couverture

Tuer la reine

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Remerciements

Première partie Le massacre royal

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Deuxième partie Le cygne noir

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Troisième partie Le couronnement de la reine

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Jennifer Estep 

Tuer la reine

Une couronne d'épines- T.1 

Traduit de l'anglais par Steven Cuvelliez     

Collection Infinity

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Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Kill the Queen  

Collection Infinity © 2022, Tous droits réservés

Collection Infinity est un label appartenant aux éditions Bookmark.

Copyright © 2018 by Jennifer Estep HarperCollins Publishers, New York  

Illustration de couverture © Damanza

Traduction © Steven Cuvelliez 

  Suivi éditorial © Antonia Shepard

 Correction © Emmanuelle Raux-Boterberg

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038122734

Existe en format papier

À ma mère, ma grand-mère et André pour votre amour, votre patience, et tout ce que vous m’avez apporté au fil des années.

Et à l’adolescente que j’étais, toi qui dévorais tous les livres de fantasy épique que tu trouvais, pour avoir finalement écrit ton propre roman de fantasy épique.

Bonnes et justes les reines de l’été,

Aux cheveux enrubannés de fleurs tressées.

Froides et dures les reines de l’hiver,

Aux couronnes cernées d’éclats de verre.

Poème de Bellona

Remerciements

Je remercie du fond du cœur tous ceux qui m’ont aidée à transformer mes mots en livre.

Merci à mon agent, Annelise Robey, et à mon éditeur, Erika Tsang, pour tous leurs conseils et encouragements. Merci aussi à Nicole Fischer et ses collègues de Harper Voyager et Harper Collins.

Pour telecharger plus d'ebooks gratuitement et légalement, veuillez visiter notre site :www.bookys-gratuit.com

Et pour finir, un grand merci à tous les lecteurs. Je suis ravie de savoir que vous lisez et appréciez mes livres, et j’espère que vous aimerez découvrir les aventures d’Evie.

Je vous en suis éternellement reconnaissante.

Bonne lecture !

Première partie Le massacre royal

Chapitre 1

Le jour du massacre royal a débuté comme tous les autres. Comme d’habitude, je faisais quelque chose de totalement inutile.

— Pourquoi c’est moi qui dois préparer la tarte ? ronchonnai-je.

Mes yeux étaient rivés sur la farine, le sucre et le beurre alignés sur la table. À leurs côtés, mon attirail de cuisine était complété de verres doseurs, de cuillères, d’un couteau d’office, d’un rouleau à pâtisserie et de bols remplis de canneberges fermentées et de pommes sanguines.

Isobel balaya la table d’un geste du bras.

— C’est un gage de respect qu’un membre de la famille royale prépare la traditionnelle tarte de bienvenue pour l’ambassadeur andvarien. Le seigneur Hans a demandé qu’on serve une tarte aux pommes et à la canneberge pour le déjeuner.

— C’est toi la maîtresse de cuisine, pas moi, grognai-je de nouveau. Tu devrais préparer la tarte. Ta magie la rendra sublime et délicieuse.

Les maîtres et maîtresses étaient ceux dont la magie leur permettait de travailler certains objets ou éléments, comme le métal, le verre ou le bois, afin de créer des pièces époustouflantes. Le pouvoir d’Isobel l’aidait à confectionner des desserts incroyables à l’aide de farine, de sucre et de beurre tout à fait ordinaires. C’était pour cette raison qu’elle était la pâtissière en chef du palais de Sept Flèches depuis plus de vingt ans.

Elle plaqua les mains sur ses hanches.

— Je suis peut-être une maîtresse de cuisine, mais les Andvariens possèdent des sens très affûtés. Ils sauront que c’est moi qui ai préparé la tarte, et pas toi. Ils peuvent repérer à l’odeur les intentions de chaque personne qui s’occupe de leurs repas, même lorsqu’il s’agit du simple domestique qui sert leur vin. C’est l’une des raisons pour lesquelles il est impossible de les empoisonner.

Je renâclai.

— Ce n’est qu’une vieille légende lancée par les Andvariens pour décourager quiconque voudrait les empoisonner. Leurs sens ne sont pas plus aiguisés que les autres. Seuls les cabots dans mon genre possèdent ce genre de magie, lui affirmai-je en me tapotant le nez. Et même avec mon odorat hors du commun, je n’arrive pas toujours à renifler les intentions des gens.

Isobel fronça les sourcils.

— Tu sais que je n’aime pas ce mot, surtout quand tu parles de toi.

Contrairement aux maîtres, tant convoités et dont on chantait constamment les louanges, les cabots étaient bien moins demandés, simplement parce que notre magie ne nous permettait pas de créer quoi que ce soit. La plupart des cabots ne possédaient qu’une petite touche de magie, une étincelle qui améliorait l’une de leurs caractéristiques, comme mon odorat surdéveloppé. C’était à peine considéré comme de la magie, surtout quand on comparait ça aux meringues aériennes, aux gâteaux couverts de sucre filé et à tous les autres mets concoctés par Isobel. En matière de magie, les cabots étaient considérés comme bien plus faibles et beaucoup moins importants que les maîtres, les mages et les morphes. D’où le terme cabot.

Je haussai les épaules en répondant :

— On sait toutes les deux que je suis presque certainement un cabot dans tous les sens du terme.

Isobel me répondit par une grimace, mais ne me contredit pas.

— Et puis, repris-je, le seigneur Hans a la constitution d’une gargouille. Je l’ai vu s’enfiler des radis poivrés comme s’ils étaient aussi sucrés que ces pommes. Je pourrais très bien lui servir un grand verre de poison de racine de ver, et ça ne lui causerait pas plus qu’un mal de ventre. Et un petit, en plus de ça.

Les lèvres d’Isobel tressaillirent, mais elle m’adressa un regard sévère pour tenter de me recadrer. C’était peine perdue. À chaque fois. J’étais du genre incorrigible.

— Quoi qu’il en soit, il faut que tu prépares cette tarte, dame Everleigh. Il n’y avait que toi de… euh… disponible.

— Oh, vraiment ? répliquai-je, un sourcil arqué.

Isobel détourna ses yeux brun foncé des miens.

Disponible ? C’était une bien belle manière de dire qu’il était une nouvelle fois temps pour moi de gagner ma croûte en tant que dame Everleigh Saffira Winter Blair. Un nom à coucher dehors qui signifiait bien peu dans l’ordre des choses. Cependant, toute la lignée qui l’accompagnait suffisait largement à ma cousine, la reine Cordélia Alexandra Summer Blair, pour me sortir du placard dès qu’une soi-disant présence royale était exigée. Par exemple, quand il fallait passer toute la matinée à préparer une tarte en vue de l’arrivée d’un quelconque ambassadeur étranger qui n’en mangerait certainement pas la moindre bouchée.

Isobel grimaça encore, creusant des rides sur sa peau de bronze, avant de passer la main dans ses cheveux noirs grisonnants, comme elle le faisait à chaque fois qu’elle devait m’annoncer une mauvaise nouvelle.

— Je crains que ce ne soit pas une seule tarte. Le seigneur Hans en a demandé treize. C’est son dessert préféré, ainsi que celui de la petite-fille du roi andvarien. Elle fait aussi partie du cortège de l’ambassadeur. Il me semble qu’elle se prénomme Gemma.

Je jetai un œil à la pile de moules à tarte à moitié camouflés derrière les bols de pommes. Je bouillonnais de colère, agacée d’être toujours désignée pour ce genre de tâches, mais le tumulte en moi fut bien vite remplacé par une résignation impassible.

Voilà ce qu’était la vie à Sept Flèches.

En tout cas, ce qu’était ma vie au palais, depuis mon arrivée ici à la suite du meurtre de mes parents quinze ans plus tôt. On attendait de moi que j’aille où l’on me disait d’aller, et d’accepter les ordres, tout ça en affichant un sourire radieux et en débitant des platitudes du plus bel effet pour rappeler à quel point j’étais reconnaissante de la maigre générosité de chacun. Les orphelins ne pouvaient pas exprimer de volonté, d’ambitions et surtout pas d’opinions. Je le savais depuis longtemps, mais c’était l’unique chose que je ne parvenais pas tout à fait à accepter, malgré tous les protocoles insignifiants, les politesses creuses et les corvées qu’on me demandait de répéter, régurgiter et exécuter sur commande.

— J’ai oublié les flocons d’orange, m’informa Isobel d’une voix douce et compatissante. Je vais les chercher, puis on pourra se mettre au travail, Evie.

À part mes parents, Isobel était la seule personne à m’appeler Evie, même si elle ne le faisait que lorsque personne ne pouvait l’entendre. Encore une histoire de protocole stupide. Elle était l’une des rares personnes à être gentille avec moi par choix, et non par obligation. Plus jeune, je passais des heures et des heures dans cette cuisine, assise dans le coin à lire des livres et à la regarder transformer des montagnes de farine et des tonnes de sucre en délices à couper le souffle.

Isobel m’appelait affectueusement sa goûteuse, puisque mon odorat affûté me permettait de déterminer si un gâteau était réussi avant même d’en goûter la moindre bouchée, mais c’était juste l’excuse qu’elle avait trouvée pour me laisser grignoter discrètement. Elle était ce qui s’apparentait le plus à une mère pour moi depuis la mort de la mienne, mais elle devait continuer à accomplir sa tâche. Et aujourd’hui, il s’agissait pour elle de me pousser à préparer des tartes.

Isobel posa une main chaude et réconfortante sur mon bras et le pressa délicatement avant de filer jusqu’à un garde-manger rempli de sirops, d’épices et d’autres assaisonnements.

Notre poste de préparation de tartes était tout au fond de la pièce, loin des autres postes de travail et de la chaleur étouffante des fours et du froid glacial des réfrigérateurs de métal alignés sur le mur opposé. Il était tout juste huit heures passées, et une foule étourdissante d’employés s’affairaient dans la cuisine : de jeunes pages annonçant les commandes du petit déjeuner, des serveurs tout juste sortis de l’enfance portant des plateaux, des maîtres de cuisine cassant des œufs et faisant frire des saucisses fumées.

Chacun portait des bottes noires et des jambières, ainsi que des tuniques écarlates à manches longues ornées de fil d’or, en accord avec les couleurs de la reine Cordélia. Je portais la même tenue, complétée d’un tablier noir, et je me fondais à la perfection dans la masse des employés.

Cela dit, j’étais l’une d’entre eux. En tout cas, pour ce qui importait vraiment.

La majorité du personnel de cuisine m’ignorait. Cela faisait longtemps qu’ils avaient réalisé que je n’étais qu’un rouage de plus dans la mécanique du palais. Je me pointais, accomplissais ma tâche, et gagnais ma croûte, tout comme eux. Et puis, ils étaient bien plus intéressés par les premiers ragots du matin : qui avait fait la grasse matinée, qui avait commandé un mokana de plus pour se remettre de sa gueule de bois, ou qui avait été aperçu quittant la chambre de tel seigneur ou de telle dame de la cour.

Certains employés arrivés depuis peu m’observaient, se demandant si j’allais piquer une crise pour avoir été affectée à la corvée de tartes, mais mon visage demeura parfaitement inexpressif. Je ne montrais jamais mes véritables émotions, pas même une once, y compris ici. On ne savait jamais qui pouvait nous observer ni ce qu’ils pourraient faire de cette information.

La vie au palais était impitoyable, et tout le monde cherchait perpétuellement à prendre le dessus aussi bien sur ses ennemis que sur ses amis. Des accords commerciaux, des faveurs politiques, des mariages arrangés, et parfois même des promesses aussi insignifiantes qu’une place à la table de la reine au prochain déjeuner. C’était une bataille permanente, et des gens s’élevaient ou s’effondraient quotidiennement, tandis que d’autres complotaient dans l’ombre pour accroître leur rang. De la cuisine à la salle du trône, tout le palais était une immense arène dans laquelle chacun se battait à coups de paroles tranchantes, de rumeurs venimeuses et de menaces glaciales, au lieu des épées, boucliers et dagues dont se servaient les véritables gladiateurs.

Mon rang, ma magie et ma richesse auraient pu paraître insignifiants, ou plutôt inexistants, comparés à d’autres, mais je restais une Blair, membre de la famille royale, et j’avais donc été la cible de plus d’une manigance. Du moins jusqu’à ce que tout le monde réalise que je n’avais aucun moyen de les aider. Je ne pouvais tout de même pas me permettre de montrer la moindre faiblesse. Ne pas faire confiance aux autres, d’autant plus quand il s’agissait de mes émotions, était une leçon que j’avais apprise à la dure à douze ans, durant mon premier mois au palais. C’était peut-être bien la seule chose, la seule compétence utile, que je maîtrisais totalement.

Pour autant, les regards curieux des employés firent grandir de nouveau cette colère vive et cinglante. Alors qu’elle menaçait de rompre ma façade paisible, j’enroulai mes mains sur le bord de la table et me concentrai sur la sensation de la pierre fraîche contre ma peau. Du granit ferme et solide, lissé par l’usure naturelle d’un plan de travail de cuisine.

Usé, comme moi.

Isobel revint avec un bocal rempli de ce qui ressemblait à des flocons de neige cristallisés et orange. Même s’il était fermement bouché, je pouvais sentir le fort parfum d’agrumes à l’intérieur.

Elle posa le bocal sur la table avec les autres ingrédients.

— On commence dès que tu es prête, dame Everleigh.

C’était la façon délicate et subtile qu’avait Isobel pour m’informer qu’Evie avait disparu et qu’il était temps pour Everleigh d’accomplir son devoir. Une nouvelle pointe de colère perfora mon cœur à l’idée que je ne pouvais même pas bénéficier d’une chose aussi banale qu’un surnom de la part d’une personne qui m’était chère. Durant un instant de folie, j’envisageai d’arracher mon tablier et de partir en trombe de la cuisine. Néanmoins, je savais que dans ce cas, Auster, le capitaine de la garde royale, me retrouverait, et qu’il me débiterait un long sermon autoritaire sur le fait que mes actions donnaient une mauvaise image de Cordélia avant de finalement me ramener ici. Ce serait bien plus long et humiliant que préparer directement ces fichues tartes.

J’étais au service du moindre caprice de la reine, comme tous les autres. Et aujourd’hui, la reine voulait que je confectionne treize tartes.

— C’est un bon petit toutou, marmonnai-je, avant de soupirer et d’attraper un bol pour commencer à mélanger les ingrédients.

***

Deux heures plus tard, je versai ce qui restait de la préparation à base de canneberges et de pommes dans la dernière pâte à tarte, avant de me saisir des flocons d’orange.

— Maîtresse de cuisine ou non, le secret est de bien doser l’orange, m’indiqua Isobel, comme elle l’avait fait pour toutes les autres tartes. La plupart des gens répandent les flocons comme du vulgaire sel. Mets trop d’orange, et ça couvrira tout le reste. Alors, fais une fois le tour de la tarte en tapotant délicatement le bocal trois fois avec l’index. Voilà la quantité parfaite.

Je fis comme expliqué, observant les minuscules cristaux délicats se fondre dans la garniture aux fruits tels des flocons de neige parfumés. Je pris ensuite une grande inspiration, laissant l’air rouler sur ma langue pour capter tous les arômes qui s’en dégageaient. La pâte au beurre, les fruits sucrés, la touche d’orange qui se mêlait au tout. Des arômes délicieux qui allaient s’amplifier et devenir encore plus parfumés et intenses une fois que cette tarte et toutes les autres seraient cuites.

Malgré ma propre vision condescendante de ma magie de cabot, mon odorat surdéveloppé était l’une des raisons pour lesquelles j’avais toujours tourné autour d’Isobel et de la cuisine. Tous les parfums sucrés qui s’en dégageaient rendaient l’amère réalité de ma vie un peu plus facile à supporter.

— Parfait ! Tu t’en es très bien sortie, me lança Isobel en m’adressant un large sourire, que je lui rendis.

Elle disposa quelques rangées de pâte sur la garniture, créant ainsi un joli motif maillé avant de glisser la tarte dans le four. Isobel avait eu pitié de moi et m’avait aidée à confectionner les pâtes à tartes, même si elle avait insisté pour que ce soit moi qui prépare la garniture aux canneberges et aux pommes, les flocons d’orange et tout le reste, m’affirmant que c’était la partie la plus importante.

Puisque j’aimais beaucoup passer du temps avec elle, je me retrouvais souvent à aider Isobel, et la cuisine était devenue mon refuge en comparaison d’autres sections beaucoup moins sympathiques du palais. Elle m’avait peu à peu transformée en cuisinière décente, même si je n’avais rien d’une maîtresse de cuisine. Néanmoins, après avoir préparé autant de tartes d’affilée, je connaissais les ingrédients, les dosages et les gestes à réaliser sur le bout des doigts. J’avais l’impression d’être capable de les effectuer dans mon sommeil désormais. Tout comme j’étais capable de faire une révérence, de danser ou bien de cancaner en plusieurs langues. Et ce n’était qu’une petite partie des compétences inutiles en tant que remplaçante officieuse de la famille royale.

Tandis que Cordélia et le reste de la famille Blair s’occupaient d’ambassadeurs et autres, j’assurais les fonctions qu’ils ne pouvaient pas remplir, à cause de leur emploi du temps surchargé et ô combien important.

Les récitals du matin, les déjeuners de charité, les thés de l’après-midi. J’assistais à tous ces événements mondains et à bien d’autres chaque semaine, au palais ou en ville. La plupart du temps, ce n’était pas si mal. Généralement, je devais seulement me contenter de sourire, hocher la tête et serrer des mains en plus de remercier ces gens pour leur temps, m’extasier devant leur musique, leurs œuvres d’art ou leurs biens et prononcer des discours rapides et extrêmement vagues sur la déception ressentie par la reine Cordélia pour ne pas avoir pu venir elle-même. Au moins, je gagnais presque à chaque fois un repas gratuit dans l’affaire.

Néanmoins, même ce genre d’activité possédait sa part de danger. Quelques mois plus tôt, lorsque le troisième cousin du roi de Vacuna était venu en visite depuis les îles du Sud, j’avais pris part à un festin traditionnel, qui impliquait en l’occurrence de manger le foie cru d’un sanglier sauvage fraîchement tué.

Sous le regard attentif et les directives méticuleuses du cousin du roi, j’avais ouvert le flanc de l’animal et plongé ma main dans toutes sortes de choses gluantes et spongieuses que je n’avais aucune envie de découvrir. La puanteur du sang et des boyaux m’avait presque fait tourner de l’œil, mais j’avais fini par trouver le foie. Je l’avais sorti et en avais mangé une bouchée suffisamment grosse pour ne pas vexer mon invité. Puis, tandis que le cousin du roi et le reste de son cortège découpaient joyeusement les autres parties du sanglier avant de les faire griller, je m’étais échappée pour vomir dans le pot du plaqueminier doré qu’ils avaient apporté à la reine en signe d’amitié. C’était le contenant le plus proche à ma disposition, et j’avais retourné la terre à l’intérieur afin de camoufler mon acte. Néanmoins, le cousin du roi s’était avéré très déçu de constater que l’arbre était mort quelques jours plus tard.

À cause de ma magie, les odeurs et les souvenirs étaient souvent liés dans mon esprit, et la simple image du foie de sanglier fit tressaillir mon nez. Soudain, le doux parfum savoureux des tartes en pleine cuisson se para d’un arôme amer de pourriture. Je réunis donc tous les bols sales, les cuillères et les verres doseurs pour les jeter dans l’évier le plus proche et retirer mon tablier.

— Tiens, me dit Isobel en plaçant un sac en papier rouge entre mes mains. Quelques tartelettes aux prunes. Pour toi et le vieux pisse-vinaigre du cachot.

— Tu calomnies de nouveau le caractère d’Alvis ?

Elle souffla en rétorquant :

— Ce ne sont pas des calomnies s’il s’agit de la vérité. Et cet homme est la personne la plus grincheuse que j’aie rencontrée dans ma vie.

Je lui répondis par un large sourire.

— Et Alvis te traiterait sûrement de vieille mielleuse de la cuisine.

Isobel souffla de nouveau.

— Je préfère le miel au vinaigre.

Des murmures s’élevèrent dans la salle, l’interrompant. Au loin, des talons claquaient contre le sol, comme un orage annonciateur de la tempête. Tous les gens de cuisine arrêtèrent de commérer et se concentrèrent sur leur tâche, plus investis qu’ils ne l’avaient jamais été. Toutes les conversations cessèrent, et un silence mortifère s’abattit sur la cuisine, à peine rompu par les claquements des couteaux contre les planches à découper et les cliquetis des minuteurs des fours pour les tartes.

Une femme d’une quarantaine d’années apparut à l’autre bout de la cuisine. Elle aussi portait une tunique écarlate, mais la sienne était parée des armoiries en forme de soleil levant de la reine Cordélia tricotée au fil d’or sur son cœur. Sa tunique avait aussi été taillée pour s’adapter à sa silhouette svelte et puissante, tout comme ses jambières noires et les courts talons noirs à ses pieds qui remplaçaient des bottes traditionnelles plus pratiques. Tout chez elle était à la fois soyeux et tranchant, de son parfait chignon blond à ses pommettes anguleuses, jusqu’au bout de son nez. Elle aurait pu être magnifique si ses lèvres n’avaient pas été légèrement pincées, comme si elle était constamment déçue par tous ceux qui l’entouraient.

Maeven, l’intendante de cuisine, balaya la pièce du regard, passant d’un employé à l’autre avec attention. Après quelques secondes d’un examen silencieux, elle claqua des doigts à destination des trois gardes qui se tenaient derrière elle, des caisses en bois remplies de bouteilles dans les mains.

— Pourquoi restez-vous plantés là ? Posez ça et allez chercher le reste dans la cave à vin. Je veux que vous remontiez immédiatement le reste du champagne pour le déjeuner.

Les gardes posèrent les caisses au sol et battirent précipitamment en retraite. Maeven claqua des doigts en direction de quelques serveurs.

— Vous trois. Allez les aider.

Elle n’éleva pas le ton de sa douce voix, mais les trois serveurs sursautèrent tout de même et filèrent en manquant de trébucher dans leur empressement. Maeven dirigeait la cuisine depuis plus d’un an désormais, après le départ en retraite de la précédente intendante, et les employés avaient rapidement compris qu’elle dirigeait la cuisine d’une main de fer, y compris dans ses meilleurs jours.

— L’ambassadeur andvarien est un dignitaire important, et je souhaite que ce déjeuner soit absolument parfait, lança Maeven. C’est compris ?

Les employés s’empressèrent de baisser la tête afin d’éviter son regard. Maeven hocha la tête, satisfaite d’être suffisamment intimidante pour que tout le monde lui obéisse en permanence. Ses yeux balayèrent une nouvelle fois la cuisine, et elle remarqua ma présence aux côtés d’Isobel. Son regard se baissa vers les caisses de champagne, mais elle afficha un large sourire en avançant dans notre direction.

— Menace en approche, murmura Isobel en se reculant pour attraper un torchon humide et commencer à nettoyer la farine sur la table, me laissant seule face à l’intendante de cuisine.

— Trouillarde, soufflai-je.

Isobel sourit tout en continuant à travailler.

Maeven s’arrêta face à moi. Elle était encore plus belle de près, surtout grâce à ses yeux perçants couleur d’améthyste.

— Dame Everleigh, je ne m’étais pas aperçue que vous étiez venue… visiter la cuisine.

Visiter ? À sa façon, Maeven m’indiquait que c’était son territoire, et non le mien, et que bien que ma présence soit tolérée, elle ne serait jamais vraiment la bienvenue. Comme si j’avais besoin qu’on me rappelle ma modeste place.

Je figeai mon habituel sourire sans âme sur mon visage. Il s’adaptait plutôt bien à sa politesse feinte.

— Oui, je devais préparer les tartes pour l’ambassadeur andvarien. C’est la tradition.

— Ah oui, les tartes.

Maeven me parcourut du regard, tandis que ses lèvres se contractaient de nouveau. Sa tunique n’avait pas une seule tache de farine, de sucre ou de quoi que ce soit d’autre. Je ne pouvais pas en dire autant de la mienne. Des cristaux de sucre s’accrochaient à mes doigts comme du sable collant, et mes vêtements étaient couverts de farine semblable à de la craie. De plus, quelques volutes de mes cheveux brun foncé s’étaient échappées de leur tresse et pendaient sur mon visage. Je soufflai sur l’une des mèches pour l’en éloigner, mais bien évidemment, elle revint immédiatement à sa place initiale.

Le visage de Maeven s’illumina, comme si une autre pensée bien plus plaisante l’avait distraite de mon apparence négligée. Elle agita la main en direction des caisses.

— Puis-je vous proposer un peu de champagne ? J’aimerais avoir une opinion royale à son sujet. Et puis, vous êtes constamment en train de… goûter des choses pour Isobel.

Cette requête aurait pu paraître totalement innocente, mais la méfiance m’envahit soudain. Maeven ne me demandait jamais de goûter quoi que ce soit. Et puis, pour quel genre de pochtronne me prenait-elle ? Il était tout juste dix heures. Même mon cousin Horatio, l’ivrogne de la famille Blair, ne s’enfilerait pas de champagne à cette heure-ci. Il attendrait au moins onze heures.

— C’est vous, l’experte. Je suis sûre que le champagne que vous avez sélectionné sera parfait. Je vous remercie tout de même pour cette proposition.

Une pointe de déception rayonna dans ses yeux, mais elle m’adressa un nouveau sourire. Enfin… ce qu’on pouvait qualifier de sourire venant d’elle.

— Je m’assurerai de vous en garder un verre.

— Je vous en saurai gré.

Les gardes et les domestiques revinrent avec d’autres caisses. Maeven m’adressa un signe de tête discret avant de s’avancer jusqu’à eux, ses talons claquant au sol. Elle attrapa l’une des bouteilles et en examina l’étiquette. Elle hocha la tête, satisfaite, avant d’aboyer de nouveaux ordres.

— C’était quoi, ce cirque ? murmurai-je à Isobel, qui avait terminé d’essuyer la table.

Elle regarda l’intendante en répondant :

— Je ne sais pas, mais ça ne me dit rien qui vaille. Tu ferais mieux de partir tant qu’elle a le dos tourné.

— Je peux me débrouiller seule, même contre des intendantes de cuisine impitoyables.

Au lieu de sourire à ma blague, Isobel fronça les sourcils.

— Quelque chose ne tourne pas rond chez cette femme. Peut-être parce qu’elle vient de Morta. Je n’ai jamais aimé les Mortiens. Ils sont toujours à vous envahir et à tenter d’accaparer des terres qui ne leur appartiennent pas.

— Le fait qu’elle vienne d’un autre royaume ne la rend pas automatiquement démoniaque.

— Non, admit Isobel. Mais ça ne la rend pas amicale non plus.

— Attention avec ce petit ton grincheux, la taquinai-je. Tu commences à ressembler à Alvis.

Elle renâcla.

— Je devrais dire des choses bien pires pendant bien plus longtemps si je comptais ressembler à Alvis.

— C’est vrai, mais tu sais à quel point ça le rend grincheux quand je suis en retard. On se voit au déjeuner, d’accord ? Garde-moi une part de tarte.

— Je n’y manquerai pas. Tu l’as bien méritée, Evie.

Je lui fis un clin d’œil avant de quitter la cuisine. Mon parcours sinueux entre les pages, les serveurs et les maîtres de cuisine me conduisit non loin de l’endroit où Maeven examinait les bouteilles. Nos regards se croisèrent et elle m’accorda un nouveau signe de tête. Je lui rendis la politesse avant de la contourner.

J’atteignis finalement les portes battantes de la cuisine. Je m’apprêtais à les franchir lorsque quelque chose me poussa à m’arrêter pour regarder par-dessus mon épaule. Maeven m’observait encore, une bouteille de champagne à la main. Ses ongles vernis étaient de la même couleur que ses yeux, et ressemblaient à des serres couleur améthyste tentant de transpercer le verre émeraude.

Maeven m’adressa un dernier sourire, avant de se retourner pour replacer la bouteille dans la caisse.

Trois sourires en une matinée, aucun d’eux ne parvenant à atteindre ou à réchauffer son regard de glace. Isobel avait raison, elle n’était clairement pas amicale.

Mais ça n’avait rien de nouveau à Sept Flèches.

 Chapitre 2

Mes devoirs du jour, qu’ils soient de nature royale ou pas, étaient loin d’être terminés. Je laissais donc en cuisine mon inquiétude à propos de Maeven pour partir serpenter dans les larges couloirs qui constituaient les parties communes du rez-de-chaussée.

Ce palais était le fleuron de Svalin, la capitale du royaume de Bellona. À l’origine, Sept Flèches était une mine, d’où les ouvriers extrayaient des pierres de larmes, des roches fluorées et d’autres minéraux de la montagne. Cependant, grâce à Ophelia Ruby Winter Blair, une de mes ancêtres maîtresse de pierre, la mine avait été transformée en une merveilleuse source de marbre, de granit et de pierre de larmes. Au fil des années, le palais avait été agrandi et étendu jusqu’à être pratiquement une montagne, ainsi que désormais une ville à lui seul.

Sept Flèches me rappelait les gâteaux complexes à plusieurs étages d’Isobel. Une base large et solide aux escaliers en pierre et aux ascenseurs métalliques qui s’élevaient aussi bien à l’intérieur qu’à l’extérieur, tels des traits de glaçage ou des rubans de sucre filé. Le palais remontait en spirale jusque dans le flanc de la montagne, chaque étage étant paré de balcons et de terrasses, le tout surplombé par sept imposantes flèches en pierre de larmes qui semblaient percer le ciel. D’où le nom Sept Flèches.

Je m’arrêtai à l’une des fenêtres. En contrebas, la rivière Summanus étincelait tel un tapis mousseux de saphirs et de diamants en se déversant depuis les Montagnes de la Flèche. Sept ponts pavés ressortaient du palais, traversant la rivière pour rejoindre la ville. De l’autre côté du cours d’eau, des bâtiments de toutes formes et de toutes tailles s’élevaient, la plupart surmontés de petites flèches métalliques semblables à celles du palais. J’aimais admirer cette vue la nuit, lorsque les lumières de la ville se reflétaient sur les flèches, les faisant briller d’or, d’argent et de bronze comme des décorations au sommet d’un sapin de Noël.

Un large bateau à roue affublé du nom Delta Queen peint sur sa coque avançait sur la rivière, s’approchant lentement d’une immense arène ronde coiffée d’un dôme en bordure de la ville. Même en plissant les yeux, je fus bien incapable de distinguer les symboles sur les drapeaux blancs qui dansaient au sommet des flèches du dôme et qui m’auraient permis de savoir quelle troupe de gladiateurs s’était approprié les lieux.

Les troupes de gladiateurs faisaient fureur en Andvari, Unger, Morta et dans tous les autres royaumes. Vous auriez pu demander à n’importe qui, et il vous aurait donné fièrement le nom de son gladiateur préféré, des troupes qu’il soutenait dans les divers championnats et ligues, et quels gladiateurs ou troupes il détestait plus que tout.

Toutefois, les troupes de gladiateurs avaient une popularité et un sens tout particulier ici, à Bellona. Autrefois, Bryn Bellona Winter Blair n’avait été qu’une modeste gladiatrice, qui avait gravi un à un les échelons afin d’unir les différentes régions en un seul royaume, nommé Bellona en son honneur. Bryn avait aussi repoussé les envahisseurs mortiens et vaincu leur roi dans un face-à-face selon la plus pure tradition gladiatrice. Elle avait été couronnée en tant que première reine de Bellona pour sa force, son courage et sa ruse, aussi bien dans l’arène qu’en dehors.

Les récits de la vie de Bryn faisaient partie de mes préférés. Quand j’étais plus jeune, je voulais être aussi forte, courageuse et féroce qu’elle, même si la vie au château m’avait finalement rendue froide, amère et désabusée.

Je n’avais jamais assisté à un spectacle de gladiateurs, mais j’en avais beaucoup entendu parler. À la fois jeux du cirque, sport de spectacle et art martial. La plupart des combats étaient plutôt ennuyeux, les gladiateurs se contentant de verser le premier sang ou d’affronter des gargouilles, des stryges ou d’autres créatures de ce genre. Néanmoins, une fois de temps en temps, un combat sur le plateau noir était annoncé entre des troupes rivales ou parfois même entre deux gladiateurs au sein de la même troupe, pour le plus grand plaisir de la foule, prête à débourser une fortune pour voir les guerriers se battre dans un match à mort.

Le bateau à roue s’engouffra dans l’arène puis disparut, et je me remis en chemin.

Les rayons du soleil traversaient les fenêtres, se reflétant sur les fils d’or, d’argent et de bronze qui composaient les tapisseries recouvrant les murs de granit gris foncé. Le sol était fait de cette même pierre, mais le polissage lui donnait un éclat du plus bel effet. Des pupitres en bois surplombés de vitrines en verre étaient installés le long des murs, chacun vantant les mérites d’une statue ancienne, d’une épée ou de divers trésors. Les joyaux qui ornaient les artefacts brillaient d’un éclat aussi vif que des yeux de gargouilles à la lumière du jour.

Toutefois, ce qu’il y avait de plus impressionnant dans le palais, c’étaient les colonnes.

Autrefois, elles soutenaient les tunnels des mines, bien qu’elles aient toujours ressemblé aux ossements d’une grande créature mythologique à mes yeux. Quelques colonnes étaient suffisamment fines pour me permettre de les entourer de mes bras, mais la plupart demeuraient d’énormes monolithes plus grands que sept hommes se tenant en cercle. Qu’elles soient fines ou larges, petites ou grandes, toutes les colonnes étaient couvertes de sculptures célébrant l’histoire de Bellona.

Des gladiateurs, épées et boucliers en main. Des flèches sortant du sol ou descendant du plafond comme si elles filaient sur leurs cibles. Des gargouilles de pierre déployant leurs ailes en grand et pointant les épaisses cornes recourbées au sommet de leurs crânes vers des stryges, ces énormes oiseaux semblables à des aigles aux plumes de métal, aux becs et aux serres acérés. Des caladres planaient au-dessus d’eux, camouflant leur véritable pouvoir derrière leur aspect de chouette.

Toutes les colonnes étaient sculptées en pierre de larmes, une roche particulière puisqu’elle pouvait changer de couleur, passant d’un gris clair scintillant à un bleu nuit profond selon la lumière du soleil et d’autres facteurs. Ces variations de couleur donnaient vie aux gladiateurs et aux créatures, donnant le sentiment qu’ils tournaient autour des colonnes dans une bataille éternelle pour la gloire et la suprématie. Des colonnes semblables ornaient l’extérieur du palais, supportant la structure.

Je n’avais que douze ans lorsque j’avais quitté le domaine de mes parents dans le nord pour venir ici, et les silhouettes aux lueurs vacillantes m’avaient terrifiée, malgré la présence permanente de la lumière des roches fluorées incrustées dans les murs. Je n’avais pas réalisé alors que les colonnes n’étaient que de simples piliers, et que c’étaient les occupants du palais qui pouvaient véritablement me faire du mal.

Un jour normal, tout le monde vaquerait à ses occupations aux quatre coins du palais. Les domestiques apporteraient des en-cas et des boissons aux réunions où étaient présents les intendants du palais, les chefs de clan et les ambassadeurs de province en charge de gérer toutes les affaires allant de Sept Flèches à la ville de Svalin en passant par tout le territoire de Bellona. Les gardes patrouilleraient dans les couloirs. Sans oublier les nobles, les seigneurs et dames nantis d’argent, de pouvoir et de privilèges qui tenteraient de se frayer un chemin vers un rang plus élevé en renégociant leurs accords avec les intendants, chefs de clan ou sénateurs qu’ils avaient à l’œil.

Toutefois, nous étions samedi, ce qui signifiait que les tâches de la semaine étaient terminées, et que le seul événement au programme était le déjeuner. Les couloirs étaient donc vides, à l’exception de quelques gardes et domestiques effectuant leur ronde. Cependant, les lieux ne tarderaient pas à se ranimer.

Je descendis plusieurs escaliers jusqu’à atteindre l’étage le plus bas du palais, enfoncé au plus profond des fondations de la montagne. Le cachot, comme l’appelait Isobel. J’étais si bas sous terre que j’étais désormais plus près de la rivière que du ciel, et l’air ambiant paraissait froid et brumeux. Les roches fluorées amassées dans les coins du plafond créaient plus d’ombres qu’elles n’en dissipaient, mais je n’avais rien contre cette atmosphère lugubre ni contre l’écho étrange de mes bottes contre les dalles. La froide tranquillité était un soulagement bienvenu après m’être confrontée à la chaleur, l’agitation et la tension de la cuisine.

Je m’arrêtai devant une porte composée d’éclats de vitraux bleus, noirs et argentés qui se réunissait pour composer le puzzle d’une forêt glacée. J’admirai quelques instants l’œuvre avant de frapper à la porte, tourner la poignée et entrer.

La porte donnait sur un atelier qui avait la forme d’une étoile à huit branches. Une table couverte de couteaux à métaux, de pinces et de piles de draps destinés au polissage occupait le centre de la pièce circulaire, tandis que d’étroits couloirs menaient à huit petits renfoncements. Contrairement au couloir mal éclairé à l’extérieur, plusieurs rangées de roches fluorées étaient incrustées dans le plafond bas, toutes étincelantes de lumière, comme si l’on avait installé des soleils miniatures dans le granit sombre.

La lumière inondait tout l’atelier, y compris les huit renfoncements et leurs caisses en verre remplies de pierres précieuses et de métaux glissées dans les coins. Les caisses étaient organisées par couleurs, de la première qui contenait les diamants les plus clairs et les feuilles d’argent, à la dernière renfermant des onyx bleu nuit et des barres noires de fer givre. Du rose, du jaune, du rouge, du vert, du violet, du bleu. Des pierres et métaux de toutes les couleurs scintillaient dans les autres caisses, me donnant l’impression d’être entrée dans un arc-en-ciel paré de bijoux.

Un homme âgé était perché sur un tabouret à la table, la tête inclinée pour éclairer son dernier projet à la lumière de la lampe de roche fluorée fixée à son front. Des cheveux poivre et sel ondulés s’échappaient du bandeau de cuir qui retenait la lumière sur sa tête, et sa peau était presque de la même couleur que les éclats d’onyx polis étalés sur le chiffon blanc près de son coude.

L’homme ne leva pas la tête et ne me salua pas. La politesse et le protocole, ce n’était pas vraiment le truc d’Alvis. Au lieu de ça, il baissa les yeux à travers la large loupe autoportante installée sur la table et se servit de la pince à épiler dans sa main pour retirer l’un des éclats d’onyx du chiffon. Il se pencha ensuite en avant et lâcha l’éclat dans l’emplacement approprié de l’œuvre face à lui.

Le petit tintement de la pierre trouvant sa place me donna le signal pour le rejoindre et déposer sur la table le sachet de tartelettes aux prunes confié par Isobel. Je me penchai ensuite par-dessus son épaule pour regarder dans la loupe.

Une broche en forme de rose aux pétales de diamant rose, aux feuilles d’émeraude et aux épines d’onyx étincelait, fixée sur un plateau de travail capitonné. La loupe me permettait d’observer chaque détail raffiné avec précision, des diamants taillés en cœur aux éclats d’onyx aussi fins qu’une aiguille, en passant par les filigranes délicats gravés dans la monture en or.

— Quel beau motif, murmurai-je. En revanche, tous ces diamants roses, ça fait un peu trop. J’aurais plutôt utilisé de bons vieux rubis.

— Combien de fois t’ai-je répété qu’on n’est pas payés à penser ? ronchonna Alvis. On est payés à créer ce que le client désire, même si ça doit passer par des couleurs tape-à-l’œil.

Il ramassa un nouvel éclat d’onyx et le laissa tomber dans l’espace libre suivant. Il attendit le cliquetis de la gemme avant de tendre le bras pour agiter la main au-dessus du bijou. L’arôme de magie flotta sur la broche, et de minuscules dents se refermèrent sur les éclats d’onyx pour les maintenir en place.

Alvis était un maître des minéraux qui vivait à Sept Flèches depuis plus de trente ans. Originaire d’Andvari, il avait décidé depuis bien longtemps qu’il préférait faire usage de sa magie pour tailler les pierres précieuses et les métaux que ses compatriotes extrayaient de leurs mines plutôt que d’aller creuser lui-même. Il avait donc quitté sa terre natale et avait été affecté au poste de joaillier royal de Sept Flèches, confectionnant des créations pour les nobles, les sénateurs et tous ceux qui pouvaient se les permettre.

J’avais rencontré Alvis environ un mois après mon arrivée au palais, lorsque des analyses rigoureuses avaient déterminé que j’étais un cabot uniquement doté d’un odorat surdéveloppé, et rien d’autre. Évidemment, c’était faux. Totalement faux. Néanmoins, le meurtre de mes parents m’avait appris à garder pour moi mon autre pouvoir, de crainte que quelqu’un ne souhaite s’en servir et profiter de moi à des fins peu scrupuleuses.

Puisque j’étais une orpheline sans famille proche, sans argent et sans pouvoir, on m’avait ordonné de me former à une profession afin de compenser le coût de mon éducation royale et de ma vie au château. D’où mon stage avec Alvis. Pas besoin de magie pour polir des bijoux ou tordre du métal, et Alvis était connu pour changer d’apprentis comme une dame change de robes de bal. Quelques heures de dur labeur à ses côtés suffisaient aux jeunes gens du royaume pour quitter son atelier en larmes et en jurant de ne jamais y remettre les pieds.

Alvis n’avait pas été ravi qu’on lui refourgue une nouvelle apprentie, surtout lorsqu’il avait appris que c’était une fille de sang royal, qui devrait constamment quitter l’atelier pour assurer des fonctions plus stupides les unes que les autres. Il ne m’avait pas adressé une seule fois la parole durant mes trois premiers mois ici. Il s’était contenté de ronchonner et de pointer le doigt sur les gemmes, métaux ou outils qu’il voulait que j’aille chercher. J’étais tellement attristée par la mort de mes parents et la trahison cruelle qui en avait découlé, que son attitude de vieux grincheux ne m’avait absolument pas dérangée. Ses ruminations silencieuses s’étaient accordées à merveille avec mon humeur maussade.

Toutefois, le fait d’être entourée de bijoux étincelants et de planches de métal brillantes m’avait aidée à soigner mon cœur brisé, et ma curiosité avait fini par suffisamment se développer pour que je m’amuse avec les gemmes et les montures, tentant de les transformer en de belles créations comme Alvis le faisait tout le temps. Bien sûr, il m’avait ordonné d’arrêter, mais puisque j’étais aussi têtue que lui, je l’avais eu à l’usure en le harcelant de questions et en mettant le bazar dans ses affaires jusqu’à ce qu’il décide finalement que ce serait bien plus facile de simplement m’apprendre tout ce qu’il savait.

Je ne serais jamais une véritable maîtresse, comme c’était le cas d’Alvis, et mes œuvres achevées n’étaient que de pâles imitations des siennes, mais j’aimais ce travail. Trouver les bonnes matières premières, puis les plier, les tordre et les transformer en quelque chose de nouveau, avait quelque chose d’apaisant pour moi. J’avais l’impression d’apporter un peu de beauté dans la vie de quelqu’un, une simple babiole qui lui rappellerait une époque particulière et lui apporterait de la joie pour les années à venir. J’avais l’impression d’avoir trouvé ma place et je me sentais utile à l’atelier, contrairement à toutes ces sorties royales aux récitals, déjeuners et goûters.

Et puis, j’appréciais mon salaire.

J’étais peut-être la cousine de la reine, mais je devais tout de même payer pour le gîte et le couvert, aussi modestes soient-ils. Et en tant qu’apprentie du joaillier royal, j’étais plutôt bien rétribuée. En plus, Alvis me laissait garder tout le bénéfice des bijoux que je commandais, fabriquais et vendais moi-même. Grâce à l’influence d’Isobel et à mon travail acharné, je faisais pas mal d’affaires avec les employés de la cuisine. Même les nobles les plus pauvres… euh… je veux dire, les moins influents, s’étaient mis à me commander quelques créations.

Grâce à mon apprentissage, j’étais au courant de toutes les frivolités du palais, et j’avais vu de nombreux nobles se faire congédier avec déshonneur après avoir dilapidé leur fortune. Mes finances étaient l’une des rares choses sur lesquelles j’avais le contrôle, et j’économisais le moindre sou dès que possible, plaçant régulièrement mon argent à la Banque Royale. J’avais pour projet d’utiliser ensuite tout cet argent pour retourner au domaine de mes parents et raviver sa gloire d’antan, en plus d’ouvrir ma propre boutique de joaillerie. Je plaçais mon épargne dans cette perspective depuis des années, et j’allais bientôt pouvoir réaliser ce rêve.

Il ne me restait plus qu’à avoir la permission de la reine pour quitter le palais, et cela faisait trois mois que je travaillais à l’obtenir. Même si j’allais bientôt avoir vingt-huit ans, elle était toujours ma tutrice officielle. Sauf que, bien évidemment, la reine avait un emploi du temps chargé, et je devais encore parvenir à décrocher une place dans ce dernier. Peut-être que j’allais pouvoir lui en toucher deux mots au cours du déjeuner.

J’espérais qu’Alvis et Isobel me suivraient. Vent d’Hiver, le domaine de ma famille, n’était qu’à quelques kilomètres d’Andvari et pas si loin d’Unger. J’avais envie de prendre soin d’eux comme ils l’avaient fait avec moi, et ce serait l’endroit idéal pour profiter de leur retraite bien méritée. En plus, leurs chamailleries constantes les aideraient à rester jeunes et vigoureux. C’était déjà le cas, ici, au palais.

Alvis termina de poser les derniers éclats d’onyx, puis plaça de nouveau sa main face à la broche. Cette fois, le parfum de sa magie souffla en rafales à travers l’atelier, avec bien plus de force qu’auparavant, me brûlant le nez par sa soudaine intensité.

La plupart des gens, ou en tout cas leurs émotions, avaient une odeur de nourriture. Une colère poivrée, une tension vinaigrée, une culpabilité aillée. Mais pas Alvis. Lui sentait le métal mêlé à la roche écrasée, avec une forte note de magie, comme s’il avait travaillé si longtemps l’or et l’argent que leur essence s’était immiscée sous sa peau.

Alvis laissa retomber sa main, et l’arôme de sa magie se volatilisa. Je jetai un nouveau coup d’œil dans la loupe. Les dernières dents en or se courbèrent afin d’achever le motif tandis que les diamants roses s’illuminaient l’un après l’autre, chaque gemme rayonnant d’un éclat bien plus fort qu’avant.

Non seulement Alvis était un maître capable de plier et de modeler le métal, mais il était aussi capable d’insuffler sa magie dans les pierres. La plupart des bijoux pouvaient absorber la magie, mais ils la reflétaient tous différemment, s’adaptant et amplifiant la magie et les compétences de celui qui les portait. Les rubis répandaient la force, les émeraudes augmentaient la vitesse, et ainsi de suite.

Les diamants roses sublimaient la beauté. La broche rose était déjà magnifique en elle-même, mais grâce à la magie qui animait les pierres, elle rendrait son porteur plus beau qu’il ne l’était. Une magie subtile et une petite ruse visuelle que les clients d’Alvis étaient prêts à payer une fortune.

— Très joli, le complimentai-je, lorsque les diamants reprirent leur couleur initiale. Ils ont absorbé pas mal de magie. Leur effet pourra sûrement durer plus d’un an, même si le client porte la broche tous les jours.

— Tu devrais le savoir, répondit-il. Ce sont les pierres que tu as choisies la semaine dernière.

La plupart des gens se moquaient de ma magie de cabot, mais Alvis ne l’avait jamais fait, car elle l’aidait beaucoup à déterminer quelles gemmes placer dans quel bijou. Alvis était peut-être un maître des minéraux, mais moi, je n’avais qu’à renifler un plateau de joyaux pour que ma magie de cabot m’indique quelles pierres contenaient déjà des traces de magie, et lesquelles n’en avaient aucune, ou presque. Celles qui en possédaient déjà avaient plus de potentiel et pourraient absorber, stocker et diffuser bien plus de magie. Cela permettait à Alvis de confectionner des bijoux largement plus puissants, en plus de les vendre à un prix plus élevé.

— Et j’ai fait du très bon travail, comme toujours.

Alvis balaya ma prétention d’un geste de la main, mais les coins de sa bouche se courbèrent en un sourire discret. Puis, lorsqu’il se tourna vers moi, son visage retrouva sa moue habituelle.

— Qu’est-ce que tu as fait ? Tu t’es roulée dans la farine ?

Je jetai un œil aux taches blanches sur ma tunique.

— Un truc dans le genre.

— Un page est passé un peu avant ton arrivée. La reine demande une pierre de mémoire en opale pour le déjeuner de ce midi, m’informa-t-il en secouant la tête. Je ne comprends pas pourquoi elle veut enregistrer ce nid de vipères.

— Ces vipères sont mes cousins, je te rappelle.

Il renâcla.

— Et ils te mordraient, t’empoisonneraient et te tueraient s’ils le pouvaient, simplement pour se faire bien voir de Cordélia.

Il n’avait pas tort. La vie au palais était sans pitié, surtout dans la famille Blair.

— Le page a expliqué pourquoi Cordélia voulait une pierre de mémoire ?

— Non, répondit Alvis en haussant les épaules. Ça a probablement un rapport avec la rumeur selon laquelle elle prévoit d’annoncer les fiançailles de Vasilia avec le prince andvarien.

Mon ventre se tordit à l’évocation de la princesse héritière, mais la théorie d’Alvis était logique. La rumeur courait depuis des mois que la reine Cordélia souhaitait renforcer les relations entre Bellona et Andvari, et un mariage princier était le meilleur moyen d’y parvenir. Alvis n’était pas le premier à s’imaginer que la visite des Andvariens avait pour objectif premier d’annoncer formellement les fiançailles, auxquelles Vasilia était ardemment opposée. La princesse héritière pensait que Bellona devait négocier avec Morta, pas protéger Andvari contre l’autre grand royaume. Elle avait proposé plusieurs accords commerciaux avec Morta, mais la reine s’était farouchement opposée à chacun d’eux, et les relations entre la mère et la fille étaient devenues glaciales depuis quelques mois.

Alvis pointa le doigt vers la table dans le coin de la pièce, où je travaillais habituellement.

— J’ai préparé la pierre. J’ai du travail, alors il va falloir que tu l’apportes au déjeuner.

— Tu ne viens pas ? Je croyais que Cordélia t’avait personnellement invité.

Il renâcla de nouveau.

— Non, c’était Vasilia, ce qui signifie qu’elle veut sûrement un autre joyau pour sa dernière épée ou sa nouvelle dague. Une petite babiole pour la rendre encore plus puissante qu’elle ne l’est déjà. Je ne bouge pas d’ici. Si elle y tient tant, elle viendra la chercher elle-même.

Mon ventre se tordit de nouveau, mais je ne répondis rien. Les mots ne changeraient rien, pas lorsqu’il s’agissait de mes relations tendues avec Vasilia… et de sa trahison.

Alvis me donna la broche en forme de rose.

— Tiens. Apporte ça à ta table, ça me débarrassera pendant que je nettoie.

Mes doigts entourèrent le bijou. Non seulement j’étais capable de sentir l’odeur de la magie qui se dégageait des joyaux, mais j’étais aussi capable de la percevoir sous ma peau. Son pouvoir était brûlant, et pire encore, je pouvais sentir mon propre pouvoir, puissant et glacial, s’éveiller en retour, prêt à éteindre toute cette magie incandescente.

Alvis m’observa, ses yeux noisette se plissant avec intérêt. C’était un autre de ses tests. Je ne savais pas pourquoi, mais il cherchait constamment un signe, le plus petit indice qui lui indiquerait que j’étais plus que je le laissais paraître.

Néanmoins, c’était aussi le seul à avoir ne serait-ce que suspecté que j’étais immunisée contre la magie.

L’éclair d’un mage, la serre d’un morphe, la rapidité d’un cabot ou la broche d’un maître des minéraux. Ils étaient tous capables de me blesser, même terriblement, mais ils étaient loin de me faire autant de mal qu’ils auraient dû. Et j’aurais été capable de tous les vaincre si je le voulais, si j’étais dans une situation suffisamment désespérée pour avoir à déchaîner ma propre magie. Selon qui serait le plus puissant dans un affrontement, un mage pourrait me rôtir vivante avec un éclair, ou bien mon immunité pourrait étouffer son pouvoir et le réduire à néant. Heureusement, je n’avais pas eu à utiliser mon immunité de cette façon depuis des années.

Quand j’étais plus jeune, bien avant d’apprendre à la contrôler, il me suffisait de toucher une bague ou un collier pour éteindre toute la magie qu’il contenait. Dans un premier temps, Alvis n’était pas parvenu à en comprendre la raison, mais il avait fini par avoir des soupçons et s’était mis à m’adresser de petits tests.

J’aimais et respectais profondément Alvis, mais je ne lui avais jamais parlé de mon pouvoir. Je n’en avais parlé à personne, pas même à Isobel. La seule personne à qui j’avais envisagé de le confier était Vasilia, et que les dieux soient loués, j’étais restée muette.

Alors, même si ça aurait été un jeu d’enfant d’envelopper la broche de mes doigts, de libérer mon pouvoir et d’annihiler la magie contenue dans les diamants roses, je repoussai mon immunité et m’avançai pour déposer la broche sur ma table.

Une lueur de déception passa dans les yeux d’Alvis, mais il se mit finalement au travail pour entamer sa prochaine création.

J’observai la pierre de mémoire posée sur ma table. C’était une opale lisse et plate qui faisait à peu près la taille de ma paume de main, posée sur une pochette en velours. La pierre empestait la magie, et des éclats bleus, rouges, verts et violets étincelaient sur sa surface laiteuse, tels des feux d’artifice explosant en boucle.

Les pierres de mémoire faisaient exactement ce que leur nom sous-entendait : elles capturaient et gardaient en mémoire des souvenirs. Il me suffisait de placer la pierre à un emplacement stratégique et de tapoter trois fois dessus pour qu’elle enregistre tout ce qui se passerait au déjeuner. Les invités, les conversations, et même les décorations. Ensuite, à la fin de l’événement, j’aurais simplement à tapoter trois fois de plus pour mettre fin à sa magie. La reine aurait alors un enregistrement précis des festivités du jour, qu’elle pourrait regarder quand elle le souhaiterait en tapotant sur la pierre.

Je plaçai l’opale dans la pochette en velours noir et glissai le tout dans la poche de mon pantalon. Je remarquai alors une petite boîte en velours noir entourée d’un ruban bleu posée dans le coin de ma table. Je ramassai la boîte et la secouai, mais le velours m’empêcha d’entendre ce qui se trouvait à l’intérieur.

— C’est quoi, ça ? Une nouvelle commande ?

— En quelque sorte, me répondit Alvis en bidouillant ses outils. C’est pour toi. Considère ça comme un cadeau d’anniversaire en avance.

— Mon anniversaire n’est pas avant le solstice d’hiver. Et puis, tu ne crois pas aux cadeaux d’anniversaire.

Alvis disait toujours qu’un anniversaire était un jour comme les autres, mais il se débrouillait tout de même pour me glisser une surprise quand le mien arrivait, qu’il s’agisse d’un nouveau jeu de couteaux à métaux, de gemmes pour ma dernière création ou d’un sachet de chocolats qu’il jurait ne pas vouloir.

— Eh bien, je l’ai fini en avance, alors tu le reçois maintenant. Ne te contente pas de le regarder, grogna-t-il. Vas-y, ouvre-le.

Je défis le ruban, le posai un peu plus loin et ouvris lentement la boîte, savourant la surprise le plus longtemps possible.

Un magnifique bracelet reposait dans le velours noir.

La large bande était composée de chaînons d’argent emmêlés les uns aux autres pour ressembler à des épines qui entouraient et protégeaient l’élégante couronne au centre du motif. Au lieu d’être composée d’une seule pierre, la couronne était faite de sept éclats de pierre de larmes assemblés qui brillaient bien plus que ne l’aurait fait un seul joyau. Le bracelet était superbe, mais ce qui m’impressionna encore plus, ce fut toute la magie qui irradiait à travers lui.

Comme tous les autres joyaux, la pierre de larmes pouvait absorber et diffuser de la magie, mais elle possédait aussi la propriété unique d’offrir une protection contre celle-ci, la faisant dévier à la manière d’un bouclier. Les pierres de larmes qui diffusaient la magie étaient généralement de couleur gris clair, tandis que celles qui la renvoyaient étaient plutôt bleu nuit, comme celles de mon bracelet.

Chaque épine de la couronne était chargée d’un pouvoir puissant, froid, semblable à ma propre immunité. Je n’avais aucune idée de la raison qui avait poussé Alvis à fabriquer ce bracelet, puisque je n’avais rien à craindre au palais, en tout cas, pas en ce qui concernait un danger frontal, mais j’étais tout de même touchée par le geste.

— C’est magnifique, murmurai-je. Ça a dû te prendre des mois pour le fabriquer.

Alvis haussa les épaules, mais ses lèvres se courbèrent de nouveau, comme s’il retenait un nouveau sourire.

— Bon, arrête de le regarder et enfile-le.

Je glissai le bracelet à mon poignet et verrouillai le fermoir. Il m’allait à la perfection, et les éclats de pierre de larmes rayonnaient d’un bleu profond et animé.

— Je sais bien que les éclats sont l’un de tes motifs signatures, mais pourquoi la couronne ? demandai-je en faisant glisser mes doigts sur le bijou. Je ne t’ai jamais vu faire ça auparavant.

Alvis haussa les épaules.

— J’ai déjà fait une couronne d’éclats une fois, mais elle n’a pas duré longtemps. Je ne les fais que pour les bijoux très spéciaux.

Je lui lançai un regard, sentant bien qu’il me cachait quelque chose, mais il se remit à bidouiller ses outils, et son air entêté m’informait clairement qu’il ne m’en révélerait pas plus.

Qu’importe, j’étais emplie d’amour et de gratitude. Je m’avançai donc jusqu’à lui pour l’enlacer fermement. Si j’avais eu la force suffisante, je l’aurais soulevé et fait tourner dans mes bras, mais il était bien trop petit et trapu pour que j’y parvienne.

— Merci ! m’exclamai-je en le serrant encore plus fort. Merci beaucoup !

Alvis me donna une tape maladroite dans le dos.

— D’accord, ronchonna-t-il. Maintenant, j’ai du boulot et tu as un déjeuner auquel te rendre, tu te souviens ?

Je le serrai de nouveau contre moi avant de reculer. Alvis avait le regard rivé sur moi, son petit sourire à peine perceptible toujours fixé à ses lèvres. Je me penchai en avant pour l’embrasser sur la joue.

— Bah ! dit-il en agitant la main. Ça suffit, maintenant.

— Je sais bien que tu ne crois pas en l’affection non plus, le taquinai-je en souriant. Heureusement pour nous deux, moi j’y crois.

Je me penchai en avant pour lui embrasser l’autre joue.

— Bah ! réagit-il en agitant de nouveau la main.

Toutefois, ses lèvres se recourbaient un peu plus. S’il ne faisait pas attention, il allait finir par m’adresser un authentique sourire.

Lorsque le mien s’élargit, il me l’accorda finalement, ce vrai sourire. Puis son regard noisette retomba sur le bracelet, et son sourire s’évanouit, comme si quelque chose le dérangeait dans le bijou, même si c’était lui qui l’avait fabriqué.

— Quelque chose ne va pas ? Tu n’as pas envie que je porte le bracelet ? Il n’est pas vraiment accordé à ma tunique de cuisine, plaisantai-je.

Il secoua la tête.

— Ne raconte pas de bêtises. Bien sûr que j’ai envie que tu le portes.

— Mais ?

Il hésita avant de répondre :

— Simplement… fais attention.

— À quoi ?

— Je ne sais pas exactement. J’ai juste l’impression qu’il y a beaucoup de nouveaux venus au palais ces derniers temps. Tu sais ce que je pense d’eux.

— Tu ne les aimes pas.

Alvis acquiesça.

— Il ne faut pas faire confiance aux nouveaux.

J’aurais pu faire remarquer qu’il n’aimait personne, pas même moi la plupart du temps, et que le fait qu’il ne connaissait pas quelqu’un ne signifiait pas que celui-ci préparait un projet sinistre, mais je me tus. Il venait de m’offrir un si beau cadeau, je ne tenais pas à gâcher ce moment. En plus, il avait raison. J’avais un déjeuner auquel me rendre, et j’aurais l’opportunité d’assurer ma liberté et mon avenir au cours de celui-ci.

— Vas-y, me lança-t-il. Avant que je change d’avis et que je te force à rester travailler.

Je levai la main pour lui adresser une imitation de salut militaire.

— Oui, chef.

Alvis me réprimanda du regard, mais ses lèvres remuaient comme s’il tentait de contenir un autre sourire. Dans un éclat de rire, je lui fis un autre salut avant de quitter l’atelier.

Chapitre 3

Je remontai d’un pas lourd les escaliers jusqu’au rez-de-chaussée, qui était bien plus animé qu’auparavant. Maeven avait dû mettre le feu aux fesses du personnel de cuisine, car les domestiques couraient dans tous les sens, transportant aussi bien du linge de table que des plateaux de fromages ou des corbeilles de fruits frais. Le claquement régulier de leurs pas était comme un léger roulement de tambour, accentué par le cliquetis de la vaisselle.

Je jetai un œil à quelques domestiques qui transportaient des caisses pleines de bouteilles. Combien de litres de champagne Maeven pensait-elle écouler au cours de ce déjeuner ? Peut-être qu’elle avait simplement décidé d’être prévoyante. Si Cordélia comptait annoncer les fiançailles de Vasilia, alors plusieurs toasts seraient portés en l’honneur du couple, de cette nouvelle alliance, de chaque royaume, et de tant d’autres. Quoi qu’il en soit, je rasai les murs afin d’éviter les employés pressés.

Toutefois, cela me mit sur la route d’autres personnes : les gardes du palais.

En temps normal, un garde était posté à chaque extrémité des parties communes, et d’autres traînaient entre les différentes parties du palais. Une simple précaution pour éviter que les désaccords politiques, les seigneurs éméchés et les dames querelleuses ne causent d’esclandres, même si les situations de ce genre étaient rares et se résolvaient toujours rapidement.

Néanmoins, aujourd’hui, les gardes étaient postés à quelques mètres les uns des autres. Un, deux, trois… J’en comptais plus d’une douzaine, seulement dans ce couloir. Le capitaine Auster avait dû faire appel à des forces de sécurité supplémentaires pour le déjeuner. C’était une mesure normale, vu l’importance des dignitaires andvariens, et ça ne me gênait pas en temps normal. Toutefois, je vivais dans le palais depuis longtemps, et je connaissais tous les gardes sans exception, ainsi que leurs parcours et leurs missions.

Je ne reconnaissais aucun de ces hommes.

Tous les gardes portaient l’uniforme standard : un plastron doré par-dessus une tunique rouge à manches courtes ainsi que des jambières et des bottes noires. Chacun possédait aussi une épée fixée à sa ceinture noire. Rien à signaler sur ce point, mais plus je les observais, et plus je remarquais quelque chose d’inhabituel à leur sujet.

Ils empestaient tous la magie.

Un domestique fila face à moi, un plateau de flûtes à champagne en main, me poussant plus près de deux gardes postés le long du mur. Je pris une grande inspiration, goûtant les arômes dans l’air ambiant. Des dizaines de parfums et d’huiles parfumées se mêlaient, leurs notes florales et épicées se livrant une lutte sans merci pour dominer les autres, accompagnés par une odeur sous-jacente de sueur aigre et angoissée.

Je m’étais attendue aux parfums et autres huiles parfumées, vu le nombre de personnes qui arpentaient les couloirs de Sept Flèches au quotidien, mais la sueur me surprit. D’habitude, cet arôme embaumait le palais seulement lorsque des accords s’apprêtaient à être signés, que des fortunes se préparaient à être gagnées ou perdues, ou que des ennemis étaient sur le point d’être vaincus.

Je pris une autre inspiration, mon nez s’agitant pour faire le tri dans les différentes senteurs. Le fort arôme métallique de la magie tournoya à nouveau dans le couloir, émanant des deux gardes.

J’observai les deux hommes, incapable de repérer la marque des morphes dans leur cou, ou bien une étincelle au bout de leurs doigts m’indiquant qu’ils possédaient des pouvoirs de mages. Et ce n’étaient certainement pas des maîtres, puisqu’ils ne maniaient aucun élément spécifique. Il s’agissait peut-être de cabots comme moi, mais les cabots dégageaient une odeur de magie seulement lorsqu’ils utilisaient activement leurs pouvoirs, et ces deux-là se contentaient de rester plantés contre le mur.

Il était clair que leur posture était plus crispée qu’à l’accoutumée, et de la sueur luisait sur leur front malgré l’air frais. Ils étaient si tendus et nerveux qu’ils irradiaient littéralement de la magie par chacun de leurs pores. Qu’est-ce qui les inquiétait tant ?

Les deux gardes réalisèrent que je les fixais et baissèrent la tête vers moi. Leurs hochements de tête polis accentuèrent mon inquiétude. Je portais encore une tunique de cuisine, j’aurais donc dû être invisible à leurs yeux. Le capitaine Auster ne payait pas ses hommes pour se montrer aimables avec les domestiques. Alors pourquoi donc faisaient-ils attention à ma présence ?

J’ouvris la bouche pour leur demander leurs noms, mais un groupe de domestiques pressés arriva en trombe derrière moi, me forçant à m’éloigner des gardes si je ne voulais pas me faire piétiner. Ce ne fut qu’en atteignant l’autre bout du couloir que je fus capable de m’écarter du passage des domestiques, m’arrêter et me retourner.

Un troisième homme avait rejoint les deux autres : Nox, le garde personnel de la princesse Vasilia.

Contrairement aux autres gardes vêtus d’une tunique rouge, Nox en portait une d’une teinte fuchsia bien plus claire et vive, bordée de fil d’or, conformément aux couleurs de Vasilia, même s’il ne s’embêtait jamais à enfiler un plastron ou toute autre protection. Il était plutôt bel homme, grand et musclé. Large d’épaules, il avait des cheveux d’un blond presque doré, des yeux pourpres et le teint hâlé. Plus d’un domestique lançait des regards admiratifs sur son passage.

Nox était arrivé à Sept Flèches environ neuf mois auparavant au sein d’un groupe de nobles mortiens en visite. Vasilia s’était immédiatement entichée de lui et l’avait convaincu de rester pour devenir son garde personnel, bien qu’il soit un noble à part entière. Dès lors, des rumeurs s’étaient mises à circuler, disant qu’ils couchaient ensemble, malgré le fait que Nox flirtait avec toutes les femmes qu’il croisait, même moi de temps en temps.

Au palais, le sexe était une arme tout aussi tranchante qu’une épée dans une arène de gladiateurs. Certains le considéraient même comme leur arme de prédilection, qu’ils maniaient avec une fourberie insensible. Plus d’un ingénu, homme ou femme, avait quitté le palais quelques semaines après son arrivée, appauvri, en disgrâce et le cœur brisé après avoir été baisé, littéralement et physiquement, par un seigneur ou une dame plus expérimenté.

Je n’appréciais pas Nox. Non pas parce qu’il était mortien, comme Isobel l’aurait suggéré, mais plutôt parce qu’il savait précisément à quel point il était séduisant et s’en servait à son avantage. Il éblouissait constamment les domestiques avec des sourires en coin ou de belles paroles afin d’obtenir ce qu’il désirait, qu’il s’agisse du meilleur morceau de viande au dîner, d’une bouteille de vin particulièrement chère à la cave ou de beaux draps de soie pour son lit. Son sourire était toujours un peu trop cordial pour être honnête. Il me rappelait un serpent tapi dans un nid d’herbes, attendant de frapper la pauvre âme ignorante qui allait, par malheur, croiser sa route.

Sur ce point, il s’accordait à merveille avec Vasilia.

Nox s’adressa aux gardes, qui lui répondirent d’un hochement de tête, tout comme ils le faisaient avec les domestiques qui se pressaient. Peut-être que le capitaine Auster n’avait pas encore terminé de former ces gardes, et qu’ils ne se rendaient pas compte qu’ils devaient surveiller les passants, pas les saluer.

Quoi qu’il en soit, je ne pouvais rien faire à propos de Nox ou des gardes, alors je mis mes inquiétudes de côté et quittai le couloir pour rejoindre mes quartiers au septième étage.

Contrairement à la croyance populaire, ceux qui vivaient dans les étages les plus élevés n’étaient pas du tout les plus haut placés en termes de titre, de richesse ou de magie. Cela signifiait seulement que je devais gravir plus d’une fichue douzaine d’escaliers à chaque fois que je voulais rejoindre ma chambre. Oh, j’aurais pu prendre l’un des élévateurs métalliques, mais ils étaient bien trop lents et toujours bondés.

Quinze minutes plus tard, j’atteignis une porte au fond de mon étage. À l’image de l’atelier d’Alvis dans le cachot, cette zone était déserte, et aucun bruit ne rompait le silence ambiant. Personne ne montait jamais jusqu’à ce recoin dissimulé, sauf pour venir me chercher, mais cela arrivait assez rarement. Généralement, c’était le capitaine Auster qui se chargeait de venir pour me rappeler sévèrement à mes devoirs royaux, lors des rares occasions où il m’arrivait de ne pas me rendre à un goûter mondain barbant.

Puisque personne ne montait jamais ici, je ne m’embêtais pas à verrouiller la porte, alors je l’ouvris simplement pour entrer. Contrairement aux autres membres de la famille royale, qui possédaient des appartements spacieux dans les bas niveaux, mes quartiers étaient scandaleusement petits. Une table vieillotte et deux chaises dépareillées occupaient le devant de la pièce, tandis que mon lit était installé contre le mur du fond. Dans le coin, une armoire en bois se dressait au-dessus de la coiffeuse posée à côté. La porte dans le mur opposé menait à une salle de bain à peine assez grande pour la baignoire en porcelaine blanche, les toilettes et l’évier qui l’occupaient.

Puisque je ne recevais jamais de visite, je ne m’embêtais pas à faire le ménage. C’était puéril, je sais, mais c’était le seul acte de rébellion que je pouvais m’accorder sans crainte des conséquences. Des livres de toutes les couleurs, formes et tailles étaient empilés sur l’une des chaises, donnant presque l’impression que quelqu’un y était installé. D’autres livres étaient posés sur la table, aux côtés de gemmes, de morceaux de métal et de pinces à épiler. Une loupe, semblable à celle qui se trouvait dans l’atelier d’Alvis, se trouvait sur un coin de la table, alors qu’une lampe à roche fluorée pendait à l’arrière du dossier de la chaise vide.

D’autres livres encore étaient empilés par dizaines au sol, je tentais donc de me faufiler au milieu de ce labyrinthe de papier. La plupart de mes ouvrages étaient des outils de recherche pour un travail ou un autre, et des rubans de couleur dépassaient de certaines pages, marquant les passages les plus pertinents. J’avais beau mépriser mes fonctions royales, je pouvais au moins me vanter d’être toujours bien préparée et de faire du bon travail. Cela passait par l’apprentissage d’un savoir à propos des gens, des sujets politiques et des objets qui m’attendaient à chaque réception, récital ou vernissage auquel j’assistais.

Je m’assis face à la coiffeuse, faisant glisser sur le côté la nouvelle pile de livres que j’avais empruntés à la bibliothèque du palais. Une boîte à musique en bois en forme de tête d’ogre était juchée sur l’ouvrage le plus haut, même si je parvenais encore à lire le titre qui brillait en lettres d’argent : Pas à pas, les danses traditionnelles d’Unger.

En plus de préparer des tartes pour l’ambassadeur andvarien, j’allais aussi devoir réaliser une Tanzen Freund, une danse de l’amitié, pour l’ambassadrice ungérienne lors de sa visite la semaine suivante. La danse était bien plus complexe que les tartes, et bien plus importante, puisque les relations entre Bellona et Unger étaient tendues depuis des années.

J’avais prévu de m’accorder exceptionnellement une grasse matinée à écouter la boîte à musique, lire l’ouvrage et passer en revue les pas complexes de la danse. Du moins, jusqu’à ce qu’Isobel soit venue frapper à ma porte pour m’informer de mon devoir de préparation de tartes de dernière minute.

Après avoir décalé la boîte à musique et les livres, j’observai avec attention mon reflet dans le miroir. Alvis avait raison. Je donnais l’impression de m’être roulée dans la farine. Des traces blanches recouvraient ma tunique et marquaient mes joues tel du maquillage que j’aurais oublié d’étaler. Pas étonnant que les gardes bizarres m’aient salué. Ils avaient sûrement eu pitié de moi, la domestique ignorante qui errait dans les couloirs, de la farine plein le visage.

Je soupirai et détournai les yeux du miroir pour observer le portrait encadré d’argent installé sur un coin de la table. La peinture représentait une belle femme aux cheveux noirs assise aux côtés d’un homme séduisant aux cheveux brun foncé bouclés. Ma mère, Leighton Larimar Winter Blair, et mon père, Jarl Sancus.

Ils étaient installés face à la cheminée de la demeure familiale. Je m’étais glissée derrière le maître de peinture en faisant des grimaces pour tenter de les faire rire et rater leur pose. Je pouvais encore voir le rire silencieux qui brillait dans leurs yeux et le sourire en coin à peine perceptible sur leurs lèvres. Le portrait avait été peint quelques semaines avant leur meurtre, et c’était l’un des rares souvenirs que j’avais encore d’eux.

Mon cœur se serra, mais cela ne me fit pas détourner le regard du portrait. J’observai avec attention le visage de mes parents, même si je le connaissais par cœur depuis bien longtemps. Tout le monde me disait que je ressemblais à ma mère, puisque j’avais les mêmes cheveux noirs et les mêmes yeux bleu-gris.

Tous les Blair avaient les yeux bleu-gris. Des yeux de pierre de larmes, comme disaient certains. Un surnom qui nous avait été attribué d’après les pierres de larmes que les Blair avaient extraites des mines de Sept Flèches et des montagnes environnantes. La légende racontait que la famille royale avait prélevé tant de pierres de larmes du sol que cela avait donné la couleur de la pierre à leurs yeux.

Mes yeux et mes traits étaient loin d’être aussi jolis que ceux de ma mère. Néanmoins, je faisais mon maximum pour lui ressembler, allant même jusqu’à tresser mes cheveux dans le même style recherché que sur son portrait.

Une série de sons de cloches résonnèrent, avertissant tout le monde qu’il ne restait plus qu’une heure avant le déjeuner. Je ne pouvais pas me rendre à la réception couverte de farine. La reine Cordélia m’accordait peu d’intérêt, mais même elle le remarquerait.

Le portrait de mes parents était un peu de travers, alors je le remis droit, l’alignant avec le bord de la table.

— Voilà, comme ça, murmurai-je.

J’eus presque le sentiment que leurs yeux se ravivèrent et que leurs sourires s’élargirent, mais je prenais sûrement mes désirs pour des réalités. Je n’étais pas une mage du temps, alors je n’avais aucun moyen de voir des bribes du passé ou d’avoir des visions de l’avenir.

Je gardai les yeux rivés sur le portrait de mes parents quelques secondes de plus, puis me levai afin de me préparer pour le déjeuner. Néanmoins, la douleur dans mon cœur persista, comme elle le faisait à chaque fois.

Comme elle le ferait pour toujours.

***

Je me rendis dans la salle de bain pour me débarbouiller le visage, avant de retirer mes vêtements sales et de les remplacer pour des bottes noires, des jambières et une tunique à manches longues bleu nuit tissée de fil d’argent, les couleurs de la lignée Winter de la famille Blair. Je pris aussi la pochette de velours noir qui contenait la pierre de mémoire d’Alvis, la glissant dans ma poche.

Je vérifiai mon reflet dans le miroir de la salle de bain. D’autres volutes de mes cheveux noirs s’étaient échappées de ma tresse et ondulaient telles de minuscules cornes de gargouilles partout sur ma tête. J’humidifiai donc mes cheveux avant de les lisser. Je tamponnai aussi un peu de baume teinté de rouge sur mes lèvres, sans m’embêter à mettre plus de maquillage. La plupart de mes cousins étaient vraiment élégants, assistés par des domestiques et des maîtres du textile. J’étais incapable de rivaliser avec eux, et surtout pas avec Vasilia et Madelena, les deux princesses, alors j’avais jeté l’éponge.

Je m’apprêtais à quitter la salle de bain lorsque mon regard effleura le bracelet posé sur le bord de l’évier. Hésitante, je me demandai si je devais le porter pour la réception. C’était un bijou simple et élégant, comparé aux colliers de perles et aux cascades de diamants de mes cousins, mais je savais depuis bien longtemps qu’il y avait toujours des gens prêts à m’arracher le peu que je possédais. Non par besoin ou par envie, mais simplement parce qu’ils en avaient les moyens, et que ce genre de mesquinerie les amusait beaucoup.

Toutefois, c’était un si beau cadeau que je ne souhaitais pas l’abandonner moins d’une heure après qu’Alvis me l’avait offert. J’allais donc devoir faire un compromis. Je glissai le bracelet à mon poignet, mais descendis la manche de ma tunique pour le camoufler.

Une fois cela fait, je quittai la pièce pour rejoindre le rez-de-chaussée. Lorsque je l’atteignis, les couloirs étaient déserts. Même les gardes avaient disparu. Tout le monde devait déjà être à la réception, qui se tenait sur la pelouse royale. J’avançais dans les couloirs en direction des jardins lorsqu’une voix méprisante m’appela derrière moi :

— Everleigh, un instant, s’il vous plaît.

Je soupirai. La journée s’était trop bien passée pour continuer ainsi.

J’affichai un sourire poli avant de me retourner. Un homme s’avançait dans ma direction, d’un pas lourd qui résonnait dans un bruit régulier et agaçant. Au lieu d’être vêtu de sa tunique écarlate habituelle, il en portait une noire, tout de même parée de rangées de fil d’or, tout comme ses jambières noires. Ses cheveux sombres et sa moustache étaient brossés et ondulaient à la perfection, et ses bottes noires étaient aussi polies et brillantes que deux miroirs.

Felton, le secrétaire personnel de la reine, s’arrêta face à moi et se redressa bien droit pour atteindre sa taille maximale, qui ne dépassait pas le mètre cinquante, malgré les talons ridiculement hauts de ses bottes. Je n’avais jamais compris comment il parvenait à marcher avec ces choses aux pieds, mais je ne l’avais jamais vu porter autre chose. Un petit livre rouge pendait au bout de ses doigts, telle une épée qu’il s’apprêtait à lever pour l’abattre sur la tête de quelqu’un. La mienne, en l’occurrence.

En plus de planifier le quotidien de la reine, Felton m’attribuait mes prétendus devoirs royaux, comme la préparation de ces fichues tartes le matin même. Malgré la présence de tous mes cousins au palais, j’étais toujours la première convoquée par Felton. Il savait que je n’avais pas l’autorité suffisante pour lui refuser quoi que ce soit, alors il me désignait constamment pour les tâches les plus inutiles, ingrates et dégoûtantes, telle la dégustation de foie cru. Comme tout le monde à Sept Flèches, Felton adorait exercer le maigre pouvoir qu’il détenait, et cet enfoiré prenait un malin plaisir à m’humilier à la moindre occasion.

Eh bien, c’était sur le point de changer. Dès que j’aurais obtenu la permission de la reine, je quitterais Sept Flèches, et je n’aurais plus jamais à revoir ce misérable crapaud, et encore moins à ravaler ma fierté et ma colère pour obéir à ses ordres.

Felton ne daigna même pas me regarder avant d’ouvrir son livre d’un coup sec pour en sortir un petit crayon doré et cocher une case sur l’une des pages. Malgré ses bottes ridicules, je faisais toujours quinze centimètres de plus que lui, alors je me penchai en avant pour discrètement consulter la page.

C’était une liste de noms, probablement de tous les invités du déjeuner, et chacun avait une petite case cochée à côté, comme c’était mon cas désormais. Je fus néanmoins surprise qu’il coche mon nom, au lieu de se contenter d’un gros X noir. En temps normal, il aurait apposé la mention « en retard » pour le simple plaisir mesquin de me causer des ennuis avec la reine.

— Votre rencontre avec l’ambassadeur ungérien la semaine prochaine a été annulée, m’informa Felton d’une voix distraite.

Il semblait toujours concentré sur la liste de noms.

— Quoi ?

Il avait fallu des mois de négociations à Cordélia et ses conseillers pour qu’une délégation d’Unger fasse la route jusqu’à Bellona. C’était censé être une visite historique, puisque aucun ambassadeur ungérien n’était venu à Sept Flèches en trente ans de règne de Cordélia.

Alors, pourquoi la rencontre était-elle annulée ? Tout l’intérêt de la venue de l’ambassadeur était de consolider un traité entre Unger, Andvari et Bellona afin de se promettre secours si les Mortiens attaquaient l’un des trois royaumes. Les ramifications politiques de l’annulation de cette visite étaient énormes, à l’image d’un galet lâché dans une mare et créant des vagues dans tout le bassin.

Une autre pensée me traversa soudain l’esprit.

— Et la danse, alors ?

Felton passa à la page suivante de son livre, qui contenait aussi une liste de noms, et la parcourut du bout de son crayon afin de vérifier ses coches.

— Quelle danse ?

La colère commençait à grandir en moi, mais je gardai une voix posée pour répondre :

— La Tanzen Freund. La danse traditionnelle de l’amitié des Ungériens. Celle que j’ai passé tout mon temps à apprendre ces trois derniers mois, à votre demande.

Felton s’était montré particulièrement guilleret lorsqu’il m’avait informée que j’allais devoir apprendre cette danse, et encore plus lorsqu’il m’avait présenté ma tutrice, dame Xenia, une femme ungérienne qui avait épousé un seigneur bellonien et déménagé à Svalin plus de vingt ans auparavant. Le mari de Xenia était mort depuis longtemps, et elle passait ses journées à gérer une école de raffinement, apprenant aux jeunes nobles des choses comme l’étiquette, le langage et les danses. En bref, tout ce qu’il fallait savoir afin de devenir riche par mariage, ferrer un mécène et se frayer une place dans la haute société de Bellona ou des autres royaumes.

J’avais apprécié réviser la langue et les coutumes ungériennes, mais dame Xenia était rapidement devenue le fléau de mon existence. C’était une professeure exigeante, face à laquelle Alvis paraissait aussi chaleureux et câlin qu’un bébé gargouille.

Et puis, il y avait la danse en elle-même. La Tanzen Freund était une chorégraphie complexe qui se pratiquait pieds nus et qui ne possédait pas une ni deux parties distinctes, mais bien treize. Pour compliquer encore plus l’affaire, Xenia aimait particulièrement me donner de petits coups de canne dès que je faisais la moindre erreur sur un pas, une révérence ou même un geste de la main. Et des erreurs, j’en faisais souvent, puisqu’il y avait un nombre inconcevable de mouvements à retenir. J’avais encore des bleus sur les bras, les jambes et les pieds datant de notre dernière séance, trois jours plus tôt.

— Ce n’est qu’une danse, me répondit Felton. Rien d’important.

Mes poings se serrèrent.

Oh que non. Ce ne sont que mon temps, mon énergie et tous mes efforts après tout… Rien de très important !

Je me forçai à garder une voix posée pour lui demander :

— Qui a annulé la rencontre ?

— Vasilia, évidemment.

D’un coup, toute ma colère, mon indignation et ma résilience explosèrent, comme une brique réduite en miettes d’un coup de masse. J’étais incapable de trouver la moindre parole de protestation. Je n’en voyais même plus l’intérêt. Rien de ce que je pourrais dire ne changerait quoi que ce soit. Ni avec Felton, et encore moins avec Vasilia. La princesse héritière parvenait toujours à ses fins. Elle gagnait systématiquement, surtout lorsqu’il s’agissait de me faire du mal, comme elle l’avait fait sans interruption depuis notre enfance.

Toutefois, une fois la surprise passée, je fronçai les sourcils. La visite avait été l’idée de Cordélia. Si quelqu’un avait dû l’annuler, ça aurait été la reine.

— Vous pourrez informer Xenia de l’annulation au cours du déjeuner, poursuivit Felton.

Non seulement il n’avait pas pris en considération tous ces mois de travail acharné, mais il me laissait en plus la responsabilité d’annoncer la nouvelle à Xenia, qui allait sûrement me donner d’autres coups de canne pour lui avoir fait perdre son temps. Génial. C’était formidable.

Felton coinça son crayon dans le livre et le referma d’un coup. Il ne me regarda même pas en me contournant.

— Eh bien, suivez-moi, Everleigh. On ne voudrait pas que vous soyez plus en retard que vous ne l’êtes déjà, pas vrai ? Enfin, la ponctualité n’a jamais été votre plus grande vertu. Même s’il est bien difficile de vous trouver une quelconque vertu, d’ailleurs.

Il me lança ces insultes sans ralentir le pas, ce qui était impressionnant, même pour lui.

Une sensation de vide nauséeux s’empara de moi. La même sensation que j’avais expérimentée un nombre incalculable de fois auparavant. Ce même sentiment de néant et de désespoir que je ressentais à chaque fois que Vasilia gagnait et que je perdais.

J’étais condamnée, qu’importent les choix que je faisais. C’était ma destinée, et j’avais aussi peu de pouvoir sur elle que sur tout le reste au sein du palais. Alors je me contentai de soupirer et de suivre Felton d’un pas lourd.

Chapitre 4

Felton ouvrit l’une des doubles portes au bout du couloir. Il ne s’embêta pas à me la tenir et fila à l’extérieur, et bien évidemment, celle-ci se referma juste avant que je puisse l’attraper. Je soupirai de nouveau, ouvris la porte et le suivis.

La pelouse royale était l’une des parties communes les plus grandes. C’était un mélange de pierre et d’herbe qui s’étendait sur des kilomètres, s’achevant sur un mur qui la séparait des falaises à flanc de montagne et d’un vide de cinquante mètres jusqu’à la rivière Summanus en contrebas. D’imposants arbres parsemaient la pelouse, bien que leurs feuilles soient tombées à l’arrivée de l’hiver. Le lit de fleurs était lui aussi assez terne, à l’exception de quelques plantes vivaces, comme les violettes de glace et les pensées des neiges qui poussaient toute l’année. Des allées pavées traversaient la pelouse, et des bancs de fer où chacun pouvait s’asseoir et profiter de la vue de la ville jonchaient la plupart d’entre elles. La pelouse était l’un de mes lieux favoris, et je tournai la tête face au soleil, savourant l’étonnante chaleur de cette fin de janvier.

La pelouse royale servait pour toutes sortes d’événements, aussi bien des récitals que des concerts, ou encore des sessions d’observation des étoiles. Lorsque la foule était suffisamment nombreuse, des gradins en bois étaient érigés sur l’herbe, transformant la pelouse en arène de fortune. Le déjeuner de ce midi n’était pas de si grande envergure. On y comptait moins de deux cents invités, en incluant les Andvariens, la famille royale et quelques notables du royaume. Un grand bal était prévu la semaine suivante pour célébrer en grande pompe la visite des Andvariens et leur permettre de se mêler à la société bellonienne.

En adéquation avec la faible affluence du déjeuner de ce midi, la configuration était simple. Des tables rondes drapées de nappes en argent recouvraient la pelouse, toutes installées face à une longue table rectangulaire où les principaux membres de la famille royale s’installeraient : la reine Cordélia, la princesse héritière Vasilia, sa sœur cadette Madelena ainsi que le mari de cette dernière, le seigneur Durante.

Une autre longue table rectangulaire se tenait à l’angle de la première. Il s’agissait de celle qu’occuperaient l’ambassadeur andvarien et son cortège. Mes tartes dorées et parfaites étaient posées à un bout de cette table. Isobel était postée là, servant des parts à qui le souhaitait.

Felton se précipita vers la reine Cordélia, qui se tenait au centre de la pelouse. La reine était vêtue d’une robe écarlate cousue de fil d’or, et une couronne en or parsemée de roses en rubis entourait sa tête. Malgré les lueurs de gris dans ses cheveux blonds, Cordélia était une femme impressionnante, à l’air autoritaire et imposant, comme si elle parvenait à être plus grande que n’importe qui, malgré sa petite taille. Lorsque j’étais enfant, je la trouvais particulièrement intimidante. Désormais, j’avais simplement pitié d’elle.

Même si je détestais mes prétendues obligations royales, celles de Cordélia étaient mille fois pires. Tout ce que je devais faire, c’était sourire, acquiescer et apprendre des danses. La reine prenait des décisions qui impactaient la vie de tout le monde à travers Bellona et même au-delà. Ses choix déterminaient qui réussissait et qui échouait, qui prospérait et qui coulait, qui vivait et qui mourait. C’était un fardeau bien plus lourd que le poids de la couronne dans ses cheveux.

Un homme d’une cinquantaine d’années qui portait une tunique écarlate à manches courtes surmontée d’un plastron doré avec un blason de soleil levant gravé sur son cœur se tenait à côté de Cordélia. Les armoiries, ainsi que la texture de plumes sur le plastron, trahissaient son importance par rapport aux autres gardes à l’armure plus simple. Il s’agissait du capitaine Auster, le garde personnel de la reine.

Avec ses cheveux gris coupés court, sa peau cuivrée et ses yeux marron, Auster semblait aussi sévère que Cordélia, surtout lorsqu’on remarquait son nez de travers, qui avait visiblement été cassé à de multiples reprises, malgré les efforts de plusieurs maîtres des os pour le remettre en place. Contrairement à tous les autres, Auster ne riait pas, ne parlait pas ou ne buvait pas. Au lieu de ça, son regard vif parcourait les invités, sa main posée sur l’épée à sa ceinture, prête à dégainer la lame au moindre soupçon.

Le seigneur Hans, l’ambassadeur andvarien, se tenait lui aussi à côté de la reine. C’était un bel homme d’âge mûr, aux courts cheveux gris, aux yeux bruns et à la peau ébène. Sa fine veste grise était couverte de distinctions qui témoignaient de ses années de service en tant que général d’infanterie. En plein récit, il ne cessait d’agiter une main pour illustrer ses paroles pleines d’entrain. Dans son autre main, il tenait une assiette vide et une fourchette, ayant vraisemblablement déjà goûté à l’une de mes tartes. Il avait dû l’apprécier, puisqu’il ne restait plus que quelques miettes dans l’assiette.

La princesse Madelena riait à l’histoire de Hans, tout comme son mari, le seigneur Durante, dont le bras était posé autour de sa taille dans un geste protecteur. Madelena portait une robe rose qui faisait ressortir ses cheveux d’un blond lumineux, ses yeux bleu-gris et la courbe de son ventre. Elle était enceinte de six mois et semblait grossir ainsi que devenir plus belle de jour en jour. La tunique verte de Durante, quant à elle, mettait en valeur ses cheveux, ses yeux et sa peau d’un brun saisissant. Même s’ils étaient mariés depuis plus de deux ans, les deux tourtereaux étaient connus pour être animés d’une passion amoureuse presque écœurante, et ils passaient plus de temps à se lancer des regards énamourés qu’à écouter l’ambassadeur.

Le dernier membre de leur groupe était Frederich, un prince andvarien qui était troisième dans l’ordre de succession au trône. Avec ses cheveux bruns et ses yeux bleus, il avait fière allure dans sa veste grise, même si elle manquait quelque peu de médailles en tous genres pour rivaliser avec celle du seigneur Hans.

Un domestique passa devant moi avec un plateau de champagne, et j’en attrapai une coupe afin de comprendre pourquoi Maeven en avait fait des tonnes à son sujet. Je m’apprêtais à en avaler une gorgée lorsqu’une odeur infecte de soufre se dégagea des bulles pétillantes. Je plissai le nez. Je n’avais jamais imaginé que du champagne pouvait tourner, mais celui-ci l’avait clairement fait, même s’il était difficile de s’en rendre compte à la manière dont tout le monde l’engloutissait. Ce n’était peut-être que moi. Je retentai d’en boire une gorgée, mais il m’était impossible d’ignorer l’arôme dégoûtant. Je remis le verre sur le plateau du domestique, le laissant repartir avec. Ce fut à cet instant que je remarquai une paire d’yeux rivée sur moi.

Maeven.

Ses cheveux blonds étaient comme d’habitude rabattus en chignon, mais elle avait troqué sa tenue de cuisine pour une robe pourpre accompagnée de boucles d’oreilles pendantes en améthyste et d’une bague similaire. Elle ressemblait bien plus à une dame de la haute société qu’à une intendante de cuisine.

Le regard de Maeven croisa le mien. Son visage ne trahissait aucune émotion, et j’étais incapable de deviner ce qu’elle pensait. Ses yeux se tournèrent alors vers le domestique qui s’éloignait avec mon champagne. Peut-être se demandait-elle pourquoi je ne l’avais pas bu. Un autre domestique s’approcha d’elle pour lui murmurer quelque chose à l’oreille, et elle se tourna pour lui répondre.

Le personnel allait et venait à travers les portes derrière moi, les franchissant avec des plateaux de champagne, de fruits frais, de biscuits salés et de fromages. Je me décalai pour les laisser passer, continuant à observer la foule, composée en grande partie de mes cousins.

La mère de la reine Cordélia, Carnélia Blair, était la plus âgée d’une fratrie de neuf enfants, dont ma grand-mère Coralie, troisième enfant et plus jeune sœur de la famille. Tous les descendants de ces neuf frères et sœurs étaient donc cousins germains, y compris la reine Cordélia et dame Leighton, ma mère. Cette première génération d’enfants avait donné naissance à une cinquantaine de petits-cousins, dont moi. Ce nombre avoisinait même les soixante-quinze, en prenant en compte les bâtards. À l’heure actuelle, j’étais la dix-septième prétendante au trône. Bientôt dix-huitième, une fois que Madelena aurait donné naissance à son bébé d’ici quelques mois.

Geneviève, Owen, Bria, Finn…

Carmen, Sam, Fiona, Jasper…

Mes cousins formaient leurs cliques habituelles, gardant un œil sur Cordélia afin de repérer la moindre ouverture pour discuter avec elle. Vu le nombre de groupes entre la reine et moi, je n’étais pas près de pouvoir l’approcher, et encore moins de lui parler de mon envie de quitter Sept Flèches.

Je devais encore trouver un endroit où poser la pierre de mémoire d’Alvis afin qu’elle enregistre le déjeuner. Je contournai donc la foule à la recherche du coin avec la meilleure vue pour y déposer discrètement la pierre.

Certains de mes plus jeunes cousins, dont Gwendolyne, Logan, Lila, Devon, Rory et Ian, me saluaient sur mon passage. Je leur répondis à mon tour. Néanmoins, la plupart des invités ne s’intéressaient aucunement à moi alors que j’errais à côté d’eux. Ça m’allait très bien, puisque cela me permettait d’entendre toutes sortes de commérages dont j’allais peut-être pouvoir me servir plus tard.

— … ça doit être épuisant d’avoir trois maîtresses à la fois…

— … je n’arrive pas à croire qu’elle ait eu le culot de mettre la même robe que moi…

— … Serilda Swanson est de retour à la capitale. Sa troupe de gladiateurs s’est installée dans cette nouvelle arène au bord de la rivière, la semaine dernière. Ils feront leur première représentation ce soir.

Mes oreilles se dressèrent face à cette dernière information. L’arrivée d’une nouvelle troupe était toujours un événement important, mais celle-ci était tout particulièrement intéressante.

Serilda Swanson était une légende à Bellona. Elle avait été la garde personnelle de la reine, sous la supervision du capitaine Auster, mais s’était retrouvée mêlée à un scandale qui avait conduit à son licenciement quinze ans plus tôt. Sauf qu’au lieu de se faire toute petite, Serilda s’était saisie de ce scandale et en avait profité pour embarquer avec elle quelques-uns des gardes les plus fidèles de la reine. Son pied de nez à Cordélia avait été tel qu’elle avait embauché ces gardes dans sa propre troupe de gladiateurs. Désormais, au lieu de protéger la reine, Serilda entraînait les gladiateurs à amuser les foules et à remplir ses poches de gros sous. Tout le monde au palais admirait son ingéniosité, ou la détestait pour ça. Parfois les deux à la fois.

Serilda était encore à Sept Flèches lors de mon arrivée, alors je conservais certains souvenirs d’elle. Je me rappelais surtout le nombre d’armes qu’elle portait en permanence. Une fois, elle les avait toutes sorties pour me les montrer, les étalant sur la table de l’atelier d’Alvis telles les pièces d’un puzzle. Je m’arrêtai, espérant en apprendre un peu plus à son sujet, mais la conversation dériva vers un autre sujet. Je pris donc le large à mon tour.

Les regards de tous les convives se portaient régulièrement vers les portes, comme s’ils attendaient l’arrivée d’un autre invité de marque. À cet instant, je remarquai une absence notoire, celle de Vasilia.

Étonnant. Je méprisais Vasilia, mais je devais bien admettre qu’elle accomplissait ses tâches tout comme moi, et qu’elle était vraiment ponctuelle. Peut-être qu’elle comptait manquer le déjeuner en signe de protestation. Elle s’était fortement opposée à la rencontre entre Cordélia et le seigneur Hans, et elle n’avait aucune envie de se fiancer avec le prince Frederich. Néanmoins, Vasilia était la princesse héritière, et son devoir consistait à faire ce qui était le mieux pour Bellona. À savoir nouer une alliance durable et un lien de sang avec les Andvariens.

Un mariage princier entre Vasilia et Frederich assurerait une unité entre les deux royaumes pour les années et les générations à venir, surtout face à la menace grandissante des Mortiens. Malgré la haine que je ressentais à son égard, je ne pouvais reprocher à Vasilia de vouloir choisir son propre mari. Bien sûr, Madelena avait trouvé chaussure à son pied, mais Durante était issu de la famille royale florésienne, et leur mariage avait été orchestré dans une manœuvre politique, lui aussi.

Je devais encore trouver une place pour la pierre de mémoire. Je repoussai donc ces réflexions dans un coin de ma tête et achevai de parcourir la pelouse pour me diriger vers la table andvarienne, m’arrêtant à quelques pas de là où Isobel continuait à servir des parts de tarte. Cette table avait la meilleure vue des festivités, je sortis donc la pochette en velours noir de ma poche et ouvris les cordons pour en extraire la pierre de mémoire.

Je déposai la pierre sur la table, face à un vase en cristal rempli de pensées bleu glacier, puis la tapotai à trois reprises. Les lueurs bleues, rouges, vertes et violettes étincelèrent sur la surface laiteuse, et l’opale commença à s’éclairer d’une douce lumière, même s’il fallait tout de même plisser les yeux pour la distinguer malgré le soleil lumineux.

Je venais tout juste de remettre la pochette de velours dans ma poche lorsqu’une canne me cogna l’avant-bras avec suffisamment de vigueur pour me pousser en avant et me faire percuter la table. Je grimaçai, tentant de lutter contre l’envie de masser le point d’impact pour atténuer la douleur. Cela la pousserait à me cogner de nouveau, encore plus fort cette fois. J’adoptai mon plus beau sourire avant de me retourner.

Une femme se tenait face à moi. Elle faisait quelques centimètres de plus que moi, m’observant de ses yeux ambrés, son visage cerné par des boucles mi-longues couleur cuivre qui pendaient librement. Sa tunique vert foncé parfaitement ajustée et ses jambières noires soulignaient son corps souple et puissant. Elle était appuyée sur une canne en argent dont elle n’avait aucunement besoin, malgré ce que pouvaient laisser croire les rides qui creusaient son visage de sexagénaire. Son parfum à l’arôme de pivoine me caressa les narines, tout comme la légère touche de fourrure humide.

— Dame Xenia, l’accueillis-je en inclinant la tête avant d’exécuter une révérence bellonienne parfaite.

Xenia me scrutait, tout comme la tête d’ogre qui grognait à son cou.

Les marques de morphes me rappelaient des tatouages, si ceux-ci avaient été capables de se mouvoir, penser et vivre. La tête d’ogre au cou de Xenia faisait environ la taille de ma main. Alors que j’avais les yeux rivés sur elle, les siens s’ouvrirent soudain. Deux fentes ambrées m’adressaient un regard méprisant, comme si la bête se demandait quel goût j’avais au cas où elle serait prise d’un petit creux avant le début du déjeuner.

Tous les morphes possédaient une sorte de tatouage, une marque sur leur corps qui témoignait du monstre ou de la créature dont ils pouvaient prendre la forme, mais les ogres étaient plus puissants et bien plus effrayants que tous les autres. Ils possédaient assez de dents aiguisées pour donner des frissons à n’importe qui. La marque morphique de Xenia possédait même une mèche de cheveux cuivrés, enroulée autour du visage de l’ogre, tout comme le faisaient ses propres cheveux sur sa tête.

Je ne savais pas si la marque faisait partie de Xenia, ou l’inverse, mais je n’étais pas assez idiote pour poser la question. Je me contentai donc d’observer l’ogre, lui faisant comprendre que je n’avais aucunement peur de lui. J’avais été blessée par des choses bien plus terribles qu’un ogre. Les cicatrices sur mon cœur étaient là pour en témoigner.

L’ogre cligna des yeux, et ses lèvres se tordirent dans un semblant de sourire, malgré les dents pointues que sa bouche entrouverte révélait. C’était de loin l’expression la plus amicale que cet ogre m’avait adressée depuis que j’avais commencé à travailler avec dame Xenia plusieurs mois auparavant. Pour une raison étrange, il me voyait d’un bon œil aujourd’hui. Merveilleux.

— Quelles sont ces balivernes concernant l’annulation du voyage de l’ambassadeur ungérien ? me demanda-t-elle brutalement.

Dame Xenia apprenait peut-être à ses étudiants l’art des discussions polies au sein de son école de raffinement, mais elle ne mettait pas ses leçons en pratique. Isobel l’entendit aussi, et jeta un coup d’œil à Xenia en coupant la dernière part de tarte.

Je me retournai vers la professeure de danse.

— Je ne sais pas pourquoi sa venue a été annulée. Felton m’en a informée il y a tout juste quelques minutes. Comment l’avez-vous découvert ? Il m’a chargée de vous l’annoncer.

Du bout de son index, elle tapota sa canne en argent surmontée d’une tête d’ogre étrangement similaire à la marque morphique à son cou.

— Je n’ai pas besoin de Felton pour savoir ce qui se trame. J’ai mes propres sources.

Évidemment. Je m’étais souvent demandé si dame Xenia était une espionne. Des gens de tous les royaumes de ce continent et au-delà affluaient sans cesse dans son école, et elle semblait toujours apprendre les nouvelles dès qu’un événement se produisait, parfois même avant.

Je tentai une approche diplomate, puisque c’était ce qu’on attendait de moi.

— Je suis désolée. Je sais que vous avez consacré beaucoup de temps et de travail à m’apprendre la Tanzen Freund…

Elle renâcla.

— Il vaut peut-être mieux que la venue de l’ambassadeur soit annulée. Au moins il n’aura pas à vous regarder vous ridiculiser avec vos pas maladroits, et moi non plus.

Xenia n’était jamais gentille, mais cette réflexion était dure, même pour elle. La colère monta en moi, d’autant plus qu’elle avait tort. En tout cas, à présent. Oui, j’avais connu des difficultés à apprendre cette danse pendant des semaines, mais ce dernier mois, j’avais patiemment appris à la maîtriser, et je l’avais exécutée à la perfection au cours de notre dernière séance plus tôt dans la semaine. Elle n’avait pas trouvé une seule raison de me planter sa canne dans le corps. Du moins, pas pendant la danse. Elle avait tout de même saisi l’occasion de me taper à plusieurs reprises en m’avertissant de ne pas être trop sûre de moi.

— Eh bien, peut-être que si vous aviez été une meilleure instructrice, et si vous vous étiez investie dans mon apprentissage de cette danse, plutôt que de constamment me frapper avec votre fichue canne, mes pas n’auraient pas été si maladroits.

Les mots m’avaient échappé sans me laisser la chance d’y réfléchir à deux fois. J’entendis Isobel ravaler une exclamation de stupeur, choquée par mes propos et mon ton glacial. La réaction polie, la bonne réaction, aurait consisté à incliner la tête en m’excusant. Je décidai pourtant de redresser la tête en croisant les bras sur ma poitrine. Je n’avais aucune envie de lui présenter de fichues excuses. Pas alors qu’elle niait sans vergogne tous mes efforts. Felton pouvait bien le faire sans crainte, mais je n’avais aucun compte à rendre à dame Xenia.

Elle avait les yeux écarquillés, tout comme l’ogre à son cou. Je n’avais jamais parlé si durement, que ce soit à l’un ou l’autre, mais elle s’en remit rapidement.

— Je suis une excellente professeure.

— Que dites-vous sans cesse ? Oh oui. Qu’un étudiant ne doit son talent qu’à son professeur. Alors, si quelqu’un doit se sentir responsable ici, c’est vous, dame Xenia, me défendis-je en arquant un sourcil. Vous surestimez votre excellence.

Ses doigts se refermèrent sur la tête d’ogre argentée au bout de sa canne, comme si elle était tentée de la lever pour m’assommer avec. Néanmoins, après quelques instants, ses lèvres se tordirent en un sourire amer. L’ogre fit de même.

— Je vous ai sous-estimée, dame Everleigh. Vous avez quelques atouts dans votre manche, finalement.

Elle m’accorda un signe de tête avant de repartir dans la foule, enfonçant sa canne dans l’herbe à chacun de ses pas.

C’était à mon tour d’avoir les yeux écarquillés.

— Qu’est-ce qui vient de se passer ? Elle m’a… complimentée ?

— Je crois bien, confirma Isobel. Tu as bien fait de ne pas te laisser marcher sur les pieds, Evie. Tu devrais faire ça plus souvent.

Elle vint jusqu’à moi et me tendit la dernière part de tarte, avant de reprendre place au bout de la table pour rassembler les moules vides sur un plateau afin de les rapporter en cuisine.

J’étais fière de moi aussi, et la tarte était ma récompense. Je la humai, savourant l’arôme sucré de fruit qui se dégageait du dessert encore chaud. Elle sentait encore meilleur que lorsque je l’avais préparée, et mon ventre grogna d’impatience.

J’attrapai la fourchette, prête à savourer le fruit de mon labeur, lorsque je sentis quelque chose tirer sur ma manche. Je baissai les yeux, découvrant une petite fille à la tresse brune et aux yeux bleus qui se tenait face à moi. Je ne l’avais jamais vue auparavant. Sa robe grise s’accordait avec la tunique de l’ambassadeur, m’indiquant qu’elle faisait partie du cortège andvarien. C’était probablement la petite-fille d’un dignitaire, puisqu’elle avait l’air de n’avoir pas plus de douze ans.

— Pourrais-je avoir une part de tarte ? me demanda-t-elle d’une petite voix. S’il vous plaît ? C’est ma préférée.

Ce devait être Gemma, la petite-fille du roi andvarien. Je jetai un coup d’œil à Isobel, mais elle avait déjà débarrassé tous les moules, et il ne restait plus la moindre miette sur la table. Mon ventre protesta bruyamment, et je soupirai en réponse. J’avais peut-être été une garce avec Xenia, mais je ne pouvais pas être aussi impolie avec une invitée. Et puis, la petite fille avait dit « s’il vous plaît ». Ça la rendait bien plus digne de déguster ma tarte que quiconque ici présent.

— C’est toi, Gemma ?

Elle écarquilla les yeux, surprise que je connaisse son nom, mais elle acquiesça.

— Bien sûr que tu peux avoir de la tarte, ma belle.

Je lui tendis mon assiette. Un sourire timide se dessina sur son visage, et elle se courba pour m’adresser une révérence bellonienne maladroite. Elle était polie et elle respectait le protocole à la lettre. Je l’aimais bien. J’inclinai ma tête en retour, comme le voulait la coutume, et lui fis un clin d’œil.

Gemma gloussa, puis prit l’assiette pour aller s’asseoir à une table non loin de là afin d’engloutir le dessert avec gourmandise.

Si je ne pouvais pas avoir de tarte, j’allais au moins me rabattre sur une autre coupe de champagne. Avec un peu de chance, celle-ci ne sentirait pas aussi mauvais que la première. Je me mis en quête d’un domestique lorsque les portes du palais s’ouvrirent, laissant apparaître une femme. Aucune trompette ne résonna, et personne ne l’annonça. Pourtant, tous les yeux se tournèrent dans sa direction, et le silence s’abattit sur la pelouse.

Vasilia était enfin là.

Chapitre 5

La princesse Vasilia Victoria Summer Blair s’avança jusqu’à un espace vide sur la pelouse, permettant à tout le monde de l’admirer convenablement.

Vasilia était à couper le souffle, plus belle encore que Madelena. Ses cheveux ondulés flottaient dans un éclat doré en retombant le long de ses épaules, alors que ses yeux bleu clair avec une légère touche de gris semblaient imiter le ciel un jour d’été. Un maquillage discret soulignait ses sourcils délicats, ses pommettes parfaites et ses lèvres en forme de cœur. Contrairement à Cordélia et Madelena, qui avaient enfilé une robe, Vasilia était vêtue de ses habituelles bottes noires et de jambières noires moulantes, ainsi que d’une tunique fuchsia éclatante qui portait ses armoiries, une épée entourée d’une couronne de feuilles de laurier, cousue de fil d’or sur son cœur. Un diadème doré parsemé de diamants roses en forme de fleur de laurier brillait sur sa tête.

Vasilia n’était pas seulement belle. Elle était aussi l’une des plus grandes guerrières de Bellona, capable d’abattre des adversaires deux fois plus grands qu’elle avec l’épée et la dague qui pendaient à sa ceinture de cuir noir. Elle était tout aussi douée avec les autres armes, qu’il s’agisse d’arcs, de bâtons ou de lances. Et puis il y avait sa magie. Vasilia était une mage puissante, capable d’invoquer le tonnerre à la simple force de sa volonté, et elle était aussi dangereuse avec ce talent qu’avec tout le reste.

La princesse héritière sourit et hocha la tête, saluant les regards aussi admiratifs que jaloux. Elle laissa chacun l’observer quelques secondes encore, puis commença à s’avancer d’un groupe d’invités à l’autre, tous se levant, ravis qu’elle leur accorde du temps et de l’attention.

Peut-être était-ce lié à notre héritage de gladiateurs, mais il existait un dicton à Sept Flèches qui s’était diffusé à travers le royaume et même dans tout le continent : les Belloniens sont doués pour faire durer la partie.

Parfois, dans l’arène, un gladiateur tuait son adversaire en un instant. D’autres fois, cependant, la plupart du temps, il fallait attendre, se préparer et planifier. Le gladiateur devait alors abattre son ennemi par petites attaques presque imperceptibles. Faire durer la partie, c’était faire preuve de patience, se saisir de toutes les possibilités d’atteindre l’adversaire et attendre le moment parfait pour asséner le coup de grâce.

Les nobles excellaient à ce petit jeu, tout comme les domestiques et les gardes. Ils savaient qu’être dévoués à la princesse héritière aujourd’hui les aiderait à obtenir certaines faveurs lorsqu’elle hériterait du trône.

Nox suivait Vasilia de près, rôdant et se joignant à ses discussions, comme s’il était son compagnon plutôt que le simple garde avec qui elle couchait en ce moment. Des murmures se répandirent sur la pelouse, et tous les regards passaient de Nox à Frederich, s’interrogeant sur la réaction du prince face à cet autre homme.

Frederich avait certainement entendu les rumeurs concernant Nox et Vasilia, puisqu’il fronça les sourcils, tout comme le seigneur Hans. La reine Cordélia, qui se tenait auprès d’eux, pinça les lèvres avec une colère à peine camouflée. Non seulement du fait que Vasilia narguait Frederich en amenant Nox avec elle, mais aussi, car Vasilia voletait çà et là au lieu de commencer par saluer les Andvariens.

Les portes s’ouvrirent de nouveau. Cette fois, au lieu de domestiques ou d’un autre noble en retard, de nouveaux gardes arrivèrent sur la pelouse. Je commençai par les ignorer, avant de m’apercevoir que je ne connaissais aucun d’eux, tout comme je n’avais pas reconnu ceux qui patrouillaient dans les couloirs un peu plus tôt.

« J’ai juste l’impression qu’il y a beaucoup de nouveaux venus au palais ces derniers temps », murmura la voix d’Alvis dans ma tête. Il avait clairement raison à ce sujet.

Le rire de Vasilia résonna autour d’eux, et ce simple son me serra la poitrine dans un mélange de colère, d’embarras et de résignation. Je pouvais presque me sentir rétrécir, même si elle était loin de moi.

Ça n’avait pas toujours été ainsi. À une époque, j’avais considéré Vasilia comme ma meilleure amie, une lumière chaleureuse et réconfortante dans la terrible période qui avait suivi la mort de mes parents. Je n’avais pas réalisé alors que cette chaleur et ce réconfort avaient un prix que j’étais bien incapable de payer.

Vasilia passa d’un groupe à l’autre, souriant, s’esclaffant et absorbant toute l’admiration des convives. Finalement, elle se détacha de la foule, me laissant croire qu’elle daignait finalement saluer Cordélia, Hans et Frederich, mais Felton se précipita vers elle. Il ouvrit son livre de comptes rouge, et elle acquiesça face à ce qu’il lui montrait sur le papier.

Vasilia sembla remarquer mon regard persistant, puisqu’elle releva la tête et plissa les yeux dans ma direction. Je ne la lâchai pas pour autant, me demandant si elle m’accorderait elle aussi un sourire. Un domestique portant un plateau de champagne passa devant moi, et Vasilia observa sa progression tandis qu’il distribuait les coupes et que tout le monde se mettait à savourer la boisson.

Elle ne m’avait pas remarquée. Pas un seul instant. Bien sûr que non. Je n’étais plus digne de son temps ni de son attention depuis quinze ans. Je sentis mes joues rougir, et j’eus le sentiment d’être encore plus petite et insignifiante qu’auparavant. J’aurais bien attrapé une coupe de champagne afin de noyer mon désespoir, mais les domestiques les avaient déjà toutes distribuées, me laissant les mains vides, comme ça avait été le cas avec la tarte. Un beau résumé de ma vie.

La reine Cordélia en eut assez d’être ignorée et fit tinter une fourchette contre sa coupe, faisant résonner les notes cristallines sur toute la pelouse. Elle tendit la fourchette à une domestique, qui fila discrètement se fondre dans la masse avec ses camarades. Tous les convives se tournèrent vers Cordélia. Même Vasilia se tourna vers sa mère, les mains jointes devant elle, puisqu’elle n’avait pas tenu à se servir en champagne.

— J’aimerais saluer comme il se doit tous nos prestigieux invités venus d’Andvari, mais surtout le seigneur Hans et le prince Frederich, annonça Cordélia. Ils nous font l’honneur de leur présence, mais surtout de leur amitié.

Elle leva son verre en direction des deux hommes, qui l’imitèrent à leur tour, comme le reste des Andvariens éparpillés dans la foule. Même Gemma, la petite fille qui avait mangé ma tarte, leva son verre rempli de jus de pomme pétillant.

— Aujourd’hui, nous inaugurons une nouvelle page de l’histoire qui unit nos deux royaumes, poursuivit Cordélia. Des siècles durant, Bellona et Andvari ont été unis dans l’amitié et le commerce. Et j’ai l’intention de bientôt nous unir dans le mariage.

Le prince Frederich sourit et salua la reine d’un signe de tête. Tous les regards se tournèrent vers Vasilia, curieux de découvrir sa réaction au discours de la reine. Elle hocha simplement la tête vers sa mère, puis sourit à son tour au prince, jouant son rôle à la perfection.

Cordélia leva de nouveau son verre :

— À l’amitié !

Tous les invités répétèrent ses mots en levant leur coupe avant d’en boire la moitié, comme le voulait la tradition bellonienne.

Alors que tout le monde était distrait, Cordélia lança un regard noir à Vasilia en lui adressant un signe de tête vif et déterminé. La princesse en comprit immédiatement le sens, et s’avança dans la foule jusqu’à se tenir aux côtés du prince Frederich.

Le seigneur Hans leur adressa un large sourire. Cordélia jeta un coup d’œil à sa fille, mais la docilité de Vasilia dut la satisfaire, puisque son regard parcourut de nouveau la foule.

— En plus de notre amitié solide, nous célébrons aujourd’hui plusieurs nouveaux accords commerciaux avec Andvari…

La reine se lança dans son discours, s’étalant sur son bonheur d’accueillir l’ambassadeur, de recevoir le prince, puis d’autres banalités du même genre. Je n’écoutai plus son discours, l’ayant déjà entendu sous différentes formes à de multiples reprises lors d’autres événements. À ce stade, j’attendais juste qu’il se termine pour pouvoir m’asseoir et enfin manger quelque chose, mais la visite d’un ambassadeur et d’un prince n’avait rien de commun, alors la reine avait préparé une très longue allocution afin de marquer le coup.

Mon ventre grogna, et je jetai un œil aux portes en espérant que le personnel de cuisine revienne avec une autre tournée de fruits, de biscuits salés et de fromages pour nous aider à tenir jusqu’au bout du discours. C’était peine perdue, puisque les domestiques étaient tous regroupés au bout de la pelouse, leurs plateaux vides en main, comme si les gardes qui les entouraient leur avaient ordonné de ne pas bouger.

Pour la première fois, je remarquai le nombre impressionnant de gardes présents. Ils étaient des dizaines, encerclant la pelouse, et chacun d’eux avait la main posée sur son épée. C’était étonnant qu’ils soient autant sur le qui-vive lors d’un événement aussi routinier.

Je n’étais pas la seule à avoir repéré les gardes supplémentaires. Le capitaine Auster en prit conscience à son tour et se rapprocha discrètement de la reine, ses doigts s’enroulant autour de la poignée de son épée. Un sentiment d’inquiétude commençait à grandir en moi, mais je le repoussai. Nous étions en plein milieu de la pelouse royale. Il n’y avait absolument rien à craindre ici, à part quelques remarques acerbes et des trahisons familiales.

— Je lève mon verre ! lança Cordélia pour conclure son discours. Aux nouveaux départs !

Tous les convives imitèrent son geste et finirent leur coupe, comme le voulait la coutume.

Vasilia se racla ostensiblement la gorge et s’avança sur l’espace vide devant la reine. Cordélia fronça les sourcils, se demandant visiblement si elle s’apprêtait à protester d’une quelconque manière, mais Vasilia inclina la tête vers Hans et Frederich, avant de se tourner pour le faire à destination des invités. Elle semblait heureuse de constater que tant de personnes étaient venues assister à l’officialisation de ses fiançailles.

— Comme l’a dit ma mère, nous sommes ravies que vous soyez tous présents pour célébrer ce jour si particulier à nos côtés, démarra Vasilia de sa douce voix chantante. Il est rare qu’autant de Blair et autant de membres de ma famille élargie soient réunis au même endroit, accompagnés de surcroît d’invités de prestige. Je suis honorée d’accueillir chacun d’entre vous ici aujourd’hui…

Elle disait tout ce qu’il fallait, exprimait tous les sentiments de rigueur. Pourtant, à l’écoute de son discours, mon ventre se tordit de terreur. J’avais passé les quinze dernières années à observer Vasilia, à analyser le moindre de ses mots, de ses gestes et de ses expressions, et je pouvais à présent distinguer les notes froides et distantes dans sa voix. Les mêmes qu’elle avait utilisées lorsqu’elle avait trahi notre amitié.

J’observai autour de moi pour vérifier si quelqu’un avait remarqué que chacun de ses mots sonnait faux, mais tout le monde hochait la tête en souriant, buvant ses paroles.

À l’exception de Felton et Nox.

Ils se tenaient près de la façade du palais, loin derrière les gardes qui encerclaient la pelouse. Étonnant. D’habitude, tous deux restaient au cœur de l’action, Felton rôdant autour de la reine et Nox faisant la même chose auprès de Vasilia. Je fronçai les sourcils. Quelque chose clochait, quelque chose de bien plus grave et inquiétant que les chamailleries d’usage au palais.

J’observai le capitaine Auster, qui se tenait aux côtés de la reine, la main toujours posée sur son épée. Lui aussi parcourait la foule du regard, et plus il l’observait, plus ses yeux se plissaient, comme s’il ressentait la même sensation terrible que moi. Son inquiétude évidente ne fit qu’accentuer mes craintes.

— Depuis bien trop longtemps, nos royaumes se chamaillent pour des broutilles, poursuivit Vasilia. Eh bien, qu’on en finisse. Bientôt, nous serons tous unis, comme ma mère l’a dit.

Elle se tourna vers le seigneur Hans, qui lui adressa un clin d’œil, visiblement ravi par ses paroles. Elle se tourna ensuite vers le prince Frederich en souriant, le coin de ses lèvres se courbant légèrement, comme si elle se délectait d’un secret qu’elle seule connaissait.

Le nœud dans mon ventre s’accentua encore et encore, remontant dans ma poitrine et encerclant mon cœur. Je suffoquai, car je connaissais ce sourire. C’était celui que Vasilia m’adressait toujours juste avant de commettre un acte particulièrement cruel. Ce sourire envoûtant, hypnotisant, qui invitait sa victime à s’approcher de sa chaleur, de sa douceur et de sa beauté pour mieux l’étriper ensuite.

— Oh oui, résonna la voix de Vasilia tel un coup de tonnerre. Aujourd’hui, nous célébrons un nouveau départ pour chacun de nous. À commencer par vous, prince Frederich.

Ses yeux étincelèrent d’une lueur sombre et malicieuse, et ses lèvres se courbèrent un peu plus. Curieusement, je savais exactement ce qu’elle s’apprêtait à faire, même si cet acte me semblait totalement impensable.

Sans me laisser le temps de mettre en garde qui que ce soit, Vasilia se saisit de la dague ornée de pierres précieuses à sa ceinture, la leva face à elle et l’enfonça dans le cœur du prince Frederich.

Chapitre 6

Le choc fut comme un voile froid et humide qui tomba sur la pelouse, occultant la chaleur, la douceur et la normalité de cette journée. Les regards écarquillés de la foule observaient la scène, mais personne ne semblait parvenir à croire ce qui venait de se produire. La princesse héritière de Bellona venait d’attaquer… non, d’assassiner le prince andvarien.

Le sourire de Vasilia s’élargit, et ses yeux ne lâchèrent pas Frederich lorsqu’elle retira la dague de sa poitrine. La bouche du prince s’ouvrit, mais seul un petit sifflement étouffé s’échappa de ses lèvres. Ses yeux roulèrent à l’arrière de son crâne, et il s’écroula au sol, mort avant même de heurter l’herbe.

Le seigneur Hans hurla et se jeta en avant, mais Vasilia pivota sur elle-même dans un mouvement de rotation calme et parfaitement exécuté pour enfoncer sa dague dans le ventre de Hans.

Dans un cri, il alla s’écraser contre une table, envoyant valser les assiettes, les verres et les couverts. Son visage se tordit de douleur, mais il poussa un grognement tout en plaquant sa main contre le sang et les boyaux qui se déversaient de son ventre, se redressant de la table. Il chancela vers Vasilia, bien décidé à l’attaquer.

Les autres Andvariens sortirent de leur état de stupeur. Eux aussi se mirent à hurler de rage, dégainant leurs épées en jouant des coudes dans la foule pour atteindre Hans.

Vasilia les regarda s’approcher, tout comme Hans qui continuait à avancer vers elle d’une démarche maladroite. Elle poussa un petit rire satisfait avant de lever subitement la main pour user de sa magie.

Des éclairs blancs jaillirent du bout de ses doigts et claquèrent contre le torse du seigneur Hans. Un instant, l’ambassadeur ressembla à une pierre de roche fluorée. Il n’était plus qu’une colonne de lumière blanche éblouissante. Puis la magie submergea son corps, cuisant ses entrailles à vif, puis tout le reste. Il hurla de nouveau en titubant vers l’arrière, mais Vasilia ne fit preuve d’aucune pitié.

Elle ne faisait jamais preuve de pitié.

Elle frappa Hans de son pouvoir une deuxième fois. Puis une troisième, et une quatrième. Ou peut-être que ça n’avait été qu’un seul flot continu d’électricité. Quoi qu’il en soit, sa magie était aussi mortelle que sa dague, et quelques secondes plus tard, le seigneur Hans s’effondra au sol, son corps réduit à une coquille vide carbonisée.

L’odeur chaude et corrosive de la magie de Vasilia remonta dans mes narines, accompagnée de la puanteur de la chair carbonisée de Hans. Mon ventre était dans tous ses états, mais j’étais bien trop choquée pour vomir.

Les gens criaient, hurlaient et se ruaient à l’opposé de Vasilia, cherchant désespérément à fuir sa magie avant qu’elle les réduise en cendres à leur tour. J’étais loin de Vasilia, mais je reculai tout de même jusqu’à heurter la table derrière moi. Même les Andvariens s’étaient figés, ne sachant plus quoi faire maintenant que leurs deux dirigeants étaient morts.

Une fois de plus, un silence d’effroi s’abattit sur la pelouse. Tout le monde était paralysé, à part la reine Cordélia. Elle s’avança, contournant le capitaine Auster, qui avait dégainé son épée et s’était placé devant elle à l’instant où Vasilia s’en était prise à Frederich.

— Vasilia ! s’exclama-t-elle. Cesse immédiatement cette folie !

Cordélia leva la main pour user de sa propre magie, puisqu’elle était l’une des rares mages de feu capables de rivaliser avec le tonnerre de Vasilia. Sa main aurait dû s’embraser, mais seules quelques étincelles jaillirent du bout de ses doigts. Cordélia fronça les sourcils et secoua la tête, ne semblant pas comprendre pourquoi sa magie ne s’actionnait pas comme d’habitude.

— Que se passe-t-il, mère ? lança Vasilia sur un petit ton moqueur. Tu m’as l’air de ne pas pouvoir invoquer la moindre trace de magie. Heureusement, je n’ai pas ce problème.

Elle agita la main, et d’autres éclairs crépitèrent au bout de ses doigts. Les convives ravalèrent des cris de stupeur en reculant de quelques pas supplémentaires.

— Qu’as-tu fait ? exigea de savoir Cordélia.

— Pas grand-chose. Je suis juste restée là à tous vous regarder engloutir votre champagne comme d’habitude, répondit Vasilia en se tapotant les lèvres. Enfin, j’imagine que ce n’était pas tout à fait comme d’habitude, puisque toutes vos petites bulles contenaient de la racine de ver.

Cordélia écarquilla les yeux, et des exclamations d’horreur résonnèrent dans la foule. Chacun observa le verre dans sa main avec une expression d’angoisse prononcée.

La racine de ver était un poison particulièrement terrible. D’abord, il faisait taire la magie de sa victime, qu’il s’agisse du cabot le plus faible ou du mage le plus puissant. Puis, lorsque sa magie avait disparu, le poison s’en prenait aux organes internes de la victime, les réduisant en bouillie jusqu’à ce que son sang se déverse de ses yeux, son nez, sa bouche et même le bout de ses ongles. Mon père était mort d’un empoisonnement à la racine de ver, et c’était une façon affreuse de mourir.

Sans cette odeur infecte, j’aurais moi aussi bu une coupe de champagne. Je n’avais simplement pas réalisé que l’odeur que je percevais était celle du poison. J’aurais dû m’en apercevoir. J’aurais dû faire quelque chose, avertir les convives que quelque chose clochait, mais je n’avais rien fait. Et à présent, tout le monde allait mourir. Mon ventre se tordit de nouveau, mais je ravalai la bile amère et chaude qui remontait dans ma gorge.

La plupart de mes cousins avaient toujours leur verre en main, le scrutant d’un air horrifié en attendant que le poison fasse son effet. Certains tentèrent désespérément de claquer des doigts afin d’invoquer leur magie, mais ils ne produisirent rien d’autre que de simples étincelles semblables à celles de Cordélia.

Madelena semblait particulièrement terrifiée. Elle posa son verre et plaça ses deux mains sur son ventre rond, comme si cela pouvait suffire à protéger le bébé qui y grandissait. Elle avait bu du jus de pomme pétillant, tout comme les enfants. Madelena devait croire que Vasilia avait empoisonné leurs verres aussi, puisqu’elle poussa un petit gémissement en titubant. Durante la rattrapa avant qu’elle s’effondre.

Vasilia leva les yeux au ciel.

— Oh, ne t’en fais pas, Maddie. Je ne t’ai pas empoisonnée, et je n’ai pas donné tant que ça de racine de ver à nos cousins non plus. Juste assez pour empêcher tout le monde d’utiliser sa magie. Je voulais avoir l’honneur de tous vous éliminer moi-même.

Le capitaine Auster se replaça devant la reine et leva son épée.

— Vous n’en ferez rien, gronda-t-il. Gardes ! Avec moi ! Maintenant !

Chaque garde sortit son arme, mais seule une petite dizaine d’entre eux tinrent compte de l’ordre d’Auster, le rejoignant pour entourer la reine. Auster plissa les yeux en observant les autres gardes, qui n’avaient pas quitté leur place à la bordure de la pelouse, le soleil rayonnant sur les épées dans leurs mains.

Je reconnus les hommes et les femmes qui se tenaient aux côtés d’Auster, mais aucun des autres. Mon cœur se serra. Alvis avait vu juste concernant les nouveaux venus au palais. Et une nouvelle fois, je m’aperçus que les gardes étranges empestaient la magie. Quel que soit leur pouvoir, ils s’apprêtaient tous à le déchaîner.

Nox quitta sa place le long du mur, traversa le cercle de gardes et s’avança jusqu’à se tenir auprès de Vasilia.

— Désolé, l’ami. Comme tu peux le voir, j’ai remplacé tes hommes par les miens.

Agitant son épée, il adressa un salut moqueur à Auster.

Les lèvres pincées, Auster resserra sa prise sur son arme, prêt à défendre la reine jusqu’à son dernier souffle.

Cordélia posa une main sur son épaule en lui faisant non de la tête. Elle contourna ensuite son garde pour reprendre place en face de Vasilia.

— Pourquoi fais-tu cela ? l’interrogea-t-elle.

Les yeux de Vasilia luisaient d’une lueur glaciale.

— Car j’en ai assez d’être la petite princesse parfaite et de recevoir des ordres de ta part. J’en ai assez d’être sans cesse ignorée et que chacune de mes propositions soit constamment rejetée.

— Tu parles de la fois où tu as voulu imposer de nouvelles taxes sur la marchandise florésienne ? Ou quand tu as proposé d’annexer les mines du territoire andvarien ? Ou envoyer des troupes à la frontière ungérienne ? lista Cordélia en secouant la tête. Tes propositions n’auraient fait que précipiter une guerre entre les peuples.

— Mes propositions nous auraient rendu notre gloire d’antan, siffla Vasilia. Nous aurions été une puissance incontournable, comme Morta. Mais tu ne comprends rien à tout ça, sinon tu ne m’aurais jamais promise à un homme faible et lâche, sans aucun pouvoir rattaché à son nom.

Elle enfonça le bout pointu de sa botte dans le corps de Frederich, avant de poursuivre :

— Je n’arrive pas à croire que tu voulais que je me marie avec lui. Troisième dans l’ordre de succession au trône andvarien. C’est insultant. Vraiment, mère. Tu aurais pu trouver bien mieux.

Les Andvariens grondèrent et levèrent leurs épées. J’étais presque capable de voir les rouages de leurs esprits tourner à plein régime, s’interrogeant sur le meilleur moyen de venger le prince et l’ambassadeur. Une poignée d’entre eux se penchèrent même en avant, semblant prêts à charger Vasilia.

Elle leur adressa un regard blasé avant de pointer le doigt vers eux, envoyant quelques petits éclairs dans leur direction. La magie éclata au sol, brûlant l’herbe à leurs pieds. Les Andvariens crièrent et se reculèrent en hâte.

Vasilia resta quelques instants à observer les Andvariens, s’assurant qu’ils resteraient aussi dociles que tous les autres convives. Elle se retourna ensuite vers sa mère.

— Qu’est-ce que tu t’imaginais ? Tu as vraiment cru que j’allais tomber amoureuse de cet homme et pondre des bébés à la chaîne comme Madelena ? Que j’oublierais de prétendre à ma place sur le trône ? Pitié. Tu aurais dû avoir plus de jugeote. La seule raison à toute cette mascarade, c’était que tu voulais te débarrasser de moi en m’envoyant dans le premier bateau direction l’Andvari.

Vasilia inclina la tête, observant sa mère comme d’autres auraient observé une mouche qu’ils s’apprêtaient à écraser.

— Ou peut-être que tu avais prévu de me faire assassiner en Andvari afin d’être définitivement libérée, ajouta-t-elle.

— C’est exactement ce que j’avais prévu, répondit Cordélia d’une voix aussi glaciale que celle de sa fille.

Des exclamations choquées se propagèrent dans la foule, dont l’une provenant de ma propre bouche. Elle avait prévu d’assassiner sa propre fille ? Néanmoins, ma surprise ne dura qu’un instant. Malgré mon aversion envers elle, Cordélia était une bonne reine, car elle faisait toujours ce qui était le mieux pour Bellona, et les pratiques de Vasilia n’auraient fait que nous conduire vers une guerre certaine. Sur ce point, Cordélia disait vrai.

La reine parcourut la foule du regard. Les Andvariens restants, ses cousins, les nobles, les domestiques et les quelques gardes dévoués à sa cause. Elle s’attarda sur moi, et une lueur qui semblait exprimer des remords brilla dans ses yeux. Finalement, elle se tourna de nouveau vers sa fille.

— Ma chère, tu es une petite misérable assoiffée de pouvoir qui ne respecte personne d’autre que toi-même.

Vasilia s’esclaffa.

— Crois-tu m’insulter en disant cela ? Je trouve que c’est un bien joli compliment.

— Évidemment que tu penses ça, mais la vérité, c’est que ta mort serait une libération pour le peuple de Bellona et des autres contrées, lui rétorqua Cordélia avec un sourire triste, presque résigné. Mon seul regret, c’est d’avoir trop attendu pour le faire. Je ne pouvais pas m’empêcher de croire que tu changerais, même si au fond de moi, je savais que ça n’arriverait jamais. Cet espoir idiot m’a empêchée de passer à l’acte.

Depuis combien de temps Cordélia préparait-elle la mort de Vasilia ? Et qui l’aurait aidée à tuer sa propre fille ?

— J’aurais dû le faire il y a des mois, reprit-elle. Dès que tes deux nouveaux amis mortiens sont arrivés à Sept Flèches.

Cordélia lança un regard à Nox, puis à Maeven. Qu’avait-elle à voir dans tout ça ? Elle n’était qu’une intendante de cuisine. Soudain, la réponse me parut évidente. Maeven avait empoisonné le champagne. Je m’étais demandé pourquoi elle avait tant tenu à ce que je le goûte plus tôt dans la journée. C’était certainement un test afin de s’assurer que le poison fonctionnerait, et ça aurait sûrement été le cas. J’étais immunisée contre la magie, mais rien ne m’assurait que j’étais capable de survivre à une coupe entière de racine de ver.

Le regard de Cordélia passa de Nox à Maeven, et inversement. Pour la première fois, je remarquai la ressemblance entre les deux. Les mêmes cheveux d’un blond resplendissant, les mêmes yeux couleur améthyste, les mêmes pommettes anguleuses. Ils étaient de la même famille, j’en étais certaine à présent. Je n’avais pas l’impression qu’ils étaient mère et fils, cependant. Peut-être tante et neveu ? Cousins ?

Maeven était à Sept Flèches depuis plus d’un an, et Nox était arrivé neuf mois plus tôt. À part la relation sulfureuse de Nox avec Vasilia, aucun d’eux n’avait fait de vagues au palais. Ils s’étaient contentés d’effectuer leur travail. Depuis combien de temps préparaient-ils tout ça ? Combien de personnes étaient-elles impliquées ? La famille royale mortienne soutenait-elle leur plan ?

Des milliers de questions se heurtaient aux parois de mon esprit, mais aucune réponse ne semblait à portée. La seule chose qui attendait la reine et ses convives, c’était une mort certaine.

— J’espérais que tu retrouverais la raison, avoua Cordélia en se retournant vers Vasilia. Que tu aurais accompli ton devoir en faisant passer Bellona avant tout le reste, avant tes propres ambitions. Quelle idiote j’ai été de croire que tu étais capable d’être aussi désintéressée.

Vasilia leva les yeux au ciel.

— J’en ai tellement marre de t’entendre sans cesse ressasser ces histoires de devoir. Mais surtout, je n’en peux plus de rester en retrait alors que je devrais être reine.

— « Reine Vasilia », ça sonne bien, intervint Nox en saisissant la main de la princesse pour y déposer un baiser galant malgré le fait qu’elles étaient couvertes du sang du prince Frederich et du seigneur Hans.

Il se tourna ensuite vers Cordélia pour lui adresser un clin d’œil insolent. Je crus un instant que des flammes allaient sortir des narines de la reine, tant sa colère était palpable.

— Je ne sais pas ce qu’il t’a promis, mais tu ne devrais pas lui faire confiance.

Vasilia poussa un rire amusé.

— Évidemment que je n’ai pas confiance en lui. Tout comme il n’a pas confiance en moi. Mais qui a besoin de confiance quand on a un objectif commun ?

— Et lequel ? lança Cordélia.

Vasilia adressa un nouveau sourire à sa mère, et pour une fois, celui-ci semblait sincère.

— Pourquoi être reine d’un seul royaume alors que j’ai les moyens de diriger un empire ?

Des murmures s’éveillèrent dans la foule. Le regard de Cordélia passa de sa fille aux deux Andvariens morts, puis vers Nox et enfin Maeven, qui se tenait encore discrètement dans le fond. Elle sembla alors comprendre la vérité, et secoua la tête.

— Tu ne seras la reine d’aucun empire, cracha Cordélia. Les Mortiens vont se servir de toi pour revendiquer nos terres, nos ressources, notre magie. Et ensuite, lorsqu’ils seront prêts, ils t’arracheront Bellona des mains. Ils te trancheront la gorge, brûleront ton corps et réduiront tes os en poussière, comme ils le font à chaque fois. Et le plus triste, c’est que tu ne te rendras compte de rien jusqu’à ce qu’il soit trop tard.

La princesse balaya les inquiétudes de sa mère d’un geste de la main.

— Tu devrais désormais savoir que personne ne m’arrache rien des mains. Jamais.

Vasilia rengaina son poignard dans le fourreau à sa ceinture, puis tira son épée. Nox leva son arme à son tour, bientôt imité par les gardes qui avaient trahi le royaume. Le capitaine Auster s’avança aux côtés de la reine, accompagné des quelques gardes qui lui étaient encore loyaux.

Un silence inquiétant s’abattit sur la pelouse. Puis, en un instant, un souffle, à peine un murmure, tout le monde se jeta dans la mêlée.

Chapitre 7

Vasilia et Nox s’élancèrent en avant, attaquant ceux qui étaient les plus proches d’eux.

— Gardes ! rugit le capitaine Auster. Avec moi ! Avec moi ! Protégez la reine !

Malgré le fait qu’ils étaient en minorité flagrante, les gardes formèrent un cercle protecteur qui se referma autour de Cordélia.

— Reculez ! gronda de nouveau Auster. Repliez-vous !

Il tentait d’éloigner la reine du centre de la pelouse pour la ramener à l’intérieur du palais, où il serait plus en mesure de la protéger et peut-être même de la mettre à l’abri. Néanmoins, ils n’avaient nulle part où aller. Les gardes parjures avaient encerclé la pelouse, enfermant tous les convives comme des animaux à l’abattoir. Les parjures s’élancèrent, leurs épées rayonnant comme des éclairs sous les rayons du soleil. Sauf qu’au lieu de fondre sur la terre, ceux-là avaient des cibles bien plus terribles en tête : tous les convives réunis ici.

Des hurlements fendirent l’air, ainsi que du sang. Beaucoup de sang. En l’espace d’un instant, son odeur cuivrée chargea l’air. La puanteur répugnante s’enfonça dans ma gorge et me donna des haut-le-cœur. Le sang giclait de tous les côtés, comme une averse rouge qui se déversait de toutes parts. Sur les tables, les chaises, la vaisselle, les gens. Quelques gouttes vinrent s’écraser sur ma joue, et je ravalai un cri face à leur chaleur vive et soudaine, claquant ma main contre mon visage comme s’il s’agissait d’abeilles que je pouvais chasser d’un geste.

Plusieurs mages, dont certains étaient mes cousins ou des Andvariens, tentèrent d’invoquer leur pouvoir pour se défendre, mais la racine de ver avait déjà fait son œuvre et ils connurent le même résultat que Cordélia : quelques étincelles à peine. Leur magie était si faible que j’étais incapable de la sentir par-dessus l’arôme lourd et tenace du sang.

Certains morphes tentèrent de prendre leur forme plus grande et plus puissante, mais la racine de ver avait étouffé leur magie à eux aussi, les piégeant dans leur forme humaine, bien plus faible.

La seule qui parvint à se métamorphoser fut dame Xenia, comme en témoignaient les rugissements puissants qui jaillissaient du fond de sa gorge. Elle n’avait pas dû boire de champagne. J’étais incapable de repérer son visage dans la foule, mais je distinguai tout de même les longues serres noires et pointues au bout de ses doigts lorsqu’elle arracha la gorge d’un garde parjure qui s’en prenait à elle.

Sans leur magie, les convives devaient se reposer sur leur seule force physique, leur vitesse et leur capacité à se battre, tentant de se frayer un chemin à travers le cercle des gardes. Ce fut alors que le second effet de la racine de ver, encore plus terrible, apparut. Plusieurs personnes, dont les Andvariens, s’arrêtèrent en s’agrippant le ventre, se tordant de douleur et vomissant le champagne qu’ils avaient avalé mêlé à des quantités impressionnantes de sang. Ce mal soudain permit aux parjures de s’avancer et de les achever sans peine.

Les gardes tuèrent chacun d’eux avec une efficacité implacable. Les domestiques et les nobles étaient mis à terre sans distinction. Les hommes, les femmes, et même les enfants. Personne ne fut épargné par les coups d’épée des traîtres. Les gardes furent particulièrement cruels avec mes cousins de la famille Blair, les poignardant à de multiples reprises avant de leur trancher la gorge pour la forme. En plus de cela, les gardes étaient armés d’une immense dose de magie pour les aider dans leur fureur meurtrière. Il s’agissait majoritairement de cabots, dotés d’une force ou d’une vitesse supérieure à la normale, en plus d’une poignée de mages et de morphes.

Tous faisaient preuve de la même brutalité sans pitié.

Dans la masse de corps rampants, hurlants et se débattant, je repérai Maeven qui se tenait toujours à proximité de la façade du palais, un petit sourire satisfait dessiné sur ses lèvres. Felton était à ses côtés, admirant le chaos avec calme, son petit livre de comptes rouge en main. Je repensai alors à cette liste que j’avais vue dans le carnet de Felton, sur les pages remplies de coches. Il avait listé tous les Blair, ainsi que les autres invités, afin de s’assurer qu’ils seraient tous là lorsque le piège de Vasilia se refermerait sur eux.

Vasilia avait tout préparé avec minutie. Non seulement elle avait prévu de tuer la reine en compagnie de Nox, Maeven et Felton, mais tous comptaient aussi assassiner chaque personne présente qui possédait la moindre trace de sang royal. Ils avaient prévu d’éliminer quiconque survivrait miraculeusement à ce massacre, s’en remettrait et tenterait de défier Vasilia pour le trône à l’avenir.

Y compris moi.

Un garde planta son épée dans le corps de l’homme devant moi, puis la retira et fila dans ma direction. Moi, la prochaine victime sur son passage. La panique m’envahit, et je reculai, percutant de nouveau la table. Ma main cogna un objet lisse et solide. C’était le vase en cristal rempli de pensées des neiges que j’avais admiré un peu plus tôt. Une détermination féroce s’empara de moi, faisant taire ma panique. J’empoignai alors le vase, mes doigts s’enroulant à son sommet.

Le garde me chargea, et un souvenir particulièrement incongru me revint en mémoire, celui de mes leçons de danse avec dame Xenia. Je ne savais pas pourquoi, mais je pouvais presque entendre la musique dans ma tête. Je me concentrai alors sur la mélodie fantôme lorsque le garde leva son épée, alors même que la musique s’amplifiait dans un crescendo rugissant.

Bougez, Everleigh ! Maintenant !

La voix de Xenia résonna dans ma tête, de la même façon qu’elle l’avait fait durant ses leçons. Je pivotai alors sur le côté, évitant l’épée du garde qui s’abattit tel un coup de canne de Xenia que j’esquivais de justesse.

Celle-ci vint fendre l’air à l’endroit où je me trouvais l’instant d’avant, s’enfonçant dans la table plutôt que dans ma poitrine. La lame se retrouva bloquée dans le bois, et le garde poussa un juron en tentant de l’en extraire.

Avant de pouvoir libérer son arme, je me redressai pour lui fracasser le vase à l’arrière de la tête.

Le cristal vola en éclats et le garde poussa un cri. Curieusement, je me retrouvai avec un long morceau de la forme d’une dague dans ma main, que j’enfonçai dans le dos du garde. Il hurla de nouveau, mais je ne m’arrêtai pas pour autant. Je le poignardai encore et encore jusqu’à ce qu’il cesse finalement de crier et qu’il s’effondre sur la table.

Je retirai l’éclat taché de sang et m’éloignai d’un pas maladroit, le souffle court. La tête du garde reposait sur la table, sa bouche ouverte dans un cri silencieux. Je l’avais tué. Je venais de le tuer de mes mains.

Cela faisait très, très longtemps que je n’avais pas tué quelqu’un.

— Evie ! Evie !

Je fis volte-face. Isobel courait vers moi, en tentant au mieux d’éviter les gardes qui affluaient de toutes parts. Nos regards se croisèrent, me laissant voir la peur et la panique dans ses yeux.

Ma détermination n’en fut que plus forte. Je devais la protéger ou je la perdrais dans une tentative d’assassinat, comme j’avais perdu mes parents.

Je repoussai le corps du garde de mon passage, me redressai et agrippai son épée toujours bloquée dans la table. Je dus faire pression contre la table avec mon pied pour parvenir à libérer la lame. Je chancelai en arrière, l’arme bien en main, lorsque quelque chose tomba de la table et atterrit dans l’herbe à mes pieds.

La pierre de mémoire.

L’opale brillait d’un léger éclat blanc, m’indiquant qu’elle continuait l’enregistrement. Vasilia tuant le prince Frederich et le seigneur Hans, sa confrontation avec Cordélia, les gardes attaquant les convives. La pierre avait tout enregistré. Il fallait que je la prenne avec moi.

Je lâchai l’épée, sortis la pochette de velours noir de ma poche et me laissai tomber à genoux. Après avoir tapoté trois fois la pierre pour mettre fin à l’enregistrement, je la glissai dans la pochette avant d’en resserrer les cordons. Malgré mes mains tremblantes, j’enroulai la ficelle autour de mon poignet en faisant un nœud serré afin de ne surtout pas perdre la pochette. Je récupérai ensuite l’épée avant de me relever d’un bond.

— Evie ! cria Isobel. Evie, attention !

Deux gardes s’étaient aperçus que j’avais tué leur ami, et ils fonçaient droit sur moi. Je n’étais pas aussi bonne guerrière que Vasilia, mais le capitaine Auster avait tout même passé pas mal de temps à m’entraîner au fil des années. Ou du moins, à tenter de m’entraîner. À présent, j’essayai désespérément de me rappeler une seule de ses leçons, mais la mélodie fantôme se remit à résonner dans ma tête. Je me laissai emporter par son rythme.

D’où qu’elle vienne, elle fonctionnait.

Je fis un pas de côté afin d’éviter le premier garde, avant de faire volte-face pour lui asséner un coup d’épée le long du dos. Il poussa un cri et tomba lourdement au sol. Je redressai le dos pour lui envoyer un coup de pied au visage, expédiant violemment sa tête en arrière. Puis, alors qu’il était encore sonné, j’enfonçai mon épée dans sa poitrine. Le garde poussa un gargouillis avant de définitivement se figer.

— Evie ! Evie, attention ! me lança Isobel pour la troisième fois.

Le second garde se retourna brusquement et fila droit sur moi. Alors que je me tournais vers lui, je savais déjà que je n’allais pas être assez rapide pour éviter le coup. Grimaçante, je me préparai à mourir…

À la dernière seconde, Isobel se précipita vers le garde et lui saisit le bras, l’empêchant de m’asséner le coup fatal.

— Dégage de là ! gronda le garde.

Il se débarrassa d’elle en secouant le bras, avant de s’avancer pour enfoncer sa lame dans sa poitrine. Le garde, qui possédait sûrement une magie de cabot lui offrant un supplément de force, plongea son épée si profondément dans son corps qu’elle ressortit dans son dos. Isobel était figée, les yeux écarquillés et le souffle court, comme un papillon épinglé à un tableau de liège.

— Isobel ! hurlai-je. Isobel !

Je la contournai pour déverser ma fureur du bout de ma propre épée. La lame frappa le cou du garde, et du sang jaillit de la blessure telle une fontaine. Il poussa un cri perçant avant de s’effondrer, relâchant son épée et emportant la mienne avec lui. Isobel tituba en arrière et s’écroula au sol, l’épée du garde toujours plongée dans son corps.

Mes jambes cédèrent, et je tombai à genoux auprès d’elle. Il ne me fallut qu’une seconde pour lui prendre la main, mais cela me parut bien plus long. Je n’étais pas une maîtresse des os, mais je savais quand même que je ne pouvais rien pour elle. Pas alors qu’elle avait toujours une épée enfoncée dans sa poitrine et qu’une mare de sang se répandait déjà sur l’herbe derrière elle.

Isobel haleta, alors que des larmes de douleur coulaient le long de ses joues. Sa tête retomba sur le côté, et son regard croisa le mien.

— C’est… bien… ma fille, articula-t-elle d’une voix éraillée. Ma… Evie…

Son regard s’adoucit, tout comme son visage, alors qu’un petit sourire se dessinait le long de ses lèvres. Elle poussa un souffle tremblant, puis sa poitrine s’affaissa et sa main quitta la mienne pour tomber dans l’herbe.

— Isobel ! criai-je. Isobel !

Elle n’était plus là. Elle était morte.

Même si ça ne servait à rien, je secouai les épaules d’Isobel en hurlant son nom encore et encore, malgré le chaos ininterrompu du combat qui noyait mes cris et mon chagrin.

Un garde passa devant moi, à la poursuite d’un domestique, lorsque sa jambe heurta mon épaule et me fit m’effondrer sur Isobel. L’espace d’un instant, je sentis son odeur de sucre en poudre mêlé à de la cannelle, cet arôme qui m’avait toujours paru si rassurant et accueillant. Puis le sang chaud et collant s’étala sur mes mains, noyant l’arôme agréable pour le remplacer par la puanteur cuivrée de la mort. Mon cœur se serra et des larmes coulèrent sur mes joues. De nouveau, la bile remonta dans ma gorge…

Un gémissement aigu résonna, et je levai la tête vers la droite. Gemma, la petite fille andvarienne, avait trouvé refuge sous l’une des rares tables encore debout, non loin de moi. Elle était recroquevillée sur ses genoux, tentant de se faire aussi petite que possible, écarquillant ses yeux bleus marqués par la peur et le choc.

Les gardes parjures n’avaient pas encore remarqué l’enfant, mais ce n’était qu’une question de temps. Ils la tueraient alors, elle aussi. Sauf si je parvenais à la sauver.

Je n’avais pas réussi à protéger Isobel, et je savais que j’avais peu de chance d’y arriver avec Gemma, mais je devais essayer. C’était ce qu’aurait voulu Isobel. Elle aurait souhaité que je fasse tout mon possible pour sauver cette petite fille perdue, tout comme elle l’avait fait en me prenant sous son aile lorsque j’étais arrivée à Sept Flèches.

Je réalisai soudain que j’allais peut-être accomplir cet exploit grâce à dame Xenia.

Xenia poussa un nouveau mugissement puissant, souleva un garde et le fit tourner sur lui-même avant de le balancer sur une troupe d’hommes qui fonçaient sur elle, les faisant tous tomber à la renverse. Cela permit de créer une ouverture dans le cercle des gardes, et Xenia chargea, plantant ses serres dans le ventre d’un autre garde, élargissant un peu plus le vide entre les parjures. Quelques personnes profitèrent de cette occasion et la contournèrent pour filer jusqu’aux portes du palais.

Toutefois, ils n’avaient pas pris en compte Maeven.

Elle leva la main d’un geste rapide, et de puissants éclairs violets prirent vie au bout de ses doigts. Je parvenais à sentir l’odeur nauséabonde de sa magie depuis l’autre bout de la pelouse. Une mage. C’était une fichue mage, et puissante en plus. Évidemment. La situation était désespérée, de toute façon.

— Attention ! hurlai-je sans que ça change quoi que ce soit.

Maeven lança des éclairs sur les portes, en éloignant ainsi les fuyards. Tout le monde se jeta derrière des tables retournées et des chaises, cherchant à se protéger, tandis qu’elle continuait à envoyer éclair après éclair dans leur direction. Elle ne perdit pas son sourire, lui donnant l’air d’un chat qui s’amusait dans une tanière de souris.

Trop occupée à tenter de tuer les convives, elle ne remarqua pas que son éclair avait brisé les portes en verre, créant ainsi une ouverture au milieu des éclats tranchants. Il ne me restait plus qu’à distraire Maeven assez longtemps pour permettre à Gemma de s’échapper. Cette salope était peut-être une mage, mais le cabot que j’étais avait plus d’un tour dans son sac, et ce n’étaient pas quelques éclairs qui allaient me faire peur.

Avant toute chose, je devais aider Gemma à franchir ces portes. Toujours étendue sur le corps d’Isobel, je tentai de me relever.

— Pardonne-moi, murmurai-je, même si je savais qu’elle n’était plus capable de m’entendre désormais.

Je tendis le bras vers elle, attrapant l’épée toujours enfoncée dans sa poitrine avant de la tirer vers moi. Isobel heurta lourdement le sol, et je dus me raisonner en me disant que je ne lui faisais aucun mal, qu’elle était déjà partie, déjà morte, et que ce serait bientôt mon cas si je ne bougeais pas rapidement d’ici. D’autres larmes mouillèrent mes joues, mais je serrai les dents avant de m’éloigner d’elle.

Rasant le sol, je filai jusqu’à Gemma, attrapant son bras pour la tirer de sa cachette sous la table. Elle poussa un cri aigu et tenta de se débattre, mais je la secouai légèrement pour tenter de la sortir de son état de panique. Après quelques instants, elle réalisa que je n’étais pas l’un des gardes et que je n’avais aucune intention de lui faire du mal.

— Tu connais Alvis ? lançai-je par-dessus le vacarme. Le maître andvarien ? Tu sais où se trouve son atelier ?

Les Andvariens rendaient toujours visite à Alvis lorsqu’ils venaient à Sept Flèches, et j’avais espoir que Gemma connaîtrait son atelier dans le cachot. Elle avait les yeux si écarquillés que je crus qu’ils allaient sortir de leurs orbites et rouler au sol comme des billes, mais finalement, elle hocha la tête.

Je pointai le doigt vers l’ouverture dans la vitre.

— Alors, traverse ces portes et cours aussi vite que possible jusqu’à son atelier. Ne t’arrête surtout pas. Explique-lui ce qui se passe et dis-lui qu’Evie lui demande de fuir le palais. Compris ?

Je n’avais pas réussi à sauver Isobel, mais peut-être que je pourrais aider Alvis. Les chances étaient minces, mais c’était mon seul espoir de secourir Alvis et la petite fille.

De nouvelles larmes coulèrent sur les joues de Gemma, mais elle hocha encore la tête.

— Tu es une petite fille courageuse. On y va. Un, deux, trois, fonce !

J’attrapai sa main, et nous nous mîmes à courir vers les portes brisées. Toutefois, je me rendis rapidement compte que nous n’y arriverions pas. L’un des gardes, un cabot doté de magie de vitesse, filait droit sur nous. Ensemble, Gemma et moi étions des cibles trop faciles et bien trop lentes pour atteindre les portes. Néanmoins, elle avait une chance d’y parvenir. Si je bloquais le passage au garde.

Je la poussai donc en avant, baissai mon épaule vers l’avant et me déportai vers la droite, me jetant sur le garde pour le propulser aussi loin d’elle que possible. Gemma s’arrêta et regarda par-dessus son épaule, mais j’agitai la main dans sa direction en criant :

— Ne t’arrête pas ! Continue !

Ses lèvres se raidirent en une ligne dure et déterminée, et elle avança dans ma direction, comme si elle comptait me secourir. Elle n’en eut pas l’occasion. Xenia saisit la petite fille par la taille pour la soulever.

J’écarquillai les yeux. J’avais observé le visage d’ogre dans son cou des dizaines de fois, mais je n’avais jamais vu la véritable forme morphique de Xenia jusque-là. Elle était purement terrifiante.

Dame Xenia faisait plus de deux mètres de haut, et les muscles de ses bras et de ses jambes ressortaient contre ses vêtements, exerçant une pression immense sur le tissu. Elle avait de longues serres noires au bout des doigts, et chacune était nappée de sang. Encore plus de sang recouvrait son visage et chacune des dents mortellement aiguisées qui remplissaient désormais sa bouche. Ses yeux couleur d’ambre étincelaient comme des torches incandescentes, et ses cheveux cuivrés rayonnaient d’un éclat bordeaux, alors même que les mèches lui balayaient le visage à la manière de serpents s’entortillant autour de sa tête.

Nos regards se croisèrent. Je secouai la tête pour chasser ma stupeur avant de lui faire signe et de crier :

— Partez ! Sauvez la fille !

Je n’étais pas certaine qu’elle m’ait entendue, mais Xenia se mit à courir vers les portes brisées.

Tandis que je m’apprêtais à la suivre, le garde que j’avais assommé se jeta en avant pour me mettre un coup de poing au visage. La douleur explosa dans ma mâchoire, et des étoiles blanches scintillèrent devant moi. Je les fis disparaître de quelques clignements d’yeux et me concentrai sur Xenia, qui continuait à filer droit vers les portes.

Maeven lança un éclair vers la morphe. Sa magie percuta l’épaule de Xenia, la faisant tourner sur elle-même et japper de douleur tel un animal blessé. Elle chancela, manquant de laisser tomber la petite fille, mais elle resserra alors sa prise et continua d’avancer. Elle percuta le peu de verre qui restait sur les portes et entra dans le palais. Xenia et Gemma disparurent à l’intérieur.

Maeven claqua des doigts vers les gardes les plus proches.

— Personne ne doit s’échapper ! gronda-t-elle. Suivez-les ! Maintenant !

Deux gardes quittèrent la mêlée et passèrent les portes à la poursuite de Xenia et Gemma.

J’espérais qu’elles pourraient se mettre à l’abri, et qu’elles allaient retrouver Alvis pour le prévenir. Toutefois, j’avais fait tout ce que je pouvais pour elles, et à présent, il était temps de tenter de m’échapper à mon tour.

Je clignai une nouvelle fois des yeux pour faire disparaître les quelques étoiles qui restaient avant de faire face au garde. Il tenta à nouveau de se jeter sur moi, mais sa botte glissa sur une flaque de sang dans l’herbe. Sans lui laisser le temps de retrouver l’équilibre, je m’élançai vers l’avant et plongeai mon épée dans son ventre. Les yeux écarquillés, il hurla de douleur. J’enfonçai l’épée un peu plus loin avant de la tirer vers moi.

Il s’effondra au sol, alors je me retournai sans attendre vers les portes du palais. Peut-être qu’avec un peu de chance, j’allais pouvoir me faufiler derrière les gardes qui s’étaient lancés à la poursuite de Xenia et Gemma et les tuer…

— Non ! lança une voix grave qui m’était familière. Non ! Ne l’approche pas !

Je fis volte-face, découvrant Vasilia, épée en main, qui avançait vers Durante, qui se tenait quant à lui devant Madelena, protégeant sa femme enceinte avec pour seule arme le pied d’une flûte à champagne brisée. J’hésitai, déchirée entre l’envie de m’enfuir vers le palais dans l’espoir de me mettre à l’abri ou mon devoir moral de les sauver. Madelena n’avait jamais été particulièrement gentille avec moi, mais elle n’avait jamais été cruelle non plus. Et son bébé n’avait rien fait pour mériter un tel destin.

Je poussai un juron avant de courir dans leur direction, filant entre les quelques survivants et esquivant les gardes qui tentaient de m’attaquer. Je sautillai entre les cadavres, les éclats de verre et les tables brisées qui jonchaient le sol de la pelouse. J’étais bien trop loin, je n’allais jamais réussir à les atteindre à temps. Même si j’y parvenais, Vasilia n’aurait aucun mal à me tuer avec son épée. Toutefois, je me devais d’essayer. Vasilia n’avait peut-être aucune conscience, mais moi oui, et je ne pourrais plus jamais me regarder dans un miroir en sachant que je n’avais pas au moins essayé.

Durante s’attaqua à Vasilia avec le verre brisé, mais celle-ci évita son coup maladroit, leva la main et déchaîna ses éclairs. Durante hurla et son corps convulsa, chargeant l’air d’une odeur de chair carbonisée. Quelques secondes plus tard, Durante s’écroula à terre, de la fumée s’échappant de sa peau calcinée. Sa poitrine convulsa encore à quelques reprises, puis il s’immobilisa totalement, les yeux tournés vers sa femme, comme s’il tentait encore de la protéger, même dans la mort.

Madelena plaça ses mains sur son ventre et commença à reculer.

— Par pitié, Vasilia, implora-t-elle, des larmes coulant sur son visage. Tu n’es pas obligée de faire ça. Je ne suis pas une menace pour toi. Je ne l’ai jamais été.

— Je sais, lui confirma Vasilia. Mais je m’en fiche.

Elle leva subitement son épée et se jeta en avant pour poignarder sa sœur en plein cœur. Madelena n’eut même pas le temps de crier avant que Vasilia enfonce un peu plus profondément la lame puis l’arrache en la tirant. Madelena s’effondra, une main tendue vers son mari et l’autre posée sur son ventre, tentant encore de protéger son bébé à naître, même s’il était aussi mort qu’elle à présent.

Vasilia afficha un sourire satisfait avant de se retourner pour s’inviter dans le chaos, se servant de son épée et de ses éclairs pour tuer tous ceux qui se dressaient sur son passage.

Mes pas ralentirent, et je me figeai au milieu de la pelouse, fixant Madelena en chancelant de gauche à droite tandis que la confusion régnait autour de moi. Un liquide mouilla mes joues, et je m’aperçus que d’autres larmes coulaient sur mon visage. J’avais toujours eu conscience de la cruauté de Vasilia, mais je n’avais jamais imaginé qu’elle puisse être assez impitoyable pour tuer sa propre sœur enceinte.

Dans quel genre de cauchemar me retrouvais-je ? Et comment en échapper ? Je désirais plus que tout remonter le temps et revenir à ce matin, quand la pire chose dans ma vie était de préparer des tartes.

Pourtant, les hurlements et les attaques infâmes continuaient, et je savais que je ne parviendrais jamais à leur échapper. Même si j’arrivais à trouver un moyen de survivre à ce massacre, je ne pourrais jamais oublier ça…

— Avec moi ! Avec moi ! résonna la voix du capitaine Auster. Protégez la reine !

Ma tête tourna subitement dans sa direction. Auster avait réussi à éloigner Cordélia du centre de la pelouse, et il avait guidé les quelques hommes encore à ses côtés jusqu’à ce qu’ils se retrouvent dos au mur de pierre qui surplombait les falaises et la rivière en contrebas. Auster progressait vers la gauche, en direction des portes brisées qu’avait empruntées dame Xenia, mais Nox et quelques parjures les chargèrent pour leur bloquer le passage.

À présent, Auster et ses hommes étaient plus près des portes que moi, alors je me faufilai dans la mêlée, tentant de les atteindre tout en frappant de mon épée chaque parjure qui s’approchait d’un peu trop près. Non pas que je pensais que les gardes restants allaient me protéger. Je savais que la reine était à juste titre leur priorité. Toutefois, ils étaient les derniers encore debout.

Tout le monde, à part eux et moi, était mort ou à l’agonie.

C’était sûrement le destin qui m’attendait aussi, mais je ne parviendrais jamais à atteindre les portes seule, et Auster et ses hommes m’offraient au moins une chance de me battre. Et si je devais mourir, je comptais bien le faire en protégeant la reine à leurs côtés. Je voulais accomplir mon devoir royal une dernière fois, peut-être la seule qui compterait vraiment, qui aiderait véritablement quelqu’un.

Sauf qu’une fois de plus, j’arrivais trop tard.

Auster était trop occupé à affronter Nox et deux parjures pour remarquer que Vasilia s’avançait en hâte, plantant son épée dans le ventre du garde le plus proche de la reine. L’homme poussa un cri avant de tomber au sol, laissant la voie libre à Vasilia pour atteindre sa mère.

Cordélia se baissa, tentant d’attraper la lame du garde mort, mais Vasilia mit un coup de pied dans l’épée pour l’éloigner. Cordélia se leva maladroitement et recula pour s’éloigner de sa fille. Toutefois, elle n’avait nulle part où aller, et elle percuta le mur l’instant d’après.

Vasilia savait que sa mère était piégée, alors elle s’arrêta, un nouveau sourire se dessinant sur son visage tandis qu’elle faisait tourner l’épée dans sa main. Cette salope savourait ce moment.

Cordélia leva la tête et redressa les épaules. Alors, elle inclina la tête, félicitant sa fille d’avoir accompli sa trahison avec succès. Elle leva ensuite les bras sur les côtés, acceptant son destin.

— Tu tentes de mourir avec un tant soit peu de dignité ? la nargua Vasilia. Tu devrais savoir que c’est impossible.

— Tu le découvriras bientôt, lorsque tes amis mortiens te trahiront, répondit Cordélia. Mon seul regret, c’est que je ne serai plus là pour le voir.

Elle ne lâcha pas sa fille du regard. L’expression sur son visage était glaciale lorsqu’elle écarta un peu plus les bras, accueillant la mort qui l’attendait.

Un éclat de colère rayonna dans les yeux de Vasilia, et elle donna de l’élan à son épée avant de la lancer vers l’avant, bien décidée à tuer sa mère.

— Non ! hurlai-je. Non ! Arrête !

Mes cris surprirent Vasilia, l’empêchant de mettre toute sa force dans son coup. Elle parvint tout de même à infliger une blessure conséquente à sa mère. L’épée s’enfonça dans les côtes de la reine, et Cordélia hurla en tombant à la renverse. Elle percuta le mur derrière elle et rebondit, ses jambes se dérobant et son corps s’écrasant au sol.

Vasilia se tourna vers moi, mais je filai droit sur elle, enfonçant mon épaule dans la sienne et la clouant au sol loin de la reine. Je me jetai alors à genoux auprès de Cordélia. Son dos était appuyé contre le mur, et ses jambes repliées sous son corps. Elle avait une main posée sur ses côtes, mais son sang coulait tout de même entre ses doigts.

— Debout ! criai-je. Vous devez vous lever ! Il faut qu’on s’en aille !

Je m’avançai pour lui agripper le bras et la remettre sur ses pieds, mais Cordélia enroula ses doigts autour de ma main. Elle cligna plusieurs fois des yeux, semblant avoir du mal à se concentrer sur moi à cause de la douleur atroce qu’elle ressentait, mais elle y parvint finalement.

— Everleigh, murmura-t-elle, une lueur de surprise voilant ses yeux bleu-gris. Bien sûr que c’est toi. La petite orpheline dont personne ne voulait. D’abord tes parents, puis moi. Tu es étonnamment douée pour survivre aux tentatives d’assassinat.

Ma mâchoire retomba, mais je ne savais pas comment lui répondre. Pourquoi parlait-elle de mes parents ? Pourquoi maintenant ? Avait-elle déjà perdu la tête ?

Les lèvres de Cordélia se recourbèrent en un sourire, et elle se mit à rire, comme si elle venait de découvrir que toute cette situation avait quelque chose d’amusant. Toutefois, son rire se transforma rapidement en une toux déchirante, et du sang commença à s’échapper de sa bouche, coulant sur son menton. Son regard se détourna de moi, observant les corps étendus sur la pelouse comme des feuilles mortes. Le chagrin troubla ses yeux, et une simple larme s’échappa de l’un d’eux, avant qu’elle se tourne de nouveau vers moi.

— Bonnes et justes les reines de l’été, aux cheveux enrubannés de fleurs tressées. Froides et dures les reines de l’hiver, aux couronnes cernées d’éclats de verre, dit-elle tout bas d’une voix rauque, mais insistante.

Il me fallut un moment pour reconnaître ce vieux poème que ma mère me chantait au moment du coucher.

— Pourquoi vous me dites ça ? De quoi vous parlez ?

— Parce que tu es la dernière. La dernière reine de l’hiver. Il faut que tu vives, articula-t-elle d’une voix traînante. Tu dois survivre, quoi qu’il en coûte, qu’importent ceux que tu trahiras, que tu blesseras ou que tu tueras. Qu’importe le prix à payer pour ton cœur et pour ton âme. Tu m’entends, Everleigh ? Tu dois vivre. Tu dois protéger Bellona. Promets-moi de le faire.

Étourdie, Vasilia secoua la tête et se redressa. Derrière elle, de plus en plus de parjures avançaient dans notre direction. Je ne parviendrais jamais à quitter la pelouse en vie, mais il ne servait à rien de rendre la mort de la reine plus pénible qu’elle ne l’était déjà.

— C’est promis, jurai-je donc. Je vous promets de protéger Bellona jusqu’à mon dernier souffle.

Un sourire voleta sur les lèvres de Cordélia lorsqu’elle hocha la tête. Elle tendit alors la main, enfonçant ses doigts dans mes cheveux emmêlés pour me rapprocher d’elle, si près que je ne voyais plus que ses yeux bleu-gris. Des yeux de pierre de larmes, des yeux de Blair, tout comme les miens.

— Trouve Serilda Swanson, murmura-t-elle si bas que personne d’autre que moi ne put l’entendre. Elle te… protégera, t’aidera… t’entraînera. Dis-lui… que tu es la dernière reine de l’hiver. Elle comprendra. Et dis-lui… dis-lui… que j’avais… tort… et que je suis… désolée… pour tout…

Cordélia prit une autre inspiration, semblant s’apprêter à dire autre chose, mais son souffle s’échappa doucement entre ses lèvres. Ses doigts libérèrent mes cheveux, et sa tête retomba sur le côté, son regard perdu au loin derrière moi.

J’avais le cœur brisé, et de nouvelles larmes coulèrent sur mes joues. Je ne pris toutefois pas la peine d’appeler son nom ou de secouer ses épaules comme je l’avais fait pour Isobel. Ça n’avait aucun intérêt.

La reine était morte.

Chapitre 8

Je n’avais aucune idée du temps que j’avais passé à fixer Cordélia du regard. Cela me parut durer une éternité, même si ça n’avait certainement pas été plus de quelques secondes. Je tendis la main pour délicatement lui fermer les paupières. J’observai son visage, l’ancrant dans ma mémoire aux côtés de ses dernières paroles énigmatiques. Je ne savais pas vraiment pourquoi. Ce n’était pas comme si j’allais avoir le temps d’en déchiffrer le sens.

J’allais très bientôt la rejoindre dans la mort.

Des pas s’enfoncèrent dans l’herbe derrière moi. J’avais laissé tomber mon épée en tentant d’aider Cordélia, mais je ne pris même pas la peine de la ramasser, puisque j’étais désormais prise au piège contre le mur. À la place, je pris une grande inspiration avant de me lever et de me retourner, déterminée à accueillir la mort avec la même dignité que la reine.

Vasilia se tenait face à moi, son épée suspendue au bout de sa main. Ses yeux gris-bleu, qui ressemblaient tant aux miens, scrutèrent mes cheveux ébouriffés, les entailles et les bleus sur mon visage et mes mains, les taches verdâtres laissées par l’herbe sur mes vêtements, et le sang qui me recouvrait de la tête aux pieds, comme si j’avais été plongée dans un pot de peinture couleur rouille.

— Eh bien, ne serait-ce pas Everleigh ? me lança Vasilia avec une pointe de moquerie dans la voix. Tu me surprends, cousine. Je n’aurais jamais imaginé que tu survivrais aussi longtemps.

— Et je n’aurais jamais imaginé que tu massacrerais tout le monde, mais j’ai eu tort. J’aurais dû m’en douter. Tu as toujours eu l’âme d’une traîtresse, même quand on était petites.

Elle sourit, visiblement amusée par mes mots remplis de haine. Elle trouvait toujours le moyen de sourire, même lorsque je faisais tout mon possible pour être meilleure qu’elle, même lorsque j’essayais de la faire souffrir comme elle me l’avait fait par le passé. Mes poings se refermèrent alors que je mourais d’envie de les cogner contre son joli visage encore et encore jusqu’à ce qu’elle soit aussi couverte de sang, brisée et morte que tous les autres. Néanmoins, je savais qu’elle me tuerait avec son épée avant même le premier coup. Je me forçai donc à rester immobile face à elle.

Felton attendait derrière elle, accompagné des gardes parjures. D’autres encerclaient Auster, toujours debout, mais désarmé et sous la menace de l’épée de Nox appuyé contre son cou. Maeven se tenait à l’écart, toute seule, les bras croisés sur sa poitrine, m’observant d’un air pensif.

Mon regard se perdit derrière elle, parcourant la pelouse. On aurait pu croire qu’un raz-de-marée avait déferlé depuis la rivière par-dessus le mur de pierre pour s’écraser dans l’herbe. Des tables brisées et des chaises en morceaux jonchaient le sol de toutes parts, certaines dans des angles vraiment étranges, beaucoup accompagnées de cadavres gisant dans l’herbe.

Mes yeux s’arrêtèrent sur la silhouette recroquevillée de Madelena, avant de se braquer sur le corps sans vie d’Isobel. Je voulais m’effondrer à genoux et hurler encore et encore, mais je ne pouvais pas faire une chose pareille. Je ne devais pas. Vasilia et les autres allaient me tuer, mais je ne comptais pas les implorer ni leur montrer mes larmes.

Clac clac clac.

Ce son étrange, accompagné de petits gémissements, me sortit de mes pensées lugubres. Certaines personnes étaient encore en vie, et les soldats passaient de l’une à l’autre, les poignardant jusqu’à s’assurer qu’elles étaient mortes.

Les plaintes sourdes des blessés et les clacs incessants des épées des gardes s’enfonçant dans la chair m’étaient presque insupportables. Pourtant je restais là, observant ce qui restait de la famille Blair, de ma famille, se faire massacrer.

Ça ne prit pas longtemps.

Vasilia garda les yeux rivés sur moi tout le long, souriant face à l’horreur, le dégoût et la colère qui tendaient mon visage. Je ne m’étais jamais sentie aussi faible, impuissante et profondément inutile.

À cet instant, je me fis un serment secret. Si je parvenais à survivre d’une manière ou d’une autre, je ne serais plus jamais faible, impuissante ou inutile. Je ne laisserais jamais personne me faire ressentir ça à nouveau. Et surtout, je ne laisserais jamais qui que ce soit faire du mal aux gens que j’aimais.

Un serment vide et facile à respecter, puisque tous ceux à qui je tenais avaient déjà été massacrés, et que ce serait bientôt mon tour.

Lorsque les gardes eurent terminé d’achever les blessés, Vasilia enfonça son épée dans le corps de Cordélia, toujours avachi contre le mur.

— J’ai vu ta petite scène avec ma mère. C’était si touchant. Je n’avais pas réalisé que vous étiez si proches, toutes les deux.

Je poussai un rire froid avant de répondre :

— Ta mère avait autant d’estime et d’affection que toi à mon égard.

— Mais tu as tout de même tenté de la sauver. Pourquoi ?

— Je ne sais pas, grondai-je. Peut-être que ça a un rapport avec toutes ces leçons d’histoire à propos de l’héritage des Blair et de notre devoir envers notre reine et notre pays.

Vasilia secoua la tête.

— Quelle pauvre idiote, Everleigh. Jusqu’au bout, tu tentes de jouer la petite fille gentille. De plaire à tout le monde. De me battre. Tu devrais avoir compris que je gagne toujours. Toujours.

Mes poings se serrèrent plus fort, mais elle avait raison. Elle avait gagné, et tous les autres avaient perdu.

Vasilia jeta un œil à mes mains, une lueur amusée et légèrement curieuse luisant dans ses yeux.

— C’est quoi, sur ton poignet ?

Je baissai les yeux. Visiblement, au cours du massacre, une partie de la manche de ma tunique avait été arrachée, dévoilant mon bras droit du coude jusqu’au poignet. Le bracelet d’argent entourait toujours mon poignet, même si du sang tachait désormais la couronne au centre du motif, noircissant les éclats bleus de pierre de larmes. Alvis avait bien fait de m’offrir le bracelet aujourd’hui.

Je n’allais pas avoir la chance de l’apprécier un jour de plus.

Toutefois, le bracelet n’était pas la seule chose qui entourait mon poignet. La pochette de velours noir pendait à ses côtés. Ses cordons s’étaient emmêlés dans les épines du bracelet, et ensemble, ils semblaient s’accrocher fermement à ma peau.

— Qu’est-ce qu’il y a dans le sac ? m’interrogea Vasilia.

Je ne répondis pas. Elle me tuerait bien assez tôt, ouvrirait la pochette et découvrirait la pierre de mémoire. Je m’accordais donc cette misérable satisfaction de ne pas lui dévoiler la vérité maintenant.

Vasilia attendit, mais lorsque je ne répondis rien, elle haussa les épaules, comme si ça n’avait aucune importance. Et en vérité, ça n’en avait pas vraiment, pas du tout. Car elle avait gagné, et j’étais sur le point de mourir.

Elle se tourna vers Auster, toujours sous la menace de l’épée de Nox dans son cou.

— Et vous, capitaine ! lança-t-elle. Je n’arrive même pas à imaginer à quel point vous devez souffrir en sachant que votre seule mission, celle de protéger la reine, a lamentablement échoué.

La colère donna une teinte écarlate aux joues d’Auster, et ses yeux se chargèrent de chagrin et de rage, mais il ne pouvait pas nier la vérité dans les paroles de Vasilia. Pas plus que je n’avais pu le faire.

— Vois-tu, le capitaine Auster a aidé les assassins andvariens à tuer la reine qu’il avait juré de protéger. Quelle trahison !

Vasilia fit claquer sa langue dans un geste de fausse compassion.

Auster ravala un souffle de surprise, tandis que l’horreur se dessinait sur ses traits. Le choc jaillit en moi aussi, suivi par une compréhension écœurée de la situation.

Vasilia était peut-être impitoyable, mais elle était aussi très maligne, et elle comptait faire d’Auster son bouc émissaire. C’était suffisamment plausible, vu la proximité d’Auster avec la reine, les gardes et le palais, et cela permettrait à Vasilia de recueillir la compassion de tout Bellona. Et puisqu’elle avait tué tous nos cousins, plus personne ne se dressait entre elle et le trône. Bien sûr, il restait quelques Blair éparpillés çà et là dans leurs domaines en campagne, mais aucun doué d’une magie suffisante pour vaincre Vasilia.

— Pourquoi avez-vous trahi votre reine, Auster ? L’or andvarien en valait-il vraiment le coup ? C’est pour ça que vous avez aidé les assassins ? continua à mentir Vasilia. Felton a découvert trop tard vos comptes en banque secrets, il n’a pas eu le temps de sauver ma mère. Heureusement, il a pu m’avertir.

Un sourire satisfait se dessina sur les lèvres de Felton lorsqu’il agita son livre de comptes face au capitaine. Une colère froide remplaça le choc d’Auster lorsqu’il lança un regard noir au secrétaire de la reine.

Vasilia secoua la tête.

— J’ai réussi à échapper à vos assassins, et puis, avec l’aide de mes gardes les plus loyaux, j’ai tué les traîtres andvariens et je vous ai capturé. Mais vous aviez déjà tué tous les autres. Et puisque les traîtres doivent payer pour leurs crimes, Auster, une exécution publique sera la réponse parfaite à ce massacre.

Auster fixa de nouveau son regard froid sur Vasilia.

— Ta mère avait raison, grogna-t-il. Tout ce qui t’intéresse, c’est nous faire sombrer dans la guerre.

Leur échange me donna le tournis. C’était déjà terrible de faire porter le chapeau à Auster pour le meurtre de la reine, mais affirmer qu’il avait collaboré avec les Andvariens, que l’ambassadeur et le prince avaient orchestré la tuerie, cela allait entraîner des conséquences potentiellement catastrophiques pour Bellona et Andvari.

Cela entraînerait la guerre.

J’observai Maeven, qui était restée silencieuse tout le long du discours vaniteux de Vasilia. Sans trop comprendre comment, je savais qu’elle était à l’origine de ce plan. Mais pour qui travaillait-elle ? Morta ? Les relations avec Morta avaient toujours été tendues, surtout pour la famille royale, depuis que Bryn Blair avait vaincu leur roi et chassé les envahisseurs mortiens de Bellona des siècles auparavant.

Toutefois, cela allait bien plus loin qu’un simple désir de mettre Vasilia sur le trône. Morta allait profiter de la mort de la reine pour pousser Bellona à envahir Andvari. Et ce ne serait que le début. Les conséquences seraient bien plus nombreuses, comme une toile de plus en plus grande dont chaque fil serait plus terrible et inquiétant que le précédent. Une toile sombre et vénéneuse qui avait la capacité de détruire Bellona et Andvari, permettant ainsi à Morta de conquérir tout le continent.

Le regard de Maeven croisa le mien, avant de retomber sur le bracelet à mon poignet. Elle fronça les sourcils, comme si quelque chose l’agaçait dans ce bijou.

— C’est une Winter, pas vrai ?

— Et alors ? rétorqua Vasilia.

— Alors, tue-la, qu’on en finisse, lança Maeven. C’était notre accord. On t’aide à assassiner la reine, et toi, tu élimines la lignée Winter de la famille Blair. Définitivement.

Deux types de magie composaient la famille Blair, la magie de l’été de la lignée Summer, et celle de l’hiver de la lignée Winter, des noms donnés en hommage à Bryn Blair, qui possédait des pouvoirs de mage et de maître. Ceux de la lignée Summer étaient souvent de puissants mages, comme Cordélia avec le feu et Vasilia avec la foudre. Ceux de la lignée Winter pouvaient être des mages aussi, comme ma mère, qui était capable de contrôler la glace et la neige, mais ils étaient plus souvent des maîtres, comme ceux qui avaient bâti Sept Flèches. Grâce à ma mère, j’étais considérée comme une Winter, malgré mon manque apparent de magie.

Je comprenais pourquoi Maeven souhaitait éliminer tous les Blair. Ainsi, personne d’autre que Vasilia ne pourrait prétendre au trône. Néanmoins, la lignée Summer était largement reconnue pour être plus puissante. Alors, pourquoi cibler spécifiquement la lignée Winter ?

Je repensai aux paroles de Cordélia sur le fait que j’étais une reine de l’hiver. Je m’étais dit qu’elle racontait n’importe quoi, que sa douleur l’empêchait d’avoir les idées claires. Toutefois, peut-être que ses mots cachaient autre chose, même si j’étais bien incapable de comprendre de quoi il s’agissait.

— Tue-la, ou je m’en occupe moi-même.

Maeven leva la main et une boule d’électricité violette prit vie entre ses doigts.

Vasilia souffla, agacée.

— D’accord. Je comptais le faire, de toute façon.

Ma cousine s’avançait pour se tenir à deux mètres de moi. Tout le monde se raidit. Felton, Nox, les gardes parjures, et surtout Maeven.

— Everleigh, lançant Auster d’une voix rauque, brisant le silence. Je suis désolé. Tellement désolé. Pour tout. J’ai échoué dans ma mission de vous protéger, de protéger la reine et tous les autres.

Je me forçai à lui adresser un sourire.

— Ce n’est rien, Auster. Vous avez fait de votre mieux. Personne ne se serait battu plus vaillamment que vous. Vous avez accompli votre devoir aujourd’hui, en faisant honneur à la reine.

Son visage se para d’une expression dévastée, tandis que des larmes brillaient dans ses yeux. Auster acquiesça, et je fis de même avant de me retourner vers Vasilia.

Elle leva la main, des éclairs blancs éclatant au bout de ses doigts. Le pouvoir puissant et glacial de mon immunité se dressa pour lui faire face, comme il le faisait à chaque fois qu’il était confronté à de la magie.

Pour la première fois depuis la mort de mes parents, je ne tressaillis pas face à mon immunité. Je ne l’ignorai pas, ne la repoussai pas. Au lieu de ça, je me saisis de mon pouvoir, l’empoignant de toutes mes forces comme jamais auparavant. Je le fis remonter de plus en plus haut vers la surface, jusqu’à ressentir sa force invisible crépiter le long de ma peau, comme l’électricité de Vasilia le faisait au bout de ses doigts. Je ne savais pas en quoi ma magie pourrait m’aider, puisque je doutais qu’elle arrive à prendre le dessus sur celle de Vasilia, mais je comptais bien me battre jusqu’au bout.

Vasilia m’adressa un sourire, savourant ce moment. L’air suffisant de son expression triomphale poussa ma colère glaciale à se répandre dans tout mon corps. Ma détermination se renforça, tout comme ma magie.

— La reine est morte, ricana Vasilia. Vive la reine !

Elle se pencha alors en arrière, lançant ses éclairs sur moi.

La foudre m’atteignit en pleine poitrine, me soulevant jusqu’à me remettre sur mes pieds, avant de me jeter par-dessus le mur.

Chapitre 9

L’espace d’un instant, je me retrouvai suspendue en l’air, capable de voir toute la pelouse.

Les débris. Le sang. Les corps. Tout me paraissait tellement petit et lointain, comme si j’observais par la fenêtre d’une maison de poupée pour y découvrir les petites figurines et les meubles à l’intérieur.

Puis un nouvel éclair jaillit des doigts de Vasilia et fendit l’air pour me frapper en pleine poitrine.

Alors, je me mis à chuter.

Ma vue panoramique sur la pelouse disparut, et la dernière chose que je vis fut le visage satisfait de Vasilia avant que la foudre emplisse ma vision, faisant tout disparaître derrière un voile blanc étrange et aveuglant. La foudre dansa sur mon corps, tentant de me carboniser. Je hurlai, plaquant mes mains contre ma poitrine, même si ça ne servait absolument à rien. Je pris une nouvelle inspiration, et la puanteur toxique et chaude de la magie de Vasilia remonta dans mes narines. Pour une raison étrange, l’odeur mit fin à ma panique. J’arrêtai de hurler et serrai les dents pour lutter contre la foudre grâce à mon propre pouvoir.

J’imaginai mon immunité comme un poing déterminé, entourant mon corps et le serrant fort, très fort, étranglant chaque étincelle de la magie de Vasilia. Pendant quinze ans, j’avais caché mon pouvoir comme je l’avais fait avec mes sentiments, mais je n’étais plus obligée de le taire à présent. Personne ne m’observait, et j’étais déterminée à tenir la promesse que j’avais faite à Cordélia. Je voulais vivre. Alors, pour la première fois depuis la mort de mes parents, je me saisis pleinement de mon pouvoir, de cette étonnante bizarrerie qui me permettait de détruire la magie des autres.

Et ça fonctionna.

Mon immunité étouffa l’éclair de Vasilia comme un seau d’eau éteignant la flamme d’une bougie. Les vives décharges électriques disparurent, malgré la fumée qui flottait au-dessus de mon corps, là où sa magie avait calciné mes vêtements. Ma vision s’éclaircit. Après quelques clignements d’yeux, je retrouvai la vision du monde qui m’entourait. Soudain, j’espérai ne pas l’avoir fait.

Car j’étais toujours sur le point de mourir.

L’éclair de Vasilia m’avait propulsée loin des aspérités tranchantes de la falaise qui entourait le palais, je n’allais donc pas dévaler les rochers en me brisant chacun de mes os. À la place, j’allais m’écraser dans la rivière bien plus bas, ce qui allait probablement briser chacun de mes os aussi.

Le monde tournoya autour de moi dans un méli-mélo infernal de nuages blancs, de rochers gris et d’eau bleue. Si je comptais avoir la moindre chance de m’en sortir, je ne devais pas heurter l’eau la tête la première. Par chance, je parvins à me retourner dans les airs afin que mes pieds pointent vers le bas, alors même que la surface ondulée se rapprochait à toute vitesse…

SPLASH !

Je m’écrasai dans l’eau, et tout devint alors froid, humide et sombre.

***

Tout était froid, humide et sombre.

Je me tenais face à une fenêtre, observant la pluie qui s’écrasait sur le palais. Un peu de neige se mêlait à elle, mais la pluie l’éliminait avant qu’elle puisse s’accrocher à quoi que ce soit. Chez moi à Vent d’Hiver, dans le domaine familial des monts septentrionaux, il n’y aurait eu que de la neige, et les gros flocons cotonneux auraient transformé la verdure des bois en un merveilleux paysage de glace. Ici, la pluie régnait en maître, transformant le monde en un lieu sombre, froid et humide.

La neige me manquait. Les montagnes. Ma maison. Mes parents. Tout ce que j’avais perdu.

Mes parents avaient été assassinés depuis plus d’un mois désormais. Depuis ce jour, j’étais passée d’un cousin à l’autre, d’un domaine au suivant. Personne ne m’avait accueillie plus de quelques jours. Telle cousine avait déjà deux enfants. Telle autre n’avait jamais voulu d’enfants. La suivante était bien trop occupée par ses devoirs mondains pour s’occuper de ses propres enfants, et encore moins d’une lointaine cousine orpheline.

J’avais déménagé d’une maison à l’autre, descendant un peu plus vers le sud à chaque fois, jusqu’à atterrir à la capitale de Svalin. À présent, j’étais à Sept Flèches, attendant qu’on m’annonce quelle serait ma prochaine destination. Je n’avais pas encore vu la reine Cordélia, et je ne savais même pas quand cela arriverait ni même si c’était prévu. Après tout, elle avait des affaires bien plus urgentes à gérer qu’une petite orpheline. Je me demandais si elle comptait m’accueillir au sein de sa famille. Probablement pas. Personne d’autre ne l’avait fait. Peut-être qu’elle ordonnerait au moins à quelqu’un d’autre de le faire.

— La la la la… La la la…

La douce voix qui chantonnait attira mon attention, interrompant le rythme régulier de l’eau claquant contre la vitre, tandis qu’une petite fille passait devant moi dans le couloir. Elle était très jolie, avec ses longues boucles blondes et sa robe de soie rose qui voletait et bruissait à chacun de ses pas. Elle ressemblait à un rayon de soleil au milieu de cette journée maussade.

Je m’attendais à ce que la fille continue son chemin, mais à mon grand étonnement, elle s’arrêta, comme si elle était venue me chercher.

— Bonjour ! me lança-t-elle gaiement. Je m’appelle Vasilia. Je suis la princesse héritière.

Évidemment qu’elle était la princesse héritière, avec une robe comme celle-ci, sans parler du diadème de diamants roses qui étincelait comme une pluie d’étoiles sur sa tête. Je pris soudain conscience que ma robe bleue était totalement banale et usée, et qu’elle était trop courte d’au moins dix centimètres. C’était une vieille tenue ayant appartenu à l’une de mes plus jeunes cousines. Tous mes vêtements étaient restés chez moi, dans la maison qui avait été détruite quand mes parents avaient été assassinés.

Je serrai les dents en lui adressant une révérence.

— Pardonnez-moi, Votre Altesse. Je suis ici depuis peu, et je ne savais pas…

Vasilia fit un pas en avant et m’agrippa le bras pour me redresser.

— Pas la peine de te plier à toutes ces sornettes. Tu peux m’appeler Vasilia. Après tout, nos grands-mères étaient sœurs, alors ça fait de toi ma petite-cousine. Ça fait de nous une famille.

Elle avait une vision bien différente du mot « famille » que mes autres cousins. Ils n’avaient qu’une hâte : se débarrasser de moi au plus vite. Toutefois, je ne faisais plus confiance à personne, pas après ce qui était arrivé à mes parents. Alors, j’inspirai profondément afin de sentir son odeur. Une curiosité de cannelle. Eh bien, c’était mieux que la réticence de lait tourné que j’avais sentie de la part de tous les autres.

— Tu es Everleigh, pas vrai ?

Je hochai la tête.

— Parfait. Suis-moi.

Sans me laisser le temps de refuser, Vasilia me prit la main et m’entraîna dans les couloirs avec elle. Quelques minutes plus tard, elle ouvrit une grande porte et me fit entrer dans une immense salle.

Elle me lâcha la main pour gambader à l’intérieur.

— C’est ma salle de jeux.

Une salle de jeux ? Plutôt une caverne au trésor. Chaque jouet imaginable était disponible sur des étagères qui allaient du sol au plafond sur deux des murs de la salle. Des poupées, des balles, des cerceaux, des jeux, des puzzles, des épées et des boucliers en bois. Et bien plus de jouets remplissaient les coffres débordants disposés çà et là. Et ce n’étaient pas de simples jouets. C’étaient de véritables œuvres d’art, couvertes d’or et parées de joyaux.

Comme si les jouets n’étaient pas assez merveilleux, un canapé capitonné recouvert de livres éparpillés sur les coussins était installé sur toute la longueur de la fenêtre panoramique qui occupait le mur du fond. Mon cœur se serra. J’avais un canapé comme celui-ci dans ma chambre, à la maison.

Vasilia m’attrapa la main pour me guider vers une table en verre entourée de quatre chaises. Des poupées avaient été installées sur deux d’entre elles. L’une d’elles était une petite princesse classique vêtue d’une robe à froufrous, alors que l’autre était un morphe ogre au visage terrifiant dont les dents ressortaient de la bouche. Un diorama d’arène miniature était posé au bout de la table, accompagné de deux minuscules figurines armées d’épées, comme si les poupées assistaient à un combat de gladiateurs.

Vasilia se laissa tomber sur l’une des chaises vides et me tira pour que je m’asseye à côté d’elle. Un service à thé raffiné avait été disposé, accompagné d’assiettes de véritable nourriture : des sandwichs dont la croûte avait été retirée, avec de fines tranches de concombre, des canneberges fermentées plongées dans du sucre en poudre, ainsi que de petits chocolats noirs qui avaient la forme du diadème de Vasilia.

J’avais les yeux rivés sur la nourriture. Mon ventre grogna de manière particulièrement sonore et embarrassante, me rappelant que je n’avais rien avalé depuis longtemps.

— Ma pauvre, chantonna Vasilia. Tu as faim ? Tiens, prends un peu de chocolat chaud.

Elle attrapa une théière et versa la boisson dans ma tasse. J’avais si faim que je l’engloutis d’une traite. Le liquide chaud et fumant me brûla la langue, mais le chocolat particulièrement savoureux me réchauffa de l’intérieur. Je me sentis plus calme, plus forte, et plus moi-même que je ne l’avais été depuis des semaines.

Vasilia me sourit.

— C’est bien. Ça va mieux ?

— Oui. Merci.

Elle me caressa la main, ses yeux bleu-gris brillant au milieu de son joli visage.

— Tu sais quoi, Everleigh ? Toi et moi, on sera des amies formidables.

Pour la première fois depuis la mort de mes parents, quelqu’un me traitait comme un être humain plutôt qu’une chose passée de main en main. Quelqu’un voulait être avec moi. Quelqu’un voulait prendre soin de moi. Quelqu’un voulait être mon amie.

Pour la première fois depuis des semaines, mon cœur s’emplissait de gratitude plutôt que de chagrin. Les larmes embuèrent mes yeux, mais je les fis disparaître d’un clignement. Je ne comptais pas pleurnicher comme un bébé.

Vasilia ne sembla pas remarquer mon torrent d’émotions. Elle se servit du chocolat chaud avant de remplir de nouveau ma tasse. Elle leva la sienne et me fit signe de l’imiter.

— Alors… on est amies ? demanda-t-elle, m’adressant un nouveau sourire.

Malgré tout ce qui était arrivé dans ma vie, je me surpris à lui sourire en retour.

— On est amies.

Son sourire s’affûta, et nos tasses tintèrent l’une contre l’autre…

L’espace d’un instant, je pus encore sentir l’arôme chaud et épicé s’échappant du chocolat chaud. Néanmoins, ce n’était qu’un rêve, un simple souvenir qui se brisa en éclats tandis qu’une substance froide et humide me claquait le visage, me ramenant à la réalité.

Mes yeux s’ouvrirent soudainement, et je pris une grande inspiration. Je ne comprenais ni où j’étais ni ce qui m’arrivait. Une autre vague me frappa, m’arrosant des pieds à la tête. Je réalisai alors que j’étais dans la rivière Summanus.

Mon bras droit était étendu sur un tronc d’arbre qui était tombé dans la rivière depuis la berge. Un enchevêtrement d’épines encerclait le tronc et s’emmêlait dans ce qui restait de la manche de ma tunique et dans ma peau, m’accrochant comme un poisson au bout d’un hameçon. Les épines s’étaient aussi prises dans mon bracelet d’argent et dans la pochette de velours noir, tous deux si solidement accrochés à mon poignet que mes doigts s’en trouvaient engourdis.

Je ne me souvenais de rien après m’être écrasée dans l’eau, mais le courant avait dû m’emporter contre le tronc. Les épines enfoncées dans ma tunique et sous ma peau étaient certainement la seule raison pour laquelle je n’avais pas été engloutie par les eaux qui auraient eu raison de moi.

Je me tenais là, reprenant mon souffle et sentant le courant me pousser dans le dos, tentant de m’emporter encore plus loin avec lui. Puis, lorsque je me sentis assez forte, je relevai la tête et me redressai. À ma grande surprise, mes pieds touchaient le fond, et j’étais capable de me lever, l’eau remontant à peine jusqu’à ma poitrine.

Il me fallut plusieurs minutes pour retirer les épines enfoncées dans ma tunique et ma peau, mais je finis par y parvenir au prix de longues éraflures douloureuses. Je parvins aussi à démêler le bracelet et la pochette des épines.

L’eau était de moins en moins profonde, laissant bientôt place à la boue et aux rochers, que je dus traverser péniblement pour atteindre la rive tapissée d’herbe.

J’avais le souffle court, et un mélange de sueur et d’eau coulait sur mon visage. Pendant longtemps, je dus rester assise là, prenant inspiration après inspiration sans réussir à croire que je m’en étais sortie. Que les éclairs de Vasilia, la chute de la falaise et le puissant cours d’eau de la rivière ne m’avaient pas tuée. Finalement, ma peur et ma panique se dissipèrent. J’observai alors les alentours, tentant de déterminer où je me trouvais.

Des bois m’entouraient des deux côtés de la rivière, les arbres et leurs branches camouflant tout le reste. Aucun signe de vie ne m’apparut ni aucun bateau. Aucune voix ne résonna, et je ne perçus aucun mouvement, excepté celui du courant. Je ne sentais rien d’autre que l’eau et la boue, me confirmant que j’étais totalement seule.

Je parvenais tout de même à apercevoir Sept Flèches au loin.

Le palais ressortait du flanc de la montagne comme d’ordinaire. Néanmoins, à force de l’observer, j’eus l’impression que les balcons, les marches et surtout les gladiateurs ainsi que les créatures gravés sur les immenses colonnes prenaient vie, semblant se mouvoir, se tordre et s’emmêler dans des postures grotesques. J’avais le sentiment de contempler la gueule grande ouverte d’une horrible créature sur le point de se libérer de la montagne pour venir m’engloutir et dévorer tout ce qui se trouvait sur son passage.

Les souvenirs du massacre me revinrent en mémoire. Les hurlements fendant l’air. Les craquements féroces des os brisés par les épées. L’odeur nauséabonde du sang recouvrant le sol. Isobel, Madelena, Cordélia et tous les autres étendus dans l’herbe, brisés, détruits, vaincus et morts sur la pelouse.

Lorsqu’un frisson me parcourut, je détournai les yeux du palais. Je ne supportais pas de le regarder, encore moins de repenser à ce qui s’y était produit.

Combien de temps étais-je restée assise là, les bras serrant mes genoux, à me balancer d’avant en arrière comme pour me protéger de mes souvenirs ou d’une quelconque menace ? Dur à dire. Néanmoins, mon état de choc s’estompa progressivement, et je réalisai alors que j’étais trempée et que j’avais froid, sans parler du fait que mon ventre n’arrêtait pas de grogner, m’intimant de le remplir. Que ça me plaise ou non, j’avais survécu, et je ne pouvais pas rester assise à prétendre que le reste du monde n’existait pas, même si j’en avais très envie.

Mais où pouvais-je bien aller ? Mes cousins étaient morts, et je n’avais aucun ami. J’avais l’impression d’avoir de nouveau douze ans. Pour la deuxième fois de ma vie, tout ce que j’aimais m’avait été arraché. Isobel, Alvis, tous mes espoirs, mes rêves et mes projets pour l’avenir. Tous envolés. Et cette fois, personne n’allait me venir en aide.

Même si je connaissais quelqu’un en mesure de m’accueillir, je prenais le risque que cette personne ne me dénonce à Vasilia. Après tout, quel meilleur moyen de s’attirer les bonnes grâces de la nouvelle reine qu’en me livrant à elle ? De ce qu’elle en savait, sa cousine Everleigh était morte, et il ne pouvait pas en être autrement si je voulais avoir le moindre espoir de survie.

Je ne pouvais dévoiler mon identité à personne, ce qui signifiait qu’il m’était impossible d’accéder à mes comptes en banque. Pas de comptes, cela signifiait pas d’économies et donc pas d’argent. Mes vêtements étaient en lambeaux, et les seuls objets de valeur en ma possession étaient mon bracelet en argent et la pochette de velours noir à mon poignet…

J’écarquillai soudain les yeux, cherchant à tâtons la pochette avant d’en démêler les cordons pour la retirer de mon poignet. Je l’ouvris et la renversai.

La pierre de mémoire tomba entre mes doigts dans un murmure.

Je tendis la pierre face à moi afin de l’examiner, mais l’opale était lisse et intacte. Je pouvais sentir la magie qui vibrait à l’intérieur. La pierre avait enregistré chaque seconde du massacre jusqu’à ce que je la récupère au sol.

Elle était la preuve des crimes de Vasilia, ce qui la rendait puissante, précieuse et incroyablement dangereuse. Des faveurs, du chantage, un autre coup d’État… La pierre de mémoire pouvait être utilisée pour accomplir toutes ces choses, et bien d’autres. Si quelqu’un, n’importe qui, découvrait son existence, il me tuerait pour la récupérer.

Un instant, je fus tentée de lancer la pierre dans la rivière et de laisser le courant l’emporter pour toujours. J’allais même jusqu’à reculer ma main pour amorcer mon lancer. Finalement, je poussai un soupir, baissai la main et replaçai la pierre dans la pochette en velours. Je n’avais aucune idée de ce que j’allais en faire, mais je ne pouvais pas m’en débarrasser pour autant.

Je posai la pochette au sol avant de débloquer le fermoir de mon bracelet. Je l’examinai, tout comme je l’avais fait avec la pierre, mais le bracelet était lui aussi intact. Il n’y avait pas la moindre éraflure sur l’argent, et les éclats de pierre de larmes étaient plus bleus que jamais, débarrassés des taches de sang par l’eau de la rivière.

Le simple fait de le regarder me fit mal au cœur, alors je le rangeai lui aussi dans la pochette avant d’en refermer les cordons pour cacher le bijou et la pierre. Je m’apprêtai à nouer les ficelles à mon poignet, mais me ravisai, soulevant ma tunique pour fixer la pochette à un passant de ma ceinture. Je remis ensuite ma tunique en place, camouflant l’étui.

Ça ne réglait toutefois pas le problème de la direction que je devais emprunter. Je relevai les yeux vers Sept Flèches, comme si j’avais l’espoir que ces gladiateurs s’affrontant sur les colonnes m’apporteraient un éclair de génie…

Serilda Swanson est de retour à la capitale. Sa troupe de gladiateurs s’est installée dans cette nouvelle arène au bord de la rivière la semaine dernière.

Ce ragot entendu au cours du déjeuner me revint en mémoire, accompagné de la voix de Cordélia.

Trouve Serilda Swanson. Elle te… protégera, t’aidera… t’entraînera. Dis-lui… que tu es la dernière reine de l’hiver. Elle comprendra.

Je ne savais toujours pas ce que Cordélia voulait dire par là, et en quoi c’était si important. De plus, je n’avais aucune raison d’avoir plus confiance en Serilda Swanson qu’en n’importe qui d’autre. Pourtant, j’étais incapable de trouver une meilleure idée. Au moins, je savais où Serilda se trouvait et comment elle gagnait sa vie.

Toutes les autres personnes que je connaissais étaient mortes.

Mon cœur se serra de nouveau, mais je me forçai à poursuivre mes réflexions, parvenant finalement à deux conclusions inévitables. Je ne pouvais pas rester assise là pour l’éternité, et je n’avais aucun autre endroit où me rendre. De plus, une troupe de gladiateurs serait grande, remplie de monde, et ce serait sûrement le dernier endroit où l’on viendrait me chercher, quand bien même quiconque réaliserait que j’étais encore en vie.

Je soupirai donc, me relevai et me mis à marcher pour rejoindre la ville.

Deuxième partie Le cygne noir

Chapitre 10

Le courant ne m’avait pas emportée aussi loin que je l’avais imaginé, et j’atteignis la ville alors que le soleil se couchait derrière le palais. Les immenses flèches ressemblaient à des épées s’enfonçant dans l’astre, des rayons rouge sang se déversant de toutes parts. Mes lèvres se recourbèrent de dégoût, mais je continuai à marcher, atteignant finalement les bas quartiers en périphérie de la ville.

Je sortis du bois pour rejoindre une route de terre tassée dont les embranchements partaient dans des dizaines de directions différentes. Je me décidai finalement pour le sentier le plus proche de la rivière, continuant ma progression d’un pas lourd.

Bellona était un royaume prospère, aidé par ses ressources minières, son bois et toutes les autres industries florissantes, mais tout le monde ne profitait pas de ces richesses. Des cahutes de bois pourri, qui tenaient debout grâce à des cordages tout aussi usés, se détachaient du sol telles des dents crochues surmontées de toits en étain fragiles qui scintillaient comme des plombages abîmés dans cette bouche misérable.

À travers les portes ouvertes, je remarquai des femmes qui alimentaient leurs cheminées tout en remuant des marmites de ragoût bouillonnant dans de minuscules masures exiguës. Des enfants aux pieds nus et au visage sale se poursuivaient à travers le labyrinthe de cabanes, sautillant par-dessus des planches cassées, du verre brisé et tout un tas de fatras. Quelques chiens miteux et maigres aboyaient en leur mordillant les pieds, se joignant au jeu, tandis que des chats tout aussi minces et sales étaient perchés sur les toits, l’air endormi en se prélassant au soleil de la fin du jour.

Ce n’était pas ma première fois dans les bas quartiers. Ni Vasilia ni mes autres cousins Blair ne se seraient aventurés par ici, alors j’avais été la représentante royale lors de plusieurs soupes populaires ou d’autres opérations de charité. Lorsque je venais ici, tous mes problèmes me semblaient tellement insignifiants. Mon cœur s’emplissait à chaque fois de chagrin à l’idée que des gens, mes gens, vivent ainsi sans que je puisse faire quoi que ce soit pour les aider. J’étais si épuisée, usée et mal en point que j’étais tout juste capable de m’aider moi-même désormais.

Je contournai une cabane et longeai un groupe d’hommes agglutinés autour d’un feu, faisant tourner une bouteille marron autour du cercle. Ils me fixèrent du regard, leurs yeux se parant d’un éclat prédateur. Je pressai le pas. Chagrin ou non, je devais rester prudente. Je ne possédais plus rien d’autre que mes vêtements déchirés et mes bottes boueuses, mais c’était suffisant pour faire de moi une cible.

Plus je me rapprochais de la ville à proprement parler, plus les bas quartiers regagnaient du charme. Les murs étaient de plus en plus droits, et les bâtisses de mieux en mieux isolées. Certaines étaient blanchies à la chaux, et quelques-unes étaient même surmontées de petites flèches métalliques dans les angles, tentant visiblement d’imiter les grandes demeures au loin.

Des fils de fer étaient tendus d’une cabane à une autre, et les vêtements pendus dessus flottaient comme des drapeaux sous le vent. Des femmes discutaient en accrochant leur linge humide après avoir vérifié que les autres tenues étaient bien sèches. Je leur passai devant et me glissai derrière l’une des cabanes. Je m’avançai doucement en jetant un œil à l’angle pour observer les femmes. Leur échange me parut durer une éternité, même si seulement quelques minutes avaient dû s’écouler. Finalement, les deux femmes se saluèrent, ramassèrent leurs paniers de linge et disparurent dans leurs maisons.

Quand je fus certaine qu’elles étaient bien à l’intérieur, je filai jusqu’au fil à linge et me saisis d’une tunique bleue et d’une paire de jambières noires. Je baissai la tête en mettant les vêtements en boule sous mon bras, puis repartis en vitesse. Mon cœur battait la chamade, et j’imaginai que quelqu’un me hurlerait de m’arrêter, mais aucun son particulier ne résonna.

Je détestais devoir voler, surtout à des gens qui possédaient si peu de choses, mais je n’avais pas le choix. Mes vêtements étaient en lambeaux, et je n’aurais jamais osé demander de l’aide à qui que ce soit. Je ne voulais pas que quiconque se souvienne de moi, la jeune fille trempée qui avait débarqué de la rivière le jour du massacre royal. Oh, il était peu probable que quelqu’un fasse le lien entre moi et les événements survenus au palais et comprenne que j’avais survécu, mais je ne tenais pas à prendre ce risque pour autant.

Lorsque je fus suffisamment loin, je m’arrêtai derrière l’une des cabanes, me déshabillant pour enfiler les vêtements que j’avais chapardés. Ils étaient encore humides, et ne m’allaient pas tout à fait, mais nécessité fait loi, et j’étais la plus misérable des nécessiteuses à cet instant. J’accrochai la pochette qui contenait la pierre de mémoire ainsi que mon bracelet à l’une des boucles de ma nouvelle ceinture, m’assurant que ma nouvelle tunique recouvrait bien la bosse, avant de remettre mes bottes pleines de boue. Je glissai ensuite mes vêtements en lambeaux sous une pile de bois et me hâtai de m’en aller.

Finalement, la terre tassée laissa place à des rues pavées, et les cabanes furent remplacées par de petites maisons de bois qui s’accordaient bien mieux. Les rues s’ouvraient sur de grandes places décorées de fontaines en leur centre et parsemées de stands en bois vendant de tout, des fruits et légumes aux miches de pain frais. Des volutes de vapeur s’élevaient, amenant jusqu’à moi les délicieux arômes du pain tout juste cuit. Mon ventre grogna de nouveau, mais je n’osai pas dérober ne serait-ce qu’une pomme sur un étal. La dernière chose dont j’avais besoin, c’était d’être arrêtée pour vol par les gardes de la ville.

Je ne connaissais pas bien cette partie de Svalin, et la seule chose dont j’étais certaine, c’était que la troupe de gladiateurs de Serilda Swanson se trouvait dans l’arène près de la rivière. Elle fut néanmoins plus facile à trouver que je ne l’avais imaginé.

J’avais juste à suivre la foule.

— Démonstration gratuite ! Démonstration gratuite, ce soir ! claironnait un garçon à l’angle d’une rue en agitant une pile de tracts. Droit devant vous, à la nouvelle arène du Cygne Noir !

Le Cygne Noir ? Ce devait être le nom que Serilda avait donné à sa troupe. Elles possédaient toutes un nom haut en couleur et des armoiries qui l’étaient tout autant. Cela leur permettait de vendre des tuniques, des drapeaux, des bijoux, des répliques de leurs armes, et bien d’autres accessoires à leurs fans dévoués. Je n’avais jamais assisté à un spectacle de gladiateurs, mais j’avais tout de même entendu leurs noms : les Chevaliers Écarlates, les Couronnes Bleues, les Vipères de Corail, et des dizaines d’autres.

Le garçon me fourra un tract dans la main. Le papier ne faisait que répéter les informations qu’il avait déjà données, mais mon regard se riva sur les armoiries en haut : plusieurs éclats côte à côte qui formaient un élégant cygne noir aux yeux et au bec d’un bleu éclatant.

Plus j’observais l’ornement, plus il me semblait familier. Je passai le doigt sur le symbole, me remémorant autre chose à propos de Serilda. Lorsqu’elle était la garde personnelle de la reine, elle se faisait appeler le Cygne Noir, pour sa grâce au combat et pour avoir donné la mort à une multitude d’ennemis de Cordélia.

— Venez voir des gladiateurs s’affronter pour recueillir vos faveurs ! cria le garçon. Démonstration gratuite ! Nourriture offerte ! Tout ça à l’arène du Cygne Noir !

Nourriture offerte ? Mon ventre grogna de nouveau. Cette raison était largement suffisante pour me faire poursuivre mon chemin.

Je repliai le tract avant de le glisser dans ma poche pour me diriger vers l’arène. Des gens de toutes tailles, apparences et origines sociales avançaient dans les rues, des clochards les plus sales et pauvres aux mineurs en salopette bleue couverte de poussière de roche fluorée grise en passant par des seigneurs et des dames en tenue chic et tape-à-l’œil. Tout le monde adorait les spectacles gratuits.

Certains passants me regardaient avec curiosité. Je me demandai d’abord pourquoi, avant de remarquer mon reflet dans la vitrine d’une boutique. Un bleu de la forme d’un poing ternissait ma joue droite, là où le garde m’avait frappée, et quelques autres entailles et bleus parsemaient aussi mon visage. Je grimaçai, baissant la tête avant d’accélérer le pas.

Finalement, la rue s’ouvrit sur une nouvelle place. D’autres vendeurs installés dans des stands remplissaient les lieux, vendant toutes sortes de souvenirs tels que des tenues, des drapeaux ou des médaillons d’argent, tous brodés, ornés ou estampillés des armoiries du Cygne Noir. Même la fontaine en pierre au centre de la place était gravée à l’effigie d’un grand cygne noir entouré de jets d’eau jaillissant tout autour de lui. Le bec bleu de l’animal semblait aussi pointu qu’une flèche, tandis que ses deux yeux en roche fluorée étincelaient d’un bleu éclatant et constant, lui donnant un air féroce et combatif, comme s’il s’apprêtait à se jeter de l’eau pour attaquer tous ceux qui oseraient l’approcher.

Un mur en pierre de quatre mètres de haut encerclait la place depuis l’arène couverte d’un dôme. Je me mis dans la file d’attente qui menait jusqu’au portail en fer grand ouvert. À l’autre bout, une fille distribuait des sacs remplis de cornes d’abondance à côté d’un stand en bois. Mon ventre grogna de nouveau, et je pris les deux derniers sacs entreposés à son stand.

— Eh ! me lança-t-elle. Vous êtes censée n’en prendre qu’un !

Je l’ignorai et repris mon chemin, plongeant déjà ma main dans l’un des sacs en papier pour fourrer la corne d’abondance dans ma bouche. L’arôme sucré de maïs soufflé nappé de beurre, couvert de caramel salé bien gras, explosa sur ma langue, tout comme celui des amandes grillées, des graines de tournesol croustillantes et des quartiers de pommes sanguines séchées.

La corne d’abondance n’avait jamais été ma friandise préférée, mais cette dégustation était merveilleuse. J’avais tellement faim que j’aurais pu renverser les deux sacs entiers dans ma bouche, mais je me forçai à prendre des petites bouchées pour les faire durer aussi longtemps que possible.

La file devant moi ralentit, me laissant bien assez de temps pour grignoter ma nourriture et regarder autour de moi. L’énorme arène surmontée d’un dôme arrondi occupait un large espace derrière le mur, mais les troupes de gladiateurs ne possédaient pas seulement des arènes. Oh que non ! Ils avaient aussi des camps entiers dédiés à leur entraînement, leur alimentation, leur logement, et tout ce qui était nécessaire pour l’organisation de leurs spectacles.

De nombreux bâtiments se dressaient autour de l’arène. Un réfectoire, une caserne pour les gladiateurs et tous les autres employés, des étables pour les gargouilles, les stryges et toutes les créatures qui participaient au spectacle. Le camp du Cygne Noir était une ville à lui seul, tout comme Sept Flèches.

Je levai les yeux vers le palais au loin. Le soleil s’était couché plus d’une heure auparavant, et l’obscurité masquait désormais la montagne. Des lumières s’échappaient des fenêtres du palais, mais elles ne parvenaient pas à faire fuir les ténèbres malgré les flèches de roche fluorée qui scintillaient d’un doux éclat argenté sous la lune et les étoiles.

Je me demandai ce que Vasilia faisait à cet instant. Elle savourait certainement encore son triomphe taché du sang de sa mère et du reste des Blair. Qu’avait-elle bien pu faire du corps de Cordélia ? De celui de Madelena, d’Isobel et de tous les autres ? Mon ventre se tordit, manquant de me faire vomir toutes mes friandises. J’empêchai la bile de remonter le long de ma gorge, détournai mon regard du palais et m’avançai d’un pas lourd.

Je ne pouvais pas revenir en arrière.

À mon arrivée dans l’arène, tous les sièges des premiers rangs étaient pris, me forçant à monter au sommet des gradins de pierre. Toutefois, ça ne me dérangeait pas vraiment, puisque cela me permettait d’avoir une vue d’ensemble de l’arène.

Un mur de pierre séparait les gradins du centre de l’arène. En contrebas, trois énormes plateaux de bois surélevés se dressaient à une trentaine de centimètres au-dessus de la terre battue. Les deux plateaux extérieurs étaient blancs, mais celui au centre était peint dans une teinte rouge brillante, indiquant que le combat de ce soir s’arrêterait au premier sang. Évidemment. Il fallait payer pour voir des gladiateurs se battre jusqu’à la mort. Serilda Swanson n’était pas idiote. La démonstration de ce soir n’allait être qu’un avant-goût du spectacle bien plus sanglant et mortel qui aurait lieu plus tard.

Cependant, tout le spectacle n’allait pas se dérouler au sol. Des câbles épais s’entrecroisaient dans les airs au-dessus des plateaux, reliés à des socles en pierre qui ressortaient des murs de l’arène. Certains câbles et socles étaient relativement bas, à tout juste trois mètres du sol, mais d’autres étaient tendus bien plus haut, à six, quinze, et même trente mètres dans les airs.

Parcourant la foule du regard, je m’aperçus qu’une grande loge avait été construite au milieu des gradins. Les gens du peuple comme moi étions assis sur des blocs de pierre ferme, tandis que dans la loge, des fauteuils capitonnés étaient installés à côté de plateaux de nourriture et de boissons. C’était sûrement là que Serilda Swanson allait s’asseoir aux côtés de riches invités de prestige. J’observai la loge, mais personne ne s’en approcha. Peut-être que Serilda participait au spectacle, et ne se contentait pas de l’observer.

Je faisais partie des dernières personnes à trouver une place. Quelques minutes plus tard, les roches fluorées incrustées dans le plafond s’atténuèrent lentement et un murmure parcourut la foule.

Le spectacle pouvait commencer.

Un seul projecteur s’alluma, pointé sur le plateau rouge au centre de l’arène. Un homme s’avança dans la lumière, vêtu d’une queue-de-pie courte et moulante aux teintes rouge sang parée de boutons argentés. Ses jambières étaient noires, ainsi que ses bottes, qui avaient été polies pour leur donner un éclat rayonnant. Ses cheveux bruns resplendissaient à la lumière du projecteur, tout comme ses yeux noirs et sa peau dorée. Une marque de morphe ressortait du col de sa chemise à froufrous, mais de loin, j’étais incapable d’identifier la créature dont il pouvait prendre la forme.

— Mesdames et messieurs de tous coins de la société, lança-t-il d’une voix grave enjouée, bienvenue à l’arène du Cygne Noir ! Je m’appelle Cho Yamato, et je suis ici pour vous faire passer un bon moment.

La clameur de la foule lui répondit, et Cho effectua un grand geste théâtral de la main tout en s’inclinant bien bas. Le projecteur s’éteignit, plongeant l’arène dans l’obscurité. Puis, l’instant d’après, toutes les roches fluorées prirent vie dans une explosion de sons, de couleurs et de magie.

Des acrobates bondirent d’un plateau à l’autre, tandis que des funambules parcouraient les câbles au-dessus d’eux. Des mages invoquaient le feu et la glace dans leurs mains, jonglant avec comme s’il s’agissait de balles ou de couteaux tout en se les passant les uns aux autres. Des morphes dans leur forme animale se servaient de leurs serres aiguisées pour grimper sur les murs et accomplir toutes sortes de tours merveilleux. Les artistes étaient vêtus de costumes pailletés étincelants, et nombre d’entre eux avaient orné leur visage de cristaux et de peinture brillante, renforçant ainsi l’atmosphère éblouissante des lieux. Malgré tout ce qui m’était arrivé, j’accompagnais la foule dans ses « Oooh » et ses « Aaah ».

La première partie du spectacle dura une trentaine de minutes ; chaque prouesse, acrobatie ou tour plus impressionnant et dangereux que celui d’avant. Les acrobates, funambules, mages et morphes saluèrent ensuite le public avant que les lumières s’abaissent de nouveau. Une minute plus tard, les roches fluorées reprirent vie.

Et les gladiateurs apparurent.

Ils arrivèrent d’un bout de l’arène, s’avançant lentement afin que tout le monde puisse les admirer dans le détail. Ils portaient des chemises sans manches qui moulaient leurs corps musclés, des kilts qui leur arrivaient jusqu’aux genoux et des sandales plates dont les lanières remontaient au-dessus de leurs chevilles. Un cygne noir à l’œil et au bec bleus s’étendait sur le torse de chacun d’eux, mais le reste de leurs chemises ainsi que leurs kilts et leurs sandales étaient en cuir gris pâle. La couleur claire permettait certainement de mieux voir lorsqu’un gladiateur saignait, ce qui était la raison de la venue de toute cette foule. La terrible réalité dissipa quelque peu mon engouement.

Jeunes ou vieux, hommes ou femmes, petits ou grands, gros ou minces. Tous les âges, tous les sexes et toutes les tailles étaient représentés au sein de la troupe. Il y avait des mages, des morphes, des cabots, et même de simples mortels sans aucune magie. Certains gladiateurs portaient des épées tandis que d’autres étaient armés de lances, mais chacun d’eux avait fixé à son avant-bras un bouclier en argent gravé des armoiries du cygne noir.

Les gladiateurs se mirent à cogner leurs épées et leurs lances contre leurs boucliers, créant ainsi un roulement de tambour retentissant. Plus ils s’avançaient dans l’arène et plus le rythme de leurs coups s’accéléra, faisant monter crescendo les battements. Toute la foule se leva, les encourageant frénétiquement.

Les gladiateurs atteignirent le plateau rouge et se dispersèrent, formant des rangs. Tout le monde s’aligna, à l’exception d’une seule femme qui se tenait face à tous les autres. Elle semblait avoir mon âge, environ vingt-sept ans, mais elle était un peu plus grande et portait une massue couverte de piques aussi grande que ma tête. Ses longs cheveux blonds étaient relevés en tresses sophistiquées, dévoilant ainsi la marque de morphe dans son cou. J’étais bien trop loin pour distinguer ce qu’elle représentait, mais si j’avais dû deviner, j’aurais penché pour une ogresse, comme Xenia.

Les lumières s’éteignirent une troisième fois. Lorsqu’elles rayonnèrent de nouveau sur l’arène, une autre femme se tenait au centre du plateau rouge. Contrairement aux gladiateurs en tenue de cuir grise, elle portait une tunique blanche à manches longues, des jambières assorties et des bottes d’un noir étincelant. De fines lignes de fil noir remontaient le long de ses bras, s’épaississant en s’étendant sur sa poitrine pour créer l’image d’un cygne noir flottant dans un bassin entouré de fleurs et de plantes grimpantes.

Serilda Swanson venait enfin de faire son apparition.

Elle sourit en saluant la foule d’un geste de la main. Celle-ci lui répondit par des applaudissements encore plus nourris. Puis, peu à peu, tout le monde se tut et reprit sa place. Je me penchai en avant, observant attentivement Serilda, de ses cheveux blonds à sa posture assurée en passant par la manière dont sa main se posait inconsciemment sur le pommeau de l’épée qui pendait à sa ceinture de cuir noir.

— Comme vous l’avez certainement tous deviné, je suis Serilda Swanson, annonça-t-elle. Bienvenue dans mon arène pas si humble que ça.

Des rires s’élevèrent dans l’assistance.

— Puisqu’il s’agit de notre premier spectacle, je voulais vous saluer personnellement, poursuivit-elle. Cela faisait plusieurs années que je n’avais pas mis les pieds à Bellona, mais maintenant que je suis revenue à la maison, j’ai bien l’intention d’y rester. Et de vous offrir des combats de gladiateurs de qualité, aussi sanglants que vos cœurs de pierre le désirent !

Elle leva le poing en l’air pour appuyer son discours, causant de nouveau la clameur du public. Serilda sourit et hocha la tête, acceptant leurs louanges tout en gardant sa main en l’air afin de demander le silence.

Elle se tourna vers la grande femme blonde à la massue.

— Ce soir, pour vous divertir, la seule et unique Paloma La Vigoureuse !

Serilda quitta le plateau, et Paloma s’avança en levant sa massue par-dessus sa tête. Ce devait être une gladiatrice populaire, car la foule l’acclama encore plus fort que Serilda. Une fois les applaudissements terminés, Paloma se tourna vers les autres gladiateurs en abaissant sa massue.

Les gladiateurs se dispersèrent, faisant vibrer leurs épées, pointant leurs lances et parant les coups grâce à leurs boucliers. Ils ne se battaient pas, ils s’échauffaient seulement pour la bataille à venir. La foule adorait ça, tout comme moi. C’était une chorégraphie complexe, comme celle que Xenia m’avait enseignée.

Finalement, l’échauffement prit fin, et les gladiateurs se remirent en rangs. Seule Paloma conserva sa place au centre de l’arène. Elle fit un signe, et l’un des gladiateurs s’avança, levant son épée en la chargeant.

Le combat pouvait commencer.

Paloma attendit que l’homme soit presque à portée pour tourner sur le côté, se déportant de sa charge. Au cours de l’échauffement, elle avait troqué sa massue pour une épée, qu’elle envoya trancher le dos de l’homme.

Je pus sentir l’odeur cuivrée de son sang remonter jusqu’en haut des gradins.

L’homme hurla et chancela vers l’avant pour finir sa course au sol. La foule retint collectivement son souffle, se demandant si elle l’avait tué, mais l’homme se redressa à genoux avant de se remettre sur ses pieds. Elle ne semblait pas l’avoir trop gravement blessé.

Paloma adressa un hochement de tête au gladiateur, qui fit de même avant de sortir du plateau en boitant, certainement pour être soigné par un maître des os. Paloma fit un geste aux autres gladiateurs qui se tenaient face à elle.

— Suivant ! lança-t-elle.

Un autre gladiateur quitta le rang pour l’affronter, mais elle le battit avec la même facilité que le premier.

Paloma passa les quinze minutes suivantes à abattre les gladiateurs les uns après les autres, versant le premier sang à chaque fois, témoignant ainsi de sa supériorité au sein de la troupe. Elle aurait pu aisément tuer ses adversaires, surtout en prenant sa forme plus grande et plus puissante, comme le faisaient certains gladiateurs, mais j’avais le sentiment qu’elle se retenait afin d’éviter de tuer quelqu’un par accident. Vigoureuse, en effet…

Finalement, Paloma fit un pas de côté, et les gladiateurs restants commencèrent à se battre les uns contre les autres, deux par deux, jusqu’à verser le premier sang.

Les éclairs et les flammes des mages. Les crocs et les serres des morphes. La force et la vitesse des cabots. La maîtrise des armes et de la stratégie des simples mortels.

Les gladiateurs s’affrontaient dans un mélange tout aussi terrible que captivant de magie, d’armes et de talents. Des coups vicieux, des poings vengeurs et des parades brutales résonnaient dans une symphonie de violence, alors que le sang se déversait au sol jusqu’à le faire briller tel un tapis de rubis poussiéreux.

La foule en savoura chaque instant, encourageant les vainqueurs et grondant les perdants, pariant avec passion sur l’issue des différents combats. Les pièces passaient de main en main, dans un cliquetis d’or, d’argent et de bronze semblable à une version plus douce du son des armes des gladiateurs.

Une heure plus tard, tous les combattants s’étaient battus au moins une fois et en étaient sortis soit heureux et victorieux, soit ensanglantés et vaincus. Ce fut alors que Cho, le maître de cérémonie, réapparut.

— N’oubliez pas de revenir pour notre prochain spectacle, lança-t-il. Bonne nuit à tous !

Il adressa une révérence au public, puis les lumières s’éteignirent. À leur retour, tous les participants au spectacle, les acrobates, les funambules et les gladiateurs se tenaient au centre de l’arène, s’inclinant à leur tour devant le public. Tout le monde se mit debout pour les acclamer, offrant une dernière salve d’applaudissements à tous les artistes.

Puis les spectateurs commencèrent à quitter les lieux.

Certains se pressèrent vers le mur qui séparait les gradins de l’arène, tendant leurs tracts, leurs drapeaux, leurs tuniques et tous leurs accessoires par les espaces dans le portail en fer, suppliant les gladiateurs de venir signer leurs affaires. Néanmoins, la plupart des spectateurs se dirigèrent vers la sortie, me laissant seule à me poser une question angoissante :

Qu’allais-je faire à présent ?

***

Puisque j’étais en haut des gradins, je dus attendre que les spectateurs devant moi quittent les lieux. Cela me laissa quelques minutes pour trouver quoi faire.

Je m’étais tellement focalisée sur le fait de rejoindre l’arène que je n’avais pas réfléchi à ce qui allait se passer à la fin du spectacle. Un sentiment de panique m’envahit alors, mais je l’ignorai. J’avais parcouru tout ce chemin. J’allais bien trouver quelque chose… même si je ne savais pas encore quoi.

Je baissai les yeux vers le centre de l’arène, mais je ne vis pas Serilda Swanson aux côtés des artistes. Elle était partie après avoir présenté les gladiateurs, ce qui signifiait qu’elle pouvait se trouver n’importe où dans le camp à présent. Je devais la retrouver pour lui dire… quoi, exactement ? Que Vasilia avait tué la reine et une bonne partie de la famille royale ? Que j’étais la seule Blair à avoir survécu au massacre ? Que j’étais une reine de l’hiver, même si je n’avais aucune idée de ce que cela signifiait ?

Cordélia m’avait juré que je pouvais faire confiance à Serilda, mais comment avoir foi en la reine alors qu’elle s’était totalement fourvoyée à propos de sa propre fille ? J’en eus la nausée. Je ne savais pas ce que je devais faire, et j’arrivais à court de temps pour le déterminer.

Les spectateurs devant moi commençaient à descendre les marches des gradins, et je n’avais d’autre choix que de les suivre et de quitter l’arène avec tous les autres.

Grâce aux gens entassés à l’intérieur, la température dans l’arène était restée chaude, mais le vent de l’hiver était mordant et froid. Je frissonnai soudain, me rendant compte que j’allais mourir de froid si je ne trouvais pas un abri pour la nuit.

La foule traversa le portail ouvert puis la place, mais je ne la suivis pas. Rejoindre la place ne me serait d’aucun secours. Si je quittais le camp du Cygne Noir, je n’aurais peut-être pas d’occasion d’y revenir de sitôt, et je serais bien plus en sécurité ici que dans les rues de la ville. Ça ne me laissait qu’une seule option.

Je devais trouver un endroit où me cacher.

Je me frayai un chemin hors de la foule pour me glisser dans l’ombre à côté d’un stand qui avait déjà fermé boutique. J’examinai alors ce que je pouvais apercevoir du camp.

La foule continuait son chemin dans les grandes rues qui allaient de l’arène à l’entrée principale, mais les artistes s’en éloignaient pour prendre la direction du réfectoire, qui était de l’autre côté de la rue. Quelques gladiateurs se dirigèrent en boitant vers un autre bâtiment, sûrement celui où les maîtres des os soignaient leurs blessures. Des lumières s’échappaient des fenêtres d’un troisième édifice. Il s’agissait de la caserne que j’avais remarquée un peu plus tôt, et je pouvais y voir les gladiatrices à travers les vitres, déposant leurs épées et leurs boucliers.

Il m’était impossible de me rendre dans l’un de ces bâtiments, mais plus loin, d’autres bâtiments étaient toujours tapis dans l’ombre. Je devais tenter ma chance dans l’un d’eux. Je quittai donc la pénombre pour traverser la rue et me rapprocher du réfectoire et des autres bâtiments. J’avançais d’un pas assuré, la tête haute, comme si j’étais totalement à ma place ici et que je savais exactement où je me rendais. Cette mascarade m’avait déjà permis de m’immiscer dans plus d’une réception remplie d’hypocrites au sein du palais.

Personne ne m’interpella, et je pus ainsi m’enfoncer dans le camp. Ici, les bâtiments étaient plus petits, et ressemblaient plus à des maisons qu’à des espaces communs. C’étaient certainement des résidences privées destinées aux employés les plus anciens et leurs familles.

J’évitai les maisons aux cordes à linge pleines, avec des jouets dans la cour et des pots en argile remplis d’herbes fraîches près de l’entrée. Les gens laissaient leurs affaires dehors seulement lorsqu’ils savaient qu’ils reviendraient vite les ramasser.

Je trouvai enfin la maison idéale au fond du camp. Aucun effet personnel traînant à l’extérieur, aucune lumière s’échappant des fenêtres. Peut-être que personne ne vivait ici pour le moment, puisque la troupe était arrivée en ville depuis peu. De toute façon, j’arrivais à court d’options, et je n’avais plus vraiment l’énergie de poursuivre mes recherches. Cet endroit allait devoir faire l’affaire.

Conservant ma démarche assurée, je m’avançai jusqu’à la porte et agrippai la poignée… et manquai de hurler face au choc violent que je reçus.

Un éclair bleu crépita autour de la poignée à l’instant où je la touchai, et l’odeur de magie emplit l’air. Pas la puanteur toxique qui accompagnait celle de Vasilia ou de Maeven, mais un arôme plus frais, plus sain. En vérité, c’était une odeur plaisante, malgré mon humeur massacrante à cet instant. Je lançai un regard noir à la poignée et secouai ma main pour faire disparaître le picotement désagréable. Un foutu mage avait piégé sa porte à coups d’éclairs.

Eh bien, je n’allais pas me laisser faire.

Je n’avais pas fait tout ça pour perdre face à une simple porte et un petit tour de magie. Je serrai les dents en posant de nouveau ma main sur la poignée. Et comme je l’avais fait au palais, je me saisis de mon immunité en visualisant mon pouvoir étranglant les éclairs.

Ce fut bien plus douloureux que je ne l’avais imaginé. D’accord, ce n’était pas aussi violent que l’avait été l’éclair de Vasilia, mais recevoir des décharges en continu n’avait rien d’une partie de plaisir. Le mage avait recouvert la poignée d’une bonne dose de son pouvoir, créant ainsi un verrou des plus efficaces.

J’aurais peut-être dû aller ailleurs. Entrer chez un mage par effraction n’était clairement pas ma meilleure idée, mais j’entendais déjà des passants discuter dans la rue derrière moi, le volume de leurs voix augmentant à mesure qu’ils se rapprochaient. Les autres artistes rentraient chez eux, et je pouvais me faire repérer à chaque instant. Il ne me restait plus qu’à espérer que le mage découcherait cette nuit-là.

C’était maintenant ou jamais, alors je serrai la main plus fort autour de la poignée et me saisis d’une dose supplémentaire d’immunité. La sueur coulait sur mon visage, et ma main tremblait sous l’effort, mais je tins bon… encore… encore…

Les éclairs se dissipèrent dans une averse d’étincelles bleues.

Je poussai un profond soupir en plaquant mon front sur la porte. Il me fallut quelques secondes pour réussir à bouger ma main de nouveau, mais je tournai finalement la poignée et la porte s’ouvrit. Sans réfléchir plus longtemps, je me glissai à l’intérieur et verrouillai la porte derrière moi.

De la roche fluorée s’alluma au plafond, répandant sa douce lumière blanche autour de moi et manquant de me faire hurler une nouvelle fois. Je me figeai, me demandant soudain si le mage n’était pas chez lui après tout, mais personne n’apparut pour me jeter un éclair au visage. Je me sentis donc suffisamment en sécurité pour m’avancer.

Une porte ouverte à ma gauche menait à une salle de bain, tandis que le reste de la maison n’était qu’une grande pièce de vie, dont la moitié composait le logement du mage. Une table de cuisine entourée de deux chaises, un lit, une table de chevet grouillant de livres, une armoire remplie de vêtements, un bureau couvert de feuilles, de crayons et de cartes.

Le meuble en acajou sombre me parut étonnamment coûteux, et je remarquai avec une pointe de jalousie que les draps sur le lit étaient de bien meilleure qualité que ceux que j’avais au palais. Je repérai même ce qui ressemblait à un miroir de Cardea sur pied dans l’angle, un objet qui permettait à celui qui l’utilisait de voir et de communiquer avec des personnes d’autres villes ou royaumes. Ce mage devait être aussi puissant qu’important au sein de la troupe pour bénéficier d’un tel niveau de luxe. Ou peut-être qu’il était issu d’une famille aisée.

Des armes remplissaient l’autre moitié de la pièce. Des épées, des boucliers et des lances étaient empilés dans des casiers en bois telles des bouteilles de vin, tandis que des pierres à aiguiser, des tissus de polissage et d’autres outils étaient entreposés sur des étagères qui montaient jusqu’au plafond. Le mage devait aider à former les gladiateurs.

J’étais tellement épuisée que j’avais l’impression de pouvoir m’effondrer d’une seconde à l’autre. Je m’avançai donc d’un pas lourd en quête d’un endroit où dormir. Je jetai un regard plein de désir en direction du lit, mais résistai finalement à l’envie irrépressible de me glisser sous ces draps si tentants. Même si j’étais désespérée, ça aurait été terriblement impoli de ma part.

Je dérobai tout de même une veste bleu roi m’arrivant jusqu’aux hanches et un oreiller dans l’armoire. Ces deux objets en main, je me dirigeai dans le fond de la pièce, et m’assis dans le coin, me calant entre un casier rempli d’épées et une étagère de rangement. Ici, on ne pourrait pas me voir depuis la porte d’entrée, ni même depuis une bonne partie de la maison, alors peut-être que le mage ne remarquerait pas ma présence s’il décidait de rentrer cette nuit. Dans tous les cas, je n’avais plus la moindre force, alors j’allais devoir prendre le risque.

Et, au moins, s’il me trouvait et me tuait, toute cette histoire serait terminée.

J’enfilai la veste, qui était tout aussi belle que le reste des affaires du mage. Elle était trop grande pour moi, mais le tissu était aussi doux et léger que de la soie contre ma peau et tout aussi chaud que de la laine polaire. Quant à l’oreiller, j’avais l’impression de poser ma tête contre un nuage. Je poussai un soupir en me repliant un peu plus dans ma cachette. Il avait même de meilleurs oreillers que les miens.

Ou plutôt, ceux qui avaient été à moi jusqu’ici.

Marcher jusqu’à la ville, me rendre dans l’arène et assister au spectacle des gladiateurs m’avaient permis de laisser le massacre dans un coin de ma tête. Toutefois, maintenant que j’étais seule dans un lieu relativement sûr, les souvenirs remontèrent à la surface. Le choc de la trahison de Vasilia. La mort d’Isobel. Les derniers mots de Cordélia. Tout ça noyé dans le sang, les cris et la mort.

Tant de morts.

Un sanglot remonta dans ma gorge, mais je le fis taire, sans toutefois pouvoir empêcher les larmes de couler sous mes yeux. Je restais assise là, pleurant en silence, pendant un bon moment.

Chapitre 11

Je ne m’étais pas endormie en larmes depuis le meurtre de mes parents et la trahison de Vasilia dans mon enfance, mais ça s’était reproduit. Je craignais de rêver du massacre, mais j’avais finalement plongé dans des ténèbres silencieuses pour le reste de la nuit.

La pointe aiguisée d’une épée frôlant mon cou me réveilla le lendemain matin.

D’abord, je crus qu’une araignée rampait sur moi et chatouillait ma peau de ses fines pattes. Je tentai de la faire partir d’un geste de la main, mais elle revenait sans cesse. Peu à peu, je réalisai que les araignées n’étaient pas aussi solides et pointues, et qu’autre chose se trouvait là. Quelqu’un qui dégageait une odeur froide, soignée et pleine de vitalité, exactement comme la magie qui enveloppait la porte d’entrée. Ce parfum était accompagné d’une note puissante de colère chaude et poivrée.

J’ouvris les yeux pour découvrir le mage propriétaire des lieux dressé au-dessus de moi.

Il portait une tunique noire bien taillée laissant deviner son torse musclé, ainsi que des jambières et des bottes noires. Un long manteau gris foncé aux boutons d’argent pendait sur ses larges épaules. Sa tenue me rappelait l’uniforme que le seigneur Hans avait porté au déjeuner.

Le mage semblait tout juste avoir la trentaine, des pommettes dessinées, un nez droit et une mâchoire puissante. Ses cheveux bruns coupés court brillaient sous la lumière de la roche fluorée, tandis que ses yeux étaient d’un bleu clair perçant, le même bleu que celui de la magie qui m’avait électrocutée la veille au soir. Il était plutôt charmant, et dégageait une aura puissante et autoritaire qui le rendait d’autant plus attirant. Un leader né, et pas seulement grâce à son pouvoir de mage. Je pris une autre inspiration pour sentir une nouvelle fois son odeur. Même celle-ci était agréable, comme de la glace pilée, avec des arômes de vanille, et une légère note épicée.

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— Bien le bonjour à vous aussi, lançai-je d’une voix traînante. Vous accueillez tous vos invités de cette façon ?

— Vous n’êtes pas mon invitée, gronda-t-il. Au cas où ça vous aurait échappé, c’est maintenant que vous devez me supplier de vous épargner.

Je m’esclaffai.

Après tout ce qui m’était arrivé la veille, le risque de me faire empaler par cet homme ne m’inquiétait pas le moins du monde.

— Eh bien, faites-le, je vous en prie, répondis-je. Même si ce serait dommage d’abîmer cette veste avec mon sang. C’est de la soie polaire d’Andvari, pas vrai ? C’est divin. Et cet oreiller… c’est un duvet florésien, pas vrai ?

Je ne savais pas trop pourquoi j’avais dit ça. Peut-être que les horreurs de la veille avaient embrouillé mon cerveau. Ou peut-être que j’en avais simplement marre de me taire. De toujours devoir agir et parler poliment, gentiment, au lieu d’exprimer ce que je ressentais vraiment. Et puis, qu’est-ce que ça m’avait apporté d’être toujours polie et gentille ? Rien, absolument rien, à part être hantée par la mort, l’écho des hurlements et la puanteur du sang.

Alors, non, je ne comptais pas me faire toute petite, et je comptais encore moins le supplier, pas même pour conserver ma misérable vie. Non, désormais, j’allais faire et dire ce que je voulais, quand je le voulais, en me foutant bien des conséquences. C’était le premier pas pour me permettre de tenir ma promesse de ne plus jamais me montrer faible et impuissante.

— Qui êtes-vous ? gronda-t-il de nouveau. Comment êtes-vous entrée ?

— La porte était ouverte.

Ce n’était pas totalement un mensonge. La porte était bien ouverte… une fois que j’en avais extrait tous les éclairs.

Le mage plissa les yeux, enfonçant la pointe de son épée un peu plus profondément dans mon cou. Pas assez pour percer ma peau, mais pas loin. Je résistai au désir de me reculer et de m’enfoncer plus profondément dans l’oreiller qui soutenait ma tête.

— Cette porte n’est jamais ouverte, dit-il d’une voix calme et menaçante. Alors, comment êtes-vous entrée ? Et que me voulez-vous ?

— Eh bien, voyez-vous, j’aimerais avoir une discussion civilisée au lieu de recevoir de vagues menaces de votre part.

Il tourna très légèrement la pointe de son épée, comme s’il s’agissait d’une aiguille qu’il s’apprêtait à clouer au fond de ma gorge.

— Mes menaces n’ont rien de vague.

— Peut-être que « vagues » n’était pas le bon mot. Pourquoi pas « inexistantes » ?

Il cligna des yeux, surpris.

— Inexistantes ?

Je haussai les épaules. Enfin, autant que j’en étais capable avec son épée calée contre mon cou.

— Si vous vouliez vraiment me tuer, vous l’auriez fait pendant que je dormais. Vous ne m’auriez pas réveillée avec une telle mise en scène.

Il ne répondit rien, bien incapable de contredire mon raisonnement.

— Alors, laissez-moi me lever pour que nous puissions avoir une discussion normale comme deux adultes qui se respectent.

Mon regard se plongea dans le sien, alors que je levai la main pour attraper l’épée du bout des doigts. Il se tendit, mais me laissa éloigner lentement la lame de mon cou. Au bout d’un moment, il se recula, gardant toutefois son arme levée, prêt à me lacérer si je faisais quoi que ce soit qui lui déplaise.

Je quittai le recoin dans lequel j’étais enfoncée pour glisser au milieu de la pièce, réalisant soudain à quel point mes jambes étaient froides, lourdes et ankylosées.

— Eh bien ? me demanda le mage. Qu’est-ce que vous attendez ? C’est vous qui vouliez parler, alors levez-vous.

— Euh… c’est un peu gênant, mais j’ai les jambes engourdies.

Une lueur froide et démoniaque jaillit dans ses yeux.

— Vraiment ? Eh bien, permettez-moi de vous aider.

Il leva la main, des éclairs bleus crépitant au bout de ses doigts. Avant que je puisse réagir d’une quelconque manière, il s’avança.

Et cet enfoiré m’électrocuta.

Je poussai un cri lorsque sa magie s’infiltra dans mes jambes. En un instant, mes membres froids, lourds et ankylosés devinrent brûlants et tremblants. Je m’apprêtai à étouffer son pouvoir grâce à mon immunité, mais me rétractai rapidement, me contentant de serrer les dents. Je n’étais peut-être plus à Sept Flèches, mais je ne pouvais pas laisser qui que ce soit découvrir mon immunité, surtout pas un mage.

J’imaginais qu’il continuerait à m’électrocuter, mais après une quinzaine de secondes, il mit fin à sa magie, faisant disparaître les éclairs dans sa main.

— Qu’en pensez-vous, Altesse ? demanda-t-il d’un ton moqueur. Vos jambes ont-elles retrouvé leur entrain ?

Il me fallut quelques instants pour desserrer la mâchoire et répondre :

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— Oh oui, je vous en suis grandement reconnaissante.

Un mince sourire se dessina sur ses lèvres, le rendant encore plus séduisant. Quel enfoiré…

— Tout le plaisir est pour moi. Maintenant, levez-vous.

J’avais l’impression d’avoir les jambes en feu, mais je m’appuyai sur le casier rempli d’armes pour me lever. Le mage et moi étions à présent face à face.

En plus de l’épée qu’il gardait toujours fermement en main, une lame étincelante était accrochée à sa ceinture de cuir noir. J’avais le sentiment qu’il pouvait manier ces deux armes aussi bien qu’il le faisait avec sa magie. Néanmoins, la chose la plus étrange à mes yeux fut qu’il ne portait pas l’emblème du Cygne Noir. Il n’y avait pas d’armoiries d’une quelconque nature sur ses vêtements. Bizarre. On aurait pu penser que le mage porterait le symbole de sa troupe.

Il me scruta d’un regard glacial. Une fois que celui-ci lui confirma que je n’avais pas d’armes, il se tourna de nouveau vers mon visage. Je posai ma main sur ma joue, me demandant ce qu’il observait avec autant d’insistance. Je grimaçai alors en sentant le bleu gonflé sous mes doigts. Oh, ce truc.

— Pour la dernière fois, que faites-vous ici ? insista-t-il.

— Je désire parler à Serilda Swanson. C’est elle qui est aux commandes par ici, pas vrai ?

Il me lança un regard perplexe, alors qu’un nouveau sourire ourlait ses lèvres. Séduisant et imbu de sa personne. Un mélange détonant.

— Vous désirez parler à Serilda ? répéta-t-il d’une voix traînante. Je serais ravi d’organiser cela, Altesse.

Le mage m’agrippa le bras. C’était une prise ferme, mais pas suffisamment serrée pour me faire mal. Il avait quelques bonnes manières finalement, malgré sa foutue tendance à m’électrocuter. Je portais toujours sa veste, et avant qu’il puisse me traîner derrière lui, je me baissai pour attraper l’oreiller et le glisser sous mon autre bras.

— Qu’est-ce que vous faites ? lança-t-il.

Je haussai les épaules en expliquant :

— C’est ma contrepartie pour avoir été forcée de dormir par terre. En plus, vous avez vraiment envie de le récupérer après que j’ai passé la nuit à baver dessus ?

Il ouvrit la bouche pour me lancer une réplique, mais de nouveau, aucun mot n’en sortit. Il soupira et secoua la tête, avouant sa défaite.

***

Le mage me traîna hors de chez lui. Dans la rue, je constatai que le soleil était déjà levé, mais qu’il était encore tôt. Seules quelques personnes s’activaient déjà dans le camp. Deux hommes étaient assis sur un banc devant le réfectoire, savourant leur mokana matinal. Les effluves parfumés me chatouillèrent le nez.

— Qu’est-ce que t’as trouvé là, Sullivan ? demanda l’un des hommes. Une autre fugueuse ?

Les deux hommes ricanèrent. Sûrement une blague qu’eux seuls comprenaient. Même si, à bien y réfléchir, j’étais une fugueuse, malgré le fait que j’étais bien trop vieille pour ce genre de choses.

— Un truc dans le genre, marmonna-t-il en me traînant afin de les dépasser.

— Sullivan ? lançai-je. Ainsi, le mystérieux mage a un nom.

— Oui, grogna-t-il. Je m’appelle Lucas Sullivan. Même si ce ne sont pas tes oignons.

— Sullivan… Ça fait un peu formel, non ? Surtout après avoir passé la nuit à baver sur ton oreiller. Je vais t’appeler Sully. Je trouve ça parfaitement adapté à ce stade de notre relation.

Ça m’amusait beaucoup d’être totalement franche, surtout quand il s’agissait de le taquiner. Et puis, les mots étaient ma seule manière de l’atteindre.

Il plissa le nez et serra les dents. Il n’était visiblement pas fan de surnoms.

— Ne t’en fais pas trop pour ça, Altesse. Tu ne seras pas là assez longtemps pour me donner un quelconque surnom.

— C’est ce qu’on verra.

Nous continuâmes à avancer. Finalement, au détour d’une rue, nous nous engageâmes dans un chemin qui contournait le réfectoire jusqu’à une série de jardins mitoyens remplis de hauts arbres, de fleurs hivernales, de bancs noirs en fer forgé et de lampadaires de roche fluorée. Sullivan me traîna à travers les jardins, puis sur un pont en pierre surplombant un ruisseau qui disparaissait sous les arbres.

Le chemin nous mena à un manoir de trois étages, entouré par encore plus d’arbres et de fleurs, ainsi qu’un portail en fer. Des tourelles de pierre surmontées de flèches en argent se tenaient aux quatre coins de la maison. C’était forcément la demeure de Serilda Swanson, puisqu’elle était bien plus belle et plus grande que les autres maisons.

L’arène, les autres bâtiments, les jardins, et maintenant ce manoir. Diriger une troupe de gladiateurs rapportait bien plus que je ne l’avais imaginé. Sinon, comment Serilda aurait-elle pu mettre la main sur un aussi grand terrain en pleine ville ? Et y construire tant de choses ?

Sullivan frappa à la porte d’entrée, mais il n’attendit pas de réponse avant de l’ouvrir pour me traîner à l’intérieur. Des lampes en verre teinté, de sublimes miroirs en argent et des meubles en acajou sombre occupaient les différentes pièces. Oh oui, Serilda s’en était très bien sortie après avoir quitté la garde de la reine.

Sullivan me tira dans une bibliothèque au fond du manoir. Ici, le mobilier était aussi élégant que dans le reste de la demeure. Un chandelier de cristal pendait au plafond, des étagères de livres occupaient l’intégralité de deux murs, et un grand bureau en acajou trônait au centre. Toutefois, la chose la plus remarquable était l’immense drapeau triangulaire orné d’un cygne noir au bec et à l’œil bleus qui occupait le mur du fond.

Une impressionnante collection d’armes occupait le reste du mur. Des épées, des massues, des dagues, des haches, des lances et des boucliers scintillaient sous le soleil du matin qui se déversait à travers la fenêtre. Chaque objet possédait une variété unique de pierres précieuses polies.

Détournant mon regard des armes, je remarquai un autre lot séparé dans le coin de la pièce : une épée, une dague et un bouclier. Contrairement aux autres armes ornées de rubis, d’émeraudes ou d’autres pierres faisant la taille d’une main, celui-ci ne présentait que quelques roches discrètes, et j’étais bien trop loin pour en déterminer la nature.

Des senteurs délicieuses me chatouillèrent les narines, m’attirant vers ma droite. Des plateaux d’argent étaient installés sur une table, garnis d’œufs brouillés, de lard en croûte de poivre noir et de tartes aux fruits confits. À côté, des carafes de mokana, de chocolat chaud, de thé glacé et de jus de fruits attendaient d’être vidées. Mon ventre se mit à grogner, me rappelant que je n’avais rien mangé depuis les deux sacs de cornes d’abondance de la veille. Toutefois, le tiraillement de la faim était le dernier de mes soucis, alors je me concentrai sur les personnes présentes dans la bibliothèque.

Cho Yamato, le maître de cérémonie de la troupe, se tenait à côté de la table, observant le petit déjeuner d’un œil critique. Paloma, la gladiatrice, était assise sur une chaise face au bureau aux côtés d’une autre combattante aux cheveux auburn et aux yeux marron clair. Il s’agissait d’Émilie, une femme cabot dotée d’une rapidité augmentée par la magie. Je me souvenais l’avoir vue au cours du spectacle. Elle était l’une des rares personnes à avoir tenu la dragée haute à Paloma au cours de leur duel.

Et enfin, je découvris Serilda Swanson assise dans un somptueux fauteuil blanc derrière le bureau.

Elle portait une nouvelle tunique blanche qui arborait le même motif de cygne tissé de fil noir que celui de la veille. Elle tenait ses comptes dans un cahier, devant des sacs entiers d’or, d’argent et de bronze posés sur le bureau. J’inspirai pour sentir son odeur. Saisissante, forte et métallique, comme du fer givre mêlé à du sang. Une odeur de guerrière.

Sullivan me poussa en avant, et je titubai jusqu’à m’arrêter sur un tapis blanc que mes bottes pleines de boue commençaient déjà à salir.

Serilda ne leva même pas les yeux de son livre de comptes.

— Oui ?

— J’ai trouvé celle-là endormie chez moi, gronda Sullivan.

— Je ne savais pas que c’était aussi exceptionnel pour toi d’avoir une femme dans ton lit, Lucas.

Je dissimulai un sourire moqueur. Visiblement, je n’étais pas la seule à aimer taquiner le mage.

Sullivan pointa le doigt dans ma direction.

— Ça l’est quand je rentre au matin et que je la trouve en train de ronfler dans un coin.

— Je ne ronfle pas d’habitude, précisai-je. C’est sûrement à cause de ton superbe oreiller florésien.

L’œil droit de Sullivan frémit. Tout comme les doigts de sa main droite, comme s’il tentait de résister à l’envie de m’envoyer une nouvelle décharge.

Ma remarque poussa finalement Serilda à lever les yeux vers moi. Ses cheveux blonds coupés court étaient plaqués à l’arrière de sa tête, et une ombre vaporeuse faisait ressortir ses yeux bleu foncé ainsi que ses lèvres couvertes d’un brillant rouge. C’était une femme magnifique, à l’exception de la cicatrice en forme de soleil au bord de son œil droit.

J’avais assisté à plus d’un combat entre des femmes nobles, alors je reconnus sans mal ce dont il s’agissait. Quelqu’un avait asséné un coup à Serilda, et la bague à son doigt avait laissé une marque indélébile sur son visage. Toutefois, n’importe quel maître des os aurait pu soigner ça, alors pourquoi garder une telle cicatrice ? Surtout sur le visage, alors que tout le monde pouvait la voir.

Bien sûr, je ne connaissais pas la réponse à cette question, alors je continuai à l’observer. Les premiers boutons de sa tunique étaient défaits, dévoilant un petit pendentif en forme de cygne noir reposant au creux de son cou. Les éclats de jais qui formaient le corps de l’animal scintillaient à chacune de ses inspirations, tout comme la pierre de larmes bleue de son œil et de son bec, donnant l’impression que le cygne flottait sur le battement régulier de sa gorge. Même s’il ne le faisait pas aussi bien que la pierre de lune, le jais était une pierre qui possédait aussi la vertu de dévier la magie. Intéressant. J’aurais imaginé qu’une guerrière aussi reconnue que Serilda aurait porté des rubis afin d’amplifier sa force, ou de l’émeraude pour augmenter sa vitesse.

Toutefois, la chose la plus incroyable à propos de son pendentif était qu’il s’agissait d’une création d’Alvis.

Les éclats de pierres précieuses. Le motif simple et élégant. La fine chaîne en argent. Je reconnus immédiatement sa patte. Mon cœur s’emballa, mais je fis taire mes espoirs en me rappelant l’amère réalité. Serilda avait été la garde personnelle de Cordélia pendant des années. Elle aurait pu obtenir ce pendentif orné des armoiries du cygne auprès d’Alvis durant tout ce temps. Ça ne voulait rien dire de plus, et ça ne signifiait pas que je pouvais lui faire confiance.

Cho m’observait aussi, et Paloma et Émilie se tournèrent sur leur siège afin de me regarder à leur tour. Je tournai sur mes talons, tentant de ne pas grimacer en réalisant à quel point j’étais sale et débraillée.

— Et comment a-t-elle fait pour rentrer chez toi, exactement ? demanda Serilda. Je croyais que tu verrouillais toutes tes portes et tes fenêtres avec de la magie.

— Je l’ai fait, ronchonna Sullivan. Je ne sais pas comment elle s’y est prise. Je me disais que tu voudrais l’interroger avant que je la remette dehors.

J’avais espéré un accueil plus chaleureux. Je me mordillai la lèvre, réfléchissant à ce que je devais faire. Cordélia m’avait assuré que je pouvais avoir confiance en Serilda, mais à cet instant, je n’avais pas confiance en qui que ce soit. Pas après avoir vu Vasilia, Nox, Felton et Maeven massacrer tous les nobles du palais. Peut-être bien que Vasilia s’était déjà mis Serilda dans la poche.

— Pourquoi j’aurais envie de l’interroger ? Elle n’a pas pénétré chez moi, réagit Serilda avant d’agiter sa main devant elle. Reconduis-la à l’entrée et mets-la dehors si ça te fait plaisir. Assure-toi simplement qu’elle ne reviendra pas.

J’aurais dû deviner que les choses se dérouleraient ainsi, mais je ne savais pas quoi faire pour les en empêcher. Un sentiment de panique m’envahit. Si Sullivan me mettait à la porte du camp, je n’avais aucune idée de ce que je ferais ni d’où j’irais.

Je m’avançai alors vers le bureau.

— Non, vous ne pouvez pas faire ça…

Sans que je puisse faire un pas de plus, Paloma bondit de sa chaise, m’agrippa le bras, tourna sur elle-même et me balança par-dessus son épaule. Je m’écrasai lourdement sur le dos, et une vive douleur parcourut mon corps affaibli. L’oreiller, que j’avais gardé sous mon bras jusqu’à présent, m’échappa et alla rouler encore et encore sur le sol avant de retomber dans un silence.

Sullivan sourit de nouveau, tandis qu’Émilie ricanait, chacun d’eux semblant apprécier ma souffrance. Serilda continua d’écrire dans son cahier, tandis que Cho se saisissait d’une part de tarte sur l’un des plateaux. Ils semblaient visiblement ennuyés par cette animation matinale.

Paloma se pencha au-dessus de moi. Non seulement elle était une gladiatrice talentueuse, mais elle était aussi vraiment charmante avec ses cheveux blonds tressés et sa belle peau de bronze. Mon regard se riva sur la marque de morphe à son cou. Il s’agissait d’un ogre rugissant qui possédait les mêmes yeux ambrés que Paloma. Il me rappelait celui qui marquait le cou de dame Xenia, possédant même une mèche de cheveux blonds identique qui entourait son visage. Tout comme Paloma, la marque me regardait sans exprimer d’émotion.

Même si j’aurais aimé rester immobile jusqu’à ce que la douleur diminue, ça aurait été vu comme un signe de faiblesse. Alors, je me redressai difficilement sur mes genoux avant de me hisser sur mes deux pieds. J’avais peut-être un peu chancelé… beaucoup, même… mais je relevai la tête pour leur faire face de nouveau.

— Vous ne pouvez pas me mettre dehors, lançai-je.

Serilda arqua un sourcil.

— Paloma vient de prouver qu’elle pourrait aisément le faire.

— Vous ne comprenez pas.

Elle leva les yeux au ciel, posa son stylo et s’affala dans son fauteuil.

— Laisse-moi deviner. Tu as assisté au spectacle hier soir, tu t’es ensuite introduite dans le camp, et à présent, tu veux rejoindre la troupe.

— Oui ! Exactement ! Je veux rejoindre la troupe.

Ils éclatèrent tous de rire.

Sullivan, Émilie, Cho, Paloma, et même l’ogre à son cou, ouvrirent les lèvres et ricanèrent en silence. Plus ils se moquaient, plus ma colère augmentait. J’avais l’impression d’être revenue au palais et d’écouter Vasilia et ses amies se moquer de ma taille, de mon allure ou de mon inutilité comparée à elles.

La seule qui ne riait pas était Serilda, qui m’observait attentivement, ses yeux bleus constatant mes poings serrés et mes muscles crispés. Plus encore, j’avais le sentiment qu’elle voyait au-delà de mon visage tuméfié et de ma vaine bravade, qu’elle voyait ce qui se cachait en moi, et je dus réprimer un frisson face à son regard insistant. Elle agita la main, faisant immédiatement taire les rires. Elle m’observa quelques instants de plus, puis fit un nouveau geste de la main.

— Très bien. Raconte-moi ton parcours, jeune fille.

Les poils se dressèrent dans ma nuque. Je n’étais plus une « jeune fille » depuis la mort de mes parents. Cependant, je ravalai ma colère. C’était mon unique chance de la convaincre de me garder. Mon cerveau entra en ébullition, tentant de trouver un moyen de lui raconter ce qui s’était produit avec Isobel, Cordélia et Vasilia sans lui révéler ma véritable identité.

— Je n’ai pas toute la journée, me poussa Serilda. C’est maintenant ou jamais.

— Ma… mère adoptive est morte récemment, tout comme notre… maîtresse, la femme que nous servions toutes les deux. La nouvelle maîtresse n’était pas aussi… gentille que la précédente.

Ce n’était pas véritablement un mensonge. J’avais juste omis de préciser certains détails pertinents. Les noms, les dates, les lieux, les meurtres.

— C’est ta nouvelle maîtresse qui t’a fait ce vilain coquard ? m’interrogea Serilda.

— Non, pas exactement. Elle a ordonné à ses… hommes de le faire.

— Et donc, tu as fui ta maison, es venue jusqu’ici, et tu veux à présent rejoindre la troupe afin de te venger, termina Serilda d’une voix lasse.

Me venger ? Bien sûr que j’avais envie de me venger de Vasilia, mais je savais aussi que c’était tout bonnement impossible. Elle était la foutue reine désormais, et elle possédait une fortune ainsi que des ressources en hommes et en magie quasi illimitées. Je ne pourrais jamais l’approcher, encore moins lui faire du mal, pas même avec une armée à ma disposition.

Serilda secoua la tête, et un soupçon de rire s’échappa de ses lèvres. Étrangement, ce petit son discret était bien plus insultant que les éclats de rire de toutes les autres personnes présentes dans la pièce.

— Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ? répliquai-je.

— Sais-tu combien de gens m’ont déjà raconté la même histoire larmoyante ? Quelqu’un leur a causé du tort, et ils veulent apprendre à se battre, devenir de puissants gladiateurs et obtenir de grandes richesses, en plus de l’adoration du public, tout ça pour pouvoir se venger de leur ennemi, balança-t-elle en riant de nouveau. C’est tellement ridicule que ça ressemble à un conte de fées ou à une histoire qu’on trouve dans les journaux bas de gamme que des gamins vendent à tous les coins de rue chaque matin. La seule chose qui pourrait la rendre encore plus cliché, ce serait d’affirmer que tu es une princesse égarée prête à tout pour devenir une grande guerrière et arracher ton royaume des mains de scélérats.

Le visage hautain et triomphant de Vasilia me revint en mémoire. C’était exactement ce que je voulais, et Serilda avait raison. C’était totalement ridicule.

— Je n’ai rien d’une foutue princesse, crachai-je. Mais, oui, je souhaite devenir gladiatrice. Pas par désir de vengeance, mais pour moi-même. Pour que personne ne puisse plus jamais m’infliger ce que ma… maîtresse m’a fait. Pour que plus personne ne me fasse souffrir ainsi.

Serilda plissa les yeux, conservant malgré tout un regard aussi bleu et tranchant que le cygne sur le drapeau fixé au mur derrière elle. Une fois de plus, j’eus le sentiment qu’elle était capable d’en voir bien plus que je ne l’aurais voulu.

— Et pourquoi devrais-je te donner une chance à toi plutôt qu’à quelqu’un d’autre ?

C’était une petite opportunité, mais je me jetai dessus sans attendre.

— Car je ferai tout ce que vous voudrez.

Elle arqua de nouveau un sourcil.

— N’importe quoi ?

Je redressai la tête.

— N’importe quoi.

— J’ai presque envie de te croire.

Je lui adressai un sourire discret, répondant :

— S’il y a bien une chose dont vous ne devriez pas douter, c’est ma détermination. Ma nouvelle maîtresse… elle m’a humiliée. Rien de ce que vous me ferez ne sera pire que ce qu’elle m’a fait subir. Rien.

— Ça m’a tout l’air d’un défi.

Je haussai les épaules.

— Appelez ça comme vous voulez.

Son regard ne me lâcha pas un seul instant, et le mien lui répondit avec assurance. Sullivan, Émilie, Paloma et Cho nous observaient toutes deux sans dire un mot.

Serilda se pencha en avant, joignant ses mains l’une à l’autre sur le bureau.

— De ce que j’ai vu, tu ne possèdes aucun talent pour le combat, puisque Paloma t’a mise à terre sans mal. Alors, que sais-tu faire ? m’interrogea-t-elle en examinant mon visage, mon cou et mes mains. Tu as des dons de morphe ? De mage ? De maître ? De cabot ?

— De cabot.

— Lesquels ?

Je soupirai, m’attendant déjà à recevoir une nouvelle salve de rires.

— J’ai un odorat surdéveloppé.

Et les rires me répondirent. Longs, cruels et bruyants.

— Donc tu ne sais pas te battre, et tu ne possèdes pas de véritable magie, résuma Serilda quand les rires de tout le monde se turent. Tout ça te rend terriblement inutile.

Peut-être était-ce dû à la légère note de mépris dans sa voix, ou au fait que tout le monde au palais m’avait considérée ainsi pendant si longtemps, ou au triste rappel que je l’avais moi aussi pensé plus d’une fois, mais mes poings se serrèrent fermement.

— Je ne suis pas inutile.

— Alors, que sais-tu faire ? rétorqua-t-elle. Que pourras-tu mieux faire que toutes les personnes déjà présentes ici ?

J’ouvris la bouche, mais aucun mot n’en sortit. Je n’avais pas la réponse. Oh, il y avait des tas de choses que je savais mieux faire que toutes les personnes déjà présentes ici : danser, faire la révérence, engager une discussion polie et totalement vaine à propos d’art, de musique ou de littérature. Toutefois, je ne pouvais pas donner cette réponse à Serilda, et encore moins lui expliquer où j’avais appris toutes ces choses. Et puis, elle avait raison. Tout ça était totalement inutile par ici.

Sullivan, Émilie et Paloma m’observaient toujours, attendant de découvrir ce que j’allais dire. Tout comme la marque de morphe au cou de Paloma. L’ogre fronçait les sourcils, semblant désolé pour moi et m’indiquant que j’étais dans de beaux draps et qu’il allait falloir que je trouve une réponse. N’importe laquelle.

— Eh bien ? lança Serilda. Que sais-tu faire ?

Désespérée, je tournai les yeux vers Cho à l’instant où il plongeait une part de tarte aux fruits dans sa bouche. Il grimaça, ne semblant pas la trouver à son goût, et la reposa sur le plateau avec les autres.

— Je sais faire des tartes.

Les mots m’échappèrent sans que je puisse y réfléchir à deux fois, mais ce n’était techniquement pas un mensonge. Je savais faire des tartes, grâce à tout ce temps passé en cuisine avec Isobel.

— Des tartes ? Vraiment ? C’est ça, ton talent caché ? réagit Serilda. N’importe qui sait faire une simple tarte.

Je fis un pas en avant. Immédiatement, Paloma fit un mouvement dans ma direction, mais je levai une main devant moi, et elle s’arrêta. Je m’assurai qu’elle n’allait pas me faire tomber une nouvelle fois à la renverse, puis je tournai mon regard vers Serilda.

— Pas de simples tartes. Les tartes les plus délicieuses que vous n’ayez jamais goûtées. Une pâte croustillante. Une garniture aux fruits savoureuse. Une meringue à tomber. Des copeaux de noix épicés qui vous feront saliver de plaisir.

J’avais déjà entendu mon lot de discours passionnés et imagés au palais, et je maîtrisais l’art de fournir des descriptions aussi riches et alléchantes que… eh bien, qu’une bonne tarte aux fruits.

Le silence s’abattit sur la bibliothèque, et je me demandai soudain si je n’en avais pas trop fait.

— Ça m’a tout l’air d’être le genre de tartes qui me plairait.

À ma grande surprise, c’était Cho qui avait pris la parole. Serilda, de son côté, renâcla.

— Ne l’encourage pas.

Cho alla vers elle d’un pas nonchalant et s’assit dans le coin de son bureau. Il semblait avoir la quarantaine, tout comme Serilda, et son corps maigre était à peine plus grand que le mien. Il leva la main pour se gratter le cou, attirant mon attention vers la marque de morphe qui s’y trouvait : un visage de dragon aux écailles couleur rubis. Cho n’était peut-être pas aussi grand et fort que Sullivan, mais à sa façon, il était tout aussi dangereux.

— Parle-moi de ces tartes. Quelle est ta spécialité ?

— La tarte aux pommes et à la canneberge.

Ce fut la première qui me vint à l’esprit, étant donné que j’en avais préparé une multitude la veille.

Ses yeux noirs étincelèrent, tout comme ceux du dragon à son cou.

— C’est ma préférée.

Serilda soupira.

— Laisse tomber, Cho. On a déjà une pâtissière qui sait préparer des tartes.

— Non. Kiko est restée à Andvari avec son fiancé, souviens-toi ? rétorqua-t-il en pointant le doigt vers les plateaux du petit déjeuner. Je ne sais pas qui a préparé ces choses, mais on ne peut pas appeler ça des tartes. Je ne donnerais même pas ces machins aigres et détrempés aux gargouilles.

— Dommage, car je n’ai aucune envie de recueillir d’autres vagabonds, et surtout pas pour assouvir ton appétit d’ogre, grogna Serilda.

J’ouvris la bouche pour déclarer que je n’étais pas une vagabonde, mais Paloma secoua la tête, m’avertissant de me taire.

Serilda adressa un regard noir à Cho, qui lui répondit par un grand sourire, tout comme le dragon à son cou. Après quelques instants, Serilda leva les yeux au ciel et hocha la tête, exaspérée.

— Une épreuve ? devina Cho avec hâte.

Elle soupira.

— Une épreuve.

Il plaqua ses mains l’une sur l’autre et se releva du bureau d’un bond.

— Parfait ! Faisons-le maintenant !

Serilda adressa un signe de tête à Sullivan, qui s’avança vers moi. Je me baissai pour ramasser l’oreiller que j’avais volé avant qu’il me traîne de nouveau par le bras.

— Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je, supposant qu’ils avaient finalement décidé de me mettre dehors.

Serilda se leva et m’adressa un sourire en coin.

— On va vérifier si tes tartes sont si bonnes que ça.

Chapitre 12

Serilda sortit de la bibliothèque, suivie de près par Cho, Paloma et Émilie.

— J’espère que tes tartes sont aussi bonnes que tu le prétends, Altesse, m’avertit Sullivan. Cho n’aime pas être déçu, et son dragon non plus.

Je reçus le message cinq sur cinq. Si Cho n’aimait pas ma tarte, son dragon intérieur sortirait pour me grignoter les os.

Sullivan m’escorta à l’extérieur du manoir, et nous suivîmes les autres à travers les jardins jusqu’à atteindre le réfectoire. Sullivan ouvrit l’une des portes et me poussa à l’intérieur.

Le bâtiment était divisé en deux parties. Celle à l’avant était une immense salle de restauration ouverte, avec de longues tables rectangulaires en bois et des chaises au centre. D’autres tables plus petites bordaient chaque mur. Toutes étaient couvertes de plateaux d’œufs, de lard, de crêpes, et tant d’autres plats. Une cloison en bois d’un mètre de haut séparait la salle de restauration de la cuisine à l’arrière.

Des dizaines de personnes étaient installées aux tables, dégustant leur petit déjeuner avant de démarrer leur journée de travail. Des tuniques, des jambières et des bottes classiques avaient remplacé leurs costumes clinquants et le maquillage chic du spectacle. Ils lancèrent tous des coups d’œil indiscrets à notre groupe, avant de reprendre rapidement leur repas et leurs discussions.

Nous traversâmes la salle de restauration, puis franchîmes une petite porte battante dans la cloison pour rejoindre la cuisine. Des postes de travail au centre, des fours alignés le long d’un mur, des bacs en métal destinés à garder les aliments au frais de l’autre, des éviers débordant de vaisselle dans le fond, des employés grouillant de toutes parts. Mon cœur se serra. Cet endroit ressemblait tellement à la cuisine du palais que je m’attendis presque à voir Isobel débarquer avec un sourire sur le visage et une assiette de cookies dans la main.

Mais Isobel était morte, et j’allais bientôt la rejoindre si je ne me concentrais pas.

Un homme qui se tenait à l’un des plans de travail remarqua Serilda. C’était un type grand à la carrure imposante. Il avait des cheveux bruns et ondulés coupés court, des yeux marron foncé et une peau ébène. Il portait une tunique blanche à manches longues comme les autres employés, mais le symbole du cygne cousu au fil noir sur son cœur m’indiquait qu’il s’agissait de l’intendant de cuisine. Vu l’impressionnant couteau dans sa main, et l’odeur aillée de magie qui se dégageait de lui, c’était aussi un maître de cuisine.

Il termina d’émincer un oignon, puis s’essuya les mains sur un torchon avant de venir jusqu’à nous.

— Serilda. Que se passe-t-il ?

— Theroux, cette femme affirme qu’elle est capable de préparer des tartes, expliqua Cho d’une voix impatiente. Des tartes aux pommes et à la canneberge.

Theroux pinça les lèvres. Il semblait être tout aussi au courant et agacé que Serilda par l’amour que Cho éprouvait pour les tartes. Theroux me scruta comme l’avaient fait tous les autres. À ce stade, j’avais pris l’habitude d’être constamment observée et jugée en silence.

— Tu aurais bien besoin d’une nouvelle pâtissière, maintenant que Kiko est partie, ajouta Cho sur un ton enjôleur. Surtout que les tartes et les viennoiseries ne sont vraiment pas ta spécialité.

Theroux lui adressa un regard las, mais qui ne décontenança aucunement son interlocuteur.

— Voyons voir ce qu’elle sait faire, intervint Serilda. Ensuite, on déterminera si elle peut rester.

Theroux n’était pas ravi de la situation, mais c’était elle la patronne, alors il se contenta d’acquiescer et de me faire signe du doigt pour que je le rejoigne. Sullivan relâcha mon bras. Je plaquai mon oreiller contre son torse, et il l’attrapa instinctivement.

— Sois chou et tiens-moi ça, Sully.

Il plissa les yeux, mais je lui répondis par un sourire enjoué avant de suivre Theroux à l’arrière de la cuisine. Theroux me montra l’un des éviers, et je remontai mes manches pour me laver les mains. Mes cheveux étaient en pagaille, la moitié tenue par ma tresse et l’autre pas du tout. Toutefois, je n’avais pas le temps de m’attarder dessus, alors je me contentai de les humidifier et de les éloigner de mon visage.

Pendant que je me préparais, Theroux parcourut la cuisine pour attraper du beurre, de la farine et d’autres ingrédients, en plus d’un bol, d’un rouleau à pâtisserie, de verres doseurs et de cuillères. Il déposa le tout en rang bien ordonné sur un plan de travail vide. Les autres employés de cuisine nous observèrent quelques instants, mais reprirent vite leurs tâches.

Theroux claqua des doigts dans ma direction. Mes poils se dressèrent face à sa manière de m’appeler, mais je le rejoignis quand même et regardai les ingrédients et les ustensiles. La veille, je faisais la même chose avec Isobel. Si seulement j’étais capable de revenir en arrière et de changer le cours des choses pour elle et tous les autres. Des larmes me montèrent aux yeux, mais je les fermai pour les empêcher de s’échapper.

Je ne pouvais pas me permettre de laisser quiconque me voir pleurer.

— Dès que tu es prête, Altesse, annonça Sullivan sur un ton sarcastique.

Mes mains se courbèrent autour du plan de travail. La pierre était lisse et érodée, comme elle l’était au palais. Néanmoins, je n’étais plus au palais, et j’allais devoir préparer les meilleures fichues tartes de ma vie pour ne pas être mise à la porte du camp au mieux, ou transformée en friandise pour dragon au pire. Je mis donc ma douleur, ma tristesse et mon chagrin de côté pour penser à Isobel et à tout ce qu’elle m’avait enseigné. Je soufflai ensuite lentement, rouvris les yeux et attrapai le beurre pour commencer à préparer la pâte.

Paloma et Émilie quittèrent la cuisine, mais Cho, Serilda et Sullivan restèrent pour me regarder travailler. Cho était visiblement impatient, tandis que Serilda et Sullivan arboraient un air méfiant. Cela me ramena quelques semaines en arrière, lorsque j’avais monté des maisons en pain d’épice pour les enfants de plusieurs sénateurs belloniens venus au palais pour célébrer les fêtes de Noël. Je suppose que j’aurais dû être contente que mon public du jour ne tente pas de me voler mes bâtonnets à la menthe, mes boules de gomme et mes sucres d’orge à la cerise comme les enfants l’avaient fait.

J’ignorai mes spectateurs en mélangeant les ingrédients pour la pâte. Une fois prête, je l’aplatis à l’aide du rouleau, formai un grand cercle et le mis dans un moule à tarte. Theroux était particulièrement attentif à chacun de mes gestes, évaluant ma technique.

Je lui tendis un petit bout de la pâte non utilisée.

— Vous voulez goûter ?

Il croisa les bras sur sa poitrine et m’adressa un autre regard neutre. Je haussai les épaules avant de fourrer la pâte dans ma bouche. J’avais tellement faim que ça ne me gênait pas de la manger crue. J’aurais bien mangé tout le reste de la préparation non utilisée si je n’en avais pas eu besoin pour le motif maillé sur le dessus.

Après en avoir terminé avec la pâte, je me saisis d’un couteau d’office pour couper les pommes sanguines et les mettre dans un bol avec les canneberges fermentées ainsi que la cannelle, le sucre et tous les autres ingrédients. Je mélangeai le tout, avant de verser la préparation dans la pâte. Je jetai ensuite un goût d’œil aux pots de sucre aromatisé, d’épices et de sel sur le comptoir, prête à apporter la touche finale à ma tarte. Finalement, je me tournai vers Theroux.

— Où sont les flocons d’orange ?

Cho me regarda.

— De quoi est-ce que tu parles ?

— On ne peut pas faire une tarte aux pommes et à la canneberge digne de ce nom sans flocons d’orange, répondis-je avant de me retourner vers Theroux. Ne me dites pas que vous n’en avez pas. Voyez-vous, j’aime à penser qu’un intendant de cuisine aussi doué que vous a les assaisonnements appropriés sous la main.

Theroux plissa ses yeux sombres, tandis que Cho, Sullivan et Serilda nous regardaient tous deux l’un après l’autre. Tout le monde avait bien saisi l’insulte dans mes propos. Les langues avaient toujours été plus tranchantes que des rasoirs à Sept Flèches, et je maniais la mienne avec autant de talent que tous les autres. De plus, je savais depuis bien longtemps que ce n’était pas parce qu’on me voyait comme une plante verte inutile que je devais agir comme telle, et que les gens respectaient bien plus leurs ennemis que ceux qu’ils pensaient pouvoir écraser sans souci.

Cho s’esclaffa en mettant une tape dans le dos de Theroux.

— Elle t’a bien eu là, mon ami.

Theroux lui adressa un regard perçant, mais finit par se rendre à l’un des placards et revint ensuite avec un pot de flocons d’orange qu’il me mit dans la main sans ménagement.

Je retirai le couvercle du pot. L’arôme prononcé de l’agrume sucré me heurta les narines et me rappela Isobel, mais je balayai mentalement ces souvenirs. Je me penchai en avant et fis tourner la main autour de la tarte pour y verser soigneusement les flocons d’orange. Un, deux, trois petits coups délicats sur le pot, comme Isobel me l’avait appris. Les cristaux orange se posèrent sur la succulente garniture fruitée et se mêlèrent lentement au mélange.

— C’est tout ? m’interrogea Theroux avec un air de défi dans la voix. Vous ne comptez pas en mettre plus ?

Je refermai le pot et le lui rendis avec la même fougue que lui.

— C’est tout.

Je déposai les dernières bandes de pâte sur le dessus de la tarte, créant un joli motif maillé, avant de la glisser dans l’un des fours chauds et d’enclencher le minuteur posé sur le plan de travail.

J’imaginais que les autres repartiraient à leurs corvées, leur travail ou aux autres activités qui occupaient leurs journées, mais Cho, Sullivan et Serilda restèrent dans la cuisine, leurs regards passant de moi à la tarte en train de cuire dans le four. Je n’avais aucune envie de rester plantée là pendant qu’ils m’observaient, alors j’attrapai les bols et les ustensiles sales avant de m’éloigner du plan de travail.

Sullivan me barra le passage.

— Où est-ce que tu crois aller ?

Je levai les bols devant moi.

— Où est-ce que j’ai l’air d’aller ? À l’évier pour laver la vaisselle. Sauf si, bien sûr, tu as envie de le faire à ma place, Sully.

Il me lança un regard noir, mais finit par me laisser passer. Je fis tomber la vaisselle dans l’un des éviers et lançai l’eau chaude.

Theroux continua à me regarder quelques instants avant de finalement lancer des ordres au personnel de cuisine et de retourner à son propre plan de travail. Cho se mit à expliquer à Sullivan en quoi la tarte aux pommes et à la canneberge valait bien mieux que la simple tarte aux pommes, même si le mage se contentait de lui répondre par des grognements. Serilda appuya une épaule contre le mur et continua à me regarder, un air pensif sur le visage, comme si j’étais parvenue à la surprendre. Je la regardai aussi pendant un instant afin de lui faire savoir que son regard soutenu ne me gênait pas le moins du monde, puis me lançai dans le nettoyage de la vaisselle.

Je finissais tout juste de sécher la dernière cuillère lorsque le minuteur sonna. J’enfilai une paire de maniques pour sortir la tarte du four et déposer le moule chaud sur le plan de travail.

La pâte avait une teinte dorée parfaite, et la garniture aux fruits crépitait telle de la lave couleur rubis entre les mailles sur le dessus. Je pris une inspiration afin de sentir l’odeur qui s’en dégageait. Le beurre de la pâte, le sucre des fruits, la pointe d’orange qui s’enroulait autour de tout ça. Les arômes étaient les mêmes que ce qu’ils avaient été dans la cuisine du palais, et cette tarte allait à coup sûr être aussi bonne que celles de la veille. Je souris, même si un souffle de tristesse parcourut mon corps. Isobel aurait été si fière de moi.

— Elle est magnifique ! réagit Cho.

Il tendit la main vers la tarte, mais je le fis reculer d’une tape.

— Il faut d’abord la laisser refroidir, ou la garniture aux fruits coulera partout. Et vous ne tenez surtout pas à vous brûler la langue.

Il fronça les sourcils, tout comme la marque de morphe à son cou. Je me dis que j’allais peut-être finir en friandise pour dragon malgré tout, mais sa grimace se transforma peu à peu en un sourire penaud. Même son dragon me sourit, et je fus surprise de constater que mes lèvres se courbaient elles aussi pour leur répondre.

Une fois la tarte refroidie, je coupai une première part que je tendis à Cho, qui plongea immédiatement sa fourchette dedans. Il mâcha, dégustant les saveurs, puis avala. Tous les regards étaient tournés vers lui, mais Cho décida de les ignorer et de plonger une nouvelle fourchette de tarte dans sa bouche.

— Hum, marmonna-t-il. C’est trop bon. Elle reste, Serilda. Pas le choix ! Elle reste !

Je poussai un soupir de soulagement. Ils avaient encore la possibilité de me mettre à la porte du camp, mais au moins, je n’allais pas finir mangée par un dragon.

Serilda leva les yeux au ciel.

— Commençons plutôt par tous goûter cette tarte avant de décider.

Je coupai des parts pour elle, Theroux et Sullivan. Les deux hommes goûtèrent la leur sans attendre.

— Elle est bonne, réagit Theroux d’une voix bien moins agressive qu’auparavant. Pas aussi bonne que si un maître de cuisine l’avait préparée, mais pas loin. Que sais-tu faire d’autre ?

Je haussai les épaules.

— Des gâteaux, des cookies, des bonbons.

— Des gâteaux et des cookies et des bonbons ? lança Cho avant de pousser un profond soupir et de serrer son assiette vide contre sa poitrine. Mon cœur ne peut en entendre davantage.

Serilda ignora sa réaction grandiloquente.

— Lucas ?

Sullivan arrivait au bout de sa part, glissant la dernière bouchée entre ses lèvres, l’air coupable. Il haussa les épaules en répondant :

— Ça fera l’affaire.

Une vague de colère m’envahit. Il avait adoré cette foutue tarte, vu comme il l’avait dévorée. Il voulait simplement m’embêter parce que je l’avais agacé un peu plus tôt. Je jetai un œil à mon oreiller, toujours calé sous son bras.

— Qu’en penses-tu, Serilda ? l’interrogea Theroux.

Elle en avala enfin une bouchée. L’espace d’un instant, son regard s’illumina, mais après ça, elle avala, déposa son assiette sur le plan de travail et l’éloigna d’elle. Mon cœur se serra dans ma poitrine. Elle n’avait pas aimé.

— Je crois bien que c’est la meilleure tarte que j’aie goûtée depuis bien longtemps.

Ses mots me surprirent, surtout qu’ils ne s’accordaient pas avec l’expression sur son visage. Ses yeux s’assombrirent, sa bouche se tordit et ses épaules s’affaissèrent. Elle semblait presque… triste.

Cependant, l’instant d’après, elle retrouva son expression habituelle de froideur et de détachement. Serilda regarda Cho, Theroux et Sullivan. Cho lui sourit, Theroux haussa les épaules et Sullivan lui fit non de la tête. Une voix en ma faveur, une neutre et une dernière contre. La décision revenait donc à Serilda.

Elle se tourna finalement vers moi.

— Comment t’appelles-tu ?

J’ouvris la bouche pour lui répondre « Everleigh », avant de me rappeler que je ne pouvais plus jamais utiliser ce nom. Dame Everleigh Saffira Winter Blair était morte avec tous les autres membres de la famille royale.

— Alors ? insista Serilda. Tu as bien un nom, pas vrai ?

Un nom. Il me fallait un nom… tout de suite, avant qu’elle soit encore plus suspicieuse qu’elle ne l’était déjà. Mon regard parcourut la cuisine, à la recherche d’une quelconque inspiration. Je me concentrai sur Cho, qui se coupait une autre part de tarte. Je réalisai alors que j’avais un nom. Celui que j’avais toujours souhaité porter.

— Evie, répondis-je en me tournant vers Serilda. Je m’appelle Evie.

Elle plissa les yeux. Elle avait remarqué mon hésitation et savait pertinemment que je mentais, mais je relevai le menton pour lui faire face avec fierté.

— Eh bien, dans ce cas, Evie, permets-moi de te souhaiter la bienvenue au Cygne Noir, dit-elle finalement avec un sourire qui n’était ni chaleureux ni accueillant. Je te suggère de te dépêcher de préparer une autre tarte, puisque Cho va très vite dévorer ce qui reste de celle-ci.

Chapitre 13

Serilda avait eu raison. Cho avait déjà englouti la première tarte alors que je glissais la suivante dans le four.

Cho sourit en grignotant les quelques miettes qui restaient dans le moule, et le dragon à son cou m’adressa un clin d’œil. Eh bien, ça faisait au moins une personne qui m’appréciait ici. Je ne pouvais pas en dire autant des autres, à en juger par les regards méfiants que Theroux, Sullivan et Serilda me lançaient sans cesse.

Toutefois, j’avais réussi à obtenir une place en cuisine, puisque Theroux pointa son couteau vers moi en m’indiquant :

— Reviens à seize heures pour aider à préparer le dîner. Et ne sois pas en retard.

C’était dans plusieurs heures. Qu’étais-je censée faire jusque-là ? À en juger par le sourire malicieux de Sullivan, ça n’allait pas me plaire du tout.

— Oui, chef.

Theroux m’adressa un regard noir, me pensant sarcastique, mais je continuai à le fixer pour lui assurer que je ne me laisserais pas intimider. L’intendant de cuisine avait beau être mon nouveau patron, je ne comptais pas lui faire des courbettes comme je l’avais fait avec Felton. Je ne ferais plus jamais ça, qu’importe si cela rendait ma place ici bien plus incertaine. À ce stade, ma fierté était la seule chose qui me restait.

Après quelques secondes, Theroux reprit la découpe de ses légumes.

Serilda se tourna vers Cho.

— Si tu as fini de t’empiffrer, peut-être que tu pourrais te mettre au travail ?

Il ramassa les quelques miettes restantes et les fourra dans sa bouche. Cho regarda la tarte dans le four avec envie, mais elle était loin d’être cuite. Finalement, il soupira et déposa son assiette vide sur le plan de travail.

— Puisque je n’ai pas le choix.

— Tu ne l’as pas, confirma Serilda avant de se tourner vers Sullivan. Tu sais quoi faire d’elle.

Il hocha la tête, et Serilda sortit de la cuisine d’un pas assuré. Cho me sourit de nouveau avant de la suivre.

Sullivan plaqua mon oreiller volé contre ma poitrine.

— En route. Tu vas en avoir besoin.

— Pourquoi ?

Il m’adressa un autre de ses sourires irrésistiblement malicieux.

— Pour pleurer quand j’en aurai fini avec toi.

Une étincelle de magie d’un bleu vif scintilla dans ses yeux. Il tentait de m’intimider. Une semaine avant, ça aurait sûrement fonctionné. Mais plus maintenant.

— Oh, Sully, répondis-je d’une voix traînante. Tu me menaces ? Comme c’est adorable.

Je l’avais déjà bien assez contrarié, et la meilleure chose à faire aurait été de me taire. Toutefois, j’étais encore vexée par sa remarque méprisante à propos de ma tarte, alors je m’avançai vers lui, suffisamment près pour que l’oreiller dans ma main se frotte à son torse ferme et musclé, pour le toiser, comme je l’avais fait avec Theroux.

Ce n’était clairement pas la réponse que Sullivan avait imaginée ou espérée, à en juger par la vitesse avec laquelle la magie quitta ses yeux.

Un éclat de rire sec résonna, et nous nous tournâmes tous deux vers Theroux. L’intendant de cuisine se racla la gorge, baissa les yeux et se remit à couper ses légumes.

Le regard noir de Sullivan resta rivé sur lui une seconde de plus, puis il se tourna vers moi.

— Suis-moi, Altesse, et on verra de quel bois tu te chauffes.

— Ça m’a tout l’air d’un défi, lui dis-je en retirant l’oreiller qui nous séparait. Après toi, Sully.

Son œil droit et sa main frétillèrent, comme s’il envisageait de m’envoyer une nouvelle décharge. Finalement, il se contrôla, pivota sur lui-même et quitta la cuisine d’un pas décidé.

***

Nous traversâmes le réfectoire désormais vide, puisque le petit déjeuner avait eu le temps de prendre fin pendant que je préparais les tartes, et sortîmes.

Sullivan avançait d’un pas rapide, et je dus me presser pour parvenir à le suivre. Quel enfoiré à grandes jambes. Je m’imaginais qu’il allait continuer à ruminer sa colère en silence, mais à ma grande surprise, il prit la parole :

— Tu as déjà vu le réfectoire. Le petit déjeuner est à huit heures, le dîner à dix-huit. Tu devras te présenter en cuisine tous les matins et tous les après-midi pour aider Theroux et sa brigade à préparer les repas de tout le monde, ainsi que les cornes d’abondance et les autres friandises qu’on vend au public de l’arène. On organise une représentation de mi-journée chaque dimanche après-midi, et les deux spectacles principaux les samedis et dimanches soir. Tu as droit à deux repas par jour, des vêtements et un lit à la caserne. Chacun reçoit sa part des bénéfices engendrés par les billets et la nourriture. Les gladiateurs peuvent avoir un bonus s’ils se battent bien dans l’arène. Le camp, c’est chez nous, mais si tu restes assez longtemps, tu nous accompagneras en tournée à Andvari plus tard dans l’année.

Je doutais que quiconque à Bellona ait envie de se rendre à Andvari quand les habitants auraient eu vent de l’assassinat de la reine Cordélia, mais évidemment, je ne pouvais pas préciser ça.

— Que ce soit les maîtres de cuisine, les acrobates ou les gladiateurs, tout le monde met la main à la pâte sans se plaindre. Si tu ne l’as pas encore compris, je suis le magistrat de la troupe.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demandai-je.

— Ça veut dire que je fais respecter la loi. Et que si tu causes des ennuis, si tu mens, tu triches, tu voles, ou quoi que ce soit dans le genre, je m’occuperai personnellement de te griller jusqu’aux os avant de jeter ta carcasse pourrie dans les rues. Compris ?

J’ouvris la bouche, mais il continua d’avancer sans me laisser le temps de répondre. C’était clairement une question rhétorique.

Il pointa le doigt vers les bâtiments de ce côté de la rue.

— Les gargouilles, les stryges et toutes les autres créatures se trouvent dans ces étables, les maîtres des os sont par ici, et ne pénètre surtout pas dans ce bâtiment sans frapper, ou tu risques de te faire rentrer dedans par un acrobate. Ou pire, un funambule pourrait perdre l’équilibre et te tomber dessus.

Nous continuâmes à avancer jusqu’à atteindre un mur de pierre d’un mètre de haut non loin de la maison de Sullivan. Plusieurs portillons en fer étaient installés dans le mur, qui formait un grand cercle autour d’une cour en terre battue de la même taille que le plateau central de l’arène.

— Une fois que tu auras fini ton service du matin en cuisine, tu enfileras ta tenue de combat pour t’entraîner avec les autres gladiateurs, m’annonça Sullivan.

— Serilda a affirmé que je n’avais rien d’une guerrière, lançai-je d’une voix sarcastique. Alors, pourquoi prendre la peine de m’entraîner ?

— Tout le monde s’entraîne tant que Serilda n’a pas dit le contraire. C’est elle qui décidera si l’on peut faire de toi une guerrière ou non, précisa-t-il avant de parcourir ma silhouette du regard. Je parierais sur le « non », personnellement.

J’étais totalement de son avis. Le capitaine Auster n’était jamais parvenu à tirer quoi que ce soit de moi à l’entraînement. En quoi serait-ce différent ici ?

— Il n’y a qu’une seule règle ici : ce qui se passe dans l’arène reste dans l’arène, ajouta Sullivan. Si quelqu’un t’assomme ou te blesse, tant pis pour toi. C’est ce qui arrive quand on est gladiateur. On se bat, on saigne, et parfois, on meurt. Ne viens pas chouiner auprès de moi à ce sujet, et oublie tes rancunes quand le combat est terminé. Si tu as un souci avec quelqu’un, tu le règles là-dedans avec ton épée, ton bouclier et tes poings. Compris ?

Encore une question rhétorique.

Les gladiateurs étaient déjà là, vêtus de leur tenue de combat gris pâle et de leurs sandales. Certains discutaient, tranquillement installés sur des bancs fixés au mur, tandis que d’autres étaient regroupés au fond du cercle face à des râteliers remplis d’épées, de boucliers et d’autres armes. Un tableau noir couvert de noms et de chiffres était installé non loin des râteliers d’armes. Il indiquait certainement le classement des gladiateurs, puisque le nom de Paloma était inscrit tout en haut à la craie blanche, suivi de celui d’Émilie.

Les deux femmes étaient déjà dans le cercle. Paloma était assise sur un banc à discuter avec d’autres gladiateurs, tandis qu’Émilie se tenait face aux râteliers, sortant les épées les unes après les autres, comme si elle tentait de deviner laquelle lui offrirait un avantage.

— Pourquoi ils n’ont pas commencé à se battre ? Qu’est-ce qu’ils attendent ? demandai-je.

— Moi.

Sullivan ouvrit le portillon le plus proche et s’avança jusqu’à l’un des bancs pour y retirer son long manteau gris. Apparemment, le magistrat était aussi chargé d’entraîner les gladiateurs, en plus de les réprimander. Les guerriers lui firent immédiatement face, lui accordant toute leur attention.

Je n’avais pas d’autre choix que de suivre Sullivan dans le cercle. Lorsque quelqu’un ricana, je m’aperçus que l’oreiller toujours calé sous mon bras me donnait l’air d’un enfant capricieux. Je grimaçai, de moins en moins patiente face aux moqueries. Malgré cela, je resserrai ma prise contre l’oreiller. Je l’avais volé à la loyale, et je comptais bien le garder.

Sullivan remonta les manches de sa tunique, dévoilant des avant-bras bronzés et musclés. Jusqu’ici, avec son manteau, il avait eu une allure rigide, protocolaire et guindée. Toutefois, à présent, sans cet habit, il semblait plus détendu, plus naturel et surtout plus guerrier. Les deux versions étaient charmantes à leur manière, et me faisaient bien plus d’effet qu’elle ne l’aurait dû.

Sullivan sortit son épée du fourreau fixé à sa ceinture et pointa l’arme vers moi.

— Assieds-toi et ne fais pas un bruit jusqu’à ce que je t’appelle.

Sullivan s’avança jusqu’au milieu du cercle. Il leva l’épée bien haut au-dessus de sa tête, et les gladiateurs se séparèrent en deux rangées, comme dans l’arène la veille. J’avais vu juste à propos du classement sur le tableau, puisque Paloma se tenait à la tête d’un rang, tandis qu’Émilie était devant l’autre.

— Exercice de maniement des armes ! aboya Sullivan. Maintenant !

Les gladiateurs levèrent à leur tour leurs épées bien haut, le saluant avant de démarrer les exercices. Assise sur le banc, j’observai les guerriers se mettre deux par deux et répéter une série d’attaques, de parades et de contre-attaques.

Sullivan passa d’un binôme à l’autre, aboyant des ordres ou félicitant un guerrier pour une frappe particulièrement impressionnante. De temps à autre, il s’arrêtait pour montrer à un gladiateur comment positionner son épée ou son bouclier, ou comment parer une attaque puis contre-attaquer rapidement. La plupart des mages pensaient que leurs pouvoirs suffisaient à les protéger, ils ne s’embêtaient donc pas à apprendre à se servir d’une arme, mais Sullivan semblait faire office d’exception. Épée, lance, dague, bouclier : il était à l’aise avec chacun d’eux.

Le soleil hivernal réchauffait l’arène, et l’odeur de sueur mêlée de cuir emplissait l’air. Les arômes familiers me rappelaient ces jours où je m’installais sur l’un des balcons de Sept Flèches pour regarder le capitaine Auster et ses hommes s’entraîner. Mon ventre se serra. Tous ces hommes étaient morts, et Auster était probablement en train de croupir dans le cachot du palais, si Vasilia ne l’avait pas déjà fait exécuter.

Sullivan fit trois fois le tour du cercle avant de revenir au centre.

— Passons à la magie !

Les gladiateurs continuèrent leurs manœuvres, mais cette fois, ils y ajoutèrent leurs pouvoirs. Les mages firent apparaître des boules de feu, des éclats de glace et des éclairs afin de les lancer sur leurs adversaires, dont beaucoup étaient des cabots faisant usage de leur force ou de leur vitesse pour absorber les coups ou les éviter.

Les gladiateurs restants prirent leur forme animale, révélant les crocs, les serres, les poils et les écailles tapis sous leur apparence humaine. Ils le firent tous, sauf Paloma.

Au lieu de se transformer, elle continua à se battre avec sa forme mortelle classique, même si elle aurait pu gagner en force et en vitesse, sans parler de ses crocs aiguisés et de ses serres, si elle avait pris sa forme d’ogre. Peut-être se retenait-elle, car il ne s’agissait que d’un entraînement. Ou peut-être que Paloma n’avait simplement pas besoin de se transformer, vu qu’elle semblait battre tous ses adversaires à plate couture.

Paloma se battait contre Émilie, qui était rapide comme l’éclair et faisait preuve d’une force décuplée, frappant son épée contre le bouclier de Paloma encore et encore.

Or, elle perdait quand même.

Paloma enfonça son pied dans le sol et absorba les coups. Si Émilie avait frappé un arbre avec un couteau à beurre, ça aurait sûrement été plus efficace que ce qu’elle faisait à Paloma. Émilie le savait aussi, et elle filait de droite à gauche, tentant de faire usage de sa vitesse pour contourner la parade de son adversaire, mais Paloma pivotait sans cesse, bloquant chaque attaque de son bouclier.

Sous le poids de l’effort, les joues d’Émilie prirent une teinte rouge tomate, tandis que j’entendais ses respirations haletantes malgré le fracas des épées et des boucliers. Paloma, quant à elle, paraissait en pleine forme. Émilie finit par pousser un puissant cri de frustration en se jetant en avant dans un assaut totalement imprudent. Ce fut alors que Paloma passa à l’attaque. Elle pivota sur le côté et profita de sa plus grande portée pour frapper l’épée d’Émilie si fort que celle-ci tomba au sol. En l’espace d’un instant, Paloma avait plaqué sa lame dans le cou de l’autre femme.

— Beau combat, commenta Paloma.

Elle abaissa son épée et adressa un sourire à Émilie en lui tapant sur l’épaule avant de se tourner pour observer Sullivan donner des instructions à un autre combattant.

Le visage d’Émilie se tordit de rage à la seconde où Paloma se détourna d’elle. Après avoir ramassé son épée au sol, elle la fit virevolter dans ses mains en fixant le dos de Paloma. Je connaissais ce regard froid et calculateur. Je l’avais déjà vu de nombreuses fois au palais, dès que quelqu’un se procurait un nouveau collier hors de prix, ou un chien de chasse doué, ou signait un contrat bien juteux.

La jalousie était véritablement un vilain défaut.

Paloma semblait croire qu’elles étaient amies, mais c’était évident qu’Émilie n’était pas de cet avis. Paloma était sa rivale, et Émilie en avait visiblement marre de toujours être la deuxième meilleure gladiatrice de la troupe du Cygne Noir. Néanmoins, elle n’eut pas l’occasion d’y faire quoi que ce soit, puisque Sullivan mit fin aux exercices.

— Ça suffit pour l’instant, annonça-t-il. Je suis sûr que vous avez remarqué la présence d’une nouvelle recrue parmi nous.

Il se tourna vers moi, et je compris alors que c’était sa manière de m’appeler. Je me levai donc, retirai sa veste bleue, la posai sur le banc à côté de mon oreiller volé, et m’avançai jusqu’au centre du cercle.

Sullivan arqua un sourcil. Il voulait que je me présente.

Je saluai donc les gladiateurs d’un geste de la main en lançant :

— Salut. Je m’appelle Evie.

Personne ne répondit. Pas le moindre sourire, hochement de tête ou n’importe quel geste accueillant. Ils avaient la dent dure.

Sullivan fit signe à Paloma, qui me tendit son épée et son bouclier. Je manquai de les faire tomber par terre. Je mettais toutes mes forces à maintenir l’épée en l’air, et je dus m’agripper à l’une des lanières à l’arrière du bouclier au lieu de glisser mon bras à l’intérieur.

— Comment vous faites pour porter ces trucs ? murmurai-je. Et encore plus pour vous battre avec ?

Paloma secoua la tête de gauche à droite, paraissant véritablement désolée pour moi. Tout comme l’ogre à son cou. La suite n’allait pas être agréable du tout.

— Voyons voir ce que t’as dans le ventre, lança Sullivan.

Je parcourus la troupe de gladiateurs du regard, m’attendant à ce que l’un d’eux s’avance, mais Sullivan se racla ostensiblement la gorge. Je me tendis, réalisant enfin ce qui se passait. Lentement, je pivotai sur moi-même pour lui faire face. Sans surprise, il tenait une épée dans sa main, me souriant tout en m’adressant un regard impatient.

Ça n’allait pas être agréable du tout.

J’eus à peine le temps de lever mon bouclier qu’il fendit l’air de son épée et me chargea.

Clang !

Ce premier coup sec manqua de me faire lâcher le bouclier, mais je serrai les dents en resserrant ma prise contre la lanière.

Clang !

Clang ! Clang !

Clang !

Sullivan envoyait son épée s’écraser contre mon bouclier encore et encore. Il n’utilisait pas ses éclairs. Ce n’était clairement pas nécessaire, vu sa vitesse, sa force et ses capacités largement supérieures aux miennes. Chaque coup envoyait des décharges de douleur dans tout mon corps, le faisant vibrer tel un tambour sur lequel il battait la mesure.

— Allez, me lança-t-il. Tu peux faire mieux que ça. Tiens, je te laisse même me frapper une fois.

Il se recula et tendit les bras sur le côté. Son sourire était encore plus large qu’auparavant et son regard plus rayonnant. Cet enfoiré prenait son pied.

Je clignai des yeux, et soudain, ce n’était plus Sullivan que j’avais face à moi. À la place, j’étais de retour à Sept Flèches, dans l’une des cours d’entraînement, face à Vasilia dont le visage se parait du même sourire hautain tandis qu’elle faisait tourner l’une de ses épées ornées de pierres précieuses dans sa main d’un geste las, se préparant à me frapper une nouvelle fois. Elle avait toujours été meilleure que moi avec les armes. Elle avait toujours été meilleure que moi en tout, comme elle me l’avait rappelé d’un air railleur avant de me jeter de la falaise.

— Allez, viens, insista Sullivan. Tente ta chance.

Mon cœur se para d’une colère glaciale qui l’enserra avec force. Je ne parviendrais pas à battre Sullivan, mais je me devais d’essayer. Je ne pouvais pas me permettre de sembler faible à ses yeux ni à ceux des autres gladiateurs. Plus important encore, je n’avais aucune envie d’être faible. Je ne voulais pas me taire, adopter un joli sourire et rester dans l’ombre comme je l’avais fait durant toutes ces années au palais. J’avais simplement envie d’être moi, pour la première fois depuis bien longtemps.

Le bouclier était bien trop lourd pour que je puisse le manier correctement, alors je le jetai sur le côté. Un voile d’étonnement parcourut le visage de Sullivan, mais il garda les bras écartés. Puis, avant de trop réfléchir au fait que ça risquait de très mal finir, j’empoignai fermement l’épée de mes deux mains, poussai un cri puissant et chargeai droit devant moi.

Je levai l’épée comme si j’avais prévu de l’enfoncer en plein dans sa poitrine, mais au dernier moment, j’abaissai mon arme pour viser ses jambes à la place. Évidemment, Sullivan parvint sans souci à éviter mon coup.

L’espace d’un instant, j’entendis une musique sourde résonner au loin et j’eus soudain la sensation de bouger en rythme avec la mélodie. Je pivotai sur moi-même en relevant mon épée et…

Clang !

J’étais parvenue à bloquer sa contre-attaque. Nous nous tenions là, nous balançant d’avant en arrière, nos épées se frottant l’une à l’autre. La surprise se creusa sur son visage, accompagnée cette fois d’un certain respect qui semblait lui déplaire. Alors, il me sourit de nouveau, et je sus que j’allais avoir de gros ennuis.

Sullivan se pencha en avant, se reposant sur sa force et son poids pour me faire tomber sur mon genou. Je parvins à garder mon épée en l’air entre nous, mais mes bras commençaient à trembler sous le coup de l’effort.

— Tu tentes de me battre avec des coups bas ? me railla-t-il, sa silhouette dressée au-dessus de moi. Tu m’as l’air un peu désespérée, non ?

— Dis-moi un truc que je ne sais pas déjà, grognai-je.

Il sourit de nouveau. Je me tendis, réalisant alors qu’il s’apprêtait à m’attaquer, mais il était trop rapide et fort pour moi. Il pivota sur lui-même, cogna mon épée si violemment qu’elle alla s’écraser au sol et me donna un coup de pied dans la jambe sur laquelle je me reposais.

La seconde d’après, j’étais étendue par terre sur le dos, la pointe de l’épée de Sullivan appuyée contre mon cou, comme à mon réveil chez lui le matin même.

— Tu as perdu, Altesse.

Je soupirai. Je perdais tout le temps.

Je m’attendais à ce qu’il me tranche la gorge de son épée pour s’assurer que je retiendrais la leçon, mais Sullivan baissa son arme, se pencha en avant et m’offrit son avant-bras. Hésitante, je décidai finalement de m’en saisir. Il me remit sur mes pieds sans le moindre effort.

Nous nous tenions au milieu du cercle, nos bras l’un contre l’autre comme l’avaient été nos épées quelques instants auparavant. Le souffle de Sullivan caressait ma joue, et la chaleur de son corps mêlé au mien me réchauffa bien plus que ne l’avait fait notre duel. Le regard de Sullivan me parut alors bien moins glacial qu’il ne l’avait été jusque-là. J’y perçus même une lueur chaleureuse.

Il se racla alors la gorge, me lâcha le bras et fit un pas en arrière.

— Tu as abandonné ton bouclier et tu t’es servie de ton épée pour m’attaquer. C’est une technique intéressante.

Je plissai les yeux.

— Attends. Tu veux dire que c’était un test ?

— Bien sûr que oui. Ici, tout est un test.

— Et qu’est-ce qu’il t’a appris ?

Il m’adressa un regard perçant.

— Qu’il y a peut-être un peu d’espoir pour toi, finalement, répondit-il avant de faire un signe de tête en direction de l’épée et du bouclier au sol. Rends ça à Paloma, puis va chercher une épée plus légère sur le râtelier d’armes.

Sullivan retourna son attention vers les autres gladiateurs et leur lança de nouveaux ordres. Je m’apprêtais à ramasser les armes au sol, mais Paloma fut plus rapide. La morphe ramassa sans difficulté le bouclier, le bloqua à son avant-bras, puis l’épée.

Elle se tourna ensuite vers moi.

— Pas mal. D’habitude, les bleus ne tiennent pas aussi longtemps pour leur premier duel contre Sullivan.

Sa voix ainsi que l’expression sur son visage étaient totalement neutres, et l’ogre dans son cou clignait de ses yeux ambrés, semblant chercher à me cerner. Paloma paraissait un peu plus sympathique que dans la bibliothèque de Serilda, alors je décidai de tenter ma chance.

— C’était quel genre de test, ça ? Et quand Sullivan a dit qu’il y avait peut-être un peu d’espoir pour moi, qu’est-ce qu’il sous-entendait ?

Paloma leva son épée et son bouclier.

— Tu as compris que mes armes étaient trop lourdes pour toi, et tu as donc décidé d’utiliser l’épée au lieu du bouclier.

— Et donc ?

— Donc ça signifie que tu es plus encline à attaquer qu’à te défendre.

— Et en quoi c’est important ?

Elle haussa les épaules en répondant :

— Parce que c’est la marque d’un vrai gladiateur.

Paloma s’éloigna en trottinant pour rejoindre les autres gladiateurs qui reprenaient déjà les exercices. Sullivan me pointa du doigt avant de le diriger vers le râtelier d’armes. Je soupirai avant de m’y rendre d’un pas boitillant. Arrivée au râtelier, je me saisis de l’épée la plus légère, mais elle me parut toujours aussi lourde qu’une gargouille.

Je repartis en boitant vers le centre du cercle lorsqu’un éclat de verre attira mon regard. Je levai les yeux pour découvrir que Serilda Swanson m’observait.

L’arrière du cercle était accolé aux jardins à côté du manoir. Serilda était installée dans un fauteuil sur l’un des balcons du premier étage, sirotant une boisson en contemplant les gladiateurs.

Elle me fixa du regard, son index tapotant son verre. Son expression était aussi neutre qu’une page blanche, et j’étais bien incapable de deviner ce qu’elle pensait du test de Sullivan, ou de moi…

— On se dépêche, Altesse ! cria Sullivan.

Qu’importe ce que Serilda pensait, ça n’allait pas me sauver de cet entraînement. Je poussai donc un soupir et repris le chemin du centre de l’arène, me préparant mentalement pour plusieurs heures de souffrance et d’humiliation.

***

Deux autres gladiateurs avaient aussi rejoint la troupe récemment, et je m’entraînai avec eux pour le reste de la matinée puis de l’après-midi. Ils restaient tout de même bien plus doués que moi.

Après ça, j’époussetai ma tenue avant de rejoindre le réfectoire. Theroux me chargea de découper les carottes, les oignons, les patates et le céleri en vue de la préparation d’un ragoût de bœuf. Lorsque le repas fut prêt, j’étais si affamée que je me mis dans un coin de la cuisine pour en avaler trois bols, ainsi qu’une demi-miche de pain au levain tartinée de miel. Theroux ne réagit pas à mon appétit d’ogre, il me tendit même une part de la deuxième tarte que j’avais préparée le matin même.

C’était l’un des meilleurs repas de ma vie.

Une fois le dîner terminé et la vaisselle lavée, Theroux m’indiqua le chemin vers la caserne des gladiatrices. J’ouvris la porte pour y pénétrer.

L’avant de la caserne était occupé par les parties communes, dans lesquelles étaient agencés des tables, des chaises, des bureaux couverts de feuilles, de stylos et d’encriers. Les flammes crépitaient dans une cheminée à l’avant, à côté d’une étagère d’angle sur laquelle se trouvaient de nombreux livres et quelques jeux de plateau.

Quelques gladiatrices étaient installées dans la pièce, écrivant leur courrier, lisant ou somnolant face à la cheminée. Je leur passai devant d’un pas traînant pour rejoindre l’arrière de la caserne, où se trouvaient deux rangées de lits de camp alignés sur chaque mur. Une malle en bois était posée au pied de chaque lit, et des tables de chevet, des lampes et quelques autres meubles étaient disposés çà et là.

Les espaces de couchage avaient beau être les mêmes, chacun possédait une petite touche personnelle, comme des rubans enroulés autour du cadre de lit ou une jolie tunique brodée disposée sur la malle, ou encore un portrait encadré sur la table de nuit.

Le seul lit de camp vide se trouvait au bout de la pièce, bien loin de la chaleur de la cheminée, mais juste à côté des sanitaires alignés contre le mur du fond. Donc, non seulement j’allais me les geler, mais en plus, j’entendrais les autres femmes se rendre aux toilettes toute la nuit. Génial. C’était juste génial. Toutefois, je me dis que ça valait mieux que de dormir une nuit de plus chez Sullivan.

J’avais encore la veste bleue et l’oreiller que je lui avais volés, alors je déposai la veste au pied du lit. L’oreiller était un peu poussiéreux et crasseux après avoir passé la journée à mes côtés, mais mon couchage n’en possédait aucun, alors je le plaçai au niveau de la tête du lit avant de me pencher pour tester le matelas du bout des doigts. Aussi dur qu’un rocher, mais au moins, les draps étaient propres. Ça suffisait à me contenter.

Le coffre au pied de mon lit était ouvert, je me penchai donc pour fouiller dans les affaires qui s’y trouvaient. Quelques tuniques de cuisine blanches, des jambières noires, des bottes de travail, des sandales grises et quelques tenues de combat grises, tout semblant être à peu près à ma taille. Quelqu’un avait déjà rempli le coffre de vêtements, ainsi que de savon, d’une brosse à cheveux et de quelques autres accessoires de toilette.

Je me saisis d’une robe de chambre noire, d’une brosse à dents et de quelques autres objets avant de me diriger vers les seuls sanitaires encore libres. Juste avant que j’y pénètre, un bras apparut devant moi et attrapa l’encadrement de la porte, me bloquant le passage.

— Les bleus passent en dernier, me lança Émilie en m’adressant un sourire mesquin.

Elle entra ensuite dans la cabine et me ferma la porte au nez.

Je soupirai, mais je ne pouvais rien faire d’autre que rester là et attendre. Les autres gladiatrices me lancèrent des regards curieux, mais personne ne m’adressa la parole, et j’étais trop fatiguée pour faire l’effort d’aller leur parler.

Finalement, une autre cabine s’ouvrit et je me glissai à l’intérieur, verrouillant la porte derrière moi. La journée avait été très longue, j’étais marquée de bleus, j’avais mal partout, et j’étais totalement épuisée, mais je me forçai tout de même à démêler ce qui restait de ma tresse, secouer mes cheveux et retirer mes vêtements sales.

Je dénouai la pochette de velours noir contenant mon bracelet et la pierre de mémoire à ma ceinture. Malgré ma fatigue accablante, je pris tout de même la peine de cacher la pochette sous ma pile de vêtements sales avant d’entrer dans la douche.

Puisque tout le monde était déjà passé avant moi, l’eau était tout juste tiède au départ, passant rapidement au glacial. Je serrai les dents pour les empêcher de claquer et me lavai de la tête aux pieds à trois reprises, en n’oubliant pas mes cheveux.

Une demi-heure plus tard, j’avais fini ma routine du soir et me tenais face au miroir du lavabo, à observer mon reflet. De longs cheveux noirs, des yeux gris-bleu, des pommettes, un nez, des lèvres. Mes traits n’avaient pas changé, pourtant ils me parurent presque étrangers. Peut-être était-ce dû à mes blessures. Des petites plaies entaillaient mon menton comme des points sur une poupée de chiffon, alors que ma joue droite n’était qu’un immense hématome noir et bleu depuis le coup asséné par le garde renégat. Mes cheveux étaient certainement la seule partie de moi encore intacte, mais même eux me donnaient l’impression de n’être qu’un poids glacial et lourd qui me tirait vers le bas.

Un frisson me parcourut lorsque je passai les doigts dans mes cheveux. Puisque j’étais à l’opposé de la cheminée, ils mettraient des heures à sécher. Si j’avais été au palais, j’aurais utilisé une brosse équipée de poils chauffés ou je me serais blottie dans le lit avec un bon livre jusqu’à ce que mes longues mèches soient assez sèches pour pouvoir dormir. Toutefois, dame Everleigh avait disparu, tout comme ses livres et ses petites habitudes confortables. Evie la gladiatrice devait faire quelque chose à propos de ses cheveux. Et puis, les plaies et les bleus sur mon visage allaient bientôt disparaître, et si je voulais rester en sécurité, je ne devais pas trop ressembler à l’ancienne moi.

Quelqu’un avait laissé une paire de ciseaux sur le bloc des toilettes. Je les ramassai avant de les faire tourner quelques instants dans ma main. Puis, sans me laisser le temps de réfléchir à ce que je faisais, je pris une mèche de cheveux dans ma main et la coupai.

Clic.

D’un seul coup, elle avait disparu. Tout comme mon ancienne vie. Tout comme Isobel, Alvis, Xenia, Cordélia et toutes les autres personnes que j’avais côtoyées.

Le chagrin s’empara de moi, mais j’attrapai une autre mèche de cheveux et la coupai, elle aussi, imaginant que je me défaisais de mes émotions négatives par la même occasion.

Clic.

Le chagrin s’évanouit, mais la mélancolie prit rapidement sa place.

Clic.

Vinrent ensuite la peur, l’inquiétude, le désespoir et l’impuissance.

Clic. Clic. Clic. Clic.

Je continuai à couper, à toute vitesse. Mèche par mèche, je me débarrassai de mes cheveux jusqu’à ce qu’ils atteignent tout juste le haut de mes épaules. Une fois le ciseau posé, mes mains se mirent à trembler, mais en vérité, je me sentais bien plus légère, plus forte, plus libre. Comme si j’avais véritablement coupé les liens qui m’unissaient aux horreurs de la veille.

Oh, je savais que ce n’était qu’une illusion. Que je n’avais fait que me couper les cheveux, et rien d’autre. Que les souvenirs étaient encore bien présents, et qu’ils le resteraient pour toujours, tout comme le chagrin, la mélancolie et la colère.

Surtout la colère.

C’était la seule chose que je ne m’étais pas imaginée arracher. C’était la seule chose dont je ne voulais pas me débarrasser. La seule chose qui m’avait maintenue en vie et qui me permettrait de tenir le coup dans les épreuves à venir.

Toutefois, j’avais fait un choix. Et c’était ma nouvelle vie à présent, ainsi que ma nouvelle coupe de cheveux, pour le meilleur et pour le pire.

Alors, je ramassai les mèches humides pour les jeter à la poubelle, avant de récupérer mes maigres effets personnels pour aller me coucher.

Chapitre 14

Le son des grincements des lits de camp me réveilla le lendemain matin.

Même si je mourais d’envie de rester au lit pour laisser mon corps épuisé et endolori se remettre de la journée de la veille, je me levai pour enfiler l’une des tuniques blanches rangées dans ma malle. Je nouai ensuite la pochette de velours noir qui contenait mon bracelet et la pierre à l’une des boucles de ceinture de mes jambières, avant de rabaisser ma tunique pour la camoufler. Je ne tenais absolument pas à la laisser à la caserne. Du moins, pas tant que je n’aurais pas trouvé une bonne cachette.

Trois autres gladiatrices travaillaient elles aussi en cuisine, et je les suivis jusqu’au réfectoire. Elles discutaient ensemble, mais je ne me joignis pas à la conversation. À la place, je me contentai d’écouter, mettant des noms sur des visages et déterminant qui étaient amies et qui ne l’étaient pas, ainsi que les dynamiques entre chacune.

— On a toutes nos chances de gagner au tournoi de Svalin cette année. Peut-être même de remporter le titre national de Bellona.

— Avec Paloma comme championne ? Clairement.

— N’oublie pas Émilie. Elle n’a que quelques points de retard sur Paloma pour la première place.

Je ne comprenais pas toute la discussion à propos du classement des gladiateurs, mais les trois femmes passèrent vite à un sujet sur lequel je me sentais bien plus concernée.

— Je devrais peut-être demander un cours particulier à Sullivan. J’aimerais bien améliorer… ma technique.

— Ça ne me gênerait pas de recevoir quelques petites leçons de la part de Sullivan.

— Moi non plus.

Les ricanements des gladiatrices me rappelaient les dames de la cour qui gloussaient à propos des attributs de certains seigneurs.

Des leçons de la part de Sullivan ? Il était si imbu de sa personne qu’il attendait sûrement de sa partenaire qu’elle lui grimpe dessus et fasse tout ce qu’il fallait pour le satisfaire. Cependant, je ne pouvais pas m’empêcher d’imaginer Sullivan étendu sur un lit, des draps blancs lui remontant jusqu’aux hanches, son torse musclé et bronzé totalement nu, ses cheveux bruns en bataille et ses yeux bleus rayonnant de désir. Un sourire aussi malicieux que séduisant se dessinerait sur son visage, et il tendrait la main, glissant ses doigts dans les miens pour m’attirer sur lui, ses lèvres se rapprochant peu à peu des miennes…

Je secouai la tête pour faire disparaître ces idées saugrenues.

L’une des femmes se tourna vers moi.

— Qu’est-ce que t’en penses… euh…

— Evie, complétai-je, lorsqu’il parut évident qu’elle avait oublié mon nom.

Elle fit claquer ses doigts.

— Evie ! C’est ça. Et donc, qu’est-ce que tu penses de Sullivan ?

Les trois femmes m’observèrent. Je repensai à la discussion qu’elles venaient d’avoir, puis répondis :

— Eh bien, j’ai reçu quelques leçons de la part de Sullivan dans le cercle hier, vous vous rappelez ? J’ai fini par terre sans raison, lançai-je d’une voix traînante. Il s’est peut-être amusé, mais ça n’avait rien de satisfaisant pour moi. Mais bon, n’est-ce pas toujours comme ça avec les hommes ?

Les trois femmes éclatèrent de rire, comme je l’avais espéré. Il valait mieux rire de soi-même en premier, plutôt que d’attendre que les autres s’y mettent. Encore une compétence de survie apprise à Sept Flèches.

Mon astuce fonctionna à merveille, puisque les trois femmes m’inclurent dans leur discussion pour le reste du chemin, même si je me contentai surtout d’écouter.

Je suivis les gladiatrices jusqu’au réfectoire et nous rejoignîmes la cuisine. Je m’avançai jusqu’à Theroux, qui versait de l’aneth et d’autres aromates dans une poêle en fonte remplie de pommes de terre jaunes, rouges et violettes.

— Bonjour, le saluai-je.

Il me répondit par un grognement, avant de pointer du doigt un autre poste de travail déjà couvert de beurre, de farine, de sucre et de bien d’autres ingrédients.

— Tu sais faire des scones à la cerise et aux amandes ?

Mon cœur se serra. C’était l’une de mes pâtisseries préférées, et j’en avais préparé des tas avec Isobel.

— Alors ? insista-t-il.

— Oui, répondis-je, la gorge serrée. Je peux m’en occuper.

— Bien. Alors, au travail.

Theroux me tourna le dos pour se concentrer de nouveau sur sa poêle.

Je me rendis jusqu’au poste de travail. Je commençai par mélanger le beurre, la farine, le sucre et quelques ingrédients supplémentaires qui composaient la base des scones, avant de plonger des griottes dans de la liqueur d’amande douce. Quarante-cinq minutes plus tard, je sortis plusieurs plateaux du four. Les trois gladiatrices avec lesquelles j’étais arrivée se joignirent à moi.

— Ça sent si bon.

— Je peux goûter ?

— Oh, c’est délicieux !

Les scones me permirent de briser un peu plus la glace, et très vite, tous les employés s’étaient réunis autour de moi pour discuter. Je souris en hochant la tête à destination de chacun d’eux, continuant à passer bien plus de temps à écouter qu’à parler. Néanmoins, je semblais avoir trouvé ma place. Même Theroux subtilisa un scone lorsqu’il s’imagina que j’avais le dos tourné.

Finalement, le reste de la troupe arriva au réfectoire pour le petit déjeuner, et Theroux m’ordonna de démarrer le service. Je quittai donc la cuisine pour passer d’une table à l’autre, déposant les scones devant chaque personne à l’aide d’une pince.

Cho et Sullivan étaient installés seuls à une table. Le morphe dragon me remarqua et me salua d’un geste de la main, un sourire impatient étirant ses lèvres. Sullivan, quant à lui, était bien moins enjoué.

Je fis le compte des scones sur mon plateau et des personnes qui me séparaient d’eux. Je pris ensuite la direction de leur table, m’arrêtant régulièrement pour déposer un autre scone dans une assiette. Finalement, j’arrivai jusqu’à leur table.

Cho me tendit son assiette, ses yeux noirs rivés sur le plateau.

— Et voilà, monsieur. J’ai gardé deux scones rien que pour toi.

Je n’avais jamais aimé me comporter comme une lèche-bottes, mais j’étais nouvelle par ici, et je me devais d’être maligne, rapide et impitoyable si je voulais trouver ma place dans ce groupe, et surtout la garder. Me mettre Cho dans la poche, lui qui était le bras droit de Serilda, c’était un très bon début. J’avais une autre arrière-pensée à l’esprit.

Je lui servis les pâtisseries. Sullivan leva à son tour son assiette.

— Oh, désolée. Je n’en ai plus.

Il plissa les yeux. Il savait que je l’avais fait exprès. Je lui répondis par un sourire.

Cho prit une grande bouchée.

— Mmh ! C’est aussi bon que la tarte d’hier, réagit-il en fourrant le reste du scone dans sa bouche avant de m’attraper la main. Ah, si seulement j’avais vingt ans de moins, je t’aurais épousée sans y réfléchir à deux fois, Evie, puis je t’aurais laissée me gaver de pâtisseries jusqu’à ce que je sois vieux, gros et ridé.

Le dragon à son cou me fit un clin d’œil. Visiblement, la créature était du même avis que Cho.

Je ne savais pas quoi répondre, mais je n’eus pas à m’en inquiéter très longtemps. Serilda ouvrit l’une des portes pour entrer dans le réfectoire. Son visage demeurait un masque inexpressif, malgré ses yeux légèrement rougis, ses lèvres pincées et sa démarche lente, lui donnant l’air de souffrir le martyre alors qu’elle n’avait aucune blessure visible sur le corps.

Elle s’avança jusqu’au centre de la salle. Tout le monde s’arrêta de parler et de manger pour lui faire face. Serilda balaya du regard les acrobates, les gladiateurs et tous les autres employés. Elle prit ensuite une profonde inspiration avant de laisser l’air quitter lentement ses poumons.

Mon ventre se tordit. Je savais ce qu’elle s’apprêtait à annoncer. L’horrible nouvelle devait bien sortir tôt ou tard. J’étais surprise que Vasilia soit parvenue à la garder secrète si longtemps.

— La reine Cordélia est morte, annonça Serilda.

Un silence anormal s’installa dans le réfectoire. Puis tout le monde se mit à crier d’une même voix.

— La reine ? Morte ? C’est impossible !

— Que s’est-il passé ?

— C’était un accident ?

Les interrogations s’enchaînèrent.

J’étais debout aux côtés de Cho et Sullivan, accrochée au plateau vide et aux pinces dans mes mains. Mon ventre s’agita, me donnant l’impression d’être sur le point de vomir le scone que j’avais mangé un peu plus tôt, mais je ravalai la bile qui remontait dans ma gorge. C’était un moment critique pour moi, car quelqu’un pourrait me lier au massacre. Je ne pouvais donc pas me permettre d’attirer l’attention sur moi.

Serilda leva haut les mains pour exiger le silence. Peu à peu, tout le monde se tut.

— Je suis tout aussi choquée et attristée que vous. Je ne sais pas ce qui s’est passé, mais croyez-moi lorsque je vous dis que je le découvrirai.

Sa voix était absolument glaciale. Elle pensait véritablement ce qu’elle disait, même si je ne savais pas du tout comment elle allait pouvoir obtenir plus d’informations.

— Selon la rumeur, reprit-elle, des assassins se seraient introduits dans le palais pour tuer la reine, ainsi que la famille royale et plusieurs membres de la noblesse.

Tous les gens présents prirent une grande inspiration, comme s’ils s’apprêtaient à crier de nouveau, mais Serilda releva la main devant elle. Tout le monde resta silencieux, à l’exception de quelques jurons poussés tout bas.

— J’ai une autre nouvelle à vous annoncer, continua Serilda en grimaçant. Vasilia a survécu au massacre. Elle est désormais la reine de Bellona.

— La princesse Vasilia ? C’est une excellente nouvelle !

— C’est une guerrière exemplaire !

— Elle saura rétablir l’ordre !

Une vague de dégoût me submergea. Le peuple avait toujours chanté les louanges de Vasilia pour sa beauté et ses dons au combat. À présent, il l’aimerait encore plus pour avoir prétendument survécu au massacre. Une fois de plus, cette garce avait obtenu exactement ce qu’elle voulait.

Serilda attendit que tout le monde se taise pour reprendre :

— Vasilia et ses gardes ont tué la plupart des assassins, mais elle retient l’un d’eux dans le cachot du palais. Il s’agit d’Auster, le capitaine de la garde de la reine. Visiblement, il aurait aidé à préparer le massacre.

Elle se tourna vers Cho, qui se laissa retomber au fond de son siège, oubliant totalement son deuxième scone. Tout comme Serilda, son visage resta impassible, mais ses narines étaient dilatées, et des petits bruits de craquement résonnèrent. Des serres noires avaient poussé au bout des doigts de Cho, et il les enfonçait sur le dessus de la table. En jetant un œil à la marque de morphe à son cou, je m’aperçus que les yeux noirs du dragon étaient plissés pour n’être plus que deux fines fentes, tandis que de la fumée noire s’échappait des coins de sa bouche, m’indiquant à quel point Cho était profondément furieux.

Pourquoi Cho s’intéressait-il au capitaine Auster ? La réponse me sauta aux yeux quelques secondes plus tard. Cho avait dû être l’un des gardes de la reine s’étant enfuis avec Serilda à son départ de Sept Flèches, des années auparavant. Si c’était le cas, il connaissait donc bien Auster.

— Et les assassins ? gronda Cho. Sais-tu quoi que ce soit à leur sujet ?

— Visiblement, les assassins venaient d’Andvari, répondit Serilda en regardant cette fois Sullivan. Les rumeurs prétendent qu’ils travaillaient pour la famille royale.

Sullivan eut un brusque mouvement de recul, comme si quelqu’un venait de le gifler. Des éclairs scintillèrent au bout de ses mains, qu’il referma rapidement pour étouffer sa magie. Les lèvres pincées, il baissa rapidement la tête, semblant vouloir se cacher sous son manteau gris.

J’observai le vêtement, qui m’avait rappelé la veste du seigneur Hans. Le style, la coupe, la couleur et le tissu étaient très nettement andvariens, tout comme l’étaient sa tunique et ses jambières noires, ainsi que ses bottes. Sullivan venait donc d’Andvari. Intéressant. Il s’inquiétait peut-être que le reste de la troupe lui déverse sa colère dessus.

— Entraînement, répétitions, préparation du spectacle… Tout est annulé, annonça Serilda. Prenez votre journée pour pleurer la disparition de votre reine. Le dîner sera servi à l’heure habituelle, et une veillée à la bougie sera organisée sur la place ce soir pour celles et ceux qui souhaitent lui rendre hommage. Vous pouvez disposer.

Elle adressa un signe de tête à l’assemblée, avant de se retourner pour quitter le réfectoire.

Dès que les portes furent refermées, tout le monde se remit à parler.

— Je n’arrive pas à croire que la reine soit morte !

— Des assassins au palais ? Ce capitaine devrait être écartelé sur la place publique !

— Vermine andvarienne ! Ils paieront pour cet affront…

Et ça continua encore et encore, chaque réflexion plus violente et acerbe que la précédente.

Cho quitta le réfectoire pour rattraper Serilda, mais Sullivan resta cloué à son siège, le regard dans le vide, l’air horrifié. Je n’étais pas la seule à l’avoir remarqué. Aux tables alentour, les gens lui adressaient des regards noirs, et plus d’une insulte fut adressée au peuple andvarien. Toutefois, personne ne fut assez stupide pour se confronter directement à lui.

Malgré tout, j’avais de la peine pour lui à cet instant. Je savais ce que ça faisait d’être la victime du mépris et des remarques des autres, surtout quand ce n’était pas mérité.

Je décidai alors d’agir.

Je me rendis en cuisine et me saisis d’un autre plateau de scones avant de rejoindre le réfectoire. Je m’avançai jusqu’à la table où Sullivan était toujours installé et me penchai pour déposer deux scones dans son assiette vide. Je n’étais pas certaine de savoir pourquoi j’avais fait ça. Il n’avait pas vraiment été aimable avec moi depuis le début de mon court séjour au Cygne Noir. Peut-être que j’avais simplement été témoin d’assez de cruauté au cours du massacre et que je ne souhaitais pas y prendre part à mon tour.

Sullivan retomba en arrière sur son siège, surpris, avant de lever les yeux vers moi. Je regardai son manteau avec insistance pour lui faire comprendre que j’avais deviné qu’il venait d’Andvari et que je ne lui reprochais pas ce qui s’était produit.

Une nouvelle vague de surprise balaya son visage, accompagnée d’une faible lueur de gratitude.

— Merci, murmura-t-il.

— Je t’en prie.

Je l’observai un instant de plus, avant de m’éloigner pour servir les scones restants.

***

Après le petit déjeuner, je décidai de passer le reste de la journée à la caserne. Plusieurs gladiateurs, dont Paloma et Émilie, avaient formé un cercle près de la cheminée et s’interrogeaient sur l’avenir de la troupe, de la ville et du royaume après l’assassinat de la reine.

Je m’étais installée à côté de leur groupe, hochant la tête quand la situation le nécessitait et intervenant quand on me demandait mon avis, restant silencieuse le reste du temps. Maintenant que le meurtre de Cordélia avait été rendu public, ma situation était d’autant plus précaire, et je n’avais aucune envie que quiconque fasse le lien entre mon arrivée et le meurtre de la reine. Cela dit, comment pourraient-ils le faire ? À leur connaissance, j’étais une domestique qui avait tenté d’échapper à sa maîtresse malveillante. Malgré tout, l’inquiétude et la paranoïa s’immisçaient en moi, et mon corps se tendait à chaque fois que la porte s’ouvrait, craignant que Serilda ne débarque pour m’interroger sur ma véritable identité.

Toutefois, la journée passa et rien de tout cela ne se produisit.

Ce soir-là, le dîner fut un moment particulièrement calme et morose. Après le repas, des bougies noires en forme de fine flèche furent distribuées à tout le monde dans le réfectoire, et la troupe se dirigea vers l’entrée principale. Une seule torche était allumée à la grande porte, et chacun s’arrêta devant pour allumer sa bougie avant de rejoindre la place.

Bougie en main, les habitants s’étaient amassés sur la place, comme dans toutes les autres esplanades de la ville. D’autres bougies étincelaient aux fenêtres des maisons alentour, et des torches flamboyaient sur les toits, comme le voulait la coutume bellonienne lorsque la reine mourait. Les torches faisaient briller les flèches des bâtiments à la manière d’étoiles d’or, d’argent et de bronze.

C’était aussi beau que troublant, et déchirant.

Le silence était total sur la place, à l’exception de quelques personnes reniflant pour retenir leurs sanglots. Le parfum salé du deuil de la foule et celui plus terreux de la tristesse flottaient dans l’air, comme d’épais nuages aux arômes aussi tranchants que des épées, qui me pénétraient le cœur à chacune de mes inspirations.

Je restai en bordure de la foule, non loin des portes du camp, enveloppant la flamme de la bougie d’une main pour l’empêcher de s’éteindre. Comme tout le monde, j’avais les yeux levés sur le palais tout en haut.

Sept Flèches était plongé dans les ténèbres.

Toutes les bougies, torches, roches fluorées et sources de lumière avaient été éteintes, et le palais était aussi noir que la nuit. Je serais bien incapable de dire combien de temps nous restâmes là, mais finalement, une série de sons de cloches résonnèrent, commençant au palais avant de s’étendre à travers la ville lorsque d’autres cloches se joignirent à la symphonie. Elles tintèrent trente fois, une pour chaque année de règne de Cordélia.

Pourtant, je ne pensais pas à son règne. Non. À chaque fois qu’une cloche résonnait, je pensai à Cordélia elle-même, et à Madelena, à Isobel, à mes cousins et à tous ceux qui avaient été massacrés. Puis je pensai à Alvis, à dame Xenia et à Gemma, la petite fille andvarienne. Je gardais l’espoir qu’ils se soient échappés, mais je ne saurais probablement jamais ce qui leur était arrivé.

Finalement, les cloches se turent et leurs échos se noyèrent dans la nuit. Tout le monde leva de nouveau les yeux vers le palais, attendant simplement ce qui allait indéniablement arriver ensuite.

Comme le voulait la tradition, une bougie prit vie à la fenêtre de la salle du trône.

Chacun prit une grande inspiration, et les acclamations démarrèrent, la foule se mettant à scander « Longue vie à la reine ! Longue vie à la reine ! » encore et encore.

Je me surpris à crier à mon tour. Pas pour souhaiter une existence longue et paisible à Vasilia. Ça, non. Je scandai cette phrase, car, malgré le plan machiavélique de Vasilia, malgré le sang versé, les trahisons, la douleur et la mort, malgré tout ça, j’avais survécu au massacre et je savais que Bellona survivrait aussi.

Les gens autour de moi suffisaient à m’en convaincre.

***

Selon les rumeurs de la foule, les corps de Cordélia et de Madelena allaient être installés dans des cercueils d’or exposés sur la place qui faisait face à Sept Flèches le lendemain matin, comme c’était la coutume. Chacun allait ainsi pouvoir s’y rendre pour saluer leur mémoire tout au long de la journée avant que la reine et la princesse soient enterrées dans la crypte royale des Blair dans les sous-sols du palais à minuit. Au moins, Vasilia offrait à sa mère, sa sœur et tous les autres un enterrement digne de ce nom. Après tout, elle n’avait pas vraiment le choix, si elle souhaitait sauver les apparences.

Beaucoup de gens allaient passer la nuit sur la place, pleurant la défunte reine tout en célébrant la nouvelle. Toutefois, dix minutes après l’apparition de la première lueur au palais, j’éteignis ma bougie pour retourner au camp. Je ne supportais pas de les entendre encenser Vasilia une minute de plus.

J’avais presque atteint le réfectoire lorsqu’un craquement résonna non loin, comme si quelqu’un avait jeté une pierre contre une surface solide.

— Cette salope, gronda une voix. Cette petite salope arrogante et prétentieuse.

Je me figeai, me demandant d’où provenaient ce son et cette voix. Je balayai les alentours du regard, repérant Serilda et Cho qui se tenaient plus loin dans les jardins à l’arrière du réfectoire. Ma paranoïa prit le dessus, ou peut-être était-ce ma curiosité, mais au lieu de continuer mon chemin, je filai dans leur direction pour me cacher entre les bennes en métal installées près du réfectoire. Je me faufilai alors pour les observer à travers un creux entre les bennes.

Serilda faisait les cent pas, s’arrêtant de temps à autre pour mettre un coup de pied dans une pierre qui finissait souvent sa route contre un arbre ou un banc. Cho était appuyé contre l’un des lampadaires à l’observer, les bras croisés sur sa poitrine.

— J’avais prévenu Cordélia que ça finirait par arriver, lança Serilda d’une voix rageuse. Je l’avais prévenue. Des tas de fois. Pendant des années. Mais elle ne m’a pas écoutée. Et maintenant, elle est morte. Et Vasilia est devenue reine.

Je fronçai les sourcils. D’après les rumeurs qui avaient toujours circulé au palais, Serilda avait quitté Sept Flèches dans la honte et le déshonneur. Alors pourquoi était-elle si affectée par la mort de Cordélia ? Et qui était la « salope » dont elle parlait ? Cordélia ? Vasilia ? Les deux ?

— On devrait partir, répondit Cho. On ordonne à toute la troupe de plier bagage et on quitte Bellona tant qu’on peut. Avant que Vasilia ferme les frontières. Ou pire encore.

Serilda virevolta pour pointer le doigt vers lui.

— Non. Je ne m’en irai pas. Pas encore. Pas avant d’avoir découvert ce qui s’est passé.

Cho renâcla.

— On sait ce qui s’est passé. Cordélia est morte, et Vasilia est devenue reine. Le reste n’a aucune importance.

Une expression dévastée se dessina sur le visage de Serilda, mais elle fit de nouveau volte-face et reprit sa marche.

— Ça en a si quelqu’un a survécu. Si un Blair a survécu. N’importe lequel d’entre eux serait un bien meilleur souverain que Vasilia, cette petite salope sournoise et machiavélique.

Au moins, j’avais ma réponse quant à l’identité de la « salope », même si d’autres interrogations m’envahirent l’esprit à leur tour. Pourquoi Serilda s’intéressait-elle au destin de la famille royale ? À part si… elle savait d’une manière ou d’une autre que Vasilia était responsable du massacre. Comment pourrait-elle être au courant ?

— Et Auster, alors ? demanda Cho. Tu y penses ? Parce que c’est lui qui va le plus souffrir entre les mains de Vasilia.

Serilda ferma les yeux en se frottant le front, comme si elle souffrait d’une migraine. Puis elle laissa retomber sa main, ouvrit les yeux et se retourna vers Cho.

— Non, je n’ai pas oublié Auster, mais nous ne pouvons pas le rejoindre. Les tunnels sont bloqués.

Les tunnels ? Quels tunnels ?

Tout ce qu’elle disait ne faisait que m’embrouiller davantage.

Le chagrin se dessina sur les traits de Cho, mais il acquiesça. Serilda se remit à faire les cent pas.

— Il faut qu’on tâte le terrain, qu’on découvre si un membre de la famille Blair a survécu, lança-t-elle. Quelqu’un, n’importe qui. Je me fiche de qui il s’agit. J’accepterai même ce vieil ivrogne d’Horatio s’il le faut.

Cho hocha la tête.

— J’ai déjà mis mes contacts au palais sur le coup.

— Bien. Chaque miette d’information que tu pourras m’obtenir à propos du massacre me sera utile. La moindre rumeur, le moindre sous-entendu ou bruit de couloir. Je veux tout savoir. Un membre de la famille royale a forcément survécu, et on mettra la main dessus.

C’était mon opportunité. Mon grand moment. Je pouvais me lever, sortir de ma cachette derrière les bennes à ordures et leur révéler ma véritable identité. Leur dire que j’étais une Blair, que la reine m’avait envoyée ici et que tous les autres étaient morts, excepté quelques cousins éloignés qui avaient eu la chance de ne pas être au palais ce jour-là. J’aurais pu faire ça. J’aurais sûrement dû le faire.

Mais je ne bougeai pas.

Cordélia m’avait affirmé que je pouvais avoir confiance en Serilda, et selon les paroles de Serilda elle-même, elle semblait mépriser Vasilia autant que moi. Je ne pouvais qu’apprécier cela. Pourtant, elle avait aussi dit qu’elle souhaitait trouver un survivant. Un survivant Blair.

Serilda voulait se servir d’un membre de la famille royale pour fomenter un plan, mais je ne savais pas de quoi il s’agissait. J’avais déjà servi de figure de proue ou de représentante royale, et je n’avais aucune envie de devenir la marionnette de quelqu’un d’autre, surtout en ne sachant pas à quel jeu Serilda jouait. Je restai donc cachée, en silence.

D’autres voix résonnèrent, accompagnées de bruits de pas. Les autres employés rejoignaient le camp.

Serilda et Cho les entendirent à leur tour, et ils se tournèrent tous deux dans ma direction. Je me figeai, osant à peine respirer, de peur qu’ils me remarquent et réalisent que je les écoutais.

— Allons-y, annonça Serilda. On pourra poursuivre cette discussion au manoir.

Cho acquiesça, et tous deux s’enfoncèrent dans les jardins. Je laissai échapper un soupir soulagé. Une fois certaine qu’ils étaient bien partis, je me relevai et m’enfonçai dans l’obscurité. J’étais parvenue à préserver mon secret.

Pour l’instant.

Chapitre 15

Malgré la mort de Cordélia, la routine habituelle du Cygne Noir reprit dès le lendemain matin.

La troupe, la ville, le royaume et le continent ne s’arrêtèrent pas de tourner simplement parce que la reine avait été assassinée. Il y avait toujours des repas à servir et à manger, des corvées à accomplir, des siestes à savourer. Sur ce point, le peuple bellonien était plutôt pragmatique.

Je pris vite des habitudes au fil des jours. Me réveiller tôt chaque matin pour aider Theroux et l’équipe de cuisine à préparer le petit déjeuner, puis départ vers le plateau d’entraînement pour m’exercer avec les autres gladiateurs jusqu’à la fin d’après-midi. Après ça, c’était retour en cuisine pour m’atteler à la préparation du dîner. Et enfin, retour à la caserne pour prendre une douche froide avant de me coucher.

Les week-ends, je passais la majeure partie de mon temps en cuisine, à aider Theroux et les autres dans la confection de fournées de délicieuses cornes d’abondance, de fruits confits, de glaces aromatisées et bien d’autres friandises pour les stands devant et à l’intérieur de l’arène. Les samedis et dimanches soir, je parcourais les gradins pour vendre les sucreries avant, pendant et après les spectacles.

Je n’étais pas une gladiatrice suffisamment expérimentée pour participer aux démonstrations dans l’arène, mais je progressais tout de même. J’avais mémorisé toutes les manœuvres de base à l’épée et au bouclier, et j’étais capable de les réaliser en rythme avec les autres guerriers.

C’était lorsque je décidais de me lancer dans un duel que les problèmes arrivaient.

À de rares occasions, je parvenais à arracher la victoire durant une manche ou deux d’un combat d’entraînement, contre les gladiateurs les plus faibles. La plupart du temps, néanmoins, je bataillais maladroitement jusqu’à ce que mon adversaire décide d’abréger mes souffrances. Je perdais le fil quelque part entre les exercices et les combats, et j’étais toujours incapable d’enchaîner les mouvements avec une quelconque régularité.

Sullivan ne me facilitait pas la vie, puisqu’il se dévouait à pointer du doigt tous mes défauts. Il me prenait à part pour m’affronter en duel à chaque session d’entraînement, et chacun de nos combats se soldait par une chute de ma part et son épée plaquée contre ma gorge.

Ça n’avait vraiment rien de satisfaisant, comme je l’avais affirmé aux autres gladiatrices.

Après coup, Sullivan m’aidait à me lever avant de secouer la tête, comme s’il était déçu, malgré le fait de m’avoir botté les fesses.

— Tu vaux mieux que ça, Altesse.

Il répétait cette phrase à chaque fois, jusqu’à devenir une mélodie désagréable qui trottait dans ma tête dès que je mettais les pieds dans le plateau d’entraînement. Toutefois, je serrais les dents, attrapais mon épée et tentais ma chance à nouveau.

Au fil des jours, je découvris que ma nouvelle vie au Cygne Noir n’était pas si différente de l’ancienne au palais. Dans les deux cas, j’effectuais mon travail comme on me l’ordonnait. Malgré le travail acharné en cuisine et les coups violents à l’entraînement, j’appréciais bien plus la vie ici que celle que j’avais passée à Sept Flèches.

Pour la première fois depuis la mort de mes parents, je me sentais libre.

Je n’étais pas forcée à sourire constamment ni à faire semblant que tout allait bien. Malgré tout, je continuais à taire mes pensées et mes émotions, trop habituée à cette longue habitude pour la briser si rapidement. Toutefois, personne ne m’observait, personne n’espérait que j’échoue pour pouvoir répandre de vilaines rumeurs à mon sujet, et Vasilia n’était plus dans les parages pour cracher son venin dès qu’elle en avait envie.

Et plus que tout, je n’étais plus obligée d’encaisser en silence.

Si quelqu’un faisait une blague à mon sujet, j’en faisais une sur lui. Si quelqu’un me lançait une méchanceté, je la lui renvoyais en pleine face. Je ne baissais jamais la tête, pas même face à Sullivan. De notre force dépendait le respect des autres par ici, tout comme ça avait été le cas au palais. Je ne possédais pas la force physique de Paloma et de certains autres gladiateurs, mais j’avais clairement affirmé le fait que je n’allais pas me laisser marcher dessus, harceler, ou intimider.

À Sept Flèches, j’avais toujours gardé la tête baissée et je restais dans l’ombre pour éviter d’attirer l’attention, d’être la cible de menaces ou de souffrir. Mais la vie d’un gladiateur consistait à blesser les autres, et le fait de constamment me battre, que ce soit avec des épées sur le plateau d’entraînement ou avec des mots à l’extérieur, me sortait peu à peu de ma carapace. Même lorsque je perdais un duel ou que quelqu’un me lançait une meilleure raillerie que moi, je gardais à l’esprit que j’avais fait de mon mieux, et ça me donnait le sentiment d’être plus forte et plus puissante que je ne l’avais jamais été au palais.

Pour autant, la vie n’était pas qu’un enchaînement de tartes, de scones et de rayons de soleil au Cygne Noir. Un climat de tension sous-jacente régnait entre les Belloniens et les Andvariens de la troupe, surtout pour Sullivan, qui était le plus remarqué d’entre eux. Les Belloniens se contentaient de regards en coin et de messes basses méprisantes, ça ne faisait encore de mal à personne. Pour l’instant.

Les acrobates, les funambules, les dompteurs de gargouilles et de stryges ainsi que les autres employés étaient divisés en diverses cliques, tout comme ça avait été le cas de la famille royale, des nobles, des sénateurs, des chefs de clan et des gardes à Sept Flèches. La plupart étaient gentils avec moi, mais je ne me pliais pas en quatre pour tisser des liens avec qui que ce soit. Vasilia m’avait appris depuis bien longtemps que mes prétendus amis étaient ceux capables de me faire le plus de mal. En plus de ça, je n’osais pas me rapprocher de qui que ce soit, de peur qu’une parole maladroite ne fasse s’effondrer le fragile château de cartes que j’avais bâti à propos de mon identité.

Les cliques les plus visibles et complexes à approcher étaient au sein des gladiateurs, notamment parce qu’ils passaient autant de temps à coucher les uns avec les autres qu’à se battre. Le sexe n’était pas une arme par ici, pas comme ça l’était à Sept Flèches, mais il valait tout de même mieux savoir qui couchait actuellement avec qui, et qui était plutôt du genre « coup d’un soir » ou « relation durable ».

Quant aux combats, beaucoup de gladiateurs étaient des bleus, comme moi, tentant d’améliorer leurs compétences dans l’espoir de gagner quelques pièces pour subvenir à leurs besoins et à ceux de leur famille. D’autres aimaient simplement se battre, et plus ils infligeaient de douleur et de blessures à leurs adversaires, mieux ils se sentaient. Et finalement, il y avait les divas. Il s’agissait d’hommes comme de femmes à l’ego si immense et insupportable qu’il les nourrissait d’une confiance inimaginable en leurs compétences au combat et en leur popularité. Pour ne rien arranger, les affiches de ces gladiateurs pendaient sur tous les murs du camp, et leurs fans se pressaient sur la place à l’extérieur dans l’espoir qu’ils viennent leur signer des autographes à la fin de leur entraînement quotidien.

Si quelqu’un avait le droit de jouer la diva, c’était Paloma, la star de la troupe et gladiatrice la mieux classée de la ville. Pourtant, elle ne signait jamais d’autographes sur la place, et elle était l’une des rares guerrières à considérer tout le monde de la même manière, gladiateurs ou non.

Le plus étonnant à son sujet, c’était qu’elle ne prenait jamais sa forme d’ogresse.

Tous les autres morphes se transformaient à l’entraînement. Mais pas Paloma. Jamais. Elle était suffisamment forte et habile avec son bouclier et sa massue à piques pour ne pas avoir besoin d’un supplément de magie. Néanmoins, je ne pouvais pas m’empêcher de trouver ça bizarre. La plupart des morphes adoraient être dans leur autre peau, plus puissante et rapide. En ne se transformant pas, Paloma semblait déterminée à rester le plus possible dans l’ombre, malgré son succès fulgurant dans l’arène.

Je n’aurais jamais accordé autant d’attention à Paloma s’il n’y avait pas eu Émilie.

Pour toute l’humilité que Paloma démontrait, Émilie était trois fois plus arrogante. Elle était toujours la première à se rendre sur la place pour signer des autographes, et la dernière à la quitter. En plus de ça, elle traitait tout le monde comme ses domestiques attitrés. La vitesse de cabot d’Émilie faisait d’elle une adversaire formidable, et elle était parmi les gladiateurs les mieux classés de la ville. Toutefois, elle avait une faille imparable : elle ne parvenait pas à battre Paloma, même avec tous les efforts du monde.

Et des efforts, elle en faisait.

Après avoir signé ses autographes, Émilie revenait au plateau d’entraînement pour s’exercer une ou deux heures de plus, parfois plus longtemps. Les week-ends, elle était toujours la première gladiatrice dans l’arène et la dernière à la quitter. Elle avait beau tout faire pour atteindre son objectif, Paloma était juste naturellement meilleure qu’elle, et cette vérité rendait Émilie complètement folle.

La frustration d’Émilie s’était depuis longtemps transformée en jalousie et en colère viscérale, même si personne d’autre que moi ne semblait le remarquer. Cela dit, j’avais acquis de l’expérience avec les femmes dans son genre au palais. Peut-être que le plus triste était que Paloma considérait Émilie comme une amie. Paloma se mettait toujours en retrait pour elle, se glissant discrètement dans l’ombre pour laisser Émilie être le centre de l’attention. Toute cette gentillesse de sa part ne faisait qu’exaspérer encore plus l’autre gladiatrice, au point qu’Émilie avait commencé à tricher.

Ça avait démarré par de petites choses. L’épée préférée de Paloma disparaissant du râtelier d’armes. La semelle de ses sandales se scindant en deux durant l’entraînement. Les lanières en cuir de son bouclier se cassant net, la laissant sans défense au cours d’un duel. Des événements qui furent oubliés ou considérés comme de simples accidents, mais Émilie était responsable de chacun d’eux. Elle laissait l’odeur écœurante de son parfum à la rose sur chaque objet qu’elle dégradait.

Je m’étais nonchalamment renseignée pour déterminer depuis combien de temps Émilie avait commencé à saboter Paloma. Les supposés accidents et événements malchanceux duraient depuis des mois, mais personne d’autre ne semblait suspecter ce qui se passait vraiment. Bien sûr, j’avais envisagé de la dénoncer, mais personne ne croirait la nouvelle un peu bizarre face à l’une des gladiatrices les plus douées et les plus populaires de la troupe. J’avais donc décidé de me taire.

Un mois après le massacre, j’étais sur le plateau d’entraînement et je regardais Paloma et Émilie combattre deux autres gladiateurs en me demandant quelle nouvelle mesquinerie Émilie s’apprêtait à faire. C’était devenu un petit jeu de devinettes pour moi. Ce jour-là, j’avais encore parié sur les lanières de bouclier cassées.

Pour ce match, Paloma et Émilie étaient coéquipières. Leur but : désarmer les deux autres gladiateurs. Paloma pivota sur elle-même pour attaquer l’un d’eux. Émilie était censée couvrir l’angle mort de Paloma, mais au lieu de ça, elle fit mine de trébucher et trancha le dos de son amie avec son épée.

Paloma hurla et s’écroula. Surpris, tout le monde retint son souffle avant de filer dans sa direction. Je pris quelques serviettes sur un banc non loin de là et la rejoignis à mon tour.

Sullivan était déjà accroupi aux côtés de Paloma, l’air inquiet. Il vit les serviettes dans ma main et me fit signe d’approcher.

— Je vais te tourner pour qu’on puisse voir la gravité de ta blessure, lui dit-il d’une voix prévenante. Ça va faire très mal, mais essaie de tenir le coup. D’accord ?

Paloma serra les dents avant d’acquiescer.

— À trois. Un ! Deux ! Trois !

Sullivan tira sur son épaule pour tourner la gladiatrice sur le côté, la faisant grogner de douleur. Son haut de cuir avait été ouvert en deux, et du sang coulait de la vilaine blessure le long de son dos. Je pris une grande inspiration afin d’assimiler l’odeur de son sang. Un arôme prononcé de cuivre, sans note d’organes perforés. La blessure était profonde, mais pas mortelle.

— Aidez-moi à la mettre debout ! ordonna Sullivan. Vite !

Deux gladiateurs s’avancèrent pour attraper les bras de Paloma et la remettre sur ses pieds. De la sueur perlait sur son front et la douleur voilait ses yeux ambrés. Le visage d’ogre à son cou grimaçait, lui aussi, mais Paloma garda l’équilibre. Sullivan me fit signe, et je m’avançai pour appuyer les serviettes contre sa blessure.

— Paloma ! lança Émilie, faussement inquiète. Je suis tellement désolée !

Paloma sourit à sa soi-disant amie.

— Ne t’en fais pas. Ça arrive, les accidents.

Émilie porta ses doigts au coin de ses yeux, comme si elle luttait pour ne pas pleurer. Quelle petite garce totalement fourbe. Elle n’était pas désolée. Elle l’avait fait exprès. Son seul regret était de ne pas avoir tué Paloma sur le coup.

— Conduisez-la chez les maîtres des os, ordonna Sullivan. Je vous rejoins dans quelques minutes.

Les deux gladiateurs hochèrent la tête et aidèrent Paloma à quitter le plateau d’un pas incertain. Je les suivis de près, gardant les serviettes appuyées contre son dos.

Nous atteignîmes le bâtiment qu’occupaient les maîtres des os, et une cloche au-dessus de la porte d’entrée annonça notre arrivée lorsque nous y pénétrâmes. Comme le réfectoire, cet endroit était rempli de rangées de tables s’avançant jusqu’au milieu de la pièce. Des étagères longeaient les murs, remplies d’herbes, de médicaments, de bandages et d’autres objets utiles. Néanmoins, les tables installées ici n’étaient pas faites pour manger, et l’odeur puissante de savon citronné ne parvenait pas totalement à masquer l’arôme tenace de sang qui flottait dans l’air.

Les deux gladiateurs aidèrent Paloma à s’allonger sur le ventre au-dessus de l’une des tables. Elle poussa un nouveau grognement, alors que son souffle était de plus en plus saccadé. L’état de choc s’était peu à peu dissipé, et à présent, elle ressentait pleinement la douleur générée par sa blessure.

— Je vais rester avec elle, lançai-je. Vous deux, retournez au plateau et demandez à Sullivan s’il a besoin de quoi que ce soit.

Ils hochèrent la tête avant de quitter les lieux.

Une porte s’ouvrit à l’arrière, et une femme aux cheveux noirs coupés court, aux yeux noisette et à la belle peau d’ébène se pressa dans notre direction. Il s’agissait d’Aisha, une maîtresse des os. Elle avait soigné mes coupures et mes bleus à plusieurs reprises ces dernières semaines.

Aisha observa Paloma d’un œil attentif.

— Accident à l’entraînement ?

— Quelque chose comme ça, murmurai-je.

— Tout va bien se passer, affirma Aisha. C’est une vilaine blessure, mais rien que je ne puisse soigner.

Paloma acquiesça d’un signe de tête.

Aisha se tourna vers moi.

— Evie, va me chercher des serviettes, et remplis un bol avec l’eau chaude qui se trouve dans la marmite sur le feu.

Je fis ce qu’elle me demandait et déposai les objets sur une autre table. Aisha attrapa une paire de cisailles pour découper le haut imbibé de sang de Paloma, et ainsi voir la plaie dans son ensemble. Elle remonta ensuite les manches de sa tunique rouge et plaça ses mains de chaque côté de l’entaille profonde. Le pouvoir d’Aisha prit vie dans ses yeux, les faisant étinceler telles deux citrines et emplissant la pièce de magie. C’était un parfum aussi frais, pur et citronné que celui du savon.

Le regard d’Aisha ne quittait pas la plaie, et ses mains se mirent à briller d’un même éclat doré que celui qui avait rempli ses yeux. Celui-ci se répandait sous la peau de Paloma, comme si la magie coulait dans ses veines à la place du sang. C’était exactement ce qui se passait. Les maîtres des os avaient le contrôle total de leur élément, à savoir le corps humain. Leur magie leur permettait de guérir les os cassés, de refermer des plaies béantes, ou de dissiper les bleus. Mais aussi de causer toutes ces choses. Les maîtres des os étaient terriblement dangereux, puisqu’ils pouvaient soigner quelqu’un ou lui briser la nuque d’un claquement de doigts.

Recevoir des soins de leur part était généralement tout aussi douloureux que recevoir la blessure en question, et Paloma empoigna ma main pour tenter de se concentrer sur autre chose que sur le fait qu’Aisha écartelait sa peau, ses muscles et ses tendons pour les réparer. La prise de Paloma était si forte que j’eus l’impression qu’elle me brisait les os, mais je me contentai de grimacer en silence.

La magie d’Aisha était puissante, et il ne lui fallut pas longtemps pour soigner la gladiatrice. Elle relâcha son pouvoir, fit un pas en arrière et me regarda.

— Aide-la à se nettoyer. Je vais lui trouver une tunique propre.

J’acquiesçai, et elle sortit de la pièce par la porte du fond, la refermant derrière elle.

J’aidai Paloma à se redresser, avant de me retourner pendant qu’elle retirait ce qui restait de son haut et recouvrait son corps d’une serviette. Lorsqu’elle fut prête, je plongeai une serviette propre dans le bol d’eau chaude pour nettoyer le sang dans son dos. Aucune de nous ne dit quoi que ce soit. Je n’aurais pas pu parler, même si je l’avais voulu. L’odeur de son sang me ramenait en mémoire les souvenirs du massacre, et je devais concentrer toutes mes forces pour éviter de vomir.

Après avoir nettoyé son dos, je le séchai et mis la serviette ensanglantée et le bol d’eau un peu plus loin.

Paloma se tourna pour pouvoir me regarder.

— Merci de m’avoir aidée, me gratifia-t-elle en hochant la tête, tout comme la marque de l’ogre dans son cou.

— Tu sais que ce n’était pas un accident, pas vrai ?

Les mots m’avaient échappé sans que je puisse y faire quoi que ce soit. Je ne voulais pas m’impliquer dans cette histoire. Je ne devais pas m’impliquer. Pas si je voulais poursuivre ma vie ici et conserver mon secret. Peut-être que c’était dû à la vue de tout ce sang, ou au fait que la cruauté d’Émilie me rappelait celle de Vasilia, ou peut-être même que c’était lié à la manière dont Paloma m’avait tenu la main pour contenir sa douleur. Quelle qu’en soit la raison, je fus incapable de me taire plus longtemps.

Je ne voulais plus me taire. C’était ce qu’aurait fait l’ancienne Everleigh au palais, et je n’avais aucune envie de redevenir cette personne. Je ne voulais pas regarder passivement les autres souffrir. Pas si je pouvais les en empêcher. D’une certaine manière, rester passive était encore bien mieux qu’être simplement impuissante.

— Émilie t’a blessée volontairement, ajoutai-je. Elle a délibérément tenté de te faire du mal. Peut-être même de te tuer.

Paloma s’esclaffa.

— Quoi ? C’est ridicule. Émilie est ma meilleure amie. Je la connais depuis des années. Elle ne me ferait jamais de mal.

Je secouai la tête.

— Émilie n’est pas ton amie. Elle fait semblant. Au fond d’elle, elle te déteste. Elle est jalouse de ton succès dans l’arène et de ton talent naturel.

Paloma fronça les sourcils face à la conviction dans ma voix. Un instant, je crus qu’elle allait m’écouter, mais finalement, elle secoua la tête.

— Non, tu as tort.

— Je t’assure que c’est vrai. Fais-moi confiance sur ça. J’ai côtoyé des gens comme elle toute ma vie. Ma pire ennemie est comme ça, d’ailleurs, avouai-je, l’estomac noué, mais incapable de m’arrêter. Pense à tout ce qui s’est passé dernièrement. Ton épée qui disparaît à l’entraînement. Des sandales qui tombent en morceaux. Les lanières de ton bouclier qui lâchent. Tout ça, ce n’étaient pas des accidents. Émilie était d’ailleurs présente à chacun d’eux et à toutes les autres choses qui ont mal tourné pour toi. Son parfum de rose a plus de valeur que de foutus aveux. En tout cas, ça en a pour un cabot comme moi.

Les sourcils de Paloma se froncèrent encore un peu plus, et son regard sembla se perdre dans le vide, comme si elle repensait à tous ces événements. Je continuai donc à parler, espérant parvenir à la convaincre :

— Et j’imagine qu’Émilie te déteste encore plus parce que tu es capable de la battre sans même te transformer.

Mon regard s’abaissa sur l’ogre dans son cou, qui me regardait avec la même incrédulité que Paloma. Je demandai alors :

— Pourquoi tu ne changes jamais de forme ? Tous les autres morphes le font. En tant que gladiatrice, tu serais encore plus rapide et plus forte que tu ne l’es déjà.

Un éclat de colère étincela dans les yeux de Paloma alors qu’elle bondissait de la table. L’une de ses mains tenait toujours la serviette sur sa poitrine, mais l’autre se referma, et je crus un instant qu’elle allait me mettre un coup de poing. Toutefois, elle se contenta de m’adresser un regard noir tandis que l’ogre à son cou grognait en silence, me montrant ses crocs aiguisés.

— Mes dons de morphe ne regardent personne d’autre que moi, gronda-t-elle. Va-t’en.

— Mais je cherche seulement à t’aider…

— Va-t’en ! rugit-elle.

Une rage froide luisait dans ses yeux ambrés, tout comme dans ceux de l’ogre à son cou. De nouveau, je pensai qu’elle allait me frapper, et je serrai la mâchoire pour me préparer au choc brutal.

Aisha ouvrit la porte et glissa sa tête par l’ouverture.

— Tout va bien par ici ?

— Tout va bien, répondit Paloma d’une voix tendue. La bleue s’apprêtait à partir.

Elle avait utilisé ce surnom pour m’insulter, et ça fonctionnait totalement.

— Très bien, murmurai-je. Tant pis pour toi.

Je traversai la pièce d’un pas lourd avant d’ouvrir la porte pour sortir. Je claquai celle-ci derrière moi avec autant de vigueur que possible.

— Un problème ? m’interrogea une voix rude.

Je fis volte-face pour découvrir Sullivan face à moi. Sans réfléchir, je me jetai en avant pour lui saisir le bras. Paloma ne m’avait pas écoutée, mais peut-être que lui le ferait.

— Tu as conscience qu’Émilie a fait ça volontairement, pas vrai ? Elle n’a pas trébuché. Elle savait exactement ce qu’elle faisait.

Il plissa les yeux, mais contrairement à Paloma, il n’ignora pas immédiatement mes paroles.

— Et pourquoi aurait-elle fait ça ?

— Car elle ressent de la haine envers Paloma et son succès. Émilie n’est que pure jalousie.

— Tu es sûre que tu n’es pas en train de parler de toi, Altesse ?

Je poussai un petit rire amer.

— Oh, je m’y connais bien en jalousie, et j’ai déjà expérimenté toutes les folies qu’elle peut pousser à faire.

— Toi, folle de jalousie ? J’aimerais bien voir ça.

Son regard froid et perplexe disparut au profit de quelque chose de plus torride, intense, et de bien plus dangereux. Les muscles fermes et tendus de son avant-bras se contractèrent un peu plus sous mes doigts, et la chaleur de son corps se mêla à la mienne. Son arôme pur de vanille me balaya, et je me sentis soudain étourdie par un sentiment bien différent de ma colère. Je réalisai alors à quel point il serait facile de transformer nos querelles permanentes en quelque chose de bien plus plaisant, mais de particulièrement dangereux pour mon cœur.

Je fis taire ces pensées en laissant retomber mon bras puis en me reculant. Le regard intense de Sullivan se dissipa, mais il ne me quitta pas des yeux.

Je secouai la tête, tentant de me concentrer sur autre chose que le bleu magnétique de ses yeux.

— Il faut que tu surveilles Émilie.

— Pourquoi ?

— Parce que la prochaine fois, elle fera encore pire que ça.

Je plongeai de nouveau mes yeux dans les siens pour lui témoigner du sérieux de la situation, puis je le frôlai pour le contourner et rejoindre le plateau d’entraînement.

***

Malgré ma terrible prédiction, les choses furent très calmes durant les jours suivants, et je repris ma routine habituelle en cuisine et à l’entraînement. Je n’avais pas parlé à Paloma, et elle ne m’avait rien dit non plus, mais à chaque fois qu’elle venait au réfectoire ou passait devant moi au plateau d’entraînement, elle me fixait et je faisais de même. Je l’avais avertie à propos d’Émilie. Elle avait les cartes en main, à présent.

Aisha avait totalement guéri Paloma, alors tout revint rapidement à la normale, y compris la facilité déconcertante avec laquelle Paloma battait Émilie à l’entraînement. Émilie souriait, blaguait et riait avec Paloma comme à son habitude, mais je n’appréciais pas la lueur sournoise qui pointait dans son regard à chaque fois qu’elle le tournait vers sa prétendue amie. Ce qui était d’autant plus révélateur, c’était son odeur… impatiente. Comme si elle avait déjà prévu la prochaine étape de son plan et attendait simplement le bon moment pour frapper.

Une semaine après le supposé accident, je servais des cookies au citron et à la mûre au réfectoire. Du coin de l’œil, j’observais Paloma, assise à sa table habituelle face à Émilie. Paloma parlait en agitant les bras pour rejouer une action du combat de la veille, qu’elle avait gagné. Émilie souriait et hochait la tête, mais son regard était toujours aussi froid.

Je me retournais pour achever la distribution des cookies lorsqu’une odeur infâme de soufre balaya la pièce. Mon nez se plissa lorsque je pris une grande inspiration. La puanteur revint à nouveau, plus forte et plus corrosive. Mon ventre se serra. Je connaissais ce terrible arôme. À cause de Maeven et de son champagne empoisonné, je ne pourrais jamais l’oublier.

De la racine de ver.

Je pivotai sur moi-même. Paloma discutait avec la femme à côté d’elle, ne voyant ainsi pas Émilie étendre nonchalamment son bras devant elle. Une petite fiole brillait entre ses doigts, qu’elle renversa rapidement pour vider son contenu dans le verre de Paloma. Puis, tout aussi nonchalamment, Émilie se renfonça dans sa chaise, attrapa sa fourchette et se remit à manger.

Paloma termina sa conversation avec l’autre gladiatrice et se saisit de son verre.

— Arrête ! criai-je en laissant tomber mon plateau de cookies pour filer dans sa direction. Paloma ! Arrête ! Ne bois pas ça !

Malheureusement pour moi, le réfectoire était plein, et les autres conversations étouffaient ma voix. Sullivan fut le seul à remarquer mes cris, fronçant les sourcils à mon passage. Je l’ignorai pour continuer à avancer, contournant les tables à la hâte, mais c’était trop tard.

Paloma leva son verre, avala le vin à l’intérieur et le reposa sur la table.

Elle parla à Émilie, qui lui sourit en retour.

Elle avait le même regard hautain que Vasilia m’adressait à chaque fois qu’elle triomphait de moi, que ce soit par un simple acte malveillant comme le fait de manger toute la mousse au chocolat qu’Isobel avait préparée pour mon anniversaire, ou un plan beaucoup plus cruel, comme m’accuser d’avoir fait pleurer une invitée de prestige alors que c’était Vasilia qui avait fait craquer la jeune fille à force d’insultes. Ce regard m’avait toujours donné le sentiment d’être minuscule et insignifiante, car une nouvelle fois, elle me dominait.

Paloma se mit à tousser, et ne s’arrêta pas. Elle tendit la main vers le verre pour se racler la gorge avec un peu de vin, mais évidemment, celui-ci était vide. Elle regarda le verre, puis Émilie, dont le sourire s’était transformé en rictus satisfait.

Horrifiée, Paloma écarquilla les yeux en comprenant finalement la vérité. Elle recula sa chaise et se leva d’un bond, mais la racine de ver accomplissait déjà son œuvre dans son organisme. Elle fit un pas avant de s’effondrer au sol, suffocante.

Certaines personnes poussèrent de petits cris de surprise et se levèrent, sans toutefois comprendre ce qui se passait. Je les repoussai de mon passage pour m’agenouiller aux côtés de Paloma. Elle leva les yeux vers moi, toujours à bout de souffle, son visage tordu par la douleur.

— Aide… moi… articula-t-elle d’une voix rauque, des larmes s’échappant de ses yeux.

Les membres de la troupe s’avancèrent, formant un arc de cercle autour de Paloma et moi, se disputant la meilleure place pour voir ce qui se passait.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Paloma ne se sent pas bien ! Elle a besoin d’aide !

— Aisha ! Aisha, tu es là ?

C’était la voix de Sullivan qui résonna dans la pièce pour appeler la maîtresse des os, mais Aisha ne pouvait rien pour Paloma. La racine de ver était l’un des poisons les plus mortels au monde. Personne ne pouvait plus rien pour elle. Le chagrin m’envahit alors que j’attrapais la main de Paloma, espérant au moins la réconforter dans sa mort.

Une chose étrange se produisit alors. Lorsque ma peau toucha la sienne, je me rendis compte que j’étais capable de percevoir le poison qui coulait dans ses veines à la manière de filaments de feu se déversant dans tout son corps en brûlant et en liquéfiant absolument tout sur leur passage. Le plus impressionnant, ce fut que mon propre pouvoir s’éveilla en réaction. Même si ce n’était pas moi qui avais été empoisonnée, mon immunité répondait quand même à la magie de la racine de ver en tentant de l’étouffer.

Peut-être que je pouvais sauver Paloma, après tout.

Je pris une profonde inspiration, et l’odeur nauséabonde de soufre me brûla les narines. La sueur remplie de poison drapait le corps de Paloma depuis chacun de ses pores, et elle ne mettrait pas longtemps à commencer de saigner des yeux, du nez et de la bouche. Je ne savais pas si ça pouvait fonctionner, mais je devais essayer. Je me penchai donc en avant, posant mon autre main sur celle de Paloma tout en invoquant mon immunité.

Le poison me frappa dès l’instant qui suivit.

Une étincelle rouge vif étincela dans le creux de mon ventre, comme si j’avais avalé un ambre incandescent. Cette unique étincelle explosa, en créant des dizaines d’autres qui se répandirent dans mon corps tel un feu de forêt. En l’espace d’une seconde, je suai autant que Paloma et je dus serrer les dents pour ne pas hurler face à la douleur accablante qui envahissait mon corps. Je resserrai ma prise sur sa main, enfonçant mes ongles sous sa peau pour ne pas être tentée de la lâcher et de mettre fin à ma douleur.

Sans comprendre comment, je parvins à faire abstraction du poison pour me concentrer sur mon immunité, sur ce pouvoir froid et inflexible au fond de moi. Je me saisis de ce pouvoir, l’attirant à la surface encore, et encore, et encore, jusqu’à le libérer dans tout mon organisme tel un bouclier protecteur que j’étais capable de plier et de tordre par la simple force de ma volonté.

Tout autour de nous disparut. Les membres de la troupe groupés autour de nous, leurs murmures de surprise, les appels incessants de Sullivan à Aisha et tous les autres maîtres des os. Tout cela se transforma en un ronronnement sourd au fond de mon esprit. Celui-ci était à présent totalement concentré sur le poison qui tentait de me tuer ainsi que Paloma, et sur la magie qui menait une lutte sans merci dans mon corps. De la sueur coulait dans mon cou, mon souffle était court et saccadé, et mon cœur tambourinait si fort dans ma poitrine que je crus qu’il allait s’en échapper et s’envoler au loin dans la pièce.

Mais finalement… Finalement… les étincelles ardentes de douleur vacillèrent et commencèrent à s’évaporer. Je me saisis d’une nouvelle dose de mon immunité, me servant de ce bouclier malléable pour étouffer les parcelles incandescentes. Mon cœur retrouva peu à peu son rythme normal, et mon souffle se fit plus profond. J’allais m’en sortir.

Et Paloma aussi.

Je me penchai en avant, les yeux rivés sur nos mains jointes, me concentrant pour partager mon immunité avec elle. Pour prendre ce pouvoir qui vibrait en moi et en entourer Paloma tel un poing que j’utilisai ensuite pour écraser le poison et le réduire à néant.

Et ça fonctionna.

Son cœur ralentit, et son souffle s’apaisa. Paloma me lança un regard choqué, tout comme l’ogre à son cou, se demandant tous deux ce qui venait de se passer et comment j’étais parvenue à nous sauver tous les trois. De mon côté, je me demandai ce que j’allais bien pouvoir trouver pour expliquer ça.

Paloma poussa une longue expiration d’épuisement, alors que je sentais les dernières traces de poison pétiller hors de son corps comme du champagne qui perdait soudain ses bulles. Il me fallut un moment avant de retirer mes ongles de sa peau, libérer sa main et me laisser retomber au sol à ses côtés.

Toute cette situation avait duré une quinzaine de secondes, peut-être moins, mais elle m’avait paru bien plus longue. Les membres de la troupe étaient toujours regroupés autour de nous, se demandant ce qui venait de se passer. Je remarquai que Sullivan avait arrêté d’appeler à l’aide.

J’essuyai la sueur de mon front et me tournai vers Paloma.

— Est-ce que ça va ?

Elle hocha la tête, trop occupée à reprendre son souffle pour articuler le moindre mot.

— Paloma ! lança Émilie en tombant à genoux près de nous. Comment tu vas ? Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

Une colère froide me parcourut, plus glaciale encore que ma magie. Je me jetai alors sur elle pour la plaquer au sol.

— Tu sais exactement ce qui s’est passé ! criai-je en la frappant en pleine face. Tu l’as empoisonnée !

Pour la première fois de mon existence, mon coup de poing fut parfaitement réussi, et j’entendis le nez d’Émilie se briser dans un craquement aussi bruyant que satisfaisant. Du sang se répandit tout autour, mais la gladiatrice ne mit pas longtemps à reprendre ses esprits.

— Salope ! siffla-t-elle. J’aurai ta peau !

Elle me mit une claque, mais je secouai rapidement la tête pour me remettre du coup violent avant de plaquer ma main entre elle et moi. Émilie me gifla de nouveau, mais je parvins à glisser ma main dans la poche à l’avant de sa tunique. Ma main se referma sur un petit objet fin que je sortis pour l’exposer à la vue de tous.

Une fiole en verre brillait entre mes doigts.

Émilie se figea alors qu’elle s’apprêtait à me gifler une nouvelle fois. Tout le monde observa la fiole vide dans ma main, avant de se tourner vers elle. Le silence s’installa dans le réfectoire.

Émilie poussa un grognement avant de me repousser. En heurtant le sol, je laissai la fiole m’échapper et rouler par terre. Je ne remarquai pas où elle avait filé, mais ça m’importait peu. Je me remis maladroitement sur mes pieds, tout comme Émilie, qui s’élança en avant pour attraper un couteau à beurre sur une table, le brandissant vers moi.

Je me retins de me jeter de nouveau sur elle. C’était une gladiatrice expérimentée, et elle était capable de me tuer avec cette petite lame ridicule si elle me poignardait au bon endroit. Émilie hurla de colère et se jeta sur moi.

Des éclairs bleus fendirent l’air avant de s’écraser contre son corps, l’arrêtant dans son élan. Émilie s’écrasa par terre et percuta l’une des tables. Plusieurs assiettes en glissèrent et atterrirent droit sur sa tête. Bling. Bling. Bling. En une seconde, elle se retrouva couverte de salade, de jus de viande et de purée.

Je poussai un grognement en m’avançant vers elle, mais Sullivan m’attrapa le bras pour me tirer en arrière. Des éclairs bleus crépitèrent au bout de ses doigts pour m’électrocuter, mais je me saisis de mon immunité pour étouffer sa magie comme je l’avais fait avec la racine de ver.

— Ça suffit ! lança-t-il. Retenez-les !

Sullivan me lâcha, mais des bras puissants m’attrapèrent par-derrière, m’empêchant de me jeter une nouvelle fois sur Émilie. Deux autres gladiateurs retinrent les bras d’Émilie et la remirent debout.

Le silence s’abattit de nouveau sur le réfectoire. Sullivan s’assura que nous étions toutes deux maîtrisées avant de s’avancer et de se pencher pour ramasser la fiole vide par terre. Il l’observa un instant, avant de se tourner vers Émilie, puis vers moi. Il fit un signe de tête aux gladiateurs qui nous maintenaient toutes les deux.

— Embarquez-les, ordonna-t-il. On va tirer toute cette histoire au clair. D’une manière ou d’une autre.

Chapitre 16

Je me retrouvai assise sur une chaise face au bureau de Serilda dans la bibliothèque du manoir. Cho et Sullivan se tenaient derrière le grand meuble, de chaque côté de Serilda, assise sur son fauteuil à observer la fiole vide.

Durant les quinze minutes qui avaient précédé, j’étais restée debout dans le couloir devant la bibliothèque, entourée de mes deux gardes, à écouter le son étouffé des cris d’Émilie qui affirmait que c’était moi qui avais empoisonné Paloma, qu’elle avait tenté d’aider son amie, que je l’avais attaquée sans raison, et tant d’autres mensonges sortant de sa bouche venimeuse.

Lorsqu’elle eut enfin terminé, ses gardes l’avaient escortée hors de la bibliothèque et les miens m’avaient fait entrer pour me laisser défendre mon cas. Cela me rappelait toutes les fois où Felton m’avait conduite jusqu’à la bibliothèque de Cordélia pour me confronter au regard froid et déçu de la reine, parce que j’avais évité l’un de mes soi-disant devoirs royaux.

Serilda tendit la fiole à Cho, qui l’examina quelques instants avant de la reposer. Sullivan, lui, l’avait déjà vue.

Serilda se pencha en avant et joignit ses deux mains sur le bureau.

— Raconte-moi ce qui s’est passé.

Eh bien, je m’étais attendue à une entrée en matière beaucoup moins neutre. Toutefois, je n’appréciais pas sa manière de me scruter, alors je décidai de ne lui donner que des réponses courtes et simples.

— J’ai vu Émilie verser du poison dans le verre de Paloma.

— Et comment savais-tu qu’il s’agissait de poison ? m’interrogea-t-elle. D’autant plus de la racine de ver ?

Je tapotai le bout de mon nez.

— Je l’ai sentie. Il semblerait que ma magie de cabot serve à quelque chose, finalement.

Elle haussa un sourcil devant mon sarcasme, mais elle inclina la tête, admettant mon argument en m’indiquant de poursuivre.

— J’ai crié à Paloma de reposer son verre, mais elle ne m’a pas entendue et l’a vidé. Ensuite, Paloma s’est effondrée, et j’ai foncé vers elle pour voir comment elle allait. Tout le monde a vu ce qui s’est passé ensuite.

— À vrai dire, ce qui s’est passé ensuite semble un peu confus. Tout le monde a été surpris quand Paloma s’est écroulée, puis ils t’ont vue t’agenouiller près d’elle. Mais certains d’entre eux affirment que tu lui as tenu la main pendant plusieurs secondes. Pour quoi faire ? Qu’essayais-tu d’accomplir ?

— Rien du tout, me défendis-je. Je pensais qu’elle allait mourir. Je voulais seulement la réconforter.

Serilda me scruta, semblant presque entendre le mensonge dans chacun de mes mots. Néanmoins, au bout d’un moment, elle inclina de nouveau la tête, acceptant mes explications.

— Vois-tu, tout le monde se souvient très bien t’avoir vue attaquer Émilie et crier qu’elle avait empoisonné Paloma. Seulement, Émilie prétend que c’est toi qui as empoisonné Paloma.

— Évidemment, rétorquai-je. Elle vient d’empoisonner quelqu’un. Tu crois vraiment qu’elle aura des scrupules à mentir après ça ?

— Je pense que tu devrais changer de comportement, me lança Serilda. Tu ne sembles pas avoir conscience du pétrin dans lequel tu viens de te fourrer.

Son petit ton agacé m’énerva encore plus.

— Oh, je sais exactement dans quel pétrin je me suis fourrée. Je suis la petite nouvelle, et Émilie est l’une des meilleures gladiatrices du camp. Je n’ai pas trop de mal à deviner de quel côté la balance va pencher, et ce n’est pas du mien puisque je ne te rapporte pas le moindre sou. Contrairement à elle.

Serilda pinça les lèvres, tandis que Cho grimaçait. Même Sullivan semblait mal à l’aise. J’étais dégoûtée. J’avais pensé, ou plutôt espéré, que les choses seraient différentes ici, mais de bien des façons, la vie au Cygne Noir était exactement la même qu’à Sept Flèches, jusqu’à la manière dont l’argent était capable d’excuser bien des crimes.

Oui, les choses étaient certainement les mêmes, mais moi, j’étais différente à présent, et je ne comptais pas me plier aux décisions de Serilda comme je l’avais tant de fois fait avec Cordélia par le passé. Pas en sachant que j’avais raison.

— Nous savons tous que Paloma a été empoisonnée. Sullivan a bien étudié la fiole, et il est d’accord pour dire qu’elle contenait de la racine de ver, confirma Serilda. Ce que j’ai besoin de savoir, c’est : comment toi, un cabot doté de très peu de magie, es-tu parvenue à la soigner ?

Je m’étais préparée à cette question, mais je dus tout de même me concentrer pour garder une expression impassible et empêcher tous mes muscles de se tendre.

— Je ne sais absolument pas de quoi tu parles. Je ne suis ni une maîtresse des os ni une mage. Comme tu l’as dit, je ne suis qu’un cabot.

— Personne, pas même une gladiatrice aussi puissante que Paloma, ne peut survivre à un empoisonnement à la racine de ver, répliqua Serilda d’une voix sévère. Tout le monde t’a vue te pencher au-dessus d’elle quand elle s’est effondrée. Et puis, une minute plus tard, elle allait mieux.

— Je ne faisais que vérifier si elle allait bien. Rien de plus.

— Alors, comment expliques-tu le fait qu’elle soit encore en vie ?

Je haussai les épaules.

— Aucune idée. Peut-être qu’Émilie a été aussi négligente avec le poison qu’elle l’est dans l’arène. Peut-être qu’elle n’en a pas versé suffisamment.

Serilda plissa les yeux. Je ne la lâchai pas du regard, espérant de tout cœur qu’elle ne parviendrait pas à démasquer mes mensonges. Cho et Sullivan restaient quant à eux immobiles et silencieux.

Après plusieurs secondes de tension, Serilda retomba au fond de son fauteuil.

— Heureusement pour toi, Paloma soutient ta version des faits. Elle affirme que c’est Émilie qui l’a empoisonnée et que tu as seulement tenté de lui venir en aide.

Elle avait donc déjà interrogé la gladiatrice. Je me demandai ce que Paloma lui avait dit d’autre, mais je n’étais pas suffisamment idiote pour lui poser la question. Ça ne ferait que rendre Serilda plus suspicieuse encore. Peut-être que Paloma ne s’était pas aperçue que j’avais fait usage de mon immunité pour neutraliser le poison.

— Mais je n’étais pas présente, poursuivit Serilda, et personne ne semble savoir avec certitude qui a empoisonné Paloma, seulement que c’était toi ou Émilie.

— Et donc ? demandai-je, craignant de voir où tout cela nous conduisait.

— Donc je ne peux pas laisser la situation s’envenimer, encore moins créer des tensions chez les gladiateurs et dans le reste de la troupe. Émilie et toi êtes toutes deux des gladiatrices, liées par les mêmes lois, alors vous réglerez cette affaire dans l’arène.

Un filet d’effroi me parcourut le dos.

— C’est-à-dire ?

Elle m’adressa un sourire qui n’avait absolument rien de chaleureux.

— Émilie et toi vous affronterez sur le plateau noir.

Le plateau noir ? Mais ça signifiait…

Serilda hocha la tête, confirmant mes craintes.

— Vous vous battrez au cours d’un combat à mort.

Tout l’air s’échappa de mes poumons, emportant ma colère avec, et je me laissai retomber dans ma chaise, trop sonnée pour articuler le moindre mot. Je me tournai vers Cho, mais son regard était froid et perdu dans le vide. Il soutiendrait la décision de Serilda. Je me tournai vers Sullivan. Il grimaça avant de baisser les yeux, l’air agité, comme si les supplications silencieuses dans mes yeux nourrissaient sa culpabilité. Bien évidemment. Je l’avais averti à propos d’Émilie, mais il ne m’avait pas écoutée. À présent, c’était moi qui allais payer le prix de son erreur.

Un sentiment de panique m’envahit, et j’envisageai soudain de leur avouer qui j’étais vraiment. Que je faisais partie de la famille royale, des Blair, que je n’étais pas une gladiatrice. Que j’étais venue ici pour trouver refuge, pas pour être exécutée afin d’amuser la galerie. Je pris une grande inspiration et ouvris la bouche pour démarrer mes aveux, mais je jetai de nouveau un œil à Serilda.

Elle tapotait le bureau du bout des doigts, une expression résignée sur le visage, comme si elle attendait que je livre un plaidoyer larmoyant pour pouvoir refuser et passer à des affaires plus importantes. Ce regard ennuyé, c’était celui qu’avait Cordélia à chaque fois que je venais la voir pour me plaindre de Vasilia ou lui demander quelque chose.

Soudain, ma confession prit fin avant même de commencer. Une colère froide m’envahit, faisant totalement taire ma panique. L’ancienne Everleigh aurait cédé à la peur. Elle aurait fait tout son possible pour éviter le moindre conflit, d’autant plus quand celui-ci impliquait une issue aussi mortelle qu’un combat sur le plateau noir. L’ancienne Everleigh aurait supplié, imploré, et même rampé pour rester dans son petit cocon sécurisant, qu’importait le coup pour sa fierté et son estime personnelle.

Toutefois, l’ancienne Everleigh avait péri sur la pelouse royale, et la nouvelle Evie plus forte, plus féroce, s’était éveillée pour prendre sa place. Je n’étais peut-être pas une authentique gladiatrice, mais je n’étais pas quelqu’un qu’on pouvait congédier et ignorer, pas même lorsqu’on s’appelait Serilda Swanson. Ça n’arriverait plus. Jamais.

— Bien, lançai-je. Je jouerai à votre petit jeu. J’affronterai Émilie.

Un éclat de surprise étincela dans le regard de Serilda, accompagné de ce qui ressemblait à une lueur de respect, tous deux rapidement remplacé par son habituel regard froid et calculateur.

— Très bien. Émilie a déjà accepté le duel.

De toute évidence. Elle était capable de me tuer sans même lever le petit doigt.

— Le match à mort sera le dernier du spectacle de samedi soir, ajouta-t-elle.

Le samedi était toujours le soir le plus lucratif, et Serilda allait gagner encore plus d’argent une fois qu’elle aurait annoncé le combat sur le plateau noir. Non seulement grâce aux billets et aux ventes en tous genres, mais aussi grâce aux paris qui allaient s’enchaîner dans l’arène. Elle pourrait potentiellement récolter des centaines de milliers de pièces d’or, peut-être même plus. Eh bien, elle n’allait pas être la seule à en profiter.

— Je veux le triple de la récompense.

Une nouvelle lueur de surprise éclaira son regard.

— Tu crois vraiment pouvoir battre Émilie ?

— Pourquoi pas ? Ce ne serait pas la chose la plus étrange qui puisse arriver.

— Et tu espères que je t’offre le triple de la récompense si tu y parviens ? m’interrogea-t-elle en s’esclaffant. Eh bien, on peut dire que tu ne manques pas d’air.

— Dois-je prendre ça pour un oui ?

Serilda me sourit.

— Je dois avouer que j’apprécie les femmes qui ont conscience de leur valeur. Très bien. Si tu parviens à tuer Émilie, je t’offrirai le triple de la récompense.

Elle se leva en tendant le bras vers moi. Je fis de même, et notre accord s’officialisa dans une poignée de main. Je m’apprêtai à la rompre lorsque Serilda resserra sa prise.

— Si j’étais toi, je n’irais pas dépenser tout l’argent de la victoire tout de suite. Il va encore falloir que tu le mérites.

Je lui adressai un sourire en coin en répondant :

— Pas d’inquiétude. Ce sera le cas.

***

Mes deux gardes gladiateurs attendaient devant la bibliothèque, mais Sullivan me suivit dans le couloir et leur fit signe de s’en aller.

— Je la reconduirai jusqu’à la caserne. Serilda a besoin de vous pour autre chose.

Les deux hommes acquiescèrent, pénétrèrent dans la bibliothèque puis refermèrent la porte derrière eux. Sullivan me fit signe d’avancer, et nous nous mîmes en chemin dans le couloir jusqu’à la sortie du manoir.

La nuit était tombée pendant que je plaidais ma cause auprès de Serilda, et la lune se dressait au-dessus de l’arène, nappant l’immense dôme d’une douce lumière argentée. Nous étions lundi, ce qui signifiait qu’il me restait moins d’une semaine pour me préparer pour le combat sur le plateau noir. Moins d’une semaine à vivre, malgré ce que j’avais affirmé durant ma bravade passionnée dans la bibliothèque. Je fus parcourue par un frisson et croisai les bras sur ma poitrine.

Sullivan et moi nous éloignâmes du manoir à travers les jardins. Les lampadaires sur le chemin baignaient toute la zone d’un magnifique éclat doré, des arbres aux buissons en passant par le ruisseau qui coulait sous le pont de pierre. Cette balade aurait été agréable et romantique si je ne distinguais pas déjà le dôme de l’arène au-dessus des arbres. Nous nous arrêtâmes au milieu du pont, en plein sur la lumière dorée.

Sullivan se racla la gorge avant de démarrer :

— Je suis désolé de ne pas t’avoir crue. Tu avais raison, Émilie a bien blessé Paloma volontairement avant de commettre un acte encore plus terrible.

Je haussai les épaules, n’acceptant pas vraiment ses excuses, sans pour autant les rejeter complètement.

— Mais ne t’en fais pas. Je compte bien arranger les choses.

— Et comment tu comptes t’y prendre ? m’intéressai-je en levant un sourcil. Sauf si, bien sûr, tu as prévu de confectionner un costume particulièrement élaboré pour te battre à ma place dans l’arène. Je ne suis pas certaine que la queue-de-cheval t’aille si bien.

Je glissai ma main le long de ma petite queue-de-cheval qui tombait dans ma nuque.

Pour la première fois depuis notre rencontre, un véritable sourire se dessina sur les lèvres de Sullivan, et il poussa même un rire, très rapide. J’appréciai son sourire et l’éclat de son rire bien plus que je ne l’aurais dû.

— Rien de tout ça, répondit-il. Mais je compte t’aider. Tu dois juste me faire confiance. C’est possible, Altesse ?

Altesse. J’avais toujours détesté ce surnom moqueur, mais cette fois, il l’avait articulé dans un souffle rauque qui me fit encore plus frissonner que l’air frais de la nuit. Le filet de lumière dorée soulignait ses traits puissants et charmants, et pour une fois, ses yeux bleus rayonnaient de chaleur plutôt que de dédain. En réponse, une petite vague ardente se glissa au creux de mon ventre, mais je fis mon maximum pour l’ignorer.

— Bien sûr, pourquoi pas ? Je n’ai pas vraiment le choix, de toute façon.

Il m’agrippa le bras pour me forcer à lui faire face.

— Je vais arranger les choses. Je te le promets.

Il avait une telle détermination dans la voix que j’étais presque prête à le croire, jusqu’à ce que je revoie le dôme au loin. Sullivan avait tort. Même un mage ne pouvait pas arranger cette situation.

Qu’importe, il tentait de me rassurer, alors je me forçai à lui sourire en retour.

— J’y compte bien.

***

Sullivan me reconduisit jusqu’à la caserne. Il me salua d’un simple hochement de tête, avant de s’éloigner, certainement pour rentrer chez lui. J’attendis qu’il sorte de mon champ de vision pour ouvrir la porte et pénétrer dans la caserne.

Les gladiatrices étaient regroupées dans la salle commune face à la cheminée, discutant, écrivant des lettres ou jouant à des jeux. Dès mon arrivée, toutes les discussions s’interrompirent et tous les regards se rivèrent sur moi. Je fis une grimace avant de m’avancer, tentant d’ignorer les yeux curieux et les murmures blessants qui s’élevaient du groupe. C’était clairement l’un de ces moments où le camp ressemblait bien trop au palais à mon goût.

Je rejoignis ma couchette. Après ce qui était arrivé, je m’attendais à ce que mon lit ait été repoussé encore plus loin dans le coin, mais à mon grand étonnement, il n’avait pas bougé, et quelqu’un avait casé son lit et ses affaires juste à côté.

Paloma.

Elle était assise sur son matelas et polissait les piques de son immense massue à l’aide d’un chiffon. D’autres armes rangées par tailles, d’une imposante hache à une paire de dagues pas si petites que ça, étaient posées à côté d’elle. Chacune était fraîchement polie et aiguisée. Outre ses armes, le seul effet personnel que je remarquai fut une couverture vert clair aux coins de satin abîmés et une tête d’ogre délavée au milieu, installée au pied de son lit. Elle était bien trop petite pour Paloma, alors elle avait assurément une certaine valeur sentimentale. Peut-être la couverture qui la bordait quand elle était bébé ?

Je regardai Paloma avant de jeter un œil par-dessus mon épaule en direction des autres gladiatrices, me demandant s’il s’agissait d’une blague. Les autres femmes nous regardèrent quelques secondes avant de reprendre leurs activités et leurs discussions. Je me retournai donc vers ma nouvelle voisine.

— Euh… Paloma ?

Elle posa sa massue.

— Oui, Evie ?

— Qu’est-ce que tu fais ?

— J’essaie de déterminer ce que tu pourras utiliser pour tuer Émilie, mais toutes mes armes sont bien trop lourdes pour toi.

Paloma observa la collection posée sur son lit. Elle ramassa une épée et la tourna pour fendre le vide avant de secouer la tête et de la reposer.

— Pourquoi ? reprit-elle. Qu’est-ce que j’ai l’air de faire ?

J’agitai la main vers son lit, qui n’était qu’à quelques centimètres du mien désormais.

— Tu as l’air de t’être installée à côté de moi.

— Bien sûr que je me suis installée à côté de toi. Je n’allais certainement pas continuer à dormir à côté d’Émilie. Pas après avoir tenté de me tuer.

Je ne pouvais pas vraiment la contredire. J’aurais certainement eu le même raisonnement à sa place.

Je me tournai une nouvelle fois vers l’avant de la salle. Je ne m’en étais pas rendu compte jusqu’à présent, mais Émilie n’était pas là ni le reste de ses affaires.

— Où est-elle ?

— Mise sous surveillance dans un autre bâtiment, m’informa Paloma d’une voix totalement détachée. J’ai prévenu Serilda que si je revoyais encore une fois cette garce, je la tuerais à mains nues. J’avais prévu de le faire dans tous les cas, mais tu connais les règles. Les gladiateurs règlent leurs différends dans l’arène. J’aimerais simplement que ce soit moi qui l’affronte.

Elle me fixa, tout comme l’ogresse à son cou, pour m’indiquer qu’elle ne plaisantait pas. Paloma avait tous les droits d’être en colère, mais je ne m’étais pas attendue à ce qu’elle fasse en sorte qu’Émilie quitte la caserne, encore moins à ce qu’elle s’installe à côté de moi. J’avais imaginé que tout le monde m’éviterait jusqu’au combat, puisque j’étais nouvelle et que je n’avais presque aucune chance de l’emporter. Or Paloma se comportait comme si nous étions… amies.

Elle remarqua mon désarroi.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Tu ne veux pas de mon aide ? Je me disais que, après toute cette histoire au réfectoire… démarra-t-elle avant de s’interrompre et de se lever, le visage fermé. Ne t’en fais pas. Je sais comprendre quand on ne veut pas de moi. Je m’en vais.

Je tendis les mains et m’avançai face à elle.

— Non ! Ce n’est pas ça. J’ai vraiment envie de ton aide. C’est juste que… tu m’as surprise. Je ne pensais pas que tu m’appréciais.

Elle haussa les épaules.

— Tu ne représentais pas une menace pour moi lors des combats, alors je n’avais pas vraiment d’opinion à ton égard.

Bien évidemment. Personne ici ne m’avait prise au sérieux en tant que gladiatrice, pas même moi. Je m’étais contentée de me fondre dans la masse, à faire du surplace jusqu’à déterminer la suite de mon plan.

Tu dois vivre. Tu dois protéger Bellona. Promets-moi de le faire, me murmura la voix de Cordélia dans ma tête.

Je fis taire ce souvenir. J’arrivais tout juste à me protéger moi-même à présent, alors comment pouvais-je espérer protéger tout un royaume ?

— Tu m’as sauvé la vie, ajouta Paloma. Je te suis redevable.

Je soupirai. Elle parlait comme une noble du palais. Parfois, je me disais qu’on aurait tous dû faire comme Felton, se balader avec de petits livres de comptes pour dresser la liste de toutes les personnes envers qui nous étions redevables et toutes celles qui nous devaient quelque chose.

— Je ne t’ai pas sauvé la vie. Je n’ai rien fait du tout.

Elle plissa les yeux.

— Bien sûr que si. Je ne sais pas comment, mais tu t’es débarrassée du poison. Tu m’as sauvée, Evie, et rien de ce que tu diras ne me fera penser le contraire.

Je soupirai une nouvelle fois, trop épuisée pour la contredire.

— Alors, pourquoi tu n’as pas dit tout ça à Serilda et aux autres ?

Elle haussa de nouveau les épaules.

— Si tu comptes garder le secret sur ta magie, ou qu’importe le nom que tu lui donnes, alors je n’ai pas à en parler à ta place.

Je ne comptais pas lui expliquer le fonctionnement de mon immunité, alors je la contournai pour me laisser tomber sur mon lit.

— Tu ne me dois rien. Je t’aurais sauvé la vie dans tous les cas. Je n’attends rien en échange. Alors, pas la peine de faire comme si tu étais mon amie simplement parce que je t’ai aidée.

Toute ma vie, j’avais eu affaire à ce genre de situation au palais. Et à chaque fois, sans exception, les autres avaient fait semblant de m’apprécier, car ils attendaient quelque chose de ma part. Même un membre de la famille royale sans le sou et sans magie pouvait être utile à l’occasion. Toutefois, les pires restaient ceux qui avaient véritablement ressenti le désir d’être mes amis… jusqu’à ce que Vasilia leur offre quelque chose de mieux. Le regret dans leurs yeux m’avait fait plus mal qu’un coup de poignard en plein cœur. Ils m’appréciaient, mais ils devaient penser à leur famille, à leurs affaires et à leur fortune, et je n’étais pas aussi importante que toutes ces choses. Je ne pouvais même pas leur en vouloir pour ces choix, mais j’en avais tout de même terriblement souffert.

— Je ne vois pas de meilleure raison d’être ton amie que le fait de m’avoir aidée, rétorqua Paloma avec une conviction inébranlable. Tu m’as sauvé la vie, Evie. Je ne l’oublierai jamais.

— Donc tu es en train de dire qu’on est amies à présent, que ça me plaise ou non ? lui dis-je avec un brin d’amusement dans la voix.

Elle réfléchit quelques instants à ma question, puis me sourit.

— C’est ça. On est amies à présent, que ça te plaise ou non.

Son sourire disparut lorsqu’elle ajouta :

— Ça te va ?

Le doute se dessina sur son visage, et même l’ogresse à son cou semblait renfermée et hésitante. À cet instant, elle me rappela… eh bien, moi-même, et toutes ces fois où je m’étais ouverte à quelqu’un. Presque à chaque fois, ça avait fini par me briser le cœur, mais je ne comptais pas lui infliger ça.

— Très bien. Promets-moi juste une chose.

— Laquelle ?

Je lui lançai mon oreiller au visage, mais elle le rattrapa sans difficulté.

— Tu n’as pas intérêt à ronfler. Ou bien je devrais certainement te tuer moi-même finalement.

Paloma sourit devant ma pointe d’humour noir et me renvoya l’oreiller. Évidemment, je ne le rattrapai pas et il m’atterrit en plein dans la poitrine.

— Je ne peux pas te faire une telle promesse.

Je lui souris en retour, répondant :

— Je devrais pouvoir m’en remettre.

Chapitre 17

Le lendemain matin, Paloma me tira du lit bien avant l’aube, alors que tout le monde dormait encore. Malgré mes grognements plaintifs, elle me força à m’habiller, attrapa quelques-unes de ses armes et me guida jusqu’au plateau pour une session d’entraînement avant mon service en cuisine.

L’hiver laissait peu à peu la place au printemps, mais l’air matinal restait tout de même frais lorsque le soleil n’était pas encore levé. Toutefois, Paloma ne voulut rien entendre. Elle me fit retirer ma veste bleue, attraper une épée et lui faire face. Je n’avais aucune envie d’être là, mais j’étais tout de même soulagée qu’il n’y ait personne d’autre que nous. Je ne voulais pas que quiconque assiste à mon humiliation, ou se rende compte avec quelle facilité Émilie allait me tuer.

Tandis que nous nous échauffions, j’osai enfin poser à Paloma une question qui me trottait dans la tête depuis des semaines :

— Comment tu fais pour systématiquement battre Émilie ? C’est quoi, ton secret ?

— Émilie est rapide grâce à sa magie de cabot. C’est ça, son avantage. Elle tente toujours de terminer ses combats le plus vite possible, mais elle ne fait pas le poids face à ma force ou à mon endurance. Alors je me contente d’attendre qu’elle s’épuise. Une fois qu’elle est fatiguée, elle est plus lente, et c’est là que je lance l’assaut qui la met à terre à coup sûr, m’expliqua-t-elle avant de hausser les épaules. Mais tu n’es pas aussi forte que moi, et tu es bien moins rapide qu’Émilie. Elle te tuera sans problème si tu ne trouves pas un moyen de parer sa vitesse.

Je pliai la main, et mon immunité ondula entre mes doigts, prête à l’action.

— J’ai peut-être un moyen d’y arriver.

— Tu ferais mieux, sinon tu vas mourir.

Je grimaçai. Ma nouvelle amie n’était clairement pas du genre à édulcorer la situation. Elle n’était pas non plus du genre à y aller en douceur avec moi, comme je le découvris rapidement lorsque nous nous mîmes à nous battre.

— Lamentable, lança Paloma en faisant voler mon épée de mes mains d’un coup sec pour la dixième fois consécutive. Absolument lamentable. Vu le nombre de semaines que tu as passées au camp, tu devrais être bien plus entraînée que ça. Tu n’avais pas dit que tu avais déjà eu des cours avant d’arriver au Cygne Noir ? Qui te les a donnés ? Un aveugle ?

Je tressaillis en repensant au capitaine Auster. Il aurait exigé que je fasse une série de pompes pour me punir de m’être laissé désarmer de si nombreuses fois.

Mon regard se perdit au-delà de Paloma en direction du palais au loin. Seules quelques lumières brillaient aux fenêtres de Sept Flèches, tandis que les gladiateurs et les gargouilles sculptés dans les imposantes colonnes de pierre de larmes revêtaient la même teinte gris pâle que le ciel à l’approche de l’aube.

D’après les ragots, le capitaine Auster n’avait pas encore été exécuté, mais ce n’était qu’une question de temps avant que Vasilia en ait assez de le torturer. Mon cœur se serra, pas seulement pour Auster, mais pour tous ceux qui avaient trouvé la mort durant le massacre. Et tous les autres qui finiraient par la trouver à leur tort.

Selon les rumeurs, la famille royale andvarienne avait nié avec ardeur leur implication dans l’assassinat de la reine Cordélia, et les relations entre Bellona et Andvari n’avaient cessé de se désagréger depuis. À présent, les murmures se répandaient dans l’air avec autant d’aisance qu’un feu de forêt, et ils disaient tous la même chose : la guerre entre les deux royaumes éclaterait bientôt. Exactement comme le souhaitaient Maeven, Nox et leurs maîtres mortiens.

— Eh bien ? me lança Paloma, interrompant mes pensées lugubres. Tu as déjà reçu des cours ?

Je soupirai.

— Oui, mais ils ne se sont jamais très bien passés. Je n’ai jamais été douée pour le combat. Je m’en sortais mieux pour le reste.

— Le reste ? Qu’est-ce qu’il peut bien y avoir de plus important que le combat ?

Je renâclai. Elle parlait comme une vraie gladiatrice.

— Eh bien, la danse par exemple. Ma maîtresse était vraiment… investie dans la danse, les galas et le protocole.

Paloma fronça les sourcils, tandis que l’ogresse à son cou me lançait un regard incrédule, comme s’il lui était impossible de comprendre une chose pareille.

Je ne mentais pas. La reine Cordélia aimait beaucoup les bals royaux, et elle avait exigé que chacun des habitants du palais apprenne les pas de toutes les valses traditionnelles de Bellona, du quadrille, et de tant d’autres. La danse était l’un des rares domaines dans lesquels j’avais toujours excellé. La musique, le mouvement des mains, les portés, les ruades, et tous les autres pas qui réunissaient ou éloignaient les danseurs les uns des autres. J’adorais ça. Et puis, il y avait toujours tant de gens qui dansaient à ses bals qu’ils représentaient les rares occasions où je pouvais réellement m’amuser sans crainte d’attirer le regard de Vasilia. Malgré les coups de canne de dame Xenia, j’étais parvenue à apprécier les leçons de Tanzen Freund, et je m’étais sentie fière d’être parvenue à maîtriser une technique aussi complexe et gracieuse.

Paloma continuait à me regarder comme si j’étais un animal exotique qu’elle n’avait jamais croisé auparavant, alors je lui pris l’épée des mains pour la déposer sur le banc le plus proche. Puis je lui repris la main, lui adressant une révérence avant de me déplacer de gauche à droite, tournoyant autour d’elle dans la pure tradition de la valse bellonienne.

Paloma m’observait comme si j’étais totalement folle, mais je lui souris en chantonnant la mélodie dans ma tête, accordant mes mouvements au rythme lent et régulier…

— Tu bouges bien, me lança une voix. Dommage que la danse et le combat soient deux choses différentes. Sinon, tu l’emporterais à coup sûr.

Surprise, je lâchai la main de Paloma et fis volte-face. Sullivan était appuyé au muret, visiblement amusé par le spectacle. Je sentis la chaleur monter dans mes joues. Depuis combien de temps était-il là, à me regarder tourner autour de Paloma comme une idiote ?

Je croisai les bras sur ma poitrine.

— Figure-toi que la danse est une forme de combat. Du moins, là d’où je viens.

De nouveau, je ne mentais pas. À la manière d’un combat d’arène, les spectateurs de Sept Flèches se délectaient de découvrir qui dansait avec qui, et combien de fois. La compétition pour l’attention et le temps de certains seigneurs et de certaines dames était aussi féroce, surtout parmi ceux qui espéraient mettre le grappin sur un partenaire riche et puissant.

Sullivan plissa les yeux.

— Et d’où viens-tu, exactement ?

Je réalisai trop tard mon erreur, mais d’un haussement d’épaules nonchalant, je balayai sa question :

— Ça n’a pas d’importance.

Son regard continua à me fixer, mais lorsqu’il réalisa que je ne comptais pas lui répondre, il secoua la tête.

— Eh bien, tu dois oublier la danse et te concentrer sur le combat, car Émilie va tout faire pour te tuer. Tu as déjà pris part à un combat, Altesse ?

Le souvenir des gardes parjures tentant de me réduire en pièces et de Vasilia me balançant joyeusement ses éclairs en plein corps me revint en mémoire. Sans parler de toutes les choses terribles qui s’étaient produites lorsque mes parents avaient été assassinés.

— Oui, j’ai déjà pris part à un combat.

Il renâcla, peu convaincu.

— Vraiment ? De quel genre ? Un échange de gifles avec une autre femme ? Une querelle d’employés de cuisine ? Ce qui t’attend n’a rien à voir avec tout ça.

Mes poings se refermèrent. Il n’avait aucune idée de tout ce que j’avais traversé. Pas la moindre putain d’idée.

— J’ai assisté aux duels de gladiateurs, répliquai-je. Je sais à quoi m’attendre.

Il secoua la tête une nouvelle fois, quittant le muret pour s’avancer jusqu’à moi d’un pas lourd. Il retira son manteau, dévoilant l’épée fixée à sa ceinture.

— Tu as peut-être assisté aux duels, mais tu n’y as jamais pris part, et surtout pas sur le plateau noir.

Sullivan tira son épée et me chargea, fendant l’air qui nous séparait du bout de sa lame. Paloma et moi bondîmes toutes deux hors de son chemin. Elle parvint à lui échapper, contrairement à moi, qui trébuchai sur l’épée qu’elle avait envoyée voler jusqu’au sol un peu plus tôt. En un instant, je me retrouvai étendue sur le dos, Sullivan se dressant au-dessus de moi et le bout de son épée posée contre mon cou, comme d’habitude.

Vraiment pas satisfaisant, et surtout particulièrement humiliant à cet instant.

— Tu es morte, m’informa-t-il sur un ton glacial. Après cinq secondes de combat, tu es déjà morte. Il va falloir faire bien mieux que ça si tu tiens à rester en vie. D’autant plus si tu veux gagner.

Il se pencha en avant pour me tendre sa main, mais je la refusai en lui assénant une claque avant de me relever maladroitement par moi-même. Paloma nous regardait tour à tour avant de finalement décider de reculer d’un pas supplémentaire.

— J’ai bien compris où tu voulais en venir, lui lançai-je. Je suis une piètre combattante. Tu crois que je n’en ai pas conscience ? Émilie n’est peut-être pas capable de battre Paloma, mais elle parviendra sans l’ombre d’un doute à me battre, moi. Je ne suis pas stupide.

— Je n’ai jamais dit que tu l’étais.

— Ce n’était pas utile. Tu crois que je prends ce combat à la légère ? Eh bien, je peux t’assurer que je le prends très au sérieux. Après tout, c’est ma vie qui est en jeu, pestai-je avant de pousser un petit rire amer. Tu ne sais rien de ce que j’ai traversé. Les combats que j’ai menés. Le sang que j’ai vu couler. Les morts auxquelles j’ai assisté. Alors arrête de me prendre de haut et n’essaie surtout pas de me juger, prince de pacotille.

Sullivan se raidit, et un muscle se tendit au niveau de sa mâchoire.

— Comment tu viens de m’appeler ?

— Prince de pacotille, répétai-je avec mépris. Tu te pavanes en ayant l’air de quelqu’un d’important avec ton joli manteau, ta belle épée et tes éclairs. Tu te comportes comme un prince séduisant devant lequel on devrait tous se prosterner parce que tu sais tout mieux que tout le monde. Eh bien, j’ai une nouvelle pour toi, Sully. Tu n’es pas un prince. Tu n’es qu’un pion, comme nous autres.

Mes insultes faisaient pâle figure en comparaison de ce que j’avais entendu au palais, mais quelque chose dans mes propos sembla appuyer là où ça faisait mal. Pour la première fois depuis mon arrivée dans la troupe, j’étais parvenue à détruire totalement le masque arrogant de Sullivan. Il recula, comme si je venais de le poignarder en plein cœur, et m’adressa un regard blessé. Toutefois, cette émotion disparut vite, laissant place à une colère qui teinta ses joues d’un rouge bordeaux. Face à son regard noir, je lui répondis par un sourire satisfait.

Sullivan recula de quelques pas et rengaina son épée.

— J’essayais de t’aider, mais je constate à présent que c’est peine perdue. Bonne chance dans l’arène, Altesse. Il va t’en falloir beaucoup.

Il se retourna et s’éloigna d’un pas lourd. Le long pan de son manteau gris frottait ses talons, comme animé par la même colère que lui. Sullivan traversa l’un des portillons et disparut de mon champ de vision.

— Qu’est-ce qui lui a pris ? demanda Paloma.

— Aucune idée, marmonnai-je.

Elle secoua la tête avant d’aller ramasser son épée. Je m’apprêtais à faire de même lorsque je remarquai une lueur contre une vitre du coin de l’œil. Je me tournai dans cette direction.

Serilda était en train de m’observer.

Elle était assise sur un balcon du premier étage de son manoir, vêtue d’une veste de soie blanche et sirotant un mokana. À en juger par son sourire amusé, elle avait assisté à ma petite querelle avec Sullivan. Évidemment. Je soupirai, puis me détournai d’elle pour ramasser mon épée.

— Allez, lançai-je en levant mon épée face à Paloma. Remettons-nous au travail et tâchons de trouver un moyen d’épargner ma misérable existence.

***

Durant le reste de la semaine, Paloma fit tout son possible pour m’entraîner. Elle me poussait à me lever tôt, se mettait en binôme avec moi durant l’entraînement classique, et me traînait même au plateau après le dîner. Je ne savais pas si je progressais vraiment, mais c’était agréable que quelqu’un s’intéresse à mon sort.

Toutefois, les jours défilaient bien trop vite, et sans que je m’en aperçoive, nous étions samedi soir.

Au lieu de piétiner dans les gradins pour vendre des cornes d’abondance et d’autres friandises comme je l’avais fait durant les spectacles précédents, j’étais dans les loges, au plus profond des entrailles de l’arène, à me préparer pour le combat sur le plateau noir qui représentait le grand final de cette soirée.

Des coiffeuses aux miroirs illuminés étaient installées le long d’un mur de la pièce. Des ciseaux, des aiguilles, des bobines de fil et des flacons de maquillage et de parfum y étaient étalés, tandis que des justaucorps, des masques et des boas en plumes dépassaient des tiroirs pleins à craquer. Des portants en métal remplis de costumes étaient alignés le long des autres murs comme des gardes, et chacune de leurs paillettes étincelait tels des yeux démoniaques.

Paloma m’avait aidée à me préparer, et j’étais désormais assise à l’une des coiffeuses, observant mes reflets et tentant de comprendre la personne qui se tenait face à moi dans le miroir.

Oh, bien sûr, je portais des vêtements similaires à ma tenue de combat habituelle : un haut sans manches particulièrement moulant, un kilt qui m’arrivait aux genoux, et des sandales dont les lanières remontaient au-delà de mes chevilles. La seule différence, c’était que tous mes vêtements étaient intégralement noirs ce soir. Ils m’étaient tout de même relativement familiers.

C’était mon visage qui ne l’était pas du tout.

Habituellement, les gladiateurs se battaient dans l’arène sans artifices. Toutefois, pour un combat sur le plateau noir, le visage de chaque gladiateur était totalement maquillé. Je n’étais pas certaine de la raison. Peut-être pour nous faire ressembler à des personnages, des créatures, des choses abstraites, plutôt que de véritables individus venus se battre, se blesser et mourir pour amuser la galerie.

Mon visage avait été maquillé pour me donner l’air d’un cygne noir.

Un maquillage noir profond entourait mes yeux en formant deux grands cercles épais qui se déployaient en lignes fines semblables à des plumes de verre. D’étincelants traits argentés avaient été tracés sur le maquillage noir, renforçant l’aspect des plumes, et plusieurs petits cristaux bleus avaient été collés au coin de mes yeux. Du brillant à lèvres rouge sang recouvrait ma bouche, tandis que des éclats d’argent luisaient sur mes bras, mes mains et mes jambes. Enfin, mes cheveux noirs avaient été séparés en trois nattes qui retombaient à l’arrière de ma tête. Des plumes noires se dressaient au-dessus de chacune d’elles, collées aux côtés de quelques cristaux bleus supplémentaires.

Le maître des peintures avait terminé de préparer mon visage cinq minutes plus tôt, et depuis, j’étais restée assise à m’examiner en me demandant pourquoi Serilda avait voulu que je ressemble à l’incarnation de ses armoiries. Pourquoi moi, et pas Émilie, qui avait bien plus de chances de l’emporter ? Ce n’était certainement qu’une blague cruelle de la part de Serilda.

— Tout va bien ? me demanda Paloma. Tu tripotes cette pochette depuis un petit moment.

Mon regard se baissa vers la pochette de velours noir posée sur la table. J’avais dû la retirer de sa cachette habituelle à ma ceinture lorsque j’avais enfilé ma tenue de combat. Je ne pouvais pas la laisser là, mais je ne pouvais pas non plus la prendre dans l’arène avec moi. Ça ne me laissait qu’une seule option.

— Tiens, dis-je en la tendant à Paloma. Garde ça pour moi, tu veux bien ?

Elle souleva la pochette.

— Y’a quoi là-dedans ?

— Pas grand-chose. Juste un bracelet et une pierre de mémoire. Mais si je ne m’en sors pas ce soir, garde le bracelet pour toi et donne la pierre à Serilda, lui demandai-je en grimaçant légèrement. Elle pourrait la trouver intéressante.

Elle la trouverait certainement bien plus qu’intéressante. Je ne savais toujours pas si je pouvais me fier à Serilda, mais au moins, si je mourais, la pierre serait son problème et plus le mien.

Paloma glissa la sacoche dans sa poche.

— J’en prendrai soin pour toi, mais je ne garderai rien du tout, car tu vas gagner, Evie.

Je lui adressai un regard désabusé.

— Tu vas gagner, insista-t-elle en me tapotant l’épaule du bout du doigt, alors que son ogresse me lançait un regard de travers.

Avant que je puisse répondre, un petit coup résonna à la porte. Celle-ci s’ouvrit et Sullivan entra dans la loge.

Il me lança un coup d’œil, avant de se tourner vers Paloma pour lui demander :

— Tu peux nous laisser seuls un instant, s’il te plaît ?

Elle hocha la tête avant de m’adresser un sourire, puis elle quitta la pièce en refermant la porte derrière elle.

Je me mis debout pour faire face au mage. Nous ne nous étions pas adressé la parole depuis notre dispute, et il ne m’avait pas choisie une seule fois à l’entraînement cette semaine. Toutefois, il m’avait regardée me battre avec Paloma, tout comme je l’avais regardé travailler avec les autres gladiateurs. Malgré la colère que je ressentais à son égard, je ne pouvais pas m’empêcher de l’observer dès qu’il était dans les parages, et il en faisait de même.

Sullivan m’observa, son regard parcourant le maquillage et les cristaux sur mon visage avant de remonter vers les plumes dans mes cheveux.

— Ça te va bien, me dit-il d’une voix étrangement rauque. Tu as l’air puissante et féroce. Comme une vraie gladiatrice.

Je renâclai avant de répondre :

— Tu veux dire comme une gladiatrice qui s’apprête à mourir dans moins de dix minutes ?

Son visage se tendit.

— Pas si je peux l’en empêcher.

Il jeta un coup d’œil autour de nous pour s’assurer que nous étions vraiment seuls, puis sortit quelque chose de sa poche avant de s’avancer pour me le tendre.

Une simple plume blanche.

— Tiens, me dit-il. Prends ça.

Je plissai le nez en prenant une grande inspiration pour sentir les arômes qui flottaient dans l’air. Le doux parfum du maquillage poudré sur mon visage. La légère aigreur de la sueur qui imprégnait les costumes.

La puanteur du poison sur la plume blanche.

Je plissai les yeux. Une petite aiguille avait été fixée au bout de la plume, et elle empestait le poison. Ce n’était pas l’odeur de la racine de ver, mais je pouvais tout de même percevoir l’arôme âpre de la mort.

— Qu’est-ce que je suis censée faire avec ça ?

— Glisse-la dans tes cheveux avec les autres, m’expliqua Sullivan. Emporte-la dans l’arène et utilise-la le moment venu.

Je fronçai les sourcils.

— Je peux sentir le poison dessus. Tu veux que je m’en serve pour tuer Émilie.

Il grimaça, mais ne nia pas.

— Tu penses que je n’ai pas la moindre chance de gagner. C’est pour ça que tu me proposes d’utiliser ta jolie petite plume empoisonnée. C’est pour ça que tu veux que je triche.

Son visage se contracta encore plus.

— C’est par ma faute que tu en es là aujourd’hui. Si je t’avais écoutée quand tu m’as averti à propos d’Émilie, rien de tout ça ne serait arrivé. Je t’ai dit que j’allais arranger les choses, et c’est ce que je fais.

— En trichant ? répliquai-je avec une mine dégoûtée. C’est exactement ce qu’a fait Émilie en empoisonnant Paloma. Elle ne pouvait pas gagner par elle-même, alors elle s’est servie de la solution de facilité. Et maintenant, tu me demandes de faire la même chose. Eh bien, devine quoi ? C’est hors de question.

La colère se lut soudain dans ses yeux.

— Émilie est une gladiatrice expérimentée. Elle te tuera. Ta fichue fierté vaut vraiment plus que ta vie ?

Je jetai un œil à la plume. Je pouvais faire semblant d’être blessée et attendre qu’Émilie se penche au-dessus de moi pour la sortir de mes cheveux. Avec une telle odeur, il me suffirait de l’érafler avec la pointe pour que le poison fasse effet et mette fin au combat. Sullivan avait raison. Je pouvais tuer Émilie. Je pouvais survivre. Si j’utilisais la plume.

Mais je ne tenais pas à gagner. Pas comme ça.

Ça ressemblait bien trop à quelque chose que Vasilia aurait pu faire. Ça ressemblait à des dizaines de choses qu’elle m’avait faites. Et c’était exactement ce qu’elle avait fait lors du massacre. Vasilia savait qu’elle ne pouvait pas vaincre Cordélia à la loyale, alors elle avait empoisonné sa mère avec de la racine de ver pour lui confisquer sa magie.

Le choc, les cris, le sang, la mort. Les souvenirs du massacre défilèrent dans ma tête, renforçant ma conviction. Je n’étais peut-être pas une gladiatrice, et j’allais peut-être bien mourir dans cette arène d’ici quelques minutes, mais je ne serais jamais comme Vasilia. Pas même si ça devait me coûter la vie.

Je croisai les bras sur ma poitrine et fis un pas en arrière en secouant la tête.

— Non. Je ne le ferai pas.

La surprise se dessina sur ses traits. Il ouvrit la bouche, certainement pour insister, mais je secouai de nouveau la tête. Il me fixa, et de nombreuses émotions indicibles défilèrent dans ses yeux plus bleus que le ciel.

— J’essaie de te sauver la vie, grogna-t-il d’un air désespéré. Pourquoi tu refuses mon aide, Evie ?

Evie. C’était la première fois qu’il m’appelait par mon prénom, qu’il m’appelait autrement que par son surnom moqueur d’Altesse, et le son résonna dans l’air entre nous comme la dernière note d’une douce mélodie. Mon cœur fit une embardée étrange, et soudain, je ne pensai plus au combat, à la plume empoisonnée ou même à mes principes.

Je pensai au désir que je ressentais pour lui.

À cette folie envie de me jeter sur ses lèvres, de glisser mes mains dans ses cheveux soyeux, de caresser ses larges épaules avant de descendre le long de son torse. D’aspirer son puissant parfum de vanille au plus profond de mes poumons. De sentir sa peau chaude et nue contre la mienne. De le toucher, et qu’il me touche en retour. De bouger à son rythme. De me perdre en lui et d’enfin me saisir de cette électricité qui vibrait en permanence entre lui et moi.

Durant un vague instant, j’envisageai sérieusement de le faire. Pourquoi ne pas me taper Sullivan ? Pourquoi ne pas savourer chaque once de plaisir que je pouvais tirer de ce moment ? Je n’aurais plus vraiment d’opportunité de le refaire, de toute façon.

Les autres gladiateurs le faisaient tout le temps. Ils s’éclipsaient sans cesse à la fin des entraînements ou bien avant et après les spectacles dans l’arène. Le sexe et le combat les rendaient vivants, et je savais que ça me ferait le même effet. Je voulais me sentir vivante ce soir ; je devais me sentir vivante ce soir. Et le plus important, c’était que j’étais certaine de prendre mon pied avec Sullivan.

Je pris une grande inspiration pour lui dire ouvertement ce que je souhaitais, et l’odeur du poison sur la plume s’immisça de nouveau dans mes narines. L’odeur âcre me fit hésiter.

— Je t’en prie, Evie, grogna-t-il encore. Laisse-moi t’aider. Laisse-moi te sauver.

Me sauver ? Personne ne m’avait jamais sauvée. Ni du meurtre de mes parents, ni de la cruauté de Vasilia, ni même du massacre. Et Sullivan était bien incapable de me sauver cette fois non plus. Pas vraiment. Il ne pouvait pas m’épargner ce combat.

Et je n’avais pas envie qu’il le fasse.

L’ancienne Everleigh aurait pris cette plume empoisonnée sans y réfléchir à deux fois. Elle aurait été si contente que quelqu’un tente de lui venir en aide qu’elle aurait fait tout ce qu’il lui demandait sans poser de questions. Néanmoins, j’étais la nouvelle Evie, et je faisais les choses à ma manière. La nouvelle Evie ne voulait pas tricher. Et surtout, la nouvelle Evie se pensait suffisamment forte pour gagner ce combat par elle-même.

J’étais de plus en plus résolue à le faire, dans ma tête et dans mon cœur. Je redressai les épaules en levant fièrement la tête.

— Je suis parfaitement capable de me sauver toute seule.

La colère et toutes les autres émotions qui habitaient son regard se volatilisèrent, laissant place à une tristesse totalement résignée.

— Alors, tu es une idiote.

— Probablement. Mais une idiote honnête.

Les lèvres pincées, Sullivan semblait mécontent de ma réponse, mais il fit un pas en avant. Son corps n’était plus qu’à quelques centimètres du mien. Il se pencha au-dessus de moi, et mon regard ne lâchait pas le sien. Aucun de nous ne dit quoi que ce soit, mais une tension remplissait l’air qui nous séparait, accompagnée d’autres sentiments plus profonds auxquels je n’avais pas envie de réfléchir. Auxquels je ne pouvais pas me permettre de réfléchir.

Sullivan se pencha un peu plus et déposa la plume blanche sur la coiffeuse, avant de s’éloigner de moi.

— Au cas où tu changerais d’avis.

— Ça n’arrivera pas.

Ses lèvres se relevèrent légèrement.

— Je sais. C’est l’une des choses qui me plaisent chez toi, Altesse.

Sans me laisser le temps de répondre, il se retourna et traversa la pièce avant d’ouvrir la porte. Je craignais qu’il ne la claque en sortant, mais il la referma doucement derrière lui.

Je restai plantée là, immobile, jusqu’à ce que le son de ses pas disparaisse au loin.

Chapitre 18

Une minute plus tard, un coup résonna à la porte, et Paloma entra dans la loge. Elle ne dit rien, mais l’expression sur son visage et celle sur le visage de son ogresse m’indiquaient qu’elle avait tout entendu.

Je soupirai en ramassant la plume avant de la lui tendre.

— Tiens. Mets ça dans la pochette. Et fais attention, c’est empoisonné.

Paloma fit tournoyer la plume entre ses doigts.

— Il essaie seulement de t’aider.

Je renâclai.

— En me demandant de tricher ? Tu parles d’une aide. En plus, même si j’arrive à tuer Émilie avec le poison, la sentence pour avoir triché lors d’un combat sur le plateau noir n’est pas justement la mort immédiate ?

— Oui, mais Serilda fermerait sûrement les yeux. Elle sait qu’Émilie est coupable. Elle ne peut simplement pas prendre ton parti. Pas sans preuve formelle, m’indiqua Paloma en me tendant la plume comme Sullivan l’avait fait. Tu es sûre que tu ne veux pas garder ça ?

Je secouai la tête.

— Certaine. Je parviendrais peut-être à tuer Émilie avec, et Serilda me laisserait peut-être même m’en tirer malgré tout, mais je saurais que j’ai triché. Je ne me battrai pas de cette manière. Pas dans l’arène.

Paloma hocha la tête, acceptant ma décision, et laissa tomber la plume dans la pochette.

Le son d’une trompette résonna si fort qu’il parut faire trembler les murs. Il annonçait la fin du spectacle classique. Je me saisis de mon épée, et Paloma me tendit le bouclier qui allait avec pour m’aider à glisser mon avant-bras à l’intérieur. C’étaient les deux seules choses que j’avais le droit d’avoir dans l’arène. Il s’agissait des deux armes les plus légères de Paloma, mais elles m’accablaient tout de même de bien des manières.

La trompette sonna de nouveau, indiquant qu’il me restait cinq minutes pour rejoindre l’arène ou déclarer forfait. Dans ce cas, les autres gladiateurs me traqueraient et me traîneraient sur le plateau, où Émilie aurait tout le loisir de m’exécuter. Si j’y allais de mon plein gré, j’avais au moins une maigre chance de m’en tirer.

Avant que je puisse réfléchir trop longuement au fait que je me dirigeais très certainement vers une mort certaine, je m’avançai pour ouvrir la porte et quitter la loge. Paloma m’accompagna dans les tunnels jusqu’à atteindre l’une des entrées du centre de l’arène.

J’avais déjà assisté aux combats de gladiateurs, mais je ne les avais jamais vus depuis cet angle. Les gradins en pierre s’élevaient tout autour, paraissant bien plus grands et plus hauts que dans mes souvenirs, et ils étaient totalement remplis. Certains spectateurs s’étaient même installés sur les marches ou le long des murs. Je me sentis soudain très petite, telle une fourmi encerclée par des gargouilles, attendant simplement que l’une d’elles l’écrase.

Habituellement, trois plateaux étaient installés au centre de l’arène, mais cette fois, les deux plateaux extérieurs avaient été retirés, ne laissant que le plateau central dont le contour de bois avait été peint en noir brillant, symbole du sang, de la souffrance et de la mort à venir.

Cho se tenait à l’extérieur du plateau noir, vêtu de sa veste rouge de maître de cérémonie. Il leva les yeux et fit un geste de la main. Les lumières s’atténuèrent lentement, avant de s’éteindre brusquement, plongeant ainsi l’arène dans l’obscurité. Le public se figea, silencieux et conscient de ce qui arrivait.

— Et à présent… annonça la voix de Cho. Je vous présente le Cygne Blanc !

Un projecteur s’alluma, éclairant le bout opposé de l’arène. Émilie s’avança, vêtue d’une tenue de combat et de sandales blanches. Elle aussi portait une épée dans sa main et un bouclier à son avant-bras. Son visage avait été maquillé à l’effigie d’une autre créature que le mien et dans des teintes différentes. De la peinture blanche entourait ses yeux avant de laisser place à des motifs de plumes semblables à des éclats. Des traits dorés étincelaient au-dessus de la peinture blanche, et des cristaux d’or brillaient au coin de ses yeux. Des paillettes de cette même teinte luisaient sur sa peau, tandis que ses lèvres possédaient la même couleur rouge sang que les miennes. Des plumes blanches jaillissaient des trois tresses dans ses cheveux auburn, complétant son allure céleste.

Je sentis mon ventre se contracter. Nous étions deux opposés parfaits. Un cygne blanc et un cygne noir, une gladiatrice expérimentée et une débutante, s’affrontant jusqu’à la mort. La seule chose que nous avions en commun, c’était le sang qui allait être versé.

Cho attendit qu’Émilie pénètre sur le plateau noir avant de reprendre la parole :

— Et à présent… je vous présente le Cygne Noir !

La lumière d’un projecteur se braqua sur moi, et je ne pus empêcher mes yeux de se plisser face à la vive lueur, avant de marcher d’un pas lourd vers le plateau au centre de l’arène.

La foule était restée silencieuse tout ce temps, mais lorsque j’apparus, tout le monde se leva en hurlant, applaudissant et sifflant à pleins poumons. Émilie savoura cette attention, levant son épée encore et encore, encourageant la foule à l’acclamer encore plus.

— Cygne blanc ! Cygne blanc ! Cygne blanc !

Les chants résonnaient dans toute l’arène.

J’avais toujours aimé ces vieilles histoires à propos de mon ancêtre Bryn Bellona Winter Blair et de son passé de gladiatrice. Je m’étais toujours dit que ça devait être formidable de faire partie d’une troupe de gladiateurs, d’être une héroïne comme elle.

En réalité, ça n’avait rien de formidable.

Les chants, les acclamations et les cris qui tordaient le visage de chaque spectateur. Les sifflements aigus et stridents qui s’échappaient de leurs lèvres. Et surtout, l’excitation amère et moite qui emplissait l’air. Ils me rendaient tous malade et me donnèrent soudain envie de vomir, même si je n’avais rien avalé de la journée. Sans savoir comment, je parvins à ravaler la fine bile au fond de ma gorge ainsi que mon dégoût. Je l’avais bien cherché, et le moins que je puisse faire, c’était d’aller jusqu’au bout.

Même si le bout en question était certainement ma mort.

Je pénétrai sur le plateau noir. Émilie attisait toujours les clameurs de la foule, mais je préférai me tourner vers la loge réservée à la troupe. Serilda était tranquillement installée dans son fauteuil rembourré, un verre de sangria à la main. Sullivan était quant à lui assis au bord de son siège, le corps tendu.

Nos regards se croisèrent et ne se lâchèrent pas. Pour une raison à laquelle je ne voulais pas trop réfléchir, le fait de le voir calmait un peu les nœuds de dégoût, de peur et d’horreur dans mon ventre. Je levai mon épée dans sa direction, le saluant en silence. Au bout d’un moment, il hocha la tête en se forçant à me sourire. Néanmoins, il restait toujours aussi tendu.

Mon regard se tourna vers Serilda. Un sourire courbait ses lèvres, et elle leva son verre pour porter un toast silencieux. Je levai le bras et, d’un geste moqueur et volontaire, donnai une chiquenaude aux plumes noires dans mes cheveux pour lui indiquer ce que je pensais exactement de son sport sanglant. Son sourire s’élargit un peu plus. Mon insulte ne lui avait absolument rien fait. Quelle garce arrogante.

Je poussai un long soupir avant de me tourner vers Émilie. La gladiatrice avait été mise à l’écart du reste de la troupe toute la semaine, alors je n’avais fait que la croiser lorsqu’elle se rendait sur le plateau d’entraînement pour manier l’épée seule. À présent, je voyais clairement la rage dans ses yeux marron, et je pouvais sans difficulté sentir la colère épicée et poivrée qui se dégageait de son corps.

Cho leva les deux mains, intimant à la foule de se taire, même s’il fallut un bon moment avant qu’elle réagisse.

— Ceci est un combat sur le plateau noir, annonça-t-il d’une voix funeste. La gagnante vivra. La perdante mourra.

Les acclamations laissèrent place à un bruit plus discret, mais tout aussi reconnaissable dans tous les gradins : les cliquetis des pièces d’or, d’argent et de bronze passant de main en main. L’idée que des étrangers misaient sur ma vie me remplit à nouveau de dégoût. Cette fois, je me saisis de cette émotion et de la colère qui l’accompagnait.

Cho nous fit signe, à Émilie et moi, de nous avancer pour nous placer au centre du plateau. Il s’inclina d’abord face à Émilie, qui lui rendit la politesse. Il fit ensuite la même chose face à moi. Je m’inclinai à mon tour. Cho se redressa et m’adressa un clin d’œil espiègle. Le dragon dans son cou fit de même. Je fus touchée par cette attention. Je leur lançai à mon tour un clin d’œil avant d’empoigner plus fermement mon épée et de me concentrer sur Émilie.

Le maître de cérémonie leva sa main et nous regarda chacune à notre tour, faisant durer l’instant et monter la tension et le suspense.

— Démarrez ! cria Cho avant de s’éloigner d’un pas vif.

Émilie leva son épée bien haut. Dans un cri puissant et enragé, elle chargea dans ma direction.

***

Même si je l’avais déjà vue se battre sur le plateau d’entraînement et lors de combats d’arène, je n’avais jamais affronté Émilie. Et je n’avais jamais réalisé à quel point elle était rapide. Elle parcourut la distance qui nous séparait en un instant, et j’eus à peine le temps de lever mon bouclier qu’elle lançait son épée sur moi.

Celle-ci s’abattit contre mon bouclier dans un claquement féroce qui me sembla résonner encore plus fort que les acclamations de la foule. Cet unique claquement continua à résonner dans mes oreilles, comme quelqu’un ne jouant qu’une seule note au piano encore et encore. Il ne s’arrêta pas, même lorsque je fis volte-face pour parer de justesse le coup suivant d’Émilie. Son épée s’enfonça dans le sable plutôt que dans ma jambe, mais cela ne sembla pas la perturber. Elle souriait, et ses yeux luisaient d’une lueur inquiétante, presque démente, lorsqu’elle fit tourner son épée dans sa main pour préparer son prochain assaut.

Je m’attendais à ce qu’elle profite de sa vitesse pour me lancer une nouvelle attaque rapide, mais Émilie tourna autour de moi, se déplaçant lentement en faisant tournoyer son épée dans sa main. Pas pour m’attaquer, pas du tout. Elle essayait seulement d’épater la foule. Émilie pensait que j’étais incapable de la battre, et elle comptait profiter de chaque seconde sur le devant de la scène.

La foule adorait ses manières, et tout le monde se leva de son siège pour l’applaudir et l’acclamer. Les encouragements de la foule émerveillèrent Émilie, qui exagéra un peu plus les mouvements de son épée. Très vite, les cris se transformèrent en ricanements moqueurs, tous adressés à moi, puisque je n’arrêtais pas de tenter d’esquiver des attaques qui n’arrivaient pas.

Tellement de choses au Cygne Noir m’avaient rappelé le palais. Mais aucune autant que ce moment, alors qu’Émilie et la foule se moquaient ouvertement de moi comme l’avaient fait tant de fois Vasilia et tous les autres au palais. Sept Flèches avait d’une certaine manière été mon arène, et j’y avais survécu pendant quinze ans.

Je pouvais bien survivre à cette arène aussi.

J’ignorai la lumière aveuglante des projecteurs qui me brûlaient le visage. Les cris et les acclamations de la foule. Le bruit sourd des pas d’Émilie sur la terre battue. Le sourire méprisant sur son visage maquillé. Je fis taire toutes ces choses pour me concentrer sur moi-même.

Je mis de côté mes émotions, tout mon dégoût, ma colère, ma peur, ma panique, mon inquiétude et mon chagrin. Tout ce qui m’avait pesé depuis le massacre, tout ce qui m’avait rendue réservée et prudente, tout ce qui m’avait donné l’impression d’être faible et impuissante. Je mis tout cela de côté jusqu’à ce qu’il ne me reste plus qu’un regard tactique dépourvu de sentiments.

Je me tournai alors vers Émilie, analysant tout ce que je savais à son sujet pour y trouver une faiblesse, comme je l’avais fait tant de fois au palais en écoutant le ton de la voix de mes interlocuteurs plutôt que leurs mots, ou lorsque je remarquais les notes discrètes d’émotion au coin de leurs lèvres au lieu de leur sourire poli.

Émilie continuait à se pavaner autour du plateau pour me narguer. Son arrogance était clairement sa plus grande faiblesse, mais comment en tirer profit ?

Mon regard se détourna d’Émilie pour observer Paloma, qui se tenait à l’entrée du tunnel en compagnie de Cho, l’inquiétude se lisant sur leurs visages…

Émilie avait dû percevoir ce moment d’inattention, car elle se jeta en avant pour me frapper de son épée. Elle se déplaçait si vite que j’eus à peine le temps de comprendre ce qui se passait, parvenant à l’éviter de justesse en m’élançant sur le côté. Toutefois, je ne pus pas totalement éviter son attaque, et son épée trancha mon bras droit.

Je grimaçai de douleur, titubant en baissant les yeux sur la blessure. Émilie m’avait entaillée profondément au-dessus du coude, et une traînée de sang s’écoulait déjà de ma peau pour finir sa course dans le sable. Ce n’était pas un simple coup d’essai, mais elle n’avait pas tenté de me tuer non plus. Elle aurait facilement pu m’arracher le bras avec ce coup, mais elle tenait d’abord à me faire souffrir et à m’humilier.

Émilie leva son épée tachée de sang, accentuant un peu plus la clameur de la foule.

Elle te tuera sans problème si tu ne trouves pas un moyen de parer sa vitesse, murmura la voix de Paloma dans ma tête. C’était ce qu’elle m’avait dit lors de notre premier entraînement matinal en prévision du duel.

Je pliai les doigts, sentant la puissance glaciale de mon immunité parcourir mon corps. Elle pourrait me permettre de neutraliser la vitesse d’Émilie, au moins quelques instants, tout comme elle m’avait permis d’éliminer le poison dans le corps de Paloma. Le seul problème, c’était que je devais réussir à toucher Émilie pour que ça fonctionne. Et comment faire ça sans que son épée finisse plantée dans mon ventre en retour ?

Un plan improvisé se forma dans mon esprit. Je ne savais pas si ça fonctionnerait, mais c’était ma seule chance. Je pris donc une profonde inspiration pour me calmer avant d’expirer lentement.

Puis je jetai mon épée au sol.

Les acclamations se turent, laissant place à des huées moqueuses et des éclats de rire bruyants.

— Qu’est-ce qu’elle fait ?

— Elle n’a pas appris à se battre ?

— Idiote ! Tu es censée te servir de ton épée !

J’ignorai les insultes. Elles n’étaient rien en comparaison des choses horribles que Vasilia m’avait fait subir. En plus, l’épée n’était pas une grande perte. Étant donné les tremblements dans mon bras, je n’aurais pas réussi à la garder très longtemps en main de toute façon. À la place, je fixai mon épée du regard, mémorisant avec précision l’emplacement où elle avait atterri, à la manière de dame Xenia lorsqu’elle avait couvert le plancher de sa salle de danse avec de grands X en papier au début de mes cours de Tanzen Freund.

Une fois l’emplacement parfaitement ancré dans mon esprit, je retirai le bouclier de mon autre bras, l’attrapai par les bords et le tendis face à moi.

Émilie ricana.

— Te tuer va être encore plus facile que je l’avais imaginé.

— Alors ferme-la et fais-le, sale petite garce arrogante, répliquai-je.

Elle poussa un puissant cri enragé en me chargeant avant d’élancer son épée vers ma tête, tentant de me l’arracher d’un seul coup violent. On avait clairement fini de nous amuser.

Je fis un pas de côté pour esquiver le coup, mais au lieu de me jeter loin d’elle comme la fois précédente, je fis volte-face, me jetai en avant et la frappai en pleine poitrine avec mon bouclier et tout le poids de mon corps.

Je mis toute ma force dans ce mouvement, et nous nous écrasâmes toutes deux au sol, même si j’étais encore au-dessus d’Émilie. Lorsqu’elle percuta le sable, son épée et son bouclier lui échappèrent des mains et glissèrent au loin.

— Dégage de là, salope ! gronda-t-elle.

Elle continua à m’insulter tandis qu’elle se tortillait dans tous les sens pour se dégager de moi, mais je ne la laissai pas m’échapper. Elle ne se ferait pas avoir une seconde fois, c’était donc ma seule chance d’étouffer sa vitesse à l’aide de mon immunité. Je rampai donc au sol avec elle tout en maintenant le bouclier entre nous et mon corps appuyé dessus pour la clouer par terre.

Le poids de mon corps comprimait ses poumons, et elle ralentit un instant ses gesticulations pour inspirer l’air dont elle commençait à manquer. Sans lui laisser le temps de reprendre ses mouvements, je levai mon poing pour la frapper au visage.

Crac !

Pour la deuxième fois de la semaine, je l’avais cognée à la perfection en lui cassant le nez. Émilie hurla, mais le son se transforma vite en toux, tandis qu’elle tentait de ne pas s’étouffer avec son propre sang.

— Vous avez vu ça ?

— Elle lui a mis un coup de poing en pleine face !

— Ça, c’est un combat !

Les huées du public se transformèrent soudain en cris d’encouragement, mais je les fis taire. Je n’avais pas besoin d’être acclamée pour la cogner une seconde fois.

J’envoyai mon poing vers l’arrière pour préparer un nouvel assaut, mais Émilie poussa un grognement, plaqua ses mains contre mon bouclier et nous dégagèrent, lui et moi. Je perdis ma prise sur le bouclier, qui alla rouler plus loin, et atterris lourdement sur ma hanche gauche. Elle se jeta sur moi pour me frapper dans les côtes. À présent, c’était à mon tour de crier de douleur.

Émilie se redressa maladroitement en tournant la tête de gauche à droite, à la recherche de son épée. J’étais toujours au sol, et je n’eus pas le temps de me relever qu’elle filait déjà, alors je me jetai sur elle pour attraper sa jambe juste au-dessus des lanières de sa sandale. Je perçus sa magie à la seconde où ma peau toucha la sienne. Je me saisis alors de mon pouvoir pour envoyer mon immunité se diffuser dans son corps, tentant d’étouffer sa vitesse.

Émilie cria de nouveau en essayant de se débarrasser de moi, mais j’enfonçai mes ongles dans sa peau, assez profondément pour la faire saigner, la forçant ainsi à me traîner au sol derrière elle.

— Qu’est-ce que tu fous ? s’emporta-t-elle. Relève-toi et meurs avec un semblant de dignité !

J’aurais pu lui répondre que la dignité, c’était surfait, et que j’avais perdu la mienne depuis bien longtemps, mais je ne pouvais pas me permettre de gaspiller le peu d’air dans mes poumons. J’avais l’impression que mon bras droit était en feu là où elle l’avait entaillé, et de plus en plus de sang s’échappait de la blessure. La sueur dégoulinait aussi de chaque côté de mon visage, pas seulement à cause de la fatigue du combat, mais aussi du fait de mes tentatives désespérées d’éliminer sa vitesse. Je sentais sa magie s’élever contre mon pouvoir. Je serrai alors les dents pour invoquer encore plus d’immunité. Je l’imaginai se déverser hors de mon corps pour s’écraser en elle, comme si je la plongeais dans une rivière glacée.

Et ça fonctionna.

D’un seul coup, sa magie s’évapora, comme un soufflé s’affaissant à la sortie du four. Dès l’instant où je sentis sa magie et sa vitesse disparaître, je relâchai sa jambe pour rouler plus loin. Émilie ne s’était pas attendue à ce que je la lâche, et elle s’effondra en avant lorsque mon poids ne la bloqua plus.

Je n’avais aucune idée du temps que mettrait sa vitesse à revenir, mais je ne pouvais pas me permettre de gâcher la moindre seconde. Je me relevai maladroitement, tournant sur moi-même pour m’élancer vers le centre du plateau, là où j’avais jeté mon épée un peu plus tôt.

Je repérai mon X. L’arme était exactement là où je l’avais laissée.

Ma main venait tout juste de se refermer sur la garde lorsque des cris de surprise résonnèrent. Émilie avait dû ramasser son épée, elle aussi. Du coin de l’œil, je repérai son ombre au sol filant droit dans ma direction. Elle semblait déjà avoir regagné une partie de sa vitesse.

Je n’avais pas le temps de réfléchir. Je ramassai mon épée, fit volte-face et lançai l’arme droit devant moi… en plein dans son ventre.

Émilie poussa un cri, et son épée glissa de sa main, allant s’écraser au sol dans un bruit sourd. Elle tenta de se libérer de la lame, mais je serrai les dents en posant mon autre main sur la garde pour l’enfoncer plus profondément dans son corps. Elle me regarda, semblant ressentir autant de surprise que de douleur. Tellement de douleur.

Émilie ouvrit la bouche, paraissant prête à hurler de nouveau, mais elle toussa à la place, me crachant du sang au visage, dans le cou, sur les bras et la poitrine. Les gouttes écarlates me piquèrent la peau telles des abeilles chaudes et humides, me faisant siffler d’horreur sans pour autant m’infliger la moindre douleur. Émilie me fixa une seconde de plus, puis ses jambes la lâchèrent. Elle s’effondra au sol, mon épée toujours enfoncée dans son ventre.

Morte. Elle était morte. Ce qui signifiait que la gagnante du combat de ce soir était la novice.

Le Cygne Noir.

Chapitre 19

Dressée au-dessus d’Émilie, j’observai son sang se répandre dans le sable. Puis je baissai les yeux sur mon propre corps.

Son sang avait giclé sur toute ma tenue de combat, la rendant encore plus noire qu’elle ne l’était déjà. Mon propre sang continuait aussi de couler le long de mon bras. Quelques gouttes tombèrent au bout de mes doigts pour atterrir sur l’une des plumes blanches toujours accrochées aux cheveux d’Émilie. Je frissonnai de dégoût.

Serilda m’avait confié le mauvais costume et le mauvais surnom. Je n’étais pas le Cygne Noir, j’étais plutôt le Cygne Sanglant.

Une clameur sourde résonna dans mes oreilles, se transformant peu à peu en cacophonie de sons divers. Je levai les yeux pour découvrir tout le public debout, applaudissant, criant et sifflant plus fort qu’il ne l’avait fait jusque-là, simplement parce que j’avais tué Émilie.

Cho dut percevoir ma colère et mon dégoût, car il me rejoignit précipitamment sur le plateau et m’attrapa la main pour la lever haut dans les airs.

— Et notre championne est le Cygne Noir ! lança-t-il d’une voix retentissante, pour le plus grand bonheur de la foule, dont les acclamations reprirent de plus belle.

La mâchoire serrée, je laissai la clameur se déverser sur moi, malgré le fait que chaque cri fracassant, chaque sifflement perçant et chaque applaudissement admiratif me nouait un peu plus le ventre. Je n’avais jamais aimé être au centre de l’attention, et ma seule envie à cet instant était de quitter l’arène en courant, mais c’était impossible. Pas tant que la foule m’acclamait et criait de joie.

— Combien de temps ça va durer ? murmurai-je à Cho.

Il s’apprêta à me répondre, mais une musique résonna dans toute l’arène, l’en empêchant. Les notes puissantes se répétèrent, chaque son de trompette plus bruyant que le précédent, et la symphonie ne tarda pas à noyer totalement les cris du public. Le plus étrange, ce fut que je reconnus l’air qui se jouait. C’était la marche royale de la famille Blair.

Pourquoi avaient-ils choisi de jouer ça ? Était-ce une espèce de tradition bellonienne pour marquer la fin d’un combat sur le plateau noir ?

Les clameurs de la foule cessèrent, et tout le monde se tourna vers l’entrée principale. À mes côtés, Cho murmura un juron avant de lever les yeux vers Serilda, toujours dans son box en compagnie de Sullivan, bien que tous deux soient debout à présent. Que se passait-il ?

Serilda fit un mouvement brusque de la main. Une à une, les lumières de l’arène s’éteignirent, mais la marche royale continua à résonner encore et encore. Un sentiment d’effroi s’empara de mes entrailles, tandis que mon cœur tambourinait au rythme de la mélodie.

La musique s’acheva en apothéose avant de s’interrompre brusquement. Pendant un instant, tout me parut immobile, sombre et silencieux. Puis un projecteur s’alluma, dévoilant une femme qui se tenait à l’entrée des gradins.

Elle portait des bottes et des jambières noires, ainsi qu’une tunique de soie fuchsia. La couleur vive faisait ressortir ses yeux gris-bleu ainsi que ses cheveux blonds, qui ondulaient le long de ses épaules. Une épée dont la garde était parée d’un imposant diamant rose était rangée dans un fourreau doré qui pendait à sa ceinture de la même teinte. Une dague assortie était aussi accrochée à sa ceinture. Dans l’ensemble, elle ressemblait à une princesse de conte de fées qui aurait pris vie.

Mon regard se tourna vers la couronne en or incrustée de diamants roses en forme de fleur de laurier posée sur sa tête. Non, ce n’était plus une princesse. C’était une reine désormais, qui baignait dans bien plus de sang que moi.

Vasilia était arrivée.

***

Le sourire de la nouvelle reine rayonna sous le projecteur, et tout le monde se remit à applaudir. Évidemment, parce qu’ils pensaient qu’elle avait survécu à une terrible tentative d’assassinat, pas parce que c’était elle qui l’avait orchestrée.

Plus la foule l’acclamait, et plus le sourire de Vasilia s’élargissait. Elle leva la main pour saluer tout le monde. Puis son sourire disparut, son visage s’assombrit et elle baissa la main, comme si elle était soudain envahie par l’émotion en repensant à ce qu’elle et son peuple avaient perdu.

Vasilia baissa la tête, sa couronne d’or brillant sous le projecteur. Le silence s’abattit sur la foule, et un nombre impressionnant de personnes reniflèrent en séchant leurs larmes.

Une fois le moment d’émotion terminé, Vasilia releva la tête et adressa un nouveau signe de la main à la foule, qui l’applaudit encore plus vivement qu’avant. Elle les salua de nouveau, puis pénétra dans l’arène.

Cette garce n’était pas seule.

Nox marchait derrière elle, le projecteur faisant presque autant briller ses cheveux que la couronne de Vasilia. Felton trottinait à ses côtés, un carnet de comptes rouge dans la main. Une douzaine de gardes, tous vêtus de tuniques fuchsia et de plastrons dorés, entrèrent à leur tour. Il n’y avait aucun signe de Maeven.

Vasilia s’avança jusqu’à la première rangée de gradins et commença à serrer les mains de ses admirateurs. Nox, Felton et les gardes la suivaient de près, observant la foule. Par pitié. Comme si elle courait véritablement un danger. Même si quelqu’un s’avérait assez stupide pour l’attaquer, Vasilia saurait aisément l’abattre avec ses propres armes ou le griller avec ses éclairs.

Dans la loge, Serilda pointa le doigt vers Cho puis vers moi, avant de nous faire signe de la rejoindre.

— Suis-moi, murmura Cho. Notre Altesse Royale a demandé qu’on soit à ses côtés.

Un instant, je ne compris pas ce qu’il voulait dire. Je réalisai alors que Vasilia gravissait lentement mais sûrement les gradins pour rejoindre la loge de la troupe, où se trouvaient Serilda et Sullivan. Vasilia avait dû voir le combat, et à présent, elle souhaitait rencontrer la gagnante.

Elle souhaitait me rencontrer.

Une onde de choc me parcourut le corps, rapidement remplacée par un sentiment de panique. J’ouvris la bouche pour lui dire que je ne pouvais pas l’accompagner là-haut, mais Cho m’empoigna le bras pour me faire avancer. J’aurais l’air bien plus suspecte si je tentais de me libérer et de fuir, je n’eus donc pas d’autre choix que de le suivre.

Cho ouvrit l’un des portiques dans le mur, et nous grimpâmes jusqu’au box. En plus de Serilda et Sullivan, Theroux se tenait à présent d’un côté du box en compagnie de quelques employés de cuisine qui portaient des plateaux de nourriture et de boisson. Tout le monde semblait tendu, et les mains de l’un d’entre eux tremblaient tellement que les verres sur son plateau s’entrechoquaient.

Serilda nous fit signe de former un rang d’honneur. Elle se plaça devant, suivie de Sullivan, Cho, et finalement, moi.

Puis nous attendîmes.

Vasilia prit tout son temps pour rejoindre la loge, et mon inquiétude s’amplifia à chaque seconde qui passait. Dès l’instant où elle poserait les yeux sur moi, elle réaliserait que sa cousine Everleigh n’était pas aussi morte qu’elle l’avait espéré.

Je jetai un œil autour de moi à la recherche d’une issue, mais il n’y en avait aucune. Même si je sautais par-dessus le mur de pierre qui entourait la loge, je n’attendrais jamais le bas des gradins, et encore moins la sortie de l’arène, avant d’être rattrapée par les gardes.

J’étais bel et bien prise au piège, et sur le point d’être bel et bien morte.

Finalement, Vasilia atteignit la loge, suivie par sa garde rapprochée. Elle entra en compagnie de Nox et Felton, tandis que les gardes se postèrent de toutes parts. Mon cœur se serra un peu plus. Je n’avais vraiment plus aucune échappatoire.

Serilda lui adressa une révérence bellonienne parfaite.

— Je me nomme Serilda Swanson. Bienvenue dans mon humble arène.

Vasilia poussa un petit rire mélodieux.

— Oh, Serilda. Pas besoin d’être aussi protocolaire. Je me souviens de vous et de toutes vos années de service auprès de ma mère.

Serilda prolongea un peu sa révérence, comme le voulait l’usage, avant de se redresser.

— Ce fut un honneur pour moi de servir la reine Cordélia.

— Bien évidemment, murmura Vasilia.

— Je vous présente mon mage attitré, magistrat et entraîneur de la troupe, Lucas Sullivan.

Elle tendit la main vers Sullivan, qui fit un pas en avant. Contrairement à Serilda, il ne lui adressa pas de révérence, mais préféra poser son poing sur son cœur dans un salut andvarien traditionnel. Étant donné les relations complexes entre les deux royaumes, tout le monde se tendit face à son geste, même Serilda, et les gardes posèrent leurs mains sur leurs armes, prêts à défendre leur traîtresse de reine.

Sullivan se redressa avec un léger sourire narquois, et je me rendis alors compte qu’il se moquait de Vasilia. Je n’en connaissais pas la raison, mais à cet instant, je ressentis une bouffée d’affection pour avoir simplement eu le courage et l’audace de lui tenir tête, même au travers d’un geste aussi discret.

Vasilia perçut l’insulte, mais agita la main pour indiquer à ses gardes de rester en retrait. Tout le monde se détendit, à part moi. Ils se croyaient hors de danger, mais le sourire froid de Vasilia m’indiquait qu’elle s’apprêtait à lancer une réplique assassine à Sullivan.

— Oh, oui. J’ai entendu beaucoup de choses à propos de vous et de votre famille andvarienne ces dernières semaines, Lucas, démarra Vasilia en s’avançant vers lui pour jouer avec l’un des boutons d’argent de sa veste. D’ailleurs, vous me rappelez un peu votre petit frère, Frederich. Même si je ne vous aurais pas imaginé aussi beau. Ou aussi poli. Mais après tout, je suppose que les princes illégitimes doivent apprendre à se tenir mieux que quiconque, pas vrai ?

Une vague de choc me frappa, noyant totalement mes inquiétudes. Un prince illégitime ? D’Andvari ?

Je me souvins alors du miroir de Cardea que j’avais vu chez lui. Il avait dû communiquer avec les Andvariens, avec sa famille. C’était comme ça qu’il avait su qu’ils n’avaient rien à voir avec le massacre, et pour cette raison qu’il se moquait à présent de Vasilia.

Les yeux de Sullivan étincelèrent tels deux éclats de glace, et l’un des muscles de sa mâchoire frétilla, comme s’il serrait les dents pour se retenir de lui répondre. Le sourire de Vasilia s’élargit encore. Elle savait qu’elle avait visé en plein dans le mille.

Je jetai un œil au mage. Je comprenais mieux pourquoi il s’était emporté lorsque je l’avais qualifié de « prince de pacotille ». Membre illégitime de la famille royale, c’était certainement l’une des pires positions du royaume. À Sept Flèches, son rang aurait été encore plus bas que le mien.

Vasilia ne lâchait pas Sullivan du regard, se délectant de son triomphe. Finalement, elle se tourna vers Cho, qui lui adressa aussi un salut, mais dans le style ryusamien, penchant son buste en avant en gardant les bras le long du corps.

— Cho Yamato, un autre ancien membre de la garde de ma mère, murmura Vasilia. Toujours bloqué avec Serilda, hein ? J’aurais pensé que vous vous seriez finalement tourné vers une femme plus jeune.

Comment ça ? Est-ce qu’elle sous-entendait… Est-ce que Cho et Serilda étaient… amants ?

Je ne les avais jamais vus ne serait-ce que s’effleurer, encore moins quoi que ce soit d’autre. Pourtant, les narines de Cho se dilatèrent face à la remarque de Vasilia. Tout comme celles du dragon à son cou, qui recracha un peu de fumée grisâtre qui remonta le long de la peau de Cho avant de disparaître.

Vasilia remarqua elle aussi la fumée, pressant les lèvres pour se retenir de dire quoi que ce soit d’autre. Elle ne tenait visiblement pas à affronter un morphe dragon.

Serilda se racla la gorge, mettant fin au silence gênant :

— Et enfin, notre championne du soir.

Je me tendis, me préparant pour l’inévitable confrontation. Dès l’instant où Vasilia allait réaliser qui j’étais, elle me réduirait en cendres à coups d’éclairs. Je devrais alors compter sur mon immunité pour me protéger de sa magie comme elle l’avait déjà fait auparavant.

Vasilia s’avança face à moi et me regarda droit dans les yeux.

Avant le massacre, j’aurais sûrement baissé la tête en voûtant le dos pour me faire aussi petite et invisible que possible dans l’espoir d’éviter sa colère. C’était ce que j’avais fait des centaines de fois.

Mais pas ce soir.

Pour la première fois depuis des années, je redressai le dos, relevai la tête et confrontai le regard de cette garce. Je n’allais pas me laisser intimider, et je ne comptais plus me cacher d’elle. Plus jamais. Même si ça devait me coûter la vie.

Ma cousine avait toujours les yeux rivés sur moi. Et plus elle m’observait, plus l’incompréhension et la crainte grandissaient en moi. Pourquoi ne criait-elle pas ? Pourquoi ne m’insultait-elle pas ? Pourquoi n’ordonnait-elle pas aux gardes de me tuer ?

Qu’est-ce qu’elle attendait ?

Elle leva les yeux pour observer les fichues plumes noires qui ressortaient toujours de mes cheveux, puis les baissa pour se concentrer sur le sang qui recouvrait mes mains, mes bras et ma tenue de combat noire. Je compris alors ce qui se passait.

Elle ne m’avait pas reconnue.

Je me demandai comment elle avait pu si vite m’oublier, mais je me souvins alors de la peinture noire et argentée qui maquillait mon visage. Combinée à ces plumes ridicules, à la tenue de combat et à tout ce sang, je ne ressemblais plus à sa cousine Everleigh. Pas le moins du monde. Non, j’étais simplement une gladiatrice qui avait survécu à un match à mort. Rien de plus, rien de moins, et surtout rien qui ne valait plus de quelques secondes de son temps.

Vasilia observa encore un peu le sang sur mes mains, avant de se retourner vers Serilda.

— Je vois que vous avez gardé le cygne noir comme symbole. N’est-ce pas le surnom que vous donnaient les autres gardes ? Parce que vous avez semé la mort chez les ennemis de ma mère ?

— Quelque chose comme ça, murmura Serilda.

— Hmm, réagit Vasilia avec un sourire aux contours aussi glaciaux que celui qu’elle avait adressé à Sullivan. J’ai été déçue de ne pas avoir été invitée au spectacle de ce soir. Les combats sur le plateau noir sont mes préférés depuis que je suis toute petite. Par chance, mes hommes ont pu me faire entrer discrètement.

Serilda inclina la tête.

— Pardonnez cet oubli de ma part. J’ai supposé que vous étiez bien trop occupée par les récentes tensions entre Bellona et Andvari pour assister à notre humble représentation.

Le regard perçant de Vasilia se riva sur Sullivan.

— Des tensions, oui, répéta-t-elle avant de se retourner vers Serilda. J’étais d’ailleurs venue pour vous parler de cela. Et pour voir le reste du spectacle. Nous sommes arrivés tardivement, je n’ai donc pas pu admirer les acrobates et les funambules en action.

Ses lèvres se courbèrent en une moue exagérée que j’avais vue un nombre incalculable de fois. Celle qui indiquait qu’il valait mieux obéir aux désirs de Vasilia. Ou sinon…

Serilda comprit elle aussi l’ordre sous-jacent dans les paroles de Vasilia.

— Bien sûr. Je vous en prie, mettez-vous à votre aise et profitez de notre hospitalité.

Elle n’avait même pas terminé sa phrase que, déjà, Vasilia s’avançait pour s’installer dans le fauteuil de Serilda, le plus grand et le plus confortable de toute la loge. Nox adressa un sourire mesquin à Lucas avant de s’asseoir à son tour dans le fauteuil du mage aux côtés de Vasilia. Felton s’installa près de Nox, empoignant toujours son petit carnet rouge.

Serilda se glissa dans un petit siège dans le coin le plus proche de Vasilia puis fit un signe de tête à Cho, qui quitta la loge. Il ne m’indiqua pas de le suivre, me laissant deviner ce que je devais faire. Vasilia remarqua mon hésitation et se tourna de nouveau vers moi.

Sullivan vint à ma rescousse. Il se mit entre nous deux, l’empêchant de me regarder, puis posa sa main sur mon bras pour me guider jusqu’aux sièges à l’autre bout du box.

— Reste là et tais-toi jusqu’à son départ, murmura-t-il.

Une fois que nous fûmes hors de son chemin, Theroux s’avança et s’inclina bien bas.

— Ma reine, puis-je vous proposer un rafraîchissement ?

Vasilia agita la main, et Theroux servit la nourriture et les boissons en compagnie des autres employés de cuisine. Vasilia picora gracieusement quelques tartelettes au kiwi, tandis que Felton sirotait un verre de sangria. Nox fut bien plus vorace. Il s’enfila un plateau entier rempli de tartelettes au kiwi et d’autres desserts, ainsi qu’une bouteille de champagne.

Tous trois savouraient ce festin comme s’ils n’avaient rien à se reprocher, comme s’ils n’avaient pas orchestré le meurtre brutal d’Isobel, de Cordélia, Madelena et tant d’autres innocents. Mes poings se serrèrent, mais je ne pouvais rien y faire. Même si je cédais à ma rage meurtrière et que je les attaquais, Vasilia me réduirait en cendres avec ses éclairs, ou bien Nox me planterait son épée dans le ventre. Sans parler des gardes qui rôdaient toujours autour du box.

Malgré ma folle envie de me jeter en avant et d’étrangler Vasilia pour toutes les horreurs qu’elle avait causées, je ne pouvais rien faire d’autre que rester là et me taire, comme me l’avait ordonné Sullivan.

Quelques minutes plus tard, les lumières baissèrent et Cho entra au centre de l’arène pour relancer le spectacle. La musique démarra, les acrobates jaillirent face au public et les funambules reprirent leur place sur les estrades. La foule se rassit et se remit à ovationner les artistes, ravie d’assister à un nouveau spectacle. Nox ignora la représentation, préférant s’enfiler encore plus de champagne, tandis que Felton posa son verre à côté de lui pour prendre des notes dans son carnet.

Vasilia sourit et applaudit avec la foule. Aux yeux de n’importe qui, elle aurait eu l’air aussi intéressée que quiconque par le spectacle, mais si elle avait exigé que Serilda le relance, c’était avant tout pour asseoir son influence et son pouvoir. Et elle se fichait bien de ne pas avoir été invitée au combat sur le plateau noir. Cet événement n’était qu’une excuse pour s’afficher en public. Si elle s’était déplacée ce soir, c’était que ma cousine avait clairement une autre idée derrière la tête.

Évidemment, moins de cinq minutes après le début de la représentation, Vasilia arrêta d’applaudir, posa ses mains sur ses genoux et se tourna vers Serilda, toujours recluse dans un coin du box.

— Merci pour votre hospitalité. Elle est la bienvenue, surtout au cours de cette période particulièrement stressante dans laquelle je dois gérer les retombées du meurtre de ma mère et de ma sœur.

Les lèvres de Vasilia s’affaissèrent, et son visage s’obscurcit, comme si elle était vraiment attristée par leur mort. Même après toutes ces fois où elle m’avait planté un couteau dans le dos par ses paroles ou ses actes, j’aurais pu tomber dans le panneau si je n’avais pas moi-même assisté au drame. Elle aurait dû rejoindre la troupe. Cette garce était une actrice incroyable.

Vasilia se racla la gorge une première fois, puis une seconde, comme si elle avait du mal à trouver les mots derrière sa soi-disant tristesse. Serilda fit signe à Theroux, qui remplit un verre d’eau de concombre glacée avant de le tendre à Vasilia.

Toutefois, ce n’était qu’un autre coup de force pour Vasilia, et elle se contenta de ne boire qu’une minuscule gorgée avant de poser le verre sur le côté et de reprendre :

— Cette soirée a été fabuleuse. Ça m’a fait un bien fou de quitter le palais. Et de montrer au peuple que leur reine ne craint pas les assassins andvariens.

Son regard se planta sur Sullivan, toujours assis à côté de moi. Les lèvres pincées, il ne mordit pas à l’hameçon qu’elle lui tendait, même si une petite dose de magie crépita dans ses yeux. Je sentais sa colère. L’arôme puissant et poivré était semblable à celui de ma rage intérieure.

— Bien sûr, murmura Serilda. Je suis ravie de vous voir à l’extérieur du palais, surtout après la terrible tragédie qui a eu lieu là-bas il y a quelques semaines.

Vasilia posa un doigt au coin de son œil, faisant mine de sécher une larme. Mon poing se serra un peu plus.

— Néanmoins, je dois bien avouer que j’ai entendu de terribles rumeurs à ce sujet, ajouta Serilda.

Vasilia releva la tête, oubliant totalement sa fausse larme.

— Quelles rumeurs ?

Serilda haussa les épaules, comme si cela n’avait aucune importance. Le visage de Vasilia se crispa, et je fus presque capable de voir les rouages de son cerveau tourner alors qu’elle se demandait si elle devait insister ou non. Elle était venue ici avec un but précis, mais Serilda la poussait à s’en détourner. C’était une technique de manipulation particulièrement habile. J’eus soudain une bien meilleure estime de la dirigeante de la troupe. Elle avait retenu les leçons de son séjour à Sept Flèches.

— Quelles rumeurs ? insista Vasilia, tombant en plein dans le piège de Serilda.

— Les rumeurs selon lesquelles certains membres de la famille royale auraient échappé au massacre, répondit Serilda. Certains Blair auraient fui le palais et se cacheraient à présent.

Vasilia cligna des yeux, surprise. Nox abaissa sa flûte de champagne, et même Felton arrêta d’écrire dans son carnet.

La nuit de la veillée à la bougie, Serilda avait demandé à Cho d’obtenir un maximum d’informations à propos du massacre et d’éventuels survivants auprès de ses contacts. Serilda désirait clairement mettre la main sur un membre de la famille Blair, n’importe lequel, selon ses propres mots, mais je ne comprenais toujours pas pourquoi.

Nox renâcla et but une autre gorgée de champagne, et Felton se remit à écrire. L’inquiétude de Vasilia se fondit en un sourire narquois qu’elle ne prit même pas la peine de cacher. Serilda le remarqua aussi, et ses doigts se pressèrent un peu plus autour de son verre.

— Malheureusement, je suis au regret de vous confirmer que chaque membre de la famille royale présent au palais a été massacré, répondit Vasilia. Croyez-moi, nous avons fouillé ciel et terre en quête de survivants, mais le complot était bien plus grand que nous ne l’avions imaginé.

— Comment ça ? réagit Serilda.

Ce fut à présent au tour de Vasilia de hausser nonchalamment les épaules.

— Certains de mes cousins étaient restés dans leur demeure de campagne. J’ai envoyé des gardes prendre de leurs nouvelles au plus vite, mais il était déjà trop tard. Ils avaient tous été assassinés. Je suis la seule Blair encore en vie.

Mon cœur se serra. J’espérais qu’au moins quelques-uns de mes cousins aient survécu, mais visiblement, Vasilia s’était arrangée pour les tuer, eux aussi. Évidemment.

Serilda posa son verre et s’enfonça dans son siège, comme si toute son énergie venait de quitter son corps. Ce n’était pas ce qu’elle avait espéré entendre. Les lèvres de Vasilia se tordirent, mais cette fois, elle parvint à retenir son sourire narquois.

Un instant, Serilda parut épuisée et totalement abattue, mais elle releva ensuite les yeux, les fixant sur les diamants roses en forme de fleur de laurier qui ornaient la couronne en or sur la tête de Vasilia.

— Bonnes et justes les reines de l’été, aux cheveux enrubannés de fleurs tressées, murmura Serilda. Froides et dures les reines de l’hiver, aux couronnes cernées d’éclats de verre.

Ses mots étaient doux, surtout en comparaison du son rauque de l’orgue qui résonnait au centre de l’arène, mais ils parvinrent tout de même à me crisper. Et je n’étais visiblement pas la seule qu’ils avaient affectée. Nox sursauta sur son siège et renversa du champagne sur sa tunique, rendant le tissu plus rouge que rose. Felton le regarda un instant avant de reprendre ses notes.

Les sourcils froncés, Vasilia observa Nox avant de se retourner vers Serilda.

— Qu’avez-vous dit ?

Elle ne répéta pas la phrase.

— C’est un vieux poème bellonien. Vous l’avez sûrement déjà entendu.

— Bien évidemment, rétorqua Vasilia.

C’était évident qu’elle n’avait aucune idée de la raison pour laquelle Serilda avait prononcé ces mots. Et moi non plus. Comme elle l’avait dit elle-même, ce n’était qu’un vieux poème. Alors pourquoi le déclamer à cet instant ? Et pourquoi Cordélia m’avait-elle dit exactement la même chose avant de mourir ?

Vasilia et Serilda se toisèrent, souriant toutes deux, bien que ni le visage de l’une ni celui de l’autre ne semble sincère ni particulièrement chaleureux. Elles paraissaient simplement s’accorder mutuellement une pause pour permettre à chacune de se ressaisir.

— Est-ce la seule rumeur dont vous avez eu vent ? demanda Vasilia, replongeant dans le vif du sujet.

— Oh, non, répondit Serilda. Certains disent que les Andvariens n’ont rien à voir avec cette attaque. Qu’ils ont été piégés. Que ce n’était qu’un complot orchestré par les Mortiens pour monter Bellona et Andvari l’un contre l’autre, et ainsi permettre à Morta de conquérir les deux royaumes d’un coup.

Nox et Felton se figèrent tous deux, tandis que Vasilia cligna de nouveau les yeux sous le coup de la surprise.

Serilda semblait savoir exactement ce qui s’était passé au cours du massacre. Mais comment pouvait-elle savoir que Nox, Felton et Vasilia avaient tout orchestré ? Qui lui en avait appris autant à propos de ce qui se tramait au palais ?

Serilda avala une gorgée de sa sangria avant de reprendre la parole :

— Malgré toutes ces rumeurs affreuses, il faut que vous pensiez à votre avenir. Et à celui de Bellona, aussi.

— Comment ça ?

— Si vous êtes véritablement la dernière Blair, il faut que vous donniez naissance à un héritier. Immédiatement. Ce serait regrettable que vous rencontriez le même sort que Cordélia et qu’un usurpateur s’empare du trône et plonge Bellona dans la guerre civile.

Le visage de Vasilia se crispa.

— Je donnerai naissance à un héritier quand je serai prête à le faire, et pas avant. En attendant, je peux vous assurer que personne ne m’assassinera.

Elle dut soudain s’apercevoir de la froideur de sa voix, car elle se racla de nouveau la gorge et ravala sa colère avant de reprendre :

— S’il y a bien une chose positive qui est ressortie de tout ça, c’est que j’ai appris des erreurs de ma mère. Mon service de sécurité est excellent, et il n’y a aucun traître dans mes rangs.

Serilda jeta un œil à Nox et Felton, puis aux regards qui encerclaient la loge.

— Bien sûr. Vous avez déjà su prouver votre grandeur en gérant cette terrible tragédie d’une main de maître.

Vasilia hocha la tête, visiblement apaisée par ce compliment, avant de se pencher en avant, ses yeux étincelants et son sourire s’élargissant. Je me tendis de nouveau. C’était exactement le même regard qu’elle avait adressé au prince Frederich juste avant de le poignarder à mort.

— À vrai dire, mon service de sécurité est l’une des raisons de ma venue ici aujourd’hui. Vous étiez la meilleure garde que ma mère ait eue, et j’aimerais que vous acceptiez de travailler à mes côtés, de m’aider à préparer la guerre.

Serilda écarquilla les yeux, visiblement étonnée par cette offre. Toutefois, elle se ressaisit vite et demanda :

— Qu’avez-vous en tête ?

— Je me dois de punir la mort de ma mère et de ma sœur. Bellona pleurera leur perte et celle de tous les autres jusqu’au solstice d’été. Ce jour-là, une cérémonie de sacre se tiendra à Sept Flèches, durant laquelle je serai officiellement nommée reine, comme le veut la coutume.

— Et après ça ? la questionna Serilda d’une voix tendue par l’inquiétude.

Vasilia haussa les épaules.

— Après ça, j’avancerai sur Andvari. J’entrerai en guerre.

Tout le monde se tendit dans la loge. Serilda, Sullivan, Theroux, les employés de cuisine, moi. Tout le monde à l’exception de Nox et Felton, qui étaient déjà au courant du plan diabolique de Vasilia. Sullivan poussa discrètement un juron, mais personne ne l’entendit à part moi.

Mon esprit s’emballa, tentant de comprendre le projet mortifère de Vasilia. Elle était devenue reine à l’instant où elle avait tué Cordélia, mais la coutume bellonienne voulait qu’une cérémonie de sacre officielle soit organisée au cours du solstice suivant, à savoir le solstice d’été dans ce cas. Une grande célébration aurait lieu à Sept Flèches pour marquer formellement le début du règne de Vasilia. Puis, à peine la fête terminée et la couronne de reine posée sur sa tête, elle entrerait en guerre et forcerait des milliers de Belloniens à envahir un royaume et à affronter un peuple qui n’avait rien fait de mal.

Il était clair que Vasilia comptait passer les quelques mois qui la séparaient du solstice d’été à obtenir du soutien dans son projet de guerre et à propager encore plus de mensonges à propos des Andvariens. Lorsque le solstice d’été arriverait, tout le royaume serait prêt à faire couler le sang des Andvariens.

— Alors ? demanda Vasilia.

Serilda s’enfonça dans son siège. Mon cœur se serra de nouveau. Le moment était venu de découvrir les véritables intentions de Serilda. Elle allait se laisser séduire par les belles paroles de Vasilia et par ses promesses de pouvoir, comme tout le monde.

— Je suis honorée. Véritablement.

— Mais ? réagit Vasilia d’une voix tranchante.

Serilda fit un geste en direction de l’arène.

— Mais c’est ça, mon travail. Ma responsabilité. J’ai des engagements ici que je ne peux pas abandonner.

— Pas même si votre reine dans le besoin vous en conjure ? insista Vasilia.

Elle avait mis Serilda au pied du mur, mais celle-ci inclina de nouveau la tête.

— Peut-être qu’il existe une meilleure manière pour moi de vous servir.

— C’est-à-dire ?

Serilda fit un nouveau geste vers l’arène.

— Ma troupe part en tournée… en Andvari.

Sullivan m’avait parlé d’une tournée à mon arrivée au camp, mais je n’avais plus rien entendu à ce sujet depuis. J’avais donc imaginé qu’elle n’était plus à l’ordre du jour. Pourtant, Serilda donnait l’impression qu’elle aurait lieu très prochainement.

— Notre tournée nous conduira dans plusieurs villes d’Andvari, dont la capitale, poursuivit Serilda. Je pourrais peut-être profiter de ces errances pour obtenir des informations à propos de la sécurité aux frontières ou des mouvements des troupes, par exemple. Votre progression jusqu’en Andvari n’en sera que plus facile, et votre victoire plus rapide et certaine.

Vasilia agita ses doigts devant elle, faisant mine de réfléchir à la question. Je remarquai toutefois une légère note de satisfaction sur son visage. Elle ne voulait pas que Serilda travaille pour elle. Non, pour une raison obscure, elle tenait à éloigner Serilda de Bellona. Peut-être bien parce qu’elle avait osé supposer qu’un autre membre de la famille royale avait survécu au massacre.

— Oui, je vois ce que vous voulez dire, répondit Vasilia en hochant la tête. Ce type d’informations me serait très utile, d’autant plus que j’ai bien l’intention de réduire Andvari en cendres. Quand prévoyez-vous de partir ?

— Dans trois semaines, répondit Serilda.

Je perçus toutefois l’arôme de fumé de ses paroles mensongères.

Vasilia hocha encore la tête.

— Bien. Alors, parlons de votre itinéraire et de la façon dont vous me transmettrez ces informations.

Serilda inclina la tête.

Et ainsi, un marché était conclu, et chacune d’elles se mit à aborder la logistique d’une communication à si longue distance.

Vasilia se pencha de nouveau en avant, écoutant tout ce que Serilda lui disait et lui posant des questions en réponse. Elle se comportait exactement comme le ferait une reine dans une telle situation, en ordonnant notamment à Felton de prendre des notes ou à Nox de s’assurer que Serilda obtiendrait tous les moyens nécessaires pour accomplir au mieux sa nouvelle mission d’espionnage.

Néanmoins, à mesure que leur discussion se prolongeait, le regard de Vasilia se fit de plus en plus froid. J’avais le sentiment grandissant qu’elle venait de condamner Serilda et toute la troupe du Cygne Noir à une mort certaine.

Chapitre 20

Les acrobates finirent leurs pirouettes et les funambules descendirent de leurs estrades, mettant ainsi fin au deuxième spectacle.

Vasilia et Serilda achevèrent leurs négociations. Le projecteur se concentra de nouveau sur Vasilia, qui prononça un bref discours pour dire tout le bien qu’elle avait pensé du spectacle. Elle descendit ensuite les gradins et se mêla une nouvelle fois à la foule, serrant des mains sous le regard vigilant de Nox, Felton et ses gardes. Quelques minutes plus tard, elle quitta l’arène, et tout le monde l’imita.

Deux heures plus tard, je sortis de l’une des cabines de douche de la caserne, mes cheveux détachés et mouillés, mes vêtements s’accrochant à ma peau humide et plusieurs plumes noires dans la main. Dès que la foule avait quitté le camp et que les portes s’étaient refermées derrière elle, les membres de la troupe avaient tous rejoint le réfectoire pour dîner et célébrer un nouveau spectacle réussi. J’avais esquivé les festivités, préférant demander à Aisha de me soigner le bras avant de rejoindre la caserne.

Je ne voulais pas garder le sang d’Émilie sur ma peau une seconde de plus.

J’avais donc pris une longue douche bien chaude pour faire disparaître tout le sang, la sueur et la poussière de l’arène, ainsi que le maquillage ridicule de cygne noir. Le plus long fut de retirer les cristaux bleus de mon visage et les plumes noires de mes cheveux. J’avais jeté les cristaux à la poubelle, mais j’avais gardé les plumes… sans trop savoir pourquoi.

Je m’étais imaginé que la caserne serait déserte, mais Paloma était arrivée pendant que j’étais sous la douche. Elle était assise sur son lit de camp et observait les trois objets étalés sur sa couverture verte parée d’un ogre : la plume blanche empoisonnée que Sullivan m’avait donnée, le bracelet en argent qu’Alvis m’avait fabriqué, et la pierre de mémoire en opale que j’avais ramassée sur la pelouse royale.

Je n’avais pas demandé à Paloma de ne pas regarder dans la pochette, et évidemment, sa curiosité l’avait poussée à l’ouvrir. Mon ventre se tordit d’inquiétude, mais je m’avançai tout de même jusqu’à elle et m’installai sur mon propre lit de camp avant de poser les plumes noires sur ma table de chevet.

Paloma attrapa le bracelet et en observa le motif.

— C’est joli, commenta-t-elle en me le tendant. Où l’as-tu eu ?

— Un… ami me l’a donné, juste avant que… je parte de chez ma nouvelle maîtresse. Je n’ai même pas encore eu l’occasion de le porter. Pas vraiment.

Cela faisait plusieurs semaines que j’étais ici, mais je n’avais pas ouvert une seule fois la pochette durant tout ce temps. J’avais l’impression de découvrir le bracelet pour la première fois. Les courbes argentées étaient bien plus vives que dans mes souvenirs, et la rangée d’épines qu’elles formaient semblait plus tranchante et marquée, comme si leur pointe pouvait trancher la peau au moindre contact. Et puis, il y avait la couronne au centre. Les sept éclats de pierre de larmes s’assemblaient à la perfection, même si leur teinte bleu nuit me semblait encore plus sombre malgré leur éclat constant.

Bonnes et justes les reines de l’été, aux cheveux enrubannés de fleurs tressées. Froides et dures les reines de l’hiver, aux couronnes cernées d’éclats de verre, résonnèrent les voix de Cordélia et Serilda dans ma tête.

Un choc me parcourut soudain, et je passai le doigt sur les pierres précieuses. Le motif ressemblait vraiment à une couronne cernée d’éclats de verre, même si je n’avais toujours aucune idée du sens de ce poème et de la raison pour laquelle les deux femmes l’avaient récité, ou même de la raison qui avait poussé Alvis à me fabriquer ce bracelet. Quelle information me cachaient-ils tous ?

Je glissai le bracelet dans la pochette de velours noir avant d’y ranger la plume empoisonnée et la pierre de mémoire. J’hésitai un instant avant d’y placer finalement l’une des plumes noires, de refermer solidement les lanières et d’accrocher la pochette à ma ceinture comme j’avais pris l’habitude de le faire.

Paloma se laissa retomber contre la tête de son lit.

— Tu comptes me dire quel genre de magie tu possèdes, maintenant ?

Je redressai la tête d’un coup.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— D’abord, tu m’as débarrassée du poison dans mon corps. Puis, ce soir, tu as fait disparaître la vitesse d’Émilie comme tu m’as dit que tu le ferais.

J’ouvris la bouche pour répliquer, mais Paloma secoua la tête avant de reprendre :

— J’ai affronté Émilie bien plus souvent que n’importe qui dans la troupe. Je sais exactement à quelle vitesse elle pouvait aller. Mais une fois que tu l’as frappée avec ton bouclier, elle était bien plus lente. C’est comme si toute sa magie s’était évaporée d’un seul coup, expliqua-t-elle dans un claquement de doigts dont le son sec me fit grimacer. Émilie a perdu sa magie. Ça n’a duré que quelques secondes, mais ça t’a suffi à la tuer. Alors, comment tu t’y es prise, Evie ?

Mon regard s’abaissa jusqu’à croiser celui de l’ogre dans son cou.

— Je veux bien te dire quel genre de magie je possède si tu m’avoues pourquoi tu ne te transformes jamais.

Le visage de Paloma se crispa. Je crus qu’elle ne me répondrait pas, mais finalement, elle démarra tout bas :

— Ma mère était une morphe ogresse. Elle a disparu quand j’étais toute petite. Je ne sais pas ce qui lui est arrivé. Peut-être qu’elle est tombée malade et en est morte, ou bien elle a été tuée, ou alors elle a simplement pris la fuite. Mon père, en revanche, ne s’en est jamais remis. En grandissant, j’ai commencé à ressembler de plus en plus à la femme qu’il avait aimée, particulièrement à cause de ma marque.

Elle caressa la mèche de cheveux blonds qui entourait le visage de l’ogresse dans son cou. Elle grimaça alors, tout comme sa marque. Puis elle laissa retomber sa main, continuant ses explications d’une voix rapide, comme si elle recrachait un aliment qui l’écœurait :

— Mon père détestait cette ressemblance entre ma mère et moi, mais c’était encore pire quand je me transformais. Je n’ai jamais vraiment compris pourquoi. Je suppose que ça lui rappelait des souvenirs qu’il préférait oublier. J’ai tenté d’arrêter mes transformations, mais nous, les morphes, on se doit de changer de forme régulièrement, surtout quand on est jeunes. Ça fait partie de nous. À seize ans, mon père m’a dit qu’il n’était plus capable de vivre avec un monstre sous son toit, et il m’a mise à la porte. J’ai fini par rejoindre la troupe du Cygne Noir, et je ne suis jamais repartie.

Je savais que son histoire était loin, très loin, d’être complète, mais je savais aussi qu’elle en avait fini pour ce soir. Mon cœur se serra devant son récit. Mes parents avaient peut-être été assassinés, ils m’avaient tout de même aimée, et ma mère était même morte en tentant de me protéger. Même à Sept Flèches, Isobel et Alvis avaient pris soin de moi à leur manière, et personne ne m’avait jamais donné l’impression d’être un monstre, une erreur de la nature. Enfin… personne à part Vasilia, mais c’était surtout lié au fait que c’était une garce.

Je serrai délicatement la main de Paloma dans la mienne.

— Je suis désolée pour toi. Ton père n’aurait pas dû te traiter ainsi. Tu n’es pas un monstre.

Elle haussa les épaules, tentant de donner l’impression que ça n’avait aucune importance. Néanmoins, son chagrin se lisait dans ses yeux ambrés, tout comme dans ceux de l’ogresse.

— À ton tour, me dit-elle.

La voix de ma mère me revint en mémoire, m’avertissant de ne jamais révéler à quiconque la nature de mon pouvoir au risque que les autres me blessent et profitent de moi. Toutefois, Paloma m’avait révélé son secret, et c’était désormais à mon tour. En plus, je l’appréciais, et j’avais vraiment envie qu’on devienne amies, et pas seulement parce que je lui avais sauvé la vie. Je pris donc une grande inspiration, avant de prononcer une phrase que je n’avais jamais dite à personne d’autre que mes parents :

— Je suis immunisée contre la magie.

Elle fronça les sourcils.

— Quoi ?

— Je suis immunisée contre la magie. C’est pour ça que j’ai pu éliminer le poison qui coulait dans tes veines et étouffer la vitesse d’Émilie. Il me suffit de toucher quelque chose, ou quelqu’un, qui possède de la magie, et je peux éteindre son pouvoir. Du moins, pendant quelque temps.

Paloma regarda ma main posée sur la sienne.

— Alors, tu pourrais faire disparaître ma magie de morphe tout de suite ? D’un simple contact ?

Je sentais la magie crépiter en elle, et je percevais aisément toute sa puissance. En tant que gladiatrice, c’était une guerrière féroce, mais en tant que morphe ogresse, elle possédait une force redoutable, peut-être même encore plus grande que celle de dame Xenia. Je percevais aussi ma propre immunité qui vibrait en moi, prête à se déchaîner pour détruire le pouvoir de Paloma.

— Oui, je pourrais faire disparaître ta magie d’un simple contact.

Je devais bien reconnaître que Paloma n’avait pas retiré sa main malgré l’inquiétude qui se lisait sur son visage. Personne n’avait envie de perdre sa magie, son pouvoir, la chose qui faisait son identité. Je retirai lentement ma main de la sienne.

— J’apprécierais que tu n’en parles pas à Serilda, Cho, Sullivan ou n’importe qui d’autre.

— Pourquoi tu ne veux pas qu’ils le sachent ?

— Personne ne doit savoir.

— Pourtant, tu viens de m’en parler.

— Oui.

Elle plissa les yeux.

— Pourquoi ?

Je poussai alors un soupir exaspéré.

— Parce que tu es mon amie. Ce n’est pas pour ça que tu m’as parlé de ton père ?

Elle m’observa, l’air pensif.

— On est amies, pas vrai ? De véritables amies.

— Ça a l’air de te surprendre, dis-je d’une voix traînante.

— C’est dur d’avoir des amis qui nous cachent des choses, m’avoua-t-elle sans détour, comme elle savait si bien le faire. Peut-être qu’un jour, tu me feras suffisamment confiance pour me raconter tes autres secrets.

— Très bien. Et peut-être qu’un jour, tu me feras suffisamment confiance pour me laisser voir ta forme morphique.

Elle haussa une nouvelle fois les épaules, mais ses traits n’étaient plus aussi tendus. L’ogre dans son cou m’adressa un bref petit sourire.

Paloma bondit soudain du lit.

— Mais pour le moment, il faut qu’on y aille. Serilda veut nous voir.

— Pourquoi ?

— Aucune idée. Elle m’a seulement demandé de te conduire au manoir une fois que tu te serais douchée.

Paloma se dirigea vers la porte de la caserne. J’attrapai l’une des plumes noires sur la table de nuit avant de la suivre.

***

Paloma m’accompagna jusqu’au manoir, avant de prendre la route du réfectoire pour nous rapporter de la nourriture avant la fermeture des cuisines pour la nuit. Je promis de la rejoindre à la caserne.

La porte d’entrée était ouverte, je pénétrai donc dans la résidence. Je m’attendais à tomber nez à nez avec Sullivan ou un autre membre de la troupe, mais la demeure était vide, alors je me rendis jusqu’à la bibliothèque dans le fond.

— C’est fichu, marmonna une voix. C’est totalement fichu, et on se retrouve dans une merde sans nom.

La voix provenait de l’intérieur de la bibliothèque. Restant dans l’ombre, je me faufilai en avant jusqu’à pouvoir jeter un œil par la porte entrouverte.

Serilda était avachie dans un fauteuil devant son bureau, un verre de sangria à la main. Cho était assis face à elle, tenant aussi un verre d’alcool. Une bouteille ouverte était posée sur le bureau qui les séparait.

— C’est fichu, répéta Serilda d’une voix maussade.

— Tu n’en sais rien, répliqua Cho sur un ton bien plus mesuré. C’était évident que Vasilia affirmerait qu’il n’y a eu aucun survivant. Tu sais quel genre de vipère elle est. Mes sources continuent leurs recherches. Elle n’a pas pu tuer tous les Blair. Quelqu’un a forcément échappé à sa furie et réussi à fuir. Il nous suffit de le trouver.

Il avait plus ou moins affirmé la même chose le soir où je les avais surpris derrière le réfectoire. Une fois encore, je ne pus m’empêcher de me demander comment ils pouvaient savoir autant de choses à propos du massacre. Ils avaient forcément des espions à Sept Flèches. Peut-être qu’ils étaient encore proches de certains gardes qui avaient servi Serilda à leurs côtés. Du moins, suffisamment proches pour leur raconter ce qui s’était vraiment passé.

Vasilia avait peut-être bien massacré tous les Blair et tous les invités présents ce jour-là, mais des centaines de personnes travaillaient au palais, et elle ne les avait pas toutes tuées. Ça aurait été bien trop suspect. Et même Vasilia n’était pas assez puissante et intimidante pour empêcher les gardes parjures de se vanter de leurs actes. Les rumeurs, les bruits de couloir et les ragots avaient toujours été une monnaie d’échange d’une valeur inestimable à Sept Flèches.

Serilda secoua la tête et poussa un rire amer.

— Non, c’est fichu. Je le vois bien. Je ne vois plus que ça désormais.

Je fronçai les sourcils. Comment ça ? Que voyait-elle de plus que Cho ?

— Vasilia a gagné, poursuivit-elle. Même s’il existait encore un Blair et qu’on le trouvait, je doute que cette personne possède les qualités de guerrier ou la magie pour l’affronter selon les lois ancestrales.

Les lois ancestrales ? Mon cœur se serra dans ma poitrine, et mon ventre se tordit lorsque je réalisai enfin le jeu auquel elle voulait jouer. Évidemment. J’aurais dû le comprendre depuis le début. Serilda voulait trouver un membre de la famille royale, un Blair, pour mettre cette personne sur le trône à la place de Vasilia, et je savais désormais comment elle comptait s’y prendre.

Par un duel royal.

Par bien des aspects, un duel royal s’apparentait à un combat sur le plateau noir. Deux membres de la famille royale s’affrontaient à mort pour la couronne. C’était ainsi que Bryn Blair avait pris le pouvoir puis était restée reine si longtemps, malgré tous ceux qui avaient tenté de lui dérober son royaume à la puissance grandissante. Bryn avait tué quiconque osait l’affronter en duel, de nature royale ou autre, jusqu’à ce que Bellona retrouve une situation stable et que son peuple l’accepte en tant que reine. Certains historiens affirmaient que les combats sur le plateau noir des gladiateurs étaient nés de la tradition des duels royaux, tandis que d’autres expliquaient que c’était l’inverse.

Quel que soit le premier, le plan de Serilda était, au mieux, une utopie idiote. Vasilia avait trop longtemps comploté dans le but de tuer sa mère, elle n’allait pas céder son trône sans se battre, et ses talents de guerrière tout comme sa magie étaient bien trop puissants pour que quiconque puisse la vaincre. Même si Vasilia était tuée au cours d’un duel royal, même si quelqu’un l’assassinait de la même façon qu’elle l’avait fait pour Cordélia, Maeven rôdait toujours dans l’ombre. Elle ne laisserait pas si facilement tomber son projet de déclencher une guerre entre Bellona et Andvari.

Par-dessus tout, je ne pouvais pas m’arrêter de me demander pourquoi Serilda était prête à faire tout ça. Cordélia l’avait congédiée de Sept Flèches dans la honte et le déshonneur. Alors, pourquoi Serilda s’intéressait-elle tant à l’identité de la reine ? Elle semblait savoir que Vasilia était derrière le massacre. Peut-être que Serilda voulait rétablir l’ordre, et confronter Vasilia à la justice pour ainsi éviter la guerre. Je n’étais pourtant pas convaincue de cette hypothèse. Si mon passé cynique m’avait bien appris une chose, c’était que les gens faisaient les choix les plus simples, pratiques ou profitables. Ils faisaient rarement, voire jamais, ce qui était juste.

Le scénario le plus probable, et de loin, c’était que Serilda voyait là l’opportunité de finalement se venger de Cordélia, même si la reine était déjà morte, et d’asseoir sa propre influence sur Bellona. Après tout, si Serilda mettait quelqu’un d’autre sur le trône, cette personne lui serait alors redevable. Ce serait presque comme si elle était elle-même reine. Non, ce serait encore mieux puisque la reine serait la cible de tous les complots, et Serilda resterait dans l’ombre.

— En plus, nous n’avons aucune preuve de la trahison de Vasilia, marmonna Serilda. Dans les faits, elle est la reine légitime de Bellona, et on ne peut rien faire pour changer ça.

Mon corps s’agita sous l’effet de mon malaise. La pierre de mémoire accrochée à la boucle de ma ceinture me parut soudain aussi lourde qu’une gargouille. C’était la preuve des actions de Vasilia et de l’innocence des Andvariens.

Cho haussa les épaules, visiblement peu convaincu, sans pour autant remettre en question ses paroles.

— Eh bien, si les Mortiens obtiennent ce qu’ils veulent, Vasilia ne sera pas reine très longtemps. Dès qu’elle se sera emparée d’Andvari pour eux, ils pointeront leurs armes sur Bellona. Et quand ils auront mis la main dessus, les Mortiens la tueront et mettront un membre de leur famille royale sur le trône. Et ils ne s’arrêteront pas en si bon chemin. Andvari, Bellona, Unger, Ryusama, Vacuna, ils conquerront tous les royaumes.

Il se tut, et tous deux avalèrent une gorgée de sangria en imaginant cette terrible perspective.

Finalement, Serilda secoua de nouveau la tête, semblant en dégager ces pensées inquiétantes.

— De toute façon, ce n’est plus notre problème, dit-elle en grimaçant. On part en tournée, tu te souviens ?

— Tu sais bien que Vasilia nous poursuivra, te poursuivra, rétorqua Cho.

— C’est pour cette raison que nous allons quitter Bellona au plus vite. Lucas affirme que les Andvariens sont prêts à nous accueillir. Si l’on ne peut pas sauver Bellona de Vasilia, on peut au moins tenter de protéger Andvari de la menace qu’elle et les Mortiens représentent.

Pourquoi Vasilia s’en prendrait-elle à Serilda ? Pourquoi s’intéresserait-elle à l’ancienne garde de sa mère ? Surtout si Serilda s’en allait ? Un élément continuait de m’échapper dans toute cette histoire.

— Il semblerait que ce soit à nouveau toi et moi contre le monde entier, lança Cho en tendant son verre devant lui. Jusqu’au bout ?

Ils avalèrent tous deux une nouvelle gorgée de sangria sans se lâcher du regard. Cho hésita un instant avant de tendre le bras pour caresser affectueusement la joue de Serilda. Il passa son pouce sur la cicatrice en forme de soleil au coin de son œil, dévoilant sans gêne tout ce qu’il ressentait pour elle. Vasilia avait raison. Je ne savais pas ce qui se passait entre eux ni même si cela affectait leurs décisions, mais Cho était très clairement amoureux de Serilda. Et elle l’aimait aussi, à en croire son visage adouci et le désir qui se lisait dans ses yeux.

Toutefois, elle ne tendit pas la main vers lui, et ne l’encouragea pas non plus à s’approcher pour l’embrasser. Après quelques secondes de plus, Cho laissa retomber sa main et détourna le regard avant de poser son verre sur le bureau.

— Je devrais aller m’assurer que les gardes à l’entrée du camp sont en alerte maximale. Au cas où Vasilia enverrait quelqu’un pour nous tuer dans notre sommeil cette nuit, expliqua-t-il sur un ton léger, sans pour autant plaisanter.

— Bonne idée, murmura Serilda.

Cho se leva et se tourna vers les portes. Je m’avançai et frappai contre la surface de bois, comme si je venais tout juste d’arriver.

— Ah, te voilà, m’accueillit Serilda en se levant pour aller s’installer derrière son bureau.

Cho m’adressa un sourire.

— Félicitations, Evie.

Je n’avais pas vraiment envie de le remercier après avoir tué quelqu’un, alors je me contentai de hocher la tête en réponse. Cho me fit un clin d’œil avant de quitter la bibliothèque, refermant la porte derrière lui.

Serilda me fit signe d’avancer jusqu’au bureau. Elle déverrouilla le tiroir du milieu et en sortit un petit livre de comptes noir, qu’elle me tendit.

— Tes gains pour le combat de ce soir, comme promis. Je les ai déjà déposés dans une banque de Bellona. Tu pourras y avoir accès dès que tu le souhaiteras.

J’ouvris le carnet pour découvrir la somme inscrite sur la première page. J’écarquillai les yeux en comptant tous les zéros.

— Trente mille pièces d’or ? Tu me donnes trente mille pièces d’or pour ma victoire ?

C’était loin d’être une petite somme. Malgré tout l’argent que j’avais de côté et que j’avais économisé en travaillant avec Alvis, je n’avais jamais eu une telle somme sur l’ensemble de mes comptes à la banque du palais. Loin de là. Trente mille pièces d’or… Avec autant d’argent, je pourrais aller n’importe tout et faire presque tout ce que je voudrais. Je pouvais même rentrer à Vent d’Hiver, le domaine de mes parents dans les monts septentrionaux, et racheter la propriété. Sous un faux nom, évidemment.

Si une telle chose s’était produite à mon arrivée au sein de la troupe, je serais déjà en pleine préparation de mes valises pour m’éloigner le plus possible de Vasilia. Mais à présent… à présent, je n’étais plus très sûre de ce que je voulais.

Oh, je ne comptais pas vider mon sac et avouer ma véritable identité à Serilda, encore moins la laisser m’utiliser pour ses jeux de pouvoir, mais je ne comptais pas non plus m’éclipser discrètement au milieu de la nuit. Paloma était mon amie, une véritable amie, et je ne voulais pas l’abandonner, tout comme j’avais refusé d’abandonner Isobel et Alvis lorsque j’étais à Sept Flèches.

Cho, Aisha, Theroux, et même Serilda. Ils comptaient tous à mes yeux. Et Sullivan… les sentiments que je ressentais à son égard étaient bien plus forts qu’ils ne l’auraient dû, et ils allaient au-delà d’une simple envie de me battre et de coucher avec lui.

Et si les paroles de Serilda et Cho étaient vraies, alors toute la troupe était en danger. Je ne pouvais pas simplement fuir en ignorant cette menace. Vasilia m’avait déjà enlevé bien assez de choses et de gens. Je ne lui laisserais plus m’arracher quoi que ce soit d’autre. Je voulais rester et apporter mon aide, aussi infime soit-elle. Et puis je m’étais promis de protéger les personnes qui comptaient à mes yeux, plutôt que de les abandonner à une mort certaine.

Je ne pourrais plus me regarder dans le miroir si je ne respectais pas cette parole.

— Eh bien, si j’avais su que quelques pièces d’or te cloueraient le bec, je t’en aurais donné il y a bien longtemps, ricana Serilda pour rompre le silence.

Je ne pouvais pas lui dévoiler tout ce qui me passait par la tête, alors je me contentai de la secouer pour donner l’air d’être toujours sous le choc de la somme.

— Je n’arrive pas à croire que tu me donnes autant d’argent.

— À vrai dire, le gagnant remporte généralement dix mille pièces, mais tu as négocié le triple de la somme, tu te souviens ? me rappela Serilda en dressant un sourcil. En plus, tu as bien mérité chacune de ces pièces.

— Comment ça ?

Elle attrapa la bouteille pour remplir son verre de sangria.

— Les paris n’étaient clairement pas en ta faveur. La mise était de quinze pour un en faveur d’Émilie. Tes trente mille pièces ne sont qu’une infime partie de la fortune que j’ai empochée quand tu l’as vaincue.

— Tu as vraiment misé sur ma victoire ? Pourquoi faire une chose pareille ?

— Disons que je voyais au-delà des probabilités, répondit-elle avec un sourire en coin avant de boire une nouvelle gorgée de sangria.

Au-delà des probabilités ? Qu’est-ce que ça voulait dire ? Mon regard se tourna vers le cygne noir sur le fanion blanc au mur derrière elle. Une vague de colère me parcourut. Je n’en pouvais plus de Serilda Swanson et de toutes ses fichues devinettes. Je plongeai la main dans ma poche pour en ressortir l’une des plumes noires de mon costume et la jeter sur le bureau devant moi.

— Quelle est la véritable raison pour laquelle tu as misé sur moi ? grondai-je. Et pourquoi as-tu exigé que je porte une tenue de cygne noir ?

— Suis-moi.

Elle remplit son verre à ras bord de sangria, puis ouvrit l’une des portes vitrées dans le fond de la pièce pour sortir. Son absence de réponse renforça encore ma colère, mais ma curiosité l’emporta, et je la suivis.

Serilda avançait tranquillement sur un sentier qui longeait le ruisseau à travers les jardins. Je m’étais toujours demandé où conduisait ce cours d’eau, et ce soir, j’eus enfin ma réponse. Nous traversâmes un pont en pierre et je découvris que le ruisseau se déversait dans un grand étang tout au fond des jardins.

Deux lampadaires étaient installés de l’autre côté du pont, leur lumière se déversant à travers l’étang et donnant à l’eau un éclat aussi étincelant que celui des pièces que j’avais remportées. De grands roseaux marron entouraient le bassin, tels des soldats montant la garde, tandis que des iris des marais bleus et blancs flottaient à la surface de l’eau, tournoyant de toutes parts comme s’ils dansaient au rythme du courant, à l’image des deux créatures au centre de l’étang.

Des cygnes noirs.

Des plumes d’un noir profond ; de longs cous incurvés ; de longs becs bleu vif ; des yeux bleu clair. Les deux cygnes étaient magnifiques. Ils étaient l’incarnation de la beauté et de la grâce, se laissant porter lentement sur l’eau. Pour la première fois, je compris pourquoi Serilda avait choisi cet animal comme emblème.

Serilda s’appuya contre la barrière en bois qui séparait l’étang du reste des jardins. Je m’installai à mon tour à quelques mètres d’elle. Nous observâmes les cygnes, qui attrapaient des insectes ou des feuilles à la surface de l’eau.

— Tu as déjà vu un cygne noir auparavant ? me demanda Serilda.

— Ma mère m’a amenée dans une ménagerie, une fois. Ils avaient un couple de cygnes noirs. On est arrivées à l’heure du repas, alors elle m’a laissé jeter quelques fleurs dans l’eau pour qu’ils les mangent.

J’avais presque oublié cette sortie qui me semblait si lointaine. Ma mère et moi avions passé toute la journée à la ménagerie, à flâner, à nourrir les gargouilles, les stryges et les caladres, à grignoter des cornes d’abondance et d’autres sucreries. L’espace d’un instant, l’écho lointain de nos rires joyeux me revint en mémoire, mais le vent sifflant sur l’étang fit vite taire ces sons de mon passé.

— Quand je vivais à Sept Flèches, je descendais souvent à la rivière, jusqu’à une crique cachée remplie d’iris des marais et de roseaux s’échappant des rochers. Le courant était bien plus calme là-bas, alors je m’installais sur la rive pour observer les cygnes noirs.

Une pointe de nostalgie se glissa dans la voix de Serilda.

Je voyais exactement de quel endroit elle parlait. C’était la cachette idéale contre les intrigues de palais et les affaires politiques, même si je n’y avais jamais vu de cygnes noirs.

— Ça a l’air magnifique.

— Ça l’était, me confirma-t-elle, tandis que son visage se refermait. Jusqu’à ce que quelqu’un tue les cygnes.

— Pourquoi quelqu’un ferait une telle chose ?

— Parce qu’elle en avait les moyens, cracha Serilda.

Un vague souvenir me revint en mémoire, celui de la première fois où je m’étais rendue dans la crique. Elle n’avait rien de magnifique à cette époque. Les roseaux et les iris des marais avaient été réduits en cendres, et l’odeur de la mort imprégnait l’air si intensément que je n’étais pas restée plus de quelques minutes. Un autre parfum me revint de ce triste jour, l’un de ceux que j’étais capable de reconnaître n’importe où : la puanteur des éclairs de Vasilia.

C’était elle qui avait tué les cygnes. C’était forcément d’elle que Serilda me parlait. Même enfant, Vasilia avait eu les moyens de faire une telle chose, et massacrer d’innocentes créatures ne lui aurait posé aucun problème. Mais, évidemment, je ne pouvais rien dire de tout cela à Serilda, alors je me contentai d’exprimer simplement ma compassion.

— Je suis désolée.

Je l’étais véritablement. Je savais exactement ce que ça faisait de se faire arracher quelque chose auquel on tenait par Vasilia.

Serilda haussa les épaules comme si ça ne l’affectait pas, mais je voyais bien que c’était tout l’inverse. Pendant une bonne minute, elle ne dit rien. Finalement, elle reprit :

— Les cygnes noirs sont vraiment hideux quand ils sortent de leur coquille. Tout leur corps est tacheté d’un gris particulièrement terne, qu’il s’agisse de leurs yeux, leur bec ou leurs plumes.

— Et ?

— Et en grandissant, leurs yeux et leurs becs s’éclaircissent, et leurs plumes s’assombrissent jusqu’à avoir cette allure, m’expliqua-t-elle en me montrant les deux créatures pleines de grâce qui flottaient sur l’eau. Tout comme tu étais hideuse à ton arrivée ici. Enfin… pas hideuse dans le sens esthétique. « Malhabile » serait un terme plus adapté. Mais dans l’arène ce soir, tu t’es transformée en tout autre chose, de bien plus beau que tout ce que j’avais vu auparavant. Tout comme les cygnes changent en grandissant.

Je renâclai.

— Je n’ai jamais rien entendu d’aussi ridicule.

— Pourquoi ? J’ai perçu ton potentiel dès le premier jour, quand tu as combattu Sullivan à l’entraînement.

— Parce que je me suis servie d’une épée plutôt que d’un bouclier ? rétorquai-je d’un ton cinglant. Paloma m’a parlé de votre petit test. Ça ne signifie rien. L’épée était simplement plus légère que le bouclier, voilà pourquoi je l’ai utilisée.

— Et ce soir, tu as utilisé tes deux armes, répliqua-t-elle. Si ce n’est pas le signe de ta progression, je ne sais pas ce que c’est.

— Une femme est morte. J’ai du mal à qualifier ça de « progression ».

— Bien sûr que si, réagit-elle. Surtout que ce n’est pas toi qui es morte.

Je ne trouvai rien à répondre à cela.

Serilda avala une autre gorgée de sangria, l’air pensif.

— J’ai entraîné beaucoup de monde au fil des années. Aussi bien des gardes du palais que des gladiateurs. Tu pourrais être parmi les meilleurs. Tu es plus rapide que Paloma, plus déterminée que Cho, plus impitoyable que Lucas. Un jour, tu seras peut-être même meilleure que moi, Evie.

C’était la première fois qu’elle m’appelait par mon prénom. Toutefois, ça ne m’empêcha pas de m’esclaffer en répliquant :

— Il faut vraiment que tu arrêtes la sangria !

— Au contraire. Je pense qu’il m’en faut encore plus. Je ne me suis pas encore mise à ressasser le bon vieux temps d’une voix larmoyante, mais ça viendra.

Elle vida le reste de sa boisson, et leva son verre vide vers moi.

— Et qu’est-ce qui me donne autant de potentiel, selon toi ?

Elle n’eut même pas besoin de réfléchir avant de répondre :

— Ta rage.

— Ma rage ? Je n’ai pas de rage.

À peine ces paroles sorties de ma bouche, je fus capable de sentir le mensonge fumant en elles. Bien sûr que j’avais de la rage. J’en avais toujours eu, depuis la mort de mes parents. Et tout ce qui m’était arrivé depuis n’avait fait que la renforcer : grandir au palais, être la plante verte de la famille royale, subir la cruauté de Vasilia, perdre Isobel, Cordélia et tous les autres lors du massacre.

Serilda éclata de rire.

— Oh, tu as de la rage à revendre. Je ne sais pas ce qui t’est arrivé, ou qui t’a entubée, mais ces personnes t’ont royalement transformée. Tout ton corps suinte de rage depuis le jour où tu es arrivée.

Je grimaçai. Si seulement elle savait à quel point le terme « royalement » était adapté.

— Certains essaient de l’embellir, de parler de volonté, de détermination ou bien d’ambition. Mais j’aime lui donner son véritable nom : la rage, poursuivit-elle en haussant les épaules. Ce n’est pas une mauvaise chose. À vrai dire, tu disposes du meilleur type de rage au monde.

Je ne pus pas m’empêcher de poser la question évidente :

— Laquelle ?

— Souvent, la rage est brûlante, imprudente et stupide, répondit-elle en tournant la tête pour m’observer. La tienne, en revanche, est froide, maîtrisée et calculée. Tu réfléchis à tout avant de dire quoi que ce soit, avant de faire le moindre geste. Ça a été le cas ce soir dans l’arène, quand tu as laissé tomber ton épée. Tu avais un plan, et tu savais que lorsque tu ramasserais cette épée, ce serait pour tuer Émilie. La rage froide est la meilleure de toutes.

— Et toi, quel genre de rage possèdes-tu ?

— Là, tout de suite ? Celle qui est ivre et maladroite, dit-elle en levant de nouveau son verre vide dans ma direction.

Ses joues étaient rouges, et ses yeux brillaient d’un éclat particulier, mais je ne la croyais pas ivre. Pas un seul instant.

Je secouai la tête.

— Tu te trompes à mon sujet. Je ne suis pas une gladiatrice, ou une guerrière, et certainement pas un cygne noir.

— Alors, qu’es-tu ? répliqua-t-elle d’une voix aussi douce que pugnace.

Mon regard se perdit au loin, sur le palais qui se dressait au-dessus de nous. Des lumières étincelaient à chaque étage de Sept Flèches. Avant le massacre, j’aurais pensé que les éclats dorés adoucissaient quelque peu les murs de pierre et rendaient le palais plus chaleureux et accueillant. Ce soir, en revanche, ils me faisaient penser à des centaines d’yeux sur le visage d’un monstre tapi dans l’obscurité, attendant de jaillir des ombres pour dévorer tout ce qui se dressait sur son passage. Je frissonnai avant de regarder de nouveau Serilda.

— Je ne sais pas ce que je suis, marmonnai-je. Je sais seulement que cette conversation m’épuise. Je vais aller me coucher. Tu devrais faire la même chose.

Mon regard se tourna vers les cygnes noirs, mais les créatures flottaient toujours à la surface de l’étang, grignotant de petites pousses d’iris des marais ou de roseau. J’enviai la sérénité si simple de leur existence.

Je soupirai alors et me tournai pour m’en aller.

— La rage froide, Evie, lança Serilda derrière moi. C’est ça qui t’a sauvé la vie dans l’arène ce soir, et c’est ça qui te sauvera de nouveau un de ces jours. Garde ça en mémoire. Et tâche d’en faire bon usage !

Dans sa voix se cachait une vérité qu’il m’était désormais impossible de nier. Pas ce soir. Pas après avoir tué Émilie. Pourtant, je n’avais plus envie de jouer aux devinettes avec elle, alors je baissai simplement la tête, les bras croisés sur la poitrine, en accélérant mon allure.

Le rire de Serilda me suivit jusqu’à l’autre bout des jardins.

Troisième partie Le couronnement de la reine

Chapitre 21

Le lendemain matin, je fis comme tous les autres jours et me rendis au réfectoire, même si je n’étais pas certaine de ce qui m’y attendrait. Après tout, Émilie faisait partie de la troupe depuis longtemps, et je l’avais tuée.

À la seconde où j’entrai en cuisine, chacun arrêta ce qu’il faisait pour se tourner vers moi. Theroux, les autres maîtres de cuisine, les serveurs. Tous les regards étaient rivés sur moi.

Puis ils se mirent tous à applaudir.

— Félicitations !

— On savait que tu y arriverais !

— Bien joué, Evie !

Tout le monde me sourit, m’applaudit et me complimenta. Malgré mes tentatives pour sourire, je sentais mon visage se tordre en une grimace dégoûtée. Je baissai la tête pour rejoindre mon poste de travail en vitesse.

Deux heures plus tard, je servais des petits pains à la crème de framboise lorsque Serilda pénétra dans le réfectoire, suivie de Cho et Sullivan. Toutes les conversations cessèrent, et chacun se tourna vers la dirigeante de la troupe.

— Avant tout, je souhaiterais remercier chacun d’entre vous pour avoir donné, non pas une, mais deux superbes représentations hier soir. Vasilia était ravie de votre prestation, démarra-t-elle, les lèvres pincées, comme si le nom de Vasilia lui laissait un arrière-goût amer dans la bouche. Et, bien sûr, je voudrais féliciter notre Cygne Noir pour avoir offert un combat si palpitant au public.

Elle se mit à applaudir. Tout le monde me regarda et se joignit à elle. Une fois de plus, je tentai de sourire, mais mon visage se tordit de nouveau.

Serilda voyait bien le malaise que me causait toute cette attention, mais ça ne l’empêcha pas de laisser traîner ce moment. Quelle garce arrogante et suffisante. Qu’importe ce qu’elle pouvait penser, je n’étais pas un cygne noir, et je ne comptais certainement pas devenir son cygne noir.

Enfin, les applaudissements prirent fin, et tout le monde se retourna vers elle.

— Il me reste une dernière annonce à vous faire, et je pense qu’elle vous plaira, reprit Serilda. Nous partons en tournée.

Des murmures emballés se répandirent dans la salle, ainsi qu’une nouvelle salve d’applaudissements et même quelques sifflets. Je n’avais clairement pas imaginé un tel enthousiasme face à la perspective d’une tournée.

— Je veux tirer profit du succès du combat sur le plateau noir d’hier soir pour prouver à tout le monde que le Cygne Noir est non seulement la meilleure troupe de Bellona, mais aussi de tous les autres royaumes, annonça Serilda. Nous partirons dès que possible. Cho et Sullivan indiqueront à chacun de vous sa mission. Alors mangez, mes amours. Vous devez prendre un maximum de forces.

Ma mission fut d’aider Theroux et les autres à emballer les marmites, les poêles et la nourriture pour le départ. Toutefois, cette tâche n’était pas aussi importante que l’entraînement, puisque Theroux finit par me chasser de la cuisine.

Je pris donc la route de la caserne pour enfiler ma tenue de combat et rejoindre le plateau d’entraînement en compagnie de Paloma. Je m’arrêtai à l’un des portiques pour observer les autres gladiateurs déjà réunis à l’intérieur, s’étirant, s’échauffant et aiguisant leurs armes.

— Pourquoi tu t’arrêtes ? me demanda Paloma. Tu sais que Sullivan déteste les retardataires.

— Parce que j’ai tué Émilie. Ce n’était pas une simple inconnue ou une gladiatrice d’une troupe rivale. Que ça nous plaise ou non, c’était l’une des nôtres. Elle mangeait, dormait et combattait à nos côtés, et depuis bien plus longtemps que moi.

Paloma posa une main sur mon épaule.

— Ne t’en fais pas. Tout se passera bien. Tout le monde respectera le code.

— Le code ? Quel code ?

Elle m’adressa un regard sérieux avant de répondre :

— Celui selon lequel les morts sont morts, et qu’il est interdit d’entretenir de la rancœur envers ceux qui les ont tués dans l’arène. Combattre, blesser et parfois tuer ses adversaires, c’est ça, la vie d’un gladiateur. C’est ta vie à présent, Evie. Et que ça te plaise ou non, tu es plutôt douée dans ce que tu fais. Alors, tu ferais mieux de l’accepter.

Sans me laisser le temps de répliquer que je n’avais aucune envie d’être douée pour tuer des gens, elle ouvrit le portique et me poussa en avant. Paloma se dirigea vers le râtelier d’armes, et je la suivis. Je jetai un œil autour de moi, attendant que quelqu’un me hurle dessus pour avoir tué Émilie, ou bien brandisse son épée pour m’attaquer, mais ce fut tout le contraire qui se produisit. Tout le monde me sourit et hocha la tête dans ma direction, et quelques-uns des gladiateurs me laissèrent même passer devant eux.

Ils me respectaient véritablement désormais.

Avant ça, ils se contentaient de tolérer ma présence, mais maintenant que j’avais tué Émilie, ils me voyaient comme leur égal. D’un coup d’épée dans l’arène, j’étais passée du rang de petite nouvelle à celui de gladiatrice accomplie. Je n’étais pas certaine de ce que j’en pensais, mais Paloma avait dit vrai. C’était ma vie à présent, alors je me dirigeai vers le râtelier d’armes, où je découvris une autre surprise. Le nom d’Émilie avait été effacé du tableau sur lequel était affiché le classement des gladiateurs, et le mien avait été inscrit à sa place, juste en dessous de celui de Paloma. Je fis une grimace.

L’un des portiques grinça en s’ouvrant derrière moi, et Sullivan s’avança sur le plateau, un fourreau de cuir noir dans la main.

Je ne vous aurais pas imaginé aussi beau. Ou aussi poli. Mais après tout, je suppose que les princes illégitimes doivent apprendre à se tenir mieux que quiconque, pas vrai ? résonna la voix de Vasilia dans ma tête.

J’avais croisé plus d’un prince illégitime à Sept Flèches, et tous les indices pouvant indiquer que Sullivan était l’un d’eux se trouvaient sous mes yeux depuis le début : le mobilier luxueux chez lui, la coupe élégante de son manteau, et surtout cette allure forte et sûre de lui qu’il arborait en permanence. Lucas Sullivan et moi avions bien plus en commun que je ne l’avais imaginé, puisque nous avions tous deux connu une éducation royale. Néanmoins, je ne pouvais m’empêcher de me demander comment un prince bâtard d’Andvari s’était retrouvé au sein d’une troupe de gladiateurs bellonienne.

Il s’avança jusqu’à Paloma et moi. Il hocha la tête vers elle, qui lui répondit de la même manière, attrapa une épée sur le râtelier et rejoignit les autres gladiateurs.

Puis Sullivan se tourna vers moi, une lueur de méfiance dans les yeux. Je connaissais ce regard. Les membres illégitimes de familles royales étaient souvent les victimes malheureuses de manipulations impitoyables à la cour. Sa confiance en son prochain était sûrement encore plus faible que la mienne.

— Bonjour, Sully, lui lançai-je de la même voix traînante que tous les autres jours.

Il cligna des yeux, surpris. Il s’attendait à ce que je le traite une nouvelle fois de « prince de pacotille », mais je ne ferais jamais une chose pareille. Pas en sachant à quel point ce terme était blessant pour lui.

Sullivan détourna son regard du mien, l’air mal à l’aise.

— Je n’ai pas eu l’occasion de te le dire avant, mais j’ai trouvé que tu t’en es plutôt bien sortie dans l’arène, hier soir.

Je levai un sourcil.

— J’ai tué Émilie, et je n’ai le droit qu’à un « plutôt bien » ? Quelle déception. Tu ne comptes pas m’applaudir et chanter mes louanges comme tout le monde ?

— Vois-tu, je ne tiens pas à te rendre plus arrogante que tu ne l’es déjà.

— Ah, je crains qu’il ne soit déjà trop tard.

Je lui souris, et il me répondit par un authentique sourire, lui aussi. Pour une raison mystérieuse, cette simple courbure au coin de ses lèvres apaisa quelque peu le dégoût, l’inquiétude et la tension qui bouillonnaient en moi.

Néanmoins, le sourire de Sullivan disparut bien trop vite, et il me tendit le fourreau dans sa main.

— Tiens. Serilda veut que tu commences à t’entraîner avec ça. Elle est plus légère que les autres épées.

Je lui pris le fourreau des mains. Il n’avait rien de particulièrement tape-à-l’œil, et il était absolument quelconque, à l’exception des armoiries du cygne gravé sur le cuir noir.

Je fis une grimace en demandant :

— Pourquoi Serilda tient à ce que je m’entraîne avec cette arme-là ?

— Tu vas devoir lui demander ça toi-même.

Je tournai les yeux vers le manoir. Serilda était au balcon du premier étage, confortablement installée dans son fauteuil. Elle me sourit et tendit son verre dans ma direction, comme elle l’avait fait au bord de l’étang la veille au soir.

— Je ne suis pas un foutu cygne, marmonnai-je.

Sullivan fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

Serilda me salua une seconde fois avec son verre d’un air clairement moqueur.

— Rien, répondis-je dans un souffle, me détournant d’elle. Rien du tout.

***

Les jours suivants défilèrent à une vitesse folle, et une semaine après le combat sur le plateau noir, la troupe du Cygne Noir quitta Svalin.

Quelques personnes restèrent pour surveiller le camp, mais tous les autres s’entassèrent dans d’énormes chariots aux parois en bois et aux toits plats surmontés de flèches pointues tirées par les gargouilles les plus âgées et les plus faibles de la troupe. Serilda, Cho et Sullivan cheminaient à bord d’une somptueuse calèche capitonnée tirée par quatre chevaux florésiens, tandis que Paloma et moi étions fourrées dans un chariot avec d’autres gladiateurs. Paloma cala un oreiller entre sa tête et la paroi, s’endormant rapidement, tandis que je restais à observer le paysage par la fenêtre.

Nous avions quitté le camp du Cygne Noir avant le lever du jour, alors la ville était toujours plongée dans le noir, à l’exception des lumières qui illuminaient l’intérieur des boulangeries et des boucheries. Ces artisans étaient déjà plongés dans le pétrissage de leur pain, de leurs pâtisseries et de leurs croissants, ou bien dans la découpe de leur viande.

Hormis quelques gardes de la ville, les seules autres personnes à arpenter les rues à cette heure de la journée étaient les mineurs. Ils portaient tous des salopettes bleues et des bottes de travail noires, des gamelles en étain se balançant dans leurs mains et des lampes frontales de roche fluorée posées telles des couronnes au sommet de leurs casques à crête.

J’eus un sourire lorsque le chariot les rattrapa dans les rues. Mon père, Jarl, avait été l’un d’entre eux, même s’il avait eu la chance de finalement acheter et fonder sa propre mine à côté de Vent d’Hiver, le domaine de ma mère. Parmi mes meilleurs souvenirs, nombreux étaient ceux où j’arpentais les mines sombres et froides à ses côtés, passant d’un conduit à l’autre, observant avec attention les formations rocheuses, et extrayant des morceaux de pierre de larmes du mur.

Les chariots de la troupe suivirent les mineurs jusqu’à la gare de chemin de fer en bordure de la ville. D’ici, les mineurs grimperaient dans des wagonnets qui les conduiraient au sommet des Montagnes de la Flèche entourant la ville. Puis les mineurs monteraient dans d’autres wagonnets jusqu’à rejoindre les tunnels où ils extrairaient de la roche fluorée et d’autres pierres des entrailles de la montagne.

Les chariots s’arrêtèrent devant l’une des gares pour laisser passer les mineurs, mais ils n’étaient pas les seuls présents ici. Des dizaines de gardes vêtus de tuniques fuchsia et de plastrons dorés arpentaient la foule. Ils avaient tous une épée à la main, et certains d’entre eux tenaient même de longs fouets noirs.

Je fronçai les sourcils. Les mineurs connaissaient leur rang mieux que quiconque, et jamais des gardes n’avaient été postés dans des gares auparavant. Du moins, pas autant. Et pas avec des fouets.

L’un des gardes leva le sien et le fit claquer par terre auprès d’un mineur qui traînait tout juste les pieds. Le mineur sursauta avant de s’éloigner en vitesse.

— Allez ! gronda le garde. Et que ça bouge ! Ces pierres ne vont pas s’extraire toutes seules des montagnes !

Il fit encore claquer son fouet au sol, et le mineur se pressa pour monter à bord d’un wagonnet. Tous avaient la tête baissée, visiblement effrayés que le garde leur frappe à présent le dos.

C’était forcément une initiative de Vasilia, puisque les gardes arboraient ses couleurs. Les mines étaient l’une des principales industries de la ville ainsi que du royaume. Ça avait toujours été un travail éprouvant, sale et dangereux, mais, désormais, Vasilia semblait aussi vouloir en faire une forme d’esclavage.

J’avais bien imaginé que Vasilia prendrait le contrôle de la capitale et même de ses alentours, mais voir ces mineurs aujourd’hui me rappelait à quel point sa cruauté affecterait tous les habitants de Bellona d’une manière ou d’une autre. Serilda avait vu juste sur un point : n’importe quel Blair ferait un bien meilleur monarque que Vasilia.

Même moi.

Je grimaçai en repoussant cette idée. J’allais rester avec la troupe. Protéger mes amis. Faire ma part. Pour la première fois, néanmoins, je me demandai si j’en faisais assez.

Mon cœur se serra dans ma poitrine, mais je ne pouvais rien faire pour les mineurs. Après quelques minutes de plus, et quelques coups de fouet supplémentaires de la part du garde, le chariot reprit sa route.

Nous laissâmes la ville derrière nous et nous enfonçâmes dans la campagne, remplie de crêtes rocheuses, de collines boisées et de ruisseaux d’eau claire. C’était la première fois que je quittais Svalin depuis mon arrivée à la capitale quinze ans plus tôt, alors je profitais sans retenue du paysage qui défilait à la fenêtre.

Néanmoins, plus notre convoi s’éloignait de la ville, et plus mon inquiétude grandissait. Serilda nous avait lancé à vive allure, et notre trajet s’étalait chaque jour de l’aube jusqu’à bien longtemps après le coucher du soleil, seules quelques courtes pauses nous étant accordées au déjeuner et au dîner. Nous étions bien loin de la capitale désormais, mais je pouvais encore lire l’inquiétude sur les traits de Serilda à chacun de nos arrêts, et je la percevais aussi dans les ordres qu’elle aboyait aux guerriers qui montaient la garde chaque nuit. Elle pensait que Vasilia poursuivrait la troupe, la poursuivrait.

Deux semaines après notre départ de Svalin, le convoi atteignit les montagnes où se croisaient les frontières de Bellona, d’Andvari et d’Unger. Chacun devint de plus en plus tendu et silencieux, y compris moi. La plupart des membres de la troupe étaient belloniens, et nous nous inquiétions de l’accueil qui nous serait réservé en Andvari, à l’approche de l’inévitable guerre qui menaçait les deux royaumes. De plus, les Ungériens étaient connus pour affecter bon nombre de patrouilles à la protection de leurs frontières. À la moindre erreur d’itinéraire, au moindre pas en territoire ungérien, toute la troupe pourrait être mise derrière les barreaux. Ou pire.

Après un rapide petit déjeuner composé de porridge chaud au miel et aux amandes, tout le monde grimpa dans les chariots pour entamer les derniers kilomètres qui nous séparaient d’Andvari.

Ce fut là que la neige se mit à tomber.

Ça commença par quelques bourrasques qui n’avaient rien de surprenant. Même si le printemps était bien installé à présent, nous étions haut dans les montagnes, et un peu de neige à cette altitude n’avait rien d’anormal. Chacun enfila son manteau, ses gants, son écharpe et son bonnet, et le convoi reprit sa route.

En milieu de matinée, les bourrasques s’étaient transformées en averses constantes, et la neige recouvrait totalement le sol.

À l’heure du déjeuner, les averses avaient laissé place au blizzard, et le vent hurlait telle une meute de loups gris talonnant le convoi.

Au milieu de l’après-midi, la neige était si épaisse que même les gargouilles n’étaient plus capables d’avancer, nous forçant à nous arrêter pour installer notre campement. Les chariots furent installés en cercle, permettant ainsi de bloquer partiellement la neige et le vent, même si tous deux se faufilaient encore dans les espaces qui séparaient chaque véhicule. Parmi les gladiateurs les plus forts, certains creusèrent dans la neige afin d’installer des foyers en pierre pour le feu que Sullivan et d’autres mages allumèrent grâce à leurs pouvoirs. Tout le monde se regroupa autour des braseros pour boire une tasse de chocolat chaud ou de mokana, mais peu de personnes parlaient, et tous les visages étaient tendus et maussades. Chacun réalisait peu à peu que nous allions mourir de froid si la neige ne s’arrêtait pas rapidement.

Je me mis dans l’interstice entre deux chariots pour observer le blizzard. Même si le froid me brûlait les poumons, je pris une grande inspiration, laissant l’air glisser sur ma langue pour en goûter tous les arômes. Ça n’avait rien d’une tempête naturelle, d’un vent des montagnes ou d’un étrange blizzard printanier.

Chaque flocon de neige empestait la magie.

Serilda avait eu raison de fuir Bellona, mais elle avait quand même foncé en plein dans le piège de Vasilia. Celle-ci n’avait pas besoin d’envoyer une armée d’assassins à nos trousses. Il lui suffisait d’un mage du ciel pour créer une tempête qui nous laisserait pour morts en pleine montagne. À présent, nous étions bloqués, comme des mouches prises dans la toile glacée de l’araignée, et le mage profitait de chaque flocon de neige et de chaque bourrasque pour nous faire lentement mourir de froid. Et le pire dans tout ça, c’était que lorsque nos corps seraient découverts, notre mort serait considérée comme un tragique accident, et Vasilia ne serait pas accusée pour ce nouveau massacre.

À part si je trouvais un moyen de mettre fin à cette tempête.

— Qu’est-ce que tu fiches ? grommela Paloma en piétinant vers moi. Reviens vers le feu.

Je respirais toujours l’air chargé de magie, tentant d’en localiser la source. Le mage était forcément proche de nous pour contrôler le blizzard et s’assurer que la tempête continuerait à s’abattre sur nous. Peut-être que c’était la neige qui occultait tout le reste, toutes les couleurs, les textures et les formes, mais je pouvais vraiment voir le pouvoir du mage, tel un filon de minerai violet pâle qui se déversait dans un tunnel d’un blanc immaculé face à moi.

Je n’étais jamais parvenue à voir de la magie de cette façon auparavant. Évidemment, je n’avais jamais été prise au piège d’une tempête magique jusqu’à présent non plus. Je plissai les yeux pour voir à travers la neige et le vent, me demandant si mes yeux me jouaient des tours, mais je le vis alors très clairement, ce filon de magie violet pâle qui fendait l’air avant de disparaître dans le blizzard. Si je pouvais le voir, alors peut-être que je pouvais en localiser la source. Et si je retrouvais le mage, alors peut-être que je pourrais le forcer à mettre fin à la tempête. D’une manière ou d’une autre.

Je n’aimais pas spécialement tuer des gens, mais comme Paloma me l’avait dit, je semblais plutôt douée pour ça. Et si tuer le mage signifiait sauver ma vie et celle du reste de la troupe, alors… À ce stade, une mort de plus sur ma conscience, ce n’était pas grand-chose. J’étais restée avec la troupe afin de protéger mes amis, alors que j’aurais pu prendre l’argent de ma récompense et disparaître. Je n’avais pas fait tout ça pour les abandonner maintenant.

En plus, si le mage me tuait, je n’aurais plus besoin de gérer ma culpabilité grandissante pour avoir brisé la promesse que j’avais faite à Cordélia. Pour avoir fui avec la troupe au lieu de rester à Bellona afin d’affronter Vasilia.

— Viens, Evie, grogna de nouveau Paloma. Avant que mes orteils soient encore plus gelés qu’ils ne le sont déjà.

Je me détournai de l’interstice.

— Je dois parler à Serilda.

Paloma soupira, mais elle finit par me suivre. Nous passâmes devant les membres de la troupe regroupés autour des braseros pour rejoindre une grande tente installée dans le vaste cercle des chariots. Je relevai les rabats en toile pour laisser entrer Paloma, puis la suivis en laissant le rabat revenir à sa place derrière moi.

Un feu crépitait dans le foyer au coin de la structure, rendant les lieux très légèrement plus chauds que l’extérieur. Sullivan, Cho et Serilda se dressaient au-dessus d’une table couverte de cartes. Sullivan et Serilda étaient aussi emmitouflés que Paloma et moi, mais Cho ne portait qu’une petite veste rouge. Le feu qui brûlait à l’intérieur du morphe dragon le maintenait certainement au chaud. C’était probablement le seul d’entre nous qui survivrait au blizzard.

— Tu dois me laisser partir, gronda Sullivan en faisant les cent pas. Il faut que je trouve l’enfoiré qui contrôle la tempête et que je le tue avant qu’on meure tous de froid.

— On a dû quitter la route d’Andvari, rétorqua Serilda. On n’a aucune idée d’où l’on se trouve, et encore moins où le mage se cache.

— Et tu ne pourras pas le tuer si tu ne le trouves pas, ajouta Cho.

Sullivan leur adressa un regard chargé de frustration avant de recommencer à tourner en rond.

— Et si j’arrive à le trouver ? lançai-je. Et si je vous dis que je peux pister le mage ?

Tous trois se tournèrent soudain vers moi. Paloma, qui piétinait pour se réchauffer les pieds, s’arrêta pour faire de même.

— Et comment tu pourrais faire ça ? gronda de nouveau Sullivan. On peut à peine voir à un mètre devant nous dehors.

— Je n’ai pas besoin de le voir pour le pister, répondis-je en me tapotant le nez. Tout ce que j’ai à faire, c’est suivre l’odeur de sa magie.

Tous les quatre me fixèrent avec une expression hésitante. Une nouvelle rafale souffla contre la tente, et l’air glacial fila à travers la toile comme si elle n’existait pas. Cette fois, tout le monde frissonna, même Cho.

— Sully a raison, continuai-je. Quelqu’un doit essayer de trouver le mage, et je suis la plus à même de le faire.

Sullivan fit un pas vers moi.

— Si tu peux le pister, je pourrai le tuer.

J’acquiesçai à son affirmation, avant de me tourner vers Serilda. Elle plissa les yeux, son regard faisant des va-et-vient entre Sullivan et moi. Une nouvelle fois, j’eus l’impression qu’elle voyait bien au-delà de nos deux corps se tenant face à elle.

— D’accord, accepta-t-elle. Retrouvez et tuez ce mage, tous les deux. Paloma, Cho et moi resterons avec la troupe pour monter la garde, au cas où la tempête ne serait qu’une distraction pour une autre attaque.

Notre groupe se sépara. Je quittai la tente pour arpenter la neige jusqu’au chariot où se trouvaient mes affaires, enfilant tous les vêtements que je possédais. Une fois que j’en eus terminé, je me sentis aussi bouffie que l’une de ces guimauves qu’Isobel préparait avec les chocolats chauds. Mais contrairement à eux, je restais frigorifiée. Au lieu de porter ma ceinture autour de mes jambières, comme à l’accoutumée, je la refermai autour de la veste bleue que j’avais volée à Sullivan. J’accrochai ma nouvelle épée bien plus légère à ma ceinture avant de sortir la plume blanche empoisonnée de ma pochette aux trésors noire pour la glisser dans la poche de ma veste. Sullivan parviendrait certainement à tuer le mage sans difficulté, mais je devais me préparer à toutes les éventualités.

J’enfilai ensuite un bonnet bleu, que je fis descendre au maximum pour me couvrir tout le front, enfonçai mes mains dans une paire de gants et quittai le chariot. Sullivan m’attendait à l’un des interstices. Lui aussi avait enfilé son bonnet et ses gants, et portait sa ceinture et son épée par-dessus son manteau gris. Le vent soufflait encore plus fort dans l’espace qui séparait les deux chariots, nous faisant tous deux grimacer et nous rapprocher l’un de l’autre. L’espace d’un instant, je sentis la chaleur du corps imposant de Sullivan contre moi, mais le vent s’immisça une nouvelle fois autour de nous, m’arrachant à la sensation tout en me coupant le souffle.

— Tu es sûre d’en être capable ? me demanda Sullivan.

Je pris une grande inspiration. L’odeur nauséabonde de magie était plus forte que jamais.

— Je vais le retrouver, cet enfoiré.

Un sourire en coin se dessina sur ses lèvres, et il tendit la main devant lui.

— Dans ce cas, après vous, Altesse.

Je lui adressai un petit signe de tête, et ensemble, nous nous enfonçâmes dans la tempête.

***

Lorsque j’étais encore protégée par les chariots, je pensais qu’il m’était impossible d’être plus frigorifiée que je ne l’étais déjà.

J’avais tort.

Le vent claquait sans cesse contre mon visage, projetant des flocons de neige cinglants contre ma peau. À chacun de mes pas, le mètre de neige dans lequel nous marchions menaçait de tremper intégralement mes trois paires de jambières, ainsi que mes bottes et mes cinq paires de chaussettes. J’avais l’impression que mon visage était plongé dans un bol rempli d’aiguilles de glace dans lequel des grains de sable rêches et gelés m’irritaient la peau. Malgré tout, je baissai la tête et continuai à marcher.

Sullivan progressait à mes côtés, sa main agrippant la poignée de son épée. Je ne savais pas s’il voulait se montrer prudent, ou si sa main était simplement trop glacée pour qu’il la retire de l’arme. Dans les deux cas, il semblait souffrir autant que moi.

Nous étions tous deux si occupés à progresser dans la neige qu’aucun de nous ne dit un mot, mais le silence me convenait très bien. C’était de loin la chose la plus amicale que nous avions faite ensemble depuis notre rencontre.

Serilda avait raison. Rapidement, nous nous perdîmes dans la neige. Nous n’avions avancé que de cinq mètres, mais les chariots derrière nous avaient déjà disparu. Même si je savais qu’ils étaient toujours là, je n’étais pas certaine d’être capable de retrouver mon chemin jusqu’à eux dans la tempête. Nous ne pouvions toutefois pas opérer un demi-tour. Il nous fallait continuer, jusqu’à mourir de froid ou retrouver ce mage pour le tuer.

Tous les deux mètres, je m’arrêtais pour inspirer l’air et le sentir. Je tournais sur moi-même à la recherche de la zone où l’odeur était la plus forte. Puis je m’engageais dans cette direction, jusqu’à perdre l’odeur et m’arrêter de nouveau pour la retrouver. Sullivan m’observait avec une curiosité non dissimulée, mais il ne dit pas un mot ni ne se moqua une seule fois. Peut-être qu’il avait compris que mon nez et ma magie de cabot représentaient notre meilleure chance de survie.

Je continuais aussi à chercher du regard le pouvoir du mage. Malgré la neige, j’étais encore capable de voir le filament de magie violet pâle flotter dans l’air. Peut-être que c’était un tour de mon imagination, ou de mon désespoir, mais plus nous avancions, plus nous nous enfoncions dans la tempête, et plus la magie me semblait vive, jusqu’à presque ressembler à une flèche m’indiquant le chemin.

Je n’avais aucune idée de la distance que nous avions parcourue ni même du temps qu’il nous avait fallu pour le faire. Tout ce que je pouvais sentir, c’était la neige qui s’infiltrait dans mes yeux, le vent qui me fouettait les joues, la puanteur de la magie qui m’emplissait le nez…

Et d’un seul coup, nous sortîmes de la tempête.

Un instant, Sullivan et moi arpentions un blizzard violent. Celui d’après, nous nous tenions dans une clairière au beau milieu de la forêt. Abasourdie, je m’arrêtai aux côtés de Sullivan, et tous deux nous mîmes à regarder autour de nous, clignant des yeux sous le coup de la surprise.

Oh, il y avait toujours de la neige au sol, mais pas plus de dix centimètres, au lieu du mètre dans lequel nous étions plongés jusque-là. Quant au vent, une légère brise avait remplacé les violentes rafales. Il ne faisait ni chaud ni ensoleillé, mais je ne me sentais plus prise au piège d’une boule à neige que quelqu’un s’amusait à secouer sans relâche.

Je jetai un œil derrière moi. À quelques mètres de là, la tempête continuait à s’abattre, derrière un mur blanc tourbillonnant érigé en plein milieu de la forêt.

— Tu as réussi, murmura Sullivan. Tu nous as vraiment sortis de là.

Il poussa un puissant cri de joie, me souleva et me fit tournoyer dans ses bras. Je ris de soulagement, et il me fit faire deux tours de plus avant de me reposer. J’avais la tête qui tournait, et je chancelai vers lui, attrapant l’avant de son manteau. Sullivan glissa son bras autour de ma taille pour m’aider à garder l’équilibre.

Puis il me sourit.

C’était le premier grand sourire sincère qu’il m’adressait, et il était encore plus éblouissant que le soleil trouvant un chemin entre les nuages au-dessus de nos têtes. Soudain, je n’avais plus si froid, et je me surpris à lui sourire à mon tour. Du moins, j’eus l’impression de lui sourire. Je ne sentais plus vraiment mon visage à cet instant.

Nos souffles créaient de la vapeur entre nous, s’emmêlant l’un à l’autre de la même manière que nos corps. Le regard de Sullivan tomba sur mes lèvres, et une vague de désir s’empara de son visage, un désir similaire au mien. Des images de toutes les choses délicieusement salaces que nous pourrions accomplir ensemble me traversèrent l’esprit. Oh non, je n’avais plus froid du tout à présent.

À cet instant, je me fis une autre promesse : je posséderais Sullivan. Je le posséderais dans tous les sens que je voulais et de toutes les manières qu’il désirait. Mais plus tard, une fois que nous ne serions plus à moitié gelés et que le reste de la troupe serait en sécurité.

Je lui tapotai malicieusement le torse et me détournai de lui.

— Tu doutais de moi, Sully ?

— Pas une seule seconde, Altesse. Pas une seule fichue seconde, insista-t-il en me souriant un instant de plus, avant de retirer ses gants pour les ranger dans ses poches et tirer son épée de son fourreau. Maintenant, trouvons cet enfoiré et finissons-en.

Je retirai mes gants à mon tour et sortis moi aussi mon épée. Nous continuâmes alors notre progression.

Sans la neige qui occultait tout le paysage, je ne pouvais plus voir le filon de magie violet flotter dans l’air, mais j’étais encore capable de flairer le pouvoir du mage. Tous les deux ou trois mètres, je m’arrêtais pour prendre une grande inspiration et m’orienter en direction de la source de la magie, exactement comme je l’avais fait dans la tempête. Ce fut toutefois bien plus rapide cette fois, et il ne nous fallut pas longtemps pour laisser la clairière derrière nous et nous enfoncer dans la forêt, passant d’un arbre à l’autre en quête du mage.

Je finis de sentir une nouvelle fois l’air et m’apprêtais à avancer lorsque Sullivan se jeta vers moi et m’attrapa le bras pour me tirer en arrière.

— Qu’est-ce que tu fiches ? m’agaçai-je.

— Un piège, murmura-t-il.

Il pointa le doigt vers le sol pour me montrer le piège à ours métallique à moitié camouflé sous la neige. Ses dents aiguisées brillaient sous la lumière du soleil qui se faufilait entre les arbres. Je fis une grimace. Si j’avais mis le pied dedans, cette chose m’aurait broyé la cheville.

— Il n’est pas loin, souffla Sullivan. Reste derrière moi, et suis bien mes pas.

Il mena la marche, avançant d’un pas prudent à travers les bois et parcourant toute la zone du regard, y compris le sol, mais il n’y avait aucun autre piège en vue. Finalement, Sullivan s’arrêta et jeta un œil derrière un arbre. Je me glissai à ses côtés pour faire de même.

Une clairière entourée de pins s’étendait sur une quinzaine de mètres devant nous. Une tente en toile avait été érigée dans la zone, devant laquelle était installé un feu de camp. Il n’y avait personne dans la tente, et plus aucune flamme dans le foyer. Le mage n’était pas là, malgré la présence de traces de pas dans la neige de la clairière.

— Où est-il ? soufflai-je.

Sullivan secoua la tête.

— Aucune idée. Probablement plus près de la tempête, à y déverser sa magie. Je vais faire demi-tour pour voir si je peux retrouver sa trace. Reste ici au cas où il reviendrait.

Je hochai la tête, et Sullivan s’éloigna à travers la forêt. J’observai une nouvelle fois les alentours, mais le mage n’était pas là. Je sortis donc de ma cachette derrière l’arbre pour rejoindre son camp, restant à l’affût d’éventuels pièges enterrés dans la neige. Je n’en vis aucun jusqu’à la tente, et j’y pénétrai alors en me glissant sous l’un des rabats.

Un sac de couchage, une besace pleine de nourriture, et quelques autres objets qui traînaient çà et là. Le mage avait voyagé léger pour rattraper la troupe, étant donné le rythme effréné imposé par Serilda. Toutefois, aucune de ses affaires ne me donnait d’indice sur son identité. Je reposai sa besace où je l’avais trouvée et me retournai pour quitter la tente lorsque je remarquai un livre qui dépassait sous son sac de couchage. Je m’accroupis pour m’en saisir.

C’était un livre de comptes rouge.

Je l’ouvris, sachant déjà ce que j’allais y trouver : une liste de noms, couchés sur le papier dans une écriture soigneuse qui ne m’était pas étrangère. Serilda Swanson, Cho Yamato, Lucas Sullivan. Je fis défiler les pages. Paloma, Theroux, Aisha. Je m’étais demandé ce que Felton avait écrit dans son carnet le soir où lui, Vasilia et Nox étaient venus à l’arène. C’était une nouvelle liste de personnes que Vasilia voulait voir mourir.

Et j’en faisais partie.

Oh, Felton ne m’avait pas plus reconnue que Vasilia, mais il avait tracé une petite étoile au bas de l’une des pages, à côté d’un dernier nom, ou plutôt d’un titre : la gladiatrice du Cygne Noir.

— Felton, grommelai-je. Toi et tes foutues listes. Enfoiré.

Une branche craqua au loin. Je me figeai sans savoir si le son était le fruit de mon imagination, mais une seconde plus tard, une nouvelle branche craqua.

Quelqu’un approchait.

Je jetai le livre de comptes sur le sac de couchage, attrapai mon épée au sol et m’approchai de l’un des rabats de la tente. Mon regard passa d’un arbre à l’autre, mais l’instant d’après, je vis Sullivan pénétrer dans la clairière, son épée à la main.

Je poussai un soupir soulagé et sortis de la tente pour qu’il puisse me voir. Son visage parut se détendre légèrement, mais il secoua la tête, m’indiquant qu’il n’avait pas retrouvé le mage. Sullivan ouvrit la bouche pour parler, et ce fut alors que je vis une ombre jaillir entre les arbres et filer dans sa direction.

— Attention ! criai-je.

Mais c’était trop tard.

Un mage vêtu d’un long manteau pourpre sortit de la forêt. Des étincelles de magie violettes crépitaient au bout de ses doigts, tels des flocons de neige dansant dans la brise. Il renvoya sa main en arrière et lança sa magie en direction de Sullivan. Alors que les flocons fendaient l’air, ils se transformèrent en aiguilles de glace pointues et dentelées. Sullivan bondit hors de leur trajectoire. Les aiguilles allèrent s’écraser dans l’arbre devant lequel il se tenait l’instant d’avant, plantées comme des flèches dans une cible.

Sullivan fit volte-face et tendit la main pour lancer ses éclairs sur le mage, mais l’autre homme plongea derrière un arbre, contre lequel le pouvoir de Sullivan vint finir sa course. Le mage apparut alors de l’autre côté du tronc, libérant une nouvelle vague d’aiguilles de glace qui força Sullivan à se ruer derrière un autre arbre pour se protéger.

Les deux hommes se rendirent chacun de leurs coups, mais aucun d’eux ne parvint à blesser l’autre à cause de tous les arbres qui les séparaient. Je me tenais toujours près de la tente, mais le mage était bien trop occupé à lancer sa magie mortelle contre Sullivan pour s’intéresser à moi. Je resserrai ma prise autour de mon épée et courus loin de la tente, arpentant la clairière.

— Non ! cria Sullivan par-dessus les vagues permanentes de magie. Stop !

Je ne savais pas s’il me parlait à moi ou au mage, mais peu m’importait. Cet enfoiré avait tenté de tuer tous les membres de la troupe. Je n’allais pas le laisser s’en sortir comme ça.

Je filai entre les arbres en direction du mage, espérant pouvoir lui enfoncer mon épée dans le dos avant qu’il s’aperçoive de ma présence. Il lança une nouvelle salve de magie en direction de Sullivan, qui poussa un juron et s’écroula au sol. Je n’arrivai pas à savoir si Sullivan avait été touché ou s’il avait glissé dans la neige, mais la colère s’empara de moi, me faisant accélérer mon allure.

Le mage avait dû entendre le craquement de mes bottes dans la neige, car il se retourna et tendit la main pour lancer une vague d’aiguilles de glace dans ma direction. Je me jetai au sol et roulai sur le côté. Les aiguilles vinrent s’écraser au sol autour de moi, faisant voleter la neige ainsi que la terre et les feuilles mortes qui se cachaient en dessous.

Aucune des aiguilles ne me toucha, mais je percutai un arbre dans la manœuvre. Mon épaule gauche s’écrasa contre le tronc, me faisant grommeler de douleur. Néanmoins, grâce à toutes ces semaines d’entraînement aux côtés de Sullivan, Paloma et tous les autres gladiateurs, j’avais appris à supporter un coup, aussi violent soit-il, et je me remis sur mes pieds pour continuer ma progression.

Les yeux écarquillés, le mage semblait surpris de me voir courir dans sa direction. Il leva la main pour m’envoyer une nouvelle vague de sa magie, mais je me jetais déjà sur lui, lui faisant perdre l’équilibre et nous envoyant tous deux rouler au sol.

Je me remis rapidement à genoux, mais mon épée m’avait échappé, et j’étais incapable de retrouver l’endroit où elle avait atterri. Le mage poussa un grognement tout en se remettant à genoux lui aussi, avant de lever sa main, prêt à me lancer une nouvelle vague d’aiguilles en pleine tête. Même avec mon immunité, je n’étais pas certaine d’y survivre, et je n’avais vraiment aucune envie de vérifier cette hypothèse. Je mis donc la main sur la seule autre arme en ma possession : la plume empoisonnée que Sullivan m’avait donnée.

Je sortis la plume de ma poche et la pointai vers lui. L’aiguille à l’extrémité taillada la paume du mage, le prenant par surprise et transformant sa magie en une averse de flocons violets. Le mage siffla, mais referma sa main pour me mettre un coup de poing en pleine face. Il devait posséder un peu de force de cabot, car le coup me fit bien plus mal que le choc contre l’arbre. La douleur éclata dans ma joue gauche et ma tête fila en arrière. Mes jambes se dérobèrent totalement, et en un instant, j’étais étendue sur le dos dans la neige.

Le mage se remit debout, se pencha en avant et ramassa la plume au sol, la faisant tourner dans sa main.

— Une plume ? s’amusa-t-il. Tu comptais en faire quoi ? Me chatouiller à mort ?

J’étais bien trop occupée à me redresser en tentant d’ignorer la douleur accablante sur mon visage pour lui répondre. Le mage éclata de rire et jeta la plume, qui atterrit dans la neige à côté de ma main.

J’avais encore la tête qui tournait, mais je pus apercevoir la trace de sang sur la pointe. Pourquoi le poison ne fonctionnait-il pas ? Je n’avais pas assez enfoncé la plume ? Pourquoi n’était-il pas déjà mort ?

— Evie ! cria Sullivan au loin. Evie !

Il était toutefois bien trop loin, il ne pouvait rien faire pour moi.

— C’est l’heure de mourir, siffla le mage.

Il leva la main, et des flocons de neige tourbillonnèrent de nouveau au bout de ses doigts. Le mage me lança un sourire diabolique, et je me saisis de mon immunité avec le maigre espoir qu’elle me sauverait de ses aiguilles de glace. Son sourire s’élargit encore, et il recula la main, prêt à me frapper de sa magie.

Puis il se figea. Simplement.

Il se tenait là, bloqué, les muscles de son cou, de ses épaules et de ses bras se contractant, comme s’il luttait de toutes ses forces pour pouvoir bouger. Une puanteur âcre remplit l’air, et les flocons autour de ses doigts s’obscurcirent et s’écrasèrent au sol, se consumant telles des cendres encore chaudes avant de fondre dans la neige. Le mage me regarda, et je m’aperçus soudain que ses yeux étaient totalement noirs, comme s’il brûlait de l’intérieur. Il poussa une plainte étouffée, et un petit filet de sang noir coula de ses lèvres. Puis il s’écroula.

Il s’écrasa dans la neige à côté de moi. Je grimaçai lorsque quelques flocons de neige m’arrosèrent le visage, mais l’homme ne bougea pas. Haletante, je poussai un soupir de soulagement. Le poison de Sullivan avait fonctionné. Il était mort.

Un cri s’éleva au loin, et des bottes s’enfoncèrent dans la neige. Sullivan courut jusqu’à moi, son épée dans une main et ses éclairs bleus crépitant dans l’autre. Il se précipita dans ma direction pour tomber à genoux près de moi.

— Evie ! Est-ce que ça va ? Il t’a blessée ?

— Ça va. Je suis juste un peu sonnée, lui dis-je avant de pointer le doigt vers la plume blanche qui gisait au sol entre le mage et moi. Quel genre de poison contenait-elle ?

Les lèvres pincées, il me répondit :

— Ça change quelque chose ?

— J’imagine que non. Je suis juste contente de ne pas m’en être injecté par accident.

— Moi aussi, murmura Sullivan. Moi aussi.

Il me regarda, ses yeux bleus plongés dans les miens, et tendit la main vers moi. Je me demandai d’abord ce qu’il faisait, puis ses doigts vinrent caresser ma joue, là où le mage m’avait frappée. Malgré le fait que nous avions traversé un blizzard, sa main était chaude, même si le contact de sa peau contre la mienne me fit frissonner.

Sullivan se figea, comme s’il avait la même sensation que moi, puis appuya délicatement sa main autour de ma blessure. Ses doigts s’attardèrent quelques instants dessus avant qu’il laisse retomber sa main pour se relever.

— Aucun os n’a été cassé, dit-il d’une voix rauque. C’est juste un vilain bleu. Tu devrais mettre un peu de neige dessus pour calmer la douleur et éviter que ça n’enfle trop.

Je poussai un petit rire amer.

— Là, tout de suite, je ne veux plus avoir affaire à de la neige. Pas le moindre flocon.

Un sourire grimaçant se dessina sur ses lèvres.

— Moi non plus.

Je lui souris à mon tour, mais le mouvement m’envoya une décharge de douleur dans le visage, transformant mon expression en grimace.

— La tempête a dû prendre fin dès l’instant où tu as tué le mage, m’indiqua Sullivan. Retournons vers le convoi pour nous réchauffer et raconter aux autres ce qui nous est arrivé.

Je hochai la tête, et il m’agrippa le bras pour m’aider à me relever.

Chapitre 22

Nous retournâmes dans la tente du mage. Je ramassai le carnet rouge sur lequel étaient inscrits les noms des membres de la troupe pour le montrer à Sullivan. Il comprit rapidement qu’il s’agissait d’une liste de cibles. Son visage se crispa de colère, et il me prit le carnet des mains pour le glisser dans l’une des poches de son manteau.

Nous fouillâmes dans le reste des affaires du mage, mais il n’y avait rien d’intéressant. Nous quittâmes donc le campement. Je craignais que nous ayons du mal à retrouver le convoi, mais Sullivan avait suivi les traces du mage lorsqu’il l’avait cherché un peu plus tôt, et il nous suffit de reprendre le même chemin pour rejoindre la bordure de la tempête. Sans magie pour l’alimenter, le blizzard avait disparu, même si près d’un mètre de neige recouvrait encore le sol.

Plus loin devant nous, de la fumée s’élevait au-dessus des arbres depuis les braseros installés au centre du cercle de chariots. Je pointai la fumée du doigt pour indiquer la direction à Sullivan, et nous reprîmes notre route.

Nous étions presque revenus aux chariots lorsque je remarquai le silence environnant.

La neige recouvrait encore toute la zone, alors le calme ne m’avait pas perturbée durant notre marche, mais nous arrivions à présent tout près des chariots, et toujours aucun son ne fendait l’air. Des bottes s’enfonçant dans la neige, des pelles creusant la glace, des bribes de conversations. Il n’y avait rien de tout ça. Ni bottes, ni pelles, ni voix.

Et le plus inquiétant, c’était cette odeur de magie que je percevais de nouveau.

— Arrête-toi, lançai-je.

Sullivan était quelques mètres devant moi, puisque c’était son tour de creuser un chemin dans la neige, mais il s’arrêta pour me regarder par-dessus son épaule.

— Quoi ?

Je ne voyais rien de plus que de la neige et des arbres, mais il y avait quelqu’un pas loin. Mon nez se plissa. Je pouvais flairer une présence.

— Il y a quelque chose qui cloche. On ferait mieux de rejoindre le convoi.

Nous tirâmes tous deux nos épées en accélérant le pas. Quelques minutes plus tard, nous sortîmes des arbres. Les chariots étaient toujours en cercle au centre de la clairière. Je pouvais sentir et voir la fumée ainsi que les flammes qui s’élevaient des foyers, mais je ne vis aucun mouvement dans l’espace qui séparait les chariots. Ce n’était pas franchement étonnant, vu qu’il faisait toujours très froid, mais l’odeur de magie était bien plus forte ici qu’elle ne l’était dans les arbres.

Je pris une grande inspiration, sentant l’air pour tenter d’en identifier le parfum. J’avais déjà senti une magie de ce genre, son arôme de fourrure humide me rappelait…

Dame Xenia.

— Des morphes, murmurai-je à Sullivan. Il y a des morphes ici…

Un instant, nous étions seuls. Celui d’après, nous étions encerclés. Une trentaine d’hommes et de femmes apparurent. La plupart surgirent entre les chariots, tandis que certains apparurent depuis les arbres derrière nous. Ils étaient de toutes formes et de toutes tailles, mais ils avaient tous trois choses en commun. La première : ils tenaient tous des massues à piques, des haches de guerre et d’autres armes lourdes. La deuxième : ils portaient des vestes noires qui leur arrivaient aux hanches, parées de deux rangées de boutons rouges descendant à l’avant du vêtement dans un style ungérien typique. Et la troisième : chacun d’eux avait une marque de morphe dans le cou.

Et pas n’importe laquelle. C’étaient des ogres.

Mon regard passa d’une marque à l’autre. Les têtes d’ogres m’observaient, clignant des yeux avec curiosité alors qu’ils nous examinaient, Sullivan et moi. Quelques-uns des ogres sourirent en se léchant les babines, dévoilant leurs dents pointues et m’indiquant très clairement à quoi ils pensaient. Je fus parcourue d’un frisson.

Sullivan baissa son épée et rangea l’arme dans son fourreau. Je fis de même. Ça ne servait à rien d’affronter autant de morphes. Ils nous réduiraient en bouillie en quelques secondes.

— Des Ungériens, marmonna Sullivan. La tempête a dû nous pousser sur leurs terres.

Les Ungériens étaient un peuple qui protégeait attentivement ses frontières. Ceux qui tentaient de se faufiler dans leur royaume sans les documents nécessaires ou une autorisation officielle finissaient souvent derrière les barreaux. Ou pire encore.

L’un des Ungériens s’avança. Il était grand, même pour un morphe ogre, dépassant aisément le mètre quatre-vingts. Sa veste noire avait du mal à contenir ses larges épaules, et ses jambes semblaient aussi épaisses que des troncs d’arbres. Il avait une mâchoire carrée et un nez légèrement bossu, comme s’il avait été cassé des années plus tôt. Ses cheveux courts et légèrement cuivrés ressortaient contre sa peau de bronze, et un voile de suspicion couvrait ses yeux noisette.

— Attrapez-les, lança-t-il en ungérien. On les mettra avec les autres.

Les hommes et femmes qui nous entouraient s’avancèrent et brandirent leurs armes vers nous. Sullivan et moi n’avions d’autre choix que de les suivre à travers l’un des interstices pour rejoindre le cercle de chariots.

Au moins, je savais désormais où étaient tous les autres. Ils avaient été rassemblés au fond du cercle, devant la tente de Serilda. Tout le monde semblait tendu et inquiet, et certains reniflaient même en tentant de retenir leurs larmes. Néanmoins, tout le monde semblait aller bien.

À l’exception de Serilda, Cho et Paloma.

Ils avaient été séparés du reste de la troupe et mis à genoux dans la neige sur le côté, entourés de gardes. Ils avaient dû lutter contre les Ungériens. Le bras gauche de Serilda pendait avec mollesse le long de son corps, comme s’il avait été cassé. Le visage de Cho était couvert de bleus, et les mains de Paloma étaient trempées de sang, mais j’étais bien incapable de déterminer s’il s’agissait du sien ou non.

Les Ungériens avaient dû croire que Sullivan et moi étions dangereux, puisqu’ils nous conduisirent jusqu’à Serilda, Cho et Paloma, puis nous forcèrent à nous mettre à genoux auprès d’eux.

— Que s’est-il passé ? souffla Sullivan.

— Ils sont sortis de nulle part, marmonna Serilda. Quand la tempête s’est arrêtée, on a commencé à creuser dans la neige pour sortir les chariots. Un instant, on était seuls. Et juste après, ils étaient tous dans le cercle. Avec Cho et Paloma, on a bien essayé de les repousser, mais tu peux constater le succès de la manœuvre. On a de la chance qu’ils ne nous aient pas encore tués.

Elle se tut, alors je me concentrai sur nos ravisseurs. Ils parlaient ungérien, mais j’arrivais sans mal à les comprendre, grâce à toutes ces années de cours de langues à Sept Flèches.

Un petit homme costaud aux cheveux noirs, aux yeux marron et à la peau noire comme de l’onyx discutait avec le grand homme roux, qui semblait être le chef.

— Il est possible qu’ils se soient juste perdus dans la tempête, Halvar, indiqua le petit homme en caressant sa longue barbe fournie.

— Non, Bjarni, rétorqua Halvar, le chef. Ce sont des espions de la reine bellonienne. Sinon, ils seraient tous restés là pour s’abriter de la tempête. Au lieu de ça, ces deux-là sont partis dans la forêt.

Il pointa un doigt accusateur sur Sullivan et moi avant de reprendre :

— Alors, dis-moi ce qu’ils faisaient, sinon nous espionner ? En plus, elle nous a dit d’être prudents. Alors, soyons prudents.

Elle ? De qui parlait-il ? Et pourquoi les Ungériens craignaient-ils tant qu’on soit des espions ? Que cachaient-ils ?

— Et elle ne voudrait pas que nous nous montrions impulsifs non plus, répliqua Bjarni. On a déjà bien assez de soucis à gérer. Tu tiens vraiment à en rajouter en tuant tous ces gens ? Pense au temps qu’il nous faudra simplement pour enterrer leurs corps.

Halvar soupira, et les deux hommes s’engagèrent dans une longue discussion à propos de la marche à suivre. Finalement, Halvar l’emporta et ils se mirent d’accord pour dire que tous les membres de la troupe étaient entrés illégalement sur leur territoire, et qu’ils seraient tués en conséquence.

Serilda devait parler un peu l’ungérien puisque son visage se tendit. Elle leva la main droite le long de son corps, se leva lentement et s’avança vers eux. Les Ungériens se tendirent en brandissant leurs armes, mais elle ne se laissa pas intimider.

— Si vous devez tuer quelqu’un, alors tuez-moi, lança-t-elle. Je suis la dirigeante de cette troupe de gladiateurs. C’est moi qui nous guidais, et c’est moi qui nous ai perdus dans la tempête. Tout est ma faute. Les autres sont innocents.

Halvar l’observa. Un instant, je crus qu’il allait accepter sa proposition, puis il secoua la tête.

— Tuez-la, lança-t-il dans la langue commune pour que tout le monde le comprenne. Tuez-les tous.

Les Ungériens levèrent leurs armes en s’avançant. Toute la troupe se replia sur elle-même comme un seul homme, dans un flot de cris et de pleurs. Mon ventre se tordit. Le mage n’avait pas réussi à nous tuer dans la tempête, mais nous allions quand même mourir.

J’aurais dû être inquiète, paniquée, terrifiée. Pourtant, je me mis à penser à toutes ces heures et ces semaines passées à apprendre la danse traditionnelle ungérienne. Tout ce temps perdu pour une tradition stupide pour me retrouver sur le point de mourir entre les mains d’Ungériens…

J’écarquillai soudain les yeux, une idée folle me traversant l’esprit.

— Attendez ! lançai-je en ungérien. Attendez !

Halvar s’arrêta et se tourna vers moi, surpris que je parle sa langue. Tout le monde l’était, mais c’était la seule chose capable de nous sauver à présent. Ça et une autre de mes compétences inutiles.

— Evie ! siffla Paloma. Qu’est-ce que tu fiches ?

Au lieu de lui répondre, je me levai maladroitement et m’avançai d’un pas déterminé pour me tenir aux côtés de Serilda.

— J’exige de réaliser la Tanzen Freund ! lançai-je, toujours dans leur langue.

Des murmures choqués se répandirent parmi les Ungériens, qui me regardaient avec surprise et intérêt. C’était toujours mieux que la mort, après tout.

Halvar s’avança et pointa le doigt vers moi. La colère faisait étinceler ses yeux noisette, tout comme ceux de l’ogre à son cou.

— Que savez-vous de notre danse ? me demanda-t-il dans la langue commune. Comment osez-vous même prononcer son nom ?

Il s’attendait sûrement à m’impressionner en s’emportant de la sorte, mais j’avais bien appris à ne pas me laisser marcher sur les pieds ces derniers mois. Je restai donc calme et sûre de moi.

— Oh, j’en sais beaucoup à son sujet. Par exemple, je sais qu’une fois que la proposition a été lancée, le danseur est obligé de se produire. Et tant que la danse n’est pas terminée, lui et tous ceux qui l’accompagnent ont le droit de se déplacer librement, expliquai-je avant de marquer une pause. Sauf si vous préférez déshonorer vos propres traditions ?

Bjarni ricana. Halvar me lança un regard noir, mais l’autre homme se contenta de hausser les épaules.

— Peut-être bien qu’elle connaît la danse. En tout cas, elle t’a bien eu, mon ami, lança Bjarni dans un nouveau ricanement.

Pourtant, Halvar ne semblait pas prêt à se laisser avoir aussi facilement. Il pointa de nouveau le doigt vers moi.

— Très bien. Alors, si nous devons respecter les traditions, il faut que vous réalisiez une danse parfaite. Sinon, ce sera perçu comme une insulte, et cela vous coûtera la vie. Un faux pas, un mouvement hésitant, et vous serez tous tués sans ménagement.

— Cela me coûtera la vie, pas celle de mes amis, lui lançai-je. Selon la tradition, tant que je danse la Tanzen Freund et que j’accepte le risque d’échouer, mes amis ne seront pas blessés par vous ou vos hommes.

Le visage d’Halvar se crispa. Il ne voulait pas accepter mes conditions, même si c’était la tradition. Je fis un pas de plus et pointai mon doigt sur lui cette fois.

— Mes amis ne seront pas blessés par vous ou vos hommes, répétai-je d’une voix forte et assurée. Vous leur offrirez pleinement l’hospitalité, comme pour tout invité de marque. Cela passe par un bon repas, des vêtements, de quoi se réchauffer et un abri tant qu’ils en auront besoin. Avons-nous un accord ? Ou comptez-vous déshonorer votre peuple ?

Halvar jeta un œil aux autres morphes, qui m’observaient toujours avec curiosité. Bjarni, un grand sourire aux lèvres, semblait très amusé par la situation.

— Bien, râla Halvar. Si vous voulez à ce point exécuter la danse, j’accepte.

Il me sourit en me montrant toutes ses dents, bientôt rejoint par l’ogre à son cou, avant d’ajouter :

— Mais quand vous échouerez, je vous réduirai en miettes à mains nues pour avoir osé nous insulter, moi et mon peuple.

Je lui souris en retour.

— Bien. Dans ce cas, nous avons un accord.

Halvar plissa les yeux, visiblement déçu que je ne frissonne pas d’effroi, mais il acquiesça.

— Nous avons un accord.

Il m’observa encore quelques instants, puis fit un signe aux autres morphes.

— Embarquez-les.

***

Les Ungériens aidèrent à creuser la neige qui entourait les chariots de la troupe. Une fois que toutes les affaires furent chargées dans les chariots et que chacun eut retrouvé sa place, les Ungériens récupérèrent les chevaux qu’ils avaient cachés plus loin dans la forêt.

Puis nous prîmes la route de leur château.

Il se trouvait à flanc de montagne, tout comme celui de Sept Flèches, mais il était bien plus petit que le palais bellonien. De grandes fenêtres rondes étaient creusées dans les murs de granit gris foncé, offrant une vue panoramique de la forêt environnante, et de grandes tourelles rondes aux toits en ardoise noire s’envolaient dans les airs. Je levai les yeux sur les tourelles, m’attendant à découvrir des drapeaux cousus d’un emblème au sommet, mais les pinacles étaient vides, comme si ceux qui vivaient ici ne souhaitaient aucunement annoncer leur présence au monde extérieur. Étonnant.

Le château était à moins de cinq kilomètres de notre camp, et si nous avions continué sur la même route, nous serions passés juste à côté. Ce n’était pas étonnant que les Ungériens nous prennent pour des espions. Nous avions pratiquement débarqué à leurs portes.

Sous le regard méfiant d’Halvar, de Bjarni et du reste de notre escorte, les chariots traversèrent le pont-levis en pierre qui menait au château et s’arrêtèrent dans une grande cour. D’autres Ungériens, tous parés d’une marque de morphe, arrivèrent pour aider les employés de la troupe à s’occuper des chevaux et des gargouilles. Une fois fait, tout le monde sortit ses affaires du chariot. Halvar grogna en agitant la main, et nous le suivîmes à l’intérieur du château, toujours sous bonne escorte.

Toutes les pièces devant lesquelles nous passions étaient remplies de tables et de chaises en acajou, de lampes en vitrail et d’autres meubles élégants. Des fresques représentant des paysages de forêts et de montagnes s’étendaient sur les murs, tandis que d’épais tapis recouvraient le sol pour adoucir la sensation de la pierre sous nos pieds. Tout était simple, mais raffiné. L’endroit était bien moins luxueux que Sept Flèches, mais nous étions au chaud et au sec, et c’était tout ce qui m’intéressait après tout ce temps passé dans le froid et la neige.

Toutefois, plus nous avancions, plus je remarquais les ogres.

Des visages et des silhouettes d’ogres nous scrutaient depuis chaque meuble du château. Ils étaient gravés sur les tables, assemblés sur les lampes en vitrail, tissés sur les fresques, et même sculptés dans les murs, tout comme l’étaient les gladiateurs sur les colonnes de Sept Flèches. Je grimaçai en passant devant un tapis à l’effigie d’une tête d’ogre grognant dont les dents occupaient une bonne partie du visage. Visiblement, ceux qui vivaient ici souhaitaient que leurs visiteurs sachent à quel point ils étaient puissants et dangereux.

J’imaginais que Halvar insisterait pour que j’exécute la danse immédiatement, mais il préféra nous guider jusqu’à un grand réfectoire. Il grogna de nouveau avant de pointer les tables du doigt, nous invitant à nous asseoir. Serilda s’installa au bout de la table. Je me retrouvai à côté d’elle, et Paloma se joignit à moi. Sullivan était en face de moi, à côté de Cho. Le reste de la troupe s’installa à son tour.

D’autres Ungériens arrivèrent avec des plateaux chargés de nourriture et de boisson, qu’ils déposèrent sur les tables avant de s’éloigner. Ils n’allèrent toutefois pas bien loin. Les Ungériens étaient alignés contre le mur, les mains dans le dos, à nous observer.

Halvar me fusilla du regard, bientôt rejoint par tous les autres.

— Alors ? lança-t-il en tendant les mains en avant. Qu’est-ce que vous attendez ? Mangez ! Buvez !

Serilda, Paloma, Sullivan et Cho me regardèrent, tous me posant silencieusement la même question : y avait-il du poison dans la nourriture ? Je pris une grande inspiration, mais ne perçus aucune odeur anormale. Je hochai la tête vers eux, puis vers Halvar.

— Nous sommes honorés d’être vos convives, lui dis-je d’une voix sèche.

Ses joues rougirent sous l’effet de son agacement, mais il inclina la tête à son tour avant de quitter le réfectoire. Bjarni ne le suivit pas, se tenant toujours contre le mur avec une expression amusée sur le visage. Au moins, ma présence semblait le divertir.

Le repas était simple : du bœuf, des pommes de terre et d’autres légumes réunis dans un ragoût bien relevé accompagné de pain croustillant tartiné de miel. Toutefois, il était chaud, copieux et nourrissant. Nous le fîmes passer à grandes gorgées de cidre servi dans de grandes tasses.

Le silence s’installa durant de nombreuses minutes dans le réfectoire, tout juste brisé par le claquement des fourchettes et des cuillères contre les assiettes et les bols tandis que chacun savourait ce repas. Finalement, la nourriture et la boisson réchauffèrent suffisamment les corps et les cœurs pour que les membres de la troupe commencent à murmurer. Ils regardaient les Ungériens, avant de se tourner vers moi. Je fis une grimace, sans toutefois pouvoir lutter contre les coups d’œil méfiants et les messes basses. Je préférai donc me concentrer sur mon repas.

Après tout, il était fort probable que ce soit mon dernier.

Quelques minutes plus tard, je mis mon assiette vide de côté, rapidement imitée par Serilda, Paloma, Sullivan et Cho. Ils me regardèrent tous, des tonnes de questions dans les yeux.

— Où as-tu appris à parler ungérien ? me demanda Paloma.

J’aurais pu mentir. J’aurais certainement dû mentir. Cependant, la journée avait été longue et épuisante. En plus de ça, j’en avais marre de mentir, de toujours peser le moindre de mes mots, d’être constamment inquiète à l’idée de faire ou de dire quelque chose qui dévoilerait ma véritable identité. En plus, pourquoi mentir ? J’allais mourir très bientôt.

— Je sais parler beaucoup de langues.

— Et tu connais vraiment cette danse que tu as demandé d’exécuter ? m’interrogea Cho.

Je haussai les épaules.

— Plus ou moins.

— Mais les Ungériens ont affirmé que si tu n’accomplissais pas chaque pas à la perfection, tu serais tuée sur-le-champ, me rappela Sullivan d’une voix teintée d’inquiétude.

— Je sais bien. Mais vois le bon côté : ils ne peuvent faire de mal à aucun d’entre vous, répondis-je. Ne les laissez surtout pas revenir sur cette parole. Parlez-leur de leurs fichues traditions et de leur code d’honneur, et faites en sorte qu’ils respectent leur promesse.

Serilda me scruta.

— Alors, tu as offert ta vie pour tous nous sauver. Pourquoi ?

— Eh bien, c’était soit ça, soit regarder chacun de vous se faire massacrer. Crois-moi, j’ai vu bien assez d’innocents mourir sous mes yeux, expliquai-je avec un petit sourire amer. En plus, je tenais vraiment à accomplir quelque chose d’utile grâce à toutes ces choses inutiles que j’ai apprises.

Elle fronça les sourcils, se demandant ce que je voulais dire par là. Les autres firent de même, mais je ne leur donnai pas plus d’explications.

Finalement, le repas prit fin. Halvar revint dans le réfectoire et pointa le doigt vers moi.

Que le spectacle commence !

Je me levai de table pour le suivre. Serilda, Paloma, Sullivan et Cho m’accompagnèrent, suivis de près par tous les autres membres de la troupe. Derrière eux, les Ungériens continuaient à les observer.

Halvar nous conduisit dans une cour extérieure à l’arrière du château. Le soleil était à présent couché derrière les montagnes, et la nuit s’était installée sur les terres ungériennes. L’air était frais, mais heureusement, plus aucun flocon de neige ne tombait du ciel.

Au premier étage du bâtiment derrière nous s’étendait un immense balcon accessible par des portes en verre, tandis qu’à l’autre bout, une série de colonnes et d’arches séparait la zone de la pelouse au loin. Et comme dans tout le reste du château, des motifs d’ogres ornaient absolument tout, du verre sur les portes jusqu’aux rampes de pierre des balcons en passant par les colonnes dans le fond.

Les balcons, les colonnes et les arches étaient parsemés de petites pierres de roche fluorée en forme de diamant qui déversaient leur chaude lumière blanche sur la cour. L’éclat constant de la roche fluorée donnait vie aux motifs d’ogres, leur donnant l’air de nous observer, prêts à nous attaquer. J’aurais pu trouver du charme à ces lieux aussi impressionnants qu’intrigants si je n’étais pas sur le point d’y trouver la mort.

À ma grande surprise, des fauteuils étaient installés d’un côté de la cour, et un groupe de musiciens ungériens accordaient discrètement leurs instruments dans un coin. Dame Xenia aurait certainement apprécié tout ça. Elle faisait toujours venir des musiciens pour jouer dans son école de raffinement, même lorsque les étudiants ne faisaient que répéter leurs pas de danse.

Halvar grogna de nouveau en pointant le doigt vers les fauteuils. Les membres de la troupe s’avancèrent pour y prendre place. Au-dessus d’eux, sur le balcon du premier étage, quelques portes en verre s’ouvrirent et d’autres Ungériens sortirent pour s’installer sur les fauteuils qui y étaient également placés.

Lorsque tout le monde fut installé, une porte s’ouvrit au centre du balcon, et une grande silhouette en sortit. Un long manteau noir assombrissait son corps, tandis qu’un chapeau noir et un voile épais couvraient sa tête et camouflaient ses traits. Je n’étais même pas capable de savoir s’il s’agissait d’un homme ou d’une femme. La silhouette s’arrêta un instant pour m’observer, avant de s’asseoir dans un somptueux fauteuil. Qui que soit cette personne, elle avait la meilleure place de toute la cour, et les Ungériens lui adressèrent tous un signe de tête respectueux.

— Qui est-ce ? demandai-je.

— Votre juge, gronda Halvar.

Évidemment.

— Vous avez cinq minutes pour vous préparer, gronda-t-il de nouveau.

Il traversa la cour pour discuter avec les musiciens, me laissant ainsi seule avec Serilda, Paloma, Sullivan et Cho.

— Halvar va peut-être changer d’avis, lançai-je.

— À propos de quoi ? me demanda Cho.

— Peut-être qu’il me coupera la tête plutôt que de me réduire en miettes à mains nues.

Les autres m’adressèrent un regard choqué. En tant que gladiateurs, ils avaient peut-être l’habitude de voir les gens se battre, saigner et mourir, mais ma nonchalance au sujet de ma mort imminente les décontenança. Je haussai les épaules. Je ne comptais pas minimiser la situation. Pas maintenant, pas si proche de la fin.

— Il n’est pas encore trop tard. On peut encore se battre pour tenter de s’enfuir, proposa Paloma en jetant un coup d’œil aux autres morphes ogres.

Ses doigts se replièrent, comme si elle pensait à sa propre ogresse et à la manière dont elle pourrait les réduire en miettes, eux aussi.

Je secouai la tête en répondant :

— Non, c’était ma décision. J’en avais mesuré le risque, et j’en accepterai les conséquences. En plus, selon la tradition, si je n’exécute pas la danse, tout le monde devra être exécuté. Il vaut mieux que je sois leur seule victime.

Paloma m’adressa un regard inquiet. Puis son visage se referma, comme si elle venait de prendre une décision importante. Elle se tourna pour me faire face directement et prit une profonde inspiration avant de souffler lentement.

Puis elle se transforma.

Paloma était déjà grande, mais en l’espace d’un instant, elle prit plusieurs centimètres, jusqu’à dépasser le mètre quatre-vingts. Les muscles de ses bras, de son torse et de ses jambes s’étendirent, tout comme le reste de son corps, et ses ongles s’allongèrent avant de se transformer en serres sombres et aiguisées. Ses lèvres s’étirèrent dans une expression grimaçante qui révéla les crocs pointus et irréguliers dans sa bouche. Ses yeux ambrés étincelaient comme deux bougies, et ses tresses blondes brillaient du même éclat doré.

Paloma grimaça de nouveau, semblant craindre que je la traite de monstre comme son père l’avait fait, mais elle se redressa et leva la tête pour me faire face. Mon cœur se serra. Elle me faisait vraiment confiance, et c’était une véritable amie, la première que j’avais eue depuis la mort de mes parents.

Et à présent, je devais lui faire mes adieux.

Je fis un pas en avant et posai mes mains sur ses bras imposants en les serrant délicatement dans mes paumes, sans pour autant parvenir à faire bouger ses muscles. J’aurais voulu la prendre dans mes bras, mais je n’aurais pas réussi à l’entourer entièrement.

— Merci de m’avoir montré ça. Tu es si puissante et si féroce, en plus d’être belle et courageuse. Et ne laisse jamais personne te dire le contraire.

La grimace de Paloma se transforma en sourire. Elle me scruta un moment de plus, puis baissa la tête et recula. L’instant d’après, ses crocs, ses serres et ses muscles disparurent, et elle retrouva sa forme humaine. Puis elle me lança un regard impatient.

C’était à mon tour.

Serilda, Cho et Sullivan nous regardèrent simultanément, se demandant ce qui se passait. Ils m’avaient tous aidée à leur façon, et ils méritaient aussi de connaître la vérité.

J’adressai un petit signe de tête à Paloma, puis détachai la pochette de velours noir à ma ceinture. J’en ouvris les lanières pour la vider dans ma main, que je tendis vers les autres pour leur dévoiler mes trésors. La pierre de mémoire en opale, l’une des plumes noires de mon costume de gladiatrice et le bracelet en argent gravé d’une couronne en pierre de larmes. Serilda, Cho et Sullivan froncèrent les sourcils, ne semblant pas comprendre l’importance de ces objets. Ils allaient vite la découvrir.

Je tendis la pochette à Paloma, qui la prit et la glissa dans sa poche. Je n’avais rien pour Cho, alors je me contentai de lui adresser un salut dans la plus pure tradition ryusamienne. Il me retourna la politesse. Puis je fis face à Sullivan et Serilda.

Je tendis la pierre de mémoire à Sullivan. Avant le combat sur le plateau noir, j’avais dit à Paloma de donner la pierre à Serilda, mais c’était parce que, à l’époque, j’ignorais que Sullivan possédait du sang royal andvarien. C’était à lui qu’elle revenait.

Il fronça un peu plus les sourcils, mais prit tout de même la pierre, ses doigts s’attardant contre ma peau. Je pris une profonde inspiration pour savourer son parfum frais et doux de vanille.

— Qu’est-ce que c’est ? me demanda-t-il. Qu’est-ce que tu fais avec une pierre de mémoire ? Qu’est-ce qu’elle contient ?

— La preuve que les Andvariens sont innocents et que Vasilia est responsable du massacre de Sept Flèches.

Il eut le souffle coupé par ma réponse. Tout comme Cho et Paloma. Serilda fut aussi surprise, mais son état de choc disparut rapidement lorsqu’elle plissa les yeux d’un air pensif.

— Les princes illégitimes restent des princes, dis-je d’une voix douce. Parfois, ce sont même les meilleurs. Fais-en bon usage, Sully.

Tellement d’émotions défilèrent dans ses yeux. De la surprise, de la gratitude, et autre chose de bien plus profond. Quelque chose qui me fit amèrement regretter de ne pas avoir eu plus de temps à ses côtés. Quelque chose qui n’arriverait jamais, puisque j’allais certainement être exécutée dans les prochaines minutes.

Sullivan dut certainement voir des émotions similaires dans mes yeux, mais il ne pouvait rien y faire, pas plus que moi. Ses doigts se refermèrent sur la pierre, et il posa son poing contre son cœur pour m’adresser une révérence andvarienne. Je lui répondis par un salut bellonien parfait. Un petit sourire triste recourba le coin de ses lèvres. Et, oui, le coin des miennes aussi.

Enfin, je me tournai vers Serilda pour lui tendre la plume.

— Je suis désolée de te décevoir, mais je n’ai jamais été un cygne noir.

Elle prit la plume et la fit tournoyer entre ses doigts. Après quelques secondes, elle plongea son regard dans le mien pour me demander :

— Qui es-tu ? Qui es-tu vraiment ?

Je savais ce qu’elle voulait savoir, ce qu’ils voulaient tous savoir, mais je ne répondis rien. Je voulais m’accrocher à cet instant quelques secondes de plus. Je baissai donc les yeux vers le bracelet en argent. Les sept éclats de pierre de larmes qui composaient la couronne étincelaient telles de minuscules épées sous la douce lumière de la cour. Je glissai le bracelet à mon poignet avant de remonter ma manche pour qu’il soit bien visible. Autant le porter, puisqu’il s’agissait certainement de ma dernière occasion de le faire.

Mes doigts glissèrent sur la couronne, ainsi que sur quelques épines. Puis je laissai retomber ma main le long de mon corps avant de relever la tête pour faire face à mes amis.

Je les regardai à tour de rôle. Paloma, l’incorruptible. Cho, l’étonnant. Sullivan, le cynique. Serilda, la méfiante. Je pris une grande inspiration avant d’articuler lentement :

— Mon nom est Everleigh Saffira Winter Blair, et je suis une reine de l’hiver.

Mes lèvres se tordirent en un sourire triste avant d’ajouter :

— Qu’importe ce que cela signifie.

Paloma fronça les sourcils, confuse, tandis que Cho me lançait un regard perplexe. Le visage de Sullivan se durcit. En un instant, c’était comme s’il avait installé un mur de verre entre nous.

Toutefois, ce fut la réaction de Serilda qui fut la plus intéressante. Son regard bleu se fit plus sombre et distant, même lorsqu’elle m’observa avec plus d’attention qu’elle ne l’avait jamais fait. En quête de réponses, ses yeux parcouraient mes traits, de mes courts cheveux noirs à mes yeux bleu-gris en passant par mes pommettes, mon nez et mon menton. J’eus le sentiment qu’elle comparait la femme que j’étais aujourd’hui aux souvenirs vagues qu’elle avait de la petite fille qui arpentait les couloirs de Sept Flèches.

Son regard s’abaissa pour se concentrer sur le bracelet qui brillait à mon poignet. Un semblant de compréhension s’éveilla dans ses yeux. Elle savait que c’était Alvis qui avait façonné le bracelet, tout comme le pendentif de cygne noir accroché à son cou.

Ce fut à cet instant qu’elle finit par me croire.

Elle poussa un soupir tremblant, et j’aurais pu jurer que des larmes brillaient dans ses yeux, même si je ne comprenais pas ce qui pouvait tant l’émouvoir.

Serilda ouvrit la bouche, mais n’eut pas l’occasion de parler puisque Halvar choisit ce moment pour revenir jusqu’à nous.

— À vous de jouer, grogna-t-il.

Je regardai une dernière fois mes amis. J’envisageai de leur dire de me souhaiter bonne chance, mais décidai finalement du contraire. J’allais avoir besoin de bien plus que de la chance pour m’en sortir.

Je les saluai d’un signe de tête avant de m’avancer d’un pas lourd dans la cour pour affronter mon destin.

Chapitre 23

Je m’arrêtai au centre de la cour. Halvar s’approcha de moi et fit un signe aux musiciens.

— Une fois qu’ils auront commencé à jouer, vous ne pourrez pas arrêter la Tanzen Freund ni recommencer, m’informa-t-il. Vous devez continuer jusqu’à avoir accompli les douze segments. Si vous vous arrêtez pour une quelconque raison, vous serez immédiatement exécutée. C’est compris ?

— C’est compris. En revanche, la danse est composée de treize segments, pas douze, rétorquai-je avant de me tourner vers les musiciens. Par pitié, n’oubliez pas le dernier segment. Ça m’embêterait beaucoup que Halvar me tue, car vous étiez trop fatigués pour finir le morceau.

Quelques-uns d’entre eux rirent à ma blague, tout comme de nombreux Ungériens assis au balcon, mais Halvar me fusilla du regard.

Je lui répondis par un sourire satisfait, puis m’assis par terre pour retirer mes bottes et mes chaussettes. Chacune de mes cinq paires. Paloma vint jusqu’à moi pour les récupérer, puis je me relevai.

Je m’étais toujours demandé pourquoi cette danse se pratiquait pieds nus, mais dès que mes pieds touchèrent le sol, j’en compris la raison : car les dalles étaient couvertes de magie.

J’avais été si concentrée sur mes amis jusqu’à présent que je n’avais pas remarqué que la cour empestait la magie. Je plissai le nez. Ce n’était pas n’importe quelle magie. Chaque dalle était couverte de petites aiguilles de glace invisibles qui s’enfonçaient déjà sous mes pieds nus. D’une certaine façon, c’était une sensation encore plus terrible que celle que j’avais ressentie en traversant la tempête du mage, mes pieds me semblant à présent aussi gelés que lancinants de douleur.

C’était encore un autre foutu test, comme si la danse en elle-même ne suffisait pas.

Halvar remarqua mon malaise.

— C’est quand vous voulez, m’indiqua-t-il avant d’arquer un sourcil. Sauf si, bien sûr, vous préférez vous épargner cette gêne et renoncer à la vie dès maintenant ?

Je me forçai à lui sourire comme si tout allait bien, avant de répondre :

— J’attends juste que vous vous écartiez du passage. Sauf si vous préférez que je vous fasse tournoyer un peu dans la cour avant de commencer ?

Bjarni et quelques Ungériens ricanèrent, mais les yeux de Halvar rayonnaient de rage. Il m’adressa une courte révérence railleuse avant de se retourner pour rejoindre les musiciens.

J’étais seule à présent. Tout le monde me regardait. Halvar, Bjarni et les autres Ungériens. La mystérieuse silhouette en noir au balcon. Paloma, Cho, Sullivan, Serilda, et tous les autres membres de la troupe. Je n’avais peut-être pas accompli grand-chose dans la vie, mais j’étais au moins parvenue à les sauver.

Désormais, c’était ma vie que je devais sauver.

Je fermai les yeux, repensant à tous ces cours, ces longues heures passées avec dame Xenia qui me hurlait les mouvements à accomplir en faisant claquer sa canne au sol au rythme de la danse. Je n’avais pas pratiqué la Tanzen Freund depuis ma dernière leçon avec Xenia des semaines plus tôt, mais je pouvais encore entendre la musique dans ma tête. Je pris une grande inspiration, et j’eus presque l’impression de sentir l’odeur de pivoine autour de moi. Je me concentrai alors sur ce parfum et les souvenirs qu’il ravivait.

J’allais y arriver. Je devais y arriver, si je ne voulais pas mourir. Peut-être que c’était ridicule, mais j’avais traversé trop d’épreuves, j’avais survécu à trop de choses au cours des derniers mois, pour mourir dans une cour étrange si loin de chez moi. J’allais accomplir la danse à la perfection, dans le moindre détail, et pas seulement car ma vie en dépendait. Non, j’allais accomplir la danse pour moi. Car j’avais dédié du temps, de l’énergie et tant d’efforts à l’apprendre, comme toutes ces autres choses inutiles, et parce que je faisais toujours de mon mieux.

À mes yeux, c’était ce que voulait dire être dame Everleigh Saffira Winter Blair.

Dopée par cette détermination sans faille, j’ouvris les yeux et tendis les mains pour me mettre en position. J’adressai un signe de tête aux musiciens pour leur indiquer que j’étais prête. Ils mirent en place leurs violons, leurs flûtes et tous leurs autres instruments, et l’ouverture du morceau résonna dans la cour.

Alors, je dansai.

Le premier segment de la danse ressemblait beaucoup à une valse bellonienne, lente et élégante, avec beaucoup de rotations et de gestes amples des mains. Si je l’avais réalisée sur une piste de bal classique, j’aurais grandement apprécié ce moment, mais les aiguilles glaciales de magie qui couvraient les dalles s’enfonçaient dans mes pieds à chaque pas, et je devais serrer les dents pour lutter contre la douleur. C’était déjà bien assez compliqué, mais en plus de cela, les pierres étaient ébréchées et irrégulières par endroits, et leurs bords aiguisés me tranchaient les pieds, faisant couler mon sang goutte après goutte. Pourtant, je serrai les dents et continuai à danser.

Alors que je tournai sur moi-même, mon regard se perdit dans la foule. Paloma, Cho et tous les membres de la troupe me regardaient d’un air curieux, n’ayant jamais vu cette danse auparavant. Halvar, Bjarni et les Ungériens m’observaient, les sourcils froncés, suivant et analysant chacun de mes pas et chaque mouvement de mes bras. Sullivan et Serilda me fixaient tous deux avec des yeux plissés et un regard froid, et je pus presque deviner les pensées qui dansaient dans leur tête, comme je dansais dans la cour.

Lentement, la musique changea, devenant plus douce et rapide lorsqu’elle passa au deuxième segment. J’oubliai alors tout le reste pour me concentrer exclusivement sur la danse. Les pas se firent plus complexes et difficiles, les mouvements de bras plus amples et les tours sur moi-même plus longs et rapides. De la sueur perla dans ma nuque, et mon souffle s’embua dans l’air froid de la nuit. Et mes pieds… Oh, mes pauvres pieds. J’avais l’impression de danser sur des clous gelés, et je pouvais les voir suivre la trajectoire de la danse à travers les traces de sang qu’ils laissaient le long des dalles.

Malgré tout, malgré la douleur et le sang, je m’amusais.

La danse avait toujours fait partie de ces choses pour lesquelles j’étais naturellement douée, même meilleure que Vasilia. Et c’était le seul domaine dans lequel elle n’avait jamais tenté de me défier, dans lequel elle ne m’avait jamais battue. Évidemment, c’était surtout dû au fait qu’elle était toujours entourée d’une nuée d’admirateurs lors des bals royaux, mais ça restait la seule chose dont elle ne s’était jamais servie pour m’humilier.

Pour la toute première fois, je ne craignais pas que Vasilia me voie ou que quelqu’un lui souffle à l’oreille que j’étais meilleure qu’elle dans un domaine. Pour la première fois, j’étais totalement libre de danser comme j’avais toujours voulu le faire : sans crainte. Même si je commettais une erreur, même si je ratais un pas, même si Halvar se jetait sur moi pour me réduire en miettes, je comptais bien apprécier chaque seconde de cette danse jusqu’au bout.

Une fois que j’eus pris cette décision, une fois que je me mis à apprécier pleinement la danse, mon souffle s’apaisa, mes pas s’accélérèrent et je n’eus même plus mal aux pieds. Je ne savais pas si mon immunité avait fait effet et étouffé la magie qui couvrait les dalles, ou si mes pieds étaient désormais si gelés que je ne sentais simplement plus la douleur qui irradiait en eux, mais je m’en fichais. Il me restait encore onze autres segments de la danse, et j’allais prendre du plaisir à chacun d’eux.

Alors je remuai les pieds en riant lorsque la partie suivante de la danse démarra.

— Plus vite ! lançai-je aux musiciens. Plus vite ! Vous êtes en retard !

Les notes se firent plus hésitantes, comme si les musiciens étaient surpris de ma demande, mais ils s’adaptèrent rapidement à moi, et la musique prit un tour rapide et entraînant. Tandis que je tournais encore et encore, des applaudissements vibrants et enthousiastes remplacèrent le glissement terne de mes pieds sur la pierre. Les Ungériens frappaient dans leurs mains au rythme de la musique et de la danse. Bjarni avait un grand sourire, et même Halvar s’y était mis, suivant scrupuleusement le rythme de la mélodie.

Un par un, j’accomplis tous les segments de la danse. Finalement, la musique ralentit, et mes mouvements se firent plus légers et plus lents jusqu’à ce que les notes s’achèvent totalement. Je me maintins dans la dernière position de la danse, les yeux fermés et la tête levée vers le ciel. Puis je la laissai retomber, ouvris les yeux et me tournai vers Halvar. Sur son visage, je discernai une incrédulité totale ainsi qu’un respect involontaire.

Toutefois, il restait encore une partie à la danse. La plus difficile. J’inclinai donc la tête vers Halvar avant de me mettre dans l’ultime position. Je retombai à genoux, m’appuyant sur eux, et posai le front sur les pierres trempées de mon sang. Puis je levai les bras en grand de chaque côté, me rendant totalement vulnérable.

Il ne se passa rien pendant plusieurs secondes, mais soudain, des pas cognèrent les dalles. J’étais incapable de voir ce qui se passait, mais c’était tout le principe. C’était une question de confiance, et l’amitié était impossible sans confiance. Peut-être que c’était pour cette raison que j’avais enfin avoué mon identité à Paloma et aux autres. Car je désirais être entourée de vrais amis, après toutes ces années passées sans en avoir aucun.

Un objet froid et pointu me caressa l’arrière de la nuque, et je serrai les dents pour ne pas craquer. Halvar se tenait au-dessus de moi, son épée plaquée contre ma peau. Vu sa position, il pouvait sans mal enfoncer sa lame dans ma gorge et me tuer. Il était sûrement tenté de le faire après le comportement que j’avais eu envers lui. Néanmoins, je l’avais bien eu, comme l’avait souligné Bjarni, et la tradition voulait à présent qu’il mène la danse jusqu’au bout s’il ne voulait pas salir son honneur.

Je ne bougeai donc pas, me contentant d’attendre.

Une minute défila, puis deux, puis trois, mais Halvar ne retira pas son épée de ma nuque. Personne ne fit le moindre mouvement ni ne dit quoi que ce soit, et le lourd silence s’étendit encore et encore. Je profitai de ce répit pour reprendre mon souffle et mes forces pour le dernier acte de la Tanzen Freund.

Quelqu’un, Bjarni, supposai-je, se racla exagérément la gorge, invitant Halvar à poursuivre. Halvar soupira, retira son épée de ma nuque, s’accroupit et plaqua la poignée dans ma main tendue.

— Essaie de ne pas me décapiter, marmonna-t-il.

Puis il se releva et fit précisément trois pas en arrière. J’expirai longuement et refermai mes doigts autour de la poignée de l’épée. C’était une arme longue et lourde, bien trop pour moi, mais je me devais de la manier correctement si je voulais garder la vie sauve.

Je pouvais encore entendre la musique de la danse au fond de mon esprit, je m’imaginais donc accorder mes mouvements à la mélodie rapide et constante, comme je l’avais fait jusqu’à présent. Je pris une grande inspiration, emplissant mes poumons d’air tout en visualisant ce que je devais faire ensuite. Puis, me calquant toujours sur le rythme régulier, je me mis sur mes pieds, levai l’épée, fis un tour sur moi-même, et fendis l’air du bout de la lame.

Halvar se tenait droit et fier, les bras le long du corps, mais les poings fermement serrés. L’épée fila droit vers son cou, et tous les spectateurs eurent un hoquet de surprise, même les Ungériens.

C’était le moment de vérité.

À la toute dernière seconde, j’arrêtai mon geste afin que la lame repose tout juste contre sa peau, au lieu de la transpercer. Mon bras tremblait sous le poids d’une arme aussi lourde, mais je restai en position durant treize battements, treize secondes, comme l’exigeait la tradition. Puis j’abaissai lentement l’épée. Je me saisis de l’arme par la lame, même si celle-ci me transperça immédiatement la peau, et lui tendis la poignée.

Halvar me scrutait, l’air incrédule, mais il était obligé de prendre l’épée. Il m’adressa une révérence, puis se tourna pour regarder la silhouette enveloppée de noir au balcon du premier étage. Ah, oui. J’avais totalement oublié mon, ou ma, juge.

La silhouette inclina la tête sur le côté, m’observant de nouveau, puis se leva. Tous les autres Ungériens l’imitèrent.

— La danse a été réalisée à mon entière satisfaction, lança-t-elle d’une voix claire et puissante. La femme est désormais notre amie. Jusqu’au jour où les montagnes seront réduites en cendres.

— Jusqu’au jour où les montagnes seront réduites en cendres, répétèrent tous les Ungériens avant de me saluer d’un signe de tête.

Je fronçai les sourcils en observant la silhouette. Mon imagination me jouait peut-être des tours, mais j’aurais juré connaître cette voix.

La silhouette se retourna et disparut à travers l’une des portes du balcon. Je commençai à m’avancer en boitillant jusqu’au bout de la cour, où se tenaient mes amis, mais Halvar tendit le bras pour m’arrêter. Le silence retomba sur la cour.

Une minute plus tard, de petits coups résonnèrent, de plus en plus proches et bruyants. Je fronçai de nouveau les sourcils. J’aurais juré connaître ce son-là aussi. Les coups réguliers se poursuivirent, et la silhouette en noir apparut sous l’une des arches, s’avançant dans ma direction.

Elle s’arrêta face à moi, et je réalisai soudain qu’elle tenait une canne. Et pas n’importe laquelle. Elle était surmontée d’une tête d’ogre. J’écarquillai les yeux, sous le choc.

La silhouette leva la main et retira le chapeau ainsi que le voile noir qui lui couvraient la tête, révélant des cheveux cuivrés, des yeux d’ambre et un visage que je n’aurais jamais imaginé revoir.

— Xenia, murmurai-je.

Dame Xenia me sourit, tout comme l’ogre à son cou.

Je lui souris en retour. En vérité, j’étais submergée de bonheur, et mon sourire était si large qu’il m’en faisait mal aux joues. Mais un sourire ne suffisait pas, alors je me mis à m’esclaffer. Je n’étais pas certaine de savoir pourquoi. Peut-être était-ce dû au bonheur absolu et pur qui m’emplissait le cœur.

Xenia était en vie.

Halvar fronça les sourcils, ne comprenant pas pourquoi je riais. Les autres semblaient tout aussi décontenancés, mais je m’en fichais. Ça me faisait tellement de bien de rire.

Il me fallut une bonne minute pour enfin parvenir à arrêter mes ricanements déments, mais ceux-ci furent vite remplacés par des larmes. Je m’en fichais aussi. Pour une fois, il s’agissait de larmes de joie, pas de chagrin.

Xenia m’adressa une révérence avant de se redresser. Je lui retournai un salut bellonien parfait en réponse, malgré mes pieds ensanglantés et enflés jusqu’à faire deux fois leur taille initiale. De petites étoiles blanches scintillaient régulièrement dans mes yeux, mais je les ignorai, tout comme la douleur et l’épuisement qui s’installaient peu à peu dans mon corps.

Xenia tenta de m’adresser un regard sévère, mais ses lèvres se courbèrent de nouveau en un large sourire.

— C’était la meilleure exécution de la Tanzen Freund qu’il m’ait été donné de voir. Chaque geste, chaque pas était parfait.

Je lui souris avant de répondre :

— C’est parce que j’ai eu une excellente professeure.

Prononcer ces mots fut mon coup de grâce. Les étoiles dans mes yeux grandirent encore et encore, devenant de plus en plus sombres. La douleur et l’épuisement m’envahirent, plus fort qu’auparavant, et l’obscurité m’enveloppa totalement.

***

On était en train de me tester.

J’étais assise sur une chaise, à observer un mage déposer des objets sur une table. Des graines, des bulbes de fleurs en pot, des pierres, des bougies. Toutes ces choses, et tant d’autres, recouvraient la surface en bois.

Aujourd’hui, j’allais être testée pour connaître le type de magie que je possédais, comme c’était le cas pour chaque membre de la famille royale, chaque Blair, lorsqu’il atteignait l’âge de douze ans. J’aurais pu dire au mage de ne pas s’embêter, que je savais déjà quels pouvoirs je possédais : mon odorat surdéveloppé et mon immunité.

Mais c’était là tout le problème.

Tout le monde était déjà au courant de mon odorat surdéveloppé, mais ma mère m’avait toujours prévenue de ne pas parler de mon immunité à qui que ce soit. Elle m’avait dit que tous ceux qui seraient au courant me transformeraient en cible de bien des menaces. Je n’avais pas vraiment compris ce qu’elle voulait dire, mais j’avais toujours gardé mon pouvoir secret, comme elle me l’avait demandé. Mais comment continuer à le cacher durant ce test ?

— Ne t’inquiète pas, Everleigh, me prévint une voix apaisante. Fais seulement de ton mieux.

Je tournai les yeux vers Vasilia, assise à côté de moi. Ça faisait quelques semaines désormais que j’étais à Sept Flèches, et nous étions devenues inséparables dès le premier jour. On passait tout notre temps ensemble, que ce soit durant les repas, nos devoirs du soir ou lorsqu’on jouait avec les autres enfants. Je m’étais même installée dans une chambre au bout du couloir de la sienne. Vasilia était ma meilleure amie, et j’étais si heureuse de l’avoir.

— Je ne comprends pas pourquoi je dois être testée, rétorquai-je pour la dixième fois en dix minutes. Tout le monde sait déjà que je n’ai pas de magie, à part mon odorat.

— Tu as forcément quelque chose de plus utile que ton stupide nez.

La voix de Vasilia était étrangement distante, et elle tapotait l’accoudoir de son siège comme si elle était agacée.

Je fronçai les sourcils, me demandant ce qui pouvait bien la mettre dans cet état. Vasilia s’était montrée agitée et impatiente toute la matinée. Peut-être qu’elle était nerveuse pour moi. Je tendis le bras pour lui serrer la main, tentant de nous rassurer toutes deux. Elle hésita avant de serrer ma main en retour. Pourtant, son sourire n’illuminait pas son joli visage comme il le faisait habituellement.

Le mage finit d’installer les objets et me fit signe d’approcher. Des papillons s’agitaient dans mon ventre, mais j’expirai lentement avant de me lever et de le rejoindre pour démarrer le test.

L’heure qui suivit, je ramassai les objets les uns après les autres pour voir si je possédais une magie liée à chacun d’eux. Le pouvoir de faire pousser les graines et éclore les bulbes d’un maître des plantes. Celui de sculpter et de mouvoir les pierres d’un maître des roches. Le feu d’un mage capable d’allumer une bougie.

Un par un, j’attrapai les objets et me concentrai sur eux, et un par un, je les reposai après qu’il ne se s’était rien produit. Pas de nouvelle compétence, pas de pouvoir, aucune réaction de ma part. La seule chose qui me fit réagir fut un flacon de parfum. À la première inspiration, celui-ci semblait chargé d’un arôme plaisant. Je remplis mes poumons une seconde fois et plissai le nez avant de déposer le flacon. Je pouvais sentir la pourriture sous l’apparent parfum délicat.

— Un odorat surdéveloppé, comme prévu, murmura le mage. Rien d’autre pour le moment.

Dans son siège, Vasilia soupira, leva les yeux au ciel et se remit à tapoter l’accoudoir. Elle semblait encore plus agacée et impatiente qu’auparavant. Qu’est-ce qui n’allait pas chez elle, aujourd’hui ?

Le mage me fit prendre le reste des objets pour vérifier que je ne possédais pas d’autre pouvoir. Tout se passa comme prévu jusqu’à ce que je tende la main vers la dernière chose posée sur la table, une longue et fine épée de pierre de larmes.

Contrairement aux autres objets, qui étaient banals et ordinaires, l’épée était remplie de magie. Je plissai le nez en sentant le pouvoir qui en émanait. Le mage m’adressa un signe de tête, ne me laissant pas d’autre choix que d’attraper l’épée, même si je savais à quel point j’allais en souffrir.

Dès que mes doigts se refermèrent sur l’épée, de vives décharges invisibles crépitèrent contre ma peau. En un instant, j’eus l’impression que ma main s’enflammait sous l’effet du pouvoir cinglant, et mon immunité s’éveilla, désireuse d’étouffer la magie. Je m’apprêtais à libérer mon pouvoir, avant de réaliser que le mage me scrutait de bien plus près qu’avant, comme si cet objet était plus important que tous les autres réunis. Même Vasilia avait arrêté de s’agiter et s’était penchée en avant.

Ce test n’était pas destiné à savoir si je possédais de la magie. Il servait à vérifier si je pouvais la détruire.

— Sens-tu quelque chose ? m’interrogea le mage. Une magie ? Une vibration ? N’importe quelle sensation ?

Je gardai une expression impassible en secouant la tête, comme si je ne percevais pas la magie qui se déchaînait encore et encore dans mes doigts.

— Je suis désolée. J’ai l’impression de tenir une simple épée. Rien de plus.

Le mage soupira.

— Repose-la, dans ce cas.

Même si j’avais envie de la jeter comme un charbon ardent, je la reposai lentement sur la table. Je me tournai vers Vasilia, m’imaginant qu’elle me sourirait maintenant que la première étape du test était terminée, mais elle se leva, se tourna et quitta la pièce sans un regard en arrière.

— Vasilia ? l’appelai-je. Pourquoi tu t’en vas ?

Elle ne répondit pas. Mon ventre se tordit d’inquiétude, mais je la fis taire. Vasilia était peut-être ma meilleure amie, mais c’était aussi la princesse héritière. Elle avait certainement été appelée pour accomplir une tâche urgente pour le royaume.

Le mage me fit reprendre tous les objets un par un, vérifiant que je ne possédais aucun autre pouvoir. Lorsque le test prit fin, je filai vers la salle de jeux de Vasilia. La porte était fermée, mais je pouvais entendre des ricanements étouffés à l’intérieur. Vasilia devait sûrement déjà y être, en compagnie d’autres amis. Je souris en baissant l’une des poignées.

Les portes étaient verrouillées.

Je tirai d’un coup sec sur l’une des portes, puis sur l’autre, mais elles ne bougèrent pas. Étrange. Je levai donc la main pour frapper.

— Vasilia ? Tu es là ? C’est Everleigh.

D’autres ricanements résonnèrent, plus forts qu’auparavant, et plus cruels aussi. Je frappai une nouvelle fois, et quelques secondes plus tard, la porte s’ouvrit enfin. Vasilia était dans la salle de jeux, vêtue de sa robe rose préférée et d’un diadème de diamants. Derrière elle, trois filles étaient installées autour de la table, savourant un goûter composé de petits gâteaux et de tasses de chocolat chaud fumantes.

Je commençai à avancer, mais Vasilia plaqua le bras contre la porte pour m’empêcher d’entrer.

— Qu’est-ce que tu fais, là ? lâcha-t-elle.

— Je vous rejoins pour le goûter, comme d’habitude.

Vasilia secoua la tête.

— Tu n’es pas la bienvenue ici. Plus maintenant.

— Évidemment que je suis la bienvenue. Je suis ton amie.

Elle poussa un petit rire moqueur.

— Oh, Everleigh. Tu ne comprends pas ce qui se passe, pas vrai ? J’ai toujours su que tu n’étais qu’une petite plouc de la campagne.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Qu’est-ce qui se passe ?

— Je n’arrive pas à croire que j’ai perdu mon temps à regarder ton test, répondit-elle d’une voix de plus en plus méprisante. Même si ce n’était pas aussi pénible que toutes les fois où tu t’es plainte de la mort de tes parents. Tu n’es qu’une petite chouineuse pathétique.

Je reculai, choquée. Elle ne m’avait jamais parlé ainsi. Pourquoi disait-elle des choses aussi cruelles ?

— Ça aurait pu valoir le coup de supporter tes pleurnicheries si tu avais eu la moindre trace de magie. Mais tu n’as rien, siffla-t-elle. Tu n’as aucune magie, et ça fait de toi une personne totalement inutile.

Chacun de ses mots était comme une lame arrachant une partie de mon cœur, et je luttai pour me concentrer sur ses mots sans laisser ma douleur et ma surprise prendre le dessus sur moi.

— Mais… Mais tu es mon amie. Tu es ma meilleure amie, dis-je d’une voix tremblante. Tu ne devrais pas te soucier du fait que je possède ou non de la magie.

Vasilia poussa un nouveau rire, encore plus fort et plus cruel.

— Je ne suis pas ton amie. Je n’ai jamais été ton amie. Je jouais le jeu pour savoir si tu pouvais m’être utile ou non, lança-t-elle en levant fièrement la tête. Je serai reine un jour, bien plus tôt que tout le monde le pense, et j’ai besoin d’être entourée par les bonnes personnes. Des alliés puissants, comme les filles dans cette salle.

Elle tendit le pouce par-dessus son épaule, et je tournai mon regard vers les filles assises à la table. L’une d’elles était la fille d’un sénateur, la deuxième celle de riches chefs de clan, et la troisième était destinée à devenir une puissante maîtresse des roches.

J’ouvris la bouche pour la contredire, pour affirmer que j’étais forte, et qu’à ma manière, je possédais tout autant de magie que Vasilia et ses éclairs. Je mourais d’envie de lui parler de mon immunité. À cet instant, je désirais plus que tout lui révéler mon pouvoir. Elle m’accepterait de nouveau, et redeviendrait mon amie, si seulement elle savait pour mon immunité. J’en étais certaine.

Toutefois, quelque chose me retint. Peut-être que c’était la voix de ma mère qui me mettait en garde au fond de mon esprit. Ou la manière dont le mage m’avait regardée avec insistance lorsque j’avais ramassé l’épée en pierre de larmes lors du test. Ou la façon dont Vasilia me regardait à présent, comme si j’étais une tache sur la moquette, quelque chose dont elle ne se souciait guère. Peut-être que c’était toutes ces choses à la fois. Quelle qu’en ait été la raison, je restai muette.

— Rends-toi à l’évidence, Everleigh. Tu n’es qu’une pauvre petite orpheline sans parents, sans argent et sans magie. Et maintenant que je sais à quel point tu es faible et inutile, je n’ai plus besoin de perdre mon temps à faire semblant de m’intéresser à toi.

Les yeux bleu-gris de Vasilia étaient aussi froids et rigides que les colonnes de pierre de larmes lorsqu’elle ajouta :

— Ne reviens plus jamais ici, et ne viens plus me déranger.

Elle me claqua la porte au nez. L’instant d’après, j’entendis le cliquetis du verrou se refermer, suivi d’une nouvelle salve de ricanements des autres filles. L’un après l’autre, ces sons me fendirent le cœur, le brisant en mille morceaux. De chaudes larmes montèrent au coin de mes yeux et s’écoulèrent sur mes joues, mais elles n’étaient rien en comparaison des éclats de verre brisé qui me tordaient la poitrine et me réduisaient en miettes de l’intérieur…

Je battis des paupières avant d’ouvrir les yeux. J’étais allongée dans un lit, la main serrée contre ma poitrine, comme si cela pouvait vraiment m’aider à apaiser la douleur infligée par la trahison de Vasilia toutes ces années plus tôt. Je n’y étais jamais parvenue, et je n’allais pas déroger à la règle cette fois. Je laissai donc retomber ma main en levant les yeux sur la fresque au plafond, qui représentait des ogres courant dans une forêt…

Attends. Pourquoi y a-t-il des ogres au plafond ?

L’espace d’un instant, j’avais oublié où je me trouvais, puis tout me revint en une vague puissante de souvenirs. La mort du mage du ciel. La capture par les Ungériens. La Tanzen Freund. La découverte de Xenia.

Je me redressai pour regarder autour de moi. J’étais étendue dans un grand lit à baldaquin recouvert de draps soyeux et de couvertures épaisses installé au fond de la pièce. Une table de chevet, une armoire et une coiffeuse surplombée d’un miroir étaient placées contre les murs qui encadraient le lit, tandis qu’une table ronde entourée de plusieurs fauteuils se tenait face à une cheminée qui occupait une bonne partie du mur opposé. À ma gauche, une porte ouverte menait à une salle de bain dans laquelle était installée une baignoire en porcelaine surmontée de têtes d’ogres en argent. Les rayons du soleil pénétraient les lieux à travers la dentelle blanche des rideaux à la fenêtre, m’indiquant qu’il était environ midi.

Je plissai le nez en baissant les yeux sur mon corps. Quelqu’un m’avait nettoyée, et je portais à présent un pyjama de soie bleu, au lieu des couches de vêtements que j’avais dans la cour. J’agitai les bras et les jambes. Quelqu’un, sûrement Aisha, m’avait aussi guérie, même si je me sentais encore fatiguée et faible. Je retirai les couvertures pour découvrir que mes pieds étaient entourés de plusieurs épaisseurs de bandages. Je remuai les orteils à l’intérieur des bandes blanches. Mes pieds étaient aussi affaiblis que tout le reste de mon corps, mais au moins, ils étaient encore là.

Quelqu’un se racla la gorge. Je tournai vivement la tête vers la droite. Je ne l’avais pas remarquée jusque-là, mais dame Xenia était assise dans l’un des fauteuils près de la cheminée, à lire un livre.

Elle me sourit.

— Bonjour, Everleigh.

Chapitre 24

— Je suis morte ? demandai-je.

Le visage de Xenia se crispa sous l’effet de la confusion.

— Pourquoi penses-tu cela ?

— Parce que vous n’arrêtez pas de me sourire. Vous ne m’avez jamais souri auparavant. Pas une seule fois au cours de toutes ces semaines passées à travailler ensemble.

Elle plissa les yeux.

— Voilà un problème facile à résoudre.

Je lui adressai un large sourire en répliquant :

— Ah, voilà la Xenia que je connais. Stricte et exigeante.

Elle renâcla.

— Et voilà la Everleigh que je connais. Un peu trop insolente.

Elle pointa le doigt vers un peignoir de soie bleu étendu au pied du lit avant d’ajouter :

— Enfile ça, et allons boire un verre.

Je me levai pour revêtir le peignoir et glisser mes pieds bandés dans une paire de pantoufles douces et rembourrées posées à côté du lit. J’avançai ensuite d’un pas lourd jusqu’à Xenia pour m’enfoncer dans un fauteuil face à elle.

Elle avait troqué son long manteau noir pour une tunique vert foncé recouverte d’une petite veste assortie ainsi que des jambières et des bottes noires. Sa canne argentée à la tête d’ogre reposait contre son fauteuil. Elle attrapa une carafe en cristal qui avait aussi la forme d’un ogre et versa une généreuse quantité de liquide ambré dans un verre. De l’eau-de-vie de pomme, à en juger par l’odeur. Elle me tendit le verre, puis s’en servit un autre avant de reposer la carafe.

— À nous, lança Xenia en levant son verre. Les survivantes.

Je grimaçai, mais fis tout de même claquer mon verre contre le sien avant de m’enfoncer dans mon siège et de boire une gorgée. L’eau-de-vie était aussi froide qu’un glaçon dans ma bouche, et elle dégageait un goût sucré de pomme sanguine. J’avalai le liquide, qui me brûla la gorge en descendant jusqu’à me réchauffer agréablement l’estomac.

Xenia et moi dégustâmes notre boisson dans un silence chaleureux. Il lui fallut plusieurs minutes avant de reprendre la parole :

— J’ai toujours préféré une bonne eau-de-vie de caractère à n’importe quelle autre boisson. Surtout le champagne.

— Vous n’avez pas bu de champagne au déjeuner, répondis-je. C’est pour ça que vous avez pu vous transformer, contrairement aux autres morphes. C’est pour ça que vous avez pu vous défendre.

Elle hocha la tête avant d’avaler une autre gorgée du nectar.

— Et Gemma, la petite fille andvarienne ? Que s’est-il passé une fois que vous êtes parties toutes les deux ?

— Maeven m’a sévèrement blessée avec ses éclairs, mais j’ai réussi à conduire la petite jusque dans le palais, démarra-t-elle avant qu’un nouveau sourire apparaisse sur ses lèvres. Tu as fait une sacrée impression à Gemma. Elle n’arrêtait pas de crier qu’il fallait qu’on fasse demi-tour pour te venir en aide.

— Mais vous ne pouviez pas faire demi-tour.

Xenia secoua la tête.

— Non. Les gardes étaient à nos trousses, nous devions fuir. Gemma a commencé à crier qu’il fallait qu’on aille dans l’atelier du maître, et j’ai compris qu’elle parlait d’Alvis, que tu lui avais dit de le retrouver.

Ma gorge se serra, et mon poing se referma autour de mon verre. J’avais perdu Isobel, et je m’étais dit qu’Alvis était mort lui aussi.

— Et vous y êtes parvenues ?

Elle hocha de nouveau la tête.

— Alvis était dans son atelier. Dès qu’il a réalisé ce qui se passait, il s’est servi de sa magie pour abattre une partie du plafond et bloquer la porte. On entendait les gardes à l’extérieur, mais ils n’arrivaient pas à franchir sa barricade.

— Mais comment avez-vous réussi à sortir de l’atelier si Alvis vous a enfermés à l’intérieur ?

Xenia haussa les épaules.

— Il a enfoncé une pierre dans le mur pour ouvrir un passage secret.

J’écarquillai les yeux. Durant toutes ces années à travailler à ses côtés, je n’avais jamais imaginé qu’il avait un passage secret dans son atelier. Mais après tout, c’était bien le genre d’Alvis de garder ce genre d’informations pour lui seul.

— Le passage menait à l’un des derniers vieux tunnels miniers à passer sous Sept Flèches, poursuivit Xenia. Alvis connaissait ces tunnels. Il m’a dit qu’on pouvait nous en servir pour fuir, et il avait raison. On a arpenté les tunnels depuis le palais jusqu’à la rivière Summanus, pour ressortir par une mine abandonnée en périphérie de la ville.

Il s’agissait sûrement des mêmes tunnels que ceux dont Serilda et Cho avaient parlé le soir de la veillée en l’honneur de la reine. Ceux qui, selon eux, étaient bloqués et dont ils ne pouvaient pas se servir pour secourir le capitaine Auster.

— Tous les gardes parjures étaient encore à Sept Flèches, alors nous n’avons pas vraiment eu de mal à fuir Svalin. Nous avons rencontré quelques difficultés ensuite, mais nous avons finalement réussi à nous mettre à l’abri, m’indiqua Xenia en agitant son verre pour me montrer la pièce qui nous entourait. Je suis restée ici depuis. Fort Asmund appartient à ma famille depuis plusieurs générations, même si peu de gens savent qu’il est à moi. Halvar, mon neveu, s’en occupe lorsque je suis à Bellona.

— Et Alvis et Gemma, dans tout ça ? demandai-je, les doigts de nouveau crispés autour de mon verre.

— Ils sont en sécurité en Andvari. Sous la protection du roi.

Je soupirai de soulagement. Alvis et Gemma avaient échappé aux griffes de Vasilia. Je mourais d’envie de revoir le maître des minéraux et la petite fille, mais c’était déjà largement suffisant de savoir qu’ils allaient bien.

Xenia s’enfonça dans son fauteuil en me scrutant.

— Mais mon aventure fait pâle figure à côté de la tienne. J’étais perplexe lorsque Halvar est revenu au château hier en m’informant qu’une femme avait demandé à exécuter la Tanzen Freund dans le but de sauver sa troupe de gladiateurs. J’ai d’abord cru à un piège des sbires de Vasilia. Puis je t’ai vue apparaître dans la cour.

Je renâclai.

— Je n’appellerais pas ça une aventure.

— Alors comment l’appellerais-tu ?

— De la survie.

Un coup sec résonna à la porte, et celle-ci s’ouvrit subitement, laissant entrer Serilda, suivie de près par Cho, Paloma et Sullivan, qui referma et verrouilla la porte derrière lui. Ils s’avancèrent tous jusqu’à la table où Xenia et moi étions installées.

Mes amis étaient propres et avaient été soignés, et ils semblaient s’être entièrement remis de la tempête du mage. Cho et Paloma souriaient tous deux, m’indiquant qu’ils étaient soulagés de me voir. Serilda et Sullivan étaient bien plus sérieux. Une colère poivrée irradiait d’eux, surtout de Serilda.

— Eh bien, je vois qu’on se met à l’aise, lança Serilda d’une voix traînante. Même si j’ai tendance à penser qu’il est bien trop tôt pour ouvrir une bouteille d’eau-de-vie, Xenia.

— Il n’est jamais trop tôt pour de l’eau-de-vie, Serilda. Surtout en présence d’invités de marque comme toi.

Xenia leva son verre d’un air moqueur en direction de Serilda. Mon regard passait de l’une à l’autre, et je réagis soudain :

— Vous vous connaissez, toutes les deux ?

— Oh oui, répondit Serilda de cette même voix traînante. Je connais tous les espions ungériens de Bellona. Tu transmets encore tes rapports à ta cousine, la reine ?

Xenia haussa les épaules.

— Seulement quand j’ai des choses intéressantes à raconter.

Serilda fit un pas en avant, sa main se posant lourdement sur l’épée fixée à sa taille.

— Si tu as parlé à qui que ce soit de nous, si quelqu’un est au courant de notre présence ici…

— Que feras-tu ?

Serilda lui lança un léger sourire.

— J’arracherai cet ogre de ton cou… avant de te trancher la gorge.

Les yeux ambrés de Xenia étincelèrent d’un éclat menaçant lorsqu’elle déposa son verre pour se lever d’un bond. Je posai à mon tour le verre que j’avais dans la main pour me lever maladroitement et m’interposer entre les deux femmes.

— Stop ! m’exclamai-je en tendant les bras de chaque côté. Ça suffit. Nous sommes tous amis ici. Pas ennemis.

Serilda et Xenia continuaient à se fusiller du regard, mais Serilda ne tira pas son épée, et Xenia ne se transforma pas.

— Pourquoi ne pas s’asseoir pour boire un verre et discuter calmement ? proposai-je.

— Oui, intervint Sullivan d’une voix glaciale. Discutons, tiens. Tu pourrais commencer par nous dire qui tu es vraiment, Altesse, et surtout comment tu as mis la main là-dessus.

Il plaqua la pierre de mémoire en opale sur la table, suffisamment fort pour que la carafe d’eau-de-vie déborde. Sullivan se recula en croisant les bras sur son torse. J’avais imaginé qu’il serait en colère, mais pas à ce point. Et sa façon dédaigneuse de m’appeler « Altesse » me donnait l’impression de l’avoir blessé, même si je ne comprenais pas comment j’aurais pu faire ça.

— Ce que Lucas essaie de dire, c’est que nous aimerions avoir une explication, Everleigh, ajouta Cho d’une voix posée.

— Evie, marmonnai-je. Je m’appelle Evie.

Cho jeta un œil à Serilda, et tous deux échangèrent un regard que je ne parvins pas à déchiffrer.

— Très bien… Evie.

Paloma me frôla le bras.

— Dis-nous ce qui t’est arrivé. Je t’en prie.

Je lui répondis par un sourire reconnaissant, avant de lever le bras pour serrer sa main dans la mienne. Elle hocha la tête pour m’encourager, et je me tournai pour faire face aux autres.

— Cho a raison, démarrai-je. Je vous dois une explication. Alors, installez-vous pour que je vous montre précisément ce qu’il s’est passé.

***

Tout le monde s’installa autour de la table. Xenia proposa un verre d’eau-de-vie aux autres, mais seul Cho accepta. Serilda le fusilla du regard, mais il lui répondit par un large sourire. Apparemment, il aimait l’alcool autant que les desserts.

Une fois que nous fûmes tous installés, je fis un geste vers la pierre de mémoire en me tournant vers Sullivan.

— Tu l’as regardée.

— Non, grogna-t-il. Je voulais savoir ce que tu avais à dire pour ta défense avant tout.

Je ne comprenais toujours pas pourquoi il était si énervé, mais tout le monde attendait, alors je pointai la pierre de mémoire vers un espace dépourvu de tapisserie au mur. Je pris une grande inspiration avant de souffler, me préparant. Puis je tapotai trois fois la pierre avant de m’enfoncer dans mon fauteuil.

L’opale commença à diffuser une sublime lumière blanche, et les taches bleues, rouges, vertes et violettes à sa surface luirent à leur tour. Une par une, ces taches de couleur jaillirent de la pierre et flottèrent au-dessus, telles des étoiles en suspension au milieu du vide. Elles filèrent ensuite à travers la pièce pour se fixer au mur. Les lueurs colorées se firent plus grandes, plus vives et plus précises, avant de finalement composer une image nette, comme si nous regardions une peinture en mouvement.

Mon visage fut la première chose à apparaître.

J’observais la pierre, m’assurant qu’elle enregistrait. Puis je me décalai et la pelouse royale apparut, remplie de tables et de groupes de convives. Je grimaçai, sachant que la situation n’allait pas tarder à empirer.

Et ce fut le cas.

La pierre de mémoire avait tout enregistré, du moment où je l’avais démarrée jusqu’à l’arrivée de Vasilia au déjeuner, puis lorsqu’elle avait poignardé le prince Frederich, qu’elle avait admis avoir empoisonné tout le monde avant d’ordonner aux gardes d’attaquer. Après ça, les sons de l’assaut et les cris d’effroi et d’agonie résonnèrent. La dernière image fut celle de ma main se refermant sur la pierre.

Je me penchai en avant pour donner trois nouveaux coups sur la pierre, remettant les souvenirs en sécurité jusqu’à la prochaine fois où quelqu’un souhaiterait les visionner. Personne ne prononça le moindre mot durant les deux minutes qui suivirent. Finalement, Serilda se tourna vers Xenia.

— Je veux bien un verre, maintenant.

Xenia servit un verre d’eau-de-vie à tout le monde, et nous restâmes assis à siroter la boisson.

— Que s’est-il passé une fois que tu as mis la pierre de mémoire dans ta pochette ? me demanda Cho, brisant ainsi le silence.

Je vidai mon verre d’eau-de-vie avant de lui raconter la suite de l’histoire : j’avais aidé Gemma et Xenia à s’enfuir, j’avais lutté pour rejoindre Cordélia, Vasilia avait poignardé la reine et m’avait jetée par-dessus le mur. Je m’étais ensuite réveillée dans la rivière, j’avais rejoint la ville à pied, assisté au premier spectacle des gladiateurs puis m’était faufilée dans la maison de Sullivan.

Lorsque j’eus terminé, le silence s’abattit de nouveau sur la pièce. Xenia, Paloma et Cho m’adressèrent des regards compatissants. Tout comme Sullivan, qui me semblait bien moins énervé contre moi qu’auparavant, même si un chagrin nouveau remplissait ses yeux depuis qu’il avait vu ce qui était arrivé aux Andvariens. Serilda, cependant, me fusillait du regard, et l’odeur poivrée de sa colère était plus forte que jamais.

— Qui sont Maeven et Nox ? m’interrogea Paloma. Pour qui travaillent-ils vraiment ?

— Nox est l’un des neveux du roi mortien, répondit Xenia. Quant à Maeven, même mes espions n’ont pas réussi à découvrir qui elle est vraiment, mais je suppose que c’est un membre illégitime de la famille royale, une sœur du roi peut-être.

Serilda hocha la tête, visiblement d’accord avec elle.

— Pourquoi est-ce si important ? demandai-je.

— Durant des années, des rumeurs ont dit que la famille du roi mortien envoyait ses bâtards faire le sale boulot en tant qu’espion, assassin, ce genre de choses, m’expliqua Xenia. De cette manière, si l’un d’entre eux est capturé, la famille royale peut nier son implication dans les crimes de sa progéniture illégitime. De ce que j’ai pu en voir, Maeven rentre parfaitement dans ce moule.

Une nouvelle fois, tout le monde se tut. Xenia, les lèvres pincées, m’observa d’un air pensif.

— Il y a une chose que je ne parviens toujours pas à comprendre, dit-elle. Les éclairs de Vasilia sont très puissants. Comment as-tu survécu à une attaque directe de sa part ?

— Oui, Altesse, murmura Sullivan. Explique-nous.

Je soupirai. Je leur avais raconté tous mes autres secrets. Qu’est-ce que ça changeait d’en dévoiler un de plus ? Et puis Paloma était déjà au courant, et les autres ne tarderaient pas à le découvrir.

— Je suis immunisée contre la magie.

Tout le monde, hormis Paloma, me scruta avec un regard vide. Je soupirai de nouveau avant de me lever et de m’avancer jusqu’à une lampe de roche fluorée posée sur la table de chevet. J’allumai la lampe. Lorsque la pierre prit vie, j’enroulai ma main contre son pied et libérai mon pouvoir. L’instant d’après, l’éclat vacilla avant de totalement disparaître.

Xenia et Cho étouffèrent un cri de surprise, tandis qu’un regard pensif creusait les traits de Sullivan. Serilda continuait à me lancer un regard noir, les yeux plissés.

— Alors c’est pour ça que tu as réussi à sauver Paloma de la racine de ver, comprit Sullivan. Tu t’es servie de ton immunité pour neutraliser le poison.

— Quelque chose comme ça.

— C’est aussi comme ça qu’elle a étouffé la vitesse d’Émilie dans le combat sur le plateau noir, ajouta Paloma.

— Tu as jugulé la vitesse d’Émilie pour pouvoir la tuer, commenta Cho, et lui et son dragon me regardèrent comme si c’était la première fois qu’ils me voyaient. C’est impressionnant… et impitoyable.

Je grimaçai.

— Voilà ce que ça fait de grandir dans un nid de vipères.

Serilda vida son verre d’eau-de-vie avant de se lever. Elle observa le verre vide dans sa main, puis se retourna et le jeta contre le mur. Le cristal se brisa, et tout le monde sursauta sous le coup de la surprise, à l’exception de Cho, qui soupira, comme s’il savait déjà ce qui allait se passer.

Serilda pointa le doigt sur moi.

— Quelle petite idiote imprudente ! lança-t-elle. Je devrais te tordre le cou.

La colère m’envahit lorsqu’elle s’adressa à moi avec un dédain qu’elle ne m’avait pas exprimé depuis longtemps. Je bondis de mon fauteuil pour lui répondre :

— Pour quelle raison ? Avoir tout fait pour survivre ?

Serilda pointa le doigt vers la pierre de mémoire posée sur la table.

— Pour avoir gardé ça secret tout ce temps, rétorqua-t-elle avant de diriger de nouveau son doigt vers moi. Et surtout pour ne pas m’avoir dit qui tu étais.

J’ouvris la bouche pour me défendre, mais elle ne m’en laissa pas le temps.

— Sais-tu ce qui serait arrivé si tu étais morte dans l’arène ? Ou si le mage t’avait tuée dans les bois ? Ou si les Ungériens t’avaient exécutée ? Bellona aurait perdu tout espoir, siffla-t-elle, ses yeux bleus brillant de rage, ses poings fermés et tout son corps tremblant sous l’émotion. Je l’ai vu. J’ai vu l’horreur et le désespoir que cela aurait causé.

Sa détresse évidente m’empêcha de lui lancer une réplique cinglante.

— Comment ça, tu l’as vu ?

— Tu n’es pas au courant ? Serilda est un peu mage du temps, murmura Xenia. Elle a des visions de l’avenir. Celles-ci étaient bien utiles à Cordélia. Du moins, jusqu’à ce que la reine arrête de les écouter.

La mâchoire de Serilda se crispa, mais elle ne réfuta pas ses propos.

J’étais totalement perdue. Serilda, une mage du temps ? Je repensai soudain à tous ses regards insistants qui m’avaient toujours semblé plus profonds que ceux de quiconque, comme si elle avait accès à mes pensées. Puis une phrase qu’elle avait dite à Cho le soir de la veillée me revint à l’esprit.

J’avais prévenu Cordélia que ça finirait par arriver. Je l’avais prévenue. Plein de fois. Pendant des années. Mais elle ne m’a pas écoutée.

— Tu savais que le massacre finirait par arriver, murmurai-je. Ta magie te l’a montré.

— Non, maugréa Serilda. Je ne vois pas l’avenir. Pas vraiment. Je vois des éventualités, des choses qui pourraient arriver. Néanmoins, avec ou sans magie, j’ai toujours vu Vasilia telle qu’elle était vraiment, depuis sa plus tendre enfance, et j’ai toujours su qu’elle finirait par causer la mort de Cordélia. Dès l’instant où Maeven et Nox sont arrivés à Sept Flèches, j’ai su que ce jour était imminent, et j’ai de nouveau averti Cordélia. Et cette fois, elle m’a enfin écoutée.

Mais la vérité, c’est que ta mort serait une libération pour le peuple de Bellona et des autres contrées. Mon seul regret, c’est d’avoir trop attendu pour le faire.

Cette fois, c’était la voix de Cordélia qui résonnait à mon oreille. Elle avait dit cela à Vasilia durant le massacre. Je m’étais demandé qui la reine avait bien pu engager pour tuer sa propre fille, et j’avais la réponse désormais.

— Toi, soufflai-je de nouveau, mon regard allant et venant entre Serilda et Cho. C’est de toi que parlait Cordélia. C’est toi qui devais tuer Vasilia. C’est pour ça que tu es revenue à Bellona après toutes ces années. C’est pour ça que tu as construit le camp du Cygne Noir. Pour pouvoir garder un œil sur ce qui se passait à Sept Flèches. Cordélia t’a offert la propriété pour que tu assassines Vasilia.

— Cordélia ne m’a rien offert du tout. J’ai acheté cette propriété à la loyale. Ça fait très longtemps que je me prépare à la trahison de Vasilia, se défendit Serilda.

Sa bouche se tordit comme si elle repensait à tout ce qu’elle avait fait pour en arriver là. Puis elle secoua la tête et se concentra de nouveau sur moi.

— Mais oui, reprit-elle, quelques mois avant le massacre, Cordélia m’a contactée, et Cho et moi avons commencé à établir un plan pour assassiner Vasilia.

— Mais Vasilia a fini par le découvrir.

Serilda et Cho hochèrent tous deux la tête.

Tellement de choses prenaient sens à présent, dont la raison pour laquelle Vasilia était venue à l’arène le soir du combat sur le plateau noir, et celle qui l’avait poussée à envoyer un mage du ciel tuer Serilda, Cho et le reste de la troupe. Vasilia voulait éliminer ceux qui prévoyaient de l’assassiner avant qu’ils parviennent à leurs fins.

— As-tu la moindre idée du temps et de l’énergie que Cho et moi avons dépensés à la recherche de la plus petite information, du plus infime espoir que quelqu’un ait survécu ? Et tout ce temps, tu étais juste sous mon nez, bordel. Je ne sais pas si je dois te féliciter pour ton ingéniosité ou t’étrangler, me lança Serilda en poussant un nouveau rire amer. Je pouvais tout voir sauf toi, à cause de ta fichue immunité.

— Pourquoi n’es-tu pas venue nous voir comme Cordélia t’a dit de le faire ? demanda Cho. Nous t’aurions protégée.

— Tous ceux que je connaissais venaient de se faire massacrer, répondis-je. Tout ce que je savais de Serilda, c’était qu’elle était une garde déchue. Je ne savais pas si je pouvais lui faire confiance. Je ne savais pas si je pouvais faire confiance à qui que ce soit.

Cho hocha la tête, acceptant mes explications, avant de se tourner vers Serilda en levant les sourcils pour lui intimer d’en faire de même. Elle soupira, mais dans son souffle, une partie de sa colère et de sa tension s’envola.

— Que t’a dit Cordélia ? me demanda-t-elle tout bas. À la fin ?

— Elle m’a dit de te transmettre qu’elle était désolée. Pour tout.

Un sourire presque imperceptible se fraya un chemin sur les lèvres de Serilda, et sa main se posa sur la cicatrice en forme de soleil au bord de son œil droit. Je réalisai alors que Cordélia avait dû infliger cette marque à Serilda lorsque celle-ci l’avait mise en garde contre Vasilia des années plus tôt. Cordélia avait beaucoup de bagues gravées des armoiries du soleil levant, et elle était la seule personne qui aurait pu frapper Serilda et garder la vie sauve.

Serilda laissa retomber sa main et secoua de nouveau la tête, comme pour faire taire les souvenirs troublants de son passé avec la reine décédée.

— En tout cas, Cordélia avait raison sur un point. Nous devons commencer ton entraînement dès maintenant.

— Mon entraînement pour quoi ?

— Pour le duel royal, répondit-elle. Lorsque tu affronteras Vasilia pour t’emparer du trône.

Mon cœur se serra dans ma poitrine, et mon estomac se noua. J’avais deviné qu’elle attendrait quelque chose comme ça de ma part, mais j’avais gardé l’espoir d’avoir tort.

— Non. Ça n’a jamais été mon souhait. Je n’ai aucune envie de devenir reine. Ce n’est pas pour ça que je t’ai dévoilé qui je suis.

— Alors, quel est ton souhait ? m’interrogea Sullivan d’une voix douce. Que désire ton cœur, Altesse ?

Je me forçai à garder un visage impassible en me tournant vers lui pour répondre :

— Quitter Sept Flèches pour de bon. Remettre sur pied le domaine de mes parents dans les montagnes. Être enfin libre. Débarrassée des jeux de pouvoir, des querelles et des trahisons. Ne plus être la plante verte du palais, la marionnette de la reine. Et surtout, ne plus subir la cruauté de Vasilia.

Un regard compatissant illumina les yeux de Sullivan.

— Je peux comprendre.

— Qu’est-ce qu’elle t’a fait, Vasilia ? me demanda Paloma.

— Elle m’a fait croire qu’elle était mon amie, mais dès qu’elle a compris que je ne lui serais d’aucune utilité, elle m’a abandonnée, expliquai-je en parvenant à garder une voix dépourvue de chagrin. C’est là que j’ai vraiment compris ce que ça signifiait de faire partie de la famille royale, de la famille Blair.

— C’est-à-dire ? réagit Serilda.

— Je ne suis ni plus ni moins qu’un outil dont les autres se servent dans leur intérêt, répondis-je en fixant mon regard dans le sien. Tout comme tu veux le faire à présent.

Elle secoua la tête.

— Je ne veux pas me servir de toi, Everleigh…

— Je m’appelle Evie, lançai-je. Pas Everleigh. Je ne serai plus jamais Everleigh.

Je ne faisais pas seulement allusion à mon ancien nom. Evie était forte, sûre d’elle, et elle avait une amie qui tenait vraiment à elle. Everleigh n’avait jamais rien eu de tout ça.

— D’accord, Evie, répondit Serilda. Calmons-nous et discutons de tout ça…

Je pointai le doigt vers elle en répliquant :

— N’essaie pas de m’amadouer de la sorte. Ça fait quinze ans que tout le monde joue à ce petit jeu avec moi, et je suis bien meilleure que toi. En plus, je t’ai entendue discuter avec Cho le soir de la veillée à la bougie. Qu’est-ce que tu as dit, déjà ? Ah oui ! Que tu voulais trouver un membre de la famille Blair, n’importe lequel. Ça n’avait aucune importance.

Serilda pinça les lèvres, et Cho grimaça.

— C’est évident que tu veux te servir de moi, poursuivis-je en croisant les bras. Tu penses que je peux te permettre de retrouver tout ce que tu as perdu en quittant Sept Flèches. Laisse-moi deviner. Tu as déjà choisi ton titre. Conseillère personnelle de la reine ou quelque chose du genre, pas vrai ?

Serilda s’avança, les poings serrés et une colère brûlante dans les yeux.

— Je me fiche bien des foutus titres. Tout ce qui m’intéresse, c’est Bellona. Et tu peux empêcher le peuple, ton peuple, de sombrer dans une guerre inutile menée par une garce cruelle qui ne s’intéresse qu’à sa petite personne.

Ses paroles me firent l’effet d’un coup de poing dans le ventre, mais je tentai tout de même de nier la réalité.

— Pourquoi ? Parce que je suis une sorte d’élue ? Une anomalie au pouvoir jamais vu auparavant ? Parce que je suis capable de m’opposer à Vasilia et au terrible empire mortien ? l’interrogeai-je en poussant un petit rire amer. Tu es à côté de la plaque si tu me crois vraiment capable d’accomplir tout ça. J’étais la dix-septième prétendante au trône. Personne ne m’a jamais choisie pour quoi que ce soit, à part pour être la cible de manigances.

— Je ne te crois pas capable de le faire, rétorqua Serilda d’une voix calme et sérieuse. Je te sais capable de faire tout ça, et bien plus encore.

— Pourquoi ?

— Car tu es une reine de l’hiver.

Je balançai mes mains en l’air, exaspérée.

— Je ne sais même pas ce que ça signifie. Je suis une reine de l’hiver, et alors ? C’est juste un vieux poème.

Serilda et Cho échangèrent un regard dont je ne parvins pas à décrypter le sens.

— C’est bien plus qu’un vieux poème, expliqua Serilda. Et tu sais précisément ce qu’il signifie puisque tu t’es comportée en reine de l’hiver depuis tout ce temps, depuis le début du massacre.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

Cette fois, ce fut au tour de Serilda de balancer ses mains en l’air.

— Je raconte que tu n’as fait qu’aider les autres depuis le début. D’abord pendant le massacre, lorsque tu as sauvé Gemma. Puis, au Cygne Noir, quand tu t’es servie de ton immunité pour soigner Paloma. Quand tu as proposé de traquer le mage du ciel qui tentait de nous tuer. Puis quand tu as proposé de donner ta vie pour sauver la troupe en dansant la Tanzen Freund. Tu n’as fait qu’aider les autres. Et ça, c’est le comportement d’une reine de l’hiver, Evie.

Je n’avais aucune idée de comment répondre à cela. Cho se racla la gorge et se leva pour prendre la parole.

— Ce que Serilda tente de te dire, c’est que tu as désormais une chance d’aider tout le monde. Tous les citoyens de Bellona et d’Andvari qui sont pris entre les griffes de Vasilia. Tous les innocents qui vont se lancer dans une guerre inutile. Tous les hommes et les femmes qui mourront si tu ne fais rien.

Ses paroles me rappelèrent les mineurs que j’avais vus en quittant Svalin. Les gardes qui faisaient claquer leurs fouets pour les forcer à monter dans les wagonnets. Ils ne représentaient qu’une infime partie de ceux que Vasilia avait déjà fait souffrir, et sa guerre contre Andvari allait causer le chaos dans les deux royaumes, et même au-delà.

Sauf si je l’arrêtais.

Au cours de ces derniers mois, j’avais appris à faire entendre ma voix. Plus important encore, j’aimais ça. J’avais aimé bâtir ma place dans la troupe, devenir une gladiatrice et montrer à tout le monde que j’avais plus de force qu’ils ne l’imaginaient. À présent, j’avais l’opportunité de faire entendre la voix de tout Bellona, de tous ceux à qui Vasilia pourrait faire du mal, comme elle m’en avait fait pendant des années.

Tu dois protéger Bellona. Promets-moi de le faire, me souffla la voix de Cordélia dans ma tête.

Lorsque j’avais fait cette promesse, j’avais seulement voulu réconforter ma reine à l’agonie. Je n’avais pas imaginé quitter la pelouse royale en vie, et encore moins survivre si longtemps. Mais j’étais encore là, des mois plus tard, et j’avais enfin la chance d’honorer cette promesse, ainsi que celle que je m’étais faite à moi-même de ne plus jamais me montrer faible, impuissante ou inutile.

Peut-être que je n’étais pas libérée de Sept Flèches et des terribles leçons que j’avais apprises là-bas. Peut-être que je ne pourrais jamais échapper à mon destin de Blair et à mes obligations royales envers mon royaume, envers mon peuple. Ou peut-être que je souhaitais simplement obtenir une chance d’enfin me venger de Vasilia, pour toutes les atrocités qu’elle m’avait fait subir. Dans tous les cas, je ne pouvais rester à l’écart et la regarder plonger deux royaumes dans une guerre qui ne servirait qu’à lui octroyer encore plus de pouvoir.

Pas même si cela devait me coûter la vie.

Je soupirai, acceptant enfin l’inévitable.

— Même si j’affrontais Vasilia en duel royal, elle a failli me tuer grâce à sa magie durant le massacre. Elle pourrait facilement le refaire, ou m’enfoncer sa lame dans le cœur. Vasilia est une guerrière surentraînée, et elle s’est toujours mieux battue que moi. Je n’ai jamais remporté un seul face-à-face contre elle, pas même quand nous étions petites.

— Permets-moi de te contredire, rétorqua Sullivan. Tu as survécu à sa magie quand elle t’a jetée de la falaise. Tu as gagné quand ça en valait vraiment la peine.

— Tout comme tu as gagné contre Émilie dans l’arène, ajouta Paloma.

— Et contre les gardes renégats durant le massacre, acheva Xenia.

Je les regardai tous, les uns après les autres. Cho, la voix de la raison. Paloma, celle de l’optimisme. Xenia, celle de la ruse. Sullivan, celle de la force. Et enfin Serilda, celle de la détermination. Ils me pensaient tous capable de le faire. Capable de défier Vasilia pour accéder au trône… et de gagner. Leur aplomb me réchauffa le cœur, sans pour autant faire taire mon esprit cynique.

— D’accord, marmonnai-je en me tournant vers Serilda. D’accord. Je serai la plante verte du royaume. Une dernière fois. Mais ne m’en veux pas si tout ça se conclut par un désastre et qu’on finit tous morts.

Un sourire se dessina sur ses lèvres, et elle m’adressa un salut bellonien parfait. Je ne savais pas si elle se moquait de moi ou non.

— Oh, arrête ça. Je ne suis pas encore reine.

Serilda se redressa, son sourire se faisant plus déterminé encore.

— Oh, mais tu le deviendras, surtout si j’ai mon mot à dire.

Elle s’avança jusqu’à l’armoire, l’ouvrit en grand et attrapa des vêtements à l’intérieur. Elle se retourna ensuite pour me rejoindre et plaquer la tenue contre ma poitrine.

— Habille-toi et rejoins-moi dans la cour. Ton entraînement commence maintenant.

Chapitre 25

Serilda, Cho, Sullivan et Xenia quittèrent la chambre, me laissant seule avec Paloma. Je revêtis ma tenue, puis elle m’accompagna jusque dans la cour.

À ce stade, l’après-midi était déjà bien entamé, et les gens arpentaient les couloirs du château, s’affairant à leurs tâches quotidiennes. Tout le monde était bien plus détendu que la veille. Visiblement, les Ungériens prenaient très au sérieux leur vœu d’amitié. Quelques-uns d’entre eux préparaient le dîner aux côtés de Theroux et de son équipe, tandis que d’autres jouaient aux fléchettes ou aux cartes avec les gladiateurs dans les parties communes.

Paloma et moi pénétrâmes dans la cour où j’avais dansé la veille. Les sièges avaient disparu, et elle avait retrouvé son apparence normale, à une exception près : les musiciens étaient installés dans un coin avec leurs instruments.

Xenia discutait avec eux, aux côtés de Serilda. Paloma et moi rejoignîmes Cho et Sullivan, adossés au mur près d’une table remplie d’armes. Les deux hommes cessèrent leur discussion et se redressèrent à notre arrivée. Paloma s’agita et se mordilla la lèvre, semblant hésiter à m’adresser une révérence ou une autre politesse inutile dans le genre.

— N’y pense même pas, lâchai-je d’une voix énervée. N’ose même pas l’envisager. Ni toi ni aucun de vous.

— De quoi ? me demanda Paloma.

— De me traiter différemment que vous l’avez fait jusque-là, répondis-je, les poings serrés. Je ne veux pas être différente.

— Mais tu l’es, me dit Sullivan d’une voix douce teintée de tristesse. Tu es très différente à présent, Altesse.

— Non, c’est faux. Je suis toujours la même Evie, et je reste votre amie. Je serai toujours votre amie.

Paloma et Cho acquiescèrent. Une vague de soulagement s’empara de moi. J’avais fait trop d’efforts pour en arriver là, je ne voulais pas les perdre aujourd’hui. Surtout qu’ils étaient mes premiers vrais amis.

Quant à Sullivan… Eh bien, je ne savais pas vraiment ce qu’était Sullivan à mes yeux. Il n’acquiesça pas, et je pouvais presque le voir se cacher derrière le même mur invisible qu’il avait dressé lorsqu’il avait découvert qui j’étais vraiment.

— Tu continueras à me préparer des tartes ? demanda Cho, plein d’espoir. De temps en temps ?

Je poussai un petit rire soulagé.

— Oui, je continuerai à te préparer des tartes.

Ma réponse fit disparaître la tension ambiante. Paloma et Cho me noyèrent de questions à propos du massacre, de Vasilia, de Sept Flèches, et de tout le reste. Sullivan resta attentif, mais il ne dit pas un mot.

Une porte s’ouvrit. Halvar et Bjarni s’avancèrent jusqu’à moi et m’adressèrent une révérence. Je jetai un coup d’œil aux autres, mais Sullivan secoua la tête pour répondre à ma question sous-jacente. Xenia et Serilda ne leur avaient encore rien dit à mon sujet. Bien. Moins il y avait de gens à savoir que j’étais une Blair, mieux ça valait pour tout le monde.

— Vous me semblez en bien meilleure forme aujourd’hui, Evie, me dit Bjarni. Comment vous sentez-vous ?

— Beaucoup mieux. Merci de vous en soucier.

Halvar ne fut pas si poli, mais il ne se montra pas aussi inhospitalier qu’auparavant non plus.

— Comment avez-vous appris la Tanzen Freund ?

Je fis un geste en direction de Xenia.

— Votre tante me l’a apprise, à grands coups de sa fichue canne.

Halvar plissa les yeux, et je me demandai si je n’avais pas répondu de travers. Mais soudain, il pencha la tête en arrière dans un éclat de rire.

— Oh, elle adore cette canne, pas vrai ? Vous n’imaginez pas le nombre de fois où elle me l’a enfoncée dans les côtes dès que je faisais une bêtise quand j’étais gosse…

Et ainsi, Halvar et moi devînmes bons amis.

Halvar partagea avec nous ses souvenirs de Xenia et de sa canne jusqu’à ce que la principale intéressée rejoigne notre groupe, en compagnie de Serilda.

— J’ai les oreilles qui sifflent, avec toutes tes charmantes histoires, lança Xenia d’une voix sèche.

Halvar se racla la gorge.

— Je ne faisais que me montrer accueillant envers Evie et ses amis.

— Eh bien, montre-toi donc accueillant avec le personnel de cuisine en allant les aider à préparer le dîner, lui ordonna Xenia. Toi aussi, Bjarni.

Bjarni avait ricané à l’annonce de la punition de son ami, mais son rire s’arrêta net. Les deux hommes nous sourirent de nouveau avant de rentrer dans le château. Xenia les suivit, me laissant dans la cour en compagnie de Paloma, Cho, Sullivan, Serilda et des musiciens.

— Maintenant qu’ils sont partis, mettons-nous au travail, indiqua Serilda en faisant signe aux musiciens. Si vous le voulez bien.

Les musiciens acquiescèrent et me sourirent avant de commencer à accorder leurs instruments.

— Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je. Pourquoi sont-ils là ?

— La musique va nous aider dans ton entraînement, tout comme elle t’a aidée à exécuter la danse.

— Quelqu’un m’a dit que la danse et le combat étaient deux choses différentes.

Je jetai un œil à Sullivan, qui haussa simplement les épaules.

— Les principes sont les mêmes. Des pas qui se répondent. Tout comme les coups se répondent. La seule différence, c’est que tu te bats pour ta vie au lieu de te balancer au rythme de la mélodie, expliqua Serilda. Et puis, si Xenia a pu t’apprendre à danser, alors je peux t’apprendre à te battre.

Une vague de surprise déferla sur moi.

— Toi ? C’est toi qui vas me former ? Pas Sully ?

— Lucas ne pourra pas t’apprendre ce que j’ai en tête.

— C’est-à-dire ?

Au lieu de me répondre, Serilda se tourna vers la table. J’imaginai qu’elle allait attraper une épée ou une lance, mais elle les ignora toutes pour s’avancer jusqu’à une large étoffe de tissu noire enroulée dans le coin. Elle la défit pour dévoiler les trois objets en argent mat posés sur le tissu : une épée, une dague et un bouclier.

C’était le lot d’armes que j’avais vu au mur de la bibliothèque de Serilda. Maintenant que je les voyais de près, je remarquai les minuscules éclats de pierre de larmes bleu nuit incrustés dans la poignée de l’épée et de la dague, ainsi qu’au centre du bouclier. Tous formaient le même motif familier.

Une couronne.

Mon regard se tourna vers mon poignet. C’était exactement la même couronne que celle en éclats de pierre de larmes qui se trouvait sur mon bracelet.

Je tapotai le sceau de la couronne sur la poignée de l’épée.

— C’est Alvis qui l’a fabriquée, pas vrai ? Ce motif, cette couronne, c’est sa signature, affirmai-je en secouant la tête. Je n’avais aucune idée qu’il savait fabriquer des armes.

— Oui, c’est Alvis qui les a fabriquées, me répondit Serilda. Il fut un temps où il fabriquait toutes sortes d’armes. Il m’a confié celles-ci il y a des années pour que je les mette en lieu sûr.

J’attendis qu’elle m’en dise plus, mais elle se tut, alors je tapotai de nouveau le sceau de la couronne du bout du doigt.

— Des couronnes de glace faites d’éclats translucides. Est-ce que ces armes ont un rapport avec le vieux poème ?

Serilda et Cho échangèrent un regard insondable, puis Serilda se racla la gorge.

— Alvis m’a toujours dit qu’il appréciait ce motif de couronne.

Une fois de plus, j’attendis. Et une fois de plus, elle ne me dévoila rien de plus. Je ramassai donc l’épée, la dague et le bouclier l’un après l’autre.

Ils étaient bien plus légers que les armes dont les gladiateurs se servaient habituellement à l’entraînement, et encore plus que l’épée que Serilda m’avait confiée avant notre départ du camp du Cygne Noir. L’épée, la dague et le bouclier me semblaient aussi légers que des plumes entre mes doigts. Je pris une grande inspiration. Ils dégageaient tous trois une odeur dure et froide, similaire à celle de mon bracelet. La surprise me saisit.

— Ils sont en pierre de larmes.

Serilda hocha la tête.

— Tout à fait.

Les pierres de larmes étaient régulièrement utilisées en joaillerie et pouvaient se retrouver sur les colonnes comme celles de Sept Flèches, mais les armes en pierre de larmes étaient rares. Cette roche pouvait s’avérer complexe à manipuler, surtout quand il s’agissait d’en faire une épée. Elle avait une fâcheuse tendance à se briser, sauf entre les mains d’un maître qui savait exactement ce qu’il faisait. J’avais trouvé mon bracelet magnifique, mais ce lot d’armes surpassait sans mal toutes les autres créations d’Alvis. Plus important encore, j’arrivais à sentir leur puissance. Et puisque la pierre de larmes pouvait à la fois absorber et dévier la magie, Alvis aurait pu acquérir une immense fortune en revendant ces armes.

— Ce sont des éclats de pierre de larmes bleues, alors ils détourneront sans mal une grande quantité de magie, précisa Serilda, comme si elle lisait dans mes pensées. Ces armes devraient renforcer ta propre immunité face à Vasilia.

Je relevai un sourcil.

— Alors, tu penses quand même que Vasilia va me tuer avec ses éclairs ?

— Je n’ai pas dit ça.

— Ce n’était pas nécessaire.

Serilda leva les yeux au ciel, mais fit tout de même un signe en direction de l’épée, dont je me saisis.

— Étonnamment, la pierre de larmes s’avère très légère, continua-t-elle. Tu n’as pas assez de force dans le haut du corps pour utiliser une épée et un bouclier classiques, comme les autres gladiateurs. Ils seraient bien trop lourds et ne feraient que ralentir tes mouvements. Cette épée te permettra de maximiser ta vitesse. Tout comme la dague et le bouclier. Tu as prouvé à tout le monde ta souplesse et ta dextérité durant la Tanzen Freund. Ta vitesse et la fluidité de tes mouvements sont des armes très puissantes, elles aussi. Tout ce qu’il nous reste à faire, c’est de les allier à l’épée que tu tiens en main.

— Tu sembles presque sous-entendre que j’ai une chance de vaincre Vasilia, rétorquai-je d’une voix traînante.

— Tu es bien plus puissante que tu ne le crois, marmonna Serilda.

J’eus le sentiment qu’elle parlait d’autre chose que de mes piètres talents de combattante, mais je décidai de ne pas creuser la question. Elle ne m’aurait pas répondu de toute façon, tout comme elle ne m’avait rien dit de ce qu’elle savait à propos des reines de l’hiver.

— Et une fois que j’aurai terminé de t’entraîner, tu seras largement capable de battre Vasilia et quiconque osera te défier. Tu dois juste me faire confiance. En es-tu capable, Evie ?

Serilda me tendit sa main, l’air sérieux. Cordélia m’avait dit de trouver Serilda pour me former. Toutefois, maintenant que j’étais face à elle, je n’étais pas vraiment certaine d’être prête pour tout ça. Mais je ne pouvais plus revenir en arrière à présent, alors je hochai la tête en poussant un profond soupir avant de lui serrer la main.

En un éclair, Serilda fit balancer son corps contre le mien et me renversa par-dessus son épaule. Mon épée m’échappa, et une fois de plus, je me retrouvai au sol sur le dos, à tenter de ne pas tourner de l’œil, envahie par une douleur dans tout le corps.

Serilda se pencha au-dessus de moi.

— Leçon numéro un : ne fais confiance à personne.

Je lui répondis par un grognement. La journée allait être longue.

***

Ce ne fut pas seulement une longue journée, mais plutôt une interminable série de journées.

De l’aube jusqu’à bien après le coucher du soleil, je ne faisais que m’entraîner. Je me traînais hors du lit en ignorant toutes les douleurs de mon corps pour rejoindre la cour d’un pas traînant. Serilda était toujours là, toujours à m’attendre, toujours prête et déterminée, impatiente de m’attaquer.

Et elle n’était pas seule.

Les musiciens étaient eux aussi au rendez-vous à chaque fois, leurs instruments accordés. Cho, Paloma et Sullivan se joignaient aussi à nous, mais bien plus tard. Parfois, Halvar et Bjarni s’entraînaient à nos côtés, eux aussi. Xenia préférait nous observer depuis son fauteuil rembourré au balcon du premier étage, marquant le rythme du bout de sa canne en argent.

Serilda m’entraînait avec une méthode bien différente de celles adoptées par le capitaine Auster et Sullivan. Elle considérait chaque combat comme une danse rythmée au son des musiciens, et elle me faisait apprendre chaque pas avant tout le reste. Quand attaquer, quand battre en retraite, quand esquiver pour contre-attaquer ensuite.

Une fois que je maîtrisais cet aspect de chaque « danse », elle passait aux mouvements des mains, autrement dit à l’usage des armes. Comment tenir mon épée et mon bouclier, comment bloquer ou parer une attaque, et comment m’en servir pour frapper. Une fois qu’elle estimait que j’étais à peu près capable de me débrouiller, elle me demandait d’allier les pas et le maniement des armes, jusqu’à ce que je connaisse la « danse » par cœur.

À ma grande surprise, sa méthode semblait fonctionner.

Peut-être était-ce dû au fait que j’avais toujours adoré la danse et la musique, mais je faisais bien plus de progrès auprès de Serilda que je n’en avais faits avec qui que ce soit d’autre. Même lorsque l’entraînement était terminé, j’entendais encore la musique dans ma tête, et il m’arrivait régulièrement de tourner sur moi-même dans les couloirs ou de répéter mes mouvements de combat. D’une certaine façon, je les voyais un peu comme des pas de danse. Seulement, ces danses-là s’achevaient dans le sang, la douleur et la mort, plutôt que dans les applaudissements, les révérences et la joie.

Serilda avait aussi dit vrai à propos de l’épée, de la dague et du bouclier. Les armes en pierre de larmes étaient si légères qu’elles me donnaient l’impression d’être des extensions de mes mains plutôt que des objets distincts, un peu comme les serres d’un morphe ou les éclairs d’un mage faisaient partie intégrante d’eux-mêmes.

Chaque jour était différent. Parfois, je ne faisais que m’entraîner à l’épée. Parfois, seulement à la dague ou au bouclier. Parfois, les trois en même temps. Parfois, je n’utilisais aucune autre arme que mes poings et ma cervelle.

Mes adversaires changeaient aussi régulièrement. Cho, Paloma et Sullivan étaient toujours présents, mais je les affrontais de multiples façons, parfois en face à face, et parfois tous les trois en même temps. Il arrivait aussi que Halvar et Bjarni se joignent à nous pour tenter de me fendre en deux à l’aide de leurs massues. À chaque fois, Serilda me tournait autour, en me hurlant de garder mes hanches bien droites, mon épée bien haut et mes yeux dans ceux de l’adversaire.

Pendant que je m’entraînais sans relâche, le reste de la troupe s’intégrait plutôt bien à Fort Asmund. Tous, des acrobates aux gladiateurs en passant par les maîtres des os, s’entraînaient pour parfaire leurs numéros, leurs compétences ou leur magie sous le regard fasciné des Ungériens qui admiraient leurs acrobaties, leurs combats ou bien encore leurs guérisons.

Un matin, environ trois semaines après le début de mon entraînement, j’arrivai dans la cour totalement déserte, à l’exception de Serilda. Toutefois, au lieu d’être assise à la table à siroter son mokana comme à son habitude, elle se tenait debout au milieu de la cour, son épée et son bouclier en main.

Je jetai un œil aux armes. Elles avaient une teinte mat argenté, étaient faites de pierre de larmes, exactement comme les miennes, et elles arboraient les armoiries du cygne gravées en éclats de jais complétés de pierre de larmes bleues sur les yeux et le bec. Je me demandai quand Alvis lui avait fabriqué ces armes, et pour quelle raison, mais je ne lui posai toutefois pas la question. Elle ne m’aurait pas répondu, de toute façon.

Serilda m’invita à lui faire face. Je soupirai, mais fis ce qu’elle demandait. J’allais avoir très mal.

— Aujourd’hui, tu vas te battre jusqu’à ne plus en pouvoir, m’indiqua-t-elle.

— Et après ?

— Et après, on pourra constater les progrès que tu as faits.

J’ouvris la bouche pour lui demander ce que cela signifiait, mais elle brandit son épée et m’attaqua. À mon tour, je levai ma propre épée ainsi que mon bouclier, et le combat démarra.

Je perdis lamentablement.

Je n’avais jamais affronté Serilda jusque-là, mais je compris rapidement pourquoi elle était à la tête de la troupe du Cygne Noir. Elle était clairement la meilleure. Cho, Paloma et Sullivan étaient tous des guerriers talentueux, mais ils ne faisaient pas le poids face à Serilda. Elle était plus rapide, plus rusée et plus impitoyable. En trois mouvements seulement, elle me désarma, me renversa par-dessus son épée qu’elle appuya contre ma gorge.

— Tu es morte, lança-t-elle. Relève-toi.

Je secouai la tête pour reprendre mes esprits, avant de me remettre sur mes pieds et de récupérer mon épée et mon bouclier. Une fois de plus, elle m’attaqua et me tua en quelques mouvements.

— Encore ! lâcha-t-elle. Encore ! Encore !

Il me fallut peu de temps pour détester ce mot. La terrible évidence m’apparut rapidement : je ne pouvais pas la battre, je ne serais jamais capable de la battre. Néanmoins, à chaque fois qu’elle me tuait, je me relevais pour encaisser l’assaut suivant.

Au bout de la douzième ou bien de la treizième fois que Serilda me renversa par-dessus son épée, elle baissa les yeux sur moi pour m’adresser un regard dégoûté.

— Tu réfléchis trop. Tu dois réagir, te défendre, attaquer. Tu dois simplement te remuer comme tu l’as fait pendant la foutue Tanzen Freund. Tu t’inquiètes bien trop du reste.

— Comme du fait que tu me mets à terre encore et encore ? râlai-je.

Elle poussa un soupir avant de m’ordonner de me relever pour avoir une nouvelle fois l’opportunité de me renverser.

Cela dura des heures entières.

Parfois, des gens passaient devant nous dans la cour, mais personne ne l’interrompit ou ne l’empêcha de me faire du mal. Elle ne me proposa même pas de faire une pause pour le repas. À chacun de nos combats, Serilda m’attaquait avec la même force, la même vitesse et la même détermination sans faille. Je comprenais maintenant comment elle avait pu devenir la garde personnelle de Cordélia. Elle était impitoyable.

Finalement, aux environs de minuit, Serilda me laissa remonter dans ma chambre, mais pas avant de m’intimer l’ordre de revenir dans la cour aux premières lueurs du jour le lendemain matin. J’étais bien trop épuisée pour refuser, alors je me contentai de rejoindre le château d’un pas traînant. J’étais en sueur, couverte de bleus, et tout mon corps me faisait un mal de chien. J’avais même mal aux cheveux.

Personne n’était là pour constater mon état déplorable. Tout le monde était déjà parti se coucher, même les Ungériens, qui aimaient pourtant veiller tard à boire de la bière et du cidre en jouant à des jeux de société au coin du feu. À l’angle de mon couloir, j’aperçus enfin la porte de ma chambre tout au fond. Plus que quelques dizaines de mètres, et j’allais pouvoir m’enfoncer dans mon lit sans bouger un seul de mes muscles endoloris jusqu’au matin…

Une ombre se détacha du mur à ma gauche. Je clignai des yeux, craignant que la fatigue ne me donne des hallucinations. Soudain, je vis un éclat argenté et compris qu’il ne s’agissait pas d’une hallucination. Il y avait un assassin dans le château, et il fonçait droit sur moi.

Un instant, je restai totalement figée. Puis toutes ces leçons que Serilda m’avait enfoncées dans le crâne prirent le dessus, et mes pieds se mirent à bouger de leur propre chef pour me détourner de mon assaillante. Je me reculai si précipitamment que je cognai un tableau pendu au mur.

Pour autant, l’assassin ne comptait pas en rester là, et elle leva son épée pour m’attaquer de nouveau. Je pivotai sur le côté juste à temps pour éviter que sa lame ne me transperce.

Elle avait mis toute sa puissance et sa vivacité dans le coup, et son épée s’enfonça dans le tableau et resta bloquée en plein milieu. Elle poussa un grognement avant de retirer l’arme du bois et de pivoter pour me faire face de nouveau. Elle était si rapide que j’eus à peine le temps de tirer ma propre épée de son fourreau et de la lever pour bloquer son coup suivant.

Clang !

Son épée heurta la mienne comme un coup de tonnerre, et l’assassin appuya contre son arme, mettant toutes ses forces pour m’arracher mon épée des mains. Je serrai les dents tout en raffermissant ma prise, avant de la repousser. Puis, sans laisser le temps à mon assaillante de s’en prendre à moi une nouvelle fois, je brandis mon épée pour l’attaquer.

Nous échangeâmes des coups au milieu du couloir, chacune de nous se déchaînant et faisant de son mieux pour tuer l’adversaire. Peut-être était-ce dû à l’inquiétude, à la fatigue, ou aux deux, mais par moments au cours du combat, je me rendis compte que j’arrivais à entendre la musique de toutes ces sessions d’entraînement dans ma tête. Je me concentrai sur cette mélodie imaginaire pour la laisser m’emporter et me mouvoir à son rythme, comme je l’avais fait avec la Tanzen Freund. Cette fois, néanmoins, je ne dansais pas. J’effectuais tous les mouvements, les coups et les contre-attaques que Serilda m’avait fait mémoriser par cœur.

Et pour la première fois, la musique, la danse et le combat ne firent plus qu’un, et ça fonctionna.

Je parvins à empêcher l’assassin de me tuer, sans toutefois être capable de la blesser en retour. Plus le combat durait, plus je fredonnais la mélodie dans ma tête. Je fis taire tout ce qui m’entourait, ne ressentant plus que la musique, le contact de mon épée entre mes doigts, et les pas que je devais exécuter si je voulais survivre.

Mon assaillante était vêtue de noir de la tête aux pieds, et son visage était recouvert d’une cagoule. La seule chose que je parvenais à distinguer, c’était l’éclat de ses yeux et de son épée dans l’obscurité. Vasilia avait dû découvrir que j’étais encore en vie et avait envoyé un assassin à mes trousses.

Une colère froide me parcourut, et je m’en saisis pour faire taire l’épuisement qui manquait d’avoir raison de moi à chacun de mes pas. Cet assassin n’aurait pas ma peau. Je n’allais pas laisser Vasilia me tuer. Pas de cette manière.

L’assassin se jeta une nouvelle fois sur moi, et je m’avançai pour attaquer à mon tour, envoyant mon épée filer violemment sur elle. Et je fis une chose que je n’avais pas réussi à faire jusqu’à présent : la désarmer.

D’un coup précis, j’envoyai son épée s’écraser plus loin dans le couloir. Je relevai mon épée pour profiter de cet avantage, mais l’assassin fit volte-face, leva la main et retira sa cagoule d’un geste brusque, dévoilant ses cheveux blonds et la cicatrice en forme de soleil au coin de son œil.

Serilda. C’était Serilda que j’avais affrontée depuis le début.

— Un test ? lançai-je. Ce n’était qu’un fichu test ?

Elle m’adressa un sourire satisfait.

— Bien sûr que c’était un test. Et tu l’as réussi.

Je voulais l’attaquer de nouveau, mais j’étais bien trop fatiguée.

— Tu n’aurais pas pu faire ça plus tôt ? Quand je n’étais pas couverte de sang et de bleus, et que je n’étais pas sur le point de m’écrouler de fatigue ?

— J’ai tenté de te le faire passer toute la journée, mais tu réfléchissais trop. Alors, j’ai décidé de t’obliger à faire taire toutes ces pensées pour simplement réagir, m’expliqua-t-elle dans un haussement d’épaules. Je voulais te forcer à lâcher prise et te saisir de cette magnifique colère froide au fond de toi. Tu crois toujours qu’elle n’existe pas ?

Je pinçai les lèvres. Elle avait vu juste à propos de ma colère. C’était la seule chose qui m’avait permis de la battre, et elle vibrait encore dans mes veines, en parfaite synchronisation avec les battements de mon cœur.

— Je te déteste, là tout de suite, marmonnai-je.

— Tu as le droit de me détester, mais je t’ai appris à te battre, rétorqua Serilda d’un air encore plus satisfait qu’auparavant. On va pouvoir passer aux choses sérieuses, maintenant.

Chapitre 26

J’aurais cru ça impossible, mais après cette nuit-là, Serilda m’entraîna encore plus dur.

Et à vrai dire, je commençais à progresser, à devenir douée.

Même si je détestais l’admettre, l’attaque sournoise de Serilda avait débloqué quelque chose dans mon esprit, qui m’avait retenu jusque-là, mais désormais, je commençais à lier les pas, les mouvements et les coups dans un style de combat cohérent. Oh, je n’étais toujours pas aussi bonne que Cho, Paloma ou Sullivan, mais je parvenais tout de même à me défendre face à eux, réussissant même à remporter certains duels.

Même Serilda n’arrivait plus à me tuer en moins d’une minute désormais. Parfois, il lui en fallait trois, cinq, et même plus. De temps à autre, je parvenais à la désarmer, même si elle réussissait toutefois à reprendre le dessus sur moi avant que je puisse asséner le coup fatal.

Néanmoins, nous ne faisions pas que nous entraîner. Nous étions aussi occupés à établir un plan pour venir à bout de Vasilia, Felton, Nox et Maeven.

Un matin, environ six semaines après notre arrivée à Fort Asmund, Serilda, Cho, Paloma, Sullivan et Xenia étaient réunis autour de la table dans ma chambre, à étudier des cartes de Sept Flèches et des environs.

Je me tenais à la fenêtre, retenant le rideau en dentelle blanche afin d’observer l’une des cours en contrebas. Les acrobates se laissaient tomber sur les dalles, pendant que les funambules répétaient leurs mouvements sur des câbles qu’ils avaient tendus. Les gladiateurs étaient là aussi, enchaînant les exercices et les manœuvres.

— Tous les progrès d’Evie ne serviront à rien si l’on ne peut pas s’approcher suffisamment pour défier Vasilia dans un duel royal ! s’exclama Xenia.

— Je sais bien, répliqua Serilda. Mais toutes mes sources sont formelles : Vasilia se terre à l’intérieur de Sept Flèches pour préparer son couronnement, alors il va nous falloir trouver un moyen de faire entrer discrètement Evie dans le palais.

Xenia renâcla.

— Tes espions sont mauvais. Les miens m’ont indiqué que Vasilia a été aperçue en ville à plusieurs reprises.

— Oui, mes espions m’ont donné la même information. Ils m’ont aussi précisé que Vasilia ne quitte jamais le palais sans sa garde rapprochée. Alors, même en sachant à quels moments elle sort en ville, on ne parviendrait quand même pas à s’en approcher suffisamment sans attirer l’attention de ses hommes. Ce qui laisserait, bien évidemment, assez de temps à Nox et à Felton pour mettre Vasilia à l’abri, et nous perdrions définitivement toute chance de la défier.

Xenia renâcla une nouvelle fois, admettant malgré elle les propos de son interlocutrice.

Serilda leva les yeux au ciel avant de se reconcentrer sur ses cartes. Les doigts de Xenia s’enroulèrent au sommet de sa canne, comme si elle envisageait de s’en servir pour assommer Serilda. Je ne connaissais pas le passé qui les unissait, mais j’étais de plus en plus certaine qu’elles se connaissaient bien et que tout se transformait rapidement en compétition entre elles, opposant constamment la mentalité d’espionne de l’une à celle de guerrière de l’autre. Serilda désirait affronter directement chaque problème qui se dressait sur son chemin, tandis que Xenia préférait affaiblir au maximum son adversaire avant de le tuer.

— Je suis d’accord avec Serilda, intervint Cho. Nous faufiler dans le palais reste la meilleure option.

Paloma et Sullivan s’invitèrent à leur tour dans la conversation, mais je restai toujours aussi silencieuse.

Je savais comment m’approcher suffisamment de Vasilia pour la défier en duel. Je connaissais la réponse depuis des semaines à présent, depuis que j’avais commencé à imaginer le plan totalement fou dont je n’avais parlé à personne. J’observai de nouveau les acrobates, les funambules et les gladiateurs.

Je ne voulais pas qu’un seul d’entre eux sacrifie sa vie pour moi.

Toutefois, le couronnement de Vasilia n’était plus que dans un mois environ, et nous étions à court de temps. Une fois qu’elle serait formellement au pouvoir, elle déclarerait la guerre à Andvari, et plus rien ne pourrait l’arrêter.

Alors, le cœur lourd, je rabattis le rideau pour faire face aux autres.

— Le couronnement. C’est comme ça qu’on entrera dans le palais, et qu’on s’approchera de Vasilia.

Paloma fronça les sourcils.

— Mais il devrait y avoir plein de nobles, de sénateurs et de chefs de clan sur place ce jour-là. Le palais sera rempli de gardes. On ne pourra pas tous les contourner.

Je secouai la tête en réponse avant d’expliquer :

— On n’aura pas besoin de les contourner. Vasilia nous invitera.

— Et pourquoi ferait-elle ça ? m’interrogea Sullivan.

— Parce qu’elle sera absolument ravie que la troupe du Cygne Noir effectue une représentation pour son couronnement.

Le silence s’abattit sur la pièce lorsque les autres réfléchirent à mes paroles.

— Réfléchissez, continuai-je. Vasilia souhaite la mort de Serilda et Cho pour avoir travaillé avec Cordélia. Elle a déjà tenté de les tuer une fois. Et pas seulement eux, mais toute la troupe, tous ceux qui pourraient représenter une menace à l’avenir.

— Et donc ? me poussa Xenia.

— Donc elle va vouloir réessayer. Son mage du ciel n’est jamais rentré, elle sait donc qu’il a échoué et que Serilda est toujours vivante. Alors offrons-lui exactement ce qu’elle désire : toute la troupe présente à son couronnement. Vasilia pensera qu’on fonce droit dans un piège. Elle ne s’imaginera jamais que nous avons nous aussi prévu de la piéger.

— Et comment peux-tu être certaine qu’elle ne va pas nous massacrer à la seconde où nous poserons le pied dans le palais ? m’interrogea Sullivan.

Je lui répondis par un sourire triste.

— Parce que je connais ma chère cousine mieux que personne. Elle voudra voir notre représentation avant d’ordonner à ses gardes de nous tuer. Vasilia adore jouer avec sa proie avant de la dévorer.

Le silence tomba une nouvelle fois dans la pièce alors que tout le monde songeait à mon plan.

— Ça pourrait fonctionner, réagit finalement Xenia. Vasilia a invité plusieurs troupes au couronnement, mais aucune n’est aussi prestigieuse et reconnue que le Cygne Noir.

Serilda renâcla.

— Evie a raison. Vasilia se jettera sur l’opportunité d’assister à notre spectacle avant de tous nous tuer.

— Oui, lui répondis-je tout bas. C’est ça, le problème. Elle veut tous vous tuer.

Sullivan plissa les yeux.

— Tu es inquiète pour les membres de la troupe.

— Oui. Vasilia ne fera aucune concession. Elle voudra que toute la troupe soit présente pour pouvoir tous nous tuer en même temps, affirmai-je, tandis qu’un nœud me serrait le ventre. Même si je la défie, même si je la tue, on n’a aucune idée de ce qui se passera ensuite. Il pourrait y avoir des victimes.

Je ne pris pas la peine de préciser ce qui se passerait si je perdais le duel : tout le monde serait sommairement exécuté, à commencer par moi.

— Nous te devons la vie, fit remarquer Cho. Nous n’aurions même pas cette discussion sans toi. On serait tous morts dans la tempête, si tu n’avais pas retrouvé le mage.

— Ou bien les Ungériens nous auraient tués, ajouta Serilda en adressant un regard mauvais à Xenia.

Je posai une main sur ma tête, qui me paraissait de plus en plus lourde.

— Mais ça ne me donne pas le droit de demander à toute la troupe de participer à ce plan. De risquer leur vie pour moi. Ils n’ont pas demandé à faire partie de toute cette histoire. Et vous non plus, d’ailleurs.

— Et toi, tu n’as pas demandé à assister au massacre, rétorqua Xenia. On fait les choix qu’on pense juste. On fait ce qu’on peut.

— En plus, intervint Serilda d’une voix soudain très sérieuse, si l’on ne fait rien, si tu ne fais rien, des milliers d’autres personnes mourront. Ma magie m’a montré ce qui pourrait se passer.

— Je sais tout ça, mais ça ne rend pas la situation plus juste, et ça n’apaise certainement pas ma culpabilité.

— Nous sommes tes amis, Evie. Ça signifie que tes problèmes sont aussi les nôtres, précisa Paloma avec un sourire au coin des lèvres en haussant les épaules. Il se trouve simplement que tes problèmes impliquent le destin de tous les royaumes.

Je renâclai, mais un sourire reconnaissant se dessina sur mon visage.

Les autres se réunirent autour des cartes et continuèrent à établir leur plan. Je retournai à la fenêtre, repoussant le rideau pour observer de nouveau la cour. Rien n’avait changé. Les acrobates sautaient, les funambules se balançaient, et les gladiateurs s’exerçaient. Oui, rien n’avait changé, pas même la culpabilité et le chagrin qui me tordaient le ventre.

Si je voulais avoir une chance de défier Vasilia, je devais me servir de la troupe du Cygne Noir. Pourtant, je ne pouvais pas m’empêcher de me demander combien de personnes j’allais entraîner vers la mort.

***

Ce soir-là, au dîner, Serilda annonça à tout le monde que nous allions faire nos valises pour rejoindre Bellona d’ici quelques jours. Elle s’était à peine rassise que Xenia se leva à son tour pour annoncer que les Ungériens allaient organiser un bal pour fêter dignement notre départ. Naturellement, tout le monde fut bien plus emballé par la perspective de la fête que par celle des valises à remplir, et Xenia adressa un sourire triomphal à Serilda. Tout était vraiment prétexte à la compétition entre ces deux-là.

Les jours suivants défilèrent à une vitesse folle, et le soir du bal arriva finalement. Xenia avait ouvert les portes de l’immense salle de bal du château. Paloma et moi nous tenions à l’entrée de celle-ci.

La salle de bal était une vaste pièce entourée d’un grand balcon à l’étage au-dessus d’elle. Au lieu de dalles classiques, le sol était composé de marbre gris clair qui scintillait comme une feuille de verre. Même les têtes d’ogres gravées dans la pierre étaient aussi lisses et brillantes que des miroirs. Le marbre gris remontait le long des murs jusqu’à laisser place à une fresque boisée qui recouvrait le plafond à une trentaine de mètres du sol. Plusieurs lustres aux cristaux en forme de tête d’ogre pendaient au-dessus de nous, projetant leur lumière chaude sur la salle de bal.

Plusieurs tables avaient été installées contre l’un des murs, chacune débordant de nourriture et de boissons. Mon regard s’arrêta sur l’une des tables à desserts, sur laquelle étaient entreposés des petits fours au chocolat, des tartelettes à la fraise ou encore des montagnes de chaussons aux pommes maintenues en place par d’épaisses bandes de glaçage à la vanille. J’aurais aimé qu’Isobel soit là. Elle aurait adoré découvrir tous les desserts concoctés par les maîtres de cuisine ungériens.

Paloma et moi étions parmi les derniers arrivants, et tout le monde était déjà bien occupé à discuter, rire, boire et manger. Les musiciens qui avaient joué durant mes sessions d’entraînement étaient installés sur une estrade surélevée dans un coin, jouant des morceaux de valse, de quadrille ou d’autres danses, mais personne n’occupait la piste pour le moment.

Je parcourus la foule du regard. Cho était près d’une table à desserts, goûtant chaque pâtisserie et défendant les mérites de chacune d’elles auprès de Bjarni. Serilda et Xenia se tenaient près des musiciens, sirotant un verre d’eau-de-vie et s’affrontant certainement à grands coups de remarques assassines. Theroux, Aisha et les autres membres de la troupe se mêlaient aux Ungériens, chacun paraissant détendu et heureux.

Paloma me donna un petit coup de coude.

— Lucas est dans le coin.

Je me tendis soudain.

— Je n’étais pas en train de le chercher.

— Bien sûr que non.

Mon regard se concentra dans cette direction. Sullivan sirotait de l’eau-de-vie en discutant avec un groupe d’Ungériens. Il portait son manteau gris par-dessus une chemise noire, des jambières et des bottes. Sa chevelure brune reflétait la lumière des lustres, et ses yeux se plissèrent lorsqu’il sourit à la remarque d’un de ses compagnons.

Nous devions partir dès l’aube. Après ça, le voyage jusqu’à Bellona allait être long et pénible, se concluant par quelques entraînements et de nouvelles planifications en vue du couronnement de Vasilia. Cette soirée était mon dernier moment de liberté avant un certain temps. C’était peut-être bien mon dernier moment de liberté tout court, et j’avais envie d’en profiter au maximum.

Avec lui.

Je n’étais jamais tombée amoureuse. Je ne m’étais jamais autorisée à tomber amoureuse. Je savais que Vasilia finirait par détruire tout ce en quoi je tenais, alors j’avais fait mon maximum pour ne tenir à rien du tout. Ni les gens, ni les animaux, ni même une robe, un livre ou un bijou fétiche. Isobel et Alvis avaient fait figure d’exceptions, essentiellement parce que je savais que Vasilia ne se serait pas embêtée avec deux domestiques. Elle se souciait encore moins d’eux que de moi.

Toutefois, j’avais eu envie de comprendre ce qui rendait toutes les femmes si sottes, alors à mes vingt ans, j’avais très discrètement et prudemment séduit un noble de passage. J’avais fait des recherches pendant des semaines, pris toutes les herbes adaptées, puis étudié les moindres faits et gestes de cet homme durant plusieurs jours après son arrivée à Sept Flèches. Enfin, quand je fus certaine qu’il n’avait aucune autre arrière-pensée que de prendre du bon temps pour une nuit, j’avais couché avec lui.

Il n’avait rien d’un prince charmant, et il n’avait certainement pas réussi à chambouler mon cœur, ou toute autre partie de moi, mais il était suffisamment gentil et expérimenté. En vérité, j’avais été assez déçue de l’expérience. Un an après, j’avais retenté ma chance avec un autre noble de passage, et le résultat s’était avéré tout aussi médiocre. Depuis ce jour, je n’avais plus jamais ressenti l’envie de le refaire.

Jusqu’à Sullivan.

Je n’étais pas amoureuse de Sullivan, mais je n’étais pas insensible à ses charmes non plus. Loin de là. Physiquement, il était grand, fort et charmant, tout comme beaucoup d’autres hommes au sein de la troupe, mais il y avait quelque chose dans sa chevelure, ses yeux, ses traits et son odeur qui m’intriguait comme personne d’autre avant lui. Et puis, il parvenait à atteindre et mettre à mal mes émotions comme il me mettait à mal sur le plateau d’entraînement. Sullivan me faisait ressentir une multitude de choses : de la colère, de l’agacement, de l’affection, de l’inquiétude, du désir.

Et à présent, j’étais bien résolue à m’occuper de tous ces sentiments bouillonnants.

Depuis le massacre, je n’avais pas arrêté de me battre. Pour rester en vie. Pour trouver un moyen d’arrêter Vasilia. Pour comprendre qui j’étais et ce que j’étais censée faire.

Demain, je rentrerais à Bellona pour mener ce qui pourrait être le dernier combat de ma vie. Mais ce soir, je n’avais aucune envie de me battre. Non, ce soir, je voulais me laisser porter par ce courant qui m’attirait constamment vers Sullivan. Je voulais quelque chose qui ne serait qu’à moi, et que je n’allais pas faire par nécessité ou devoir.

Je le voulais, lui.

Sullivan avait dû remarquer mon regard insistant puisqu’il tourna les yeux dans ma direction. Depuis l’autre bout de la pièce, ils se fixèrent dans les miens et ne les quittèrent plus. C’était mon moment. Je pris une grande inspiration et m’avançai vers lui…

Halvar s’interposa devant moi, me bloquant le passage. Il me sourit en me tendant la main.

— Bonsoir, Evie. M’accordez-vous cette danse ?

Je jetai un œil derrière lui, mais Sullivan avait disparu. Je parcourus la salle de bal du regard, mais je ne le trouvai nulle part.

Halvar fronça les sourcils.

— Quelque chose ne va pas ?

— Bien sûr que non. Je serais ravie de danser avec vous.

Je forçai un sourire sur mes lèvres et glissai ma main dans celle d’Halvar. L’air satisfait, il me guida jusqu’à la piste de danse.

Ma prestation de la Tanzen Freund avait eu un effet bien plus profond que je ne l’avais imaginé, puisque tous les Ungériens voulaient danser avec moi. Les hommes, les femmes, et même les enfants. Je tournoyai d’un partenaire à l’autre, d’un coin de la salle à l’autre et inversement, d’une valse à un quadrille à une volte. Dès que j’en avais l’occasion, je cherchais Sullivan du regard, mais il semblait introuvable.

Enfin, après deux bonnes heures de danse ininterrompue, je parvins à m’échapper de la salle de bal. J’avais un peu chaud à cause de la dernière volte, alors je me faufilai donc par l’une des portes pour rejoindre la cour d’entraînement. Le printemps avait fait son temps durant notre séjour au château, laissant désormais la place à l’été, mais l’air demeurait assez frais dans les montagnes. Après le bruit, la chaleur et l’agitation du bal, je savourai pleinement la fraîcheur et le silence tandis que je traversais la cour pour m’avancer dans l’herbe de l’autre côté.

La pelouse était loin d’être aussi grande que celle de Sept Flèches, et j’atteignis vite le muret de pierre qui séparait le tronçon de verdure du dénivelé abrupt de l’autre côté. Fort Asmund surplombait les montagnes alentour, et l’odeur tenace des pins et des autres conifères chargeait l’air. Un fin croissant de lune illuminait le ciel nocturne, déversant son éclat argenté sur les pierres et les arbres.

Je n’avais aucune idée du temps que j’avais passé là avant d’entendre des bruits de pas résonner à travers la cour puis s’enfoncer dans l’herbe derrière moi. Je pris une grande inspiration, et le parfum de Sullivan emplit mes poumons.

Il s’arrêta à côté de moi pour baisser les yeux sur le dénivelé.

— Si tu envisages de sauter, je te le déconseille, me prévint-il d’une voix légère et amusée. La chute est bien trop longue, tu aurais tout le temps de regretter ton geste.

Je poussai un petit rire avant de répondre :

— Je me disais l’inverse, tu vois. Que je devrais me lancer dans le vide. Arrêter toute cette folie et abréger mes souffrances.

Sullivan observa de nouveau le vide.

— Qu’est-ce qui t’a traversé l’esprit ? Quand Vasilia t’a jetée de la falaise, au palais ?

— Eh bien, je n’ai pas vu ma vie défiler sous mes yeux, si c’est que tu veux savoir.

— Alors, à quoi tu as pensé ?

— À ma colère, avouai-je tout bas. Au fait que Vasilia m’avait encore battue. Qu’elle avait tué tout le monde. Mes cousins n’ont jamais été particulièrement gentils, mais ils ne méritaient pas de mourir. Mais par-dessus tout, je regrettais de ne pas avoir fait autre chose, de ne pas avoir fait plus, de ne pas avoir lutté contre Vasilia et toutes les choses terribles qu’elle a faites ce jour-là et tous les autres au palais. J’aurais aimé trouver un moyen de l’arrêter.

— Et maintenant, tu l’as trouvé, remarqua-t-il. Tu regrettes ? D’avoir rejoint le Cygne Noir ? D’être devenue gladiatrice ?

Je secouai la tête.

— Non. Même si j’ai dû travailler plus dur que je ne l’ai fait de ma vie, même si je me suis souvent retrouvée en danger et que j’ai manqué de mourir un nombre incalculable de fois, ces derniers mois ont été les plus heureux de mon existence depuis la mort de mes parents. Pour la première fois depuis des années, j’ai pu être moi-même sans avoir à peser le moindre mot et le moindre geste dans la crainte qu’on ne s’en serve contre moi. J’ai pu simplement être moi, Evie, et personne d’autre. J’étais enfin libre.

Sullivan leva un sourcil.

— Et maintenant ?

Je poussai un long soupir.

— Maintenant, j’ai l’impression d’être une gargouille qu’on reconduit jusqu’à sa cage. Et ce n’est pas ça le pire.

— Ah bon ?

— Le pire, c’est de savoir que toi, Paloma, Serilda, Cho et tous les autres allez risquer votre vie dans le vain espoir que je parvienne à tuer Vasilia.

— C’est plus qu’un vain espoir.

Cette fois, ce fut à mon tour de lever un sourcil dans sa direction. Il reprit donc :

— Serilda Swanson est l’une des guerrières les plus douées que je connaisse.

— Et alors ?

Sullivan haussa les épaules.

— Alors, je t’ai observée l’affronter jour après jour depuis des semaines.

Je secouai une nouvelle fois la tête.

— Mais elle n’a pas arrêté de me battre. Elle a réussi à me tuer à chaque fois.

— Mais elle a dû lutter pour y arriver. À ton avis, depuis combien de temps Serilda n’a-t-elle pas eu une adversaire capable de lui résister plus de quelques minutes ? Elle ne te laissait pas prendre le dessus, elle est bien trop fière pour ça. Mais tu lui as mené la vie dure. Un jour, tu deviendras meilleure qu’elle, et elle en a conscience. C’est pour ça qu’elle te pousse autant, et qu’elle continuera de le faire chaque jour jusqu’à ce que tu tues Vasilia.

Je lui souris.

— Tu dis ça comme si c’était une certitude.

— C’en est une. Tu vas y arriver, Evie. Tu vas affronter Vasilia et tu vas gagner. Je crois en toi.

Un éclat de conviction rayonna dans ses yeux, les illuminant telles des étoiles bleutées tandis que la lune argentée déversait sa lueur sur les creux magnifiques de son visage. Il me croyait réellement capable de battre Vasilia. C’était la première fois que quelqu’un me pensait meilleure qu’elle, et cela éveilla quelque chose au plus profond de moi. Bien trop de choses.

Je pris une bouffée d’air, laissant son parfum se répandre dans mes poumons. L’arôme frais et doux de vanille me causa un frisson, et un feu ardent prit vie au creux de mon ventre. Je n’avais pas envie de parler de l’avenir et de toutes les morts qui nous attendaient sûrement. Non, ce soir, je n’avais plus envie de parler du tout.

Sa main était posée sur le muret, et je tendis la mienne pour glisser mes doigts au-dessus des siens. Sullivan sursauta, comme si ma main l’avait brûlé, mais il ne retira pas la sienne. Il comprit alors où je voulais en venir, et une pointe d’amusement se lisait sur son visage.

— Je croyais que tu me détestais, Altesse.

— Oui. Au départ.

Il arqua un sourcil.

— Et maintenant ?

— Je commence à te découvrir des qualités plus discrètes. Tu peux t’avérer très sympathique, Sully. Quand tu ne me lances pas des décharges de magie ou que tu ne me mets pas à terre sur le plateau d’entraînement, avouai-je.

Je lui souris en faisant un pas vers lui avant d’incliner la tête pour le regarder directement dans les yeux. Puis j’ajoutai :

— Même s’il existe certaines circonstances dans lesquelles je ne refuserais pas que tu me plaques au sol.

Il plissa les yeux, un appétit inédit se glissant dans son regard. J’humectai mes lèvres avant de m’approcher plus près de lui… et plus près… encore plus près…

La chaleur qui se dégageait de son corps se mêla à la mienne, et je pris une nouvelle inspiration afin de savourer son arôme délicieux. J’avais de plus en plus chaud, et je pouvais constater le désir qui brûlait dans ses yeux autant que dans les miens, les rendant encore plus éclatants que la lune dans le ciel. Je glissai mon autre main derrière sa nuque pour approcher ses lèvres des miennes…

Sullivan se détourna.

Un instant, nos souffles glissaient sur nos joues respectives et nos lèvres n’étaient qu’à quelques centimètres d’écart, aussi proches que peuvent l’être deux personnes qui ne sont pas encore dans les bras l’une de l’autre. L’instant suivant, il s’était détourné, et la brise de la nuit se frayait un chemin entre nous, à l’endroit où son corps se trouvait juste avant. J’avais la sensation de m’être pris une violente gifle.

— Je viens de me ridiculiser de façon monumentale, pas vrai ? lançai-je sans parvenir à camoufler l’amertume dans ma voix.

— Non, répondit-il d’une voix rauque. Tu n’es pas ridicule.

— Alors, qu’est-ce qui ne va pas ?

Sullivan pinça les lèvres, comme s’il refusait de me répondre. Toutefois, après plusieurs secondes, il se racla la gorge.

— Tu seras bientôt reine de Bellona.

— Tu penses… tu espères que je deviendrai reine.

Il secoua la tête.

— Non, je le sais.

— Et alors ? Quel est le rapport avec ce soir ?

Un muscle frétilla dans sa mâchoire.

— Le rapport, c’est que je ne pourrai pas me satisfaire d’une seule nuit à tes côtés, Altesse. Je ne serai jamais satisfait de ça.

Une vague d’espoir inonda ma poitrine.

— Ce n’est pas obligé de n’être qu’une nuit…

Son rire amer noya mes mots.

— Bien sûr que si. Car tu vas être reine. Tu as la moindre idée de ce que ça signifie ?

Je me raidis soudain.

— J’ai vécu au palais durant quinze ans. Je sais exactement ce que signifie être reine.

— Et je sais exactement ce que signifie être un prince bâtard, grogna-t-il.

Je compris alors ce qu’il tentait de me dire, et tous mes espoirs s’envolèrent. Sullivan m’adressa un sourire triste. Il pouvait voir que je pensais à toutes les conséquences de ma future place de reine, des conséquences que je n’avais pas vraiment envisagées jusqu’à présent.

— Dès l’instant où tu monteras sur le trône, tes alliés comme tes ennemis s’attendront à ce que tu trouves un mari, dit-il d’une voix douce. Et un mari haut placé, avec de l’argent, de l’influence, de la magie, des contacts. Quelqu’un qui pourra t’assurer une descendance et offrir un avenir radieux à Bellona.

Je m’étais tellement concentrée sur mon entraînement que je n’avais pas réellement pensé à ce qui se passerait si je réussissais à vaincre Vasilia, mais il avait raison. On allait rapidement me demander de trouver un mari, et pas n’importe lequel.

Un éclat de tristesse scintilla dans les yeux de Sullivan.

— Mon père est le roi d’Andvari, et ma mère était sa maîtresse bien avant ma naissance. J’ai passé mon enfance au palais royal, et j’ai grandi aux côtés des autres enfants du roi. Ses enfants légitimes.

Je repensai au massacre.

— Alors, le prince Frederich était ton demi-frère, et Gemma ta nièce.

Il acquiesça.

— Oui, j’ai eu les mêmes précepteurs, reçu les mêmes apprentissages, et me suis rendu aux mêmes bals que Frederich et tous mes autres demi-frères et sœurs, mais je n’ai jamais vraiment été l’un des leurs. Je n’ai jamais été leur égal.

Je fis une moue. Je savais exactement ce que ça faisait.

— Alors, je me suis fait la promesse de ne plus jamais me laisser traiter ainsi, de ne plus jamais donner l’impression de valoir moins que n’importe qui à cause des circonstances de ma naissance, avoua-t-il en me souriant, bien que son sourire soit encore plus triste que ses yeux. On sait tous les deux que les princes illégitimes n’ont pas le droit de fréquenter les reines.

Je voulais lui affirmer le contraire. Lui dire que ses origines bâtardes et mon futur rôle de reine n’avaient aucune importance. Mais c’était impossible de lui dire tout cela, car je savais que ce serait un mensonge.

Sullivan s’avança vers moi et leva la main. Durant un instant, je crus qu’il avait changé d’avis, qu’il allait m’attirer vers lui pour m’embrasser quand même, malgré ses mots durs. Mais ses doigts s’arrêtèrent à un centimètre de ma joue, comme si j’étais une statue de marbre dans un musée et qu’il n’osait pas me toucher, pas même un court instant.

— Tu feras une reine formidable. Douce, attentionnée, compatissante. Forte, rusée et impitoyable quand ce sera nécessaire. Mais je ne peux pas briser la promesse que je me suis faite. C’est impossible. Pas même pour toi, Altesse.

Ce dernier mot franchit ses lèvres dans un murmure. Pourtant, il me brisa bien plus le cœur que s’il m’avait hurlé des insultes au visage.

Les doigts de Sullivan restèrent un instant au creux de ma joue. Puis il laissa retomber sa main le long de son corps avant de m’adresser un sourire désolé et de s’en aller.

Chapitre 27

Le lendemain matin, nous nous regroupâmes dans la cour principale pour faire nos adieux aux Ungériens. Toutefois, nous n’eûmes pas besoin de dire adieu à certains d’entre eux. Je me tenais aux côtés de Serilda lorsque Xenia, Halvar et Bjarni annoncèrent qu’ils rentraient à Bellona avec nous.

— Tante Xenia nous a expliqué votre plan. Nous serions tous deux honorés de vous assister. Un seul de nous deux vaut bien vingt soldats, m’indiqua Halvar d’une voix teintée de fierté.

Bjarni acquiesça.

— Notre aide vous sera précieuse pour affronter Vasilia.

Serilda croisa les bras sur sa poitrine et lança un regard noir à Xenia.

— Tu reviens à Bellona pour nous espionner ?

— Je te l’ai déjà dit, je ne suis espionne que lorsqu’il y a quelque chose d’intéressant à transmettre, rétorqua Xenia avant de se tourner vers moi. Et je pense que ce duel royal sera très intéressant.

— Je ne pense pas que le terme « intéressant » soit le bon mot, marmonnai-je. « Suicidaire » conviendrait mieux.

Xenia me sourit.

— C’est ce qu’on verra.

Elle traversa la cour pour s’assurer que ses valises étaient bien chargées dans son chariot. Halvar et Bjarni la suivirent, tandis que Serilda rejoignait Cho et Paloma pour leur parler. J’étais à présent seule aux portes du château, observant tout le monde qui s’apprêtait à prendre la route.

Des bruits de pas résonnèrent à l’intérieur, s’approchant peu à peu. Ma gorge se serra. J’aurais reconnu ces pas n’importe où.

L’instant d’après, Sullivan apparut sur le seuil.

Il portait son habituel manteau gris et avait une besace en cuir grise pendue à son épaule. Une barbe de trois jours assombrissait sa mâchoire, ses cheveux bruns étaient ébouriffés et ses yeux marqués de cernes, comme s’il venait de passer une longue nuit d’insomnie.

Ce n’était pas le seul. Après son départ, j’étais retournée dans ma chambre pour passer le reste de la nuit étendue dans mon lit à observer les ogres sur la fresque au plafond, alternant entre colère et tristesse face à son rejet. J’en comprenais les raisons, mais elles n’apaisaient aucunement ma douleur et ma déception, et elles ne faisaient clairement pas disparaître les sentiments complexes que j’avais développés à son égard. Le plus triste dans cette histoire, c’était sûrement que son fichu honneur le rendait encore plus séduisant à mes yeux.

Sullivan s’arrêta en me voyant. Je m’assurai de garder une expression parfaitement impassible et de ne pas dévoiler mes véritables sentiments. Sa mâchoire se crispa, comme s’il avait du mal à faire taire ses propres émotions. Il m’adressa un signe de tête et continua son chemin.

Je le suivis du regard à travers la cour tandis qu’il saluait tout le monde. Il ne me regarda plus, mais je pouvais sentir la colère poivrée et le regret mentholé qui se dégageaient de lui.

Je poussai un profond soupir. Le voyage jusqu’à Bellona allait être long.

***

Un long voyage ? Interminable, plutôt. Non seulement la tension entre Sullivan et moi rendait la situation extrêmement gênante, mais Serilda et Xenia se chamaillèrent durant toute la route jusqu’à Svalin. Toutefois, nous avançâmes à bonne allure et atteignîmes le camp du Cygne Noir deux semaines plus tard.

Cependant, notre travail ne faisait que commencer.

Dès notre arrivée, Serilda écrivit à Vasilia afin de la féliciter pour son couronnement imminent et lui proposer les services de la troupe durant les festivités. Vasilia répondit à la lettre dès le lendemain, indiquant qu’elle serait honorée de voir la troupe se représenter.

Ainsi, Vasilia prépara son piège pour nous, et nous enclenchâmes le nôtre pour elle. Seul le temps nous dirait qui de nous en sortirait victorieux.

Sullivan avait malheureusement vu juste. Serilda m’entraîna encore plus dur qu’auparavant, me faisant travailler de l’aube jusqu’à bien après le coucher du soleil chaque jour. Les autres gladiateurs se demandaient ce qui se passait, et Cho leur raconta que j’avais prévu un numéro spécial pour Vasilia, puisque j’avais gagné le combat sur le plateau noir. Je ne savais pas si les autres le croyaient, mais ils m’adressèrent tous des regards compatissants et reconnaissants pour être celle qui bossait si dur, et pas eux.

Les jours défilèrent à vive allure, jusqu’à la soirée qui précéda le couronnement. J’achevai enfin mon dernier entraînement avec Serilda avant de prendre une douche et de m’effondrer dans mon lit. Mes yeux se fermèrent aussitôt, et je me mis à rêver, à me souvenir…

Je ne savais pas combien de temps j’avais passé devant la porte de la salle de jeux que Vasilia venait de me claquer sous le nez, à l’écouter se moquer de moi à travers l’épaisse couche de bois. Des larmes se déversaient le long de mes joues, mais j’étais incapable de bouger. De crier. Je pouvais seulement rester plantée là, en pleurs.

Finalement, l’une des domestiques vint me chercher pour me reconduire à ma chambre. Seulement, ce n’était pas la grande pièce spacieuse remplie de jouets et de jolis vêtements au bout du couloir de la chambre de Vasilia. Non, celle-ci était dans les étages, cachée dans un recoin sombre et désert, pleine de vieux vêtements et de meubles usés, sans le moindre jouet en vue.

Et ce n’était que le point de départ de ma disgrâce.

Le lendemain de mon test, le capitaine Auster vint dans ma chambre pour m’annoncer que j’allais être placée en apprentissage auprès d’Alvis, le joaillier du roi. Auster me conduisit jusqu’à l’atelier d’Alvis, en sous-sol. Le maître des minéraux m’accorda seulement un regard avant de se remettre au travail.

La seule personne à être un tant soit peu attentionnée avec moi était Isobel, l’une des maîtresses de cuisine. Elle avait pitié de moi, la fille dont personne ne voulait, alors elle m’assaillit de sucreries pour tenter de me remonter le moral. En plus de ça, Vasilia et les autres enfants avaient des domestiques qui leur servaient à boire et à manger, alors ils ne venaient jamais en cuisine. Au moins, lorsque j’étais ici, je n’avais pas à entendre leurs rires.

Mon chagrin ne s’apaisa pas. Pas vraiment. Mais au fil des jours, une nouvelle émotion s’éveilla pour prendre place à ses côtés : la colère. Une colère glaciale qui cognait dans ma poitrine dès que je regardais la princesse héritière, dès que je la voyais sourire ou que j’entendais son rire railleur.

Vasilia ne voulait pas que je sois son amie ? Bien, alors j’allais m’efforcer de lui montrer tout ce qu’elle perdait. Je faisais encore partie de la famille royale, de la famille Blair, alors je participais toujours aux mêmes cours, aux mêmes fêtes et aux mêmes sessions d’entraînement qu’elle. Si je ne pouvais pas être l’amie de Vasilia, alors j’allais être meilleure qu’elle. En tout.

J’étudiais donc assidûment, apprenais par cœur les pas de danse, m’entraînait avec les gardes et faisais tout ce que je pouvais pour la surpasser.

Et pendant un temps, ça fonctionna.

J’excellais dans tous mes cours, surtout en langue et en danse. Ma seule frustration fut de ne pas être douée pour le combat, mais deux sur trois, c’était déjà pas mal.

Vasilia finit par comprendre ce que je faisais. Elle savait qu’elle m’avait brisé le cœur, et au début, cela l’amusa de me voir me démener pour la surpasser, lui montrer que j’étais aussi douée et aussi spéciale qu’elle. Mais elle commença peu à peu à en avoir marre, et s’en prit de nouveau à moi.

Oh, Vasilia ne leva pas le petit doigt pour me faire du mal. Ce n’était pas nécessaire. Les autres enfants s’en chargeaient à sa place.

Ils volaient mes devoirs et les déchiraient. Me faisaient tomber durant les bals. Me donnaient des coups de poing ou de pied, me tranchaient la peau du bout de leurs épées à l’entraînement. À chaque fois, Vasilia restait à l’écart et observait la scène avec un sourire satisfait. Les autres enfants avaient déjà parfaitement compris que la satisfaction de Vasilia pouvait leur apporter beaucoup à eux et à leurs parents, aussi bien maintenant que dans le futur.

Même les enfants belloniens étaient doués pour envisager les choses sur le long terme.

Cependant, les blagues cruelles, les pièges et les coups ne faisaient qu’alimenter ma colère et ma détermination, et je n’abandonnais pas.

Un jour, j’arrivai à l’atelier d’Alvis avec un œil au beurre noir infligé par d’autres enfants qui m’avaient fait passer un sale quart d’heure à l’entraînement. Alvis me regarda prendre un chiffon pour essuyer la poussière sur mon visage. Isobel m’avait donné une pochette de glace, que j’avais plaquée contre mon œil en poussant un sifflement sous l’effet de la douleur qui accompagnait le froid.

— Ça ne sert à rien de te battre, me lança Alvis. Pas pour l’instant, en tout cas. Les autres petites pestes vont continuer à te faire du mal, jusqu’à briser ta volonté.

Surprise, je retirai la pochette de mon œil. Jusque-là, il n’avait communiqué avec moi qu’à travers des grognements agacés. C’était la toute première fois qu’il me parlait vraiment.

— Je dois continuer à me battre, marmonnai-je, malgré le sang dans ma bouche. Je ne peux pas abandonner. Je ne peux pas la laisser gagner.

Alvis secoua la tête.

— Parfois, l’important n’est pas de gagner, mais plutôt de survivre. Arrête d’essayer de la battre, et Vasilia finira par t’oublier. Tu seras bien plus heureuse et bien moins amochée. Crois-moi.

Il me fallut quelques semaines de plus et plusieurs passages à tabac supplémentaires, mais je finis par suivre son conseil. Oh, je continuais de bien apprendre mes leçons, de mémoriser les danses et de m’entraîner avec les autres enfants, mais je ne levais plus la main en classe, et je ne me portais plus volontaire pour montrer l’exemple. Même si je détestais ça, je m’assurais constamment de ne jamais défier ou surpasser Vasilia d’une quelconque façon.

Alvis avait raison. Une fois qu’elle fut ravie de constater que j’avais compris où était ma place, Vasilia m’ignora. Non, c’était encore pire que ça. C’était comme si elle avait totalement oublié mon existence, malgré le fait qu’on se croisait tous les jours. Évidemment, cela me brisa le cœur et le remplit d’une dose supplémentaire de colère. Je n’étais même pas douée dans le rôle de pire ennemie.

Mais je n’avais aucun moyen de lui faire le moindre mal, alors j’abandonnai cet objectif pour me mettre à compter les jours qui me séparaient de mon départ de Sept Flèches et de mes adieux définitifs à Vasilia…

Un ronflement bruyant me sortit de ma torpeur. L’espace d’un instant, je crus être de retour dans ma chambre du palais, à dormir dans mon ancien lit. Puis le ronflement revint, et je me rendis compte que j’étais à la caserne. Mon corps entier était tendu, et mes mains agrippaient vigoureusement les draps, comme si je menais encore ces batailles du passé contre Vasilia et les autres enfants. Je pris quelques profondes inspirations pour me forcer à me détendre.

Les ronflements provenaient de Paloma, profondément endormie dans son lit, tout comme les autres gladiatrices. Tout le monde prenait des forces pour le grand jour, le lendemain. Pourtant, j’étais incapable de dormir, hantée par ces terribles souvenirs qui noyaient mon esprit. Je me levai donc, enfilai une robe de chambre et quittai le dortoir.

J’errai à travers le camp, mais tout le monde était déjà parti se coucher, hormis les quelques gardes qui surveillaient l’entrée principale. Une lumière luisait chez Sullivan, mais je n’osai pas frapper à sa porte. Je n’avais aucune envie d’être rejetée de nouveau. Il y avait aussi de la lumière dans le manoir, mais je n’avais aucune envie de voir Serilda, Cho ou qui que ce soit, alors je m’enfonçai dans les jardins.

Je finis mon errance au bord de l’étang où se trouvaient les cygnes noirs.

Tous deux glissaient sur l’eau, comme ça avait été le cas lorsque Serilda m’avait amenée ici après le combat sur le plateau noir. Ce soir, au lieu de grignoter des insectes et des plantes, ils flottaient côte à côte, en se donnant de petits coups de bec.

J’observai les cygnes un bon moment, m’enchantant de leurs marques d’affection, avant de finalement lever les yeux vers le palais.

Sept Flèches surplombait la ville, et la lumière brillait à tous les étages. À coup sûr, tout le monde devait s’affairer aux derniers préparatifs du couronnement. Si tout se passait comme elle l’avait prévu, Vasilia serait couronnée reine dans moins de vingt-quatre heures, et toute la troupe du Cygne Noir mourrait.

À mon arrivée au camp, j’aurais été effrayée à l’idée de me confronter de nouveau à Vasilia. J’avais été la plante verte du palais pendant si longtemps que j’avais commencé à me croire inutile, moi aussi.

Mais ce n’était pas le cas. Plus maintenant.

Je repensai à tous ces souvenirs de Vasilia qui m’étaient revenus en mémoire depuis le massacre. Sa fausse gentillesse au cours des premières semaines. La porte qu’elle m’avait claquée au nez en pensant que je ne possédais aucune magie. Son sourire amusé lorsqu’elle regardait les autres enfants me torturer.

Je ne pouvais pas suivre le conseil d’Alvis. Plus maintenant. Je ne pouvais plus céder face à Vasilia. La moindre faiblesse entraînerait ma mort. Et pas seulement la mienne, mais aussi celle de Paloma, de Serilda, de Cho, de Xenia, de Sullivan et de toutes les autres personnes auxquelles je tenais. Elle avait déjà assassiné toute notre famille. Je n’allais pas la laisser tuer mes amis aussi.

Peut-être que j’aurais dû penser à Bellona et à tous les innocents qui mourraient si Vasilia déclarait la guerre aux Andvariens. Peut-être que j’aurais dû penser à ma responsabilité envers eux, à leur sécurité. Peut-être que j’aurais dû me remémorer les derniers mots de Cordélia à propos de mon devoir de faire tout ce qui était en mon pouvoir pour le bien de notre royaume.

Pourtant, je ne pensais à rien de tout ça. Pas vraiment. Je pensais à mon propre chagrin.

Serilda avait eu raison en disant que j’étais pleine de colère froide. Vasilia avait engendré une grande partie de cette colère, et si j’étais totalement honnête avec moi-même, je n’avais aucune envie de la tuer à cause du massacre, ou de la guerre potentielle contre Andvari, ou par envie de sauver Bellona.

Je voulais la tuer pour moi.

Pour sa manière de me briser le cœur avec une totale désinvolture. Pour toutes les choses cruelles qu’elle m’avait infligées depuis. Pour toutes les fois où elle m’avait torturée, rejetée et ignorée. Je voulais tuer Vasilia pour toutes ces choses et bien d’autres. Tant d’autres.

Et le lendemain, j’allais enfin avoir cette chance.

Je gardai les yeux levés vers le palais quelques instants de plus, avant de détourner le regard et de rejoindre la caserne pour prendre un maximum de forces pour le lendemain.

Chapitre 28

Le lendemain matin, debout dans l’une des cabines de douche de la caserne, j’observais mon reflet dans le miroir.

Je portais une tenue de combat noire et des sandales, ainsi que mon épée en pierre de larmes, rangée dans son fourreau fixé à ma ceinture. Et une fois de plus, j’avais été apprêtée à l’image d’un cygne noir, comme lors du combat sur le plateau noir. Sauf que, cette fois, le maquillage avait été remplacé par un véritable masque recouvrant mon visage.

C’était un masque de tissu noir fixé à ma tête par une petite bande noire. Plusieurs rangées de minuscules cristaux argentés se déployaient tout du long, formant des motifs de plumes. Des cristaux bleus scintillaient au coin de mes yeux, formant eux aussi des plumes qui accentuaient un peu plus la symbolique du cygne. D’autres cristaux bleus et argentés avaient été collés dans mes cheveux noirs, qui avaient été rabattus en trois nœuds, chacun d’eux surmonté de plumes noires. Pour compléter mon allure impitoyable, du brillant rouge recouvrait mes lèvres, et des paillettes argentées brillaient le long de mes bras, mes mains et mes jambes.

Serilda avait insisté pour que je porte un masque. Elle voulait s’assurer que personne ne me reconnaîtrait avant que je sois suffisamment proche de Vasilia pour la défier en duel royal. Son raisonnement tenait la route, mais alors que je regardais le masque et mon reflet déformé, je sentis mon ventre se nouer d’inquiétude.

Je ne me considérais toujours pas comme un cygne noir. Mais j’entrevoyais de plus en plus nettement la perspective d’une mort imminente. La mienne, mais aussi celle de tous les membres de la troupe.

Tellement de choses pouvaient mal tourner aujourd’hui, et ma mort n’était même pas la pire d’entre elles. Si je ne la tuais pas, Vasilia infligerait à toute la troupe des souffrances que je n’osais même pas imaginer, mais auxquelles je ne pouvais pas m’arrêter de penser. Tellement de gens pourraient trouver la mort. Tellement de gens pourraient être massacrés par ma faute.

L’ironie de la situation me sautait aux yeux, elle aussi. Six mois plus tôt, Vasilia avait fait exactement ce que je faisais aujourd’hui : monter un plan pour tuer la reine. Pour se débarrasser de tous les Blair et de quiconque se dresserait sur son passage. S’emparer de Bellona dans son propre intérêt égoïste.

Peut-être que je ressemblais plus à ma cousine diabolique que je ne voulais l’admettre.

Je me sentis prise d’un épuisement qui me donna la nausée. Penchée en avant, j’empoignai le lavabo pour laisser le contact de la porcelaine fraîche m’apaiser. Je pouvais le faire. Je devais le faire. Pas seulement pour moi ou mes amis, mais pour tous les innocents que Vasilia prévoyait de faire souffrir.

Paloma s’avança dans la cabine. Elle aussi portait sa tenue de combat noire, sa massue couverte de piques pendant à sa ceinture de cuir noir. Ses cheveux blonds formaient une natte élégante à l’arrière de sa tête, et des lignes dorées en forme de plume brillaient sur ses joues en faisant ressortir ses yeux ambrés.

— C’est l’heure, m’annonça-t-elle.

Je hochai la tête avant de récupérer la pierre de mémoire posée sur le lavabo. L’opale me parut aussi lourde que du plomb, mais je la glissai tout de même dans la poche de mon kilt. Mon bracelet d’argent couvert d’éclats de pierre de larmes étincelait à mon poignet droit. Je ne l’avais pas retiré une seule fois depuis que j’avais exécuté la Tanzen Freund. Je fis glisser mes doigts sur les couronnes minérales, avant de laisser retomber ma main pour faire face à Paloma.

— Fais-moi une promesse.

— Laquelle ?

— Si Vasilia me tue, tu feras sortir les autres du palais. Tu les conduiras en sécurité. Ne fais rien de stupide, comme tenter de me venger. D’accord ?

Paloma m’adressa un regard noir, tout comme l’ogre dans son cou.

— Ne sois pas idiote. Bien sûr que je te vengerai, quoi qu’il arrive. C’est la philosophie des gladiateurs. Notre philosophie.

Je poussai un grognement de frustration.

— Tu ne me facilites vraiment pas les choses.

— C’est parce que ça n’aura rien de simple, me répondit Paloma de cette voix détachée que j’admirais autant que je détestais. Ce sera l’une des choses les plus difficiles de ta vie. Mais tu en es capable, Evie. Alors, ressaisis-toi et allons tuer ta garce de cousine avant qu’elle détruise d’autres vies.

Malgré le sérieux de la situation, je ne pus retenir un éclat de rire.

— Eh bien, dit comme ça, tu me dois presque l’impression que ça pourrait être marrant.

Je souris à Paloma avant de glisser mon bras sous le sien. Ensemble, nous rejoignîmes les autres.

***

Les chariots nous attendaient à l’extérieur de l’arène. Tout le monde chargea son matériel et grimpa à bord pour le départ.

Nous n’étions pas les seuls à prendre la route du palais. Les rues étaient pleines de chariots, de gens, de chevaux et de gargouilles. Seuls les invités et les artistes étaient autorisés à pénétrer dans Sept Flèches pour assister au couronnement, mais la tradition voulait que le peuple se retrouve dans les rues qui faisaient face au palais de l’autre côté de la rivière, ainsi que sur les ponts qui y conduisaient. Une fois la reine couronnée, elle s’avancerait à l’extrémité de la pelouse royale pour saluer ses sujets en dessous et leur faire savoir que Bellona serait entre de bonnes mains tant que son règne durerait. La foule acclamerait sa nouvelle reine, et les festivités se poursuivraient jusqu’au bout de la nuit.

J’étais à bord d’un chariot en compagnie de Paloma, Halvar, Bjarni et Sullivan. Les trois morphes ogres aiguisaient leurs armes une nouvelle fois, même si elles étaient déjà bien assez tranchantes. Sullivan avait les yeux fermés et les mains plongées dans les poches de son manteau.

Quant à moi, j’étais incapable de tenir en place. Je n’arrêtais pas de tripoter le masque de cygne noir sur mon visage, mon épée fixée à ma ceinture et la pierre de mémoire dans ma poche, vérifiant encore et encore que tout allait bien, même si rien n’avait changé depuis ma dernière vérification une minute auparavant. Je baissai encore une fois la main sur mon épée, mais une main se referma sur la mienne pour m’en empêcher.

— Calme-toi, me demanda Sullivan. Respire. Tout va bien se passer.

— Tu y crois vraiment ?

— Oui. Et surtout, je crois en toi.

Il ne m’avait pas autant parlé depuis notre dernière nuit à Unger. Oh, je l’avais vu tous les jours depuis ce soir-là, mais il s’était contenté de hocher la tête et de continuer à m’ignorer, comme si notre conversation à Fort Asmund n’avait jamais eu lieu.

Sullivan me fixa du regard. J’imaginai qu’il allait retirer sa main, puisqu’il avait fait de son mieux pour me rassurer, mais il glissa lentement ses doigts entre les miens. Une vague de chaleur me parcourut à son contact, et je repliai mes doigts sur les siens. Nous n’échangeâmes pas un mot ensuite, mais nos mains restèrent jointes tout le long du trajet à travers la ville.

Finalement, le chariot s’engagea sur l’un des ponts traversant la rivière qui séparait la ville de Sept Flèches. Notre convoi s’arrêta sur la grande place devant le palais, et je lançai un regard par la fenêtre.

Serilda et Cho étaient déjà sortis de leur chariot et discutaient avec les gardes qui surveillaient la grande porte. Ils eurent une longue conversation, durant laquelle Serilda montra aux gardes tous les papiers officiels afin de prouver qu’elle, Cho et toute la troupe avaient été invités pour assurer le spectacle.

Vasilia avait peut-être envie de prendre au piège toute la troupe pour mieux nous tuer, mais ça n’empêcha pas les gardes d’inspecter chaque chariot, y compris le nôtre.

Paloma, Halvar et Bjarni se tendirent et resserrèrent leur prise contre leurs armes, tandis que Sullivan repliait les doigts, prêt à déchaîner ses éclairs. Les gardes observèrent mon masque de cygne noir avec surprise, mais ne me demandèrent pas de le retirer. Une minute plus tard, ils passèrent au chariot suivant, et dix minutes après, notre convoi traversa la grande porte du palais. Je poussai un léger soupir de soulagement.

Nous étions parvenus à entrer. Mais le danger n’en était que plus grand désormais.

Les gardes nous menèrent jusqu’à une cour dédiée à la livraison de nourriture et de matériel. Même s’il n’était que onze heures passées et que le couronnement n’aurait pas lieu avant l’après-midi, la zone grouillait de domestiques qui s’affairaient à transporter des denrées, des fleurs, des tables des chaises à l’intérieur et à l’extérieur du palais, à travers la cour et même hors de la grande porte. Des dizaines de conversations animaient les lieux, ainsi que les hennissements aigus des chevaux et les grognements graves des gargouilles.

Je descendis du chariot avec les autres, et toute la troupe sortit les costumes, les accessoires et l’ensemble du matériel nécessaire pour notre spectacle.

Serilda portait sa tunique blanche brodée d’un cygne, tandis que Cho avait revêtu son élégant manteau rouge de maître de cérémonie. Les gladiateurs arboraient des tenues de combat noires pour l’occasion, et les acrobates, funambules et autres artistes avaient déjà enfilé leurs costumes, eux aussi.

Les gardes me lancèrent des regards suspects, se demandant pourquoi je portais un masque alors que le spectacle ne démarrait pas avant plusieurs heures. Puis Xenia sortit de son chariot, devenant très vite le centre de l’attention.

Xenia portait elle aussi un masque afin de cacher son identité, bien plus hideux que le mien. Le sien, cartonné, avait été peint à l’effigie d’une tête d’ogre et complété par des crocs pointus et couverts de sang. Le masque d’ogre ressemblait beaucoup à la marque de morphe dans son cou, et plus d’un garde trembla en la voyant, avant de détourner le regard.

Nous transportâmes notre matériel dans le palais. À la seconde où je mis le pied à l’intérieur, l’odeur discrète de papier rongé par la moisissure et de pierres taillées se fraya un chemin dans mes narines. C’était l’arôme unique de Sept Flèches. Je pris une profonde inspiration, et des milliers de souvenirs me revinrent en mémoire.

J’espérais simplement que cette journée serait plus chargée en bons souvenirs qu’en mauvais.

Finalement, nous nous retrouvâmes dans la bibliothèque du rez-de-chaussée. Habituellement, les lieux servaient à prendre le thé, à accueillir des récitals ou d’autres rassemblements de ce genre, mais aujourd’hui, ils avaient été transformés en espace de rangement et de préparation, et toutes sortes d’artistes grouillaient sur place.

Les Chevaliers Écarlates, les Couronnes Bleues, les Vipères de Corail. Je reconnaissais les noms, les couleurs, les costumes et les armoiries de tous ces gladiateurs qui étaient venus à l’arène du Cygne Noir pour défier Paloma et les autres. Aujourd’hui, cependant, la rivalité entre les différentes troupes était plus amicale et légère que lors des combats d’arènes bien plus sérieux et lucratifs.

Certains des acrobates répétaient leurs figures, tandis que d’autres s’étaient installés face aux miroirs muraux pour se maquiller. Les mages lançaient des boules de feu, de glace, et de toutes matières dans les airs à une vitesse folle, tandis que les funambules répétaient leurs pas sur des câbles qu’ils avaient fixés à une trentaine de centimètres du sol entre les étagères de livres. Des conversations résonnaient de toutes parts, et l’odeur poudrée du maquillage me chatouillait le nez, en plus des dizaines de différents parfums.

— Ah, Serilda ! Vous voilà ! lança une voix méprisante que je reconnus sans mal à travers le chaos ambiant.

Je regardai par-dessus mon épaule. Felton s’approchait de Serilda à grandes enjambées, ses bottes à talons hauts claquant contre le sol, ses cheveux noirs et sa moustache brillant de cire, son livre de comptes rouge pendu au bout de ses doigts.

Je ne pouvais pas m’éloigner de Serilda sans attirer l’attention, alors je baissai la tête en fouillant dans une boîte remplie de boas en plumes pour donner l’impression d’en chercher un en particulier.

Felton s’arrêta juste à côté de moi. Il jeta un bref coup d’œil dans ma direction avant de se tourner vers Serilda.

— Je commençais à me demander si vous comptiez venir finalement.

— Vraiment ? murmura-t-elle. Et pourquoi donc ?

Malgré le fait qu’il faisait plusieurs centimètres de moins qu’elle, Felton parvenait tout de même à la prendre de haut.

— Car vous êtes en retard. La reine Vasilia exècre les retardataires, surtout un jour comme aujourd’hui.

Son air supérieur et son ton de réprimande me firent grincer les dents. Au fond de la boîte, mes mains se serrèrent autour des boas, et un instant, je fus tentée d’en sortir un pour l’enrouler autour de son cou et l’étrangler jusqu’à ce que mort s’ensuive. Mais c’était impossible, puisque plusieurs gardes étaient postés dans la salle pour surveiller la foule. Si je l’attaquais maintenant, je n’arriverais jamais à m’approcher suffisamment de Vasilia pour la défier. Même si j’avais très envie de tuer Felton, je me contentai donc d’étrangler les boas à la place.

— Toutes mes excuses, répondit Serilda.

Felton la scruta un instant, se demandant si elle était sincère, mais il dut être satisfait de l’avoir remise à sa place, puisqu’il se tourna vers les artistes.

— Vous semblez nous préparer un sacré spectacle.

— Oh, nous allons offrir à Vasilia et à tout le monde une représentation qu’ils ne seront pas près d’oublier.

Felton plissa les yeux, méfiant, mais Serilda lui adressa un sourire sympathique en retour.

Après quelques secondes supplémentaires, il ouvrit son carnet rouge et lança :

— Je voulais vérifier la liste des artistes…

Felton indiqua à Serilda que la troupe du Cygne Noir serait la dernière à monter sur scène, juste avant le couronnement de Vasilia. Évidemment qu’elle comptait nous faire passer en dernier. Elle prévoyait certainement de nous rassembler au centre de la pelouse à la fin de notre spectacle pour nous faire exécuter.

Felton tourna une page de son carnet pour dévoiler une liste de noms. Il balaya la salle du regard et commença à cocher chaque nom des membres les plus importants de la troupe, y compris Cho et Sullivan.

Mes mains se refermèrent un peu plus sur les boas. Cet enfoiré était venu s’assurer que tout le monde était là, exactement comme il l’avait fait avant le massacre…

Felton se tourna vers moi.

— Et je suppose que vous êtes la gladiatrice qui a remporté le combat sur le plateau noir lorsque la reine Vasilia vous a honorés de sa présence il y a quelques mois ?

J’ouvris la bouche sans être capable de dire le moindre mot, craignant trop qu’il reconnaisse ma voix. S’il réalisait qui j’étais, Felton appellerait les gardes, et notre mission s’arrêterait ici et maintenant.

Serilda s’interposa entre Felton et moi.

— Oui, c’est le Cygne Noir. Pourquoi posez-vous la question ?

Il haussa les épaules.

— La reine Vasilia a exigé que vous ne présentiez que vos meilleurs gladiateurs aujourd’hui.

Ma main se serra encore plus fort autour des boas. Vasilia voulait simplement s’assurer que je serais tuée avec tous les autres.

— Oh, cette gladiatrice a prévu un numéro très spécial pour le plus grand plaisir de la reine, indiqua Serilda d’une voix traînante.

Felton sembla comprendre le double sens de ses mots puisqu’il lui adressa un nouveau regard noir. Ma gorge se serra. S’il se doutait de ce que nous préparions réellement, aucun de nous ne quitterait cette salle en vie. La bouche de Felton se crispa, mais il ne trouva rien à dire puisque Serilda acceptait toutes ses exigences.

— Excellent, lança-t-il en cochant une nouvelle case sur son carnet. Dans ce cas, je vous laisse préparer le spectacle. À plus tard.

Serilda le salua d’un signe de tête.

— À plus tard.

Felton referma vivement son carnet, tourna sur ses talons et quitta la bibliothèque. Je poussai alors un discret soupir de soulagement. Nous étions tranquilles.

Pour le moment.

***

Nous restâmes dans la bibliothèque au cours des heures qui suivirent, achevant les derniers préparatifs du spectacle. Les minutes défilèrent bien trop vite, et sans que je m’en aperçoive, nous étions convoqués sur la pelouse royale pour la représentation finale.

Sous les yeux attentifs de plusieurs gardes, nous quittâmes la bibliothèque pour arpenter les couloirs du palais. J’avais emprunté ce chemin des milliers de fois auparavant, et tout me semblait aussi tristement familier que terriblement différent.

La dernière fois que j’avais foulé le sol du palais, les couleurs rouge et or de Cordélia et les armoiries du soleil levant dominaient les lieux. À présent, les tons criards fuchsia et or de Vasilia ainsi que l’insigne de l’épée et du laurier étaient partout, des bannières pendues au plafond jusqu’aux rubans qui entouraient les colonnes en passant par les tapis jaunes sous nos pieds, couverts de motifs fuchsia en cachemire, qui ressemblaient à des gouttes de sang.

Les gardes nous conduisirent dans les coulisses, une grande salle en bordure de la pelouse royale. Les membres de la troupe grouillaient de toutes parts, s’échauffant ou apportant les derniers ajustements à leurs costumes. Mes amis se réunirent tous autour de moi : Serilda, Cho, Xenia, Halvar, Bjarni, Paloma et Sullivan.

— Chacun sait ce qu’il a à faire ? demanda Serilda tout bas.

Tout le monde acquiesça. Nous avions passé en revue le plan tellement de fois que j’aurais pu le réciter dans mon sommeil.

Menés par Cho, le maître de cérémonie, les membres de la troupe réaliseraient leurs numéros habituels pendant que Serilda, Xenia, Halvar, Bjarni, Paloma et Sullivan se mêleraient à la foule pour prendre discrètement position aux quatre coins de la pelouse. Une fois le spectacle terminé, Halvar et Bjarni s’assureraient que la troupe avait bien franchi les portes du palais, et si la situation tournait au vinaigre, ils auraient pour mission de conduire tout le monde en lieu sûr. Serilda avait aussi prévenu Theroux, Aisha et quelques-uns de ses plus fidèles gladiateurs que nous risquions d’avoir des ennuis et qu’ils devaient rester extrêmement vigilants, sans pour autant leur donner plus de détails.

Une fois toute la troupe en sécurité, je m’avancerais dans mon costume de Cygne Noir. La suite reposerait entièrement sur mes épaules, notamment la vie ou la mort de tous mes camarades.

Mon regard passa d’un visage à l’autre, mais aucun de mes amis ne témoignait la moindre once de peur. À vrai dire, je n’arrivais pas à voir ce que Xenia ressentait derrière son masque, mais l’ogre dans son cou m’adressa un clin d’œil.

Tellement d’émotions me traversèrent, tels les éclairs d’un mage m’électrisant encore et encore, mais la plus palpable était l’inquiétude. Vasilia m’avait vaincue tant de fois auparavant. Étais-je vraiment capable de la battre aujourd’hui ? De remporter cette victoire cruciale ? Je n’en savais rien.

Serilda dut percevoir mes doutes puisqu’elle posa une main sur mon épaule, ses yeux bleus se rivant dans les miens.

— Tu es prête. Tu peux y arriver, Evie. J’en suis certaine.

Je secouai la tête en rétorquant :

— Mais je ne m’entraîne que depuis quelques mois. Vasilia s’est préparée pour ça toute sa vie.

— Se préparer ne veut pas dire gagner, me dit doucement Serilda. Souviens-toi de ça.

Elle pressa délicatement mon épaule avant de reculer. Je jetai un dernier coup d’œil aux autres, qui hochèrent tous la tête vers moi. J’avais tant de choses à leur dire, mais les mots ne voulaient pas franchir la barrière de mes lèvres, alors je fis la seule chose dont j’étais capable pour leur avouer à quel point ils comptaient pour moi.

Je leur adressai une grande révérence, tendant la main bien haut sur le côté avant de me pencher en avant dans un salut bellonien parfait.

Je tins ma position bien plus longtemps que nécessaire, bien plus longtemps que le voulait le protocole, avant de me relever. Un par un, les autres me saluèrent à leur tour. Serilda, Cho, Xenia, Halvar, Bjarni, Paloma et Sullivan.

Des larmes embuaient mes yeux, mais je me raclai la gorge pour enfin parvenir à dire quelques mots :

— Jusqu’au bout ?

— Jusqu’au bout, murmurèrent-ils tous à l’unisson.

Un coup résonna à la porte, et une voix étouffée annonça qu’il était temps de nous mettre en place pour le spectacle.

Il était temps… d’en finir.

Chapitre 29

Toute la troupe quitta les coulisses et emprunta un couloir pour rejoindre la pelouse royale.

La partie qui faisait face aux portes était vide, exactement comme elle l’avait été durant le massacre. Plusieurs longues tables de buffet avaient été installées le long des murs du palais, et les invités remplissaient leurs assiettes de toutes sortes de mets, dont des petits chocolats en forme de couronne. Au-delà des tables, les convives étaient dispersés en petits groupes qui échangeaient les derniers ragots du palais. Des domestiques se mêlaient à la foule, proposant d’autres gourmandises ainsi que des boissons.

Mon regard balaya les lieux. Sénateurs, chefs de clan, nobles. Serilda avait invité tous ceux qui s’étaient fait un nom à Bellona pour assister à son couronnement. Tout le monde portait sa plus belle tenue, et les costumes et autres robes se paraient d’élégants bijoux. L’arôme des philtres de beauté et d’autres types de magie irradiait des bagues, colliers et bracelets, et je dus froncer le nez pour ne pas éternuer devant leur parfum tenace.

J’observai ensuite les gardes. Deux d’entre eux étaient postés à chaque bout du buffet, et quelques autres se mêlaient à la foule, mais ils étaient bien moins nombreux que je ne l’avais imaginé. Mais après tout, pourquoi Vasilia s’embêterait-elle avec des dizaines de gardes ? Elle pensait avoir déjà gagné, qu’il n’y avait plus personne pour la défier, et que la cérémonie n’était qu’une simple formalité. Et les gardes étaient du même avis, à en juger par l’ennui qui se lisait sur leurs visages. Certains d’entre eux prenaient même le temps de grignoter un petit four ou de siroter un verre, au lieu de rester à l’affût du danger. Le nombre réduit de gardes éveilla un très léger espoir en moi. Peut-être que notre plan avait une chance de fonctionner.

Enfin, je me concentrai sur la pièce maîtresse de la soirée : l’arène.

Des gradins de bois gris entouraient une bonne partie de la pelouse, créant ainsi une arène sur l’herbe. Ces tribunes montaient haut dans les airs, et chaque portion était surmontée d’un drapeau fuchsia arborant les armoiries de Vasilia, l’épée et le laurier. Le soleil s’était couché pendant que nous attendions dans le palais, désormais remplacé par la lune et les étoiles qui illuminaient le ciel. Une pénombre gris-bleu enveloppait l’arène de fortune d’un voile délicat, sous l’air toujours doux de l’été, malgré la légère brise qui flottait dans l’air.

Felton se tenait dans le large espace qui séparait les gradins et faisait office d’entrée de l’arène. Il leva la main pour nous dire de nous arrêter, puisqu’une autre troupe achevait sa représentation. Il jeta un coup d’œil à Serilda et Cho, s’assurant qu’ils étaient bien sur le point de tomber dans le piège de Vasilia, avant de se retourner vers les autres artistes sur la pelouse.

Et c’est à cet instant que mes autres amis se mirent en mouvement.

Un par un, Xenia, Halvar, Bjarni, Paloma et Sullivan s’éloignèrent discrètement pour se noyer dans la foule. Je retins mon souffle, craignant que Felton ne les remarque et ne se demande où ils allaient, en particulier Xenia, extrêmement remarquable sous son masque d’ogre. Cependant, il resta concentré sur ce qui se passait sur la pelouse. Jusqu’ici, tout se déroulait comme prévu.

Quelques minutes plus tard, la troupe sur la pelouse acheva son spectacle sous des applaudissements nourris. Les artistes saluèrent la foule et quittèrent le centre de l’arène.

À nous de jouer.

La troupe du Cygne Noir fut annoncée, et Serilda s’avança fièrement pour le plus grand bonheur du public. Elle sourit et salua les spectateurs jusqu’à ce que le silence revienne. Alors, elle se tourna pour adresser une révérence à quelqu’un que je ne voyais pas, même si je savais qu’il s’agissait forcément de Vasilia.

— Nous sommes honorés d’être présents aujourd’hui pour marquer l’arrivée d’une nouvelle reine à Bellona, annonça Serilda bien fort. Une reine qui assurera l’avenir et la prospérité de notre royaume.

Des murmures s’élevèrent dans la foule étonnée par ses mots, puisque chacun savait désormais que la guerre contre Andvari s’apprêtait à éclater, mais Serilda sourit au public.

— Mais pour l’instant, nous sommes ici pour vous proposer notre humble spectacle. Bonne représentation à tous et toutes !

La foule rugit, et Serilda salua différentes sections de l’arène. Le son si familier de l’orgue démarra, et Cho s’avança sur la pelouse en compagnie des autres artistes. Serilda se pressa pour me rejoindre. Felton l’observa un instant, avant de retourner son attention sur Cho et les autres.

Serilda posa une main sur mon épaule, et je hochai la tête pour lui indiquer que j’allais bien. Elle me répondit d’un même signe de tête, puis se glissa dans la foule pour se mettre en position.

Les acrobates démarrèrent leur numéro de haute voltige, tandis que les funambules grimpaient sur les estrades érigées un peu partout sur la pelouse et que les gladiateurs se mettaient en formation. La musique et le spectacle sous mes yeux m’aidèrent à me détendre. Tant que je voyais cette soirée comme une simple représentation, tout allait bien. Si je réfléchissais trop longtemps au fait que j’étais le clou d’un tout autre spectacle, l’inquiétude m’envahirait sans ménagement.

La troupe du Cygne Noir sortit le grand jeu et réalisa une performance magistrale. Les acrobates virevoltèrent plus vite et plus loin que jamais, les funambules dansèrent sur leurs fils avec une grâce incomparable, et les gladiateurs firent claquer leurs épées et sonner leurs boucliers avec une rage inédite. La représentation dura bien plus longtemps qu’à l’accoutumée, même si les minutes me parurent filer à une vitesse folle. Bien trop vite, les acrobates cessèrent de voltiger, les funambules descendirent de leurs fils et les gladiateurs baissèrent leurs armes.

Les artistes saluèrent une dernière fois la foule avant de quitter la pelouse. Le bourdonnement grave d’un tambour résonna dans l’arène, et la lumière d’un projecteur s’abattit sur Cho, debout au centre de l’arène.

— Et maintenant, le clou du spectacle, annonça Cho d’une voix semblable à un coup de tonnerre. La gagnante de notre dernier combat sur le plateau noir. Le Cygne Noir !

La foule m’acclama, exactement comme elle l’avait fait dans l’arène après que j’avais tué Émilie. J’espérais seulement qu’elle continuerait de m’encourager lorsque tout cela serait terminé. Je pris une grande inspiration, avant de souffler lentement. Puis je sortis mon épée de son fourreau en me concentrant sur la sensation de la pierre de larmes froide entre mes doigts, la laissant m’apaiser.

Que le spectacle commence.

***

J’avançai jusqu’au centre de la pelouse, où se trouvait Cho. Il posa une main sur mon épaule, comme l’avait fait Serilda, puis quitta l’arène, me laissant seule face à la foule.

Le public dans les gradins m’acclama, applaudit et cria à pleins poumons. Mais il ne criait pas pour moi. Pas vraiment. Il criait pour le sport sanglant que je représentais. Mais c’était mon peuple, et c’était notre philosophie, alors je levai la tête, redressai les épaules et saluai la première section de gradins, puis la suivante.

Je fis le tour de l’arène jusqu’à arriver face à ma dernière section, installée contre le mur près duquel Cordélia était morte et où ma vie avait été changée à jamais. Au lieu de gradins, une estrade de pierre grise prenait place sur cette partie de l’arène.

C’était là que se trouvait Vasilia.

Elle était installée sur le trône de la reine, un énorme siège composé de pierres de larmes irrégulières extraites des profondeurs de Sept Flèches et assemblées des siècles plus tôt. Habituellement, le trône siégeait dans la grande salle de bal, qui servait aussi de salle du trône, mais ce soir-là, il avait été installé au centre de l’estrade. Les pierres de larmes brillaient d’un éclat doux et discret, ses couleurs passant du gris clair scintillant au bleu nuit, et inversement. Les couleurs changeantes et les éclats de lumière représentaient les lignées Summer et Winter de la famille royale Blair, ainsi que la puissance éternelle du peuple bellonien.

Je n’avais jamais vraiment prêté attention au trône jusqu’à présent, mais mon regard se riva sur le haut du siège, et pour la première fois, je m’aperçus que la disposition des sept éclats de pierre de larmes bleu nuit installés là avait été mûrement réfléchie afin de créer un motif qui ne m’était pas inconnu.

Une couronne d’éclats.

— Aux couronnes cernées d’éclats de verre, soufflai-je en me remémorant le poème, même si personne ne m’entendit dans la clameur ininterrompue de la foule.

J’observai le motif un instant de plus, avant de me concentrer sur ma cousine.

Vasilia portait des bottes noires et des jambières, ainsi qu’une tunique fuchsia brodée des armoiries de l’épée et du laurier. Une épée et une dague étaient fixées à sa ceinture, et une petite couronne parsemée de fleurs de laurier en diamant rose reposait sur sa tête. C’était la couronne qu’elle avait au cours du combat sur le plateau noir. J’étais surprise qu’elle ne porte pas déjà celle de reine, mais elle attendait certainement le couronnement officiel.

J’avais imaginé qu’elle serait vêtue d’une tenue bien plus formelle, mais son allure décontractée avait du sens. Vasilia ne tenait pas à salir une robe de bal si jamais elle devait traquer et tuer les membres de la troupe lorsqu’elle ordonnerait aux gardes de nous massacrer. Peut-être qu’elle prévoyait d’affronter Serilda et Cho elle-même, tout comme elle avait tué sa mère et sa sœur.

Malgré sa tenue décontractée et sa modeste couronne, Vasilia était magnifique. Ses cheveux retombaient en vagues amples sur ses épaules, chaque mèche étincelant comme si elle était composée d’or poli, alors que ses yeux gris-bleu étaient vifs et lumineux. Le pouvoir dictatorial lui allait à la perfection. Plus étonnant encore, elle semblait sincèrement heureuse, et le large sourire sur ses lèvres ne faisait qu’accentuer sa beauté. Elle avait toutes les raisons d’être heureuse, folle de joie même. Elle était sur le point d’obtenir tout ce qu’elle avait toujours désiré.

Et ce n’était pas la seule.

Nox était installé dans un plus petit fauteuil capitonné à ses côtés, plus beau que jamais avec ses cheveux d’un blond éclatant et sa tunique parfaitement taillée. Il devait commencer à s’ennuyer, puisqu’il demanda à une serveuse de monter sur l’estrade pour remplir de nouveau son verre de vin. Nox scruta la fille de haut en bas avant de lui adresser un clin d’œil. Celle-ci gloussa avant de quitter l’estrade d’un pas pressé, mais Nox suivit chacun de ses mouvements, une expression de désir gravée sur son visage.

Vasilia ne sembla pas remarquer son regard baladeur, ce qui n’était pas le cas de Maeven. Elle était assise de l’autre côté du trône, et elle plissa les yeux vers lui dans une mise en garde manifeste. Nox haussa les épaules avant de siroter son vin. Il n’était visiblement pas inquiet que Vasilia remarque qu’il reluquait les serveuses.

Les lèvres pincées, Maeven reporta tout de même son attention sur l’arène. Elle portait une robe brillante d’une couleur mauve semblable au ras-de-cou en améthyste qu’elle arborait pour les festivités. Ses cheveux blonds étaient comme d’habitude relevés en chignon, et elle paraissait bien plus digne du rôle de reine que Vasilia, bien que ce soit la plus jeune qui portait la couronne. Mais après tout, si les informations de Xenia étaient justes, Maeven faisait aussi partie d’une famille royale, malgré son statut de bâtarde semblable à celui de Sullivan.

Une dernière personne se tenait sur l’estrade, mais non dans un fauteuil confortable et luxueux. Cet homme se tenait bien droit et raide dans une cage de métal recouverte de centaines de fines épines. Il ne pouvait pas bouger d’un centimètre ni même se détendre un seul instant, ou les épines s’enfonceraient dans sa peau. C’était une torture cruelle et interminable. Des bleus recouvraient son visage, et une tunique rouge, sale et tachée de sang retombait en lambeaux sur sa silhouette amaigrie, comme s’il n’avait pas changé de tenue depuis la dernière fois que je l’avais vu, des mois auparavant.

Le capitaine Auster.

Je n’aurais pas dû être surprise qu’il soit toujours en vie. Évidemment que Vasilia attendrait ce soir-là pour l’exécuter. Elle voudrait aussi en faire une attraction.

Maeven me fixa en pinçant les lèvres, semblant se demander pourquoi j’étais si intéressée par Auster. Je ne pouvais pas prendre le risque qu’elle me reconnaisse, alors, malgré mon dégoût et ma répugnance, je me prosternai bien bas devant Vasilia.

Je maintins ma pose aussi longtemps que nécessaire, et pas une seconde de plus, tout comme Serilda l’avait fait. Puis je me redressai. Vasilia agita la main pour m’inviter à poursuivre d’un geste gracieux.

J’attendis que la musique démarre, me sentant terriblement vulnérable, puisque je ne portais ni mon bouclier ni ma dague à ma ceinture. Seule une épée était nécessaire à ce numéro, et Serilda s’était dit que j’aurais l’air suspecte si je prenais d’autres armes avec moi dans l’arène. Je resserrai donc ma prise sur la poignée de mon épée, espérant qu’elle parvienne à ses fins, que je parvienne à mes fins.

La musique prit vie, et je levai vivement mon épée pour réaliser le numéro de gladiateur que Sullivan et Serilda avaient passé tant d’heures à m’apprendre. Tout ce qui m’avait semblé bien trop difficile quelques mois plus tôt me paraissait aussi simple que respirer à présent, et j’exécutai chacun des mouvements avec une précision et une fluidité élégantes et parfaites.

Mon regard passa d’une section de l’arène à une autre, en quête de mes amis. Cho se tenait à côté de Felton, tandis que Sullivan et Paloma s’étaient positionnés derrière un groupe de gardes. Halvar et Bjarni étaient postés devant les membres de la troupe, qu’ils avaient guidés jusqu’aux portes du palais. Serilda et Xenia s’étaient discrètement mises en position derrière les gardes de chaque côté de l’estrade royale. Tout se déroulait comme prévu. Le reste ne dépendait que de moi.

Je finis le numéro, et les dernières notes de musique s’évanouirent, remplacées par une nouvelle salve d’applaudissements nourris. Je saluai chaque section des gradins avant de faire face à l’estrade. Rien n’avait changé. Vasilia souriait toujours, Nox engloutissait son vin, Maeven lui lançait des regards réprobateurs, Auster maintenait sa posture forcée à l’intérieur de sa cage.

C’était maintenant ou jamais.

Je sortis la pierre de mémoire de ma poche. Je pouvais percevoir et flairer la magie qui émanait de l’opale, et je fis en sorte de contenir ma propre immunité pour ne pas étouffer accidentellement la magie de la pierre et la terrible vérité qu’elle contenait.

Les applaudissements s’arrêtèrent finalement, mais je gardai ma position au milieu de l’arène.

— J’ai un cadeau à offrir à tout le monde, lançai-je. Quelque chose que vous voudrez tous voir, en particulier celle qui sera bientôt notre reine.

Je levai bien haut la pierre de mémoire pour que tout le monde la voie. Puis je tournai l’opale en direction de la pelouse vide avant de tapoter trois fois sur la pierre.

L’opale se mit à briller d’un éclat blanc pur, tout comme les éclats bleus, rouges, verts et violets à sa surface. Ceux-ci s’accrochèrent rapidement au gazon lisse afin de former une image nette, celle de mon visage.

À partir de là, le massacre se passa comme dans la vraie vie. Des cris et des pleurs remplirent le silence, mais ils ne provenaient pas de la foule cette fois. Désormais, c’étaient les cris de tous ceux qui étaient morts ce jour-là qui résonnaient. Finalement, ma main se referma sur la pierre et les images disparurent. Je tapotai une nouvelle fois à trois reprises sur l’opale afin de désactiver sa magie, puis la lançai à Cho pour qu’il la garde en sécurité.

Un silence sidéré flotta sur la foule, et tous les regards étaient tournés sur Vasilia, qui était tout aussi choquée. Même Nox et Maeven étaient stupéfaits. Le seul à sembler vaguement heureux était le capitaine Auster, qui paraissait reprendre vie dans sa cage.

Vasilia se leva du trône d’un bond. La colère et l’embarras tendaient ses traits, et une pointe d’éclairs blancs crépita au bout de ses doigts, m’indiquant à quel point elle était énervée.

— Qu’est-ce que ça signifie ? gronda-t-elle.

— Je suis venue rétablir la vérité, lançai-je. Montrer à tout le monde ce qui s’est véritablement passé durant le massacre royal.

Vasilia ouvrit la bouche, mais je l’interrompis avant qu’elle puisse nier toutes les horreurs qu’elle avait commises.

— Le capitaine Auster et les Andvariens n’ont pas assassiné la reine Cordélia et le reste de la famille Blair. C’étaient Vasilia, Nox, Maeven et Felton, annonçai-je en pointant le doigt vers chacun d’eux. Et si vous couronnez Vasilia en tant que reine ce soir, alors elle vous mènera vers une guerre infondée contre un royaume et un peuple qui n’ont rien fait de mal. Elle vous conduira au chaos. Et pour quelle raison ? Par cupidité et ambition, rien de plus.

Tous les regards passèrent de moi à Vasilia, et inversement, et d’autres murmures gênés résonnèrent. Ses yeux me scrutaient, et je voyais bien qu’elle repensait à ce jour, tentant de comprendre qui j’étais et comment j’avais pu faire pour m’en sortir. J’attendis qu’elle devine tout cela d’elle-même, mais cela n’arriva jamais. Même à présent, Vasilia ne reconnaissait toujours pas mon existence. Eh bien, elle allait vite comprendre son erreur.

Je retirai le masque de cygne noir de mon visage et le jetai dans l’herbe. Je parcourus la foule du regard, allant de gauche à droite pour que chacun puisse bien me voir. La plupart des spectateurs froncèrent les sourcils et, tout comme Vasilia, ne se doutèrent pas un seul instant de qui j’étais. Néanmoins, une voix masculine résonna :

— C’est dame Everleigh Blair !

Je camouflai mon sourire. C’était Cho, qui accomplissait sa part en mettant à profit sa voix retentissante.

Je me tournai de nouveau vers Vasilia. Elle m’observa quelques instants, clignant des yeux à plusieurs reprises, semblant incapable de croire que j’étais toujours en vie, espérant certainement que sa vue lui jouait des tours. Mais ce n’était pas le cas, et l’expression sur son visage se durcit rapidement en un masque de colère à peine contenue, et d’autres éclairs étincelèrent entre ses doigts. Elle voulait lever la main et me réduire en poussière, comme elle avait tenté de le faire plusieurs mois auparavant.

— Je m’appelle dame Everleigh Saffira Winter Blair, lançai-je. Et par la présente, je te défie de m’affronter en duel royal, Vasilia Victoria Summer Blair. Un duel qui décidera de l’identité de la future reine de Bellona. Je te défie dans un combat à mort.

Chapitre 30

Des cris étouffés parcoururent la foule choquée, mais je les ignorai pour me concentrer sur Vasilia.

J’avais passé les quinze dernières années à l’observer. Cela me permit de repérer le moment exact où elle réalisa à quel point j’avais foutu en l’air son grand moment. Ses yeux comme ses joues rougies brûlaient de colère, et des éclairs grésillaient tout autour de ses poings serrés. Je souris face à sa rage. À présent, cette salope savait exactement ce que j’avais ressenti durant toutes ces longues années.

À ce stade, tous les spectateurs s’étaient levés, y compris Nox et Maeven sur l’estrade.

— Gardes ! lança Maeven. Tuez cette femme ! Tuez cette usurpatrice !

Je levai mon épée, prête à me battre.

Mais aucun adversaire n’apparut.

Serilda et Xenia bondirent en enfonçant leurs épées dans le dos des gardes à qui Maeven avait ordonné de m’attaquer. Paloma et Sullivan firent de même aux gardes qui me menaçaient depuis l’autre extrémité de l’arène. Halvar et Bjarni s’occupèrent d’abattre les gardes les plus proches de la troupe, tandis que Cho plaquait une dague sur la gorge de Felton.

D’autres gardes s’avancèrent sur les membres de la troupe, mais Theroux, Aisha et tous les gladiateurs levèrent leurs épées, leurs dagues, leurs lances et leurs boucliers pour aller les affronter. Les gladiateurs vinrent facilement à bout des gardes qui osaient les affronter, puis formèrent un cercle serré afin de protéger les acrobates, les funambules et les autres membres de la troupe. Ils protégeaient les leurs, exactement comme Serilda l’avait demandé.

Il fut un temps où je n’aurais jamais pensé pouvoir faire de mal à Vasilia, même avec une armée à ma disposition. Je n’avais pas réalisé à l’époque qu’une armée n’était pas nécessaire.

J’avais seulement besoin d’une troupe de gladiateurs.

Notre plan fonctionna à merveille. En moins de trois minutes, mes amis et les gladiateurs avaient abattu plus d’une trentaine de gardes, rendant les autres bien plus hésitants.

— Qu’est-ce que vous attendez ? cria Maeven d’une voix chargée de frustration. Tuez-la ! Maintenant !

Le regard des gardes alternait entre les gladiateurs et moi, mais aucun d’eux ne lança l’attaque. Ils avaient vu avec quelle facilité leurs camarades avaient été tués, et ils ne voulaient pas être les suivants.

— Bien, siffla Maeven. Alors, je le ferai moi-même.

Une boule d’électricité violette apparut dans sa main, mais Xenia s’interposa devant l’estrade en arrachant le masque d’ogre sur son visage.

— C’est dame Xenia ! résonna de nouveau la voix de Cho, générant d’autres murmures choqués dans la foule.

Maeven écarquilla les yeux, abasourdie. Mon retour d’entre les morts était déjà bien assez dérangeant comme ça, alors elle n’avait pas imaginé celui de Xenia.

Celle-ci sourit, dévoilant à son adversaire les crocs aiguisés qui dépassaient soudain de sa bouche. Xenia ne s’était pas totalement transformée, mais elle pouvait aisément le faire et attaquer Maeven avant que celle-ci ait le temps de lancer ses éclairs sur moi.

— Il faudra me passer dessus, gronda Xenia. Et j’ai une vengeance à prendre sur toi.

Maeven plissa les yeux, enragée, mais elle baissa la main le long de son corps, même si les éclairs violets continuaient à crépiter entre ses doigts, attendant leur moment.

Puisque Maeven avait jeté l’éponge, au moins temporairement, Vasilia retourna son attention sur moi.

— Comment as-tu survécu ? exigea-t-elle de savoir.

— Tu veux dire, après m’avoir lancée au-delà des murs du palais à l’aide de tes éclairs ?

D’autres cris étouffés et d’autres murmures parcoururent la foule, ainsi que des grognements de colère. Le peuple n’appréciait pas vraiment ces terribles révélations à propos de sa nouvelle reine.

Je haussai les épaules.

— Ta magie m’a permis d’échapper aux rochers et de tomber au beau milieu de la rivière. Le courant m’a emportée, mais j’ai réussi à rejoindre la rive. Tu aurais vraiment dû envoyer Nox et ses hommes vérifier que je m’étais noyée.

Vasilia adressa un regard noir à Nox, qui haussa les épaules. Elle ne le quitta pas des yeux pendant plusieurs secondes avant de se retourner vers moi.

— Alors tu as survécu. Et te voilà ici. Et alors ? lança-t-elle d’une voix méprisante. Tu crois vraiment que toi et tes amis allez réussir à me tuer ? Je vous carboniserai tous jusqu’au dernier, et je ferai de même avec quiconque se dressera sur mon passage.

D’autres éclairs craquelèrent autour de ses poings, et des murmures gênés s’élevèrent dans la foule.

— Mes amis ne vont pas te tuer. Je vais m’en charger.

Vasilia me rit une nouvelle fois au nez.

— Et comment comptes-tu t’y prendre, Everleigh ? Tu ne possèdes pas de vraie magie.

— Il semblerait que ton ouïe ne soit pas aussi aiguisée que tes mots, me moquai-je. Tu ne m’as pas entendue tout à l’heure ? Je t’ai défiée en duel royal.

— Et donc ?

— Donc soit tu m’affrontes ici et maintenant, soit tu me cèdes le trône.

— C’est ridicule ! réagit Vasilia. Je suis la reine, et personne ne me volera mon trône. Surtout pas toi.

Je haussai de nouveau les épaules.

— Ce n’est pas ridicule. C’est la loi. Tu aurais dû être plus attentive en cours d’histoire.

Vasilia ouvrit la bouche pour m’insulter une nouvelle fois, mais je me détournai d’elle pour tendre les bras sur les côtés et plaider ma cause face au public.

— Bellona a été fondé par une gladiatrice, lançai-je. Et nous aimons toujours les gladiateurs et leur sport de combat aujourd’hui. Alors, réglons cela comme le feraient deux gladiateurs : dans un combat à mort. Qu’en dites-vous ? Ne voulez-vous pas découvrir laquelle de nous deux est vraiment assez puissante pour accéder au trône ?

Je n’avais pas préparé ce discours, mais il s’avéra bien plus efficace que prévu. Tout le monde acclama, cria et siffla si fort que les gradins vibrèrent sous le rugissement de la foule. L’agitation continua encore et encore jusqu’à ce que je baisse les bras le long du corps pour refaire face à Vasilia. Des murmures sévères résonnèrent, disant à chacun de se taire, et un silence pesant s’abattit de nouveau sur l’arène.

— Le peuple a parlé, annonçai-je. Une nouvelle fois, je te défie de m’affronter dans un duel à mort. Ici et maintenant.

Vasilia m’observa de longues secondes. Puis elle s’esclaffa.

Son rire résonna sur toute la pelouse, et ce petit son aigu me fit le même effet que tant de voix auparavant. Je serrai les dents, mais Vasilia remarqua sans mal la colère, la frustration et les vieux souvenirs qui animaient mon regard, et cela ne fit qu’accentuer son rire. Plusieurs personnes dans la foule ricanèrent à leur tour.

Finalement, elle s’interrompit en me lançant avec un grand sourire :

— Tu es sérieuse, pas vrai ? Tu comptes vraiment me défier, moi, dans un combat à mort pour devenir reine ? Tu ferais mieux de te trancher la gorge tout de suite. Tu t’épargnerais la souffrance que je vais t’infliger.

Maeven et Nox s’approchèrent discrètement d’elle, et Maeven ouvrit la bouche, certainement pour lui conseiller de rejeter mon offre et d’ordonner une nouvelle fois aux gardes de me tuer. Mais Vasilia leva vivement sa main, la faisant taire.

— Si Everleigh souhaite me défier, alors j’accepte, lança-t-elle. Ma chère cousine a raison sur un point. Nous verrons laquelle de nous est assez puissante pour être reine.

La foule rugit en réponse.

Vasilia m’adressa un sourire méprisant, puis se tourna pour discuter avec Maeven et Nox. Ma cousine se croyait visiblement capable de me battre, mais cela ne m’aurait pas étonnée qu’elle tente quand même de tricher. Elle demandait probablement à Maeven et Nox de me tuer si l’opportunité se présentait à eux, malgré le fait que Serilda et Xenia les observaient toujours.

Je ne quittai pas le centre de la pelouse, mon épée toujours en main. L’un après l’autre, j’observai mes amis postés d’un bout à l’autre de l’arène. Halvar, Bjarni, Theroux, Aisha, et les gladiateurs qui protégeaient la troupe. Paloma et Sullivan qui surveillaient les gardes. Cho qui retenait Felton. Serilda et Xenia toujours à proximité de l’estrade, qui gardaient un œil sur Maeven et Nox. Ils hochèrent tous la tête, me témoignant une nouvelle fois la confiance qu’ils me portaient.

L’heure était venue pour moi de leur prouver qu’ils avaient raison.

J’aurais pensé que Vasilia aurait fait durer le processus, mais moins de deux minutes plus tard, elle quitta l’estrade pour s’avancer sur la pelouse et se poster face à moi, pour le plus grand plaisir de la foule en délire. Elle tira son épée et la fit virevolter dans sa main. Je fis de même avec ma propre arme, imitant chacun de ses mouvements.

Vasilia m’adressa un nouveau rire moqueur.

— Alors, comme ça, tu t’es entraînée avec Serilda. Tu crois vraiment pouvoir me battre après quelques mois à combattre avec cette pauvre petite épée ?

Je secouai la tête.

— Je ne me suis pas entraînée depuis quelques mois seulement. Je t’ai affrontée toute ma vie, depuis notre plus tendre enfance.

Vasilia s’esclaffa de nouveau.

— Ce n’est pas vraiment un affrontement quand tu perds à chaque fois, Everleigh.

— Tu as sûrement raison. Mais même si je perds aujourd’hui, j’ai quand même gagné.

— Comment ?

— J’ai montré à tout le monde qui tu étais vraiment : une salope cruelle qui ne s’intéresse qu’à son ambition personnelle. Le peuple ne t’admirera pas. Plus maintenant. Pas en sachant que tu prévois de les plonger dans une guerre contre un royaume innocent. Même si tu me tues, tu ne gagneras jamais face à eux. J’ai détruit ton nom, ta réputation. Je t’ai détruite, toi. Crois-tu vraiment qu’un seul d’entre eux te croira à présent ? Crois-tu vraiment qu’ils continueront à t’acclamer ?

Vasilia observa la foule dispersée dans les gradins et partout sur la pelouse. Les sénateurs, les chefs de clan, les nobles. Les domestiques du palais. Les gardes encore en vie. Auparavant, ils la regardaient tous avec un mélange d’admiration et de jalousie. Désormais, le dégoût et la moquerie se dessinaient sur leurs visages.

Vasilia fronça les sourcils, comme si elle découvrait seulement maintenant que les gens allaient la traiter différemment après avoir découvert la vérité. Mais plus elle regardait autour d’elle, plus elle comprenait qu’elle les avait définitivement perdus.

— Allez, Evie ! cria Paloma à travers le silence. Botte son sale cul de princesse !

Une fois que ce premier encouragement eut résonné, d’autres suivirent, chacun plus bruyant que le précédent. Vasilia semblait perdue. Pour la première fois de sa vie, la princesse héritière n’était pas la petite préférée. C’était moi. Et cela la rendit totalement folle.

La colère creusa ses traits, et ses lèvres s’étirèrent lorsqu’elle poussa un grognement. Les yeux plissés en deux lignes fines, elle serra les doigts encore plus fort contre la poignée de son épée. J’avais observé Vasilia pendant très, très longtemps, et je savais exactement ce qui allait suivre.

Dans un cri puissant, Vasilia leva son épée et chargea.

***

Vasilia hissa son épée avant de la faire retomber pour tenter de m’abattre du premier coup.

Et elle manqua d’y arriver.

Je l’avais bien plus énervée que je ne m’y étais attendue, et elle mit toute sa force dans cette frappe. Toutefois, je levai moi aussi mon épée, parvenant à bloquer son coup. Nous nous tenions là, au beau milieu de la pelouse, les muscles tendus, oscillant d’avant en arrière. Nos épées frottaient l’une contre l’autre dans un sinistre grincement métallique tandis que nous tentions toutes deux de prendre l’avantage.

— Tu sais quoi, cousine ? Je suis ravie que tu sois toujours en vie, ricana Vasilia. Je vais adorer te tuer devant tous tes amis et tes admirateurs.

— C’est drôle. J’allais dire exactement la même chose à ton sujet, répliquai-je.

Vasilia ricana de nouveau avant de me repousser. Nous nous mîmes à tourner l’une autour de l’autre, chacune observant l’autre avec attention. J’ignorai tout le reste. Les cris de la foule. Les visages tendus de mes amis. Maeven et Nox qui se tenaient toujours sur l’estrade aux côtés du capitaine Auster, dans sa cage de piques. J’en fis abstraction pour me concentrer uniquement sur Vasilia.

Pour la première fois depuis très longtemps, ce fut moi qui attaquai Vasilia, tentant de fendre sa défense. Elle bloqua chacun de mes coups avant de contre-attaquer, fendant sans relâche l’air de son épée, encore et encore. Je parai ses coups aussi facilement qu’elle avait déjoué les miens, et notre duel, notre danse, se poursuivit.

Plus le combat faisait rage, plus Vasilia s’épuisait peu à peu. C’était une guerrière de talent qui avait passé des années à se perfectionner, mais elle n’avait pas occupé le plus clair de son temps, jour après jour, à s’entraîner comme je l’avais fait au cours des dernières semaines. Serilda ne m’avait pas seulement appris à me battre, elle m’avait permis de gagner en force et en endurance en vue de ce moment.

Vasilia avait pris l’habitude d’achever un combat en quelques coups seulement, et elle ne savait pas comment réagir alors que je lui renvoyais coup pour coup chacune de ses attaques. Finalement, ses défenses s’affaiblirent, me permettant de prendre le dessus. Je fis un pas en avant pour lui arracher l’épée des mains d’une frappe, l’envoyant voler à travers la pelouse telle une immense flèche. Vasilia regarda l’épée s’éloigner, les yeux écarquillés sous le coup de la surprise. Je vis alors autre chose dans ses yeux, quelque chose que je n’avais encore jamais vu.

De la peur.

Elle ne mit toutefois pas longtemps à se ressaisir. Je fendis l’air de mon épée dans l’espoir de mettre fin au combat, mais elle se jeta en avant et roula sur l’herbe avec autant d’agilité qu’un acrobate de la troupe, perdant tout de même sa couronne d’or au passage. Je parvins malgré tout à lui écorcher le bras avec ma lame, lui causant un cri de surprise qui ne l’empêcha pourtant pas de continuer.

Vasilia souleva son épée du sol avant de s’accroupir. Elle baissa les yeux sur la traînée de sang qui coulait le long de son biceps gauche avant de tacher la pelouse. Elle blêmit quelque peu, mais la réaction de la foule fut bien différente de la sienne.

Ils acclamèrent encore plus fort.

Un éclat de peur luisit de nouveau dans ses yeux, un peu plus fort et plus brillant qu’auparavant, mais elle poussa un grognement et poursuivit l’offensive.

Vasilia se releva et fit claquer son épée contre la mienne encore et encore, tentant de percer mes défenses. Et elle y parvint finalement. La pointe de son épée écorcha mon avant-bras gauche, me faisant siffler de douleur. Du sang dégoulina le long de mon bras pour aller s’écraser dans l’herbe, exactement comme le faisait encore le sien. Une nouvelle fois, le public rugit en réaction. Ils avaient peut-être tourné le dos à Vasilia, mais ils voulaient quand même voir le sang couler, qu’importe lequel.

— Tu entends ça ? cria Vasilia par-dessus les acclamations assourdissantes. Ils veulent que je te tue. Ils me supplient de te tuer. Tu n’as rien gagné, Everleigh. Absolument rien !

Je ne perdis pas mon précieux souffle à répondre à sa pique. Au lieu de ça, je pivotai sur moi-même et levai mon épée pour l’attaquer encore.

Le sang coulait de la plaie sur mon bras, mais j’ignorai la douleur mordante et continuai à me battre. Vasilia ignora elle aussi sa blessure, et le combat continua à faire rage. Nos épées s’entrechoquèrent encore et encore, même si la clameur du public noyait l’éclat des lames l’une contre l’autre.

Toutefois, plus le combat s’éternisait, plus j’étais certaine de l’emporter.

Pour la première fois depuis mon arrivée au palais tant d’années auparavant, Vasilia paraissait vraiment débraillée. Du sang, de l’herbe et de la terre recouvraient sa tenue raffinée, l’épuisement teintait ses joues d’un rouge luisant, et de la sueur coulait le long de ses tempes pour aller dégouliner dans sa chevelure blonde à présent totalement détachée. Sa respiration était frénétique, comme si tout l’air du monde ne suffisait pas à rassasier ses poumons. Ce qui était peut-être pire encore, c’était qu’elle avait perdu sa jolie couronne, qui gisait désormais quelque part sur la pelouse.

J’étais sale, dégoulinante de sang et de sueur, tout comme elle, mais je respirais encore sans mal grâce à mon entraînement auprès de Serilda et des autres. Je profitai donc de cet avantage, enchaînant les mouvements que je connaissais si bien désormais. La mélodie fantôme résonnait dans ma tête depuis le début du combat, mais le rythme et le tempo accélérèrent encore, mes pas et mes attaques se synchronisant rapidement à eux. Je savais que la musique et les mouvements me menaient vers le grand final du spectacle : la mort de Vasilia.

Elle continua d’inspirer encore et encore, mais elle était incapable de suivre le rythme infernal que je lui imposais, parvenant à peine à bloquer mes attaques. Moins de deux minutes plus tard, je lui arrachai son épée des mains pour la deuxième fois.

Des cris étouffés s’élevèrent de la foule, tandis que Vasilia et moi nous figeâmes, l’espace d’un instant, pour observer l’épée. Cette fois, l’arme avait atterri encore plus loin sur la pelouse que la première fois, bien trop loin pour que Vasilia puisse s’en saisir avant que je lui plante ma lame dans le dos. Elle le savait aussi, et elle poussa un grognement avant de reculer. Ma détermination se renforça encore, et je me jetai en avant, déterminée à en finir pour de bon…

Et ce fut à cet instant que Vasilia déchaîna sa magie.

Des éclairs jaillirent du bout de ses doigts, et elle renvoya sa main vers l’arrière avant de la projeter en avant, lançant une décharge de magie étincelante dans ma direction. J’eus tout juste le temps de me jeter au sol et de rouler sur le côté pour l’esquiver. Même si j’avais évité le choc, je parvenais tout de même à percevoir et à flairer le grésillement mortel de ses éclairs.

Le projectile fila à travers l’arène, causant des cris de spectateurs lorsqu’il percuta l’un des mâts plantés sur la pelouse, brisant le bois en deux et envoyant le drapeau au sommet s’écraser par terre. L’étendard représentait les couleurs fuchsia de Vasilia ainsi que les armoiries de l’épée et du laurier, et de la fumée s’éleva du tissu à l’endroit où la magie l’avait percuté.

Je me mis en position accroupie, ma main tenant toujours mon épée avec fermeté.

Vasilia m’adressa un sourire méprisant, alors que de nouveaux éclairs se mettaient à crépiter dans sa main. L’éclat de sa magie s’accordait avec la rage meurtrière qui luisait dans ses yeux.

— Je n’ai pas besoin d’une arme pour te tuer, Everleigh. Je peux y arriver simplement avec ma magie.

Elle renvoya son bras en arrière avant de me lancer une nouvelle décharge électrique. Une fois de plus, je l’évitai en roulant hors de sa trajectoire. Cette fois, le projectile heurta les fondations de l’un des gradins, consumant le bois. Les spectateurs installés sur cette section poussèrent des cris de surprise et commencèrent à bondir de leurs sièges et à fuir par les côtés pour tenter de se mettre en sécurité.

Vasilia rejeta sa tête en arrière dans un éclat de rire. Elle voulait tellement me tuer qu’elle se fichait bien de savoir si ses éclairs allaient griller le public en même temps. J’avais tout fait pour éviter que les membres de la troupe soient blessés, mais je n’avais pas réalisé que tout le monde serait en danger. Il n’y avait qu’un seul moyen de mettre immédiatement fin au combat.

Je devais la laisser m’atteindre avec ses éclairs.

Je ne savais pas si je serais capable d’y survivre une seconde fois, étant donné la rage qui l’animait. Ces deux dernières volées d’électricité avaient été bien plus puissantes que ce qu’elle avait déchaîné sur moi au cours du massacre. Néanmoins, je ne pouvais pas laisser Vasilia faire du mal à qui que ce soit d’autre, surtout pas les gens que j’étais censée protéger. Alors, je me remis sur mes pieds et m’avançai pour lui faire face. Toujours cramponnée à mon épée, j’écartai les bras de chaque côté, exactement comme je l’avais fait lorsque je m’étais adressée à la foule. Tout le monde se tut immédiatement, même si j’entendais encore les pas de ceux qui tentaient de fuir la portion de gradins en feu.

— Vas-y ! Attaque-moi avec ta magie ! Fais-moi disparaître, si tu t’en crois capable !

Vasilia poussa un puissant rire moqueur.

— Tu crois vraiment pouvoir survivre à mes éclairs ? Tu as peut-être eu de la chance une fois, mais tu es devenue bien arrogante si tu penses vraiment m’échapper à nouveau.

— Tu veux tuer quelqu’un, alors tue-moi, lançai-je. Laisse les autres tranquilles. Ils n’ont rien à voir dans tout ça. C’est entre toi et moi. Depuis toujours.

Le regard de Vasilia balaya la foule, qui était désormais totalement immobile et étrangement silencieuse. Sa bouche se tordit de dégoût.

— Ce sont tous des idiots. À t’encourager. À croire que tu peux me battre. À croire qu’ils peuvent me tourner le dos. Je te tuerai, puis je leur montrerai exactement qui est leur reine.

Tout le monde entendit sa menace. Quelques personnes étouffèrent un cri, mais aucune d’elles ne quitta son siège. Elles n’osaient plus bouger à présent, effrayées à l’idée d’éveiller son attention et sa fureur.

Je levai les bras encore plus haut.

— Je ne vais pas t’en empêcher. Vas-y, cousine. Je te défie de m’attaquer.

S’il y avait bien une chose que Vasilia était totalement incapable de refuser, c’était un défi. Même quand nous étions petites, je savais que c’était le meilleur moyen de l’atteindre à coup sûr. Vasilia me ricana au nez une dernière fois, avant de se pencher en arrière pour projeter sa foudre sur moi.

Je restai immobile, laissant la décharge me frapper en pleine poitrine.

L’espace d’un instant, un voile blanc recouvrit ma vision, comme si je me tenais au milieu des éclairs de Vasilia à les regarder danser tout autour de moi. Puis sa magie me heurta, et je me mis à hurler.

Et je fus incapable de m’arrêter.

Vasilia m’avait déjà frappée de sa magie auparavant, lorsqu’elle m’avait projetée par-dessus le mur jusque dans la rivière, mais ça n’avait été qu’un bref aperçu de son pouvoir. Cette fois, c’était un déchaînement total de sa puissance de mage.

Ce premier éclair me projeta au sol. Une fois encore, j’étais étendue sur le dos, tandis que mon adversaire se dressait au-dessus de moi, et une fois encore, je ne pouvais rien faire pour bloquer l’attaque que je savais imminente.

Vasilia fit un pas en avant et me frappa d’une nouvelle décharge. Puis une autre, et encore une, jusqu’à me donner l’impression d’être en plein cœur d’une violente tempête. L’électricité remonta dans mes bras, à travers ma poitrine et jusque dans mes jambes, avant de refaire le chemin en sens inverse. Mes doigts convulsèrent, mes orteils se replièrent, et tout mon corps se mit à s’agiter. J’ouvris la bouche pour crier de nouveau, et l’électricité se glissa dans ma gorge pour aller brûler mes poumons.

À travers le souffle électrique, j’apercevais Vasilia, dressée au-dessus de moi avec un large sourire. J’avais eu tort jusque-là. Le simple fait d’être assise sur ce trône ne suffisait pas à la rendre heureuse. Pas vraiment. Pas totalement. Non, c’était ça, le fait de me tuer, qui la rendait profondément heureuse.

La vision de son visage sournois fit grimper ma propre colère froide.

J’avais toujours étouffé cette émotion, ainsi que mon immunité. Ça m’avait rendu la vie plus facile, plus sûre. Mais la situation n’était plus facile à présent, et elle n’avait clairement plus rien de sûr. Et je n’avais aucune envie que ce soit le cas. Plus maintenant. Pour la première fois, je voulais que Vasilia et tous les autres constatent la véritable étendue de ma puissance.

Alors, je me saisis de la seule chose capable de me sauver : mon immunité.

J’ignorai la douleur dévorante qui agitait tout mon corps et me concentrai sur ma propre force, mon propre pouvoir. Je plongeai au plus profond de moi pour remonter toute ma colère froide et mon immunité à la surface. J’imaginai enrouler ce pouvoir autour de mes poings, comme s’il s’agissait d’un bouclier de glace indestructible recouvrant mes deux mains. Puis, une fois que j’eus bien pris le contrôle de ma magie, je me servis du pouvoir dans mes poings pour repousser les éclairs, les frappant l’un après l’autre pour les réduire en miettes, alors même que mes mains restaient en réalité immobiles.

Je cognai les décharges qui consumaient mes poumons, me permettant de reprendre mon souffle. Je tambourinai les éclairs qui me dévoraient les bras et les jambes, et mon corps arrêta de s’agiter. Je m’occupai ensuite des volutes mordantes qui m’entouraient la tête, et ma vision se clarifia.

Oh, les éclairs continuaient à scintiller et à crépiter autour de moi, mais ils ne me touchaient plus désormais, grâce à mon immunité. Il était maintenant temps de passer à la partie la plus difficile.

En finir définitivement.

À travers les décharges, j’observai Vasilia qui se tenait toujours au-dessus de moi, déversant toute sa magie et son énergie pour me tuer. Je laissai la haine dans ses yeux nourrir ma colère.

M’accrochant toujours à mon immunité, je me tournai pour me mettre à genoux. Mon épée m’avait échappé des mains quand j’avais heurté le sol, je rampai donc jusqu’à elle pour en attraper la poignée. Serilda avait raison. La pierre de larmes détourna une partie de la magie de Vasilia, et le contact de l’épée contre ma main renforça mon immunité, et me renforça, tout comme le bracelet d’Alvis, toujours fixé à mon poignet. Me servant de mon arme comme d’une béquille, j’enfonçai la lame dans le sol pour m’aider à me relever.

J’entendis vaguement la foule pousser des cris de surprise étouffés, mais je fis taire tous les sons. À chacun de mes mouvements, la magie de Vasilia menaçait de briser le bouclier glacial que me conférait mon pouvoir, et je ne possédais pas d’autre moyen de repousser ses attaques.

Lentement, très lentement, je me retournai pour lui faire de nouveau face. Vasilia poussa un grognement et projeta encore plus d’éclairs dans ma direction, mais je serrai les dents et enfonçai mes bottes dans le sol pour garder l’équilibre.

Puis, lorsque je me sentis suffisamment stable, je me mis à avancer vers elle.

Un pas, puis deux, puis trois. Mes bottes creusaient des sillons dans la terre, mais je parvins à mettre un pied devant l’autre, malgré les décharges de magie qu’elle m’envoyait sans s’arrêter. Paloma avait raison. C’était la chose la plus difficile de ma vie, et à chaque pas, je percevais toute la magie de Vasilia qui s’écrasait contre mon corps en tentant de briser le bouclier de glace de mon immunité pour me réduire en cendres.

Mais je l’en empêchai.

Je n’abandonnai pas face à elle comme je l’avais fait tant de fois, et je ne laissai pas ma magie vaciller, pas même une seconde. Cette fois, je continuai à me battre comme j’avais tellement désiré le faire par le passé.

Je m’approchai lentement de Vasilia. Surprise, elle écarquilla les yeux, et une peur de plus en plus forte se fraya un chemin dans son regard malgré les éclairs qui jaillissaient toujours de ses doigts. Elle grogna et me frappa une nouvelle fois, me forçant à m’arrêter. Mais mon immunité étouffa son pouvoir, et je continuai d’avancer.

Vasilia recula, sans pour autant interrompre ses éclairs, mais je la suivis pas à pas. Finalement, elle poussa un grand cri de frustration, renvoya ses mains en arrière et me frappa avec tout ce qu’il lui restait de magie. Mais mon immunité étouffa cette attaque comme elle l’avait fait avec toutes les autres, et je continuai d’avancer sur elle.

Désespérée, Vasilia tenta d’invoquer une nouvelle salve d’éclairs, mais seules quelques étincelles crépitèrent au bout de ses doigts. Elle était à bout de force, à bout de magie. Elle ravala un cri de stupeur, mais baissa lentement les mains le long de son corps.

— Pourquoi… pourquoi tu n’es pas morte ? souffla-t-elle.

— Tu te souviens du jour de mon test ? Quand le mage a dit que je ne possédais aucune magie ? Quand tu m’as dit que j’étais inutile, et que tu m’as claqué la porte de ta salle de jeux au visage ?

L’incompréhension étira les traits de son visage.

— Quel rapport avec tout ça ?

Je fis un pas de plus vers elle, parlant tout bas afin qu’elle seule m’entende :

— Le mage avait tort, et toi aussi. Je suis immunisée contre la magie. Je l’ai toujours été.

Elle plissa les yeux.

— Peu importe. Tu es toujours inutile, Everleigh. Ta précieuse immunité ne te sauvera pas de ça.

Elle attrapa la dague accrochée à sa ceinture, sa dernière ligne de défense, son dernier recours. Son acte désespéré aurait pu fonctionner contre n’importe qui d’autre, mais j’avais observé la perfidie de ma cousine pendant de longues années, alors je m’étais attendue à ce piège, et je ne lui laissai pas la chance de m’atteindre à nouveau.

Je relevai mon épée, et l’enfonçai dans son cœur.

Vasilia hurla alors, déversant toute la vie et la rage qu’il lui restait. Je plongeai mon regard dans le sien, avant d’enfoncer la lame plus profondément encore.

— Tu te souviens ce que tu as dit au capitaine Auster après le massacre ? lui demandai-je. Car j’y ai beaucoup réfléchi ces derniers mois.

Vasilia me regarda à son tour, la douleur et les larmes noyant ses yeux gris-bleu. Des yeux si semblables aux miens.

— Les traîtres doivent payer pour leurs crimes, sifflai-je.

Je tournai la lame plus profondément encore. Vasilia haleta, et un râle d’agonie s’échappa de ses lèvres en même temps qu’un filet de sang. Elle me regarda un instant de plus, puis s’effondra sur la pelouse, mon épée toujours plongée dans son cœur.

La reine était morte.

Encore.

Chapitre 31

J’observai Vasilia quelques instants, avant de me baisser pour retirer mon épée de sa poitrine.

Quelques personnes dans la foule poussèrent des cris de surprise, et un silence lourd et tendu s’abattit une nouvelle fois sur la pelouse. Je levai mon épée bien haut afin que tout le monde puisse la voir, tout comme le sang de Vasilia qui glissait le long de la lame et me retombait dessus. Puis je fis tournoyer l’arme dans ma main avant de la laisser retomber le long de mon corps.

J’observai les gradins, mon regard passant d’une section à l’autre. Chaque personne était debout et me fixait avec un mélange d’horreur, de peur et d’admiration. Le couronnement de la reine ne s’était pas déroulé comme ils l’avaient imaginé. Pas du tout.

— Je ne suis peut-être pas la reine que vous attendiez, celle que vous vouliez ! m’exclamai-je. Mais vous n’avez pas d’autre choix. Si qui que ce soit souhaite me défier pour s’emparer du trône, qu’il s’exprime maintenant.

Personne ne dit un mot, et le silence tendu et lourd s’éternisa. Finalement, il fut brisé de façon totalement imprévue.

Maeven.

Elle marcha jusqu’à l’avant de l’estrade et se mit à m’applaudir. Nox la regarda comme s’il la croyait folle, bientôt imité par tous les autres.

— Bravo, lança-t-elle en inclinant la tête vers moi. Vraiment. Bien joué, reine Everleigh.

Je ne parvenais pas à savoir si elle se moquait de moi ou non.

— Pourquoi me félicites-tu ? Ta marionnette de reine est morte. Il n’y aura pas de guerre contre Andvari à présent.

— C’est ce qu’on verra. Tout ça est loin d’être terminé. En plus, nous avons d’autres moyens d’obtenir ce que nous souhaitons.

— Et que souhaitez-vous ?

Elle m’adressa un léger sourire.

— Ce que nous avons toujours voulu : absolument tout.

Un frisson me parcourut face à ses mots. Du coin de l’œil, je pouvais voir Serilda et Xenia se faufiler lentement vers l’estrade, prêtes à attaquer Maeven et Nox.

Maeven les remarqua à son tour, et des éclairs violets crépitèrent au bout de ses doigts, bien plus puissants que ceux de Vasilia. Serilda et Xenia se figèrent pour me regarder. Je secouai la tête. Je ne savais pas ce que préparait Maeven, mais je ne voulais pas qu’elles soient blessées.

— Tu n’es pas la première reine de l’hiver que j’affronte, me lança Maeven. Mais tu seras à coup sûr la dernière. Et quand tu seras morte, Bellona appartiendra à Morta, tout comme le reste du continent. À très vite, reine Everleigh.

Maeven fit claquer ses mains l’une contre l’autre. Des éclairs jaillirent, ainsi que d’épais nuages de fumée pourpre qui noyèrent toute l’estrade. Des cris de peur et d’incompréhension s’échappèrent de la foule. Je levai la main face à l’éclat éblouissant avant de me jeter en avant, même si je n’avais aucune idée d’où j’allais.

Quelques secondes plus tard, l’éclat se dissipa et la fumée disparut en volutes dans l’air. L’estrade était vide, à l’exception du capitaine Auster, toujours prisonnier de sa cage de piques.

Maeven avait disparu, tout comme Nox.

Je tournai la tête dans tous les sens, mais ils étaient introuvables. Serilda et Xenia firent le tour de l’estrade avant de parcourir la pelouse, mais quelques minutes plus tard, elles revinrent en secouant la tête, m’indiquant que Maeven et Nox s’étaient échappés.

La colère s’empara de moi, et je sentis une irrépressible envie d’enfoncer mon épée dans la terre. Mais la foule s’était enfin apaisée, et tout le monde me regardait à présent. Je me tenais devant l’estrade, mal à l’aise, sans savoir quoi faire maintenant. J’avais été si déterminée à tuer Vasilia que je n’avais pas réfléchi à ce qui se passerait ensuite.

Mais Sullivan l’avait fait.

Le mage traversa la pelouse, son long manteau gris voletant autour de son corps. Il s’arrêta face à moi, puis s’agenouilla. Sullivan releva la tête, me dévoilant son regard bleu apaisant, avant de me tendre la main.

— Votre peuple attend que sa nouvelle reine rejoigne la place qui est la sienne. Je vous prie de me faire l’honneur de vous escorter, me demanda-t-il avant de m’adresser un léger sourire. Altesse.

J’acquiesçai et glissai la main dans la sienne. Sullivan se releva et me conduisit jusqu’à l’estrade. Je pensais qu’il allait m’accompagner jusqu’au bout, mais il s’arrêta au pied des marches. Il m’adressa un salut andvarien, son poing plaqué contre son cœur, avant de se redresser. Je lui souris puis, sans réfléchir trop longtemps à ce que je faisais, je gravis les marches et m’avançai jusqu’au centre de l’estrade.

J’observai le trône, mon regard rivé sur les sept éclats qui composaient la couronne au sommet du fauteuil.

Il faut que tu vives, murmura la voix de Cordélia dans ma tête. Tu dois survivre, quoi qu’il en coûte, qu’importent ceux que tu trahiras, que tu blesseras ou que tu tueras. Qu’importe le prix à payer pour ton cœur et pour ton âme. Tu m’entends, Everleigh ? Tu dois vivre. Tu dois protéger Bellona. Promets-moi de le faire.

— C’est promis, murmurai-je dans l’espoir qu’elle puisse m’entendre, où qu’elle soit.

J’observai la couronne encore un instant, avant de me tourner pour faire de nouveau face à la foule. Tout le monde était toujours debout et totalement silencieux. Tous ces visages tournés vers moi étaient bien trop impressionnants, alors je me focalisai sur mes amis.

Halvar et Bjarni, un grand sourire aux lèvres, qui se tenaient devant Theroux, Aisha et les autres membres de la troupe du Cygne Noir, tous aussi émerveillés que perdus. Paloma, qui ne s’arrêta pas de sourire même alors qu’elle soulevait sa massue à piques plus haut sur son épaule. Cho, le visage lumineux, sa dague toujours plaquée dans le cou de Felton. Xenia, qui avait libéré le capitaine Auster de sa cage de piques et qui l’aidait à se tenir debout. Sullivan, qui était posté au bout de l’estrade sans me lâcher du regard.

Et enfin Serilda, également au bout de l’estrade, un air satisfait sur le visage, et des larmes brillant dans ses yeux. Je me demandais ce qu’elle entrevoyait à présent, quelles possibilités, bonnes ou mauvaises, défilaient sous ses yeux. Une partie de moi n’avait aucune envie de le savoir.

Je n’aurais jamais été aussi loin, et je ne serais pas là ce soir, sans eux. Serilda avait eu raison lorsqu’elle avait affirmé que ma rage me rendait plus forte. Mais tous mes amis aussi possédaient ce pouvoir. Et je ne comptais pas l’oublier. Jamais.

— Evie ! lança Paloma en pointant sa massue à piques dans les airs. Reine Evie ! Longue vie à la reine !

Le reste de la foule la suivit très vite lorsqu’elle entonna « Evie ! Evie ! Evie ! », et bientôt, leurs cris envahirent la pelouse. Je n’aurais jamais pensé entendre une telle chose ni même en avoir envie, mais j’étais la seule encore en vie, et je comptais bien accomplir mon devoir, tout comme l’avaient fait les autres Blair, les autres membres de ma famille.

Jusqu’au bout.

Je levai mon épée ensanglantée bien haut, puis la rabaissai d’un geste ample en exécutant un salut bellonien parfait. Les cris de la foule résonnèrent de plus belle.

Je restai en position bien plus longtemps que nécessaire, leur témoignant le même respect que celui qu’ils m’adressaient. Puis je me redressai pour me retourner et m’asseoir sur mon trône, mon épée posée sur mes genoux.

Les spectateurs continuèrent à crier, m’acclamer, applaudir et siffler, encore plus fort qu’avant. Au centre de l’arène, le corps sans vie de Vasilia était recroquevillé au sol, ses mains pleines de sang tendues vers la couronne dorée qui reposait dans l’herbe non loin d’elle. Je l’observai quelques instants avant de me retourner vers la foule.

Tout le monde continuait à m’acclamer, mais certains se contentaient de suivre le mouvement de liesse collective, et je pouvais déjà voir un air de manigance se dessiner sur les visages de nobles, hommes et femmes, qui se demandaient comment la mort de Vasilia et mon arrivée sur le trône allaient les impacter.

Maeven avait raison. C’était loin d’être terminé. Ce n’était que le début. Maeven, Nox, Felton et Morta n’étaient pas mes seuls ennemis. Il allait y en avoir bien d’autres, hors de nos frontières, et même chez moi.

Ce soir, je profiterais de ce moment et de tout ce que j’avais gagné. Je savourerais chaque once de joie et de bonheur que j’en avais retiré, et j’en chérirais chaque seconde pour l’éternité. Puis, demain, je démarrerais la tâche ardue de sécuriser ma place sur le trône, de me débarrasser de tous les gardes renégats et d’arranger les relations avec l’Andvari.

J’étais bellonienne, et j’étais aussi douée que les autres pour réfléchir sur le long terme. En attendant, je garderais une chose en mémoire, la plus importante leçon que m’avait apprise Vasilia, et peut-être la seule chose capable de me maintenir en vie durant les tribulations à venir.

Il y avait toujours quelqu’un qui souhaitait la mort de la reine.