JENNIFER
ESTEP

L’EXÉCUTRICE – 6

Révélation

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Laurence Murphy

Jennifer ESTEP

Révélation

L’EXÉCUTRICE – 6

Collection : Crepuscule

Maison d’édition : J’ai lu

Laurence Murphy

Éditeur original
Pocket Books, a division of Simon & Schuster, Inc., New York
© Jennifer Estep, 2012
Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2017

Dépôt légal : Juillet 2017

ISBN numérique : 9782290141922

ISBN du pdf web : 9782290141946

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290139974

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
En tuant Mab Monroe, son ennemie jurée, Gin Blanco, tueuse à gages hors pair, a dévoilé sa deuxième identité. Depuis, les élémentaux se bousculent aux portes de son restaurant pour la provoquer en duel. Or, Gin sent la lassitude la gagner, un état bien dangereux quand on fait ce métier ! Des vacances au soleil étant plus que méritées, elle part avec sa sœur Bria sur une île à la frontière de la Georgie. Mais plusieurs éléments mettent à mal ces quelques jours de repos, à commencer par la réapparition du séduisant Donovan Caine…

Biographie de l’auteur :
JENNIFER ESTEP. Diplômée de lettres et de communication, elle a embrassé la carrière de journaliste. L’urban fantasy est son domaine de prédilection et L’exécutrice est un véritable succès aux États-Unis.

© Aptyp_koK / Shutterstocket © Catalin Petolea / Shutterstock

Éditeur original
Pocket Books, a division of Simon & Schuster, Inc., New York

© Jennifer Estep, 2012

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2017

Jennifer Estep

Diplômée de lettres et de communication, Jennifer Estep a embrassé la carrière de journaliste. Passionnée par les livres depuis l’enfance, c’est en 2007 qu’elle franchit le pas en publiant son premier roman. L’urban fantasy est son domaine de prédilection. L’exécutrice connaît un important succès aux États-Unis, véritable consécration de son style et de son talent. Elle a par ailleurs écrit Mythos Academy, une série destinée à un public plus jeune. Elle est également l’auteure d’une série de romance paranormale, Bigtime.

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

L’EXÉCUTRICE

1 – Le baiser de l’Araignée

N° 9538

2 – Trahisons

N° 9614

3 – Venin

N° 9727

4 – L’orchidée et l’Araignée

N° 9838

5 – La revanche de l’Araignée

N° 10081

Pour maman, mamie, et André.
Pour tout leur amour
et leur soutien au fil du temps.

Sommaire

Titre

Copyright

Biographie de l’auteur

Jennifer Estep

Du même auteur aux Éditions J’ai lu

Remerciements

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Remerciements

Une fois encore, je remercie du fond du cœur tous ceux qui aident à transformer mes mots et à en faire un livre.

Merci à mon agente, Annelise Robey, et à mes éditrices, Megan McKeever et Lauren McKenna, pour tous leurs conseils utiles, leur soutien, et leurs encouragements.

Merci à Tony Mauro pour sa conception d’une nouvelle couverture splendide, et merci à tout le monde à Pocket et Simon & Schuster pour leur travail sur le livre et sur la série.

Et enfin, un grand merci à tous mes lecteurs. Savoir que des gens lisent et apprécient mes romans est vraiment une leçon d’humilité et je suis heureuse que vous soyez captivés par Gin et ses aventures.

Je vous apprécie plus que vous ne pourrez jamais le savoir.

Bonne lecture !

1

— Tu as besoin de vacances.

Je levai les yeux de la tomate que j’étais en train de découper en rondelles et toisai Finnegan Lane, mon frère d’adoption et partenaire, au fil du temps, de si nombreux projets meurtriers.

— Des vacances ? Je ne prends quasiment jamais de vacances, répliquai-je. J’ai un restaurant de barbecue à gérer au cas où tu l’aurais oublié.

J’indiquai la salle du Pork Pit de la pointe de mon couteau. La majorité des gens n’auraient rien trouvé d’extraordinaire au décor du restaurant avec ses banquettes en vinyle bleu et rose et les empreintes de pieds de cochon délavées qui menaient aux toilettes. Le comptoir qui courait tout le long du mur du fond était plus vieux que moi et on pouvait en dire autant de la plupart des tasses, des plats, des assiettes, des couverts, et des appareils électroménagers en acier inoxydable. Mais tout était net, propre, et rutilait, depuis les tables et les chaises jusqu’à l’exemplaire légèrement taché de sang de L’Incroyable Voyage par Wilson Rawls qui était accroché au mur à côté de la vieille caisse enregistreuse cabossée. Le Pork Pit n’était peut-être pas un lieu élégant et prétentieux, mais c’était mon restaurant, mon coin de paradis, mon chez-moi, et j’en étais super fière. Je l’avais toujours été, je le serais toujours.

— Des vacances, répéta Finn comme s’il n’avait pas entendu ma remarque.

Il était obstiné quand il s’y mettait.

— Un endroit chaud avec du sable, reprit-il, quelque part où personne ne connaît ton nom, que ce soit celui de Gin Blanco ou surtout celui de l’Araignée.

Finn ne parlait pas très fort, mais quand il prononça « l’Araignée », les syllabes retentirent comme des coups de feu à travers la salle principale. Les clients attablés juste derrière lui s’immobilisèrent, leurs gros sandwichs au bœuf et au porc à la sauce barbecue figés à mi-chemin entre leurs assiettes et leurs bouches. Les conversations se tarirent comme une flaque d’eau dans le désert et tous les yeux se rivèrent sur moi, se demandant comment j’allais réagir en entendant ce nom particulier.

Mon nom de tueuse. Celui qui m’accompagnait depuis dix-sept ans chaque fois que j’étais dehors au cœur de la nuit à tuer des gens pour de l’argent et finalement pour d’autres raisons plus nobles.

Je resserrai les doigts autour du long couteau-scie à tomates. Une fois de plus, je me pris à souhaiter pouvoir m’en servir pour couper la langue de Finn – ou au moins l’inciter à la tourner sept fois dans sa bouche avant de parler.

Une femme âgée, assise deux tabourets plus loin que Finn, remarqua que mes doigts étaient crispés sur le manche. Elle pâlit et se mit à tirailler le col de son chemisier en soie blanche comme si elle était sur le point de défaillir.

Poussant un soupir, je parvins à me détendre et reposai le couteau sur le comptoir. Bordel. Je détestais être célèbre.

Après avoir passé ma vie à être invisible, j’étais soudain la personne la plus connue d’Ashland. Quelques semaines auparavant, j’avais accompli l’impensable : j’avais tué Mab Monroe, l’élémentale de feu qui dirigeait depuis des années le monde souterrain de la ville. Mab avait assassiné ma mère et ma sœur aînée alors que j’étais âgée de treize ans et sa mort, à mon avis, avait mis trop longtemps à survenir. Je ne connaissais personne que la fin violente de l’élémentale de feu ait vraiment peiné.

Mais maintenant, tout le monde en avait après ma peau.

La mort de Mab avait laissé un vide au sein des personnalités influentes d’Ashland, « réglo » et moins « réglo », et elles se bousculaient pour revendiquer toutes sortes de choses, consolider leurs activités louches et se positionner en tant que prochain chef de la ville.

Certaines d’entre elles pensaient que le meilleur moyen de réaliser ce dernier exploit consistait à me faire passer l’arme à gauche.

Une succession d’abrutis s’était succédé au Pork Pit au cours des dernières semaines, seuls ou par petits groupes, tous avec un unique objectif en tête : éliminer l’Araignée. La majorité des élémentaux me provoquaient en duel, désireux de confronter leur magie à mes propres pouvoirs de glace et de pierre. Tous les autres, eh bien, ils se contentaient de tenter leur chance au moment où j’ouvrais ou fermais le restaurant.

Quelle que soit leur méthode, l’issue était invariablement la même : mes adversaires finissaient morts et je devais demander à Sophia Deveraux de faire disparaître les corps. J’avais tué, en tant que l’Araignée, plus de gens au cours du mois passé qu’en un an. Je commençais moi-même à me lasser des attaques continuelles, pas si inattendues que cela, et des éclaboussures de sang sur mes mains, mes vêtements et mes chaussures, mais rien n’indiquait que le flot de voyous suicidaires allait bientôt ralentir.

La vieille dame assise à côté de Finn inspira profondément. Je baissai les yeux et me rendis compte que j’avais de nouveau saisi le couteau à tomates et que je frottais mon pouce sur la poignée lisse et polie. Elle n’était pas aussi solide ou tranchante que les cinq couteaux en argylithe que j’avais cachés sur mon corps, mais la lame en dents de scie causerait de gros dégâts. En fait, presque n’importe quel objet pouvait être mortel si on l’utilisait avec assez de force. Et faire preuve de force était un de mes nombreux talents.

— Qu’est-ce que vous regardez ? demandai-je d’un ton sec.

La vieille dame écarquilla les yeux. Elle plongea une main tremblante dans son sac, jeta un billet de vingt dollars sur le comptoir, descendit de son tabouret et se sauva à toute vitesse, sortant du restaurant aussi vite que le lui permettaient ses talons blancs et carrés.

— Et encore un qui mord la poussière, murmura Finn, ses yeux verts brillants d’espièglerie.

Il adorait que je sois mal à l’aise, même quand il n’en était pas la cause.

Je fronçai les sourcils et fis un geste tranchant avec le couteau, mais Finn n’accorda aucune attention à mon regard courroucé et mes menaces de violence. Il se contenta de lever son mug de café en direction d’une naine qui était en train de couper de longues côtes de céleri vert qu’elle comptait ajouter à la salade de macaronis qu’elle préparait.

— Sophia ? fit-il. S’il te plaît, ma petite Sophia.

Sophia Deveraux se tourna et toisa Finn. Elle était la cuisinière en chef du Pit, en plus de son travail auxiliaire consistant à faire disparaître les corps que je laissais dans mon sillage en tant que l’Araignée. J’avais hérité de ses services quand j’avais repris le flambeau des activités de tueur à gages du père de Finn, Fletcher Lane. Le vieil homme était surnommé l’Homme en Fer-Blanc et il m’avait appris tout ce qu’il savait des diverses manières d’aider les gens à cesser de respirer.

Sophia grogna et saisit la cafetière qu’elle gardait toujours pour Finn qui passait par le restaurant au moins une fois par jour. Elle remplit de nouveau son mug et l’arôme riche de la chicorée m’enveloppa, supplantant momentanément le cumin, le piment et les autres épices qui parfumaient l’air. L’odeur puissante de la caféine me faisait toujours penser à Fletcher qui avait bu le même breuvage tout au long de sa vie. J’inspirai profondément, espérant que le fumet réconfortant m’aiderait à me détendre, mais il n’en fut rien – pas ce soir. Pas depuis des semaines maintenant.

Le Pork Pit ne payait peut-être pas de mine, mais les gens ne pouvaient pas s’empêcher en revanche de dévisager Sophia. Un par un, les regards dérivaient d’elle à moi. Elle ne captivait pas les clients parce qu’elle était une naine, mais parce qu’elle était gothique – et je veux dire gothique de chez gothique. Sophia portait de grosses boots noires, un jean, et un tee-shirt blanc dont le motif, une faux noire, s’étalait sur sa poitrine. La Faucheuse, assurément. Ses cheveux et ses yeux étaient noirs, eux aussi, ce qui accentuait la pâleur de sa peau, malgré le rouge à lèvres rose vif qu’elle portait. Le collier de chien hérissé de clous en strass qui ornait son cou était de la même couleur fuchsia.

Il y avait un avantage indéniable à se tenir aux côtés de Sophia : tout le monde vous oubliait rapidement. Au bout de quelques secondes, les clients retournèrent à leurs sandwichs, leurs haricots rouges, leurs rondelles d’oignons frits, et leurs autres plats consistants.

— Bon, pour en revenir à mon idée de vacances, dit Finn en affichant un large sourire éclatant. Imagine juste. Toi, Owen, Bria, et moi, tous merveilleusement bien installés dans un hôtel huppé au bord d’une plage superbe. Bria en Bikini. Toi et Owen faisant ce que vous voulez. Bria en Bikini. Est-ce que j’ai mentionné Bria en Bikini ?

Je levai les yeux au ciel.

— Bon sang. Fais preuve d’un peu de respect. C’est de ma petite sœur dont tu parles.

Le sourire de Finn s’élargit.

— Je sais.

En plus de tout ce qui s’était passé au moment où je menais ma bataille finale contre Mab, Finn et Bria, ma jeune sœur, avaient commencé à sortir ensemble. Je ne savais pas à quel point leur relation était sérieuse, mais cela faisait plusieurs semaines maintenant qu’ils ne se quittaient plus et rien n’indiquait le moindre ralentissement sur le plan de la sensualité. J’étais heureuse pour eux – vraiment, je l’étais –, mais j’aurais pu me passer des comptes rendus détaillés de leurs ébats sexuels que Finn me faisait de manière régulière. Bon sang, je ne parlais même pas de ces trucs-là avec Bria, et elle était ma sœur. Mais cela faisait partie du charme intoxicant de Finnegan Lane. Il adorait parler des femmes et de leurs attributs autant qu’il aimait coucher avec elles.

Finn ouvrit la bouche pour m’amadouer un peu plus, mais j’en avais assez – assez des regards insistants, assez des chuchotements, assez que tous les clients se demandent si j’allais les tuer pour avoir mis un pied dans mon restaurant. Je voulais juste que la Terre entière me fiche la paix pour le moment, y compris Finn.

— Je n’ai pas besoin de vacances, grondai-je en m’éloignant au pas de charge de lui et des clients curieux. Et je ne changerai pas d’avis.

J’attrapai des sacs-poubelle, poussai les doubles portes battantes et traversai l’arrière du restaurant. Je ne m’arrêtai pas avant d’avoir ouvert une autre porte et d’être sortie dans la venelle qui séparait les rangées de bâtiments.

Il était plus de dix-neuf heures et la nuit était déjà tombée, enveloppant les bâtisses d’ombres épaisses, noires comme le charbon, qui s’étiraient jusqu’au ciel. De légers nuages caracolaient devant la lune qui n’était pas tout à fait pleine et déferlaient sur la sphère brillante et argentée comme le font les vagues sur une plage de sable avant de retourner à la mer.

Je portai le regard sur une anfractuosité dans le mur de la venelle qui se trouvait en face de moi, un minuscule espace tout juste assez grand pour accueillir un enfant. Mon ancienne cachette quand je vivais dans les rues peu hospitalières d’Ashland avant que Fletcher ne s’occupe de moi et me prenne chez lui. Je souhaitai un instant être encore suffisamment petite pour pouvoir me glisser dans l’espace étroit et me soustraire à tous mes soucis – pendant un moment en tout cas.

J’avais pensé que tuer Mab résoudrait tous mes problèmes, mais cela en avait simplement créé toute une nouvelle série. Certes, les affaires étaient plus florissantes que jamais au Pork Pit, mais uniquement parce que les gens venaient pour me dévisager avec stupeur. Tout le monde se demandait si j’étais vraiment la tueuse célèbre connue sous le nom de l’Araignée et si j’avais vraiment tué Mab Monroe comme le soutenaient certains.

Puis il y avait les gens qui savaient que j’avais éliminé l’élémentale de feu – Jonah McAllister, par exemple. Il avait été l’avocat de Mab avant sa mort et l’un de ses lieutenants principaux, et il avait une myriade de raisons de me haïr, d’autant plus que j’avais tué son fils Jake l’année passée. McAllister était allé jusqu’à mettre ma tête à prix, acheminant vers moi toute une faune de chasseurs de primes, mais personne n’avait été en mesure de toucher la prime en question – pour le moment.

Aux yeux de beaucoup de gens, j’étais devenue une espèce d’héroïne populaire en éliminant Mab, car l’élémentale de feu avait brimé, torturé et tué beaucoup de gens pour se hisser à la tête du monde souterrain d’Ashland. Après sa mort, quelques personnes avaient même eu assez d’audace pour me féliciter et m’adresser des mots gentils. Mais pour d’autres, en particulier ceux qui évoluaient dans l’ombre, je ne représentais rien de plus que des émoluments généreux ou le moyen de se faire un nom.

En tout cas, j’étais le centre de l’attention ces jours-ci – et je détestais cela.

J’inspirai, savourant le calme et la tranquillité après la tension nerveuse qui régnait dans le restaurant. C’était le début du mois d’avril et les nuits étaient encore froides, même si les journées chaudes confirmaient le printemps. Je soulevai avec effort les sacs-poubelle et les mis dans la benne la plus proche, mais au lieu de rentrer tout de suite, je m’attardai dans la venelle située derrière le restaurant.

Je passai les doigts sur les briques rugueuses et invoquai ma magie. En tant qu’élémentale de pierre, je pouvais créer, contrôler et manipuler l’élément minéral, quelle que soit sa forme. Je pouvais ainsi desceller des briques du mur devant moi pour m’en servir de projectiles, réduire des pavés en miettes ou encore faire voler en éclats les fondations d’une maison. Je pouvais même faire durcir ma peau au point de la rendre aussi dure que le marbre, de sorte que rien ne puisse me blesser. J’avais beaucoup compté sur cet attribut particulier ces derniers temps.

Mon pouvoir me permettait également d’écouter les pierres qui m’entouraient et toutes les vibrations émotionnelles qu’elles contenaient. Les actions, les pensées et les sentiments des gens imprègnent leur environnement quotidien, en particulier la pierre. Écouter les briques dont le Pork Pit était constitué était l’un de mes passe-temps préférés, car le son était presque toujours le même : un contentement grave, paisible qui faisait parfaitement écho aux esprits, cœurs, et ventres de tous ceux qui avaient mangé au restaurant. Un bon repas était l’une des rares choses qui soient en mesure de contenter jusqu’à l’âme la plus capricieuse et le Pork Pit avait servi son lot de mets délicieux au fil du temps. J’inspirai de nouveau, laissant le son feutré m’envahir et engloutir tout le stress de la journée, tout le stress, le tumulte et l’inquiétude des dernières semaines.

Plus calme, je laissai retomber ma main et me retournai pour rentrer dans le restaurant quand un crépitement de magie envahit l’air.

Outre les humains, les nains, les géants, et les vampires, Ashland comptait également parmi ses habitants un nombre important d’élémentaux. La magie pouvait prendre de nombreuses formes et se manifester de façons insolites, ce qui signifiait que les élémentaux de la ville et au-delà avaient toutes sortes d’aptitudes, depuis celle de créer des boules de feu dans la paume de leurs mains jusqu’au pouvoir de contrôler des plans ou des étendues d’eau. Mais pour être considéré comme un véritable élémental, il fallait que vous ayez un don dans l’un des quatre domaines essentiels : air, feu, glace, ou pierre. J’étais un élémental extrêmement rare dans la mesure où je pouvais puiser non pas dans un, mais dans deux domaines, la glace et la pierre.

Je plissai les yeux et me concentrai sur la magie de l’autre personne que je ressentais comme des étincelles chauffées à blanc sautant sur ma peau. Il s’agissait d’un élémental de feu, d’après le fourmillement cuisant que j’éprouvais dans les cicatrices qui striaient mes paumes. Les marques étaient identiques sur mes deux mains. Un petit cercle entouré de huit rayons fins et équidistants. Une rune araignée. Le symbole de la patience. Une qualité dont je commençais sérieusement à manquer ces derniers jours.

Je poussai un soupir et me retournai. En effet, deux types se tenaient dans la ruelle. L’un était un géant de près de deux mètres quinze, tandis que le second était un humain. C’était lui, l’élémental. Une boule de feu vacillait sur la paume de sa main, dansant doucement.

Ding, ding, Gin Blanco gagne une nouvelle fois.

— Je parie que vous êtes là pour éliminer la célèbre Araignée, grommelai-je.

Le géant commença à parler, mais je levai la main, l’interrompant.

— Je n’ai vraiment pas envie d’entendre votre petit discours fanfaron où vous m’expliquez en long, en large et en travers que vous êtes tous les deux de vrais durs à cuire et que vous allez me forcer à vous supplier de m’épargner une fois que vous en aurez fini avec moi. Je tiens simplement à vous dire ceci : ne faites pas quelque chose que vous allez regretter. Partez maintenant et je ne vous tuerai pas.

— T’as entendu ça, Billy ? caqueta l’élémental de feu. L’Araignée va se montrer sympa avec nous. Quel bol on a.

Billy, le géant, fit craquer ses phalanges et un grand sourire fendit son visage.

— Elle n’a pas l’air si coriace que ça, Bobby.

Je levai les yeux au ciel. La majorité des gens ne savaient peut-être pas forcément que j’étais l’Araignée, mais vu le nombre d’individus qui avaient disparu au Pork Pit ou dans son voisinage, on aurait pu être en droit de penser que tout le monde se rendait compte qu’il était peut-être avisé de ne pas s’aventurer près de moi ou de mon restaurant.

— À l’attaque ! hurla Bobby.

Le géant laissa échapper une exclamation sonore pour signifier qu’il était prêt.

Apparemment pas.

Ils se ruèrent sur moi en même temps et Bobby jeta son feu élémental dans ma direction. Sa magie était puissante, mais comparé au brasier auquel j’avais fait face lorsque j’avais tué Mab, son pouvoir me fit l’effet d’une flamme de bougie. Je me baissai quand même pour y échapper. Je n’avais aucune envie que mes cheveux soient de nouveau roussis cette semaine.

Je roulai sur ma gauche, me relevai sur un genou et saisis le couvercle de l’une des lourdes poubelles en métal rangées dans la ruelle. Je le levai au-dessus de ma tête juste à temps pour que Billy abatte son formidable poing dessus. La force brutale du coup du géant m’ébranla une seconde. Billy leva de nouveau le poing et je ripostai par un coup de pied qui rencontra violemment son genou. Il grogna et trébucha en avant et tenta de se rattraper en posant une main par terre, ce qui l’amena à ma hauteur.

Je le regardai dans les yeux, souris, et le frappai en pleine face et de toutes mes forces avec le couvercle en métal.

Il fallut plusieurs coups violents, sonores et étourdissants, mais le sang finit par jaillir du gros nez bulbeux et cassé de Billy ainsi que des entailles profondes que j’avais faites sur son visage. Je le frappai encore une fois avec le couvercle, enfonçant le métal dans son menton carré et le géant s’effondra sur le dos. Sa tête cogna contre le pavé et il laissa échapper un grognement sourd. Il avait déjà son compte. Petite nature.

Bobby avait l’air abasourdi, tout bonnement abasourdi, que j’aie mis aussi facilement son pote au tapis. Mais son expression se transforma rapidement en inquiétude quand je me levai et m’approchai de lui en tenant le couvercle en métal devant moi comme un bouclier. Il recula, mais négligea de regarder derrière lui. Il n’avait pas fait deux pas qu’il se retrouva pressé contre une benne à ordures. Il fit claquer frénétiquement ses doigts plusieurs fois de suite en essayant de dompter sa panique et d’invoquer une autre boule de feu élémental.

Je ne lui en laissai pas le temps.

J’abattis le couvercle sur son visage. Je n’eus à le frapper qu’une fois pour qu’il s’écroule.

Quand je me fus assuré que ni l’un ni l’autre n’allait se relever avant un bon moment, je remis le couvercle sur la poubelle. Les bosselures sanglantes se retrouvaient sur toutes les autres poubelles. Plus d’un abruti m’avait attaquée dans la venelle cette semaine. Je regardai les deux hommes qui poussaient des gémissements et des grognements en essayant de comprendre comment la situation avait pu tourner aussi rapidement au vinaigre. Je secouai la tête.

— Crétins, marmonnai-je avant de rentrer dans le restaurant.

Un miroir dont un coin était fissuré était monté au-dessus de l’un des éviers à l’arrière du restaurant. Je m’y arrêtai et nettoyai le sang et la saleté qui maculaient mes mains. Je ne voulais pas que les clients aient encore plus peur de moi. Mes cheveux s’étaient dénoués pendant que j’étais occupée à frapper le géant avec le couvercle et je retirai donc l’élastique d’un geste brusque et rattachai mes boucles foncées, brun chocolat en une queue-de-cheval plus haute et plus serrée.

Le cliquètement des couverts et l’entrechoquement des assiettes me parvenaient à travers les portes battantes, sans oublier les odeurs savoureuses des hamburgers grillés et des frites croustillantes. L’heure de la fermeture approchait et tous les serveurs étaient déjà rentrés chez eux. Je me retrouvai donc seule dans cette partie du restaurant. Au lieu de retourner dans la salle principale et de me remettre au travail, je posai les mains sur l’évier et me penchai, observant mon reflet dans le miroir.

Des yeux gris froids, des cheveux foncés, une peau pâle. Je n’avais pas changé, à l’exception des éclaboussures de sang sur ma joue reçues au cours du combat et des cernes violets sous mes yeux. J’essuyai le sang avec un essuie-tout mouillé sans trop de problème, mais je ne pouvais rien faire pour les cernes et l’épuisement qui les accompagnait et m’avait sournoisement envahie au cours des dernières semaines.

Tous les regards insistants, tous les murmures, toutes les bagarres, les coups reçus, les coups donnés : ils m’avaient usée et jusqu’à maintenant, j’étais sur pilote automatique. Ce soir, je n’avais même pas sorti mes couteaux en argylithe et éliminé ces salauds pour de bon en les découpant en rondelles comme je l’aurais dû. Se frotter une fois à l’Araignée suffisait en général à la plupart des gens, mais ces abrutis seraient probablement assez demeurés pour m’attaquer une seconde fois.

Je laissai échapper un soupir frustré. La lassitude était un sentiment dangereux, surtout pour un assassin. Si je n’y remédiais pas, je finirais par commettre une imprudence. Et je me retrouverais morte, ma tête servie sur un plat en argent à Jonah McAllister ou à je ne sais quel voyou qui aurait finalement eu ma peau.

Je rechignais à l’admettre, mais Finn avait raison. J’avais besoin d’un congé – je devais cesser d’être l’Araignée.

Je poussai les portes battantes et entrai dans la grande salle du restaurant. Une fois de plus, tout le monde se figea en me voyant comme s’ils s’attendaient à ce que je sorte un pistolet de dessous mon tablier de cuisine bleu et me mette à tirer. Je ne prêtai pas attention aux regards curieux, apeurés ou soupçonneux et retournai au comptoir, saisis mon couteau et me remis à découper des tomates en rondelles pour garnir les derniers sandwichs de la journée.

— Tu t’es pas pressée, dis donc, lâcha Finn. Je commençais à me dire que tu t’étais perdue en route.

— Pas vraiment. J’ai encore eu deux visiteurs inattendus à divertir.

Il leva un sourcil interrogateur.

— Blessés ou trépassés ?

— Blessés simplement. Que veux-tu ? J’étais d’humeur charitable ce soir.

Finn leva son sourcil un peu plus haut en entendant mon ton sarcastique. S’il y avait bien une chose que les assassins, même partiellement à la retraite comme moi, ne pouvaient pas se permettre d’avoir en trop grande quantité, c’était la mansuétude. Surtout par les temps qui couraient quand tous les malfrats potentiels d’Ashland rêvaient de me régler mon compte.

Il me fallut presque une minute entière et deux tomates pour que j’arrive à énoncer les mots suivants. Finn pouvait avoir raison, mais je détestais le reconnaître devant lui. Il avait tendance à triompher dans ce genre de situation.

— Bon, ces vacances dont tu parlais ?

— Oui ? demanda Finn, une nuance satisfaite et ironique glissant dans sa voix suave.

Je poussai un soupir, sachant que j’étais battue.

— Quand est-ce qu’on part ?

2

Trois jours plus tard, le jeudi, je roulais dans une Aston Martin décapotable gris métallisé et le vent emmêlait joyeusement mes cheveux.

Et je n’étais pas toute seule.

Ma sœur, l’inspecteur Bria Coolidge, chantait à tue-tête tube après tube tout en conduisant le long de l’étroite route à deux voies. Le soleil printanier faisait scintiller sa masse de cheveux blonds en leur donnant une teinte de miel et les rayons chauds avaient déjà fait joliment rosir ses joues. D’énormes lunettes de soleil dissimulaient ses yeux bleus et elle affichait un grand sourire.

— Allez, Gin, cajola Bria. Chante avec moi. Je sais que tu connais les chansons.

Je baissai mes lunettes et la regardai par-dessus les verres fumés.

— Désolée, grommelai-je. Les assassins ne chantent pas.

Bria ne put retenir un petit rire et augmenta le volume de la musique.

Nous étions entre filles dans la décapotable que Finn nous avait prêtée avec réticence. Mon frère d’adoption collectionnait les voitures comme certaines personnes collectionnent les figurines de verre et cette voiture était la toute nouvelle addition à sa flotte coûteuse.

— Essaie de ne pas mettre du sang dessus ou dedans, d’accord ? avait-il recommandé ce matin devant le Pork Pit. En fait, ne pense même pas à du sang dans un rayon de deux mètres de mon joujou. Non, attends. Trois mètres, ce serait sans doute plus prudent. Est-ce que six mètres, ce serait trop demander ?

Bria se pencha pour lui prendre les clés qu’il tenait à la main.

— Ne t’inquiète pas, mon chéri. On va bien s’en occuper, je te le promets. J’ai déjà décidé d’appliquer strictement une règle « pas-de-sang-pas-de-cadavres » ce week-end.

Finn lui jeta un regard renfrogné pour avoir osé tourner ses craintes en dérision, mais ses yeux verts étaient tendres et chaleureux quand il se pencha pour l’embrasser. Malgré des années passées à draguer, il était tombé amoureux de ma sœur, très amoureux – et le sentiment était réciproque. Ils étaient bien assortis. La nature tranquille et réfléchie de Bria équilibrait la fougue et les frasques de Finn et il la faisait rire quand elle en avait le plus besoin.

— Bon, fit-il en s’écartant de la voiture. Amusez-vous bien, les filles.

— Ne t’en fais pas, dis-je. On en a bien l’intention.

Finn me regarda.

— Tu dis ça maintenant, Gin, mais reconnais-le : ta conception de l’amusement diffère de celle de la plupart des gens. C’est ce qui m’inquiète.

— Je suis avec Bria. Pas de sang et de cadavres ce week-end. Je lui ai promis. Croix de bois, croix de fer, si je mens, je vais en enfer.

Je fis le geste qui accompagnait la formule, mais Finn se contenta d’émettre un reniflement de dédain et de secouer la tête avec incrédulité. Je ne pouvais pas le lui reprocher. Les ennuis avaient le chic de me débusquer, que je le veuille ou non.

Tout cela s’était passé il y avait plusieurs heures et nous étions maintenant presque arrivées à Blue Marsh, une station balnéaire huppée située sur une île à la frontière de la Georgie et de la Caroline du Sud, non loin de Savannah.

C’était moi qui avais eu l’idée de faire du trajet un « road trip » pour ma sœur et moi vu que Finn et Owen Grayson, mon amant, n’étaient pas libres avant le lendemain. Finn usait de ses ruses de banquier d’affaires pour négocier un marché énorme et top secret pour Owen, qui était l’un des hommes d’affaires les plus riches et les plus puissants d’Ashland. Je n’étais pas au courant des détails et je ne souhaitais pas vraiment l’être. Les méthodes de Finn n’étaient pas toujours respectueuses de la loi ni très morales, pas plus que les miennes, en somme.

J’étais contente que les hommes ne soient pas avec nous, car cela me donnait l’occasion de passer du temps avec ma sœur en me détendant – quelque chose dont nous avions besoin plus que jamais, d’après moi. Même si Bria était revenue dans ma vie depuis plusieurs mois, chaque fois que nous étions ensemble, je ne pouvais détacher mes yeux d’elle, et pas seulement parce qu’elle était très belle. Tellement d’événements tragiques m’avaient touchée, nous avaient touchées, au fil des ans, qu’une petite partie de moi ne pouvait s’empêcher de se demander quand tout s’effondrerait de nouveau. Quand je me réveillerais de ce rêve merveilleux où Bria était de retour dans ma vie. Où nous essayions elle et moi de former de nouveau une famille, d’être sœurs. D’essayer tout simplement d’être des amies et non des étrangères qui partageaient la même magie et le même ADN – des étrangères qui semblaient s’éloigner l’une de l’autre au lieu de se rapprocher, en dépit des efforts que je faisais pour qu’il en soit autrement.

Maintenant que Mab était morte, ma petite sœur n’avait plus besoin de ma protection. Le danger n’existait plus, les menaces appartenaient au passé. Bria était libre de mener sa vie comme elle l’entendait – avec ou sans moi. L’idée qu’elle puisse choisir de la mener sans moi m’effrayait plus que je n’oserais jamais l’admettre à quiconque – y compris à moi-même.

C’était la raison pour laquelle ce voyage avait tant d’importance pour moi et pourquoi j’avais suggéré que nous partions un jour plus tôt. Je voulais apprendre à connaître Bria – la vraie Bria, la personne qu’elle était quand elle n’était pas à la poursuite de criminels, persécutée par Mab ou en danger tout simplement.

J’avais besoin que ce week-end soit réussi, divertissant et insouciant. J’avais besoin que Bria constate que je n’étais pas seulement l’Araignée – que notre relation ne se résumait pas à conjuguer nos efforts pour combattre un ennemi commun et que nous n’étions pas sœurs seulement parce que nous avions eu les mêmes parents. J’espérais simplement que Bria ressentait la même chose – qu’elle avait conscience que nous partagions quelque chose d’unique, de singulier. Quelque chose qui valait la peine d’être préservé.

— Qu’est-ce que tu regardes avec autant d’attention ? demanda Bria quand la dernière chanson du CD se termina enfin. J’ai de la salade entre les dents ?

— Toi. Je te regarde toi parce que tu sembles… heureuse.

Je n’avais pas l’impression que ma sœur avait été heureuse depuis son retour à Ashland l’année passée. Après que Mab avait tué notre mère et notre sœur aînée quand nous étions petites, Bria et moi avions été séparées et nous avions chacune cru que l’autre était morte. J’avais vécu dans la rue tandis que Bria avait été adoptée par une famille de Savannah. Mais mon mentor, Fletcher Lane, avait réussi à nous réunir après son décès. Il m’avait envoyé une photo de Bria pour que je sache qu’elle était en vie et il avait fait la même chose pour Bria en lui envoyant une photo des cicatrices de rune araignée sur mes paumes. Nous nous étions donc toutes les deux mises à la recherche de l’autre, mais nos retrouvailles n’avaient pas exactement été sereines.

Bria était flic, l’un des rares flics intègres d’Ashland, et elle avait été résolue à découvrir la véritable identité de l’Araignée et à la traduire en justice – à me traduire en justice. Quand ma sœur avait découvert que la grande sœur qui était sortie de sa vie des années auparavant, Geneviève Neige, était devenue une célèbre tueuse à gages, eh bien, disons que cela n’avait pas été la meilleure nouvelle possible pour elle.

Nous travaillions à notre relation depuis ce moment décisif. J’avais cru que nous faisions de vrais progrès – jusqu’à ce que Mab kidnappe Bria quelques semaines plus tôt. L’élémentale de feu avait compris les liens qui nous unissaient, Bria et moi, et avait donc mis la tête de ma sœur à prix afin de me débusquer. Une chasseuse de primes répondant au nom de Ruth Gentry avait finalement capturé Bria et l’avait livrée à Mab.

L’élémentale de feu n’avait pas perdu de temps pour torturer ma sœur.

Mab avait fait appel à sa redoutable magie pour brûler et même carboniser la peau délicate de Bria, jusqu’à l’os à certains endroits. La torture était une pratique que l’élémentale maîtrisait particulièrement bien. Je le savais par expérience.

Mon regard se posa sur la gorge de Bria et la rune en argent enfilée sur une chaînette qu’elle portait autour du cou. Une rose, le symbole de la beauté. J’avais eu un collier similaire à une époque, sauf que le mien était une rune en forme d’araignée. La nuit où elle avait assassiné le reste de notre famille, Mab avait fixé ma rune araignée entre mes mains à l’aide de ruban adhésif entoilé, puis elle avait invoqué sa magie de feu pour chauffer le métal à blanc jusqu’à ce qu’il fonde en s’incrustant dans ma peau, laissant deux cicatrices identiques qui ne s’effaceraient jamais.

Comme si elle lisait dans mes pensées, Bria se mit à tripoter les deux anneaux en argylithe qu’elle portait à son index gauche. Un flocon de neige était gravé sur l’un d’eux, tandis qu’un motif de lierre s’enroulait autour de l’autre, représentant les runes que notre mère, Eira, et notre sœur aînée, Annabella, avaient portées. Un flocon de neige pour symboliser la sérénité altière de la glace et le lierre pour l’élégance.

Un anneau semblable brillait à mon index droit, une rune araignée gravée en son centre. Bria avait fait faire les anneaux et les avait portés pendant des années en souvenir de notre famille. Elle m’avait donné celui avec la rune araignée pour Noël. Je n’aimais pas spécialement les bijoux, mais je le portais tous les jours, espérant que Bria mesurerait à quel point il – et elle – comptaient pour moi.

— Je suis heureuse, répondit enfin Bria. C’est bien de revenir en visite, tu sais ? Blue Marsh a été pendant très longtemps mon chez-moi. Beaucoup de choses attachées à ce lieu me manquent. Le sable, le soleil, la tranquillité. La tranquillité surtout.

Il n’y avait pas la moindre note de méchanceté, de sarcasme, ou d’aigreur dans sa voix, mais ses mots me crevèrent malgré tout le cœur. Je me demandais parfois s’il n’aurait pas été préférable pour Bria de ne pas savoir que j’étais encore en vie. Elle avait tellement souffert. On l’avait torturée et elle avait failli mourir à cause de moi. Bria parlait rarement de ce que Mab lui avait fait subir, mais quand elle repensait à cette nuit funeste, cette longue nuit ténébreuse où elle avait été à la merci de l’élémentale de feu, je voyais passer dans ses yeux des ombres d’horreur.

Je percevais également la déception qu’elle ressentait à mon égard – et sa rage.

Oh, elle essayait de la dissimuler, mais l’émotion était toujours là, couvant sous le masque serein qu’elle présentait au monde. Je la devinais dans ses yeux chaque fois qu’elle me regardait et dans sa posture raide et ses gestes crispés chaque fois que je me trouvais près d’elle. Bria me tenait responsable des tortures que lui avait infligées Mab et une partie d’elle voulait s’en prendre violemment à moi, me faire souffrir comme l’élémentale de feu l’avait fait souffrir. Je voyais bien que Bria essayait de dépasser sa colère, essayait aussi fort que moi, mais ni l’une ni l’autre ne semblait savoir quoi faire ou quoi dire à l’autre.

J’avais plus d’une fois envisagé de m’excuser auprès de ma sœur de ce que j’étais, des souffrances subies à cause de moi, mais je savais que cela ne servirait à rien. Fletcher avait toujours répété que les excuses n’étaient que des mots vides de sens et que tout ce qui importait vraiment au bout du compte, c’étaient les actions. Mais j’avais beau essayer, je n’arrivais pas à trouver ce que je pourrais faire ou dire pour apaiser la situation entre Bria et moi, pour combler l’abîme qui s’étirait encore entre nous.

— Mais surtout, Callie me manque, poursuivit Bria.

La Callie en question était Callie Reyes, la meilleure amie de Bria depuis l’enfance. Quand Finn avait abordé le sujet de vacances, Bria avait immédiatement suggéré Blue Marsh. Depuis son installation à Ashland, elle mourait apparemment d’envie d’y retourner et de rendre visite à Callie. Ces derniers jours, Bria n’avait pas arrêté de parler de son amie et de son impatience à la perspective de la revoir. Les deux amies avaient déjà prévu de passer du temps ensemble en fonction de l’emploi du temps de Callie, qui travaillait – et Bria ne m’avait pas incluse dans leur programme. Cela m’avait heurtée plus que je ne m’y étais attendue, mais à ce stade, j’aurais tout fait pour rendre ma sœur heureuse – y compris la laisser passer nos vacances en compagnie de quelqu’un d’autre.

— J’ai tellement hâte de la revoir, ajouta Bria. Et je n’arrive pas à croire qu’elle ait décidé de se fiancer sans me présenter d’abord le type. Elle a l’air d’être folle de lui, mais je veux faire sa connaissance et m’assurer qu’il la traitera bien. Il est hors de question que ma meilleure amie épouse n’importe qui, tu comprends. Callie m’a toujours soutenue, à la mort de mes parents en particulier. Je veux être sûre qu’elle a tiré le bon numéro.

— Bien sûr, dis-je d’un ton léger, essayant de faire écho à son humeur. Je sais à quel point tu es attachée à elle et j’ai hâte de la rencontrer. Nous pourrions peut-être tous prendre un verre ensemble un soir pour faire plus ample connaissance.

Silence. Une fois de plus, je perçus cette colère irradier de Bria – cette fois-ci parce que j’essayais de m’immiscer dans ses projets.

— Bien sûr, dit Bria quelques secondes trop tard pour être crédible. Ce serait sympa.

Un silence embarrassé remplit l’habitacle, ternissant la gaieté de la journée. Bria poussa la touche repeat sur l’autoradio, mais cette fois-ci elle ne chanta pas. Elle serra les mains sur le volant et accéléra comme si elle souhaitait soudain atteindre notre destination le plus vite possible.

Je poussai un soupir, appuyai la tête contre le siège et fermai les yeux en espérant que le vent serait en mesure de chasser mes soucis aussi facilement qu’il emmêlait mes cheveux.

Une heure plus tard, Bria traversa un pont, bifurqua et, abandonnant la route, franchit un portail en fer forgé au centre d’un mur de pierres blanches de trois mètres de haut. Une plaque dorée fixée à l’un des montants indiquait « The Blue Sands, fondé en 1899 ».

Nous remontâmes une longue allée de pavés ronds blancs tout en lacets sur plus d’un kilomètre. Sur la gauche, un luxurieux terrain de golf à dix-huit trous se déployait comme un tapis d’émeraude, tandis que sur la droite, le front de mer miroitait comme des diamants de bronze. Des bosquets de pêchers, de pacaniers et de palmiers nains interrompaient la monotonie de la ligne plate de l’horizon, et l’air lourd et humide ondoyait en vagues qui rappelaient la respiration tranquille de l’océan.

L’hôtel Blue Sands était situé entre le terrain de golf et la plage. La structure se dressait sur trente étages dans l’air salé marin, sa façade de pierre blanche était assortie au mur extérieur et aux pavés ronds sur lesquels nous venions de rouler. Des balcons en fer forgé s’enroulaient autour des divers étages, évoquant des cordes de lierre en métal et le toit qui complétait le magnifique panorama marin était en ardoise rouge.

Je me concentrai, invoquai ma magie et écoutai les pierres de l’hôtel. Des murmures cuits par le soleil, gorgés de sable et imbibés d’alcool remplirent mon esprit, correspondant aux pensées et aux actions des milliers de personnes qui avaient séjourné ici au fil du temps. C’était un lieu où les gens venaient se dorer au soleil et respirer l’air marin, un flacon d’huile solaire dans une main et un mojito fraîchement préparé dans l’autre. Les sons détendus et enjoués rappelaient la satisfaction béate logée dans les briques du Pork Pit.

Bria gara l’Aston Martin au bout d’une longue file de véhicules attendant d’être emmenés dans le garage par les voituriers affairés et nous sortîmes de la décapotable. Je repoussai mes lunettes sur le sommet de ma tête et la luminosité éclatante du soleil m’éblouit presque. Je regardai tout et tout le monde qui se trouvait autour de nous. Les hommes en polos de marque portant de lourds sacs remplis de clubs de golf, sautant sur les voiturettes qui allaient les transporter jusqu’au « retour », c’est-à-dire les neuf derniers trous du parcours de leur partie. Leurs épouses et leurs petites amies, qui semblaient au bord de l’inanition, étaient toutes bronzées, sveltes et toniques. Les voituriers et les portiers dans leurs vestes et pantalons de lin blanc se pressaient pour satisfaire tout le monde et s’assurer leurs pourboires de la journée.

— On va loger ici ? demandai-je. C’est un peu plus en vue que ce que j’avais en tête.

J’étais en vacances, certes, mais cela ne voulait pas dire que je pouvais totalement baisser ma garde. J’avais tué plein de gens à Ashland et ailleurs et je n’aurais pas été surprise qu’un certain nombre de mes ennemis essaient de me traquer jusqu’ici. Le Blue Sands n’était pas précisément un endroit discret.

Bria haussa les épaules.

— Ben, c’était mon idée de venir ici pour le week-end et Finn m’a demandé de lui recommander des hôtels vu que j’ai grandi sur l’île. C’est le plus bel hôtel de Blue Marsh. Tu sais comment il est.

Finnegan Lane adorait le luxe et les belles choses. En fait, le verbe adorer n’était pas assez fort pour caractériser la dévotion qu’il apportait à son propre confort et au luxe – l’adjectif obsédé conviendrait mieux. Mon frère d’adoption devait toujours avoir le nec plus ultra, que ce soit la dernière Aston Martin, un grand cru, un repas gastronomique extravagant et scandaleusement cher ou l’élégant nouveau costume qui lui allait tellement bien.

— L’hôtel est réputé pour son Spa, un des meilleurs de la côte Est, continua Bria. Dès que je l’ai dit à Finn, il a réservé.

— Bien entendu, marmonnai-je.

L’attrait de Finn pour les belles et bonnes choses incluait de se faire plaisir et de se faire du bien aussi souvent que possible et il était suffisamment à l’aise avec sa virilité pour tout apprécier, des manucures aux massages de tout le corps, en passant par des soins du visage aux algues. Je me disais parfois que Finn était plus fille que moi.

Un voiturier s’approcha, prit les clés de la décapotable que lui tendait Bria et ouvrit le coffre pour un portier qui entreprit de mettre nos bagages sur un grand chariot en laiton. L’homme ahana légèrement en sortant ma valise et elle tomba sur le chariot en faisant un cling-cling-cling bien audible comme si elle était remplie de petites pièces de monnaie. Ses sourcils se rapprochèrent et il me regarda, se demandant manifestement ce que je pouvais bien avoir mis dedans pour qu’elle soit aussi lourde.

— Mes clubs de golf porte-bonheur, m’exclamai-je d’un ton enjoué. Les deux jeux. J’aime être préparée.

Je n’avais jamais joué au golf de ma vie et je n’avais nullement l’intention de m’y mettre au cours du week-end. Je n’étais toutefois pas opposée à l’idée d’utiliser l’un des clubs pour régler son compte à quelqu’un si la situation l’exigeait.

Le portier haussa les épaules et se pencha pour prendre le sac suivant. Derrière son dos, Bria baissa ses lunettes de soleil et étrécit les yeux en me regardant d’un air soupçonneux, mais je me contentai de lui décocher un sourire serein. Si ma sœur s’imaginait que j’allais laisser chez moi mes couteaux en argylithe et les autres outils de mon métier sanglant et violent, simplement parce que nous allions à la plage quelques jours, elle me connaissait bien mal.

L’idée me déprima plus qu’elle n’aurait dû.

Finn avait réservé notre suite au nom de Bria pour cette première nuit et elle s’occupa donc de nous enregistrer à la réception pendant que je surveillais nos bagages. Enfin, vingt minutes plus tard, le portier grogna une nouvelle fois en hissant ma valise sur le lit. Bria lui donna un pourboire et il se retira en prenant le chariot avant de refermer la porte derrière lui.

L’hôtel n’aurait peut-être pas été mon choix de prédilection, mais je devais malgré tout reconnaître que Finn avait réservé pour nous une suite assez impressionnante. Trois chambres somptueuses toutes dotées de lits immenses, de montagnes de coussins et d’oreillers et de télévisions à écran plat, tandis que les salles de bains attenantes étaient équipées de grandes baignoires en porcelaine, qui reposaient sur de véritables pieds dorés, et de paniers en osier blancs qui débordaient de savons coûteux et de lotions parfumées. Les chambres donnaient toutes sur une immense salle de séjour centrale aménagée dans des tons de blanc, noir, et gris, ainsi qu’une cuisine parfaitement aménagée et un bar qui comptait presque autant de différents alcools que Northern Aggression, un club que nous fréquentions à Ashland. Deux portes-fenêtres donnaient sur un patio agrémenté de meubles de jardin et avec vue sur l’océan. Le lendemain, quand les garçons arriveraient, Owen et moi partagerions une suite similaire tandis que Bria et Finn resteraient dans celle-ci.

— Bon, et maintenant ? demandai-je en observant Bria feuilleter les différents menus du service de chambre et du Spa qui avaient été disposés sur le comptoir de la cuisine.

— Comment ça, « et maintenant » ? Maintenant, on sort explorer. Visiter le coin, acheter des souvenirs, des trucs comme ça, tu sais, avant de retrouver Callie plus tard ce soir. Tu es déjà partie en vacances, Gin, non ? demanda Bria en me dévisageant.

Je me dandinai.

— Bien sûr. Je suis allée à Key West l’automne dernier.

Je ne précisai pas que j’y avais passé l’essentiel du temps à lire, boire, et à ruminer un certain nombre de sujets, y compris le meurtre de Fletcher et mon étrange relation avec Donovan Caine, un flic avec lequel j’avais eu une relation avant qu’il me plaque et quitte Ashland pour de bon.

— Alors ? dit-elle en saisissant son sac qu’elle avait jeté sur le canapé quand nous étions entrées dans la suite. Tu es prête ?

— Et comment.

Bria ne sembla pas remarquer le sarcasme dans ma voix et je me tournai vers la porte pour qu’elle ne voie pas mon sourire forcé disparaître. Nous venions d’arriver, mais je pouvais déjà dire que ce week-end allait être très, très long.

Prenez garde touristes et résidents. Gin Blanco rôde.

Un voiturier nous amena la voiture et nous partîmes. L’hôtel était à proximité de l’un des longs ponts étroits qui reliaient au monde extérieur l’île et la petite ville de Blue Marsh. Au lieu de le traverser, toutefois, Bria tourna à gauche et se dirigea vers l’intérieur des terres.

Plus nous nous éloignions, plus le paysage changeait, les plages immaculées de sable fin laissant la place à des marécages denses, étranglés de cyprès gris et envahis par d’épaisses boules de mousse espagnole et des massettes vert néon plus hautes que moi. Mais quelle que fût la flore qui entourait les marais troubles, les eaux immobiles et peu profondes reflétaient le bleu étincelant du ciel, si bien qu’on aurait cru que la surface du marécage était aussi lumineuse et limpide que l’azur. D’où le nom de Blue Marsh, supposai-je.

Mais les marécages étaient loin d’être désertés. On apercevait des dizaines de splendides demeures à travers les arbres tordus et noueux, cramponnées aux hauteurs, ainsi que plusieurs centres commerciaux à thèmes, des cafés, et des restaurants haut de gamme. Blue Marsh semblait être une espèce de ville-champignon du Sud.

— Ça me rappelle Northtown, fis-je remarquer en regardant quelque chose qui faisait penser à une bûche gris-vert avec des yeux dériver sur un étang, troublant le reflet parfait du ciel. Les alligators en plus.

Northtown était la partie riche, chère et prétentieuse d’Ashland où les notables de la ville – que ce soit au plan de la magie, de leur rang social, financier ou autre – vivaient sur leurs domaines impeccablement entretenus. Northtown était rempli d’immenses propriétés similaires à celles que je contemplais actuellement ainsi que d’individus hautains et faux-jetons qui vous donnaient du « mon chou » quand ils se trouvaient en face de vous et vous plantaient leurs fourchettes à dessert dans le dos à la seconde où ils en avaient l’occasion. Je n’avais pas le moindre doute que les personnes qui vivaient ici dans ces splendides demeures étaient tout aussi dangereuses. La géographie changeait peut-être d’un endroit à un autre, mais les émotions et la convoitise humaines rarement.

Bria hocha la tête.

— Blue Marsh est surtout une station balnéaire désormais. Les promoteurs achètent tous les terrains, ils assèchent les marécages du mieux qu’ils le peuvent et évincent les gens des classes moyenne et modeste en rendant l’endroit trop cher pour qu’ils puissent continuer à y vivre, alors qu’ils travaillent dans tous les restaurants et les hôtels de l’île. C’est terrible, vraiment. Chaque fois que je parle à Callie, elle me raconte à quel point la situation a empiré depuis mon départ.

— Ah, le progrès, fis-je d’un ton moqueur tandis que nous poursuivions notre chemin.

Bria gara la voiture dans un parking du centre et nous passâmes les deux heures suivantes à explorer la petite ville côtière. Il faisait beaucoup plus chaud ici que dans les montagnes fraîches d’Ashland et l’humidité oppressante rendait l’atmosphère lourde malgré la brise constante qui soufflait de l’océan. Le lieu regorgeait de boutiques, de restaurants et d’hôtels, et tous les bâtiments faisaient face à la mer pour mieux profiter de la vue enchanteresse et de la bande de plage qui s’étendait plus bas.

Nous flânâmes le long de la promenade pavée qui longeait les boutiques et les cafés, nous arrêtant devant les différentes vitrines et écoutant les musiciens de rue qui essayaient d’impressionner les passants et de collecter des pourboires en jouant leurs morceaux de jazz endiablés. Au loin, des bateaux aux ponts vitrés longeaient le front de mer pour faire découvrir aux touristes les plus beaux coins des environs.

Faire les magasins n’était pas exactement ma tasse de thé, mais cette activité semblait ravir Bria, alors je l’accompagnai bon an mal an, m’extasiant quand elle me montrait quelque chose qui lui plaisait. Je la laissai même m’acheter un tee-shirt kitsch qui disait « Je suis une poire » au-dessus du dessin du fruit.

— Bon, dis-je en sortant du magasin. Finn va sûrement bien rigoler en voyant le tee-shirt.

Bria ricana.

— Je sais.

Elle acheta plusieurs autres souvenirs, y compris un énorme tee-shirt pour Xavier, le géant qui était son partenaire de la police d’Ashland et un autre beaucoup plus petit pour Roslyn Phillips, sa dulcinée. Puis elle s’arrêta à un stand de fleurs et choisit deux bouquets de myosotis bleu et blanc.

— C’est pour qui ? Callie ?

Son sourire s’estompa.

— Non, pas Callie. Tu verras.

Nous quittâmes le quartier du centre et déambulâmes dans plusieurs des jardins historiques de l’île, passant devant d’autres boutiques, restaurants et musées sur le chemin. Nous finîmes par laisser les sites touristiques derrière nous et arrivâmes devant une grille en fer forgé qui enveloppait un petit cimetière. Des magnolias, des cyprès et des palmiers nains avaient été plantés tout autour et leurs branches épaisses se tendaient en arc-de-cercle au-dessus des tombes, créant une canopée qui masquait le soleil flamboyant et voilait tout d’ombres douces et paisibles. L’air était étouffé et lourd à l’intérieur du cimetière et même le bourdonnement des libellules semblait assourdi et lointain.

Bria ouvrit la grille dans un grincement métallique qui lui tira une grimace, et elle pénétra dans le sanctuaire. Je la suivis. Ma sœur avançait lentement, les yeux fixés droit devant elle. Tout autour de moi, les sépultures en granit susurraient des notes basses et mélancoliques, faisant écho à tous les sanglots déchirants et aux larmes silencieuses dont ces pierres avaient été témoins. J’entendais les mêmes sons creux et vides chaque fois que je me rendais au cimetière de Blue Ridge où Fletcher et les autres membres de la famille Neige étaient enterrés.

Bria s’arrêta finalement devant un simple jalon qui enjambait deux tombes. COOLIDGE était gravé en lettres élégantes au faîte de la pierre grise, la graphie choisie était déliée et un petit cœur avait été également ciselé entre les deux noms inscrits dessous. HARRY COOLIDGE. BIEN-AIMÉ ÉPOUX ET PÈRE. HENRIETTA COOLIDGE. BIEN-AIMÉE ÉPOUSE ET MÈRE.

Le jalon donnait les dates de leurs décès qui étaient relativement récents. Bria ne parlait pas beaucoup de ses parents adoptifs, mais je savais que son père, Harry, avait été inspecteur de police et l’avait inspirée pour suivre la même voie. Il était mort d’une crise cardiaque et sa mère, Henrietta, avait été renversée et tuée par un chauffard ivre un an plus tard. Ils avaient été des êtres de valeur et avaient aimé Bria autant que je l’aimais.

Bria s’agenouilla et retira quelques feuilles fanées et sèches tombées sur le gazon uni avant de disposer les myosotis sur les deux tombes. Des fleurs blanches pour sa mère, bleues pour son père – les couleurs contrastaient joliment avec la verdure exubérante. Elle arrangea les tiges et les pétales pendant quelques instants jusqu’à ce qu’elle soit satisfaite du résultat, tandis que je me tenais immobile et silencieuse derrière elle. C’étaient ses parents, son chagrin, et je ne voulais pas la déranger.

Au bout d’un moment, ma petite sœur essuya les larmes qui mouillaient ses joues et se releva. Elle se tourna vers moi, ses yeux bleus remplis de souvenirs, d’amour et de peine.

— J’ai pensé que tu voudrais peut-être voir leurs tombes, expliqua Bria à mi-voix. Et puis Callie travaille et je ne voulais pas venir ici toute seule.

Je me contentai de hocher la tête, ne sachant pas très bien ce que je devrais dire à Bria, ne sachant pas ce que je pouvais dire en guise de réconfort. La lame tranchante du chagrin s’émoussait peut-être au fil du temps, mais elle ne disparaissait jamais totalement. La pointe cruelle restait plantée dans votre cœur, attendant de fouiller la plaie sans prévenir et de vous rappeler tout et tous les êtres que vous aviez perdus. Je le savais mieux que quiconque.

Bria avait fait ce qu’elle avait eu besoin de faire et se dirigea donc vers la grille d’un pas lent et accablé. Je restai en arrière par discrétion et attendis qu’elle ne puisse plus m’entendre avant de baisser les yeux sur les deux tombes.

— Merci de vous être occupés d’elle, dis-je doucement. D’avoir pris soin d’elle et de l’avoir protégée et aimée quand elle en avait le plus besoin.

Je savais que c’était absurde, mais je prononçai quand même les mots. Je ne savais pas si Harry et Henrietta Coolidge pouvaient m’entendre où ils se trouvaient, mais ils méritaient mes remerciements, même si j’étais la seule personne qui saurait jamais que je l’avais fait.

— Gin ? m’appela Bria doucement.

Je me retournai et me dirigeai vers le portail, laissant les ombres silencieuses derrière moi.

3

Nous retournâmes à la voiture en silence et Bria nous ramena vers la pointe de l’île. J’avais pensé que nous irions directement à l’hôtel, mais elle me surprit en virant sur une aire sablonneuse face à l’océan, à environ un kilomètre du Blue Sands.

L’aire non bitumée avait été aménagée devant un restaurant constitué de planches battues par les vents. Le bois avait peut-être été d’un bleu doux à une époque, mais les intempéries l’avaient fouetté d’une telle quantité de sable au fil des ans que le bâtiment était désormais d’un gris pâle et délavé. À l’extérieur de la structure vétuste, plusieurs tables de pique-nique en fibre de verre d’un bleu électrique vif piquaient le sable de leurs notes gaies tandis qu’un panneau en néon de la même couleur brillait au-dessus de la porte moustiquaire. Les lettres s’éclairaient une par une pour former le nom du restaurant : The Sea Breeze, puis un tube s’allumait tout autour d’elles et dessinait une coquille de palourde.

Je contemplai la coquille. Le panneau me rappelait la rune avec le cœur percé d’une flèche qui brillait sur la façade du Northern Aggression, la boîte de nuit de mon amie Roslyn à Ashland.

— C’est un élémental, le propriétaire de cet endroit ? demandai-je. Parce que si ce n’est pas une rune, je veux bien me faire nonne. Cette palourde. C’est un symbole pour un trésor caché.

Nains, vampires, géants. La plupart des créatures qui détenaient un pouvoir magique choisissaient de s’identifier, elles, leur pouvoir, leurs liens professionnels, leurs alliances familiales même, par une rune. Les humains utilisaient eux aussi des runes, mais la pratique semblait surtout répandue parmi les élémentaux.

Pour la première fois depuis que nous avions quitté le cimetière, un sourire éclaira le visage de Bria.

— Non, elle n’est pas une élémentale, mais Callie est la propriétaire. La palourde est un clin d’œil, une manière de dire que le restaurant est un trésor caché attendant juste d’être découvert comme une perle à l’intérieur d’une huître, même si tout le monde à Blue Marsh sait déjà que la cuisine y est vraiment excellente. Allez, entrons, je lui ai dit que je viendrais dîner ce soir et je salive d’avance en pensant à ses croquettes de maïs. Elles sont fabuleuses.

Ma sœur descendit de voiture et je la suivis. Il était plus de dix-huit heures maintenant et c’était l’heure d’affluence. Plein de gens devaient être du même avis que Bria à propos de la cuisine parce que le parking sablonneux était rempli de véhicules. Je pouvais voir une dizaine de personnes en train de manger autour des tables de pique-nique, et par les fenêtres en forme de hublots, j’en voyais encore plus massées à l’intérieur. Les serveuses allaient et venaient depuis le restaurant et passaient à travers les rangées de tables, avant de rentrer de nouveau, chacune chargée d’assiettes blanches remplies de crevettes aussi grosses que la paume de ma main et de langoustes aussi longues que mon bras.

J’adorais faire la cuisine, mais les produits de la mer n’étaient pas vraiment mon truc. Je supposais que c’était parce que les crevettes et autres crustacés me rappelaient trop les écrevisses que j’attrapais enfant dans les cours d’eau dans les bois qui entouraient la maison de Fletcher. Ces petites saloperies visqueuses étaient dotées de méchantes pinces acérées et elles m’avaient fait saigner les doigts plus d’une fois au fil des ans. Frites ou pas, je n’avais aucune envie d’en avaler une.

Bria se faufila à travers la foule de gens avant d’ouvrir la porte moustiquaire et de rentrer dans le restaurant. Je la suivis et restai un instant dans l’embrasure, balayant des yeux la scène.

Le Sea Breeze résumait bien ce que son nom laissait présager – un petit restaurant au bord de la mer avec le décor insulaire qui s’imposait. Des oursins plats, des étoiles de mer, et des oursins hérissés de pointes, conservés et exposés à l’intérieur de vitrines suspendues aux murs avec d’épais filets de pêcheurs, des harpons, et même quelques rames fendues. Un comptoir en bois avec une rampe en laiton chromé courait le long d’un mur, mais ce qui attira mon œil fut le long bateau effilé placé sur le comptoir, la coque logée dans une fente dans le bois donnant l’illusion qu’elle dansait sur l’océan. Le reste de l’embarcation formait un bar où les gens pouvaient s’asseoir, manger, et boire. Astucieux. Cela se mariait bien avec le reste de l’intérieur patiné et faisait penser à un décor directement tiré du roman Le Vieil Homme et la Mer qui se trouvait être le dernier livre que je lisais pour un cours de littérature que j’avais l’intention de suivre cet été à l’université d’Ashland.

L’intérieur du restaurant était tout aussi animé que l’extérieur et nous dûmes attendre plusieurs minutes avant que deux sièges se libèrent au bout du bar. Le barman vint vers nous, prit notre commande de plats, puis nous prépara deux cocktails – un mojito pour Bria et un gin-tonic avec une rondelle de citron vert pour moi.

Bria reposa son menu et regarda le barman.

— Dites à Callie que Bria est enfin arrivée et qu’elle peut venir lui dire bonjour quand elle a une minute, d’accord ?

Il fit un signe d’assentiment et poussa des portes battantes avant de disparaître à l’arrière du restaurant. Bria fit tourner son tabouret afin de pouvoir regarder tous les clients savourer leurs plats. Un sourire relevait ses lèvres et les souvenirs embrumaient ses yeux bleus. Il était clair qu’elle adorait le restaurant et se sentait chez elle ici.

Je ne jalousais pas le pèlerinage de Bria au temple des souvenirs, mais je ne pouvais m’empêcher de me sentir un peu blessée. Ma sœur n’avait jamais eu l’air aussi heureux et détendu au Pork Pit – pas une seule fois.

— Callie et moi avons grandi ensemble à Blue Marsh. Nous étions inséparables, expliqua Bria. Cela fait trois générations maintenant que sa famille est propriétaire de ce restaurant. Petite fille, j’ai probablement passé davantage de temps ici et à jouer sur la plage devant que chez moi. Je crois que je t’ai parlé d’elle une fois en te disant à quel point tu me faisais penser à elle.

Bria n’avait quasiment pas cessé de parler de Callie Reyes depuis quelques jours, en fait depuis que nous avions pris la décision de venir ici en vacances. D’après tout ce que Bria m’avait dit, je savais que Callie était plus que son amie, qu’elle était une sœur pour elle – la sœur que je n’étais pas.

C’était avec Callie que Bria avait grandi, s’était amusée, avait piqué des fous rires et cancané. C’était Callie qui avait réconforté Bria quand elle avait pleuré la mort de ses parents. C’était Callie qui s’était occupée des détails de l’enterrement et avait été aux côtés de Bria ensuite. C’était Callie qui avait toujours été présente, pas moi.

Je respectais le rôle qu’avait joué la jeune femme dans la vie de ma sœur, étais heureuse qu’elle ait toujours répondu présente pour Bria, mais une partie de moi ne pouvait s’empêcher de ressentir aussi de la jalousie à l’égard de l’amie de ma sœur. Je ne pouvais pas le dire à Bria si je ne voulais pas envenimer davantage notre relation – surtout alors que je me trouvais dans le restaurant de l’autre femme, dans son coin de paradis à elle en somme.

— Bien sûr que je m’en souviens, dis-je d’une voix un peu plus froide que je ne l’aurais voulu. Tu m’as raconté que tu avais vécu à Savannah avant que tes parents adoptifs déménagent pour Blue Marsh quand tu avais dix ans. Je me rappelle tout ce que tu me dis à propos de ta vie dans cette région.

Bria me toisa, décelant l’hostilité de mon ton, mais avant de pouvoir le relever, une serveuse arriva avec notre nourriture – une assiette fumante de crevettes scampi et un panier de croquettes de maïs pour Bria et un sandwich au poulet à la jamaïcaine avec de fines frites de patates douces croquantes pour moi.

— C’est la maison qui régale, inspecteur, dit une voix féminine douce. Ou peut-être que je devrais vous faire faire la plonge pour payer votre dîner.

Le regard de Bria s’éclaira au son de la voix et elle pivota sur son tabouret.

— Callie ! Je suis tellement contente de te voir !

Pas une simple serveuse, alors. Bria sauta de son siège et les deux amies s’étreignirent longuement. Callie recula pour mieux voir Bria et je pus contempler la meilleure amie de ma sœur pour la première fois.

Callie Reyes était une femme menue aux formes harmonieuses qui projetait à la fois force et sensualité. Ses cheveux, d’un châtain tellement foncé que la lumière dans le restaurant donnait l’impression qu’ils étaient presque noirs, étaient retenus en une élégante tresse française. Elle avait une peau et un teint joliment mordorés et ses yeux gris-vert étincelaient de chaleur, d’assurance, et d’intelligence. Elle était très belle dans sa tenue pourtant toute simple : tee-shirt blanc et pantalon cargo kaki portés sous un long tablier de travail bleu. Je remarquai l’usure du coton. Il aurait pu être le jumeau de celui que je portais toujours au Pork Pit, jusqu’aux taches de gras qui en couvraient le devant.

Bria jaugea son amie d’un œil critique, puis soupira et secoua la tête.

— Tu es toujours aussi belle.

Callie sourit et croisa les bras sur sa poitrine.

— Tu peux parler, blondie. Je me souviens comment tu rendais tous les garçons fous au lycée, puis à l’université.

Les deux amies se mirent à parler, leurs mots se mêlant et se chevauchant tandis qu’elles discutaient de tous les garçons avec lesquels elles étaient sorties et de toutes les autres personnes qu’elles connaissaient à Blue Marsh et au-delà. Il ne me fallut qu’une seconde pour constater la profondeur de leur attachement, à quel point elles étaient proches. Bordel, elles finissaient même les phrases de l’autre.

— Tu te souviens la fois que les jumeaux Loudon… commença Callie.

— … nous ont demandé de les accompagner au bal de fin d’année en terminale ? ajouta Bria. Évidemment ! La sortie à deux couples la plus fabuleuse de ma vie, même s’ils portaient des smokings bleu ciel absolument hideux.

Elles se regardèrent, sourirent et éclatèrent de rire.

Je ne bougeai pas de mon tabouret, sentant bien que j’étais de trop et que je n’avais rien à faire ici.

— Attends une minute. Attends une minute. J’oubliai presque. Montre-moi ce caillou sur ton annulaire, s’exclama Bria en saisissant la main de Callie et en la mettant à la lumière. Il est énorme !

Callie éclata de rire et agita les doigts, faisant étinceler le diamant à sa main gauche qui était loin d’être petit.

— Je t’ai dit que je n’ai pas chômé depuis que tu es partie. Tu es la première personne que j’ai appelée après nos fiançailles la semaine dernière.

— Tu sais combien tes mots me touchent. Je suis absolument ravie pour toi, fit Bria en serrant la main de son amie.

— Merci. Je n’ai jamais été aussi heureuse.

Callie remarqua enfin que je les observais et son regard passa de moi à Bria, puis de nouveau à moi.

— Hé, qui est ton amie ?

Amie ? Bria et Callie parlaient tout le temps au téléphone, d’après ce que me disait ma sœur. Bria lui avait forcément parlé de moi – n’est-ce pas ?

Bria hésita. Elle se rassit sur son tabouret pour s’accorder quelques secondes de plus avant de répondre et je pouvais presque voir tourner les rouages dans sa tête pendant qu’elle décidait quoi dire exactement à mon propos.

— C’est Gin, ma… sœur.

Callie fronça les sourcils.

— Mais je croyais que tu avais perdu tous les membres de ta famille. Tes parents adoptifs et ta famille de naissance.

Bria lui décocha un sourire crispé.

— Je le croyais aussi, jusqu’à il y a quelques mois. La situation a… changé depuis.

Bon, je supposais que c’était une manière de décrire les choses. Je dévisageai Bria, mais elle évitait de me regarder.

Le silence s’éternisa, seulement comblé par le brouhaha des conversations des autres convives et du bruit des couverts. Quand il devint clair que Bria n’allait pas fournir d’autres explications me concernant, Callie s’éclaircit la gorge et tendit la main.

— Je vous en prie, pardonnez-moi d’avoir été impolie et de ne pas m’être présentée. Callie Reyes.

— Gin Blanco.

Je lui serrai la main. Elle avait une poigne ferme et la chaleur de la cuisine s’était communiquée à ses doigts.

— Gin ? répéta-t-elle d’un ton interrogateur.

Je levai mon gin-tonic et secouai légèrement le verre, faisant s’entrechoquer les glaçons et remuer la rondelle de citron vert

— Gin. Comme l’alcool.

— Je vois. Eh bien, qu’est-ce que vous faites, Gin ? Est-ce que vous êtes flic comme Bria ?

Bria faillit s’étouffer sur la croquette de maïs qu’elle venait de mettre dans sa bouche. Elle émit quelques bruits étranglés avant de parvenir à avaler. Apparemment mes activités nocturnes étaient encore autre chose dont Bria n’avait pas parlé à sa meilleure amie.

Callie prit un air inquiet.

— Ça va ? Tu veux un peu d’eau ?

— Non, ça va, haleta Bria en prenant une gorgée de son mojito. Tout va bien.

Elle serra les lèvres et se redressa bien droit sur son tabouret, les épaules raides, prenant bien soin de ne pas me regarder alors que je me trouvais juste à côté d’elle.

Je me rendis compte pour la première fois que j’embarrassais ma sœur – qu’elle avait même honte de moi. Enfin, pas de moi exactement, mais du fait que j’étais l’Araignée. Une tueuse à gages. Que j’avais éliminé autant de gens qu’elle en avait arrêté en tant que flic. Certes, je continuais à tuer, mais généralement pour protéger mes amis, ma famille ou moi-même. Je ne trucidais plus pour de l’argent. Non, désormais, les seuls contrats que j’acceptais de temps à autre visaient à aider des gens de valeur, honnêtes, confrontés à des problèmes que personne d’autre ne pouvait résoudre. Avec la mort de Mab, je pensais que Bria et moi avions finalement laissé mon passé sanglant derrière nous.

Apparemment pas.

— En fait, je tiens un restaurant, exactement comme vous, fis-je, répondant enfin à la question de Callie. Le Pork Pit, qui sert la meilleure viande à la sauce barbecue d’Ashland.

Callie m’adressa un grand sourire.

— Ce n’est pas de la viande au barbecue, mais j’espère que vous aimerez la nourriture que je sers ici.

Mon sourire était aussi froid et crispé que le sien était chaleureux et amical.

— Oh, j’aime toujours avoir une idée de ce que fait la concurrence.

Callie savait reconnaître une insulte foireuse quand elle en entendait une et le sourire s’estompa lentement de ses lèvres. Je dus m’empêcher de faire une grimace. Je ne me laissais pas souvent dominer par mes émotions, mais je réagissais ce soir comme une garce mesquine et jalouse et j’agissais comme telle.

— Eh bien, j’espère que votre dîner vous plaira, ajouta Callie d’une voix moins assurée. Il faut que je retourne en cuisine. Vous savez comment c’est. Bria, je reviens dès que je peux faire une pause. Ne pense même pas à partir avant que nous ayons fait le point sur tout depuis ton départ – et je veux dire tout.

Callie me dévisagea encore une fois avant de se retourner, de pousser les portes battantes et de disparaître dans la cuisine. Dès qu’elle fut partie, Bria me fusilla du regard.

— Qu’est-ce qui t’a pris ? siffla-t-elle. C’est mon amie, ma meilleure amie, et tu as été impolie avec elle, Gin. Extrêmement impolie. Tu sais combien Callie compte pour moi. Je la considère comme une sœur.

Oui, la gentille sœur parfaite que je ne suis pas, pensai-je. La sœur que tu voudrais que je sois. Mais je ne prononçai pas ces mots et ne dis pas à Bria à quel point cela faisait mal de les voir ensemble, à quel point cela faisait mal de l’entendre défendre Callie comme elle ne m’avait jamais défendue.

— Désolée, marmonnai-je.

Bria me regarda durement pendant encore une seconde avant de saisir sa fourchette. Elle serra furieusement ses couverts comme si elle voulait s’en servir pour me les planter dans le corps plutôt que dans ses crevettes. Il lui fallut un moment pour arriver à suffisamment desserrer ses doigts et manger.

Je poussai un soupir en me demandant si tout le monde s’amusait autant que nous en vacances.

Tout autour de nous, les autres clients riaient, discutaient et plaisantaient tout en se régalant. Mais Bria et moi mangeâmes en silence ; seul le bruit de nos fourchettes et de nos couteaux contre les assiettes brisait le mutisme glacé entre nous.

Au moins, la nourriture était excellente et ma sœur n’avait pas exagéré en me la vantant. Le poulet à la jamaïcaine parfaitement grillé était merveilleusement épicé, à la fois piquant et savoureux, et la sauce kiwi-mangue adoucie de miel qui l’accompagnait était divine. Le petit pain au pavot était fait maison et sortait du four tandis que les frites de patates douces étaient croustillantes à l’extérieur et fondantes à l’intérieur. C’était l’un des meilleurs repas que j’aie jamais dégustés sans l’avoir cuisiné moi-même.

Callie passa nous voir aussi souvent qu’elle le put tout en se déplaçant dans tout le restaurant, servant les plats, s’arrêtant aux tables pour voir si les clients avaient besoin de quelque chose, et prenant des nouvelles des amis et de la famille de ses habitués. La jeune femme était non seulement belle et excellente cuisinière, elle avait le sens du relationnel et du commerce. Je voyais pourquoi le Sea Breeze était un tel succès. Un trésor caché, en effet.

J’étais non seulement jalouse de la relation de Callie et de Bria, je lui enviais aussi les liens cordiaux qu’elle entretenait avec ses clients. Si j’essayais de l’imiter au Pork Pit, je me retrouverais à défendre ma vie face à je ne sais quel malfrat résolu à me régler mon compte – après qu’il ait dégusté l’un de mes sandwichs au barbecue bien entendu. Ce serait stupide de mourir l’estomac vide.

Les dîneurs finirent par partir et les tables de pique-nique à l’extérieur furent désertées pour un autre soir. Quelques personnes seulement restaient à l’intérieur du restaurant, s’attardant sur leurs plats. Bria avait commandé une part de tarte au citron vert tandis que j’avais opté pour le pudding à l’ananas qui était aussi bon que tout le reste. Je pris une autre bouchée du dessert, savourant la saveur un peu acide mais sucrée de l’ananas se mélangeant à la garniture crémeuse et à la pâte sablée. Oui, j’étais vraiment jalouse maintenant.

— Waouh ! s’exclama Callie en se laissant tomber sur le tabouret de l’autre côté de Bria. J’oublie toujours à quel point le rythme devient effréné au printemps. Bientôt les touristes vont commencer à arriver et le restaurant ne va pas désemplir de la journée. C’est beaucoup de travail, mais ça me manquerait.

Elle se tourna et contempla la salle, ses yeux s’arrêtant sur le mobilier comme si elle voulait le graver dans sa mémoire, comme s’il n’allait pas être là encore très longtemps.

— Pourquoi ? demanda Bria, percevant la mélancolie de son amie. Je sais combien tu aimes faire tourner le restaurant. Tu ne penses pas le vendre quand même ?

Les yeux de Callie s’assombrirent.

— Un truc comme ça, on peut dire.

Bria s’apprêtait à lui poser une autre question, mais n’en eut pas le temps. La porte moustiquaire s’ouvrit avec fracas et deux hommes entrèrent dans le restaurant. Pendant un instant, on se serait cru au Pork Pit – tout le monde s’immobilisa. Les clients qui restaient, les deux serveuses encore présentes, le barman, et même Callie. Ils interrompirent tous ce qu’ils faisaient pour dévisager les deux nouveaux venus et l’ambiance changea immédiatement, une tension nerveuse remplaçant l’atmosphère bon enfant.

L’un des deux individus était un géant de plus de deux mètres. Sa peau, ses cheveux, et ses yeux étaient de la couleur du café noir et la chemise et le pantalon larges en lin blanc qu’il portait le faisaient paraître encore plus grand. L’autre était un humain beaucoup moins imposant vêtu d’une chemise rouge imprimée d’un motif de perroquets verts, d’un pantalon cargo caca d’oie et de tongs en plastique rouge. Ses cheveux blond cendré, son teint cuit par le soleil et le petit anneau en or qui brillait à son oreille le faisaient ressembler à un pirate de pacotille.

Je n’étais peut-être plus à Ashland, mais je reconnus leur genre – des gros bras à la petite semaine que quelqu’un avait envoyés s’occuper d’un problème particulier. À la manière dont les traits de Callie se durcirent à leur vue, je voulais bien parier qu’elle était le problème en question – et que la soirée était sur le point de tourner au vinaigre.

4

Callie descendit de son tabouret, se redressa et se dirigea d’un pas décidé vers les deux hommes. Le plus petit, le pirate, ouvrit la bouche, mais elle leva la main, le coupant.

— Je vous ai déjà dit que vous n’étiez pas les bienvenus ici, Pete – et que je n’avais nullement l’intention de vendre et de me retrouver sous la coupe de votre patron comme tout le monde sur l’île.

Sa voix était aussi dure et froide que la mienne l’avait été plus tôt.

— Il se trouve que certains d’entre nous aiment Blue Marsh exactement comme elle est et ne souhaitent pas que l’île change, reprit-elle.

Pete le pirate lui sourit et je remarquai qu’un petit diamant avait été serti au milieu de l’une de ses dents.

— Oh non, mademoiselle Reyes, je déteste vraiment entendre ça. Surtout qu’une somme très généreuse vous a été offerte pour votre restaurant. N’est-ce pas, Trent ?

Le géant, Trent, opina. Ses bras énormes pendaient le long de son corps et il ployait lentement ses doigts démesurés comme s’il les assouplissait en prévision d’une bagarre.

— Vous devriez vendre maintenant tant que l’offre tient toujours, continua Pete d’un ton faussement amical. Avant que votre propriété soit dévaluée. La saison des ouragans va bientôt revenir. Sans parler de tous les autres accidents qui pourraient se produire entre-temps. De l’huile qui prend feu dans la cuisine, un court-circuit, du vandalisme. Il ne faudrait pas grand-chose pour rayer cet endroit de la carte, si vous voyez ce que je veux dire.

Waouh. Je crois que tous ceux qui avaient un jour vu un nanar mettant en scène des mafieux savaient exactement ce qu’il voulait dire. Si ce n’étaient pas des menaces convenues et à peine voilées, je n’y connaissais rien en menaces. Apparemment, les malfrats de Blue Marsh n’étaient pas plus créatifs que ceux d’Ashland.

Bria descendit de son tabouret. Son radar danger émettait le même signal sonore que le mien et elle se posta à côté de Callie. Je me levai également, mais restai au bar. J’étais venue à Blue Marsh pour m’éloigner pour le week-end de ce style de confrontations – pas pour me faire tout un nouveau groupe d’ennemis. Et puis, c’était la ville de Bria, pas la mienne. Elle connaissait la configuration des lieux et les joueurs mieux que moi. Je la laisserais mener le jeu – pour le moment.

Pete lorgna Bria et moi derrière elle avant de reporter son attention sur Callie.

— Qui sont vos amies ? Les autres « drôles de dames »1 ? railla-t-il.

— Seulement si je suis Farrah Fawcett, répliqua Bria d’une voix suave. Pete Procter, ça faisait longtemps. Aux dernières nouvelles, vous attendiez votre procès pour de minables escroqueries d’encaissements de chèques.

Il la regarda un peu plus attentivement, scrutant vraiment ses traits. Il lui fallut un moment, mais ses yeux bleu pâle s’étrécirent comme il la reconnaissait.

— Inspecteur Coolidge. J’ai appris que vous aviez quitté Blue Marsh en quête de nouveaux horizons.

— Oui, eh bien, je suis de retour et je crois que vous devriez partir – tout de suite. Avant d’importuner mon amie plus que vous ne l’avez déjà fait.

— Ah oui ? demanda Pete, sa voix prenant un ton traînant agressif. Et qui va me virer ? Vous, inspecteur ? Je ne crois pas. Plus maintenant. La vie a changé à Blue Marsh depuis votre départ – de bien des façons.

Bria baissa la main au niveau de sa ceinture, mais ses doigts ne se refermèrent sur rien. Son insigne doré d’inspecteur aurait normalement été fixé à sa ceinture de cuir avec le holster qui abritait le pistolet. Mais nous étions en vacances et Bria avait laissé ses outils de travail à Ashland.

Pete se rendit compte qu’elle n’était pas armée et son sourire s’élargit, faisant étinceler comme une minuscule étoile sa dent avec le diamant incrusté.

— Je me suis toujours demandé ce que ça faisait de baiser une garce hautaine de votre genre. On dirait que ce soir est mon soir de chance.

— Si vous pensez seulement à la toucher, je veillerai à ce que vous ne baisiez plus jamais, grondai-je. Pas même dans vos rêves.

J’étais peut-être en vacances, j’essayais peut-être de ne pas me faire remarquer, mais personne ne menaçait ma sœur – personne.

Pete me toisa, son regard détaillant mes tennis, mon pantalon en toile et mon tee-shirt à manches longues. Il renifla dédaigneusement, décidant que je n’étais pas importante, et reporta son attention sur Bria.

Trent ne me quittait pas du regard toutefois et ses yeux foncés étaient rivés aux miens. Il avait entendu la résolution glaciale dans ma voix et pris conscience que j’étais aussi dangereuse que je le prétendais. Le géant semblait être un peu plus futé que son acolyte. J’espérais qu’il avait suffisamment de jugeote pour s’en aller et entraîner Pete avec lui. Je n’avais pas envie de m’impliquer dans le conflit, mais je le ferais si c’était nécessaire pour protéger Bria, ma personne, et même Callie. J’avais beau être jalouse, je ne voulais pas qu’il lui arrive malheur, mais c’était clairement quelque chose qui était à l’ordre du jour pour Pete et Trent.

Pete poussa Bria et Callie et s’approcha d’un pas tranquille du bar en forme de bateau et de son bastingage poli en laiton. Le barman s’était planté tout au bout du long comptoir, tout près des portes qui menaient à l’arrière du restaurant. Les deux serveuses étaient à ses côtés, les traits tendus, tous souhaitant manifestement être ailleurs. Les clients demeuraient figés sur leurs sièges, fourchettes et verres suspendus à mi-chemin de leurs bouches, osant à peine respirer, encore moins manger ce qui leur restait de nourriture avant qu’elle refroidisse.

Pete plongea la main derrière le bar et saisit une bouteille de gin, puis il se dirigea de nouveau vers Callie. Il dévissa le bouchon et avala une longue lampée du breuvage chatoyant avant de s’essuyer la bouche du dos de la main. Très classe. Il lui adressa un grand sourire avant de faire volte-face et de jeter la bouteille de toutes ses forces. Elle se fracassa contre le miroir et les étagères de verre derrière le bar, entraînant la chute et le bris de plusieurs autres bouteilles. Des vapeurs d’alcool envahirent l’air, dégageant une odeur aussi corrosive et caustique que l’essence.

Callie tressaillit et Bria posa une main sur son bras en signe de réconfort. Je me déplaçai légèrement afin de me mettre entre Callie et Trent, soupirant intérieurement toutefois. Pete et Trent étaient résolus à faire du grabuge, ce qui voulait dire que l’Araignée allait devoir reprendre du service dans une minute, deux maximum. Vacances ou pas, profil bas ou pas, je ne pouvais tout bonnement pas rester les bras ballants en regardant deux types vandaliser le restaurant de quelqu’un d’autre – surtout pas lorsque le restaurant se trouvait appartenir à la meilleure amie de ma sœur.

— Je crois qu’il est grand temps que vous compreniez à quel point nous sommes sérieux, mademoiselle Reyes, dit Pete une fois que les tintements du verre qui se cassait cessèrent enfin. Et à quel point notre patron est désireux d’acheter votre restaurant, quel que soit son état – ou votre état. Je pensais que vous aviez saisi le message il y a six semaines quand vous êtes tombée contre le bar et vous êtes cassé le bras ? Vous avez eu de la chance que ce ne soit qu’une fêlure et pas un truc plus grave – et de ne pas abîmer votre joli minois en tombant.

Callie tressaillit une nouvelle fois, mais elle ne bougea pas. Mes yeux s’étrécirent. Ils avaient donc déjà malmené Callie une fois. Pourquoi ? Qu’est-ce qui pouvait être si important avec ce restaurant ? Et qui le voulait au point de la passer à tabac pour l’obtenir ?

— Callie ? fit Bria d’un ton surpris qui indiquait clairement qu’elle ne savait rien du prétendu accident de son amie.

— Ce n’était rien, répliqua-t-elle en serrant les dents. J’ai glissé, c’est tout.

— Bien sûr, dit Pete d’un ton tranquille. Elle a glissé – avec un petit coup de main de ma part. Et elle a raison. Ce n’était qu’un petit bobo. Mais je crois que ça va être un peu plus grave maintenant, juste pour nous assurer que les souhaits de notre patron ont bien été compris.

Il retourna au bar, saisit une autre bouteille d’alcool, recula le bras pour prendre de l’élan et s’apprêta à l’envoyer cette fois-ci droit dans le visage de Callie. La jeune femme étouffa un cri et Bria attrapa son amie afin de pouvoir la pousser derrière elle.

— Hé, ho, intervins-je en me mettant devant elles deux et en levant les mains comme si j’allais capituler. On ne veut pas de problèmes.

Le geste fit hésiter Pete une seconde à peine, une seconde qui me suffit pour m’emparer d’un bol de cacahuètes posé sur le bar et le lancer sur lui. Le bol et les arachides ne causèrent bien entendu pas beaucoup de dégâts, mais ils firent quand même jurer et reculer Pete en trébuchant, ce qui me donna suffisamment de temps pour concentrer mon attention sur la vraie menace – Trent, le géant, qui tendait déjà ses pattes vers moi.

Je pivotai et lui balançai un coup de pied retourné, frappant le genou droit du géant aussi fort que je le pus. Il grogna et se plia en deux, sa jambe se tordant selon un angle peu naturel, mais resta debout. Je fis donc un pas en avant et lui assenai un violent coup de poing en pleine face. J’eus l’impression de heurter un bloc de béton et je ressentis l’impact tout le long de mon bras, jusqu’à l’épaule, mais je réussis à imprimer suffisamment de force au coup pour faire pencher encore davantage Trent, comme un voilier sur le point de chavirer. Alors qu’il tournait la tête vers moi, je saisis une chaise en bois, la soulevai et l’abattis sur son dos. Le géant perdit enfin l’équilibre. Il cogna le bord d’une table de la tempe avant de s’écrouler par terre en laissant échapper son premier réel grognement de douleur.

Bria tira Callie afin de la plaquer contre le mur et me laisser la voie libre tandis que Pete restait immobile devant le bar, ébahi.

La chaise s’était cassée sous le choc et je ramassai l’un des pieds ronds épais. Avant que Trent puisse même penser à se défendre, je rampai sur son dos et coinçai le pied de la chaise sous son cou massif. Puis je me renversai en arrière autant que possible, écrasant le bois contre sa gorge et coupant sa respiration. Le géant se mit à battre l’air de ses membres, toujours à quatre pattes, essayant de me désarçonner comme s’il était un cheval sauvage sur lequel je serais juchée, mais j’enfonçai mes genoux dans ses côtes, resserrai ma prise sur le pied de chaise et tins bon. Trente secondes plus tard, il s’écroulait, sans connaissance.

Je jetai le pied de chaise, me relevai et me tournai vers son petit camarade.

Pete ouvrit un peu plus la bouche quand il comprit que Trent avait déjà son compte, mais il ne perdit pas de temps pour briser contre le bar la bouteille qu’il n’avait pas lâchée. L’alcool contenu à l’intérieur se répandit partout en libérant de nouvelles vapeurs âcres tandis que le col se cassait dans sa main. Les rebords irréguliers brillaient comme des diamants tranchants.

J’avais pensé – espéré même – que Pete se ruerait vers la porte une fois son pote à terre, afin de pouvoir minimiser la violence, tout du moins essayer. Mais la colère qui étincelait dans ses yeux m’apprit qu’il n’était tout simplement pas suffisamment intelligent pour prendre cette décision.

— Espèce de garce dégénérée, gronda-t-il. Tu ne sais donc pas pour qui nous travaillons ? Pas que ce soit important maintenant, tu me diras, vu que je vais te découper en rondelles pour ce que tu as fait à Trent.

Je secouai ma manche et un couteau en argylithe glissa dans ma main gauche. L’arme était l’une des cinq que je portais toujours sur moi. Deux dans mes manches, deux dans mes boots, un plaqué contre mes reins. Étant donné que nous étions en vacances et que je portais des tennis, j’avais laissé dans ma valise à l’hôtel les deux que je glissais normalement dans mes boots. Mais les trois autres étaient calés dans leurs logements appropriés si j’ose dire, même si je savais qu’il ne m’en faudrait qu’un pour régler leur compte à des individus du même acabit que Pete Procter.

— Vous avez parlé de découper quelqu’un ? Oh mais, avec plaisir, dis-je.

C’était une chose de souhaiter ne pas faire de surenchère dans la violence, mais je n’allais certainement pas laisser une petite frappe m’attaquer avec une bouteille brisée sans me défendre. Surtout pas quand il pouvait facilement tourner son attention sur Bria si je ne lui réglais pas son compte.

Je resserrai les doigts sur le couteau et je sentis la petite rune araignée estampillée sur la garde presser contre la cicatrice de ma paume. Owen avait forgé ce jeu de couteaux pour moi et me l’avait offert à Noël. Il avait gravé ma rune, ma marque, sur chaque arme. C’étaient les meilleures lames que j’aie jamais possédées et je n’avais aucun scrupule à m’en servir pour donner une leçon à Pete.

Il écarquilla les yeux, mais ne s’avoua pas vaincu alors même qu’il venait d’assister au passage à tabac de son ami le géant. Quel enfoiré. Il se rua vers moi en brandissant la bouteille, tentant de m’atteindre. Je me contentai de faire un pas de côté, puis un autre, puis encore un autre. J’aurais pu poursuivre cette danse toute la nuit.

— Arrête un peu de fuir, gronda-t-il.

— Oh, comme tu veux, mon chou.

Quand il se précipita de nouveau vers moi, je vins à sa rencontre tout en tournoyant. Je plaquai mon dos contre sa poitrine, saisis le bras qui brandissait la bouteille et mis son propre élan à profit pour le faire habilement voltiger par-dessus mon épaule. Il percuta lourdement le plancher et la bouteille glissa de ses doigts et roula sur le sol avec un léger tintement. Il cligna les yeux et entreprit de se relever, je lui envoyai donc mon poing dans la figure, histoire d’étouffer l’initiative dans l’œuf. Mais il continua à battre l’air de ses membres en tendant désespérément les doigts de sa main droite vers la bouteille, tant et si bien que je plantai mon couteau en argylithe dans sa paume, le clouant au sol.

Pendant un instant, le silence se fit dans le restaurant – un silence absolu.

Puis il se mit à hurler et il n’arrêta pas. Je le laissai couiner pendant environ trente secondes avant de retirer le couteau d’un geste sec et de me servir de la garde pour lui donner un coup sur la tempe. Son corps s’immobilisa immédiatement et devint flasque, mais le sang continua à couler abondamment de sa main blessée. Le flux visqueux fut absorbé par le bois usé, le recouvrant d’une couche fraîche et brillante qui faisait penser à un vernis cramoisi.

Je me relevai et me rendis compte que tout le monde me dévisageait – une fois de plus. Exactement comme c’était le cas depuis des semaines au Pork Pit. Yeux écarquillés, narines dilatées, traits figés par l’effroi. Cette fois-ci, je ne pus retenir un soupir las.

Tu parles de vacances.

Une fois que je me fus assurée que Pete et Trent étaient KO, je me dirigeai vers le bar où Callie était maintenant prostrée sur un tabouret et je m’assis à côté d’elle. Les autres clients avaient payé leur addition et étaient partis dès la fin de la bagarre, et les deux serveuses n’avaient pas non plus perdu de temps pour s’éclipser. Il ne restait donc plus dans le restaurant que Bria, Callie, le barman, et moi, sans oublier les deux abrutis toujours dans le cirage.

— Tu veux que je l’appelle avant de partir ? demanda le barman.

Callie regarda les deux hommes à terre, les étagères brisées, le chaos de bouteilles et de verre cassés, d’alcools renversés. Elle se mordit la lèvre et fit un signe d’assentiment.

— Il va en entendre parler d’une manière ou d’une autre. Et puis, c’est sa ronde à cette heure-ci, tu te souviens ? Alors, oui, appelle-le.

— De qui vous parlez ? demanda Bria.

— De mon fiancé. Il est flic comme toi, Bria. Je t’ai parlé de lui, tu te souviens ? Ne t’en fais pas. Il va s’occuper de ces deux-là. Ils ne vont plus m’enquiquiner. En tout cas pas ce soir.

Ces derniers mots prononcés d’une voix triste et vaincue nous interpellèrent, Bria et moi. Le barman se dirigea vers un téléphone posé à l’autre bout du comptoir et passa son coup de fil. Dès qu’il fut hors de portée de voix, Bria se tourna vers moi.

— Je croyais que tu avais laissé tes couteaux à Ashland ! siffla-t-elle.

Je me contentai de la regarder.

Elle leva les bras dans un geste de frustration.

— Je ne peux t’emmener nulle part, c’est ça ? marmonna-t-elle en se mettant à aller et venir devant le bar.

— Quels couteaux ? De quoi Bria parle-t-elle ? Qui êtes-vous nom de nom ? demanda Callie. Et où avez-vous appris à vous battre de cette façon ?

— Disons simplement que je suis dans… le secteur de la sécurité.

Callie plissa le front, interloquée.

— Mais je croyais que vous aviez un restaurant de barbecue. Qu’est-ce que vous pouvez savoir en matière de sécurité ?

— Oh, les choses que je connais vous surprendraient, dis-je. Pendant mon temps libre, j’aime lire et… étudier divers sujets. Je suis plein de cours à l’université publique d’Ashland.

Bria grogna et commença à se masser les tempes comme si ce que je venais de dire lui fichait une migraine sans précédent. La tournure des événements ne m’enchantait guère, moi non plus. Nous étions parties depuis moins d’un jour et je me retrouvais déjà impliquée dans une rixe. Ce n’était pas exactement de cette manière que je voulais démarrer mes vacances, surtout alors que j’avais promis à Bria qu’il n’y aurait pas de sang versé ce week-end.

Pire encore, il ne s’agissait pas d’une bagarre avec deux voyous sans importance. D’après les propos de Pete, Trent et lui avaient quelqu’un derrière eux, quelqu’un de riche et de puissant, ce qui voulait dire que notre petit accrochage entraînerait probablement des répercussions. Restait encore à déterminer leur ampleur, mais je voulais savoir à qui j’avais exactement affaire en vue de pouvoir prendre les mesures qui s’imposaient pour nous protéger tous.

Je choisis donc de ne pas tenir compte de la réaction peu agréable de ma petite sœur aux salades que je venais de servir à Callie et me concentrai sur la jeune femme.

— Bon, et si vous nous confiiez pour qui travaillent ces types et ce qu’ils veulent vraiment, à part saccager votre restaurant et vous terroriser. Parce que d’après le dénommé Pete, ce n’est pas la première fois qu’ils viennent ici et vous menacent, n’est-ce pas ?

L’incertitude envahit le regard de Callie et elle se tourna vers Bria, lui posant silencieusement une question.

Bria soupira et hocha la tête.

— Tu peux parler, Callie. Tu peux lui faire confiance. Gin est… habituée à ce genre de situation.

Son ton sarcastique me fit lever un sourcil. Bria émit un reniflement agacé et continua à faire les cent pas.

Callie nous regarda l’une et l’autre pendant quelques secondes avant de secouer la tête et de commencer son récit.

— Il y a un type qui s’appelle Dekes qui veut acheter mon restaurant. Pete et Trent travaillent pour lui, plusieurs autres hommes aussi. Des géants essentiellement, des gardes du corps privés, ce genre de truc.

J’opinai. Je savais exactement de quel genre de gros bras elle parlait. De nombreux géants d’Ashland et d’ailleurs se faisaient embaucher comme gardes du corps par des gens fortunés, car c’était une profession très lucrative. Bien entendu, dans le cas des gens fortunés qui trempaient dans des activités pas toujours très légales, les géants faisaient davantage office d’hommes de main que de gardes du corps.

— Bref, Pete, Trent et les autres viennent depuis deux ou trois mois maintenant et me proposent chaque fois plus d’argent pour que je ferme le restaurant et le vende à leur patron. Récemment, ils ont laissé tomber la manière douce pour se comporter comme ce soir. Ils se montrent de plus en plus en plus menaçants, agressifs, violents.

— Et votre bras ? demandai-je à mi-voix.

Callie soupira.

— C’était plus ou moins un accident. J’ai demandé à Pete de partir et il m’a poussée pour pouvoir accéder au bar. J’ai trébuché et me suis fait mal au bras.

— Mais Pete ne vous a pas vraiment fait d’excuses, n’est-ce pas ? continuai-je.

Callie resta coite.

— Attends une seconde, fit Bria. Tu as dit Dekes ? Randall Dekes par hasard ?

Callie hocha la tête. Bria poussa un juron et se mit à aller et venir de plus en plus vite d’une démarche raide.

— J’en conclus que tu as entendu parler de lui ? demandai-je à ma sœur.

Elle fit un signe d’assentiment.

— Malheureusement, oui. C’est un magnat de l’immobilier et un promoteur qui possède une résidence ici depuis plus d’un siècle. Tu te souviens de toutes les belles propriétés et des centres commerciaux devant lesquels on est passées aujourd’hui ? C’est Dekes qui a construit tout ça.

— Il a acheté quasiment toute l’île, ajouta Callie à voix basse. Il a l’intention de bâtir un grand complexe sur Blue Marsh – casino, terrains de golf, Spas, restaurants, la totale. Tous les commerces et les restaurants de l’île en pâtiraient terriblement et feraient même probablement faillite. Au début, quelques-uns ont résisté comme moi, mais tous les autres lui ont déjà cédé leurs biens.

— Pourquoi ? demanda Bria. À cause des sommes qu’il proposait pour leurs propriétés ?

— Oui, et aussi suite à quelques… accidents. Du vandalisme, surtout. Un autre propriétaire de commerce a été tabassé très violemment une nuit pendant le cambriolage de son magasin.

Accidents. Tu parles.

— Où est-ce que Dekes va bâtir son complexe ? demandai-je.

— Il compte le rattacher à l’hôtel Blue Sands.

Callie écarta les bras largement. Un sourire crispé tendit ses traits.

— D’après les plans que j’ai vus, nous sommes assis au beau milieu du niveau principal de son casino. Il est censé lancer les travaux dans deux semaines, mais il fait une conférence de presse demain au Blue Sands pour annoncer officiellement le projet. Il est le propriétaire de l’hôtel et sa splendide demeure touche le parc.

Bria laissa échapper un nouveau juron, plus long et plus fort que tous ceux qu’elle avait marmonnés jusque-là. Je la scrutai. Contrairement à moi, ma sœur n’avait pas l’habitude de jurer et elle ne perdait pas facilement son sang-froid. Seul Finn pouvait l’énerver à ce point.

— Il y a autre chose, n’est-ce pas ? lui demandai-je.

Il y avait toujours autre chose dans ce genre de situation.

— Dekes n’est pas seulement dans l’immobilier, expliqua Bria. J’ai commencé à enquêter sur lui juste avant mon départ pour Ashland. Extorsion, intimidation, jeux de hasard, prostitution, meurtres. Il trempe dans presque toutes les activités légales et illégales de l’île. Et pas seulement ici. Il a des intérêts tout le long de la côte Est, des Outer Banks en Caroline du Nord jusqu’à Key West à la pointe sud de la Floride.

— En d’autres termes, Randall Dekes est le Mab Monroe de Blue Marsh, fis-je remarquer.

Bria opina.

— Sauf qu’il prend soin de cacher son jeu. Il est copain avec tous les politiciens du coin, donne de l’argent aux services de police et aux pompiers, parraine des équipes de sport pour les jeunes, des trucs comme ça. C’est un vendeur extrêmement habile. En plus, il se trouve que c’est un vampire très ancien et très puissant. Certains affirment qu’il a un pouvoir de magie élémentale, mais je ne sais pas si c’est vrai ou non.

En dépit de tous les mythes et récits populaires qui couraient, les vampires naissaient comme tout le monde, ils n’étaient pas créés. Ils avaient des cœurs qui battaient, ils respiraient et pouvaient sortir et marcher au soleil aussi facilement que moi. Ils pouvaient porter autant d’argent qu’ils le souhaitaient et le seul effet que pouvait avoir l’ail sur eux était de leur donner une mauvaise haleine ou une occasionnelle indigestion.

Le seul mythe qui n’en était pas un, mais reflétait la réalité, c’était que les vampires avaient tous besoin de sang pour vivre, en plus de la nourriture que tout le monde consomme. Pour eux, avaler un demi-litre de O positif s’apparentait pour les humains normaux à manger un steak. Le sang d’un animal pouvait convenir à la rigueur, mais la majorité des vampires préféraient le sang humain et il existait des banques de sang qui leur étaient réservées et qui payaient grassement les gens pour qu’ils s’y rendent et donnent leur sang aussi souvent qu’ils le pouvaient. Les banques de sang distribuaient à leur tour ces précieux demi-litres comme s’il s’agissait de briques de lait, avec une petite majoration bien entendu.

L’astuce, c’était que le sang n’avait pas seulement des vertus nutritives pour les vampires et que les plaquettes qui composaient leur dîner n’avaient pas toutes le même effet. Si le bon vieux sang humain suffisait à conférer à la plupart des vampires des sens plus développés, un surcroît de force, et des réflexes aussi rapides que l’éclair, les choses devenaient vraiment intéressantes quand ils buvaient le précieux liquide venant d’individus doués de magie.

Ainsi, un vampire qui buvait le sang d’un nain ou d’un géant absorbait les attributs de ces espèces et devenait aussi fort que les nains et les géants l’étaient naturellement – jusqu’à ce que le sang soit éliminé par l’organisme du vampire dans un processus similaire à la digestion de la nourriture dans l’organisme humain. Aussi les vampires qui buvaient le sang d’élémentaux avaient l’aptitude d’utiliser le pouvoir de la personne en question, que ce soit le pouvoir de l’air, du feu, de la glace, de la pierre, ou de l’un des dérivés de ces domaines, l’électricité, l’acide, l’eau ou le métal par exemple. Et bien entendu certains vampires étaient eux-mêmes des élémentaux, ce qui signifiait que la magie inhérente, à l’instar de Bria et moi, coulait dans leurs veines.

Qu’il ait un pouvoir de magie élémentale ou qu’il le vole à l’une de ses victimes, Randall Dekes semblait être en tout cas un homme très dangereux.

— Dekes m’a proposé beaucoup plus que ce que vaut le Sea Breeze, vous savez, reprit Callie, interrompant mes pensées. Il m’a même promis de me charger de la gérance de l’un des nouveaux restaurants qui s’ouvrira dans le complexe.

— Quel est le problème, alors ? demandai-je.

Elle regarda Bria.

— Il y a une semaine, un incendie s’est déclaré chez un glacier pas très loin d’ici. Tu te souviens de Stu Alexander ?

— Oui, quand nous allions dans sa boutique, il nous offrait de temps en temps des cornets de glace enrobés de chocolat. C’était un vieil homme vraiment adorable. Je me rappelle qu’il a envoyé des fleurs aux enterrements de mes parents, alors qu’il ne les connaissait pas très bien, ni eux ni moi.

— Eh bien il a été tué dans l’incendie. Brûlé vif à l’intérieur de sa propre boutique. Stu Alexander qui n’avait jamais fait de mal à une mouche. Je n’arrive toujours pas à y croire.

Callie passa les bras autour d’elle mais sans parvenir à totalement masquer son frisson.

— Les flics essaient toujours de déterminer s’il s’agissait d’un accident.

— Mais vous ne pensez pas que c’était un accident, dis-je.

Callie regarda fixement le sol.

— Je suis allée au magasin la veille de l’incendie pour y chercher un gâteau glacé pour fêter l’anniversaire de l’une de mes serveuses. Stu m’a raconté que Dekes et quelques-uns de ses gorilles étaient passés le matin même. Que Dekes lui avait dit que c’était sa dernière chance de vendre ou bien… Stu adorait son commerce, autant que j’aime le Sea Breeze. Sa boutique, c’était toute sa vie. Il m’a expliqué qu’il avait dit à Dekes qu’il ne vendrait jamais, quelle que soit la somme d’argent que le vampire lui offrirait. Stu m’a même raconté avec fierté qu’il avait sorti le pistolet qu’il gardait derrière le comptoir et avait forcé Dekes et ses sbires à partir. Mais le lendemain, Stu était mort.

Elle frissonna de nouveau.

— J’ai bien entendu rapporté à la police ce que Stu m’avait dit, mais ils m’ont répondu qu’ils ne pouvaient rien faire sans preuves. Stu était le dernier, avec moi, à résister.

Ce n’était pas la première fois que je rencontrais ce type de situation. Il n’y avait pas très longtemps, j’avais aidé Warren Fox, un vieil ami de Fletcher. Un magnat du charbon du nom de Tobias Dawson avait secrètement découvert des diamants sur la propriété de Warren et avait fait tout ce qu’il pouvait pour mettre la main dessus, y compris envoyer l’un de ses hommes de main violer et assassiner la petite-fille de Warren, Violet. J’avais toutefois empêché Dawson de mettre ses plans à exécution – une bonne action de plus à mettre sur le compte de l’Araignée.

— Pourquoi tu ne m’as pas parlé de tout cela ? demanda Bria. J’aurais pu t’aider avant que ça en arrive là.

Callie haussa les épaules.

— Chaque fois que je t’appelais ces derniers temps, tu avais l’air occupé, distrait, inquiet. Tu semblais avoir suffisamment de problèmes personnels à Ashland et je ne voulais pas t’ennuyer avec les miens.

Bria me regarda et je savais ce qu’elle pensait. Que si elle n’avait pas été aussi occupée à chercher sa grande sœur disparue, Geneviève Neige, à chercher l’Araignée, à me chercher, peut-être que Callie lui aurait parlé de Dekes. Peut-être alors que Bria aurait pu trouver un moyen d’aider son amie plus tôt – et peut-être même empêcher qu’un vieil homme ne soit assassiné. Bria ne dit rien, mais je vis la culpabilité briller dans ses yeux – et aussi la colère, une nouvelle fois.

De la colère à mon égard parce que je ne lui avais pas révélé sur-le-champ qui j’étais lorsqu’elle était retournée à Ashland. De la colère parce que Mab l’avait kidnappée à cause de moi. De la colère parce que l’élémentale de feu l’avait torturée en dépit des promesses que je lui avais faites que cela n’arriverait jamais. Je ne pensais pas que Bria avait tort de me blâmer. J’avais échoué à la protéger au moment le plus crucial et c’était quelque chose qui ne cesserait jamais de me hanter.

Mab Monroe était morte, certes, mais je me demandais si ma sœur et moi pourrions avoir un jour une relation harmonieuse. Si les horreurs que l’élémentale de feu nous avait fait subir seraient un jour vraiment oubliées – ou pardonnées. Si Mab ne nous avait pas jetées sur deux voies irréconciliables.

Mais cette inquiétude n’était pas à l’ordre du jour. Pour l’heure, la question était de décider quoi faire à propos de Randall Dekes. Était-ce avisé de mettre Dekes hors d’état de nuire ? J’avais peu de doutes que ce soit la bonne décision, compte tenu du récit de Callie et de ce que j’avais observé ce soir dans le restaurant.

J’étais cependant venue à Blue Marsh pour fuir mes ennuis en tant que l’Araignée, pas pour me jeter à couteaux perdus dans les problèmes de quelqu’un d’autre, surtout quelqu’un avec qui je n’avais pas de lien réel. Callie était l’amie de Bria, pas la mienne. Mais c’était bien le hic – Bria aimait Callie comme une sœur et j’aimais Bria. Je ferais tout pour ma sœur, y compris protéger son amie du mieux que je savais le faire.

Je n’avais pas connu Stu Alexander, je pouvais toutefois empêcher que Callie subisse le même sort. Je pouvais empêcher que Bria pleure sur la tombe de sa meilleure amie comme elle l’avait fait aujourd’hui sur la tombe de ses parents. Je pouvais au moins faire cela pour ma sœur. Je ne savais pas si je pouvais ainsi compenser tout ce qu’elle avait souffert à cause de moi, mais je pouvais tout de même essayer – et espérer qu’au bout du compte cela aurait un impact positif sur ma relation avec Bria.

— Et si je vous disais que je peux vous aider avec Dekes ? demandai-je à Callie. Que je peux faire en sorte qu’il vous laisse tranquille, pour de bon ?

Bria soupira, sachant ce qui allait suivre.

— Gin…

Elle n’eut pas le temps d’aller au bout de sa pensée. La porte moustiquaire s’ouvrit en grinçant et des pas rapides retentirent, claquant sur le plancher.

— Callie ! héla une voix inquiète. Est-ce que ça va ?

Cette fois-ci, ce fut mon tour de me figer de la tête aux pieds. Je n’aurais pu être plus surprise, plus stupéfaite si le sol s’était ouvert sous mes pieds et que Mab était sortie de sa tombe en rampant.

Je n’avais jamais pensé entendre encore une fois le son rapide et léger de ses pas. Je n’avais jamais pensé entendre encore une fois cette voix basse, sexy et légèrement rocailleuse. Je n’avais jamais pensé que je le reverrais, pas après tout ce qui s’était passé entre nous, pas après l’amertume de notre séparation.

Pas après qu’il m’avait quittée sans même jeter un regard en arrière.

Je restai un moment assise, totalement immobile, me demandant si j’imaginais juste des choses, si mon esprit me jouait des tours – des tours cruels, terriblement cruels.

— Callie ? fit-il une seconde fois, se rapprochant. Pourquoi n’y a-t-il aucun client ? Où est le reste du personnel ? Et qui sont ces femmes ?

J’inspirai et son odeur familière m’emplit les narines – cette senteur propre, caractéristique qui me faisait toujours penser au savon. Et je sus que je ne me trompais pas et n’imaginais pas des choses.

Je pris une profonde inspiration et pivotai lentement sur mon tabouret.

L’inspecteur Donovan Caine se tenait derrière moi.

1. Série télévisée populaire des années 1970 avec Farrah Fawcett. (N.d.T.)

5

La dernière fois que j’avais vu Donovan Caine, c’était quand il m’avait plaquée au Pork Pit, mettant un terme à notre relation brève, mais intense. Cela s’était passé il y avait plusieurs mois, mais il était tel que je me souvenais de lui – tel que je me l’étais représenté plus d’une fois une nuit tardive et solitaire, me demandant où il était et ce qu’il faisait. Avec qui il pouvait être.

Ses cheveux noirs étaient coupés court, toujours aussi sombres que la nuit au-dessus de ses yeux ténébreux, couleur topaze. Il avait un menton volontaire et une peau bronze qui évoquait discrètement son héritage hispanique. Donovan faisait un bon mètre quatre-vingts et son costume bleu soulignait son corps mince et musclé. Il ne portait pas de cravate et sa chemise blanche était ouverte au col. Ses cheveux étaient en désordre comme s’il avait passé les mains dedans.

Pourtant, malgré son apparence, disons chiffonnée, il avait l’air… plus calme, plus heureux et plus en paix que je ne l’avais jamais vu.

Donovan observa Callie avec attention, s’assurant qu’elle n’était pas blessée avant de tourner son attention sur Bria, puis sur moi. Il allait se tourner de nouveau vers Callie, mais son regard s’arrêta sur moi, l’or de ses yeux plongeant dans le gris des miens.

À ce moment précis, je me remémorai la sensation de l’avoir pressé contre moi, de la manière dont il avait murmuré et répété mon nom, ce qu’il m’avait fait éprouver – et comment ensuite il était parti sans me donner une chance. Sans nous donner une chance. Mon cœur se serra dans ma poitrine et j’eus l’impression qu’il se ratatinait, sans pouvoir décider si c’était de nostalgie ou de colère.

Ses yeux s’agrandirent, sa bouche s’ouvrit et il pâlit.

— Gin ? Gin Blanco ?

J’essayai de sourire, mais je ne parvins pas tout à fait à relever les coins de mes lèvres.

— C’est bien moi. Bonsoir, Donovan. Tu as l’air en forme.

Donovan cligna plusieurs fois les yeux comme si j’étais un fantôme et qu’il pouvait bannir mon image simplement en me traversant du regard. Comme cela ne marchait pas, il baissa les yeux sur Pete et Trent qui gisaient toujours à terre sans connaissance.

— Ton œuvre, j’imagine ? dit-il en se penchant et en posant les doigts sur le cou de chaque homme à la recherche de leur pouls.

— Bien sûr.

— Je suis étonné qu’ils ne soient pas morts, marmonna-t-il en se redressant.

Je suppose que j’aurais pu lui dire que je n’étais pas venue ici pour en découdre avec quiconque. Que j’essayais de me détendre ce week-end, pas de taillader des mauvais garçons pour le plaisir. Qu’ils avaient commencé, pas moi, et qu’ils avaient une sacrée chance que je n’aie pas fini le boulot – de manière permanente. Mais j’étais trop hérissée par les premières paroles qu’il m’adressait après tout ce temps : une insulte.

Je lui adressai un grand sourire carnassier.

— Qu’est-ce que tu veux, je me suis assagie depuis notre dernier échange, inspecteur.

Donovan me regarda, je le regardai, et Callie et Bria nous dévisagèrent tous les deux, se demandant ce qu’il pouvait bien se passer. Personne ne dit rien pendant quelques secondes.

Bria s’éclaircit finalement la voix, fit un pas en avant, et tendit la main.

— Je suis l’inspecteur Bria Coolidge.

— Inspecteur Donovan Caine, murmura-t-il en lui serrant la main.

Bria hocha la tête comme si le nom évoquait quelque chose pour elle.

— J’ai pris votre poste au service de police d’Ashland et vous avez pris le mien à Savannah. Nous ne nous sommes jamais rencontrés, mais nous avons plusieurs fois parlé au téléphone, pour régler les détails liés au changement.

— Mais oui, dit Donovan d’un ton assuré. Je me souviens de vous maintenant. J’ai travaillé un moment à Savannah avant d’être transféré ici à Blue Marsh.

Cette fois-ci, ce fut à mon tour de cligner les yeux avec surprise. Quand Donovan avait quitté Ashland, il n’y était pas allé par quatre chemins pour me déclarer qu’il voulait disparaître et ne jamais me revoir. J’avais donc essayé de ne pas trop me poser de questions et je n’avais pas essayé de le trouver, même si Finn avait offert de le traquer et de lui briser les rotules pour m’avoir rendue malheureuse. Il apparaissait que pendant tout ce temps il avait été plus proche que je ne le pensais. Il avait repris le poste de Bria ici, sur l’île, pour s’éloigner de moi, son amante compliquée, assassin de surcroît, et elle avait endossé ses fonctions à Ashland avec l’objectif de me retrouver, sa sœur perdue depuis l’enfance. Ah, l’ironie. Toujours en train de me faire des coups bas.

— Vous êtes dans la police et vous êtes ici avec Gin ? demanda Donovan, une note soupçonneuse se glissant dans sa voix.

Les traits de Bria se crispèrent. Elle se rendit compte, tout comme moi, de ce qu’il demandait, à savoir si Bria savait que j’étais l’Araignée.

Le regard de ma sœur se glaça et le masque dur et sévère du flic apparut.

— Bien sûr, Gin est ma sœur. Nous étions justement en train d’expliquer à Callie que Gin…

— … travaillait dans le domaine de la sécurité, conclus-je d’un ton obligeant.

Bria me lança un regard qui disait que ce serait vraiment une bonne idée que je la boucle immédiatement.

— Oui, son activité dans la sécurité, quand vous êtes arrivé, inspecteur.

Donovan laissa échapper un rire sec et amer, quelque chose qu’il avait fait plus d’une fois en ma présence. Encore maintenant, alors que de nombreux mois s’étaient écoulés, le son, dur et caustique, me donnait l’impression d’un coup de couteau dans le ventre.

— Donovan ? demanda Callie en posant une main sur son bras. Ça va ?

Il se tourna vers elle.

— Je suis désolé. La journée a été longue, c’est tout. Et j’étais tellement inquiet quand j’ai reçu l’appel concernant la bagarre ici. Est-ce que tu vas bien ? Est-ce que quelqu’un t’a fait du mal ?

— Non, non, ça va, je t’assure. Gin a empêché ces hommes de s’en prendre à moi ou à qui que ce soit d’autre.

Donovan ne me regarda pas.

— J’en suis heureux.

Callie l’enlaça. Ils partagèrent un baiser tendre, puis il l’attira contre lui et la serra fort, glissant ses bras le long de son dos et enfouissant son visage dans le cou de la jeune femme. Le diamant qui ornait le doigt de Callie me fit un clin d’œil froid et moqueur et j’eus soudain une illumination. J’avais mis le temps.

Callie avait mentionné que son fiancé était flic et avait demandé au barman de l’appeler. Je n’avais pas pensé une seule seconde qu’il pouvait s’agir de mon flic. Ou plutôt de mon ex-flic. Ou de ce que Donovan Caine pouvait bien être maintenant pour moi.

Callie était la fiancée de Donovan. L’information retentissait sous mon crâne comme un coup de tonnerre qui n’en finissait pas. Évidemment que ces deux-là étaient fiancés. Si j’avais pensé avant que l’ironie de la situation me faisait un coup bas, c’était maintenant une volée de coups qui tombait sur moi, s’acharnant sur ma fierté malmenée – et dans la foulée, peut-être bien mon cœur blessé également.

J’avais l’impression qu’un géant venait de m’assener un coup de poing en traître, mais j’affichai une expression froide, imperturbable, distante. Dissimuler mes véritables sentiments était l’un des premiers préceptes que Fletcher m’avait enseignés quand il avait commencé ma formation d’assassin – même si pour l’heure, je ne savais pas quels étaient exactement ces sentiments. Colère, nostalgie, regret, attirance. Toutes ces émotions formaient en moi de minuscules fils barbelés qui tiraient tantôt d’un côté, tantôt de l’autre, jusqu’à ce que tout soit enchevêtré au-delà de toute compréhension.

Donovan et Callie se détachèrent, même s’il la garda proche de lui en passant un bras autour de sa taille, geste qu’il n’avait jamais eu avec moi – pas même une fois. Quand nous étions ensemble, il avait toujours hâte de s’éloigner de moi le plus vite possible.

— Tu peux m’expliquer ce qui s’est passé ? demanda Donovan d’une voix tranquille en me regardant enfin. Et pourquoi tu te trouves à Blue Marsh ?

— Bria et moi sommes ici en vacances, répondis-je calmement. C’était son idée. Nous sommes arrivées d’Ashland dans l’après-midi. Callie et Bria sont de vieilles amies et Bria voulait s’arrêter au restaurant et bavarder avec elle. Nous finissions notre dîner quand ces deux clowns ont débarqué et ont commencé à menacer Callie. La situation dégénérait, alors j’ai veillé à ce que la gentille gagne, ce que je fais toujours. C’est tout.

— Tu aurais dû la voir, Donovan, dit Callie, une note d’émerveillement dans la voix. C’était fabuleux, la manière dont elle a terrassé ces deux mecs toute seule. Surtout ce géant.

— J’en doute pas, marmonna-t-il.

— Je leur ai raconté pour le meurtre de Stu et les pressions de Randall Dekes pour que je lui vende mon restaurant. Juste avant que tu arrives, reprit-elle après une seconde d’hésitation, Gin me disait qu’elle pourrait peut-être trouver un moyen de mettre un terme au harcèlement de Dekes. De faire en sorte qu’ils nous laissent tranquilles – pour de bon.

Les traits de Donovan se durcirent et ses yeux dorés étincelèrent de colère.

— C’est hors de question, gronda-t-il. Je vais m’occuper de Dekes. Ne t’en fais pas. Ce qui est arrivé à Stu ne t’arrivera pas. Je te le promets.

Callie regarda son fiancé en fronçant les sourcils, manifestement intriguée par son irritation soudaine.

— Tu m’as toi-même dit que Dekes se croyait au-dessus de la loi. Qu’il donnait beaucoup trop d’argent à beaucoup trop de gens pour que quelqu’un veuille faire des remous. Tu as eu raison jusqu’à maintenant. Les flics ne l’ont même pas interrogé sur la mort de Stu. Alors si Gin peut aider, pourquoi ne pas la laisser ?

— Parce que je ne procède pas exactement en suivant des règles ou même la loi, expliquai-je. Et vous connaissez Donovan : il ne rigole pas avec les règles.

Donovan ouvrit la bouche pour dire quelque chose, probablement pour répondre vertement à ma moquerie, quand Pete laissa échapper un faible grognement. Quelques secondes plus tard, Trent roula sur le côté et commença à revenir lui aussi à lui. Bria aida Donovan à les hisser sur des chaises et à leur passer les menottes. Puis Donovan appela ses collègues pour qu’ils les acheminent jusqu’à la prison la plus proche.

Bria et Donovan se déplacèrent jusqu’à l’autre bout du bar et discutèrent flic à flic, tandis que Callie saisissait un balai dans un coin et entreprenait de débarrasser tout le verre brisé. Je me retrouvai donc seule appuyée au bar à garder un œil sur les deux malfrats.

Après m’avoir toisée pendant près de deux minutes, rouge de rage, Pete ouvrit finalement la bouche. Mais avant qu’il puisse prononcer un mot, je sortis tranquillement l’un de mes couteaux et me mis à le faire sauter dans ma main.

— Oui, oui. Je sais exactement ce que tu vas dire. Je suis une garce, ce n’est pas fini, et je vais te revoir très bientôt. Si j’avais eu un dollar chaque fois que j’avais entendu cette rengaine, je serais encore plus riche que je ne le suis déjà.

Pete s’obstina à me fusiller du regard et je me penchai pour que mon visage soit à hauteur du sien.

— Fais-moi confiance, mec, dis-je en lui laissant voir la violence froide qui rôdait toujours au fond de mes prunelles glaciales. Tu ne sais pas à qui tu te frottes et tu ne tiens pas à le savoir. Rends-toi service. Quand ton patron Dekes te sortira de ta cage, dis-lui que Callie Reyes est intouchable et qu’il ferait mieux de dénicher un autre endroit pour construire son joli complexe – ou alors il le regrettera. T’as pigé ?

— Ouais, marmonna Pete. J’ai pigé.

Je me sentais peut-être encore fatiguée, je voulais peut-être limiter les dégâts que j’avais faits ici, ou peut-être que j’espérais encore sauver une partie des vacances dont j’avais tellement besoin, mais le fait était que je donnais à Pete et son patron l’occasion de renoncer avant que le conflit ne s’envenime encore davantage. Je doutais que l’un ou l’autre profite de ma générosité toutefois. En tout cas, c’était un effort que je n’aurais normalement pas fait. S’ils s’obstinaient, eh bien ce qui arriverait serait leur faute, pas la mienne.

La police arriva peu de temps après, leurs gyrophares bleu et blanc clignotant dans le parking et projetant des ombres criardes dans le restaurant. Bria resta à l’intérieur pour dire au revoir à Callie, mais je suivis Donovan dehors et l’observai lui et deux autres flics embarquer Pete et Trent à l’arrière d’une voiture de police. Les deux flics s’installèrent à l’avant du véhicule et démarrèrent.

— Combien de temps avant que Dekes paie leur caution ? demandai-je à Donovan.

Il regarda les gyrophares s’estomper au loin.

— Pas assez longtemps.

— C’est bien ce que je pensais.

Personne ne dit un mot pendant une minute. Une brise soufflait de l’océan, plaquant le costume de Donovan sur son flanc et soulignant son corps vigoureux. Il regardait en direction de la pénombre comme si la nuit détenait toutes les réponses à ses questions. J’aurais pu lui dire de ne pas se donner la peine de la scruter ainsi, que les ténèbres ne murmuraient que des mensonges, quand elles daignaient parler, mais il ne m’aurait pas écoutée. Il ne l’avait jamais fait. Pas à propos de quoi que ce soit d’importance.

À une époque, j’avais pourtant eu des sentiments pour lui et j’espérais qu’il en avait eu pour moi. Je lui devais quelque chose pour cela, même si je savais qu’il me rejetterait probablement de la même manière qu’il l’avait toujours fait.

— Mon offre tient toujours, tu sais, dis-je finalement.

— Et de quelle offre s’agit-il ?

Je ne savais pas si c’était voulu ou non, mais sa voix baissa et ne fut plus qu’un murmure voilé tandis que ses yeux farouches luisaient comme de l’or pur. Je me rendis compte que nous étions seuls pour la première fois de la soirée – et je ne savais pas vraiment quel effet cela me faisait.

Je n’étais pas douée en matière de sentiments. Je ne l’avais jamais été et tout ce que j’avais vu et fait en tant que l’Araignée avait seulement contribué à endurcir encore un peu plus mon cœur. Plus vous étiez attaché à quelqu’un, plus cette personne pouvait vous faire du mal, que ce soit par des mots, des actes ou l’absence justement de mots ou d’actes. Mais j’avais pensé que Donovan avait un potentiel, que nous avions un potentiel, et je m’étais donc ouverte à lui ou du moins j’avais tenté de le faire. Il m’avait tourné le dos cependant et était parti sans hésitation et apparemment sans regrets. Le départ de Donovan m’avait fait beaucoup plus de mal que je ne l’avais confié à quiconque – même à Owen.

— Aider Callie avec Randall Dekes. Le contraindre à battre en retraite. Ou sinon…

— Je croyais que tu avais pris ta retraite.

L’ancienne accusation cingla dans la voix de Donovan et je fus surprise de constater à quel point j’étais blessée par la piètre opinion qu’il avait de moi.

Je haussai les épaules.

— Les assassins ne prennent pas vraiment leur retraite. Mais tôt ou tard, certains d’entre nous décident d’utiliser leurs talents particuliers à d’autres fins que celles de tuer des gens pour de l’argent. Des objectifs plus nobles. C’est ce que je fais désormais.

— Vraiment ? C’est ce que tu as fait à Mab Monroe ? J’ai appris la nouvelle, tu sais. Qu’un assassin répondant au nom de l’Araignée avait tué Mab il y a quelques semaines à Ashland. C’est donc ça, tes objectifs plus nobles ?

— Non. Pour Mab, c’était personnel. Et cette garce a eu exactement le sort qu’elle méritait.

Donovan secoua la tête et laissa échapper un autre ricanement – ce ricanement dur, caustique, amer qui me rongeait comme de l’acide. Après un moment, il me regarda de nouveau, une expression distante sur le visage.

— Ne t’approche pas de moi et ne t’approche surtout pas de Callie. Je la protégerai de Dekes. Je n’ai pas besoin de ton aide, Gin, lâcha-t-il, hargneux. Je n’en avais pas besoin à Ashland et je n’en ai certainement pas besoin maintenant. Compris ?

— Oui, j’ai compris.

Donovan me fusilla une dernière fois du regard avant de rentrer dans le restaurant au pas de charge.

6

Bria sortit quelques minutes plus tard et nous retournâmes à l’hôtel Blue Sands en silence. Il était encore tôt, pas tout à fait vingt et une heures, mais nous nous préparâmes toutes les deux à aller au lit. Nous sortîmes peignoirs et pyjamas de nos valises, et les vêtements que nous voulions porter le lendemain, puis nous prîmes une douche.

Je sortis finalement sur le patio et contemplai l’immensité de la mer couleur d’encre. Une brise légère, continue, soufflait de l’océan, apportant avec elle la senteur forte et piquante du sel et du sable. L’obscurité était complète maintenant, mais la chaleur de la nuit était agréable et l’humidité s’apparentait à une accolade bienvenue et non plus à l’étreinte suffocante de l’après-midi. Je n’avais jamais vu une lune argentée aussi grosse et aussi brillante, et la lumière pure et blanche qui irradiait des étoiles donnait l’illusion qu’elles étaient sur le point de tomber du ciel. Tout autour de moi, les pierres de l’hôtel chuchotaient d’une voix endormie, évoquant une autre journée de détente au soleil et la promesse de la même chose pour le lendemain.

Mais la fête n’était pas terminée pour tout le monde. Sous nos fenêtres, des torches tiki brûlaient tout autour d’une énorme piscine en forme de palmier. Les palmiers étaient une rune courante dans cette région. C’était le symbole de la beauté côtière et la forme compliquée du bassin rappelait ce thème. Un bon nombre de gens avaient décidé de se baigner tardivement, de se prélasser dans des transats ou de descendre quelques daïquiris de plus au bar couvert d’un toit de bambou et de raphia. Sur un patio de l’autre côté de la piscine, des couples se balançaient au son d’une musique calypso enjouée. Plus loin, quelques feux de joie dansaient sur la plage et les groupes rassemblés autour apparaissaient en ombres chinoises contre les flammes orangées.

J’entendis le murmure de pieds nus derrière moi et Bria s’appuya contre la balustrade en fer forgé. Nous observâmes les nageurs, les danseurs et les buveurs jusqu’à la fin du morceau quand l’orchestre décida de faire une petite pause.

— Bon, tu peux m’expliquer pour toi et Donovan Caine ? demanda finalement Bria.

Je soupirai. Bria était un flic, un bon flic, et elle pouvait être aussi opiniâtre et tenace que moi quand quelque chose la taraudait. Je savais que les questions à propos de Donovan allaient venir – je n’avais simplement pas encore trouvé les réponses.

— Nous avons eu… une histoire.

— Comment ça, une « histoire » ?

Je poussai un nouveau soupir, un peu plus audible et un peu plus long cette fois-ci.

— Je t’ai parlé d’Alexis James, l’élémentale de l’air qui a tué Fletcher et m’a fait porter le chapeau pour un meurtre que je n’avais pas commis ?

Bria fit un signe d’assentiment.

— Eh bien, Donovan était à l’époque inspecteur à la police d’Ashland. Il s’est retrouvé pris dans le complot et a découvert que j’étais l’Araignée. Mais un de ses supérieurs travaillait pour Alexis, nous avons donc joint nos efforts pour les mettre hors d’état de nuire. Plus tard, il m’a un peu aidée avec Tobias Dawson quand celui-ci menaçait Warren et Violet Fox. En cours de route, on a couché ensemble plusieurs fois.

— Jusqu’à…

— Jusqu’à ce que Donovan décide qu’il ne pouvait pas être le type d’homme qu’il voulait être tout en ayant parallèlement une relation avec moi. Au fond, sa moralité et son sens du bien et du mal ont pris le pas sur moi, l’assassin maléfique qui l’avait séduit.

Bria grimaça.

— Aïe !

— Oui, aïe.

Nous retombâmes dans le silence, écoutant les rires et les bruits d’éclaboussures qui montaient de la piscine et le battement plein d’entrain de la musique, les musiciens revenus de leur pause ayant repris leurs instruments.

— Qu’est-ce que tu vas faire alors maintenant ? À propos de Donovan ? demanda Bria.

Je haussai les épaules.

— Donovan a été parfaitement clair. Lorsqu’il a quitté Ashland, il m’a dit qu’il ne voulait plus rien avoir à faire avec moi, et il a répété la même chose ce soir au restaurant. Nous avons tous les deux tourné la page. Il a Callie et j’ai Owen. Et il a bien précisé qu’il ne souhaitait pas le type d’aide que je pourrais apporter en ce qui concerne Randall Dekes.

— Tu ne peux pas le lui reprocher, en tout cas. Il est flic, après tout. Il est censé suivre les règles. Te demander d’assassiner Dekes n’est pas la définition de suivre les règles.

Je la regardai.

— Oui, mais tu es flic, toi aussi, et regarde-nous.

Bria ajusta sa position.

— C’est différent. Tu es ma sœur.

Je ne répliquai rien parce que nous savions toutes les deux que ce n’était pas différent, pas vraiment. Bria, à sa manière, avait autant de mal à accepter que je sois l’Araignée que Donovan. Elle faisait juste plus d’efforts que lui pour dépasser l’aversion que lui inspirait ma profession sanglante parce que nous étions sœurs et que je l’avais en fin de compte tirée des griffes de Mab. Bria pensait qu’elle m’était redevable. Elle ne se rendait pas compte que je l’aurais sauvée, que nous soyons parentes ou non, qu’elle me veuille ou non dans sa vie – qu’elle me haïsse ou non.

Mais croiser le chemin de Donovan et voir dans ses yeux l’ancien dégoût que je ne connaissais que trop me poussait à me demander quand Bria cesserait ses efforts. Quand elle jetterait tout simplement l’éponge. Donovan avait bien renoncé, lui. Or lui et ma sœur, tous deux flics intègres et honorables, étaient faits du même bois. Il n’était pas impensable qu’un jour elle fasse le même choix que lui. Qu’un jour, elle me dise qu’elle en avait assez, me plante là et ne regarde jamais en arrière. Maintenant que Mab était morte, elle était libre de le faire quand bon lui semblerait.

J’avais beaucoup souffert dans ma vie, mais je savais que si Bria me tournait le dos comme Donovan l’avait fait, le minuscule fragment de cœur que j’avais réussi à sauvegarder de mon enfance douloureuse se casserait – et il ne se recollerait jamais.

Tout ce que j’avais voulu, c’étaient des petites vacances simples, agréables, insouciantes, un week-end où je pourrais me détendre et oublier l’Araignée et essayer enfin de me rapprocher de ma sœur. Mais je me retrouvais plongée de nouveau dans un panier de crabes, que je le veuille ou non. Je n’étais peut-être pas attachée à Callie comme l’était Bria, mais je ne pouvais pas non plus rester les bras ballants – pas quand une personne honnête était menacée et courait le risque réel d’être assassinée, brûlée vive même. Fletcher m’avait inculqué d’autres valeurs, même si j’étais un assassin.

— Et quels sont tes sentiments pour Donovan, maintenant ? me demanda Bria doucement.

Je haussai de nouveau les épaules.

— Tu sais que je ne suis pas douée sur le plan des sentiments.

À cet euphémisme, ma sœur leva les sourcils. Elle se tourna pour me faire face et croisa les bras sur sa poitrine, me regardant droit dans les yeux. Et se contenta d’attendre. Je savais qu’elle ne bougerait pas avant d’avoir une réponse.

— Donovan est un homme intelligent, solide, compétent, séduisant, dis-je enfin. C’est ce qui m’a attirée chez lui au départ.

— Mais ?

— Mais j’aime Owen, déclarai-je avec fermeté. Owen Grayson est l’une des meilleures choses qui me soit jamais arrivée. Je ne vais pas perdre ça de vue – jamais – et je ne vais certainement rien faire susceptible de perturber notre relation.

Je pensais tout ce que je venais de dire. Après avoir revu Donovan, je n’en appréciais que davantage Owen, car celui-ci faisait quelque chose dont Donovan ne serait jamais capable : il m’acceptait pour ce que j’étais. Mon passé violent en tant que l’Araignée ne troublait pas Owen parce qu’il avait connu les mêmes vicissitudes que moi – la perte de ses parents, la vie dans la rue en essayant de protéger sa jeune sœur Eva. Et il avait fait certaines des choses que j’avais faites – y compris tuer des personnes qui les menaçaient, lui ou Eva. Ce n’était pas nécessairement pour de l’argent qu’Owen avait perpétré ces actes, contrairement à moi en tant que tueuse à gages, mais il les comprenait aussi bien qu’il me comprenait moi. C’était pourquoi je l’aimais.

Bria opina.

— Tant mieux. Parce que Callie est ma meilleure amie et elle ne se fiancerait pas à quelqu’un si elle ne l’aimait pas de tout son cœur. Je ne veux pas qu’elle souffre en se retrouvant entre toi et Donovan et au milieu de votre… « histoire ».

— Ne t’inquiète pas. Elle n’en pâtira pas. Pas de mon fait. Mais Randall Dekes, c’est une autre histoire, et nous le savons très bien toutes les deux.

— J’ai discuté avec Donovan dans le restaurant, reprit Bria. Il enquête sur la mort de Stu Alexander et essaie de trouver le moyen de la relier à Dekes et de pouvoir ainsi mettre le vampire là où il devrait être : en prison. Mais il n’arrête pas de se heurter à ses supérieurs qui eux-mêmes subissent les pressions de leurs supérieurs, étant donné que le gaillard est dans les petits papiers de toutes les huiles de l’île.

Je lâchai un rire amer.

— Oui, bon, c’est formidable, mais qu’est-ce que Donovan va faire exactement ? Se pointer à la porte de la belle baraque de Dekes et menacer de l’arrêter ? Dekes lui rira au nez. Ou pire, il retiendra Donovan chez lui suffisamment longtemps pour que certains de ses sbires aillent malmener Callie. C’est ça que tu veux ?

— Bien sûr que non, rétorqua Bria. Mais tu ne peux pas tuer tous les gens que tu n’aimes pas, Gin. Sinon Ashland deviendrait une ville-fantôme.

J’envisageai de lui dire que j’étais lasse de tuer sans arrêt des gens à Ashland, que j’étais venue ici ce week-end pour fuir tout cela, mais je restai coite. Elle ne me croirait pas. Pas ce soir. Et je ne pensais pas qu’elle le voulait vraiment de toute façon. Elle ne pouvait pas me croire et en même temps rester en colère après moi.

— Donovan et moi nous frottons tout le temps à de riches ordures comme Dekes, poursuivit Bria. Donovan s’occupera de lui.

— Comme tu t’es occupée d’Elliot Slater quand Mab l’a envoyé chez toi en le chargeant de te tuer ?

Bria tressaillit et de vieux souvenirs assombrirent son regard.

— Parce que si je me rappelle bien, tu as reçu une balle dans le ventre et Slater était à un cheveu de te battre à mort quand je suis apparue et que j’ai éliminé ses gorilles à la place.

C’était un coup bas, mais il fallait bien que je lui rafraîchisse la mémoire. Slater avait failli la tuer, l’aurait tuée si Finn et moi n’étions pas intervenus, mais c’était un mal nécessaire. Je ne voulais pas que Bria retourne au cimetière le visage baigné de larmes pour y enterrer sa meilleure amie, mais c’était ce qui se passerait si Dekes était aussi résolu à s’approprier le restaurant de Callie que je le craignais.

Bria repoussa la balustrade et se redressa. La colère dans son regard brillait d’un éclat aussi intense que les étoiles au-dessus de nous.

— J’ai dit à Callie que je viendrais prendre un brunch au restaurant demain matin, dit-elle à mi-voix. Que je les aiderais, elle et Donovan, à trouver un moyen de gérer Dekes.

— Tu n’en as rien dit plus tôt, dis-je en étrécissant les yeux.

— Tu n’as pas posé la question.

Nous nous fusillâmes du regard, ni l’une ni l’autre disposée à faire un compromis ou à admettre que l’autre était susceptible d’avoir un argument valable. Peut-être que Bria et Donovan seraient en mesure d’inciter Dekes à lâcher du lest, pendant un moment tout du moins. Mais que se passerait-il quand Bria retournerait à Ashland ? Quand Donovan serait appelé pour une affaire en dehors de Blue Marsh ? Callie serait seule et vulnérable au restaurant. Un moment propice, une porte verrouillée, quelques allumettes, un peu d’essence et l’amie de Bria serait aussi rôtie et croustillante que les plats qu’elle servait. C’est ainsi que je procéderais à la place de Dekes, sans oublier de me concocter un bon alibi. Nom de nom, le vampire avait tellement le bras long qu’il n’aurait même pas besoin de s’en donner la peine.

Mais je ne pouvais pas faire comprendre cela à Bria, pas plus que je n’avais été en mesure de faire comprendre la même chose à Donovan à Ashland. Peut-être qu’ils ne voulaient pas comprendre. Peut-être qu’ils ne pouvaient tout bonnement pas comprendre. Malgré tout ce qu’ils avaient vu en tant que flics, Donovan et Bria voulaient encore croire en l’humanité, alors que j’avais cessé d’avoir la moindre foi en l’homme il y avait bien longtemps. Peut-être qu’ils avaient raison et que j’avais tort, mais je ne pouvais pas plus renoncer à mon cynisme qu’ils ne pouvaient abandonner leur espoir.

Nous étions dans l’impasse, une fois de plus.

— Je vais me coucher, marmonna Bria. Tu viens ?

— Dans un petit moment.

Bria rentra dans la suite sans prononcer un autre mot. Je l’entendis s’affairer, éteindre les lumières, ouvrir le lit, et se brosser les dents avant de refermer la porte de la chambre derrière elle, mais je ne suivis pas son exemple. Il valait mieux la laisser se calmer.

Je restai dehors longtemps, à écouter le ressac de l’océan et à souhaiter que les vagues tranquilles emportent au large avec elles mes inquiétudes et mes peurs, et les bannissent à jamais.

7

Les lumières autour de la piscine finirent par se tamiser, les musiciens rangèrent leurs instruments, et le bar ferma. Les nageurs, danseurs et autres traînards revinrent dans l’hôtel pour conclure leur nuit d’une douche, d’un dernier verre, voire d’une étreinte rapide dans leurs lits douillets.

Je rentrai à mon tour dans la suite, fermant et verrouillant les portes-fenêtres derrière moi. Avant de me coucher, je déambulai dans la suite, me familiarisant avec la configuration des lieux, où se trouvaient les choses, des interrupteurs aux tables basses en passant par le porte-couteaux posé sur le comptoir de la cuisine.

Compte tenu de ce qui s’était passé plus tôt au Sea Breeze, à la place de Randall Dekes, je prendrais certaines initiatives sans tarder, des initiatives dont l’entreprise est la plus fructueuse quand il fait nuit noire. Je voulais donc être préparée au cas où le vampire et ses acolytes décideraient d’agir en conséquence. Paranoïaque ? Peut-être. Mais si j’avais survécu aussi longtemps, c’était parce que j’avais toujours été préparée quand les malfrats décidaient de me faire une petite visite.

Je terminai mon inspection en ouvrant la porte d’entrée et en passant la tête dehors. Le long et large couloir était désert. On avait seulement laissé un grand chariot à bagages en laiton à côté de l’ascenseur. Je sortis dans le couloir et examinai le mur en face de la suite. Le Blue Sands avait été bâti dans une pierre blanche pleine, mais au lieu de plâtrer par-dessus les couches de briques, les architectes avaient décidé de laisser les murs à nu, conférant ainsi un look élégant à l’hôtel tout en ajoutant une note rustique.

Je me penchai et passai les doigts le long de la pierre rugueuse, écoutant une fois encore les murmures brûlés par le soleil et les chuchotements des vagues. Puis j’invoquai ma magie de pierre. Je savourai un instant le flux frais de la magie courant dans mes veines avant de me concentrer et de diriger le pouvoir de sorte qu’il se rassemble dans ma main. Une lueur argentée tremblota au bout de mon index, sifflant comme une petite lampe à souder. J’utilisai la magie pour tracer une série de runes dans la pierre autour de la porte. Des petites volutes serrées – le symbole de la protection. Le scintillement de ma magie fit chatoyer les volutes avant de s’enfouir dans le mur de pierres et de disparaître.

En plus d’utiliser des runes pour s’identifier eux-mêmes et les sujets qui les intéressaient, les élémentaux avaient l’aptitude d’imprégner les symboles de magie et d’attribuer certaines fonctions aux runes. La magie élémentale était formidable pour tout créer depuis des bombes jusqu’à des alarmes en passant par des déclencheurs magiques. Ces précautions prises, si quelqu’un s’avisait ce soir de tenter de forcer notre porte, ma magie déclencherait les runes dissimulées et les pierres hurleraient un avertissement à mon intention – suffisamment fort pour me réveiller du sommeil le plus lourd et le plus profond.

Satisfaite, je réintégrai la suite et fermai, puis verrouillai la porte derrière moi. Je me mis ensuite au lit, fermai les yeux et attendis le déferlement des rêves.

Depuis le meurtre de Fletcher, il y avait de cela plusieurs mois, j’étais tourmentée par des rêves terriblement saisissants – des cauchemars plutôt. Mais le plus affreux, c’était que les images qui me hantaient n’étaient pas des rêves, mais des visions de mon passé, des souvenirs que je voulais désespérément oublier.

Ils touchaient principalement aux horreurs de la nuit où Mab avait assassiné ma mère et ma sœur aînée. Les voir mourir, revivre la torture que m’avait fait subir l’élémentale de feu, entendre Bria hurler, attaquer avec ma magie de glace et de pierre, faire s’écrouler notre demeure, penser que j’avais accidentellement tué Bria avec mon pouvoir, qu’elle avait été écrasée et tuée par les décombres de la maison.

Mais depuis que j’avais tué Mab, les rêves avaient changé, s’ouvrant sur d’autres abominations que j’avais endurées par le passé, d’autres épreuves auxquelles j’avais été confrontée à dessein, par hasard ou bien par choix. Comme ce soir…

— Je ne comprends pas, dis-je. Pourquoi sommes-nous allés aussi loin ?

Nous étions au plus profond des forêts qui dominaient Ashland, car la ville était située dans le coin boisé de la Terre où le Tennessee, la Virginie, et la Caroline du Nord rencontrent les Appalaches. Tôt le matin, Fletcher m’avait réveillée et fait lever, m’avait tendu un sac à dos rempli de provisions, m’avait fait monter dans la voiture et était parti vers le nord. Je m’étais endormie et ne m’étais réveillée que lorsqu’il avait arrêté la voiture au pied de ce qu’il appelait Bone Mountain, un grand pic sinistre dont les crêtes déchiquetées semblaient s’étirer jusqu’aux nuages gris qui obscurcissaient le ciel. Cela faisait plusieurs heures maintenant et nous n’avions pas cessé d’escalader la montagne.

Je ne savais absolument pas où nous étions ni la distance que nous avions parcourue, mais la longue marche ne me dérangeait pas. J’aimais traverser la forêt en écoutant le vent siffler dans les feuilles des arbres et observer les lapins et les petits écureuils sortir et rentrer en flèche dans les broussailles épaisses. Et surtout, j’aimais être en compagnie de Fletcher, juste nous deux, sans Finn rôdant autour de nous, me lançant des regards noirs et des remarques narquoises dès qu’il pensait que son père ne l’entendait pas. Finn ne m’aimait pas beaucoup et le sentiment était tout à fait mutuel. J’estimais que c’était un gosse gâté qui ne faisait aucun cas de son père.

Fletcher me regarda. Ses yeux verts étaient aussi brillants que les feuilles des arbres de cette journée printanière tandis que ses cheveux châtains se fondaient dans le reste du paysage, malgré les fils d’argent qui brillaient ici et là dans ses boucles épaisses. Il portait sa tenue de travail habituelle et une solide paire de bottes et il portait un sac à dos encore plus gros et lourd que le mien.

— Je te l’ai dit. Nous cherchons des fraises des bois. Il n’y a rien de meilleur que de la confiture de fraises des bois sur un petit pain au beurre. Je demanderai à Jo-Jo de t’apprendre comment faire les deux.

Il balança le seau en fer-blanc qu’il avait apporté comme pour confirmer ce qu’il me disait.

— Allez, viens. L’endroit où l’on va trouver les fraises n’est plus très éloigné.

Il s’enfonça entre les arbres et je lui emboîtai le pas, veillant à regarder où je mettais les pieds afin de ne pas trébucher sur un rocher ou me tordre le pied dans un trou caché par des feuilles.

Cela faisait plusieurs mois que je vivais avec Fletcher et il m’emmenait souvent dans la forêt pour chercher des plantes, ramasser des baies ou prélever de l’écorce des arbres. Fletcher avait toujours vécu dans les montagnes et il s’intéressait beaucoup à tout ce qui touchait aux remèdes naturels, comme appliquer du miel sur des brûlures ou faire des tisanes et des pommades à base d’écorces et de baies pour combattre rhumes et toux. La dernière fois que nous avions fait une randonnée, il m’avait montré comment panser une blessure et ralentir le saignement en utilisant une toile d’araignée au cas où je n’aurais rien d’autre sous la main.

C’était une chouette idée, mais je doutais de m’en servir un jour. Même si Fletcher me formait à être un assassin comme lui, je ne pensais pas pouvoir être un jour à ce point aux abois. De plus, la majorité des gens pour le meurtre desquels Fletcher était payé vivaient dans de grandes demeures somptueuses à Northtown, pas dans la forêt. En tout cas, j’allais être un bon assassin, aussi bon que Fletcher, l’Homme en Fer-Blanc. Je ne serais jamais prise au dépourvu ni ne me retrouverais dans une situation que je ne pourrais pas gérer. C’était un vœu que j’avais formé après le massacre de ma famille. À partir de là, j’aurais toujours le contrôle sur tout et Fletcher allait m’apprendre comment. C’était l’unique raison pour laquelle je voulais être un assassin – pour que personne ne puisse plus jamais me faire du mal.

Nous poursuivîmes notre marche, escaladant la montagne. Nous finîmes par nous trouver devant un embranchement. Fletcher indiqua le sentier qui partait vers la droite.

— Les fraises sont à un peu plus d’un kilomètre par là. Tu ne pourras pas les manquer. Pars donc devant, d’accord ? Ce vieux bonhomme doit répondre à l’appel de la nature. Trop de café ce matin. Je te rattrape dans quelques minutes, promit-il avec un sourire un peu penaud.

— D’accord.

Fletcher s’enfonça dans les arbres et je m’engageai sur le sentier qu’il m’avait indiqué, admirant les tons de verts, de bruns, et de gris qui striaient le paysage. Malgré la paix et la tranquillité qui régnaient dans ces bois, quelque chose me troublait, mais je n’arrivais pas à mettre le doigt dessus. Je n’arrêtais pas de penser au petit seau en fer-blanc cabossé qui se balançait au bout de la main brune et tachée de Fletcher. Cela me prit dix minutes, mais je finis par comprendre ce qui clochait.

— Mais c’est trop tôt pour les fraises, dis-je aux arbres qui m’entouraient. Nous sommes seulement en avril. Les fraises ne sont pas vraiment en saison avant l’été. Mai au plus tôt, surtout celles qui sont sauvages.

Je fronçai les sourcils, me demandant pourquoi Fletcher pouvait bien m’emmener jusqu’ici pour ramasser des fraises qui n’étaient même pas encore mûres. Puis je pris conscience d’autre chose – je n’avais pas entendu le moindre mouvement derrière moi. Pas de bruit de branches ou de brindilles se cassant, pas de craquement de feuilles sous un pas. Je n’avais pas marché tellement vite et Fletcher aurait dû me rattraper depuis le temps. Alors où était-il ? Est-ce qu’il aurait pu rencontrer un problème ? Trébucher et se tordre la cheville ? Mais dans ce cas, pourquoi ne m’appelait-il pas alors ? Pourquoi est-ce que j’avais maintenant l’impression de me retrouver toute seule sur la montagne ?

La panique m’envahit et je fis volte-face et revins sur mes pas en courant.

— Fletcher ! hurlai-je entre deux inspirations. Fletcher !

Aucune réponse.

Je redescendis jusqu’à l’embranchement où nous nous étions séparés, mais je ne vis aucun signe de lui, de son seau, ou de son sac à dos. On aurait dit qu’il n’avait jamais été là. Je regardai à gauche, à droite, puis de nouveau à gauche – et c’est alors que je vis la note.

Un morceau de papier blanc avait été punaisé sur l’un des arbres qui se trouvait juste au bord du chemin. Le nom GIN était inscrit dessus en grosses lettres d’imprimerie noires. La panique qui battait en moi se transforma lentement en peur et un pressentiment funeste me noua le ventre. Je devinai, je ne sais comment, ce que la note allait dire avant même de l’arracher de l’arbre et de l’ouvrir de mes mains tremblantes.

Je suis désolé, disait le message de la distinctive écriture de Fletcher. Ça ne marche pas. Je ne peux plus t’avoir avec nous. Il faut que tu te débrouilles toute seule maintenant. Fletcher.

C’était tout. Rien d’autre. Quelques phrases simples pour expliquer le fait que Fletcher m’ait abandonnée ici en pleine nature, loin de tout. J’avais le sentiment d’être un chiot que quelqu’un a laissé dans une caisse au bord de la route – seule, abandonnée, non voulue. Mais surtout, je ne comprenais pas pourquoi. Pourquoi m’amener jusqu’ici alors que me renvoyer de la maison et me dire de ne pas revenir au Pork Pit aurait été tellement plus simple ?

Je ne pus pas m’empêcher de me demander ce que je pouvais bien avoir fait de si grave. En quoi cela avait-il été à ce point pénible de m’avoir pour que le vieil homme en vienne à une solution aussi drastique pour se débarrasser de moi ?

— Fletcher ? murmurai-je, la panique m’envahissant de nouveau. Fletcher ? Où es-tu ? Reviens ! S’il te plaît !

Mais il ne me répondit pas. Il était déjà loin, me laissant toute seule sur la montagne, toute seule…

Le cri perçant de la magie m’arracha de mon rêve. Il me fallut une demi-seconde pour identifier d’où venait le son : les runes de protection en volutes s’animant et m’avertissant que quelqu’un essayait de s’introduire dans la suite.

Je jetai un coup d’œil à la pendule à côté du lit : 23 h 33. Ils débarquaient plus tôt que prévu. Personnellement, j’aurais attendu que la nuit soit beaucoup plus avancée. Les gens se réveillent plus difficilement au petit matin.

Je récupérai un couteau en argylithe que j’avais glissé sous mon oreiller, me levai et le dissimulai contre mes reins. Puis je saisis deux autres armes sur la table de nuit, savourant le contact froid et réconfortant des lames dans mes mains avant de mettre l’un des couteaux dans ma manche. Je portais un long peignoir quand j’avais discuté sur le patio avec Bria, mais une fois qu’elle était allée se coucher, je m’étais changée et avais enfilé mon ensemble habituel, jean noir et tee-shirt noir à manches longues. Je m’étais même endormie avec mes boots aux pieds, mes deux derniers couteaux rangés dans chaque chaussure.

J’avais voulu être préparée au cas où Dekes déciderait de m’envoyer un message pour avoir malmené ses deux gorilles, et apparemment les hommes de main du vampire étaient venus frapper à ma porte. Les malheureux salauds auraient mieux fait de capituler quand ils en avaient eu l’occasion – parce qu’ils n’en auraient pas une seconde.

8

Je sortis silencieusement de ma chambre et traversai la suite sur la pointe des pieds, utilisant la carte mentale que j’avais établie plus tôt afin d’éviter les canapés, les tables et les autres meubles. Je m’approchai de la porte, veillant à ne pas passer devant le judas en verre afin que le ou les individus qui rôdaient dehors ne puissent pas se rendre compte que j’étais réveillée et les attendais de pied ferme.

Je regardai la porte fermée qui donnait sur la chambre de Bria de l’autre côté de la suite. En tant qu’élémentale, elle était en mesure d’entendre elle aussi les cris des pierres, même s’ils ne résonneraient pas aussi fort pour elle, puisqu’elle était douée de la magie de la glace et non de la magie de la pierre. J’attendis un moment, me demandant si elle avait entendu mon alarme et allait sortir pour voir ce qu’il se passait, mais sa porte demeura fermée. Apparemment, il faudrait que je gère toute seule nos visiteurs. Pas de problème.

Je bloquai les gémissements des pierres, approchai mon oreille de la porte et écoutai. Juste à côté de moi, la poignée en laiton tourna doucement en cliquetant.

— Désolé, marmonna quelqu’un de l’autre côté. Mauvaise clé. C’est celle-ci, je crois. Jamais deux sans trois, n’est-ce pas ?

Il avait donc déjà essayé avec deux mauvaises clés et c’était ce qui avait déclenché les runes de protection dans la pierre. Tss, tss, tss, pas rigoureux tout cela. S’il avait utilisé la bonne clé dès le départ, il aurait peut-être contourné mon alarme silencieuse.

— Tu ferais mieux d’être sûr de ton coup, gronda une voix familière. Cette garce m’a percé la main comme si c’était une vulgaire brochette de viande et j’ai l’intention de lui faire la même chose – et pire encore.

Ainsi Pete Procter, le type que j’avais poignardé au Sea Breeze, se trouvait dehors avec son ami qui avait les clés. Mais ni l’un ni l’autre n’était un élémental, sinon ils auraient entendu mon alarme et auraient compris qu’ils se faisaient piéger. Dommage pour eux.

— Et Ron, un des employés de nuit, m’a dit que la petite blonde bien roulée était à l’intérieur aussi, continua Pete. On va se faire une bonne tournante. Peut-être même qu’on pourrait les prendre tous à la fois. Elles sont deux, il y en aura assez pour tout le monde.

Pete ricana à cette promesse crasse et j’entendis quelques rires narquois lui faire écho. Cela faisait plus d’un pote dehors. Je souris dans l’obscurité à l’instar d’un animal dénudant ses crocs. Super. Cela m’aurait ennuyée de me lever uniquement pour Pete.

— Et voilà, fit le deuxième lascar. Je vous l’avais dit que j’avais la bonne clé. Soyez prêts.

La porte se déverrouilla dans un clic discret. Je m’écartai et me postai derrière un faux palmier disposé dans un cache-pot en cuivre dans un angle de la suite.

La porte s’entrebâilla et un coupe-boulons s’immisça dans l’espace étroit et attrapa la chaîne de sécurité. De ma cachette, je vis une main presser les pinces qui tranchèrent facilement le métal peu résistant. Trent, le géant, pensai-je. Il avait suffisamment de force pour utiliser les pinces d’une seule main et il était probablement aussi furieux après moi que Pete pour l’avoir mis au tapis et fait arrêter plus tôt dans la soirée. Cela faisait au moins trois types dehors. Je me demandai combien Dekes en avait envoyé en plus ou s’ils avaient décidé d’intervenir en petit comité. Ce n’était pas très important. Ils allaient tous y rester.

— Pas un bruit maintenant, chuchota Pete. Je ne veux pas que ces garces sachent ce qui va leur tomber dessus. Si on a du bol, on les cueillera peut-être au lit, ça nous faciliterait encore plus la tâche. On se fera les deux ce soir, puis on retournera demain au restaurant et on s’occupera de Reyes.

Une volée de ricanements sinistres vicia l’air, mais ils étaient loin d’être aussi sauvages que la rage froide qui s’immisçait lentement dans mon corps. C’était une chose de me menacer – cela faisait partie du profil de l’emploi de l’Araignée. Mais personne – personne – ne s’en prenait à ma petite sœur et survivait pour s’en vanter. Randall Dekes et ses hommes venaient de rendre ce combat terriblement personnel.

La porte s’ouvrit tout doucement et de la lumière se déversa du couloir. Je ne bougeai pas et laissai mes yeux s’accoutumer à la luminosité croissante. La porte s’ouvrit complètement et Pete entra dans la suite. Il portait la même chemise criarde qu’au restaurant et un gros pansement entourait sa main droite là où j’avais planté mon couteau. Ce ne serait pas la seule entaille qu’il aurait ce soir – c’était peu de le dire.

Un autre individu, un humain de petite taille, le talonnait, accompagné du cliquetis du trousseau de clés qu’il tenait à la main.

— Silence ! siffla Pete.

Le type fourra les clés dans la poche de son pantalon. Il portait l’uniforme de lin blanc que j’avais remarqué sur les voituriers, ce qui voulait dire qu’il travaillait au Blue Sands. Bien sûr. Callie avait mentionné que l’hôtel appartenait à Dekes. Le vampire avait plusieurs employés, c’était certain, qu’il pouvait solliciter pour des occasions comme celle-ci.

Un géant que je ne reconnus pas entra à sa suite, puis Trent, le géant que j’avais mis au tapis au restaurant. Les quatre hommes descendirent précautionneusement les trois marches de pierre qui menaient au salon et une conversation à voix basse s’ensuivit comme ils débattaient quelle chambre fouiller en premier.

Je ne bougeai pas, attendant de voir si quelqu’un d’autre les suivrait à l’intérieur, mais personne d’autre n’apparut et je n’entendis pas de bruits de pas feutrés sur la moquette du couloir, pas plus que je ne vis d’ombres. Ils étaient quatre, j’étais seule. Mauvaise cote pour eux.

La cote la plus calamiteuse de leurs vies.

— Impossible qu’elles nous filent entre les doigts, murmura Pete. Charlie, allume la lumière, qu’on puisse voir ce qu’on fait, bordel.

Charlie, le voiturier au trousseau, remonta les marches au petit trot et baissa obligeamment l’interrupteur qui se trouvait sur le mur du fond. Dès que les lampes s’allumèrent, je jaillis de ma cachette derrière l’arbre en pot et donnai un coup de pied dans la porte pour la refermer. Je ne voulais pas passer pour une cliente indésirable et réveiller les voisins avec les cris qui n’allaient pas manquer de fuser.

La porte se referma avec un bruit sourd, ce qui surprit Charlie, celui qui était le plus proche de moi, et lui fit faire volte-face.

— Mais qu’est-ce…

C’est tout ce qu’il put lâcher avant que mon couteau se plante dans son cœur et qu’une tache cramoisie s’épanouisse comme une fleur tropicale sur sa chemise blanche. Il était mort avant que j’aie retiré la lame et laissé son corps tomber lourdement par terre. Les trois autres hommes me regardèrent pendant une seconde, les yeux écarquillés, les bouches ouvertes comme s’ils n’arrivaient pas à croire que je sois debout, prête et sur le pied de guerre.

— Attrapez-moi cette garce ! hurla Pete, ne se souciant plus du tout de ne pas faire de bruit ou de se montrer discret. Maintenant !

Et la bataille s’engagea.

Pete se précipita sur moi en premier. J’attendis qu’il soit sur les marches avant de faire un pas en avant et de lui balancer mon poing en pleine figure. Il chancela en arrière, dégringola les marches et heurta une table basse en bois avant de rouler sur le côté et d’atterrir sur les fesses. Avant que je puisse le suivre et l’achever, les deux géants m’attaquèrent.

Trent et son collègue opérèrent en tandem, sautant les trois marches et partant à l’assaut avec leurs poings, essayant de me clouer contre la porte où ils pourraient prendre leur temps pour me battre à mort. Mais je me glissai sur le côté et me refugiai derrière l’arbre en pot. Le second géant passa les mains à travers les feuilles du palmier, tentant de me saisir, mais je l’évitai en me mettant de l’autre côté.

Le géant n’eut même pas le temps de se dégager de l’arbre que je brandissais déjà un autre couteau pour m’occuper de lui. Il était à moitié tourné vers moi, si bien que je ne pus lui enfoncer mes lames dans le cœur et le terrasser immédiatement, mais je lacérai sa poitrine épaisse et musclée comme un boucher fend en deux une pièce de viande. Il poussa un hurlement et tituba en arrière, mais j’accompagnai son mouvement, ouvrant son abdomen de part en part, sang et intestins se déversant sur le sol de marbre blanc. Il hurla une nouvelle fois, ses jambes se dérobèrent sous lui et il s’écroula par terre. Je plantai mon couteau dans sa gorge, étouffant ses cris rauques, avant de le retirer d’un coup sec. Il bascula et rejoignit le voiturier par terre, morts tous les deux.

Trent balayait les lieux du regard comme s’il se demandait s’il voulait se battre ou s’enfuir à toutes jambes. Il aurait dû fuir.

Je m’avançai vers lui, ne lui laissant pas le temps de se décider. Il fit volte-face et se dirigea vers la porte, mais il avait oublié que le cadavre du voiturier gisait derrière lui. Il trébucha sur le corps et tomba en avant, se cognant violemment la tête contre la porte fermée. Il ne m’en fallait pas plus pour pouvoir plonger mes couteaux dans son dos. Une lame glissa entre les côtes, déchirant son poumon, tandis que l’autre trouvait le cœur. Trent hurla une fois et se balança un moment, son cerveau luttant pour appréhender ses blessures mortelles. Quand il y parvint, le géant s’écroula. Je retirai les couteaux de son dos, sachant qu’il serait mort dans peu de temps.

Et il n’en resta plus qu’un.

Je me retournai et m’avançai vers le dernier homme encore en vie. Pete se releva avec difficulté, porta la main au bas de son dos et dégaina un pistolet. Il sourit et braqua l’arme sur moi. J’étais encore trop loin de lui pour le neutraliser avant qu’il appuie sur la détente et nous le savions tous les deux. J’invoquai ma magie de pierre, prête à propulser le pouvoir dans ma peau, ma tête, mes cheveux, mes yeux, prête à transformer mon corps en une gangue dure, impénétrable…

Un sifflement retentit. À ce son, Pete se retourna et une boule brillante, bleuâtre de magie de glace le frappa en pleine poitrine, le faisant voltiger à l’autre bout de la pièce. Il percuta le mur et s’affala. Sans espoir de se relever.

J’allai jusqu’à l’endroit où il était tombé. Des fragments tranchants de glace élémentale sortaient de son torse, on aurait dit qu’une dizaine de broches l’avaient transpercé. Et dire qu’il avait pensé que je l’avais embroché au Sea Breeze avec mon couteau. Il avait rendu son dernier souffle avant de percuter le mur et ses yeux étaient encore écarquillés par l’incrédulité et la souffrance.

Je me tournai pour regarder ma sœur. Bria se tenait debout dans l’embrasure de la porte de sa chambre, la main tendue, la lueur froide de sa magie de glace imprégnant encore ses doigts. Elle était une élémentale puissante, dotée de bien assez de pouvoir pour éliminer Pete avec cette salve unique.

— Joli, dis-je. Très joli.

Bria laissa retomber sa main et la caresse de sa magie de glace s’estompa avant de disparaître complètement.

— Oui, bon, je ne pouvais quand même pas le laisser te tirer dessus, non ?

Je haussai les épaules.

— Je pensais que tu le laisserais peut-être faire, après notre dispute.

Quelque chose qui ressemblait à de la peine passa dans les yeux bleus de Bria, mais je n’avais pas le temps de me demander à quel point je l’avais une fois de plus mise en colère. Je me contentai de gravir les marches et d’entrouvrir la porte en prêtant l’oreille. Les suites étaient suffisamment espacées entre elles, mais j’avais fait claquer la porte en la fermant et les gorilles avaient laissé échapper quelques hurlements avant de mourir. Claquer les portes n’avait rien d’extraordinaire dans les hôtels, mais les cris de douleur, c’était autre chose.

Les murs devaient être toutefois plus épais que je ne le pensais car je ne perçus aucun mouvement venant du couloir. Pas de chuchotements, pas de pas précipités, pas de bruit d’autres portes s’ouvrant ou se refermant avec fracas, rien. Personne ne semblait avoir entendu l’échauffourée, ou si c’était le cas, les gens ne s’en inquiétaient pas. Tant mieux. Cela voulait dire que nous avions un peu de temps pour nettoyer la scène et nous éclipser le plus vite possible. Je ne savais pas combien d’hommes Dekes avait dans l’hôtel, parmi les employés ou ses propres sbires, mais Bria et moi ne pouvions certainement pas rester ici. Il valait mieux mettre les voiles tant que le vent soufflait encore en notre faveur.

Je refermai la porte et la verrouillai.

— Désolée de ne pas avoir pu t’aider plus. J’avais des bouchons dans les oreilles, sinon j’aurais entendu ton alarme élémentale et me serais réveillée plus tôt, expliqua Bria en se déplaçant dans la pièce sans quitter les quatre cadavres des yeux. Qui sont ces types ?

— Des hommes de main de Randall Dekes. Tu te souviens de Pete et Trent du restaurant ?

Bria regarda les corps de plus près et ses traits se crispèrent en les reconnaissant.

— Ils ne sont pas restés très longtemps en prison, on dirait. Ils ont dû partir à notre recherche dès leur libération sous caution. Mais comment ont-ils su où nous trouver ?

— Callie a mentionné que Dekes avait la mainmise sur tout à Blue Marsh, tu te souviens ? Et puis, Pete t’a reconnue au restaurant et on s’est inscrites à l’hôtel sous ton nom. Il suffisait donc à Dekes de trouver dans quel hôtel tu étais descendue, puis d’expédier Pete et ses acolytes faire leur sale boulot. Notre choix du Blue Sands a d’autant plus facilité les choses que Dekes est le propriétaire de l’hôtel.

— Oui, mais pourquoi s’en prendre à nous ?

Je haussai encore une fois les épaules.

— Plein de raisons. Peut-être que Dekes a appris que tu étais flic et ne voulait pas que tu viennes fureter alors qu’il essaie de s’approprier le restaurant de Callie. Plus vraisemblablement, je pense, il savait que ses gros bras s’étaient fait refaire le portrait au Sea Breeze ce soir et il leur a dit d’aller se venger, sans quoi ils en paieraient le prix. Tu sais comment ça marche. Si toi ou tes hommes affichez le moindre signe de faiblesse ou d’incompétence, les autres requins flairent le sang dans l’eau et se mettent à rôder autour. Dekes ne peut pas se permettre de montrer la moindre faille dans son organisation, pas maintenant, alors qu’il est sur le point de construire son nouveau casino. Et d’après ce qu’il racontait devant la porte de notre suite, Pete était exactement le genre de tordu à se délecter de faire du mal à deux femmes, que ce soit sur l’ordre de Dekes ou de sa propre initiative.

Bria passa en revue le sang et les cadavres qui dénaturaient la suite, encore immaculée peu de temps auparavant. Au bout d’un moment, elle soupira et secoua la tête.

— Et maintenant ? demanda-t-elle. Parce que ces macchabées ne vont pas tout simplement disparaître. Sophia est à Ashland, elle ne peut pas nous aider sur ce coup-là. Et on ne peut pas les laisser ici. Comme tu l’as fait remarquer, la chambre est enregistrée à mon nom. De plus, nous savons aussi bien l’une que l’autre que tu ne vas pas appeler les flics et leur expliquer toute l’histoire.

Je choisis de ne pas relever le ton de réprimande dans sa voix et ne bougeai pas, occupée à réfléchir, balayant la pièce du regard, tout comme Bria cinq minutes avant. Mon regard finit par s’arrêter sur les portes-fenêtres qui donnaient sur le patio et une idée me vint.

— Oh, oh, grommela Bria. Je connais cette expression. Tu viens d’avoir une idée. La question est maintenant de savoir à quel point elle est mauvaise et est-ce que je veux vraiment que tu me l’exposes ?

— Ne t’inquiète pas, petite sœur. Rien de trop sinistre, cette fois-ci. Nous allons nous débarrasser de ces dépouilles en un rien de temps.

Bria prit un air soupçonneux.

— Et comment va-t-on procéder exactement ?

Je lui souris.

— Nous allons jeter ces salauds dans la piscine.

9

Bria se changea et enfila un jean, des tennis et un tee-shirt, puis fit nos bagages. Mes vêtements étaient suffisamment sombres pour dissimuler le sang qui les avait éclaboussés et je me mis donc au travail. Je commençai par aller chercher le chariot à bagages abandonné dans le couloir, près de l’ascenseur. Puis je retirai au voiturier sa veste en lin et hissai son corps sur le chariot. Je le mis au fond et posai Pete sur lui pour dissimuler ses plaies. Je jetai ensuite la veste de l’employé sur Pete pour couvrir ses blessures du mieux que je le pus.

— Tu es sûre que ça va marcher ? demanda Bria, regardant la manière plus ou moins fantaisiste dont j’avais empilé les deux cadavres sur le chariot. Leurs mains et leurs pieds vont frotter la moquette s’ils pendent comme ça.

— Et alors ? Ils sont morts, je doute que ça les dérange. Roulons-les jusqu’à l’ascenseur.

Bria m’aida à pousser le chariot. J’enfonçai avec force le bouton pour appeler l’ascenseur. Comme nous étions au deuxième étage, il arriva vite. À cette heure tardive, la cabine était vide. De toute façon, si quelqu’un avait été à l’intérieur, j’aurais annoncé gaiement que mes amis avaient trop bu et que Bria et moi les ramenions dans leur chambre. Ce n’était pas l’excuse la plus inventive de l’année, mais je n’avais pas le temps de faire preuve de davantage de créativité ou d’imagination.

Pour une fois, la chance me sourit et nous nous retrouvâmes au rez-de-chaussée sans avoir rencontré âme qui vive. Vu que l’hôtel n’était pas équipé de caméras de sécurité dans les couloirs, les ascenseurs ou les parties communes, je n’avais pas lieu de m’inquiéter qu’un garde nous repère sur un écran et vienne voir ce que nous manigancions.

Je sortis dehors et vérifiai que personne n’était dans la piscine, mais la zone était déserte. Même les feux de joie sur la plage s’étaient éteints. Je tendis le cou et regardai en direction des nombreux étages au-dessus de moi, mais je ne vis personne d’autre sur leur patio. La nuit n’aurait pas pu être plus tranquille, ténébreuse, et silencieuse.

— La voie est toujours libre à l’intérieur, murmura Bria depuis sa position dans l’embrasure de la porte d’où elle surveillait le hall de l’hôtel. Mais tu es sûre de vouloir faire ça ? Quelqu’un va entendre quelque chose, c’est obligé.

— J’en doute, vu le nombre de pékins que j’ai vus descendre des cocktails toute la soirée. Ils sont soit dans leurs chambres en train de cuver leur alcool, soit en train de faire des câlins à leurs chéris. Même s’ils entendent quelque chose, ils penseront probablement que ce sont des gens qui ont décidé de prendre un bain de minuit à poil ou de s’amuser un peu. De toute façon, je ne vois pas quelle alternative s’offre à nous. Tu l’as toi-même souligné, Sophia n’est pas là pour nettoyer la scène comme elle le fait d’habitude et nous ne pouvons pas laisser les cadavres dans la suite car ton nom figure sur le registre. Alors, allons-y. Du nerf. Ces types ne vont pas sauter dans l’eau tout seuls.

Bria poussa un soupir de résignation ou d’accord, je ne savais pas vraiment et je n’étais pas sûre de vouloir le savoir.

Nous poussâmes le chariot sur le patio, puis jusqu’au bord de la piscine. Heureusement les roues ne grincèrent pas. Nous nous occupâmes d’abord de Pete, puisqu’il était sur le dessus. Bria saisit ses jambes tandis que je le soulevai sous les aisselles.

— Un, deux, trois, chuchotai-je.

Nous fîmes tomber son corps du chariot en le roulant et le poussâmes dans le grand bassin. Bria avait raison – les éclaboussures firent plus de bruit que je ne le pensais, mais je ne pouvais rien y faire maintenant. Nous fîmes rapidement la même chose avec le voiturier avant de repartir avec le chariot en direction de la porte. Dix… vingt… trente… je comptai les secondes dans ma tête pendant que nous nous activions. Il nous fallut quatre-vingt-dix secondes pour nous débarrasser des cadavres et retourner devant la porte d’entrée de l’hôtel. Mais aucune lumière ne s’alluma autour de la piscine et personne ne sortit voir ce qu’il se passait, j’en conclus que nous pouvions faire la même chose avec les deux géants.

Un seul à la fois pouvait tenir sur le chariot, il nous fallut donc effectuer deux autres voyages. L’un après l’autre, nous les hissâmes sur le chariot, montâmes dans l’ascenseur et leur fîmes rejoindre leurs camarades en essayant de faire le moins de bruit possible. Quand nous eûmes terminé, les quatre cadavres dans la piscine évoquaient d’énormes nénuphars et le sang qui coulait toujours de leurs blessures avait changé l’eau bleue chatoyante en un rose sale. J’avais déjà fait plus discret et plus efficace en matière de « déblaiement » de corps, mais j’espérais que personne ne remarquerait rien avant le matin. J’avais l’intention d’avoir plié bagage d’ici là et d’être déjà loin.

— Maintenant, dis-je en éloignant le chariot de la piscine pour la dernière fois. Remontons et attaquons-nous à la chambre.

La suite était très bien équipée et la cuisine avait tout ce qu’on pouvait espérer y trouver jusqu’à une boîte de gants en caoutchouc et un assortiment de produits d’entretien rangés sous l’évier, probablement pour que les femmes de chambre n’aient pas besoin de pousser leurs chariots dans les pièces et de déranger les clients plus qu’il ne le fallait. Je sortis une paire de gants, attrapai un seau, des chiffons, et une bouteille d’eau de Javel.

J’avais tué trois des hommes plus ou moins sur le seuil, si bien que la plus grosse quantité de sang se limitait au sol en marbre à cet endroit. La pierre avait déjà pris un ton plus sombre, plus sinistre depuis que le sang avait commencé à sécher. Je versai de l’eau de Javel sur toute la zone et récurai trois fois de suite tandis que Bria nettoyait et rangeait tout le reste en veillant à éliminer toutes les traces de glace fondue provenant de sa salve de glace élémentale. Je passai aussi un chiffon imbibé d’eau de Javel sur le chariot à bagages et fis disparaître nos traces de doigts des surfaces chromées.

Il était plus d’une heure du matin quand nous eûmes terminé. Je pris du recul et examinai la suite d’un œil critique. La pièce n’était pas aussi impeccable et immaculée qu’elle l’aurait été si Sophia avait été présente et avait utilisé sa magie élémentale d’air pour effacer toute trace de sang, mais l’eau de Javel altérerait toute preuve qui n’aurait pas été détruite d’emblée. Ce n’était pas la première scène de crime que je nettoyais toute seule et ce ne serait pas la dernière.

De plus, personne, à l’exception de Randall Dekes, ne savait de toute façon que les hommes de main avaient été envoyés dans notre suite. Il était mal placé pour se plaindre auprès des flics que nous avions laissé des cadavres derrière nous, sans se compromettre en tout cas. En dépit de sa richesse et de sa puissance, je ne pensais pas que Dekes aspire aux enquiquinements qu’étaient susceptibles d’occasionner quatre macchabées, en particulier les questions touchant au mobile des meurtres et d’où venaient les victimes. Quand les flics viendraient l’interroger, le vampire affirmerait probablement que ces hommes lui étaient totalement inconnus – même si tout le monde savait déjà qu’ils étaient à sa solde.

Des centaines de kilomètres pouvaient séparer Blue Marsh d’Ashland, les sociopathes étaient les mêmes partout.

Je mis les gants, les chiffons et la bouteille d’eau de Javel vide dans un sac en plastique et fourrai le tout dans ma valise en vue de m’en débarrasser à un autre endroit, plus sûr. Je pris juste le temps d’enfiler une polaire par-dessus mon tee-shirt, dissimulant ainsi les taches délavées que l’eau de Javel avait faites sur mes vêtements sombres. Puis Bria et moi verrouillâmes la suite et la quittâmes. Avant de prendre l’ascenseur, nous abandonnâmes le chariot à bagages dans le couloir, là où je l’avais trouvé au départ.

Partir de l’hôtel était un risque calculé. Les corps une fois découverts, les flics ne manqueraient pas de consulter la liste des clients et les départs. Partir à une heure aussi indue était susceptible d’attirer l’attention, mais je ne me faisais pas trop de souci. Je pourrais toujours inventer quelque prétexte pour expliquer que nous avions dû partir au milieu de la nuit – une maladie, une urgence familiale, un problème au Pork Pit. De toute façon, je ne pensais pas que les flics s’intéresseraient particulièrement à nous. Nous n’étions que deux femmes, après tout. Comment aurions-nous pu avoir le cran et l’intellect pour tuer quatre hommes et jeter leurs corps dans la piscine ? Et puis nous ne pouvions tout simplement pas nous attarder à l’hôtel où nous serions des cibles faciles pour les hommes de Dekes – ou le vampire lui-même.

Nous arrivâmes à la réception sans encombre. Je m’occupai de la paperasserie pendant que Bria demandait au portier de nuit de charger nos bagages sur un autre chariot – un qui n’avait pas servi à trimballer des cadavres. L’employée de la réception était une étudiante qui avait l’air d’avoir à peine l’âge légal requis pour boire de l’alcool.

— Vous arrivez ou vous partez ? demanda-t-elle d’une voix beaucoup trop guillerette pour cette heure de la nuit.

— Nous partons, répondis-je du même ton enjoué. L’accueil n’était pas tout à fait ce que j’avais imaginé.

Je m’étais dit que quelques autres gorilles de Dekes nous attendraient peut-être dans le hall afin d’aider Pete au cas où nous l’aurions évincé, mais le lieu était aussi tranquille et déserté que la piscine située à l’arrière de l’hôtel. Je n’en restai pas moins sur mes gardes en sortant devant le bâtiment. Derrière moi, Bria poussait le chariot avec nos affaires. Le voiturier qui était de service pour la nuit était affalé sur un podium, sa veste de lin blanc drapée sur ses épaules en guise de couverture. Il se réveilla en sursaut au bruit de nos pas et des roues du chariot sur les dalles. Je fis glisser dans ma main un couteau en argylithe, au cas où il ferait partie de l’équipe de Dekes, nous reconnaîtrait et déciderait de prendre une initiative idiote, crier par exemple.

Mais il se contenta de nous regarder en clignant ses yeux ensommeillés. Il ne savait pas qui nous étions et s’en fichait. Il se redressa et s’apprêta à se lever, mais j’avançai au pas de charge et balayai du regard les rangées de clés accrochées au panneau en métal derrière lui. Il ne me fallut pas longtemps pour repérer un porte-clés en or massif de la forme du signe du dollar. Ce n’était pas une rune dans le cas présent, pas vraiment, mais cela n’en restait pas moins l’un des symboles préférés de Finn.

— Pas de souci, dis-je avec entrain en saisissant les clés de Finn. Nous nous en occupons. Nous sommes un peu pressées, alors dites-moi juste où se trouve le garage.

L’homme entreprit de protester, mais le billet de cent dollars que je lui mis dans la main fut plus que suffisant pour l’encourager à indiquer quelque chose derrière lui d’un geste du pouce. Il somnolait déjà de nouveau avant que nous ayons contourné le bâtiment. L’ouverture sombre du garage nous attendait un peu plus loin.

— Attention, dis-je à Bria à voix basse. Laisse-moi passer en premier. Il est possible que Dekes ait encore un gars ou deux ici, en train d’attendre dans une voiture le retour de Pete et des autres afin de les reconduire jusqu’au trou dont ils sont sortis.

Bria hocha la tête, laissant le chariot avec les bagages à l’entrée, et je passai devant elle. Nous entrâmes toutes les deux dans le parking sans faire de bruit. Tout autour de moi, le béton laissait échapper des marmonnements bas et inquiets. Même ici, un hôtel haut de gamme, des notes aiguës de peur, d’inquiétude et de paranoïa s’échappaient de la pierre. Rien d’étonnant. La majorité des gens n’aimaient pas les parkings souterrains, puisqu’ils représentaient le lieu idéal pour se faire attaquer – ou tuer.

Mais personne ne rôdait derrière les épais piliers en béton ou les espaces sombres qui séparaient les rangées de voitures de luxe. Une mauvaise surprise nous attendait cependant.

La décapotable de Finn était un désastre.

Le pare-brise avait été frappé à trois endroits au moins à l’aide d’une batte de base-ball ou d’un démonte-pneu et des fêlures profondes et irrégulières sillonnaient le verre, évoquant les fils épais et argentés d’une toile d’araignée. Les rétroviseurs extérieurs avaient été arrachés, l’autoradio démoli, et les sièges en cuir lacérés. Le capot était couvert de bosses tandis que des éraflures zébraient les ailes, une clé ayant été manifestement utilisée pour rayer l’élégante peinture gris métallisé.

Apparemment, quelqu’un avait indiqué à Pete le véhicule que nous conduisions et les quatre comparses maintenant morts avaient décidé de la vandaliser pour s’amuser avant de monter jusqu’à la suite et de s’occuper de notre cas.

Bria laissa échapper un sifflement.

— Finn va piquer une crise en voyant ça.

Piquer une crise était un euphémisme. J’entendais déjà Finn tempêter et répéter qu’il nous avait prêté son nouveau jouet et que nous l’avions fichu en l’air en moins de vingt-quatre heures. Il fallait bien dire que c’était un record, même pour moi.

— Bon, dis-je. Au moins, ils n’ont pas crevé les pneus. Allons-y.

J’allai chercher le chariot et jetai nos bagages sur la banquette arrière avant de le pousser dans un coin du garage. Puis j’aidai Bria à nettoyer du mieux possible les éclats de verre et les morceaux de métal et de plastique qui jonchaient les sièges avant. Cinq minutes plus tard, Bria franchissait le portail en fer forgé de l’hôtel situé à la lisière du parc, puis s’arrêtait.

— On va où ? demanda-t-elle.

— Au Sea Breeze.

Bria me regarda d’un air très inquiet.

— Tu penses que Dekes y a envoyé ses hommes ?

— Probablement pas, d’après ce que j’ai entendu Pete dire devant la porte de la suite. Il parlait d’aller régler son compte à Callie demain, mais il y a un seul moyen d’en être sûres.

Bria appuya sur la pédale d’accélération. Nous laissions le Blue Sands derrière nous, mais d’autres problèmes nous attendaient sans doute plus loin.

Bria dirigea la décapotable vers le restaurant de Callie. La route était déserte et seul le ronronnement des pneus sur le macadam rompait le silence. La nuit était sombre et étrangement calme. Des arbres se dressaient jusque sur le bas-côté de l’étroite route à deux voies, puis formaient une arche en se tordant au-dessus, obstruant le ciel nocturne, à l’exception d’un mince ruban d’étoiles. De fines vrilles noires de saules pleureurs ondoyaient dans la brise constante en évoquant les doigts d’un squelette, tandis que l’herbe des marais et les massettes ondulaient à l’unisson au bord de la surface ridée de l’eau. De temps en temps, les phares fêlés de la voiture éclairaient un animal dissimulé dans les marais que longeait la route et ses yeux étincelaient fugacement comme des rubis de feu au moment où nous passions devant lui.

Le trajet sembla prendre une éternité, mais ce fut quelques minutes plus tard seulement que nous arrivâmes sur le parking sablonneux qui se trouvait devant le Sea Breeze. La bâtisse usée par les intempéries était plongée dans l’obscurité et verrouillée pour la nuit. Seul un réverbère solitaire brillait au bord de la route. Des moustiques et d’autres insectes bourdonnaient autour de la lumière crue et la masse grouillante de leurs corps jetait des ombres déformées sur le paysage.

— On dirait que Dekes et ses gros bras ont décidé de laisser le restaurant tranquille – cette nuit au moins, commenta Bria.

— Ou peut-être qu’ils sont allés directement à la source, répliquai-je. Où est la maison de Callie ? Est-ce qu’elle vit seule ?

— Non, elle n’est pas seule. Elle a déjà emménagé avec Donovan. Elle m’a expliqué qu’elle ne voulait pas essayer de déménager et de planifier un mariage en même temps.

Bria marqua une pause.

— Ils se marient cet été.

Une douleur familière et amère fit tressaillir mon cœur, mais je gardai un air impassible.

— Bien. Elle sera en sécurité avec Donovan ce soir, mais nous allons faire un crochet et passer quand même devant chez eux pour nous en assurer. Dekes a probablement envoyé ses hommes nous régler notre compte pour montrer à Callie ce qui allait précisément lui arriver si elle ne lui vendait pas le restaurant. Les cadavres ont tendance à être plus convaincants que les menaces. Il s’est peut-être dit qu’elle avait besoin d’un peu d’encouragement, en plus de Stu Alexander. Nous reviendrons au restaurant demain et discuterons avec elle de la suite, des moyens de neutraliser Dekes pour de bon.

Bria secoua la tête.

— Ce que tu veux vraiment dire, c’est que tu vas cuisiner Callie pour obtenir des informations sur la manière dont tu peux t’approcher suffisamment de Dekes pour le tuer. Je ne sais pas pourquoi ça continue à m’étonner, mais c’est pourtant le cas.

Je la dévisageai.

— Dekes a envoyé ses sbires nous violer et nous assassiner ce soir, simplement parce que nous avons osé tenir tête à ses hommes de main. C’est une raison bien suffisante pour que je le tue, mais qu’est-ce qui te fait croire qu’il ne va pas faire la même chose à Callie ? Ou pire ? Ses hommes voulaient s’en prendre à elle, il n’y a pas de doute là-dessus. Nous sommes juste des agacements mineurs, des touristes de passage qui étaient plus coriaces qu’elles n’en avaient l’air. Callie est celle dont Dekes a vraiment besoin de se débarrasser pour pouvoir construire son casino. L’argent conduit les gens au pire et on dirait que le vampire a déjà englouti pas mal de fric dans son projet. Il ne va pas laisser une femme lui mettre des bâtons dans les roues, quelles que soient les mesures qu’il doit prendre ou la violence que cela entraînera. Si Dekes est bien celui que j’imagine, alors il aime la cruauté – il s’y complaît même, comme un porc aime se rouler dans la fange.

Bria n’apprécia guère ma réponse, mais elle ne pouvait aller contre la logique de mes propos. Ma sœur n’évoluait peut-être pas dans un univers aussi noir que le mien, mais en tant que flic, elle avait vécu son lot d’horreurs et elle avait eu affaire à beaucoup d’ordures, surtout depuis son retour à Ashland.

— Très bien, grommela-t-elle. Nous viendrons prendre un brunch ce matin et parlerons à Callie comme j’en avais l’intention. Mais on a encore plusieurs heures devant nous. Alors qu’est-ce que tu veux faire, une fois qu’on aura vérifié la maison de Callie ? Si ce que tu dis est juste, Dekes peut nous pister jusqu’à n’importe quel hôtel de l’île et je ne pense pas que tu souhaites demander à Donovan si tu peux dormir sur son canapé.

— Une longueur d’avance sur toi, petite sœur, une longueur d’avance.

Je sortis mon portable de la poche de mon jean et fis défiler les écrans jusqu’à ce que je trouve ce que je cherchais.

— Tu sais où se trouve 213 Mockingbird Drive ?

— Oui. Pourquoi ?

— Parce que c’est là que nous allons passer le reste de la nuit. J’ai pris la précaution de louer une villa sous un autre nom juste au cas où nous rencontrerions des problèmes ici.

Bria secoua la tête.

— Tu ne peux rien faire comme une personne normale, n’est-ce pas ? Pas même te détendre suffisamment pour partir en vacances pendant un simple week-end.

Le reproche froid dans sa voix me fit remuer sur mon siège.

— J’aime être préparée. Ce n’est pas une tare.

Bria ne put retenir un petit rire narquois, mais elle effectua un demi-tour sur le parking et repartit dans la direction d’où nous étions venues. Callie avait donné l’adresse de Donovan à ma sœur avant notre départ du Sea Breeze et nous arrivâmes devant la demeure de l’inspecteur quelques minutes plus tard.

C’était une maison de style ranch à un étage en briques grises avec un vaste jardin plat entouré d’une clôture en bois du même gris. C’était une demeure de banlieue anonyme dans un quartier agréable de la classe moyenne. Aucune lumière ne brillait. Les lueurs de quelques télévisions tremblotaient par les fenêtres de quelques-unes des autres habitations de la rue, mais tout le reste était calme et plongé dans l’obscurité. Les hommes de Dekes n’étaient pas venus ici, ce qui voulait dire que Donovan et Callie étaient en sécurité à l’intérieur de sa maison – et probablement au lit ensemble.

La maison de l’inspecteur n’avait rien d’extraordinaire, mais je ne pouvais en détacher les yeux. C’était une résidence modeste, parfaite. Exactement le genre d’endroit où je pouvais imaginer Donovan s’installer et couler des jours heureux. Embrasser sa femme le matin pour lui dire au revoir, rentrer le soir, tondre la pelouse le samedi, jouer au football avec les enfants le dimanche. Oui, c’était exactement le genre de vie que je pouvais imaginer pour Donovan – avec Callie.

— Bon, tu avais raison, murmura Bria. Dekes a envoyé ses hommes après nous et non après eux. Tu veux que j’aille frapper à leur porte et que je leur raconte ce qui s’est passé ?

— Non. Ils dorment apparemment, dis-je, la voix enrouée par des émotions sur lesquelles je ne voulais pas m’attarder pour le moment. Ne les réveillons pas. Nous aurons le temps de parler demain.

Bria s’éloigna. J’eus beau essayer de me retenir, je ne pus m’empêcher de me retourner une dernière fois avant que nous bifurquions sur la route principale et que la maison de Donovan disparaisse.

Nous passâmes une nouvelle fois devant l’hôtel Blue Sands, sa brillante pierre blanche et son parc parfaitement entretenu. Bria continua son chemin, traversant l’île avant de finalement suivre une large route uniforme. Nous traversâmes une banlieue huppée, aux maisons immenses et éloignées les unes des autres.

Quelques minutes plus tard, nous atteignîmes le bout de la route et nous arrêtâmes devant une villa à deux étages éloignée de près d’un kilomètre du voisin le plus proche.

— 213 Mockingbird Drive, annonça Bria.

— Attends ici, lui dis-je avant de descendre de voiture.

J’avais loué la maison quelques jours plus tôt sous le nom d’Aurora Metis, l’un de mes alias, et j’avais fait le nécessaire pour qu’elle soit approvisionnée en aliments de base, fournie avec de la literie propre, et tous les autres articles indispensables dont les gens sont susceptibles d’avoir besoin pour un long week-end à la plage. Vu le nombre d’individus qui essayaient de mettre la main sur moi à Ashland, il ne relevait pas de l’impossible qu’un certain nombre d’entre eux me suivent jusqu’à Blue Marsh et j’avais voulu un lieu sûr où me replier le cas échéant.

La clé était à l’endroit que l’agent immobilier m’avait indiqué par e-mail, sous une statuette en pierre grise en forme de phare, perchée sur la véranda à l’avant. Une cachette franchement évidente, à mon avis, mais je n’allais pas être trop critique, pas après les événements de la nuit. Même si je n’avais pas réussi à trouver la clé, il m’aurait juste fallu faire appel à ma magie élémentale pour m’introduire dans les lieux et créer deux épingles de glace pour ouvrir l’un des verrous.

Je me servis de la clé pour déverrouiller la porte d’entrée et me glisser dans la villa. Je la traversai, un couteau dans chaque main, et jetai un coup d’œil dans toutes les pièces, tous les recoins, et les placards. Tout était propre et impeccable comme l’agent immobilier me l’avait promis. Nous serions en sécurité ici pour la nuit, mais je pris quand même mes précautions habituelles, me familiarisant avec les endroits où se trouvaient les interrupteurs et les meubles et prenant le temps de tracer d’autres runes de protection en forme de spirale dans les murs de pierre.

Quand j’eus terminé, je franchis le seuil de la porte qui menait au garage, assez grand pour abriter trois voitures, je franchis la surface bétonnée et j’ouvris la porte extérieure de sorte que Bria puisse entrer la décapotable et dissimuler ainsi le véhicule.

— Et maintenant ? fit-elle en descendant de la voiture.

— Maintenant, on rentre, on se lave et on dort. Une longue journée nous attend encore demain. Et il faut que l’une de nous appelle Finn et lui explique ce qui est arrivé à sa voiture.

Bria me décocha un sourire légèrement diabolique.

— Oh, ce plaisir sera le tien, grande sœur.

Nous allumâmes quelques lumières discrètes et portâmes nos valises dans la maison. Elle était équipée d’une cheminée en pierre dans la pièce principale et je fouillai dans les tiroirs de la cuisine jusqu’à ce que je déniche une boîte d’allumettes. Il faisait trop chaud pour faire un feu, mais bon, la chaleur n’était pas vraiment mon objectif, la destruction de preuves, si. Je saisis le sac en plastique rempli de chiffons ensanglantés et la bouteille vide d’eau de Javel et les mis dans l’âtre avec quelques feuilles de papier journal et du petit bois d’allumage que je trouvai dans un panier en laiton posé à côté. Bria alla prendre une douche et je m’assis sur l’un des canapés et observai les preuves de mes derniers crimes crépiter et brûler tout en composant le numéro de Finn.

— Salut, beauté, je savais que tu ne pourrais pas passer la nuit sans moi, roucoula-t-il d’une voix légèrement ensommeillée. Bon, et si tu me disais ce que tu portes ?

Je levai les yeux au ciel. Mon frère d’adoption ne s’était apparemment pas donné la peine de vérifier le numéro qui s’était affiché sur son écran avant de répondre. Je me demandai s’il répondait de cette façon à chacun des appels qu’il recevait la nuit ou s’il s’attendait vraiment à entendre Bria. J’espérais que c’était la seconde possibilité.

— Qu’est-ce que je porte ? Eh bien, pour l’instant, ce serait le sang de deux géants, parmi d’autres vilaines substances que je ne mentionnerai pas, ronronnai-je. Ça te fait quel effet, beau gosse ?

Silence.

Puis Finn se racla la gorge.

— Euh, Gin ? Tu m’as appelé par erreur ? Ce ne serait pas plutôt à l’oreille d’Owen que tu devrais susurrer ces petits mots doux ?

— Pas d’erreur, répondis-je d’un ton enjoué. Je me suis juste dit que j’allais t’appeler pour te prévenir qu’il y avait un petit changement de programme. Bria et moi ne sommes plus au Blue Sands.

— Pourquoi ? demanda-t-il d’un ton coupant.

C’était saisissant le degré de soupçon et d’accusation qu’il parvenait à insuffler à ce seul mot. Il faut dire qu’il ne me connaissait que trop bien. Et franchement, soupçon et accusation étaient toujours justifiés quand l’Araignée était dans les parages.

— Disons juste que nous avons reçu des visiteurs indésirables ce soir – des visiteurs déterminés à ce que nous ne voyions plus jamais la lumière du jour. Bien entendu, ça ne s’est pas très bien passé pour eux.

De nouveau le silence.

— Qu’est-ce que vous avez fait, bon sang ? demanda-t-il finalement. Et surtout, est-ce que ma voiture est toujours en un seul morceau ?

— Euh. Je suppose que cela dépend de ta définition d’un seul morceau.

Finn se contenta de pousser un grognement.

10

Je mis Finn au courant de ce qu’il s’était passé. Il fut d’accord pour téléphoner à Owen afin qu’ils puissent partir très tôt pour Blue Marsh et nous retrouver au Sea Breeze à dix heures pour un brunch. Je lui demandai aussi de trouver tout ce qu’il pouvait sur Randall Dekes. Je voulais savoir exactement à qui et à quoi j’avais affaire avant que le vampire n’envoie d’autres hommes à nos trousses – voire ne décide de nous traquer en personne.

Je raccrochai et pris une longue douche chaude, éliminant l’odeur désagréable et tenace de l’eau de Javel sur mes mains et je frottai mes ongles pour en retirer toute trace de sang. J’enfilai ensuite un pyjama large en coton et brossai mes cheveux mouillés. Bria s’était déjà couchée et j’ajoutai mes vêtements ensanglantés aux siens qui brûlaient déjà dans la cheminée. J’aurais dû me coucher et essayer de dormir, mais je me lovai sur un canapé devant l’une des baies vitrées qui donnaient sur l’immensité de l’océan.

Agitée, je pris mon portable et appuyai sur l’une des touches de numérotation abrégée. Il décrocha à la troisième sonnerie.

— Allô ?

La voix grave d’Owen Grayson résonna dans le combiné.

— Salut, c’est Gin, dis-je, même s’il connaissait ma voix aussi bien que je connaissais la sienne.

— Hé, fit-il, immédiatement chaleureux. Comment vas-tu ? Je viens de finir de parler à Finn. Il m’a raconté que toi et Bria en aviez décousu avec des gros bras du coin plus tôt dans la soirée ?

— On peut dire ça.

Je relatai à Owen ce qui s’était passé en commençant au moment où Pete et Trent avaient débarqué dans le restaurant de Callie et l’avaient menacée et en finissant par la description de Bria et moi jetant les quatre cadavres dans la piscine en forme de palmier de l’hôtel Blue Sands.

Owen rit.

— Le garçon de piscine va avoir une crise cardiaque quand il sortira nettoyer les filtres ce matin.

Je ris aussi.

— Tu m’étonnes.

Nous restâmes silencieux ensuite, mais ce n’était pas une pause inconfortable ou remplie de gêne. C’était l’un des traits de caractère d’Owen que j’aimais particulièrement. Il ne tentait pas de meubler les silences à tout prix, il les laissait exister – et par la même occasion me laissait exister.

— Bon, pourquoi as-tu appelé ? demanda finalement Owen avec douceur. Je sens qu’il y a autre chose, à part cette histoire de menaces qui pèsent sur l’amie de Bria. Je l’entends dans ta voix. Quelque chose te tracasse.

Cela faisait seulement quelques mois qu’Owen et moi étions ensemble, mais il pouvait me lire presque mieux que tout le monde, y compris Finn parfois. J’avais tout raconté à Owen, hormis que j’avais vu Donovan ce soir.

J’essayais encore de comprendre ce que je ressentais par rapport à cette rencontre. Oh, je ne l’aimais pas, pas comme j’aimais Owen, mais Donovan et moi avions partagé quelque chose à une époque, même si cela avait été bref. Il était difficile de faire taire les échos des anciens sentiments et souvenirs dans mon cœur, même si je savais que ce que j’éprouvais pour Owen était beaucoup, beaucoup plus profond et qu’il était beaucoup plus important que ce que Donovan et moi avions pu partager.

— J’ai appelé parce que je voulais entendre ta voix, murmurai-je. J’avais besoin de l’entendre. Être en vacances se révèle… plus difficile que je ne le pensais.

— Comment ça ?

Je frottai la cicatrice en rune d’araignée sur une paume, puis sur l’autre, m’efforçant de mettre des mots sur mes émotions.

— Parce que je ne suis pas très douée en la matière, on dirait. Cela ne fait même pas vingt-quatre heures que nous sommes parties et j’ai l’impression d’être revenue au point de départ. Comme si je n’avais jamais laissé Ashland et les criminels derrière moi. J’avais hâte de me détendre. Et j’ai essayé aujourd’hui – vraiment essayé. J’ai laissé Bria me traîner dans les boutiques tout l’après-midi et je me suis même extasiée devant des tee-shirts kitsch et des colliers en coquillages bon marché, exactement ce que tu es censé faire quand tu es en vacances. Tu le crois, ça ? Je pense que je ne m’étais jamais extasiée sur un truc une seule fois dans ma vie.

Owen rit de nouveau.

— Quoi ? C’est pas drôle, grommelai-je. C’est carrément gênant.

— Oh, ne t’en fais donc pas.

J’entendais le sourire dans sa voix à travers le téléphone.

— Cela passera comme le reste.

— Je sais, je sais. C’est juste un long week-end et je vais en profiter du mieux possible. Mais il y a aussi la question de Bria, dis-je, en venant enfin à ce qui me perturbait vraiment.

— Quoi à propos de Bria ?

Je soupirai.

— Elle est ravie d’être ici, Owen. Elle adore totalement cet endroit. Tu aurais dû voir son expression aujourd’hui. À part la visite au cimetière, elle était tellement heureuse, surtout quand on est entrées dans le Sea Breeze la première fois et qu’elle a revu Callie. Je n’arrête pas d’oublier qu’elle a grandi ici, que c’était chez elle, qu’elle y avait des amis, un travail, une vie. Une partie de moi se demande si elle regrette d’avoir quitté tout ça pour s’installer à Ashland. Pour me retrouver. Parce que, soyons réalistes, la vie n’a pas été un long fleuve tranquille ces derniers mois, ni pour l’une ni pour l’autre.

— Donne le temps au temps, dit Owen. Cela fait seulement quelques mois que Bria est revenue dans ta vie. Vous apprenez encore à vous connaître. Il y a forcément une période de transition pendant laquelle vous déterminez toutes les deux quel genre de relation vous pouvez et vous voulez avoir, surtout maintenant que Mab n’est plus là pour représenter en permanence une menace pour vous deux.

— Oui, mais pour l’instant, je ne crois pas que Bria aime beaucoup ce qu’elle voit. Je voulais que ce week-end soit sans stress et sans criminels, histoire que nous ayons enfin l’occasion de nous retrouver, mais on dirait que ça va être tout sauf ça.

Nous retombâmes dans le silence. Dehors, les vagues continuaient à mourir sur la plage, tandis que la lune descendait doucement vers l’océan, faisant étinceler l’eau écumeuse d’une lueur pâle et fantomatique.

— Tu sais, si je partais maintenant, je pourrais arriver juste après le lever du soleil, murmura Owen d’une voix basse et sensuelle. Toi, moi, une plage déserte. Les possibilités sont infinies.

De la lave coula dans mes veines comme je nous imaginais nous ébattre sur le sable, la mer nous éclaboussant pendant que nous faisions l’amour. Les mains d’Owen caressant mon corps tandis que j’explorais le sien.

— Miam. Tentant. Très tentant.

— Mais ?

— Mais tu aurais un mal fou à tirer Finn hors du lit cette nuit. Il a tendance à pousser les hauts cris chaque fois que son précieux sommeil est interrompu. Je l’ai déjà réveillé une fois. Je ne voudrais pas que tu sois obligé de l’entendre râler pendant des heures.

Owen rit de nouveau.

— Ça vaudrait le coup pour toi, Gin. Et puis, je suis sûr que je peux trouver du ruban adhésif quelque part dans la maison. Deux morceaux devraient régler le problème, même s’il s’agit des jérémiades de Finn.

Je souris. Que nous ayons une simple conversation à bâtons rompus ou que nous discutions de quelque chose d’aussi profond et complexe que mes sentiments à l’égard de ma sœur, Owen savait toujours exactement quoi dire pour me remonter le moral.

— Je ne sais pas, dis-je d’une voix traînante. Finn a vraiment une très grande bouche. Je ne crois pas qu’un seul rouleau de ruban adhésif fera l’affaire.

Owen rit de nouveau.

Nous flirtâmes pendant encore quelques minutes avant de faire une nouvelle pause et j’envisageai une fois de plus de parler à Owen de Donovan et de la manière dont l’inspecteur était soudain réapparu dans ma vie. Mais cela conduirait à une autre conversation sur mes sentiments embrouillés et je trouvais que j’avais déjà exposé à Owen suffisamment de mes doutes et de mes faiblesses. Je n’avais jamais pensé que j’étais quelqu’un de lâche, mais je n’avais tout simplement pas le cran de plonger dans mon histoire avec Donovan. Pas ce soir.

— Je t’aime, dit finalement Owen.

— Je t’aime aussi, murmurai-je à mon tour avant de raccrocher.

Je posai le téléphone sur l’une des tables basses, mais au lieu d’aller me coucher comme je l’aurais dû, je restai assise dans l’obscurité, les yeux rivés sur l’océan, me demandant quels nouveaux ennuis viendraient avec l’aube.

Le reste de la nuit passa sans incidents et le vendredi matin arriva clair, lumineux et chaud. Quand Bria et moi quittâmes la villa de location pour nous rendre au Sea Breeze, il faisait déjà près de trente degrés et l’humidité étouffante donnait l’impression qu’il en faisait dix de plus. Je remarquai des gens s’affairer autour des villas avoisinantes, un peu plus loin dans la rue. Les vacanciers rassemblaient chaises pliantes, couvertures, parasols, glacières et crème solaire en vue d’une journée à la plage, et on ne nous prêta guère attention.

Si puissant et influent que puisse être Dekes, lui et ses acolytes ne nous avaient pas localisées depuis notre départ de l’hôtel la nuit passée. Je n’étais pas surprise, car j’avais pris soin de réserver sous un faux nom, mais c’était réconfortant de savoir que nous étions tranquilles – pour le moment du moins. Je n’avais aucun doute que les corps avaient été retrouvés dans la piscine. Je ne savais pas exactement comment Dekes allait réagir au trépas de ses sbires, s’il allait entrer en rage ou s’il allait tranquillement, froidement, comploter ses représailles, mais je me tiendrais sur mes gardes comme toujours.

Bria et moi montâmes dans la décapotable abîmée de Finn et partîmes pour le Sea Breeze. Je me disais que la voiture allait susciter des regards soupçonneux avec son pare-brise fissuré, ses sièges déchirés et son capot bosselé, mais Bria la gara dans un coin éloigné du parking à côté de vieilles camionnettes bonnes pour la casse et elle ne jura pas avec le décor.

Le restaurant de Callie servait apparemment un brunch encore meilleur que le dîner, car le parking était encore plus rempli que la veille au soir et plusieurs voitures étaient même garées en double file tandis que d’autres s’étaient mises le long de la route, des deux côtés. Tous les sièges aux tables de pique-nique étaient déjà pris, aussi nous rentrâmes encore une fois à l’intérieur pour attendre une table.

— Tu crois que Finn et Owen sont déjà arrivés ? demanda Bria.

Debout sur la pointe des pieds, elle essayait de regarder par-dessus les têtes des clients.

J’ouvrais la bouche pour lui répondre quand une silhouette imposante et familière se glissa près de moi.

— Eh bien, bonjour, beauté, vrombit une voix basse et sexy à mon oreille. Vous laisseriez-vous tenter par une promenade sur la plage ?

Je me retournai vers Owen en souriant. Finn l’accompagnait, mais je n’avais d’yeux que pour mon amant.

Owen était grand, il mesurait près d’un mètre quatre-vingt-dix et avait un corps robuste, puissant avec des muscles durs aux lignes pures à tous les endroits qu’il fallait. Ses cheveux étaient noirs et les rayons de soleil qui filtraient par les fenêtres en forme de hublots faisaient chatoyer les reflets bleus cachés dans ses boucles épaisses. Le jais de ses cheveux faisait ressortir sa peau pâle et ses yeux violets perçants. Son nez était légèrement tordu, il avait été cassé de nombreuses années auparavant et une fine cicatrice blanche lui barrait le menton, mais je trouvais que ces petites imperfections ne faisaient qu’ajouter à son charme rude. Il était habillé de manière décontractée aujourd’hui et portait un pantalon de toile et un polo noir à manches courtes qui soulignait la largeur et la puissance de son torse, et il était, à mon sens, le plus bel homme de la pièce. Que disais-je, du Sud tout entier.

Je passai les bras autour de son cou et lui fis baisser la tête pour l’embrasser. J’avais en tête une caresse rapide de mes lèvres sur les siennes, mais Owen m’incita à ouvrir la bouche et sa langue titilla la mienne tout en me pétrissant le dos de ses mains, et une chaleur liquide se diffusa dans mon ventre. Je reculai au bout de plusieurs secondes, à bout de souffle, palpitante et ayant très envie d’autre chose qu’un petit déjeuner. Quelque chose qui serait encore plus délicieux et beaucoup plus gratifiant.

— Tu sais quoi, cette promenade sur la plage me tente de plus en plus, murmura Owen, les yeux étincelant de la même chaleur qui coulait dans mes veines.

— Plus tard, promis-je. Nous avons du travail ce matin, tu te souviens ? Finn, est-ce que tu as apporté les informations que je t’avais demandées ? Finn ?

Il était trop occupé à renverser Bria et à lui planter un baiser assuré et qui s’attardait pour répondre. Il leur fallut encore plus longtemps pour se redresser et reprendre leur souffle qu’il ne nous en avait fallu, à Owen et moi, et quand Finn eut remis Bria sur ses pieds, presque tout le monde dans le restaurant avait les yeux rivés sur eux. Quelques-unes des épouses enfonçaient même un doigt dans la poitrine de leurs maris en marmonnant qu’elles n’étaient jamais plus embrassées comme cela.

Finn afficha un sourire radieux, agita la main avec emphase et fit un profond salut avant de se redresser et de s’adresser à tout le restaurant.

— Voilà comment il faut s’y prendre, mesdames et messieurs.

Quelques femmes plus âgées se mirent à applaudir avec enthousiasme et Finn leur fit un clin d’œil. Bria s’empourpra sous toute cette attention, mais ses yeux bleus brillaient.

Quels que puissent être les défauts de Finn, il rendait ma sœur heureuse et c’était tout ce qui m’importait, même si j’aurais préféré ne pas me faire autant remarquer ce matin.

Nous nous installâmes à un box au fond du restaurant, Finn et Owen s’asseyant en face de Bria et moi. Finn portait une mallette en argylithe, mais il ne l’ouvrit pas et ne la posa pas sur la table. Il n’avait pas besoin de le faire. Je savais déjà ce qu’elle contenait – tous les renseignements qu’il avait pu dénicher sur Dekes au cours des dernières heures. En plus de ses exploits en tant que banquier d’affaires, Finn tâtait aussi de l’échange d’informations. Enfin, peut-être que tâtait n’est pas le mot juste quand on a un réseau important d’espions et d’indicateurs à Ashland et au-delà comme c’était le cas pour lui. En tout cas, déterrer les secrets les plus enfouis et les plus sinistres des gens était l’une des passions de Finn, que ce soit pour des espèces sonnantes et trébuchantes ou pour son amusement personnel.

Nous aurions tout le temps d’éplucher les fichiers plus tard. Pour le moment, j’étais déterminée à partager un bon repas avec les personnes qui comptaient le plus pour moi. J’étais toujours en vacances et j’étais décidée à me comporter comme si je l’étais – au moins pendant l’heure à venir.

Nous commandâmes suffisamment de nourriture pour un régiment et nous rîmes et bavardâmes en attendant l’arrivée des plats, comme si nous étions deux couples d’amoureux en vacances et non des professionnels sur le point de décider d’un plan d’action pour neutraliser Dekes. Ou peut-être que c’était notre manière à nous d’avoir des rendez-vous amoureux : réfléchir à des moyens de mettre des criminels hors d’état de nuire tout en partageant un repas copieux.

Trente minutes plus tard, Callie se dirigeait vers notre box, plusieurs assiettes de nourriture en équilibre sur les avant-bras et suivie de deux autres serveuses qui portaient encore d’autres plats. Une montagne de gaufres épaisses nappées de sirop de pêche, une pile de bacon grillé, des petites saucisses sautées, des galettes de pommes de terre dorées, des brioches frites à la cannelle, des muffins à l’ananas coupés en deux et tartinés de fromage frais, des verres glacés remplis de mimosas à la mangue. J’inspirai profondément, savourant les arômes des gaufres dégoulinantes de sirop, des muffins savoureux et des viandes appétissantes. Tous ces parfums se mêlèrent à ceux qui flottaient dans le restaurant, créant un fumet succulent au-dessus de la table.

— Tout a l’air fabuleux, dit Bria. Merci, Callie.

La jeune femme hocha la tête.

— Bien sûr. Je t’en prie. J’espère que vous allez vous régaler.

Elle sourit, mais c’était un sourire crispé. Callie ne devait pas avoir beaucoup dormi la nuit dernière. Des cernes violets s’étaient formés aux coins de ses yeux et descendaient jusqu’à ses pommettes comme les traces de crayon gras qu’un joueur de football américain applique sur son visage pour combattre la réverbération, et elle était très raide. Son tablier de travail bleu et le tee-shirt blanc et le pantalon de toile qu’elle portait dessous semblaient eux-mêmes rigides et amidonnés de tension.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? lui demanda Bria, percevant l’humeur sombre de son amie.

— Quatre cadavres ont été trouvés flottant dans la piscine du Blue Sands ce matin, répondit Callie à mi-voix. On ne parle que de ça sur l’île.

Oui, je me doutais que cela allait être le cas et venir au restaurant n’avait fait que confirmer mes soupçons. J’avais entendu un bon nombre de personnes prononcer les mots « cadavres » et « assassinés » et « piscine » depuis que nous nous étions installés dans notre box. Il ne fallait pas être devin pour savoir de quoi tout le monde parlait.

— Le Blue Sands, c’est là que tu avais réservé une suite, continua Callie. L’un des hommes était Pete Procter et un autre, son copain, Trent. Je suis sûre que tu te souviens d’eux. Ce sont les deux types qui sont venus au restaurant hier soir et m’ont menacée. Les deux mêmes types dont ta sœur… s’est occupée.

Callie se tourna vers moi et je soutins son regard. Si elle n’avait pas encore compris que les apparences pouvaient être trompeuses, surtout en ce qui me concernait, elle n’avait pas été très attentive. Or Callie ne me semblait pas vraiment tête en l’air. Elle avait déjà compris beaucoup de choses et elle n’avait plus besoin que d’une confirmation de notre part. Comment allait-elle réagir quand Bria lui raconterait ce qu’il s’était passé, voilà ce qui allait être intéressant.

Bria hésita.

— Reviens plus tard, quand tu peux faire une pause, d’accord ? Il faut qu’on te parle d’un certain nombre de choses, y compris de ce qui est arrivé à ces types. En privé.

Callie me dévisagea encore une seconde avant de regarder ailleurs et de faire un signe de tête à Bria.

— Bien sûr. Dès que j’ai un peu de temps.

Elle se retourna et se faufila à travers les tables occupées afin de lancer sa commande suivante en cuisine, les serveuses sur ses talons. À notre box, personne ne dit un mot pendant un moment.

— Bon, c’était un peu gênant, lâcha Finn.

Personne ne lui répondit.

Mais Finn étant Finn, notre silence ne le troubla pas, il sourit et souleva un des plats.

— Passons aux choses sérieuses. Qui veut des gaufres ?

Nous passâmes l’heure suivante à manger. Tout était aussi délicieux que la veille au soir au dîner. Les gaufres étaient légères et aérées, le sirop de pêche était suave sans être trop sucré et les mimosas avaient juste assez de champagne pour vous donner envie de passer le reste de la journée à vous prélasser sur un transat sur la plage.

Mais tout avait une fin. Quand on eut débarrassé nos assiettes, nous nous retrouvâmes une fois de plus tous les quatre seuls autour d’une table, ce qui voulait dire que les vacances étaient terminées – pour le moment.

— Bon, commençai-je. Raconte, Finn.

— Eh bien, je croyais que tu ne demanderais jamais.

Finn posa sa mallette en argylithe sur la table, l’ouvrit et sortit un épais dossier en papier kraft qu’il ouvrit à son tour avant de le tourner et de le pousser vers Bria et moi.

— Randall Michael Dekes, dit Finn. Vampire, magnat de l’immobilier, et cent pour cent criminel suceur de sang. Âge exact et aptitudes magiques inconnus, mais le bruit court qu’il a plus de trois cents ans et est doué d’une magie exceptionnellement puissante avec de nombreux attributs élémentaux.

Finn avait inclus un portrait en couleur de Dekes qui avait l’air d’avoir été trouvé sur un site Internet d’entreprise. Je le pris pour l’étudier d’un peu plus près. Randall Dekes avait des cheveux châtain foncé, une grosse moustache, et des yeux vert pâle. Ses étincelantes dents blanches rehaussaient son bronzage et il portait un costume gris qui avait dû coûter une fortune et dont Finn lui-même aurait été envieux. Un diamant de la forme d’un palmier miniature étincelait au centre de la cravate unie, grise elle aussi. Globalement, il me faisait penser à une star du cinéma de l’après-guerre, genre Clark Gable, jouant le rôle d’un lord sur une île tropicale : ténébreux, fort, élégant, et beau.

Et dangereux. Dekes souriait sur la photo, mais le sourire n’atteignait pas ses yeux. Il jetait à l’objectif un regard à la fois moqueur, narquois, et prédateur, comme s’il était le détenteur d’un grand secret, connu de lui seul. Ses lèvres étaient suffisamment retroussées pour laisser voir les pointes étincelantes de ses canines blanches, comme s’il envisageait de les plonger dans la personne qui tenait l’appareil-photo tout en se demandant si les taches de sang que l’action entraînerait inéluctablement valaient la peine de ruiner son costume coûteux. Oh oui, dangereux, pour sûr – et arrogant en prime.

— En plus de trois cents ans, Dekes a bâti un vaste empire immobilier essentiellement concentré sur des propriétés côtières en Caroline du Nord et du Sud, en Georgie, et jusqu’en Floride avec quelques achats récents également aux Bahamas, poursuivit Finn. À première vue, c’est un homme d’affaires légitime et respecté à qui l’on doit quelques-uns des plus grands succès de développement immobilier de la côte Est. Casinos, hôtels, restaurants, terrains de golf, Spas luxueux, centres commerciaux. Si c’est construit sur le front de mer et que c’est un énorme succès, alors Dekes a probablement participé à la création de l’affaire.

Bria leva les yeux des pages qu’elle était en train de lire.

— Et au-delà des apparences ?

Finn haussa les épaules.

— Il ne recule devant rien pour acheter les terrains qu’il veut aménager et développer, pour une fraction de leur valeur en général. Menaces, intimidations, pots-de-vin. Au cours de l’année passée, Dekes et les hommes qu’il emploie ont été liés à au moins cinq passages à tabac et encore plus d’enquêtes portant sur des incendies criminels touchant à des propriétaires qui ne voulaient pas lui vendre leur bien. Curieusement, les victimes des passages à tabac ont survécu. Celles des incendies criminels, non. Comme je l’ai dit, je ne sais pas quel genre de magie Dekes a ou n’a pas, mais il aime jouer avec le feu, qu’il s’agisse de pouvoir élémental ou de la bonne vieille méthode avec de l’essence et des allumettes.

Je reposai le portrait de Dekes sur la table et passai en revue plusieurs autres photos incluses par Finn dans le dossier. Celles-ci montraient les ruines brûlées et encore fumantes de diverses habitations, commerces et autres propriétés. On pouvait voir sur tous les clichés des corps noircis, tordus et calcinés, les bouches des victimes ouvertes sur des cris silencieux.

Les photos me rappelaient Mab, qui avait utilisé sa magie élémentale pour réduire ma mère et ma sœur à de simples tas de cendres. Pendant un moment, je fus de retour dans notre maison en feu cette nuit funeste, mes propres cris résonnant à mes oreilles, l’odeur âcre de la chair carbonisée m’emplissant les narines, imprégnant tout…

Une serveuse fit tomber une fourchette par terre devant notre table et le tintement métallique m’arracha à mes souvenirs. Je soupirai. Mab était peut-être morte, mais je me demandais si je serais vraiment en mesure de surmonter un jour ce qu’elle avait fait à ma famille. Mais oublions ici ma propre histoire – il s’agissait d’aider Callie –, aussi repoussai-je mes pensées dérangeantes et continuai d’examiner les photos.

Il ne me fallut pas longtemps pour me rendre compte que Dekes ne limitait pas sa cruauté aux propriétaires qui refusaient de lui vendre leurs biens. De nombreux corps sur les photos étaient trop petits pour être des adultes et quelques-uns étaient manifestement les restes d’animaux, leurs colliers en argylithe brillant encore autour de leurs cous carbonisés. Hommes, femmes, enfants, animaux de compagnie. Dekes et ses hommes de main les avaient tués sans distinction. Dans une certaine mesure, cela faisait du vampire quelqu’un de pire que moi. J’avais certes tué des gens pour de l’argent, mais je n’avais jamais tué un enfant, un chat, un chien ou toute autre pauvre créature pitoyable sans défense. Telles étaient les règles que Fletcher avait instillées en moi, le code que je continuais à suivre aujourd’hui. Dekes ne semblait pas avoir même cette décence – ou cette pitié.

Je me demandais si le vampire plantait ses canines dans les victimes et les vidait de leur sang avant de les assassiner ou s’il se contentait de les enfermer vivantes dans leurs propres maisons et commerces avant de mettre le feu aux bâtiments qui s’écroulaient sur eux. Dans un cas comme dans l’autre, c’était une mort atroce.

— Il procède toujours de la même manière, murmura Owen. Il commence par des menaces, puis c’est l’étape suivante : les passages à tabac. Si ça ne vous convainc toujours pas de lui vendre votre propriété, alors Dekes et ses sbires mettent le feu à votre demeure, votre commerce ou votre entreprise – en vous enfermant à l’intérieur. Il achète ensuite la propriété pour une bouchée de pain, s’il ne vous a pas déjà forcé à signer l’acte de vente avant de vous tuer.

Finn fit le geste de tirer sur Owen avec son doigt et son pouce.

— Tout juste.

— Et maintenant, il veut le restaurant de Callie, ajoutai-je. Qu’est-ce que tu as appris à propos du casino que Dekes a l’intention de faire construire sur l’île ?

— Ça va être un truc énorme, expliqua Finn. Énorme. Tous les jeux possibles et imaginables auxquels tu pourrais vouloir t’essayer, sans oublier des shows comme on en trouve à Las Vegas, des pistes de danse, de l’alcool, des restaurants cinq étoiles, des boutiques de luxe, jusqu’à des écuries pour qu’ils puissent organiser des courses de chevaux et des matchs de polo sur le terrain. Il faut le reconnaître : le bonhomme ne mégote pas.

— Mais est-ce qu’il ne peut pas tout simplement faire construire le casino autre part que sur l’île ? demanda Bria, puisqu’il possède déjà tellement de terrains ?

Finn secoua la tête.

— Non, comme tu le soulignes, Blue Marsh est une île, ce qui veut dire que l’espace est limité. Certes, Dekes possède l’essentiel de cet espace, mais il y a quelques autres personnages influents sur l’île que même lui ne peut pas se permettre de se mettre à dos sans risquer de graves représailles. Il n’a tout simplement pas suffisamment de parcelles de terrain côte à côte pour bâtir le casino qu’il veut. En tout cas, pas sans le terrain sur lequel se trouve le Sea Breeze. Et nous savons tous que ce serait beaucoup plus facile pour lui de s’attaquer à Callie plutôt qu’aux autres huiles de l’île.

Je regardai les coquillages encadrés sur les murs, les vieux filets de pêche déchirés étendus entre eux, les mains courantes en laiton et le bateau qui coulait constituant le bar. Malgré la jalousie que je ressentais vis-à-vis de l’amitié à toute épreuve de Bria et de Callie, j’étais suffisamment honnête pour reconnaître que son restaurant était unique et méritait d’être sauvé. Et puis c’était le foyer de Callie, au même titre que le Pork Pit était le mien.

J’étais peut-être en vacances, j’avais peut-être voulu laisser tout le sang, les corps, et la violence à Ashland pour le week-end, mais je n’allais pas rester les bras ballants et laisser un vampire criminel ravir à Callie son restaurant, pas alors que je pouvais faire quelque chose pour l’aider. Pas quand je savais à quel point la jeune femme et ce lieu comptaient pour Bria.

De plus, Randall Dekes avait soit ordonné, soit approuvé que ses hommes violent et assassinent Bria et moi la nuit passée. Rien que pour cela, le salaud allait payer – même si j’étais censée être en vacances.

— Dekes est une ordure qui ne manque pas d’air, ajouta Finn. Il fait une conférence de presse apparemment tard cet après-midi sur la pelouse sud de son domaine pour annoncer de manière officielle la construction du casino – quand bien même il n’a pas la dernière parcelle de terrain qu’il lui faut pour lancer les travaux. Encore un petit potin croustillant : la conférence de presse devait avoir lieu sur le patio autour de la piscine de l’hôtel Blue Sands, mais le lieu a été changé en raison d’événements imprévus.

Je lâchai un ricanement sarcastique.

— Tu veux parler des quatre cadavres que j’ai laissés flotter dans la piscine.

Un grand sourire fendit les traits de Finn.

— Il organise une conférence de presse ? Vraiment ? repris-je. Est-ce que c’est tout ce que les criminels savent faire ? Organiser des conférences de presse et des fêtes ?

— Pourquoi tu dis ça ? demanda Bria.

— Tu sais combien de personnes j’ai tuées avant, pendant, et après des conférences de presse ? C’est risible, vraiment. Au fond, tu te présentes devant tout le monde et fanfaronnes sur ta richesse et ta puissance. Pour un assassin comme moi, c’est une invitation. « Venez, je vous en prie, tirez-moi dessus, ce sera facile, je vous assure, et prenez un verre pendant que vous y êtes. » Je ne pense pas que l’événement de Dekes sera différent. Est-ce que ce sera facile de faire partie des invités, c’est la seule question. N’est-ce pas, Finn ?

Il me lança un regard renfrogné.

— En dépit de ce que tu penses, figure-toi que je ne suis pas un magicien. Je ne peux pas invoquer des invitations et les faire tomber dans mon chapeau, surtout que nous ne sommes pas à Ashland.

Je levai un sourcil en le regardant.

— OK, OK, grommela Finn. Bon, j’ai peut-être commencé à nous obtenir des invites dès que j’ai su pour la conférence de presse. Je ne crois pas que ce sera trop difficile, étant donné que Dekes a plus ou moins convié tout le gratin de l’île. Je traite avec certaines personnes qui entretiennent des relations amicales avec lui, donc nous quatre pourrons entrer par ce biais. Amis d’amis et tout le tintouin.

— Non, dis-je. Vous trois entrez de cette manière. Je pense adopter une approche différente. Juste au cas où la situation se gâterait avec Dekes.

— Et de quelle approche parles-tu ? demanda Owen.

Je lui souris.

— Quand on organise une conférence de presse pour annoncer la construction d’un casino, un projet de plusieurs millions de dollars, il faut bien inviter la presse. Les criminels veulent avoir un public devant lequel se vanter de leurs réalisations. J’irai donc en tant que reporter. Ça devrait être un moyen facile et plausible d’obtenir un entretien de quelques minutes avec Dekes. Tu peux me créer rapidement des références, n’est-ce pas, Finn ?

— Bien sûr, grommela de nouveau Finn. Je peux tout simplement agiter ma baguette magique et le faire pendant que j’y suis.

— Oh, arrête de râler, dis-je. Tu sais très bien que tu adores les petits défis de ce type. Faire le joli cœur pour obtenir des invitations et créer des faux documents t’excite et te donne le sentiment d’être malin et roublard.

Il me lança un regard mauvais.

— Bref, je trouve que c’est un bon plan, ajoutai-je.

Owen tendit la main et prit la mienne dans la sienne.

— Mais, qu’est-ce qu’on va faire à propos…

Il s’arrêta au milieu de sa phrase. Il cligna les yeux quelques secondes avant que son regard s’étrécisse, que sa bouche se durcisse et se pince et que sa main serre la mienne plus fort. Je me retournai pour voir ce qu’il fusillait du regard – et vis Donovan Caine debout dans l’embrasure de la porte du restaurant.

11

— Qu’est-ce qu’il fout là ? demanda Owen d’un ton égal.

Finn se pencha pour voir la personne qu’Owen apercevait. Ses yeux s’arrondirent en voyant l’inspecteur et il me lança un regard interrogateur, auquel je ne réagis pas, car toute mon attention était tournée vers Owen.

— C’est le fiancé de Callie, répliquai-je à mi-voix. Il a débarqué au restaurant hier soir après que je me suis occupée des deux types qui la menaçaient.

— Et tu as juste oublié de le mentionner avant ? demanda Owen en plissant les yeux d’un air pensif.

Je me tortillai sur la banquette du box. Je ne pouvais tout de même pas dire à Owen que je ne savais pas plus que lui quoi penser du retour de Donovan dans ma vie. L’inspecteur remarqua le regard appuyé d’Owen et la surprise s’afficha à son tour sur ses traits. Les deux hommes se toisèrent pendant quelques secondes avant que Donovan bombe légèrement le torse et se dirige vers nous.

— Il arrive, marmonna Finn en laissant échapper un léger sifflement qu’il fit suivre d’un chuintement qui se voulait discret comme si une bombe était sur le point de tomber et d’exploser sur nos têtes.

Je lui envoyai un coup de pied sous la table dans l’espoir de le faire taire. Le moment allait être suffisamment difficile sans ses vannes. Finn grimaça, me jeta un regard furibond et se pencha pour masser son tibia.

Donovan arriva à la hauteur de notre box. Il fit un signe de tête à Bria et Finn, puis se tourna pour me regarder et enfin Owen.

— Owen.

— Donovan.

Le regard de l’inspecteur se posa sur la table et la main d’Owen qui était toujours posée sur la mienne. Son visage se crispa et ses lèvres esquissèrent une moue. Je ne savais absolument pas pourquoi. C’était lui qui m’avait quittée, après tout, qui avait déménagé ici et s’était fiancé à une autre femme dans un intervalle de quelques mois. Alors, pourquoi avait-il l’air si contrarié ? Et pourquoi son expression me procurait-elle un certain sentiment de satisfaction ?

— J’apprends que des félicitations sont à l’ordre du jour, finit par dire Owen. Pour vos fiançailles.

Il accentua un peu le dernier mot, mais Donovan se contenta de hocher la tête sans mordre à l’hameçon.

— En effet, oui. Callie est une femme vraiment unique. J’ai de la chance de l’avoir dans ma vie.

— Vous aviez de la chance d’avoir Gin dans votre vie aussi, mais vous avez réussi à tout gâcher, dit Owen d’un ton doucereux. Callie semble être une chouette fille. Espérons que l’histoire ne va pas se répéter – pour elle.

Il décocha à Donovan un sourire narquois qui fit serrer les poings à l’inspecteur tandis que tout son corps semblait gonfler de tension. Il avait l’air d’être à deux doigts de défier Owen de régler leurs comptes sur le parking – ou à simplement tendre la main par-dessus la table et l’étrangler sur son siège.

Je serrai la main d’Owen avec force. Nous avions trop de choses à faire aujourd’hui pour que mon amant actuel et mon ex en viennent aux mains dans un restaurant bondé, quand bien même une partie de moi pensait que ce serait vraiment divertissant et intéressant à regarder. J’avais beau avoir la réputation d’être la tueuse à gages la plus redoutable de la région, l’idée de deux hommes engagés dans une rixe pour mes beaux yeux avait un certain attrait – surtout que je savais que Donovan ne ferait pas le poids face à Owen. Oh, il se battrait vaillamment, mais Owen aurait recours à des coups bas pour l’emporter – tout comme moi.

Owen se détourna de Donovan comme si ce dernier n’avait aucune importance et entrelaça ses doigts avec les miens. Ce petit échange entre machos me fit lever les sourcils, mais Owen se contenta de me faire un grand sourire.

Donovan resta immobile, les yeux rivés sur nos mains, la même expression crispée sur le visage, avant de secouer la tête.

— Qu’est-ce que vous faites ici, tous les quatre ? Et ne me dites pas que vous êtes juste venus pour un brunch.

— Callie est ma meilleure amie, dit doucement Bria. Nous sommes ici pour l’aider, Donovan.

La colère assombrit les traits de l’inspecteur.

— J’ai dit hier soir à Gin que je n’avais pas besoin de son aide, pas plus que je ne la souhaitais. Je vais m’occuper de Dekes et je vais le faire par le biais de moyens juridiques. Point barre.

Bria le regarda, puis me regarda. Je voyais le dilemme qui l’agitait dans ses yeux bleus. Une partie d’elle se rangeait de l’avis de Donovan et pensait qu’il serait préférable de faire intervenir la loi en ce qui concernait Dekes. C’était ce qu’ils étaient censés faire, c’était ce pour quoi ils avaient tous les deux prêté serment en tant que flics. Mais l’autre partie d’elle se rappelait Mab et toutes les horreurs que l’élémentale de feu nous avait fait subir au fil du temps – des horreurs pour lesquelles il n’existait qu’une sorte de justice.

— Je n’ai pas le sentiment que les moyens proposés par la loi marcheront dans le cas de Dekes, avança Bria avec prudence. Pas après ce qui nous est arrivé la nuit dernière, à Gin et moi.

Donovan fronça les sourcils. Pendant un moment fugace, une étincelle d’inquiétude brilla dans ses yeux d’or, mais elle s’éteignit tellement vite que je crus l’avoir imaginée.

— Vous voulez parler des quatre cadavres trouvés à l’hôtel Blue Sands ? J’y ai été appelé ce matin tôt pour enquêter. Imaginez ma surprise quand le légiste m’a dit qu’ils avaient tous succombé à des blessures causées par une arme blanche.

Le sarcasme dans sa voix était écrasant. Maintenant, tout ce que je voyais dans son regard, c’était de la colère.

Finn leva la main à l’instar d’un écolier attendant patiemment que le professeur lui donne la parole. Donovan le regarda et mon frère d’adoption sourit.

— Allons à l’arrière du restaurant, suggéra Finn d’un ton enjoué. Trop d’yeux et trop d’oreilles autour de nous pour ce genre de conversation.

Il avait raison. Le coup de feu du brunch était passé et il y avait beaucoup moins de monde, mais trop de gens jetaient des regards vers nous en se demandant qui nous étions et pourquoi la tension était tellement palpable entre nous cinq.

— Très bien, grommela Donovan. Suivez-moi.

Nous quittâmes le box. C’était moi qui les invitais et je laissai donc plus qu’assez d’argent sur la table pour couvrir l’addition et laisser un pourboire généreux aux serveuses. Puis nous emboîtâmes le pas à Donovan qui se dirigeait vers l’arrière du restaurant. Je ne regardai pas Owen pendant que nous nous faufilions entre les tables, mais je sentais ses yeux sur moi. Il avait beau avoir l’air nonchalant quand il s’était adressé à Donovan, je savais qu’il était probablement un peu blessé que je n’aie pas mentionné l’inspecteur la nuit précédente quand je l’avais appelé.

Je soupirai. Je n’avais jamais prétendu être douée en matière de relations, et une fois de plus, il semblait que j’avais mis la pagaille sans même le vouloir.

Les portes jouxtant le bar menaient dans la cuisine du restaurant. Je balayai du regard les appareils en acier inoxydable, les cafetières sur le feu, les tickets blancs des commandes punaisés au-dessus d’une série de cuisinières qui bordaient le mur du fond. L’espace était relativement petit, mais tout était propre et bien rangé, exactement comme au Pork Pit. J’approuvai.

Callie était au centre de la cuisine, occupée à verser une pâte crémeuse et épaisse dans des gaufriers, donnant des commandes et des instructions aux autres cuisiniers et tendant des assiettes aux serveuses qui attendaient. Elle souriait tout en parlant avec son personnel et il était facile de voir qu’elle était l’âme de la cuisine. Qu’un peu de son amour et de sa joie se glissait dans chaque bouchée de la nourriture qu’on servait au Sea Breeze.

Elle regarda par-dessus son épaule en entendant les portes s’ouvrir, s’attendant probablement à voir une serveuse se hâter de donner une nouvelle commande et ses yeux s’allumèrent en constatant qu’il s’agissait en fait de Donovan. Elle finit la dernière gaufre et la glissa sur une assiette, puis la passa à un autre chef qui ajouta des pêches fraîches, du miel et de la crème fouettée. Puis elle se hâta de rejoindre Donovan, se mit sur la pointe des pieds et embrassa sa joue mal rasée. Callie n’aimait pas seulement s’occuper de son restaurant – elle était très attachée à Donovan aussi.

J’eus un nouveau pincement de cœur et une espèce de mélancolie m’envahit. Je ne voulais pas l’inspecteur pour moi, mais je ne savais pas si je souhaitais voir son bonheur étalé sous mes yeux pour autant, alors que j’avais moi-même été la cause de tellement de peine dans sa vie.

Donovan sourit à sa fiancée. Puis son regard tomba sur moi et son visage se glaça de nouveau. Il recula d’un pas pour parler à Callie.

— Est-ce que tu peux faire une pause et aller dans ton bureau pendant quelques minutes ? lui demanda-t-il à mi-voix. Gin et ses amis aimeraient discuter de diverses choses avec toi. Des choses dont il faut que nous parlions tous.

Callie me dévisagea, puis regarda son fiancé, se demandant manifestement ce qui se passait entre nous. Si seulement je l’avais su moi-même.

— Bien sûr. Par ici.

Nous sortîmes de la cuisine et franchîmes le seuil d’une autre porte qui nous amena dans une petite pièce située tout à fait à l’arrière du restaurant. Un meuble de bureau, un ordinateur, un téléphone, deux imprimantes, des piles de papiers et de factures partout. C’était le classique bureau d’une petite entreprise avec son fouillis typique. Callie s’assit derrière le bureau, Donovan se percha au bord et nous nous serrâmes dans l’espace restreint. Finn referma la porte derrière lui pour qu’on ne puisse pas nous entendre.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? demanda Callie en regardant Bria. Tu m’as dit tout à l’heure que tu voulais parler.

Bria opina et inspira.

— Il faut que nous discutions de ce que nous allons faire à propos de Randall Dekes et des menaces proférées à ton encontre.

Callie secoua la tête, faisant sauter sa queue-de-cheval.

— Je te l’ai déjà dit, Bria, tu ne peux rien faire. Dekes est mon problème, pas le tien. Tôt ou tard, Donovan va trouver un indice qui l’associera à la mort de Stu et le vampire sera mis en prison, là où est sa place.

— Peut-être, mais ça ne suffira pas pour l’y laisser. Pas longtemps. Et il ne le trouvera pas avant que Dekes vous tue, ajoutai-je doucement. Il a déjà pris la décision de le faire.

Callie sursauta comme si je l’avais giflée. Au bout d’un moment, elle s’efforça de rire.

— Quoi ? Mais c’est du délire.

Elle essaya de prendre une voix forte, assurée, mais j’y perçus le doute. Elle avait entendu ce qu’on racontait sur la manière dont Dekes avait persuadé d’autres personnes sur l’île de lui vendre leurs propriétés et elle avait été elle-même menacée par ses sbires. Sans parler de ce que le vampire et ses hommes avaient fait au vieux glacier quelques jours plus tôt. Callie resta assise, à mordiller sa lèvre en tapant légèrement ses doigts sur les papiers éparpillés sur son bureau.

— Comment savez-vous que Dekes a l’intention de m’assassiner ? demanda-t-elle enfin.

— Parce que Gin est une tueuse à gages, répondit Donovan d’une voix froide et nette. Elle tue les gens.

Je serrai les poings en percevant le mépris dans sa voix et pendant un moment j’envisageai de lui en mettre un dans la figure. J’avais espéré éviter de révéler à Callie qui j’étais exactement et ce que je faisais, ne serait-ce que pour Bria. Peu nombreux étaient ceux qui pouvaient être amis avec un assassin – ou avec la sœur d’un assassin. J’étais peut-être jalouse de Callie, mais je ne voulais pas constituer un obstacle entre les deux femmes. J’aimais trop Bria pour faire preuve d’une telle mesquinerie. Mais j’aurais dû savoir que Donovan dirait à sa fiancée tout ce qu’il savait de moi – et qu’il porterait le même jugement sur moi ici qu’à Ashland.

Callie blêmit et me regarda avec de grands yeux apeurés. Elle soupçonnait peut-être déjà que j’avais quelque chose à voir avec les hommes morts retrouvés dans la piscine, mais en avoir la certitude, c’était autre chose.

Elle se tourna vers Bria.

— Une tueuse à gages ? Ta sœur est une tueuse à gages ? dit-elle dans un chuchotement.

Bria se dandina d’un pied sur l’autre, évitant le regard choqué de Callie.

— Oui, Gin est un assassin.

— On m’appelle l’Araignée, dis-je en essayant d’épargner à Bria de devoir expliquer quoi que ce soit d’autre me concernant et par là d’aliéner davantage son amie. Vous avez peut-être entendu parler de moi.

— L’Araignée ? L’assassin qui a tué cette élémentale de feu à Ashland ? fit Callie avec un regard stupéfait à Donovan. La tueuse à gages à qui tu n’arrêtais pas de penser il y a quelques semaines ? Celle à propos de laquelle tu essayais si désespérément de savoir si elle était morte ou en vie ?

J’en eus le soufflé coupé, mais je gardai un air impassible. Donovan s’était fait du souci pour moi ? Maintenant ? Après tout ce temps ? Je ne savais pas quoi en penser. Et j’étais étonnée que la nouvelle de la mort de Mab ait pu arriver si loin dans le sud. Ce dernier point était particulièrement troublant.

Callie me dévisagea, puis dévisagea Donovan qui faisait de son mieux pour ne pas me regarder. Je pus presque voir l’ampoule électrique que l’on voit sur les bandes dessinées s’allumer dans la tête de Callie.

— C’est elle, c’est ça ? dit Callie, une note accusatrice et inquiète se glissant dans sa voix. Gin est la raison pour laquelle tu as quitté Ashland. La femme avec qui… tu avais une relation. Celle qui t’a fait douter de toi-même et de ce que tu faisais en étant un flic intègre dans une ville aussi corrompue ?

Je jetai un coup d’œil à Donovan qui persistait à ne pas me regarder. Je n’avais pas pensé avoir fait la moindre entaille dans sa droiture morale, mais c’était pourtant le cas, apparemment, si l’inspecteur avait apporté ses casseroles émotionnelles dans sa relation avec Callie.

— Oh, le malaise ! fit Finn d’un ton chantant.

Cette fois-ci, ce fut Bria qui lui envoya un coup de pied dans le tibia. Finn grimaça et se pencha pour frotter sa jambe.

Je m’éclaircis la voix.

— Bref, Donovan a raison. Je suis un assassin. Je tuais des gens pour de l’argent…

— Beaucoup d’argent, interrompit Finn d’une voix rêveuse. Des piles d’argent, en fait. Faire le boulot, être payé, s’en aller. C’était le bon vieux temps, si vous voulez mon avis. Ces boulots gratos ne rapportent pas le moindre profit.

Bria s’apprêtait à lui envoyer un nouveau coup de pied, mais Finn leva les mains et recula autant qu’il le put dans le minuscule bureau pour s’éloigner d’elle.

— Comme je le disais, je tuais des gens pour de l’argent, mais ces derniers temps, j’agis plutôt pour le bien commun. J’aide ceux qui en ont besoin à résoudre certains… problèmes qu’ils – ou la loi – ne peuvent pas ou ne savent pas gérer.

— Des problèmes tels que Randall Dekes, dit Callie.

— Exactement.

Elle me dévisagea. Du soupçon, de la peine et une touche de peur assombrissaient ses yeux gris-vert. Je me demandai si elle éprouvait cette dernière émotion parce que j’étais l’Araignée ou parce que j’avais eu une relation avec son fiancé.

— Et pourquoi voudriez-vous m’aider ? Je ne peux certainement pas vous payer beaucoup. Je ne peux rien vous payer, en fait. Le mariage…

Elle s’arrêta, prenant conscience de l’ironie de mentionner son mariage imminent à l’ex de son fiancé. Mais je lui tirai mon chapeau parce qu’elle inspira et termina sa phrase.

— Le mariage a englouti presque toutes mes économies, ainsi que des réparations et des rénovations que j’ai récemment faites au restaurant. Aussi je le répète : pourquoi voudriez-vous m’aider ?

— Parce que vous êtes la meilleure amie de Bria. Elle vous aime et je ferais tout pour ma sœur, répondis-je sincèrement. Et parce que vous ne méritez pas ce que Dekes vous réserve. Tout ce à quoi vous aspirez, c’est de vous occuper de votre restaurant, de préparer vos plats et de satisfaire vos clients. Rien d’autre. Vous n’avez jamais cherché les problèmes, mais ces derniers mois, les problèmes sont venus vous chercher. Croyez-moi, je peux comprendre – plus que vous ne pouvez le savoir. C’est pourquoi je vous aiderai. Je n’ai pas besoin d’autre raison, ça me suffit. Et j’espère que ça vous suffira aussi.

Callie secoua la tête.

— Mais vous parlez quand même de tuer quelqu’un, simplement parce que je vous l’ai demandé.

Je lui décochai un grand sourire.

— Tu n’as pas besoin de demander, mon chou. Pas après la nuit dernière.

— C’est la seconde fois que quelqu’un dit quelque chose à propos de la nuit dernière, commenta Donovan. Qu’est-ce qui s’est passé, bon sang ? Et comment cela a-t-il pu se terminer avec moi pêchant quatre cadavres dans la piscine du Blue Sands ?

— Dekes a envoyé des sbires à la suite de l’hôtel où Bria et moi séjournions, expliquai-je. Ils avaient l’intention de nous violer et de nous assassiner. C’est là que je les ai entendus parler de Callie : ils avaient l’intention de lui faire la même chose une fois qu’ils en auraient fini avec Bria et moi.

Finn se racla bruyamment la gorge.

— Et ils ont également vandalisé la voiture de Finn pendant qu’ils y étaient, ajoutai-je.

— Les salauds, grommela mon frère d’adoption. On ne raye jamais, au grand jamais, une Aston Martin, ça ne se fait pas. Alors éclater le pare-brise et déchirer les sièges, je n’en parle même pas. Ils méritaient d’être éviscérés rien que pour ça.

Le venin dans sa voix fit écarquiller les yeux de Callie et elle le dévisagea comme s’il venait de lui pousser une seconde tête. Finn lui sourit avant de lui décocher une œillade. Bria lui donna un coup de pied.

Les yeux de Donovan s’étrécirent et ne furent plus que deux fentes.

— C’est ce que je me suis dit. J’ai su que c’était toi dès que j’ai entendu qu’ils avaient été poignardés à mort.

J’aurais pu souligner que Bria avait en fait tué Pete Procter avec sa magie de glace, mais je savais que cela ne changerait rien aux yeux de Donovan.

— Je plaide coupable, dis-je avec gaieté. Comme dans le bon vieux temps, hein ?

Donovan me jeta alors un regard dégoûté – le même regard déçu, découragé, totalement dégoûté qu’il m’avait lancé des dizaines de fois auparavant. Le regard qui disait qu’il se demandait vraiment pourquoi il ne m’avait pas abattue d’une balle quand il en avait eu l’occasion, la soirée de notre première rencontre à l’opéra d’Ashland. Le regard qui disait qu’il n’arrivait pas à croire qu’il ait pu se laisser aller à être proche de moi. Le regard qui disait que je ne valais pas un grain de son temps, de son attention, de sa préoccupation ou de sa sympathie.

Mon cœur se pinça de nouveau, mais cette fois-ci c’était plus de la colère qu’une nostalgie profonde, noire, enfouie.

— Soyons clairs, dis-je d’un ton cassant. Je ne suis pas venue ici chercher des ennuis, mais que ça te plaise ou non, Bria et moi sommes mêlées à tout ce qui se passe pour Callie maintenant. Nous avons humilié le vampire deux fois et tué quatre de ses hommes de main. D’après le peu que je sais de lui, Dekes ne semble pas être le genre de bonhomme à laisser passer ça. Il ne peut pas se le permettre – pas s’il est vraiment la terreur que tout le monde redoute. Et il a toujours besoin du terrain occupé par le Sea Breeze pour construire son casino. Vous pouvez tous crier et tempêter, il ne va pas simplement laisser tomber le projet.

Donovan n’avait rien à opposer à mes arguments logiques, mais il ne pouvait se ranger de mon côté non plus. Je savais que l’éthique de Donovan comptait plus pour lui que je n’avais jamais pu compter, mais je me demandais ce qu’il pensait maintenant que la vie de Callie était en danger. Parce que Callie incarnait tout ce que je n’étais pas : l’innocence, la douceur, la bonté. Est-ce que Donovan allait faire une entorse à son éthique pour me permettre de la sauver ? Ou allait-il refuser et essayer bêtement de faire tomber Dekes par des moyens légaux et dans la foulée entraîner la mort de Callie et la sienne ?

— Pourquoi ne pas laisser Callie décider ? demandai-je. C’est sa vie qui est en jeu.

Nous nous tournâmes tous vers Callie. Elle avait retrouvé un peu de couleur, mais la confusion et la peine voilaient toujours son regard. Elle ne quittait pas Donovan des yeux comme si elle le voyait pour la première fois. Je m’interrogeai : était-ce parce qu’elle venait d’apprendre qu’il avait couché avec une tueuse ou parce qu’il ne lui avait pas révélé ma véritable identité la veille ? Apparemment, Donovan n’était pas plus doué que moi en matière de relations amoureuses.

— Je ne sais pas, dit enfin Callie d’une voix hésitante. Je sais que Dekes est un individu horrible, qu’il a fait du mal à beaucoup de gens, qu’il a tué Stu Alexander ou l’a fait tuer, mais nous sommes réunis ici en train de parler de l’assassiner. J’aime le Sea Breeze avec passion, mais il ne vaut pas sa vie.

— Oui, bon, Dekes pense en tout cas que le restaurant vaut votre vie, intervins-je. Et c’est moi qui parle d’assassiner quelqu’un. Tous les autres sont des spectateurs innocents.

— Je préférerais dire qu’on est de fervents supporters, en ce qui me concerne, dit Finn d’un ton obligeant, ou mieux : des pom-pom girls.

Cette fois-ci, Bria lui envoya son coude dans les côtes. Finn grimaça et se rapprocha un peu d’Owen qui lui jeta un regard amusé.

— Je ne peux pas te laisser faire ça, Gin, fit Donovan à mi-voix. Je ne peux pas te laisser régler son compte à Dekes. Tu le sais.

La colère qui couvait en moi commença à bouillonner doucement et je le fusillai du regard.

— Vous n’avez rien à me laisser faire ou ne pas faire, inspecteur. Rien du tout. Je suis une grande fille et je prends mes propres décisions, vous vous souvenez ? Et j’ai décidé que j’allais débarquer à la conférence de presse de Dekes cet après-midi. Point barre.

— Si tu t’en prends à lui, je t’arrêterai, déclara Donovan d’un ton cassant. Je ne serai pas complice de son meurtre. Je ne te laisserai pas non plus le commettre en toute impunité. Pas ici. C’est ma ville, Gin. Pas la tienne. Tu as deux options : soit tu suis mes règles, soit tu mets les voiles, et presto.

J’ouvris la bouche pour lui répondre vertement que j’aimerais bien le voir tenter de m’arrêter, quand Callie se leva et fit un geste d’apaisement.

— Je vous en prie, assez, arrêtez. Tous les deux. Je… j’apprécie ce que vous essayez de faire, Gin. Ce que vous proposez de faire pour moi. Mais je ne suis pas plus à l’aise que Donovan avec ce plan, surtout que vous discutez de l’assassinat de Dekes comme s’il s’agissait d’un truc banal que vous faites tous les jours.

La déclaration de Callie était beaucoup plus près de la vérité qu’elle ne pouvait l’imaginer, vu le nombre de malfrats que j’avais éliminés ces dernières semaines à Ashland et tous les autres qui m’attendraient quand je rentrerais. Vacances ou pas, rien n’était réglé dans la pègre d’Ashland. À la seule pensée du nombre de truands qu’il me faudrait mettre hors d’état de nuire avant que les autres comprennent qu’il fallait me foutre la paix – s’ils le comprenaient un jour –, j’étais épuisée.

Mais au-delà de tout cela, je percevais la même lassitude extrême chez Callie. Cela faisait des mois maintenant qu’elle s’opposait à Dekes et la lutte l’avait usée. Oh, elle avait l’air heureux, faisait la cuisine dans son restaurant, riait et plaisantait avec son personnel et les clients, mais la tension irradiait d’elle comme la foudre d’un nuage orageux. Même maintenant, dans l’intimité de son propre bureau, sa silhouette menue était raide et son regard troublé se dirigeait sans cesse vers la porte comme si elle s’attendait à voir d’autres gorilles de Dekes faire irruption d’une seconde à l’autre, simplement parce que nous discutions du vampire. J’étais prête à parier que ce n’était pas la première fois que Callie se réveillait avec des cernes sous les yeux et des nœuds dans le ventre – mais cela pourrait bien être la toute dernière si je réglais son compte à Dekes cet après-midi.

— Je comprends, dis-je plus doucement. Et si nous convenions d’un compromis alors ? Au lieu de faire ce que je fais d’habitude, je suggérerai fermement à Dekes de vous laisser tranquille. Ensuite, eh bien, disons que la balle sera dans son camp. Ce qu’il fera à partir de là et toutes les conséquences susceptibles d’en découler relèveront de sa responsabilité, d’accord ? C’est acceptable ?

Callie hocha la tête avec un soulagement visible, mais la tension ne quitta pas les traits burinés de Donovan. L’inspecteur me connaissait beaucoup mieux que sa fiancée. Il savait exactement ce que je ferais si le vampire ne tenait pas compte de mes mises en garde : je planterais mes couteaux dans Dekes et serais partie avant que le corps du vampire ne touche le sol. Et le pire pour Donovan, c’était qu’il avait également conscience qu’il ne pouvait absolument rien y faire. Pas vraiment. Oh, j’imaginais qu’il pouvait avertir Dekes, mais cela ne ferait que me compliquer un peu la tâche et retarder l’inévitable. Et franchement, les menaces grandiloquentes de Donovan de m’empêcher d’intervenir n’étaient que du vent. Exactement comme à Ashland. L’inspecteur voulait que Callie ne soit pas en danger et au fond de lui il était content de me laisser me salir les mains à sa place.

Cela tombait bien que j’aime me vautrer dans la boue.

12

Il n’y avait rien d’autre à discuter et Owen, Finn, Bria et moi laissâmes Callie et Donovan dans le bureau. Nous traversâmes la cuisine et la salle de restaurant avant d’émerger dans le soleil de l’après-midi. Il faisait encore plus chaud et humide que la veille.

— Je trouve que ça s’est plutôt bien passé, dit Finn d’un ton enjoué. Compte tenu du sujet.

Je regardai Bria.

— Tu veux le gifler ou je m’en charge ?

Bria tendit une main pour m’indiquer de ne pas hésiter.

— Je te laisse ce plaisir.

Finn grimaça et se réfugia derrière Owen.

— Vite ! Cassons-nous !

Owen éclata de rire.

— Tu te débrouilles, mon pote. Dis-moi comment tu t’en sors.

Finn prétendit prendre la mouche, mais resta derrière Owen.

Presque tous les gens venus prendre un brunch étaient partis et il ne restait plus que quelques voitures devant le restaurant, y compris la décapotable ratatinée de Finn. Il s’approcha de sa bien-aimée Aston Martin et l’examina sous tous les angles avant de se retourner vers moi.

— Maintenant, je suis doublement heureux que tu aies tué ces tristes sires, grommela-t-il. Regarde ce qu’ils ont fait à ma voiture, ma magnifique voiture. S’ils étaient en face de moi, je leur tirerais moi-même dans les rotules.

Je levai les yeux au ciel.

— C’est juste une voiture, Finn. Ce n’est pas comme si tu n’en avais pas une dizaine garées dans le parking de ton immeuble.

Il renifla avec indignation.

— Oui, mais elles sont à la maison et nous sommes ici. Et ce modèle était destiné à devenir un classique. Maintenant, c’est juste une épave.

Il fit la moue, prit un air boudeur, puis donna un coup de pied dans le pneu comme un petit garçon capricieux.

Je me tournai vers Bria.

— Comment tu fais pour le supporter ?

— Elle me supporte parce qu’il se trouve que je suis riche, beau, charmant, spirituel, et exceptionnellement doué au lit, fit-il avec un petit sourire suffisant. Et très souple, également.

Je grognai.

— Je n’avais pas besoin d’entendre ces deux derniers détails.

Finn se contenta d’afficher un sourire éclatant. Rien ne pouvait davantage lui rendre sa bonne humeur que d’asticoter quelqu’un d’autre et j’étais heureuse d’encaisser puisque sa voiture avait été vandalisée par ma faute, il fallait bien le dire.

Finn sortit son portable et s’occupa de faire venir un service de dépannage qui transporterait sa voiture jusqu’à un garage où la carrosserie pourrait être redressée et le pare-brise et les sièges remplacés. Puis nous montâmes tous les quatre dans la Cadillac Escalade de Finn qu’Owen et lui avaient conduite pour se rendre à Blue Marsh. Nous nous arrêtâmes en route pour faire des courses et une heure plus tard nous étions de retour à la villa que j’avais louée.

Finn déambula dans la maison avant de revenir dans la salle de séjour. Il exprima son mécontentement d’un reniflement dédaigneux.

— Je suppose que ça conviendra. Mais ce n’est pas du tout aussi bien que le Blue Sands. Il n’y a pas de piscine, pas de bar, et surtout pas de blonde canon pour me faire un massage intégral. Sauf si tu veux te porter volontaire pour cette dernière tâche, ajouta-t-il à l’intention de Bria.

Celle-ci grogna, mais je vis une flamme danser dans ses yeux. Finn l’exaspérait peut-être par moments avec son débit épuisant et son ego surdimensionné, mais elle ne parvenait pas à dissimuler son désir, pas plus que moi avec Owen.

— Les devoirs d’abord, les enfants, vous pourrez vous amuser ensuite, dis-je. Finn doit encore nous dégoter des invitations pour la conférence de presse de Dekes et me fabriquer des références bidon, tu te souviens ?

— Et tout cela ne me prendra pas plus d’une heure. Et puis, je préfère de loin m’amuser en premier et faire mes devoirs ensuite. C’est toujours tellement plus agréable.

Il se pencha et murmura quelque chose à l’oreille de Bria. Elle rougit, puis laissa échapper un petit rire légèrement gêné. Finn me jeta un regard triomphant de ses yeux verts pétillants et narquois. Il saisit la main de Bria et ils disparurent tous les deux dans le couloir sans un regard en arrière. Quelques secondes plus tard, des rires étouffés se firent entendre, suivis du bruit d’une porte qui claque.

Je me retrouvai seule dans le salon avec Owen. Il n’avait pas dit grand-chose dans le bureau de Callie ou pendant le trajet jusqu’à la villa, mais il me regardait d’un air ombrageux et méfiant depuis que Donovan était arrivé au Sea Breeze.

— Et si on faisait cette promenade sur la plage maintenant ? suggéra-t-il. Autant laisser Finn et Bria tranquilles.

J’opinai. Owen n’ajouta rien, mais j’avais des explications à donner et nous le savions tous les deux.

Je pris deux grandes couvertures et un parasol à rayures bleues et blanches dans l’un des placards du rez-de-chaussée. Owen me prit le parasol des mains et mit sur son épaule le mât en métal avec une aisance déconcertante. Je pris une minute pour admirer ses muscles sous sa chemise. Contrairement aux autres hommes d’affaires fortunés d’Ashland, Owen avait sculpté son corps à l’ancienne : un travail physique intensif. Il avait été forgeron pendant des années tout en bâtissant son empire financier et il continuait à façonner des armes et des sculptures en acier dans la forge située à l’arrière de sa maison.

Une fois nos affaires rassemblées, nous nous mîmes en route. Nous nous trouvions du côté de l’île le plus éloigné de l’hôtel, et d’après Bria, c’était la partie tranquille de Blue Marsh. Les gens du coin louaient leurs luxueuses villas pour des tarifs exorbitants et déménageaient pour l’été dans un endroit moins chaud, tandis que les touristes débarquaient afin de fuir les problèmes qui les harcelaient chez eux. Pendant quelques jours, en tout cas. Dommage que cela ne marche pas ainsi pour moi.

Il était encore tôt dans la saison et nous ne croisâmes qu’une seule personne – une femme qui jouait au bord de l’eau avec un petit corgi couleur sable. Owen et moi marchâmes tranquillement pendant un kilomètre environ, nous arrêtant quand nous parvînmes à un endroit où la plage s’incurvait. L’océan se retira et révéla une crique dissimulée qui ondulait vers l’intérieur en faisant penser à un gros serpent voulant se faufiler jusque dans les terres. Une petite corniche de rochers noirs brillants courait le long du fond de la crique, la séparant du reste de l’île. Au-delà des roches, je voyais des cyprès et de hautes massettes danser dans les marais.

Sur ma droite, la corniche s’élevait en un pic abrupt et déchiqueté et un petit phare s’accrochait aux rochers. Il avait été noir à une époque avec de fines bandes blanches tracées sur les côtés. La peinture avait toutefois pâli au fil du temps pour prendre diverses teintes de gris. Le phare semblait abandonné depuis longtemps et la mer qui gagnait du terrain l’avalerait un jour pour de bon.

Nous avançâmes dans la crique. La corniche et le phare offraient un peu d’ombre, et là, les vagues se laissaient apprivoiser, chargeant l’air d’embruns rafraîchissants. J’étalai les couvertures et Owen planta le parasol dans le sable, puis l’ouvrit. Je retirai mes tennis et mes chaussettes, m’assis au bord de l’une des couvertures, passai les bras autour de mes genoux en les serrant contre ma poitrine et plongeai mes orteils nus dans le sable doré, chaud et rêche. Owen s’assit à côté de moi et enleva lui aussi ses chaussures et ses chaussettes avant de s’appuyer sur ses coudes. Nous restâmes ainsi quelques minutes à observer l’eau se transformer en mousse et en écume.

— Donc, dit enfin Owen. Donovan Caine.

— Oui, Donovan.

Quelques mouettes et sternes aux plumes blanches gonflées par le vent tournaient en rond au-dessus de nos têtes, mais le ressac constant de l’océan noyait presque totalement leurs cris rauques affamés.

— Je ne savais absolument pas qu’il se trouvait à Blue Marsh, dis-je. Quand Donovan a quitté Ashland, il ne m’a pas dit où il allait et je n’ai pas essayé de le trouver. Tu le savais.

Owen hocha la tête.

J’inspirai profondément. La partie épineuse arrivait maintenant.

— Je sais que j’aurais dû te dire hier soir que je l’avais revu, qu’il était le fiancé de Callie. Mais je ne savais pas comment te l’annoncer. J’essayais encore de comprendre ce que je ressentais après l’avoir revu.

— Et tu l’as compris ?

Je haussai les épaules.

— Rien n’a changé entre nous. Je continue à tuer des gens et il me déteste toujours à cause de ça. Toujours la même rengaine.

— Oui, reconnut Owen. Toujours la même rengaine. Jusqu’à la manière dont il te regarde.

Je fronçai les sourcils.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Il poussa un soupir.

— Donovan est peut-être fiancé à Callie, a beau lui avoir passé la bague au doigt et promis qu’il l’aimerait toujours – purée, il va peut-être vraiment l’aimer pour toujours. Mais quand nous étions tous dans son bureau, c’est toi qu’il ne quittait pas des yeux.

Je trouvais au contraire que Donovan avait bien pris soin de ne pas poser les yeux sur moi, mais je restai coite.

— Il te veut toujours, déclara Owen d’un ton dur, brusque. Même maintenant, il songe à te mettre dans son lit, mais je veux bien être damné s’il parvient à t’avoir.

Je levai un sourcil.

— Serait-ce de la jalousie que j’entends ?

— Un peu que je suis jaloux, nom d’un chien ! gronda Owen. Parce que j’ai vu comment toi tu le regardais à une époque tandis que lui ne voyait rien. Mais surtout, j’ai vu à quel point tu as souffert quand Donovan t’a littéralement tourné le dos en constatant que tu avais survécu à l’effondrement de la mine de charbon de Tobias Dawson.

Je ne pus m’empêcher de tressaillir. Le plan ne s’était pas déroulé comme prévu quand j’avais essayé de tuer Dawson lors d’une réception que Mab avait organisée chez elle. Le nain m’avait tendu un piège et assommée. J’avais repris connaissance dans l’une de ses mines de charbon – celle avec les diamants qui passait juste sous le terrain de Warren Fox. Faisant appel à ma magie de glace et de pierre, j’avais fait effondrer la mine – fichtre, toute la montagne – sur Dawson et ses gorilles, les tuant tous.

J’avais ensuite réussi à m’extraire des décombres en rampant et en creusant avec un peu d’habileté et beaucoup de chance. Quand j’étais enfin revenue à la civilisation, je m’étais attendue à ce que Donovan soit, eh bien, heureux de me revoir. Ou pour le moins soulagé que j’aie survécu. Au lieu de quoi, l’inspecteur avait eu l’air dégoûté et déçu comme si cela lui aurait simplifié la vie que je sois enterrée sous cette montagne pour l’éternité et ne sois plus là pour le tenter. Il avait été jusqu’à me tourner le dos au sens propre au lieu d’essayer de m’aider et de s’assurer que je recevais les soins dont j’avais besoin. Ce rejet cruel m’avait blessée plus profondément que je n’aimais l’admettre. Aujourd’hui encore, j’en sentais encore la légère brûlure. Cela avait marqué le début de la fin pour Donovan et moi, même si je n’en avais pas eu conscience sur le moment.

— Pas un de mes moments de gloire, je le reconnais, plaisantai-je, essayant de détendre l’atmosphère. Tuer des hommes, c’est ce que je fais de mieux. Choisir ceux avec lesquels j’ai une relation, c’est une autre histoire. Jusqu’à ma rencontre avec toi en tout cas.

Ma remarque arracha un sourire à Owen, mais il retrouva bientôt sa gravité.

— Tu ne le vois même pas, n’est-ce pas ? me demanda-t-il. À quel point vous vous ressemblez, toi et Callie.

Je fronçai les sourcils.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Je suis complètement différente de Callie.

Il secoua la tête.

— Ben voyons. Penses-y. Vous êtes toutes les deux des femmes belles, volontaires, intelligentes. Vous avez toutes les deux des cheveux foncés et des yeux pâles. Vous gérez toutes les deux des restaurants cool et décalés, et vous cuisinez très bien. Nom de nom, elle porte même des tabliers bleus comme toi au Pork Pit. C’est un peu étrange même, si tu veux mon avis.

Je ne savais pas quoi penser. Bria m’avait dit une fois que je lui rappelais Callie, mais je n’avais pas beaucoup réfléchi à nos similitudes. Je me demandais si Donovan les avait remarquées – si c’était ce qui l’avait attiré chez Callie au départ. Je ne savais pas si je devais être flattée ou vaguement effrayée.

— Donovan t’avait et il a été un crétin de quitter Ashland, de te quitter, dit Owen. Il essaie maintenant de te remplacer par Callie. C’est son problème. Mais je ne veux pas que tu commettes la même erreur avec lui deux fois. Il te ferait de nouveau du mal, c’est tout. Je t’aime trop pour ça, Gin. Je t’aime maintenant et je t’aimerai toujours.

La sincérité totale qui brûlait dans ses yeux violets me fit battre le cœur. Je n’avais jamais connu ça – surtout pas avec Donovan. Je me penchai et pris le visage buriné d’Owen entre mes mains.

— Je t’aime, Owen. Je veux être avec toi – pas Donovan. Tu n’as pas lieu de t’inquiéter. Donovan fait partie de mon passé. Je ne peux pas changer cette réalité ou les anciens souvenirs qu’il remue en moi, mais tu es mon présent – mon aujourd’hui, mon demain, mon avenir. Tu le seras toujours.

Owen me dévisagea, son regard sondant le mien comme s’il pouvait voir au-delà du masque froid et indifférent que je présentais en général au monde, et scruter jusqu’à mon âme. Je le laissai faire encore une seconde, puis me penchai et pressai mes lèvres contre les siennes. J’avais voulu que le baiser soit bref et tendre, mais il se transforma en quelque chose de bien plus intense. La réapparition de Donovan nous avait secoués plus que nous ne souhaitions l’admettre l’un et l’autre.

Les bras puissants d’Owen m’enveloppèrent, me tirant sur la couverture à côté de lui. Il pilla ma bouche à l’instar d’un pirate à la recherche d’un trésor enfoui, sa langue taquinant, se dérobant, puis se frottant encore et encore contre la mienne. Un désir fiévreux, exigeant prit possession de mon corps, exalté par chaque caresse rapide et assurée et j’explorai son visage de mes mains, faisant courir mes doigts sur la cicatrice sous son menton, son nez légèrement tordu et les rides qui partaient des coins de ses yeux. Toutes les petites imperfections qui le rendaient tellement irrésistible à mon sens.

Nous nous séparâmes enfin, pantelants tous les deux et impatients d’aller plus loin – tellement plus loin.

— Tu es à moi, murmura Owen farouchement, le feu dans ses yeux aussi flamboyants que le soleil ardent. Pas à lui. À moi. À moi seulement. Toujours à moi.

Owen gronda et me fit baisser la tête pour un autre baiser fougueux, presque brutal. Il passa les doigts dans mes cheveux, me maintenant en place exactement où il le voulait. Je le laissai prendre le contrôle, le laissai se perdre dans les émotions qui l’aiguillonnaient, nous aiguillonnaient tous les deux.

Il me déshabilla tandis que j’entreprenais de faire la même chose avec lui, veillant à sortir un préservatif de son portefeuille de sorte que nous ayons une protection en plus des petites pilules blanches que je prenais. Bientôt, plus rien ne fut entre nous. Le soleil cognait dur, nous chauffant à blanc à travers le parasol, mais ce n’était rien comparé au feu qui nous brûlait.

Il déposa des baisers le long de mon cou, s’arrêtant ici et là pour me mordre doucement, puis un peu plus fort, puis encore un peu plus fort. Je m’accrochai à ses épaules, pétrissant ses muscles, l’encourageant. Il baissa davantage la tête et sa langue dansa paresseusement sur mon téton avant de le mordiller. La sensation me transperça de plaisir.

— Tu aimes ça ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— J’adore tout ce que tu me fais, chuchotai-je en retour. J’adore les sensations que tu me donnes.

Owen sourit.

— Bonne réponse. Parce que nous allons passer au niveau supérieur.

Il glissa un doigt en moi, puis un autre, les enfonçant, puis les ressortant, allant et venant de plus en plus vite jusqu’à parvenir à un rythme effréné. Il se pencha et donna un coup de langue sur un sein, puis sur l’autre, sa barbe naissante racla légèrement ma peau, rendant la zone encore plus sensible.

— Hé, dis donc, dis-je en haletant, mes ongles enfoncés dans ses épaules. Ne crois pas que tu vas être le seul à t’éclater aujourd’hui.

Un sourire incurva les lèvres d’Owen et, baissant la tête, il descendit le long de mon corps. Il lécha paresseusement mes replis intimes, puis son exploration se fit de plus en plus profonde, comme s’il voulait atteindre le cœur de ma féminité avec sa langue.

Je m’arc-boutai, éperdue de plaisir, cherchant désespérément à soulager la pression délicieuse qui montait et montait en moi. Mais chaque fois que j’étais sur le point de basculer, Owen me faisait redescendre un petit peu, juste assez pour faire gonfler encore davantage mon désir. Son odeur riche et enivrante, qui m’évoquait toujours celle du métal, m’emplit les narines à m’en faire tourner la tête. Je chavirais sous la sensation d’être aimée par lui.

Alors que je pensais que j’allais hurler de plaisir, Owen releva la tête et remonta le long de mon corps en laissant un sillage de baisers sur ma peau. Je tendis la main vers sa tête, mais il cloua mes bras sur la couverture et me contempla.

— Tu es belle, dit-il d’une voix rauque. Tellement forte et belle.

— Toi aussi.

Puis il se pencha et captura ma bouche avec la sienne.

Je me tortillai sous lui et écartai les cuisses, mouillée et brûlante. Il s’appuya sur les coudes et laissa reposer contre moi son membre dur. Il poussa imperceptiblement ses hanches vers moi et se frotta contre ma fente, mais sans me pénétrer encore. Pas tout de suite. Me titillant. Je poussai un grognement. Au-dessus de moi, Owen me fit écho, mais sans cesser son jeu.

Je ne pouvais supporter l’attente une seconde de plus. Je me dégageai et le fis rouler sur le dos, ma main saisissant son érection massive.

Je lui fis subir le même traitement. Je léchai, butinai, et caressai sa hampe épaisse jusqu’à ce qu’il s’agrippe à la couverture. Mais il ne me laissa pas jouer longtemps. Il attrapa le préservatif, le mit, puis il me tira de sorte que je me retrouve assise sur ses genoux. Chaque parcelle de mon corps le voulait et mes jambes se serrèrent autour de sa taille.

— À moi, murmura Owen une dernière fois avant de plonger tout au fond de moi.

Je gémis de plaisir en sentant son sexe m’envahir enfin. Nous adoptâmes le même rythme, allant et venant l’un contre l’autre, décuplant l’urgence, le désir, le besoin de nos lèvres et de nos mains.

J’avais eu raison au restaurant : c’était divinement bon et tellement, oh, tellement enchanteur.

Tout autour de nous dans la crique, l’écume des vagues moussait et les embruns virevoltaient, mais nous étions déjà perdus dans un autre déferlement, emportés jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien que l’orgasme qui nous noya tous deux.

13

— Waouh, murmurai-je quand nous reprîmes notre souffle. Il faudra que je te rende jaloux plus souvent.

Un large sourire fendit les traits d’Owen.

— Ça comporte des avantages certains.

Je posai la tête sur sa poitrine et nous restâmes étendus en silence, écoutant la rumeur de la mer dans la crique et observant les ombres noires des mouettes et des sternes rayer le sable comme des araignées qui s’enfuient.

Nous restâmes ainsi une petite heure avant de nous rhabiller à contrecœur et de retourner à la villa. J’aurais adoré passer le reste de la journée avec lui, mais Callie avait toujours des ennuis et j’avais un rendez-vous avec Dekes qui ne pouvait pas être remis.

Utilisant son réseau apparemment infini de contacts d’affaires, de clients, d’espions et de mouchards, Finn, fidèle à sa promesse, avait réussi à obtenir des invitations à la conférence de presse de Dekes pour Bria, Owen, et lui. Nous nous réunîmes tous les quatre dans la salle de séjour afin de passer en revue les derniers détails.

J’examinai la carte de presse plastifiée, la photo d’identité et les autres références factices que Finn avait créées pour moi.

— Bon, je m’appelle donc Carmen Cole et j’écris pour un journal de New York. Tu ne trouves pas que c’est un peu tiré par les cheveux ? Un reporter qui ferait tout ce chemin simplement pour parler à Dekes de son casino ?

Finn haussa les épaules.

— Pas vraiment. D’après la liste d’invités, des journalistes de plusieurs États et représentant toute une gamme de publications viennent pour la fête. Je me suis dit que c’était la chose la plus facile à faire, vu que je suis abonné à la section financière du journal et peux donc te donner quelques renseignements sur leur ligne éditoriale, les sujets qu’il traite, ce genre de choses. Rappelle-toi : toujours faire au plus simple. C’est ce que papa répétait toujours.

C’était là l’un des innombrables trésors de sagesse que Fletcher nous avait transmis au fil des ans et que j’avais pris à cœur aujourd’hui. Le plan était simple. Grâce aux fausses références que Finn avait créées pour moi, j’allais prétendre que je rédigeais un article sur le nouveau casino de Dekes et son impact économique potentiel sur Blue Marsh. Au moment opportun, j’aborderais Dekes et solliciterais un entretien en privé. Tout puissant qu’il pensait être, j’imaginais qu’il serait ravi de lécher les bottes d’une humble journaliste s’il y voyait l’occasion de se faire une bonne publicité.

Une fois seule en face de lui, je passerais à l’action et suggérerais fermement qu’il laisse Callie tranquille. En fonction de sa réaction, soit je sortirais de son bureau et retournerais à la conférence de presse, soit je m’esquiverais, couverte de sang, par la porte de service.

Les deux options me convenaient.

— Maintenant, passons aux choses sérieuses, annonça Finn en prenant une pose théâtrale. Comment me trouvez-vous ?

Finn était très coquet et il avait plus de costumes griffés suspendus dans son placard que la majorité des gens avaient de chaussettes blanches en coton tassées dans les tiroirs de leurs commodes. Mais cet après-midi, il était vraiment tiré à quatre épingles. Il portait un costume en lin blanc ajusté qui soulignait sa silhouette musclée. Sa chemise était noire et ses chaussures aussi, elles étaient par ailleurs tellement brillantes qu’il aurait pu s’en servir de miroir. Un Panama blanc dont le bord était orné d’un fin ruban noir était perché sur ses boucles châtains soigneusement stylées. Finn avait passé plus de temps à se coiffer que Bria et moi – combinées.

— Un Panama ? Tu crois ? demanda Owen en levant un sourcil.

Un grand sourire fendit les traits de Finn.

— À Rome, fais comme les Romains.

En contraste avec Finn, Owen portait un simple costume bleu marine, une chemise et une cravate bleu ciel, une paire de Richelieu noires. Il incarnait l’homme d’affaires puissant, habile, résolu qu’il était. Rien n’était plus séduisant à mes yeux qu’un homme dans un costume bien coupé et j’eus envie de faire glisser la veste d’Owen, de passer mes doigts sur sa poitrine, puis de retirer ses autres vêtements. Miam.

— Euh, je ne sais pas ce que vous en pensez, mais je me sens ridicule dans cette robe, grommela Bria.

Une longue robe moulante épousait le corps de ma sœur, soulignant ses courbes sublimes. Le tissu était imprimé d’orchidées noires et blanches qui créaient un motif géométrique intéressant, des sequins noirs étincelaient sur les fines bretelles du vêtement et faisaient resplendir la divine pâleur de la peau de Bria. Ses cheveux blonds lui effleuraient tout juste les épaules, les pointes tournées vers la rune en forme de rose qui reposait au creux de sa gorge. Elle avait maquillé ses yeux en appliquant un fard ombré noir et du mascara, ce qui rehaussait sa beauté, tandis que des talons aiguilles noirs lui donnaient huit centimètres de plus de hauteur.

— Je n’arrive pas à croire que j’aie pu te laisser me convaincre de porter un truc pareil, dit-elle en fusillant Finn du regard. Encore moins de l’avoir acheté.

Les yeux verts de Finn étincelèrent de désir.

— Ne t’en fais pas, mon chou. Tu ne vas pas la porter longtemps, si j’ai voix au chapitre.

Bria étrécit les yeux, mais ses lèvres rouges s’incurvèrent en un sourire complice et heureux.

— C’est dommage, simplement, que Gin ne soit pas aussi renversante que toi, se lamenta Finn. Franchement, Gin, tu crois que tu aurais pu porter un truc plus ennuyeux encore ?

Étant donné que j’allais à la conférence de presse en tant que journaliste, j’avais opté pour un look plus sobre, plus professionnel – une tunique noire ajustée sur un pantalon noir. J’avais attaché mes cheveux châtain foncé en queue-de-cheval et pour ce qui était du maquillage, à l’instar de Bria, j’avais décidé de choisir un look ténébreux et ombré. Contrairement à ses talons aiguilles ouverts, j’avais des boots qui arrivaient à la cheville et deux de mes couteaux en argylithe déjà glissés à l’intérieur. J’avais rangé dans mon sac des stylos, un bloc-notes et un petit enregistreur numérique qui complétait mon costume de journaliste.

La note finale était la veste noire ajustée que j’avais enfilée. Mais ce n’était pas n’importe quelle veste – celle-ci était doublée d’argylithe. Le métal magique se vendait très cher en raison de son aptitude à absorber et à emmagasiner toutes les formes de magie possibles et imaginables. Quel que soit le pouvoir dont ils étaient investis – air, feu, glace, ou pierre – de nombreux élémentaux possédaient et portaient des bagues, des colliers, des montres et d’autres bijoux ou accessoires en argylithe. Les fragments du métal avaient l’air tout à fait inoffensif lorsqu’ils étincelaient aux doigts, au cou, aux poignets, mais en réalité, ils offraient aux personnes qui les portaient sur eux une réserve de magie en plus quand ils en avaient besoin – dans le cadre d’un duel par exemple.

C’était ainsi que les élémentaux combattaient, en se provoquant en duel, en éprouvant leur magie contre celle d’un autre élémental. Seuls les plus forts survivaient à un duel élémental et pour le vaincu, l’issue n’était jamais enviable. Suffoqué par le manque d’air, carbonisé par le feu, un couteau de glace planté dans la gorge, votre cœur transformé en pierre dans votre propre poitrine. Ce n’étaient pas exactement des manières tranquilles ou indolores de mourir, vu la créativité dont pouvaient faire preuve les élémentaux avec leurs pouvoirs.

Grâce à Bria, j’avais mon propre bijou en argylithe – l’anneau estampillé de la rune araignée que je portais à mon index de la main droite. La réserve de magie de glace qui y était emmagasinée faisait bourdonner le métal et j’avais l’impression qu’un fil froid était enroulé autour de mon doigt. L’anneau et la petite quantité de pouvoir qu’il contenait m’avaient aidée à venir à bout de Mab.

En plus de pouvoir absorber et emmagasiner la magie, l’argylithe avait également l’avantage d’être plus résistant encore que le Kevlar. Quand j’exerçais mes activités en tant que l’Araignée, je portais en général un gilet sans manches en argylithe, car le métal était particulièrement efficace quand il s’agissait de stopper des balles, des couteaux et d’autres armes. Mais étant donné que je ne pouvais pas me rendre à la conférence de presse de Dekes habillée comme un assassin, j’avais opté pour la veste qui allait avec le pantalon. Elle n’était pas aussi épaisse et lourde que mes gilets habituels, mais la doublure était suffisamment chargée d’argylithe pour me donner une petite chance contre des balles ou des salves de magie susceptibles de se diriger vers moi. Et puis la veste me permettait de dissimuler deux autres couteaux dans mes manches, tandis qu’un dernier était plaqué contre mes reins.

Ce dernier couteau était aussi froid que l’anneau que je portais au doigt, car la lame contenait mon sort de glace – une ultime conséquence de mon combat final contre Mab. Pendant mon duel contre l’élémentale de feu, mon corps avait explosé en flammes de glace d’argent et le couteau en argylithe et tous les autres que j’avais sur moi d’ailleurs avaient absorbé une quantité non négligeable de ma magie. Je n’avais encore jamais utilisé auparavant le pouvoir de ce couteau particulier, celui avec lequel j’avais porté le coup de grâce à Mab, mais cela me réconfortait de le savoir là, au cas où j’en aurais besoin.

Quant aux flammes de glace, c’était une astuce à laquelle je n’avais pas eu recours depuis, même si j’avais essayé une fois ou deux d’encourager mes poings à s’enflammer, histoire de voir si j’en étais capable. Je n’y étais pas parvenue jusqu’à maintenant. Mais je n’étais pas dans les mêmes conditions que lors de mon duel contre Mab. La gravité de la situation, ce soir-là, avait pour beaucoup contribué à ma combustion spontanée.

— Tu es certaine que tu veux le faire, Gin ? Affronter Dekes ? demanda Bria en me dévisageant. Je sais que tu es venue à Blue Marsh pour t’éloigner de toute la racaille d’Ashland qui te traque en ce moment. Et Callie est mon amie, pas la tienne. C’est moi qui devrais l’aider, pas toi.

— Je sais. Mais tu es ma sœur.

Bria ne bougea pas, s’attendant peut-être à ce que j’ajoute quelque chose. Mais à mon sens, je lui avais donné une explication suffisante qui justifiait que je m’expose une fois de plus au danger. Oui, j’étais peut-être un assassin sans cœur, mais j’étais prête à tout pour les êtres que j’aimais. Tricher, mentir, voler, voire tuer pour eux. Je l’avais fait quand j’avais combattu Mab et je le ferais volontiers de nouveau. Je n’étais pas dans la même ville, certes, mais la règle du jeu n’avait pas changé – et j’étais résolue à gagner cette partie.

— Si nous sommes tous prêts, déclarai-je, allons rendre une petite visite à Randall Dekes qu’il n’est pas près d’oublier.

Une heure plus tard, un taxi me déposait à l’entrée de la propriété de Dekes. Il était presque dix-sept heures maintenant et la conférence de presse était sur le point de commencer, vu l’affluence de gens qui se pressaient au portail.

— Ici, c’est parfait, dis-je au chauffeur en lui donnant un pourboire généreux avant de descendre de la voiture.

Le taxi repartit, mais je ne bougeai pas, observant tout, depuis le portail en fer forgé hérissé de pointes qui était ouvert jusqu’à l’épais mur de pierre couronné de barbelés en passant par les géants armés que je voyais patrouiller le parc soigneusement entretenu suivant un parcours spécifique et chronométré. Dekes ouvrait ses portes pour sa conférence de presse, certes, mais il prenait certaines précautions.

Pas assez, toutefois, puisque l’Araignée était entrée.

Je remontai l’allée pavée, avançant plus rapidement que la file de limousines et de véhicules de presse qui se frayaient un chemin jusqu’à la porte principale. J’avais eu l’occasion d’entrer dans de nombreuses propriétés luxueuses, mais l’immense villa de Dekes était impressionnante, même selon les normes d’Ashland. Avec sa pierre blanche, ses balustrades en fer forgé, et un toit en ardoise rouge, la bâtisse à plusieurs étages évoquait une version légèrement plus petite, mais plus élégante, de l’hôtel Blue Sands. D’après les informations que Finn avait trouvées, Dekes avait fait construire sa résidence en 1889, dix ans avant la construction de son hôtel.

J’arrivai au bout de l’allée et marquai une pause, invoquant ma magie et écoutant les pierres de la splendide demeure qui se dressait devant moi. Des marmonnements bas, douloureux me parvinrent, ainsi que la sensation diffuse de déchirement qui donnait l’impression que quelque chose mordait sans pitié la pierre et la déchiquetait. Un son funeste, rempli d’une menace sourde et meurtrière. Au milieu de tout ce luxe raffiné, Randall Dekes avait, au fil des ans, commis des actes violents dans cette demeure – certains particulièrement ignobles et sanglants. Rien d’étonnant.

Les marmonnements de la pierre s’intensifièrent quand je montrai ma carte de presse aux géants qui gardaient la porte d’entrée et que j’entrai, mais je repoussai le son. L’avertissement des pierres n’était ni inattendu, ni indésirable, mais je déterminerais suffisamment tôt quel genre d’homme était Dekes.

L’intérieur de la demeure était aussi impeccable et luxueux que l’extérieur. Des chandeliers en cristal, des meubles anciens, des tableaux de prix, de délicates statues, des gravures de goût. Dekes avait tout ce qui se faisait de mieux, comme je l’avais pensé, et il semblait attaché au fait que sa demeure soit sur une île. De nombreux détails du décor évoquaient en effet la plage ou la mer, depuis les tableaux représentant des naufrages aux doublons en or qui étincelaient dans des vitrines le long des murs.

Je suivis le flot de gens qui m’entraîna plus loin dans la maison, passai sous une large arche et me retrouvai de nouveau dehors. La pelouse sud était dominée par une piscine immense de la même forme de palmier que celle du Blue Sands. D’après Finn, Dekes utilisait le palmier comme sa rune personnelle, étant donné qu’un nombre très important de ses affaires se trouvaient sur la côte. Toute une variété d’orchidées et de roses composant une jolie palette flottaient dans la piscine, leurs senteurs douces se mêlant aux parfums épicés et entêtants des hommes et des femmes d’affaires présents et à la sueur des équipes de reportage qui trimballaient leurs appareils photo et leur matériel souvent lourd.

Je voyais le Blue Sands qui chatoyait au loin comme une énorme opale. Les neuf derniers trous du terrain de golf de l’hôtel allaient jusqu’au mur de pierre peu élevé qui délimitait la propriété de Dekes. Avec des jumelles, on pourrait être en mesure de bien voir la piscine de l’hôtel et la plage au-delà et ses beautés se dorant au soleil. J’imaginais que Dekes était le genre d’homme qui appréciait pouvoir contempler son petit empire.

Deux cents personnes environ étaient déjà rassemblées autour de la piscine tandis que des dizaines de serveurs, des géants eux aussi, se faufilaient à travers la foule avec des plateaux chargés d’amuse-gueules et de boissons aux teintes fluorescentes couronnées de minuscules ombrelles et de petites brochettes de citrons, d’oranges et d’ananas. Il s’agissait d’une conférence de presse, mais Dekes prenait tout de même la peine d’offrir des rafraîchissements. Quelle obligeance de sa part. Ou peut-être que des journalistes légèrement éméchés garantissaient des reportages plus flatteurs.

Je saisis un verre de gin mélangé à du jus de pamplemousse et déambulai autour de la piscine, à la recherche de mes amis et de l’ennemi de l’après-midi.

Owen, Finn et Bria sirotaient du champagne en compagnie d’un petit groupe. Fidèle à lui-même, mon frère d’adoption se trouvait au centre, occupé à régaler son public de récits lestes plus croustillants les uns que les autres. Bria se tenait à côté de lui. Je devinai à sa position un peu avachie qu’elle s’ennuyait. Owen, qui la flanquait, balayait la foule du regard.

Nos yeux se rencontrèrent, violet sur gris. Le regard d’Owen brilla de désir, mais aussi d’inquiétude. Malgré mes promesses tranquilles à Callie que je saurais y faire avec Dekes, Owen et moi savions à quel point le vampire était dangereux. On n’amassait pas une telle fortune et survivait aussi longtemps que Dekes dans le monde du crime sans avoir quelques atouts dans sa manche. Comme toujours, l’inquiétude de mon amant me toucha, ainsi que sa volonté de me laisser faire ce qui devait être fait. Donovan ne m’avait jamais regardée de la manière dont Owen me regardait et il ne me comprendrait jamais comme Owen me comprenait, c’était certain. Notre affrontement dans le bureau de Callie en avait été une nouvelle preuve éclatante.

Je fis un clin d’œil à Owen, lui indiquant que j’étais prête à toute éventualité, et poursuivis ma déambulation.

La piscine mise à part, l’autre chose qui m’interpella était une maquette à l’échelle du casino une fois construit, avec les arbres, le sable, et même de l’eau véritable dans les piscines miniatures et le faux océan. Le paysage à taille réduite commençait avec l’hôtel Blue Sands et montrait la manière dont la structure initiale s’étirerait pour s’intégrer en fin de compte au nouveau casino, à peu près à l’endroit où se trouvait le Sea Breeze. Des représentations des intérieurs proposés étaient disposées sur des chevalets derrière la maquette et montraient le luxe et l’ampleur du nouveau complexe, les travaux une fois terminés.

Callie avait raison : son restaurant était situé au milieu du hall principal de jeux, ce qui signifiait que Dekes ne pouvait pas bâtir son casino sans son terrain. Cette information ne fit que renforcer ma détermination à obtenir la capitulation du vampire. S’il refusait, il en paierait le prix.

Je repérai enfin le héros du jour en personne : Randall Dekes. Le vampire était aussi séduisant que sur la photo que Finn m’avait montrée. Ses cheveux châtain foncé et sa moustache de la même teinte étincelaient au soleil, sa peau bronzée était juste un peu plus claire et des rides d’expression partaient des coins extérieurs de ses yeux vert pâle. Un costume gris cendré mettait en valeur sa minceur et un gros diamant en forme de palmier brillait au milieu de la cravate de soie assortie au costume. Il se distinguait facilement comme l’un des hommes les plus saisissants de l’assemblée. Je n’étais pas la seule à le penser d’après les regards concupiscents que les autres femmes et même quelques hommes lançaient dans sa direction.

Mais ce que la photo n’avait su saisir était le crépitement constant de magie qui émanait de Dekes. Je restai où je me trouvais et bus mon gin fruité à petites gorgées en essayant d’identifier le pouvoir dont il s’agissait. Même lorsqu’ils n’utilisaient pas activement leur pouvoir, de nombreux élémentaux diffusaient en continu des vagues de magie, à l’image du soleil qui dispense toujours sa chaleur même quand il est caché par des nuages. Comme j’étais moi aussi une élémentale, je pouvais percevoir ce surplus d’énergie. La plupart des sensations étaient nettement reconnaissables. La magie d’un élémental de feu était chaude et me faisait l’effet d’étincelles ou d’aiguilles de feu piquant ma peau tandis que le pouvoir d’un élémental de glace était froid et évoquait des flocons de neige virevoltant dans l’air. La magie d’un élémental d’air pouvait être épaisse et étouffante comme une nappe de brouillard et celle d’un élémental de pierre pouvait sembler aussi dure qu’une gangue de béton.

La sensation qui s’échappait du vampire coulait sur ma peau comme de l’eau, mais je n’arrivais pas à analyser précisément le domaine élémental particulier dans lequel Dekes était versé – air, feu, glace, ou pierre. Pour une raison ou pour une autre, la magie qui s’échappait de lui me donnait toutes ces sensations en même temps. Chaud et froid, doux et dur.

Je fronçai les sourcils. Tout le monde savait que Dekes était un vampire, mais Finn n’avait pas été en mesure de vérifier s’il était également doué de magie élémentale. Il était possible que le pouvoir coule dans les veines du vampire parce qu’il était lui-même un élémental ou bien parce qu’il avait absorbé celui de ses victimes en buvant leur sang. Dans tous les cas, la puissance qu’il dégageait m’inquiétait. À moins que je ne fasse complètement fausse route, Dekes avait autant de pouvoir élémental que Mab, ce qui voulait dire que je devrais me montrer particulièrement prudente.

Tandis que je l’observais, une femme svelte, de haute taille, sortit de la foule et se dirigea vers Dekes. Elle l’embrassa sur la joue, puis passa le bras sous le sien. Je la reconnus d’une autre photo qui se trouvait dans le dossier de Finn : Vanessa Suarez, l’épouse du vampire. Finn n’avait pas passé autant de temps à rechercher ses origines, mais il avait appris qu’elle était d’une famille influente d’élémentaux de feu de Charleston en Caroline du Sud. Son père avait investi dans l’un des contrats d’immobilier de Dekes et elle avait épousé le vampire il y avait environ un an. Finn ne savait pas si le mariage était un mariage d’amour, une alliance politique ou autre chose, mais ce n’était pas très important. Si elle me mettait des bâtons dans les roues, je lui réserverais le même sort qu’à son mari : en usant d’une méthode brutale, sanglante et définitive.

Vanessa était aussi belle que son mari était séduisant, avec sa peau couleur cannelle, ses cheveux et ses yeux noirs de jais. Sa tenue était un peu ostentatoire pour une conférence de presse, mais sa robe du soir noire moulait sa silhouette partout où il le fallait et un large collier de chien serti de diamants et de perles étincelait autour de son cou mince. Je ne pouvais pas m’empêcher de penser qu’il ressemblait aux colliers que Sophia portait. Des bracelets assortis tout aussi larges ornaient ses poignets.

J’examinai les bijoux. Même au milieu de tous les autres bijoux plus discrets, moins éclatants que portaient les divers invités, j’arrivais à entendre les murmures des pierres précieuses. Mais au lieu de fièrement chuchoter leur beauté comme les autres, les diamants et les perles de Vanessa poussaient des gémissements auxquels se mêlaient des notes aiguës exprimant colère et souffrance – on aurait presque cru qu’ils hurlaient. Intéressant – et passablement troublant.

Mais ce qui m’intriguait surtout était de ne capter aucune sorte de magie émanant de la femme. Pas de vacillements, pas d’éclats, pas d’ondes ardentes. D’après le dossier de Finn, je savais qu’elle était une élémentale de feu, soi-disant très puissante. Peut-être qu’à l’instar du mien, son pouvoir était contenu. Du moment que je n’utilisais pas activement mes sorts de glace et de pierre, les autres élémentaux n’étaient pas en mesure de percevoir mon pouvoir, une particularité qui m’avait plus d’une fois tirée d’un mauvais pas.

Vanessa murmura quelque chose à l’oreille de Dekes. Le vampire hocha la tête et ils se dirigèrent tous les deux vers le podium de bois et le microphone qui avaient été installés à côté de la maquette du casino. Dekes se plaça derrière le podium tandis que Vanessa restait sur le côté.

— Mesdames et messieurs, dit Dekes dans le microphone. Nous sommes prêts à commencer.

Il fallut quelques instants à la foule pour se taire. Je me glissai dans les rangs des autres reporters et sortis mon enregistreur numérique, un stylo et un bloc-notes, prétendant être simplement un journaliste de plus venu couvrir la conférence de presse.

— Merci à tous d’être venus, commença Dekes en arborant un grand sourire de vainqueur. Comme vous le savez, je vous ai conviés ici afin d’annoncer officiellement la construction de mon nouveau casino, le projet le plus important que l’île ait jamais vu…

L’heure suivante s’étira en longueur. Enfin, après une série de discours de Dekes, du maire et de tout le beau linge du coin s’extasiant sur le nouveau casino à venir, la conférence de presse s’acheva. Dekes s’écarta du podium, Vanessa toujours à ses côtés. Il répondit aux questions de divers reporters et accorda quelques interviews télévisées avant de serrer les mains de tous les hommes et femmes d’affaires présents.

Je me mêlai à divers groupes de gens pendant environ une demi-heure tout en surveillant le couple du coin de l’œil, attendant le moment idéal pour passer à l’action. Enfin, la dernière cohorte de flagorneurs s’en alla et je me glissai jusqu’à lui avant que quelqu’un d’autre puisse le harponner.

— Monsieur Dekes, dis-je en lui décochant un sourire radieux et en lui tendant la main. Carmen Cole. Félicitations pour ce projet de développement de votre nouveau casino.

— Oh mais merci, dit Dekes. Je suis tout à fait honoré par votre présence.

Sa voix était basse et profonde, avec un timbre rauque enjôleur qui allait parfaitement bien avec son élégant look ténébreux. Il prit ma main dans la sienne et la porta à ses lèvres pour y déposer un chaste baiser. Son pouce caressa l’intérieur de mon poignet, exactement où se trouvait mon pouls, alors que sa femme se tenait à côté de lui. J’avais pensé que le regard vert de Dekes s’attarderait sur mes seins, mais il garda les yeux sur les miens. Toutefois, malgré le sourire poli, je vis le désir vif et soudain s’inscrire sur ses traits.

Peut-être que ce serait plus facile que je ne l’avais pensé. Je serais heureuse d’offrir à Dekes l’occasion d’une étreinte rapide et clandestine si cela signifiait que je pouvais me retrouver seule avec lui. Le salaud serait encore en train d’essayer de sortir son engin de son pantalon que l’un de mes couteaux serait déjà appuyé contre sa gorge.

— Dites-moi, reprit Dekes. Qu’est-ce qui vous plaît le plus dans le projet du nouveau casino ?

— Eh bien, beaucoup de choses dans la construction sont dignes d’admiration, mais ce que je préfère, c’est la manière dont il s’intégrera si élégamment à l’hôtel Blue Sands. On dirait que vous allez remarquablement exploiter le paysage environnant. Et puis, naturellement, la structure générale du casino lui-même. D’un point de vue architectural, il sera très beau.

Les aménagements paysagers et l’architecture n’étaient pas précisément mes domaines d’expertise, mais j’avais suivi suffisamment de cours sur suffisamment de sujets à l’université publique d’Ashland pour faire illusion et mener une discussion sur presque n’importe quoi.

Ma réponse dut plaire à Dekes, car son sourire s’élargit, me permettant d’apercevoir l’éclat de ses canines. Je décidai de pousser mon avantage. Plus vite je me retrouverais en tête à tête avec Dekes, plus vite je pourrais lui délivrer mon avertissement – et décider s’il me fallait lui régler son compte pour de bon.

— En fait, je me demandais si vous pourriez m’accorder quelques instants de votre temps, dis-je. Pour que je puisse conduire un entretien privé, en tête à tête, et laisser mes lecteurs découvrir l’homme derrière la façade, si j’ose dire.

Vanessa se raidit en m’entendant, mais Dekes ne le remarqua pas. Ou alors il s’en fichait éperdument.

— Bien sûr, murmura le vampire. Je dois d’abord saluer quelques personnes, mais je serais ravi de vous accorder un entretien en privé. Je propose que vous me retrouviez devant la porte dans… disons un quart d’heure ? Nous pourrons rentrer et échapper à la chaleur pendant un petit moment.

Je souris.

— Marché conclu.

Dekes me renvoya un sourire encore plus radieux que celui qu’il arborait cinq minutes avant.

— Assurément. Maintenant, je vous prie de m’excuser. Dans l’intervalle, je suis certain que ma ravissante épouse sera ravie de vous parler de l’aménagement du casino, étant donné qu’elle est la décoratrice pour le projet. Vanessa, tu veux bien t’occuper de cette charmante personne pendant que je salue nos autres invités.

Vanessa pinça les lèvres en essayant d’afficher ce que je supposais être un semblant de sourire.

— Bien sûr. Avec plaisir. Comme toujours.

Dekes déposa un baiser sur la joue de sa femme avant de se fondre dans la foule. Nous demeurâmes en place et l’observâmes aller de groupe en groupe, serrant des mains les unes après les autres.

— Il a vraiment du charme, murmurai-je. Il est beaucoup plus charismatique que je ne m’y attendais.

Vanessa me toisa, ses yeux noirs étaient froids.

— Si j’étais vous, je ne m’approcherais pas de mon mari.

— Sinon quoi ? demandai-je, réagissant sur-le-champ à la rancœur de son ton. Vous demanderez à vos géants de me jeter dehors ? Je ne pense pas que ce serait du goût de votre mari, vu son impatience à… discuter avec moi.

Colère et dégoût crispèrent ses jolis traits.

— Vous n’avez pas la moindre idée du guêpier dans lequel vous allez vous fourrer si vous vous isolez avec mon mari pour un entretien privé. Ne venez pas dire que je ne vous avais pas prévenue.

Elle fit volte-face sur ses talons aiguilles et s’éloigna rapidement. Je l’observai se frayer un chemin à travers la foule, s’arrêtant à peine pour saluer les personnes qui essayaient de lui parler. Sa réaction n’avait rien de surprenant. En vue de m’approcher d’une cible, j’avais plus d’une fois joué le rôle de la séductrice qui n’a pas froid aux yeux et j’avais dû plus d’une fois composer avec des épouses et des petites amies courroucées qui ne voulaient pas que je m’approche de leurs hommes.

J’avais toutefois vu quelque chose errer au fond des prunelles de Vanessa, quelque chose qui brûlait là et côtoyait l’infime étincelle de sa magie de feu – de la peur. Pas pour elle, sa relation avec Dekes, ou la menace que je pourrais être susceptible de représenter.

Non, sauf erreur, Vanessa avait peur pour moi – et je ne savais absolument pas pourquoi.

14

J’évacuai mes préoccupations concernant Vanessa et retournai vers la maquette du casino. Quelques minutes plus tard, Owen se glissa à côté de moi. Il tourna le dos à la maquette, gardant les yeux rivés sur les groupes de gens. Je me penchai, prétendant scruter un détail du paysage miniature et prendre des notes sur le bloc que j’avais sorti de mon sac.

— Je suppose que tu as organisé ta rencontre avec Dekes ? me demanda Owen en levant sa coupe de champagne à ses lèvres pour qu’on ne voie pas qu’il me parlait.

— Je le retrouve dans quelques minutes, chuchotai-je. Ensuite, j’imagine qu’il va m’emmener dans son bureau ou un autre endroit discret pour que nous puissions avoir une petite conversation.

— Fais attention, murmura Owen. Je n’ai pas aimé la manière dont il te regardait.

— Qu’est-ce qui te prend ce week-end avec ça ? le taquinai-je, essayant de plaisanter.

Je ne pouvais voir qu’un côté de son visage, mais le pli dur de sa bouche m’indiqua qu’il ne trouvait pas cela drôle du tout.

Je soupirai.

— OK, alors dis-moi. Comment Dekes me regardait-il ?

Owen fronça les sourcils.

— Comme si tu étais sur le menu du dîner et qu’il était le seul à le savoir.

Sa réflexion faisait écho à ce que j’avais ressenti en sondant les yeux de Vanessa quelques minutes plus tôt. Je n’avais pas de don de prémonition et je ne pouvais pas voir l’avenir, contrairement à mon amie Jo-Jo Deveraux qui était une élémentale d’air, mais quelque chose clochait. Oh, les pierres de la demeure me faisaient tout bas le récit des violences perpétrées par Dekes au fil des ans, mais il y avait plus que cela. Je n’arrivais simplement pas à mettre le doigt sur ce que cela pouvait bien être.

J’envisageai un instant d’annuler le plan. De partir tout bonnement, de quitter la propriété et de prétendre n’avoir jamais entendu parler de Randall Dekes. Ce serait la solution la moins dangereuse, pas de doute, au moins jusqu’à ce que je puisse obtenir d’autres renseignements sur le vampire et sa magie, quelle qu’elle puisse être. Fletcher m’avait toujours dit de me fier à mon instinct et cette fois-ci mon instinct m’avertissait d’une manière aussi éloquente que des feux rouges clignotants à un passage à niveau de ne pas me frotter à Dekes. Essayez de traverser la voie au moment où un train arrive et vous allez vous faire écrabouiller.

Mais je ne pouvais pas me dégonfler. Pas alors que Callie comptait sur moi pour obtenir que Dekes la laisse tranquille, même si elle ne pouvait l’admettre vis à vis d’elle-même – comme de Donovan. Je ne pouvais pas abandonner l’amie de Bria plus que je ne pouvais abandonner les autres personnes qui m’avaient demandé de les aider ces derniers mois. Warren et Violet Fox, Roslyn Phillips, Vinnie et Natasha Volga.

Que cela me plaise ou non, j’avais changé et je n’étais plus la tueuse à gages impitoyable que j’avais été. Petit à petit, morceau par morceau, mon cœur s’était lentement dégelé, au point que désormais, j’étais aussi résolue à aider les gens qu’à les tuer – même si les deux actions semblaient aller de pair depuis quelque temps.

Dekes finit de serrer des mains et balaya la pelouse des yeux, me cherchant sans aucun doute. Le regard du vampire s’arrêta sur moi et il sourit, me laissant entrevoir encore une fois l’éclat fugace de ses canines. Il leva les sourcils et indiqua la maison du doigt, indiquant qu’il était prêt pour notre rendez-vous. Je levai mon index pour lui signaler que je serais là dans une minute, dès que j’aurais fini d’examiner la maquette du casino et de prendre quelques notes supplémentaires.

— Bon, murmurai-je à Owen en rangeant mon bloc dans mon sac. J’y vais. Reste sur tes gardes. Si ça tourne au vinaigre, toi, Finn, et Bria levez le camp. Je trouverai un moyen de sortir, de revenir à la villa et de vous y retrouver.

— Je ne veux pas te laisser seule ici, Gin, murmura Owen.

— Je sais, répondis-je doucement. Je sais que tout ce que tu souhaites, c’est venir avec moi et me protéger. Et c’est pour cette raison que je t’aime. Mais j’ai du travail. C’est l’autre chose que j’aime chez toi – tu me laisses faire ce qui doit être fait pour aider d’autres personnes.

Les larges épaules d’Owen se raidirent, mais au bout d’un moment il laissa échapper un petit soupir et hocha la tête. Je baissai la main et effleurai mes doigts contre ceux d’Owen. Il tendit la main et la prit dans la sienne pendant une seconde avant de la lâcher.

— Sois prudente, murmura-t-il.

Je souris, bien qu’il ne puisse pas le remarquer, vu qu’il me tournait le dos.

— Toujours.

Je quittai Owen et me dirigeai tranquillement vers Dekes. Le vampire me tendit le bras et je le pris. Une fois de plus, je sentis un pouvoir élémental crépiter dans l’air autour de lui. Je m’attendais à moitié à recevoir une décharge au moment où je le toucherais, repensant à mon expérience quelques mois plus tôt lorsque j’avais réglé son compte à Elektra LaFleur, une tueuse dont la magie élémentale était celle de l’électricité. Mais quand mes doigts se posèrent sur son bras, je ne sentis que le tissu riche et coûteux du costume de Dekes.

La sensation de sa magie, toutefois, effleurait ma peau et s’y accrochait comme la toile collante d’une araignée. Ce n’était pas désagréable, pas vraiment, pas comme le pouvoir de feu de Mab qui donnait toujours une sensation brûlante, piquante, aiguë, mais cela suffisait pour que je me tienne davantage sur mes gardes avec le vampire.

— Vous êtes prête pour notre entretien ? demanda Dekes.

— Bien sûr. Merci de bien vouloir m’accorder un peu de temps.

Le vampire sourit et je vis un peu mieux les deux canines qui brillaient dans sa bouche et le désir dansant dans ses yeux.

— Pour une jolie femme, que ne ferais-je pas ?

Dekes me guida à l’intérieur de la demeure, puis nous gravîmes deux escaliers et arrivâmes au deuxième étage. À ma surprise et à ma grande frustration, deux gardes géants quittèrent la foule dehors et nous suivirent. J’avais espéré pousser Dekes dans le premier coin sombre et reculé qui se trouverait sur notre passage pour lui transmettre mon petit message, mais cela ne risquait pas de se dérouler ainsi avec ses deux gorilles à trois pas à peine de nous et encore plus de gardes patrouillant les couloirs. Je pouvais régler leur compte aux géants sans trop de problèmes, mais si on ajoutait Dekes et sa mystérieuse magie élémentale, la situation pouvait rapidement dégénérer. Je décidai donc d’attendre et de voir comment cette mascarade allait se dérouler. Tôt ou tard, Dekes ne pourrait que renvoyer ses hommes – à moins que baiser devant du monde ne soit son fantasme. Peut-être que c’était le cas. J’avais dû affronter des situations autrement plus loufoques au cours de ma carrière. Si on en arrivait là, eh bien, je trouverais une solution. J’en trouvais toujours.

En chemin, Dekes discuta de diverses œuvres d’art devant lesquelles nous passâmes. Tableaux, statues, sculptures. Le genre de choses que l’on trouvait chez n’importe quel homme d’affaires fortuné. Mais plus nous nous enfoncions dans la maison, plus je remarquais des objets plus… curieux. Un jeu d’échecs en marbre posé sur une table entre deux chaises vides. Des vitrines remplies de pistolets, de couteaux, d’épées et d’autres armes. Des avions miniatures pendant du plafond sur des fils de nylon. Une rangée de médaillons, chacun ouvert afin d’exposer les mèches de cheveux défraîchies enroulées qu’ils protégeaient. Il y avait même un étalage de poupées anciennes vêtues de robes à fanfreluches. Leurs yeux de verre ouverts et vides semblèrent me suivre quand nous passâmes devant elles.

Dekes paraissait également nourrir une fascination pour les pirates et les épaves de navires. Des pièces d’or, des coupes en argent, des dagues serties de pierres précieuses, et d’autres trésors étincelaient dans des vitrines de verre avec des petites maquettes des navires dont le butin était censé provenir.

Tous les objets étaient propres, lustrés, en parfaite condition, même les poupées. Si Finn avait été là, il se serait léché les babines, surtout devant l’or et les bijoux. Mais Dekes ne fit que passer devant toutes ces merveilles, marquant à peine une pause pour y jeter un coup d’œil avant de passer dans la pièce suivante, la vitrine suivante, et le trésor suivant qu’elle abritait. Il possédait toutes ces choses magnifiques, exquises, mais on aurait dit que cela faisait longtemps qu’il n’y prêtait plus attention, comme si savoir qu’il les possédait lui suffisait et qu’il n’avait plus besoin de les admirer ou même de les regarder de nouveau.

— Votre demeure est magnifique, dis-je. Vous êtes collectionneur dans l’âme, on dirait – de toutes sortes de choses insolites.

— Mmm. Oui, je suppose que l’on peut dire que je suis un collectionneur. Certains diraient que mes goûts sont éclectiques, mais si je vois quelque chose que je veux, alors je m’efforce de l’obtenir, murmura Dekes. Quel que soit l’objet en question et quels que soient les moyens nécessaires pour l’acquérir. Les choses les plus grandes, les meilleures, les plus chères, les plus fragiles, le macabre et l’insolite. Ce à quoi les gens sont attachés, les objets auxquels ils tiennent, tout cela me fascine.

— Et qu’est-ce que vous préférez collectionner ? Les tableaux ? Les sculptures ? Les antiquités ?

Il sourit et je sentis une vague de sa magie élémentale se dégager fugacement.

— Rien d’aussi banal. J’aime simplement m’entourer de femmes belles et puissantes.

Son étrange réponse m’intrigua, mais je poursuivis la conversation, attentive aux deux géants qui ne me quittaient pas des yeux.

— Vous en avez déjà une, on dirait. Votre épouse est superbe.

La plupart des hommes se seraient vantés d’avoir une beauté comme Vanessa à leur bras et dans leur lit, mais Dekes se contenta d’agiter la main dans un geste dédaigneux.

— Ma femme a son utilité. C’est pourquoi je l’ai épousée. Mais j’aime bien le dicton la diversité est le sel de la vie. J’ai tendance à vivre dans l’instant et à profiter de tous les plaisirs que l’on peut y puiser.

Ses mots se voulaient charmeurs, le type de propos ambigus et entendus dont étaient friands les hommes riches quand ils bavardaient avec des femmes qu’ils estimaient inférieures à eux, mais voulaient pourtant baiser. Quelque chose dans le ton du vampire m’inquiéta toutefois. J’y entendis une suffisance, une note de triomphe narquois laissant supposer qu’il savait quelque chose que j’ignorais. Cela m’inquiéta – et je n’aimais pas être inquiète.

Nous arrivâmes enfin au bout d’un long couloir devant deux doubles portes. À ce stade, nous nous trouvions dans une aile totalement séparée de la piscine où s’était tenue la conférence de presse. S’il n’y avait pas eu les deux géants derrière nous, je n’aurais pas pu rêver d’un endroit plus idéal pour avoir mon petit entretien avec Dekes. Nous étions suffisamment éloignés de la pelouse sud pour que personne ne puisse entendre les géants ou le vampire hurler si je décidais de les tuer. Mais au lieu de me rassurer, l’endroit désert augmenta ma nervosité.

L’expérience m’avait enseigné que rien n’est jamais aussi facile. Je pouvais presque voir une énorme ancre comme on peut en voir dans les bandes dessinées flotter dans l’air au-dessus de ma tête. Je ne savais simplement pas quand elle allait tomber sur moi – et quels seraient les dégâts.

— Et maintenant, une autre de mes fiertés, annonça Dekes du ton de quelqu’un qui s’ennuie un peu.

Il ouvrit les portes, entra et se retourna, les mains écartées, m’invitant à le suivre à l’intérieur de la pièce. J’avais l’impression, à ce point, que les géants m’encerclaient plus qu’ils ne protégeaient leur patron. N’ayant pas d’autre option, j’entrai.

Nous nous trouvions dans une énorme bibliothèque aussi riche, opulente et soignée que le reste de la demeure. Des rayonnages laqués en bois sombre s’étiraient du sol au plafond avec des échelles sur roulettes qui permettaient d’accéder aux ouvrages qui se trouvaient sur les rayonnages les plus hauts. Une cheminée en pierre occupait tout le centre du mur du fond et plusieurs fauteuils, une table, un bureau à cylindre et un canapé de cuir vert étaient disposés devant. Les étagères les plus proches de moi étaient chargées de titres d’auteurs américains classiques, tels qu’Edgar Allan Poe et Mark Twain, les feuilles d’or et d’argent sur leurs tranches brillant comme les doublons de pirates que j’avais vus exposés plus tôt dans des vitrines, à plusieurs endroits de la maison. Des portes-fenêtres percées dans le mur du fond donnaient sur un vaste patio. À côté des portes, un petit bar était aménagé dans un coin, et un verre à pied en cristal était déjà sorti, probablement à la demande de Dekes, de sorte qu’il puisse boire quelque chose une fois qu’il en aurait fini avec sa conférence de presse. Je me demandai si le vampire préférait le sang ou l’alcool pour l’aider à se détendre. Je pariais sur le sang.

— Une bibliothèque, dis-je. Charmant.

— C’est plus que charmant, rétorqua Dekes. J’ai plusieurs premières éditions de valeur ici et la température est contrôlée afin de les conserver dans une condition parfaite malgré l’épouvantable humidité de l’île. L’une des joies d’être vampire est la très longue durée de vie. Des livres que j’ai achetés une bouchée de pain il y a cent ans ont une grande valeur aujourd’hui.

À l’instar des nains, les vampires pouvaient vivre très longtemps. Il n’était pas rare pour ces deux espèces de créatures de vivre cinq cents ans, alors que les géants et les élémentaux vivaient rarement plus de cent cinquante ans. Finn avait estimé que Dekes avait au moins trois cents ans, ce qui signifiait qu’il était d’âge moyen pour un vampire.

Certains conjecturaient même que les vampires pouvaient vivre indéfiniment du moment qu’ils étaient régulièrement approvisionnés en sang et entretenaient leurs corps par le sport, une nourriture équilibrée, etc. Mais je n’avais jamais entendu parler de vampire qui aurait vécu plus de cinq cents ans. Plus on vivait longtemps, plus on avait tendance à se faire des ennemis et plus grande était la possibilité que l’un de ces ennemis recrute quelqu’un comme moi pour intervenir et abréger la vie d’un vampire.

Dekes alla jusqu’à la cheminée. Je le suivis sans me hâter, les géants fermant la marche. Je balayai des yeux la bibliothèque à la recherche de caméras, de téléphones, de quelque chose qui ressemblât de près ou de loin à un bouton de panique que le vampire puisse être susceptible d’activer quand je passerais à l’action. Les deux géants derrière moi étaient deux géants de trop et je ne voulais pas qu’il puisse appeler d’autres sbires.

— En fait, je dois vous avouer quelque chose. Je vous ai amenée ici parce qu’on m’a dit que vous aimiez les livres, dit Dekes en se retournant pour me faire face.

Je le regardai, de la méfiance se glissant doucement le long de mon échine comme un doigt glacé.

— Comment pouvez-vous savoir un truc pareil ?

— Un vieil ami à moi m’a raconté à quel point vous aimiez lire.

Son calme aiguillonna ma méfiance, mais je m’efforçai de rester nonchalante et posai la question qui s’imposait :

— Et de quel ami peut-il bien être question ?

Le sourire de Dekes s’élargit.

— Eh bien, Jonah McAllister, bien entendu. Il m’a beaucoup parlé de vous, mademoiselle Blanco. Dites-moi, cela vous dérangerait que je vous appelle « Gin » ?

15

Flûte. Randall Dekes savait exactement qui j’étais – ce qui voulait dire que j’étais sur le point de passer un mauvais quart d’heure. Je n’allais pas avoir une simple petite conversation avec le vampire et lui enjoindre de laisser Callie tranquille. Plus maintenant. Un seul de nous allait sortir vivant de cette pièce et j’étais résolue à ce que cela soit moi.

J’envisageai une seconde de passer aussitôt à l’attaque, mais je rejetai rapidement cette idée. Tant que je ne serais pas hors de portée des deux géants qui rôdaient derrière moi, c’était hors de question. Je ne pouvais pas me permettre de me battre avec eux alors que je ne savais toujours pas quelle magie élémentale possédait Dekes et ce qu’il avait l’intention de faire avec. Je ne doutais pas un seul instant que Dekes tuerait ses propres hommes s’il pouvait m’éliminer en même temps.

Non, la vraie menace ici, c’était le vampire, et il fallait que je m’occupe d’abord de lui. Aussi, au lieu de sortir l’un de mes couteaux et de me ruer sur mes ennemis, je me dirigeai vers la cheminée, posai mon sac sur le manteau afin d’avoir les deux mains libres et m’appuyai contre elle en adoptant un air nonchalant. Tout du long, toutefois, je calculais vitesse, distance, et angles en me demandant quelle serait la puissance des salves de la bizarre magie élémentale avec laquelle Dekes m’attaquerait avant que je puisse lui régler son compte.

— Vous connaissez donc mon vrai nom. Bravo. Je suppose que Jonah vous a également parlé de mon alter ego ?

— Que vous êtes en fait l’assassin qui répond au nom de l’Araignée ? Oh oui. Jonah et moi avons eu sur vous une discussion tout à fait fascinante. Il a également mentionné que vous avez tué son fils, Jake. Jonah était très contrarié à ce propos. Il l’est toujours, d’ailleurs.

J’avais tué Jake McAllister au cours d’une réception que Mab avait organisée chez elle et abandonné le corps dans l’une des baignoires de l’élémentale de feu. Jake avait essayé de dévaliser le Pork Pit, en plus d’avoir voulu me violer et me tuer, mais je lui avais montré à quel point c’était une erreur fatale que de se frotter à moi – de la même manière que j’allais le montrer à Dekes.

Mais au lieu de reculer ou de s’éloigner un peu de moi, Dekes me décocha un sourire suffisant, satisfait et légèrement dérangé digne du chat du Cheshire. Le vampire ne semblait pas du tout inquiet de se trouver dans la même pièce qu’un assassin notoire. Mon inquiétude augmenta d’un cran. Dekes n’était pas le genre d’homme à abattre ses cartes sur la table avant d’être absolument certain d’avoir le pli gagnant.

— Dites-moi, est-ce que mon ami Jonah assiste à la conférence de presse ? demandai-je en répondant au calme de Dekes en affichant un masque d’indifférence et d’ennui. Parce que j’aimerais personnellement le remercier de nous avoir présentés l’un à l’autre en quelque sorte.

— Malheureusement non. Jonah n’a pas pu venir. Mais nous avons eu une conversation intéressante ce matin au téléphone. Par un hasard extraordinaire, je dois dire. J’étais occupé avec autre chose, à savoir la découverte des cadavres de plusieurs hommes que j’emploie qui ont été retrouvés en train de flotter dans la piscine de l’hôtel Blue Sands. C’était doublement gênant pour moi dans la mesure où mes employés ont péri de manière très brutale et que j’avais en outre initialement prévu d’organiser ma conférence de presse à l’hôtel, puisque j’en suis le propriétaire. J’ai bien entendu dû changer le lieu. Des corps dans la piscine ne sont jamais très favorables aux affaires.

— Non, renchéris-je. Jamais.

— Cela fait longtemps que je connais Jonah et il s’occupe d’une partie de la paperasserie concernant le nouveau casino. Il m’a passé un coup de fil ce matin et j’ai naturellement mentionné l’incident fâcheux à l’hôtel et comment j’avais envoyé mes hommes résoudre ce qui semblait être un tout petit problème, insignifiant vraiment, mais qui leur avait coûté la vie.

Le sourire affable ne quitta jamais les traits du vampire, mais ses yeux étaient aussi froids et durs que les miens.

— J’ai fait part à Jonah des déboires de mes hommes, qui n’avaient pas pu s’acquitter d’une mission aussi simple que celle de gérer deux touristes femmes, sans parler de la propriétaire du restaurant qu’elles essayaient d’aider. Vous pouvez imaginer ma surprise quand il m’a demandé de décrire les deux touristes – et si mes hommes avaient succombé à des blessures à l’arme blanche. Quand je lui ai répondu qu’en effet, mes hommes avaient été poignardés à mort, c’est alors qu’il a mentionné votre nom. Nous avons longuement discuté à votre sujet, Gin. Jonah a même poussé la gentillesse jusqu’à m’envoyer une photo de vous par SMS, ainsi que de vos amis.

Flûte et reflûte. J’avais pensé que quitter Ashland pendant quelques jours serait susceptible d’éloigner un temps ma malchance légendaire, mais la garce n’avait jamais été aussi en forme et prête à m’avoir en beauté, une fois de plus.

Vu qu’il n’y avait plus lieu de dissimuler la raison de ma présence, je pris l’un de mes couteaux en argylithe et le tins au creux de ma paume, puis le levai de sorte que Dekes puisse le voir.

— Bon, vu que vous savez que je suis l’Araignée, vous comprenez certainement pourquoi je suis venue ce soir.

Dekes refit le geste dédaigneux et arrogant qu’il avait fait plus tôt.

— Je suppose que cela a quelque chose à voir avec Callie Reyes. D’après ce que mes sources ont pu trouver, elle est une amie intime de votre… sœur, c’est ça ? L’inspecteur Coolidge ? Je crois que je l’ai vue au bord de la piscine. Une très belle femme, votre sœur.

Ma main se serra autour du couteau. Si ce salaud croyait qu’il allait s’approcher de Bria, il n’avait alors manifestement pas écouté McAllister avec attention. Je n’aimais peut-être pas l’avocat obséquieux, pour ne pas dire lèche-bottes, mais je le connaissais suffisamment pour l’imaginer raconter à Dekes tout ce qu’il savait sur moi, jusqu’au moindre détail, y compris la manière dont j’avais tué Mab. Alors pourquoi Dekes ne s’inquiétait-il pas que je lui réserve le même sort ? Je ne savais pas à quoi il jouait, mais j’avais le sentiment d’avoir déjà perdu. La seule question maintenant était de découvrir quel allait en être le prix.

— Mais si belle que puisse être votre sœur, elle n’est pas aussi spéciale que vous l’êtes, hein, Gin ?

— Spéciale ? Mais de quoi vous parlez, à la fin ?

Je me fichais pas mal de ce qu’il pourrait bien me répondre, mais je posai la question parce que cela me permettait de faire un pas de plus dans sa direction. Au fur et à mesure de notre conversation, je m’étais rapprochée imperceptiblement de lui et je me trouvais maintenant à quatre mètres. Dès qu’il serait à portée de bras, je plongerai en avant et lui réglerai son compte avec mes couteaux, de la magie, ou les deux s’il le fallait. Les deux géants se tenaient sur ma gauche, leurs regards rivés sur moi. Ils avaient remarqué mon manège, mais ils n’avaient pas bougé, pas même pour déboutonner leurs vestes et mettre la main sur les pistolets qu’ils portaient certainement. Ils pensaient apparemment que leur patron pouvait s’occuper de moi tout seul. Une pensée troublante, et je commençai à me demander à quel point j’avais sous-estimé le vampire.

Les yeux de Dekes étincelaient et j’avais l’impression d’être une souris en train de regarder un énorme chat affamé.

— Vous voyez, Gin, ce qui m’a vraiment intrigué en ce qui vous concernait, et la raison pour laquelle je vous ai laissée vous et vos amis vous immiscer dans ma conférence de presse, c’est votre pouvoir élémental. Vous maîtrisez à la fois des sorts de glace et de pierre. C’est en tout cas ce que Jonah a affirmé au téléphone. J’ai eu du mal à y croire moi-même. C’est un don exceptionnellement rare que d’être en mesure de puiser de cette façon dans deux domaines élémentaux. Je n’ai jamais rencontré quiconque auparavant qui soit investi d’un double don – et j’ai eu beaucoup d’expériences avec des élémentaux au fil des ans.

J’ouvris la bouche pour dire quelque chose, n’importe quoi, pour qu’il continue à parler afin de pouvoir me rapprocher imperceptiblement de lui, mais Dekes me coupa l’herbe sous le pied.

— Amenez-les ! hurla le vampire.

Des pas résonnèrent dans le couloir et un troisième géant entra dans la bibliothèque en traînant Vanessa à sa suite. La femme me lança un regard qui était un mélange de colère, de dégoût et de pitié. Une seconde plus tard, deux autres géants entrèrent dans la bibliothèque – traînant eux aussi Vanessa à l’intérieur.

Je clignai les yeux, regardant la forme inerte qui se tenait entre les deux géants et me demandant si je voyais double. Non, non, ce n’était pas Vanessa. La femme qui semblait évanouie avait les mêmes cheveux noirs et la même peau magnifique que Vanessa, ce qui indiquait qu’elles avaient un lien de parenté, mais ses traits étaient plus jeunes, plus doux, plus lisses. Elle portait elle aussi une élégante robe du soir noire, mais le tissu ne dissimulait pas son extrême maigreur. Je pouvais voir les os saillir sur son torse depuis l’autre bout de la pièce. Mais par un fait étrange, elle portait les mêmes bijoux de diamants et de perles que Vanessa – un large collier de chien autour du cou et des bracelets assortis aux poignets. Deux autres géants rentrèrent dans la bibliothèque et refermèrent les doubles portes derrière eux.

Il y avait maintenant un total de sept géants dans la pièce, plus moi, Dekes, et les deux femmes. Ce n’était pas une cote extraordinaire, mais j’avais survécu à pire.

— J’ignore si vous le savez, mais ma ravissante épouse, Vanessa, a une sœur cadette, Victoria.

Dekes fit un signe de tête aux géants qui tirèrent les deux femmes jusqu’à l’endroit où nous nous trouvions. Les colosses laissèrent tomber Victoria, toujours sans connaissance, sur le canapé en cuir vert tandis que Vanessa se dégageait de la prise de l’homme qui la tenait. Elle se précipita à genoux à côté du canapé pour prendre la tête de sa sœur dans ses mains. L’angoisse et le chagrin envahirent le visage de Vanessa en regardant sa sœur, une angoisse, un chagrin que je ne connaissais que trop bien. J’avais ressenti la même chose la nuit où Bria avait été kidnappée et livrée à Mab. De la peur, de la rage, et l’impuissance totale et humiliante d’avoir échoué à protéger ma sœur.

Après la conférence de presse, Vanessa n’avait pas essayé de me persuader de me tenir à l’écart de son mari parce qu’elle pensait que j’étais susceptible de le lui voler – elle avait essayé de me sauver la vie. J’avais été trop suffisante et arrogante, trop confiante en mes prouesses pour m’en rendre compte. « Ne te laisse pas abuser par ta propre réputation. » Fletcher me l’avait répété plus d’une fois, mais c’était exactement ce que j’avais fait ce soir en pensant que Dekes serait une cible facile pour un assassin de ma trempe.

Je me demandai si ce serait la dernière erreur que je commettrais de ma vie.

— Chérie, dit Dekes d’une voix mielleuse. Montre à Gin à quel point je m’occupe bien de toi et de ta chère sœur.

Vanessa se raidit et tout son corps se mit à trembler de peur, de rage, peut-être les deux. Je crus un instant qu’elle n’allait pas faire ce qu’il lui demandait, mais elle se releva doucement et se tourna pour me faire face. Elle arracha de ses mains tremblantes les bracelets sertis de pierres précieuses, détacha le collier qu’elle portait autour du cou, et les laissa tomber par terre.

Des marques de morsures couvraient son cou et ses poignets – d’épouvantables plaies indiquant des morsures profondes et brutales.

La peau autour des poignets de Vanessa était marbrée, violette et meurtrie et des marques similaires faisaient le tour de son cou comme le collier qu’elle venait de retirer avec fureur. La plupart des cicatrices étaient récentes, mais je remarquai aussi le miroitement d’anciennes cicatrices devenues blanches et les plus récentes, roses, qui se plissaient ici et là – un nombre incalculable de cicatrices, punaise. Je ne pouvais pas dire combien de fois Dekes l’avait mordue ni depuis combien de temps, mais j’eus un haut-le-cœur face à ce supplice, et les cicatrices en rune araignée incrustées dans mes propres paumes se mirent à me démanger et à me brûler, de vieux souvenirs revenant me tourmenter. Je savais ce que c’était que d’être ainsi marquée, d’être torturée. Je ne l’avais enduré qu’une fois, mais Vanessa le subissait continuellement, depuis qu’elle avait épousé Dekes – depuis plus longtemps peut-être.

Je savais maintenant pourquoi les diamants et les perles avaient murmuré et gémi de colère, de douleur et de peur, au lieu de s’émerveiller de leur beauté étincelante. Les bijoux se faisaient l’écho des sentiments et des émotions de Vanessa, piégée dans son mariage avec Dekes, utilisée par le vampire d’une manière aussi cruelle.

— J’ai dit que Vanessa avait son utilité, et c’est vrai. La magie de feu qui coule dans ses veines est très puissante et vraiment délicieuse. Sa sœur, bien qu’elle ne soit pas aussi forte, a le don de la magie de l’air, continua Dekes d’une voix calme comme s’il discutait d’un repas gastronomique qu’il venait de commander pour le dîner. Elles évoquent le vin rouge et le vin blanc, les deux crus nettoient et rafraîchissent le palais d’une manière unique.

Vanessa frissonna et détourna les yeux, mais je continuai à toiser Dekes, me demandant une nouvelle fois à quoi il jouait et comment je pourrais le battre – et trancher sa gorge.

— Encore récemment, j’avais une troisième beauté dans mon écurie élémentale, une femme plus âgée dont la magie était celle de la glace. Hélas, elle n’était pas tout à fait assez résistante pour supporter « l’usure » qu’entraîne le privilège d’être un de mes biens les plus précieux.

Dekes me décocha un petit sourire déçu.

— Mona s’est suicidée, rétorqua Vanessa sèchement, la voix fêlée. Pour t’échapper. Si seulement j’étais assez forte pour faire la même chose.

— Mais tu n’es pas aussi forte que ça, chérie, n’est-ce pas ? dit Dekes. Tu te fais trop de souci pour la sécurité de ta sœur pour faire quelque chose d’aussi insensé. Et c’est d’autant plus dommage pour Victoria. Nous savons tous les deux qu’elle est anémique. Elle se réveille à peine assez longtemps pour manger. Elle ne me sera plus d’aucune utilité bientôt.

Ce matin, quand Finn m’avait parlé de Dekes au Sea Breeze, j’avais pensé que le vampire n’était qu’un homme d’affaires crapuleux parmi tant d’autres, une brute qui avait trop d’argent et pensait qu’il avait le droit d’avoir et de faire tout ce que bon lui semblait.

Je savais maintenant quel salaud pervers et malade il était en réalité.

— Permettez-moi de faire des suppositions. Vanessa et Victoria ne sont pas les premières femmes auxquelles vous faites ça, n’est-ce pas ? demandai-je. Combien de femmes avez-vous collectionnées au fil du temps ? Combien en avez-vous tué ? Et pour quoi, leur sang ?

— Pas précisément, répliqua Dekes en émettant un reniflement dédaigneux. C’est tellement plus qu’une simple histoire de sang, Gin. C’est une histoire de puissance – de puissance élémentale. Vous m’avez demandé ce que je préférais collectionner. Eh bien, c’est ça.

Un doigt glacial d’appréhension se mit à courir de nouveau le long de mon échine. Dekes leva la main et un feu élémental étincela et crépita au bout de ses doigts, évoquant des allumettes rougeoyantes. Je me crispai et fis appel à ma propre magie de pierre, prête à l’utiliser pour transformer ma peau en une carapace dure et impénétrable. Mais au lieu de jeter le feu sur moi, le vampire se débarrassa tranquillement des flammes dans l’âtre, ce qui mit le feu aux bûches. Il les contempla un moment avant de lever de nouveau la main. Cette fois-ci, une rafale traversa la pièce, virevolta dans la cheminée et éteignit le bois qui brûlait.

Je savais maintenant pourquoi le crépitement de la magie élémentale autour de Dekes donnait l’impression d’être d’air, de feu, de glace, et de pierre tout à la fois : parce que c’était précisément ce qu’elle était. Le sang qu’il avait pris de diverses élémentales s’était mélangé dans ses veines, lui permettant de puiser dans les quatre domaines. Il avait mentionné une femme avec la magie de glace et je n’avais pas le moindre doute qu’il y en avait eu une avant elle qui avait un sort de pierre comme moi – et d’innombrables autres femmes au fil du temps. Toutes emprisonnées ici dans l’étrange cage dorée de Dekes et forcées à lui donner leur sang d’une manière ou d’une autre jusqu’à ce qu’il les épuise au point de les tuer ou qu’elles se tuent avant pour lui échapper.

— Vous n’avez donc aucun pouvoir élémental qui vous soit propre, dis-je. Vous vous contentez de le prélever sur des femmes que vous forcez à vous donner leur sang. Vous savez quoi, Dekes ? Malgré tout votre argent et votre bric-à-brac, vous n’êtes rien de plus qu’un voleur.

— Oui, et c’est un système que j’ai perfectionné au fil des ans, je peux m’en vanter. Et j’ai maintenant décidé de vous ajouter à ma collection, poursuivit Dekes. Vous devriez être honorée.

Je levai un sourcil.

— Vraiment ? Vous croyez vraiment que je vais me mettre à genoux devant vous ?

Dekes fit un geste à ses hommes qui se déployèrent dans la bibliothèque à l’instar d’un groupe de défenseurs de la NFL, se positionnant entre moi et les portes.

— Bien sûr que non. C’est pourquoi j’ai fait venir des renforts.

Je lui ris au nez. Pour la première fois, de l’agacement flamboya dans les yeux du vampire et tout son corps frémit d’indignation jusqu’à sa moustache. Il n’aimait pas qu’on lui rie au nez – personne n’aime cela – mais dans son cas, c’était probablement la première fois que cela lui arrivait en cent ans.

— Au cas où vous ne le sauriez pas, au cas où votre pote Jonah ne vous l’aurait pas dit, j’ai tué Mab Monroe, LA Mab Monroe, qui avait la réputation d’être l’élémentale la plus puissante à avoir vu le jour au cours des cinq cents dernières années, grondai-je. Vous croyez vraiment que vous et vos géants allez me régler mon compte ? Vous pouvez toujours rêver, espèce d’ordure dégénérée.

Dekes me fusilla du regard encore une seconde avant de prendre manifestement sur lui pour contrôler sa colère.

— Vous allez faire exactement ce que je vous ordonne, dit-il d’une voix suave. Vous allez poser le couteau que vous avez à la main et tous les autres que vous avez sur vous, puis vous allez m’offrir votre cou.

— Sinon quoi ? demandai-je, même si j’avais une assez bonne idée de ce que le sinon allait être.

Dekes me toisa.

— Sinon je vais vider jusqu’à la dernière goutte de son sang la douce Victoria sous les yeux de Vanessa. Puis je ferai la même chose à votre sœur, Bria. Jonah m’a parlé d’elle également et de ce merveilleux sort de glace qu’elle détient.

Ouais, je pensais bien que ce serait un truc comme cela. Je ne me faisais pas trop de souci pour Bria. Ma sœur était aussi coriace que moi grâce à sa propre magie de glace sur laquelle elle pouvait compter. Elle pourrait faire mordre la poussière aux sbires de Dekes sans problème, et elle aurait Finn et Owen pour l’aider. Tôt ou tard, ils allaient tous les trois comprendre que la situation avait tourné à la catastrophe et trouveraient un moyen de s’échapper de la propriété. Cela ne leur plairait pas, mais ils me laisseraient, se retrancheraient à la villa et attendraient mon retour.

La question maintenant était de savoir comment j’allais faire pour sortir d’ici.

Vanessa me regarda, me suppliant de ses yeux sombres, me priant de faire ce que Dekes voulait afin de sauver sa sœur. Je n’avais jamais tué d’animaux de compagnie ou d’enfants en tant qu’assassin et je ne voulais pas être responsable de la mort d’une femme innocente non plus, mais je ferais le nécessaire pour survivre. Et pour le moment, cela signifiait entrer dans le jeu de Dekes jusqu’à ce que je puisse m’approcher suffisamment de lui pour attaquer – ou m’enfuir. La situation s’était tellement détériorée que n’importe laquelle de ces options me satisferait.

Je ne voulais pas abandonner Vanessa et Victoria, je ne voulais pas qu’elle continue à souffrir aux mains du vampire, mais je ne pouvais pas nous sortir toutes les trois d’ici, pas alors que Victoria était sans connaissance et que Dekes et ses géants observaient tous mes gestes. C’était un risque calculé, mais je ne pensais pas que le vampire allait réellement tuer l’une des deux femmes – pas tant qu’elles avaient de la magie élémentale dont il pouvait se repaître. Il était trop gourmand, trop cupide pour mettre sa menace à exécution. Non, il essayait juste de se servir d’elles pour me soumettre, et il était hors de question que je laisse une telle chose arriver.

— Très bien, lançai-je, feignant de m’avouer vaincue. Vous avez peut-être la main gagnante pour le moment, mais je vais vous dire la même chose que j’ai dite à votre homme de main Pete avant de jeter son corps dans la piscine. Vous n’avez pas la moindre idée de la personne à laquelle vous vous frottez.

— Oh, je crois que si, répliqua Dekes. Alors, débarrassez-vous de vos armes – sur-le-champ. Toutes, sans exception.

Je posai le couteau en argylithe que je tenais sur le manteau de la cheminée, puis sortis les quatre autres couteaux que j’avais dissimulés sur moi et les posai également. Je fis chaque geste avec une lenteur exagérée afin que les géants n’aient pas d’excuse pour se ruer tous sur moi et aussi pour me donner quelques secondes pour réfléchir.

Deux choix s’offraient à moi. Je pouvais faire appel à ma magie de pierre, m’en servir pour durcir ma peau, me jeter à travers l’une des portes-fenêtres et prendre mes jambes à mon cou. C’était l’option la plus sûre, même si son succès n’était pas garanti. Et bien entendu, je serais obligée d’abandonner Vanessa et Victoria à la rage de Dekes. Ou je pouvais attendre que Dekes soit à portée de main, enfin de bras, de manière à le saisir, le frapper de toute la puissance de ma magie de glace et espérer que cela suffirait pour contrer le pouvoir qu’il avait volé et le transformer en glaçon. Un pari beaucoup plus risqué, puisque j’aurais encore les géants à gérer, mais la récompense était beaucoup plus importante : tuer le vampire maintenant et, je l’espérais, sauver les deux femmes de ce lieu de cauchemar.

Fuir ou me battre, fuir ou me battre.

Je décidai de me battre.

Je posai le dernier couteau sur le manteau et attendis que Dekes soit suffisamment près.

— Magnifique, dit Dekes en s’approchant et en prenant l’un des couteaux. Un jeu de couteaux assortis. Il faudra que je les ajoute à ma collection d’armes.

Il se glissa encore un peu plus près de moi. Je fis appel à ma magie de glace et attendis – attendis simplement qu’il fasse quelques pas de plus vers moi.

— Je collectionne les armes, voyez-vous, dit Dekes, ne semblant pas se rendre compte du danger qu’il courait. Je suis sûr que vous avez dû en voir un certain nombre tout à l’heure pendant notre visite. J’aime particulièrement les petits pistolets, les pistolets à fléchettes. Comme celui-ci par exemple.

Et c’est le moment que choisit le vampire pour faire volte-face et tirer sur moi.

Trop tard, j’entendis un mécanisme s’enclencher et aperçus l’éclair de métal dans la main gauche de Dekes. Outre le pouvoir élémental qu’il volait à ses victimes, leur sang apportait également autre chose à Dekes, quelque chose que le sang donnait à tellement de vampires : des réflexes invraisemblablement rapides. Il avait déjà sorti et braqué son pistolet sur moi avant que je prenne conscience de ce qui se passait et je n’avais même pas le temps de créer un bouclier de glace pour bloquer son attaque ou utiliser ma magie de pierre pour durcir ma peau avant qu’il appuie sur la détente et qu’une fléchette se plante dans mon cou. Je lâchai un juron et l’arrachai, mais il était déjà trop tard. Alors que j’essayais d’invoquer suffisamment de magie de glace pour expédier Dekes en enfer, je sentis mes membres s’engourdir.

Je réussis à faire seulement un pas vers le vampire avant que mes jambes se dérobent sous moi. Ma dernière pensée avant de m’écrouler par terre fut que j’avais fait le mauvais choix, choisi la mauvaise magie – et que maintenant, cela allait me coûter cher.

16

Mes bras et mes jambes devinrent des poids morts – littéralement, immédiatement, froids, engourdis, et morts – mais mon esprit resta étrangement clair et je ne perdis pas connaissance. Non, j’étais douloureusement consciente d’être affalée sur le sol de la bibliothèque, impuissante, crevant d’envie de tuer Randall Dekes. Je n’arrivais pas à faire bouger une seule partie de mon corps, pas même un doigt, encore moins pointer mes mains vers Dekes et le frapper de ma magie de glace.

— Mettez-la dans un des fauteuils et ligotez-la en serrant bien, dit Dekes quelque part au-dessus de ma tête. Je ne veux pas de surprises. Vite, avant que la drogue cesse de faire de l’effet.

Je sentis des mains me soulever et me poser sur l’un des fauteuils qui se trouvaient devant la cheminée. L’un des géants se dirigea d’un pas rapide vers le petit bar et se baissa pour chercher quelque chose qui était dissimulé sur l’un des rayonnages. Il se redressa en tenant un rouleau de corde, de la corde lourde et épaisse, presque impossible à rompre, que l’on peut trouver sur un voilier, de la corde qui serait un cauchemar à couper même s’il me restait l’un de mes couteaux en argylithe. Non pas que j’aurais été en mesure de m’en servir, vu à quel point mes doigts étaient maintenant engourdis.

Le géant s’approcha et me ligota rapidement au fauteuil, passant la corde autour de ma poitrine, mes bras et mes jambes jusqu’à ce que je me retrouve saucissonnée comme une dinde de Noël.

« Ne te laisse jamais immobiliser par l’ennemi. » Fletcher me l’avait répété maintes fois, mais je me retrouvais ligotée sur un fauteuil et sur le point d’être torturée pour la seconde fois de ma vie. Merde.

Je réussis à laisser tomber ma tête sur le côté pour regarder Vanessa, mais l’élémentale de feu baissa les yeux. Elle ne voulait pas croiser mon regard. Je ne pouvais pas le lui reprocher. Je ne voudrais pas moi non plus être témoin de ce qui allait se passer – d’autant plus que je ne pouvais rien faire pour l’empêcher. Rien du tout. Pendant un instant, j’en vins à souhaiter le bandeau que Mab avait utilisé quand elle m’avait torturée en faisant fondre mon collier et ma rune en araignée entre mes paumes. Je ne serais ainsi pas obligée de voir Dekes me mordre. Mais je n’étais plus cette gamine de treize ans affolée. J’étais plus âgée et plus forte, même si je n’étais de toute évidence guère plus avisée. Et je comptais bien faire face à mon ennemi sans trembler.

Dekes contourna la chaise de façon à se retrouver à côté de moi et se pencha par-dessus, si près que je sentis son souffle chaud frôler ma joue. Son après-rasage aux notes épicées me donna envie de vomir.

— Ne vous inquiétez pas, Gin, ronronna-t-il à mon oreille. Je viens de vous administrer un décontractant musculaire afin de vous rendre un peu plus docile et que mes hommes puissent vous asseoir sur la chaise dans la position précise où j’ai besoin que vous soyez. Les effets ne vont guère durer plus d’une minute encore. Vous devriez déjà commencer à retrouver des sensations dans vos bras et vos jambes, alors que votre esprit n’est absolument pas affecté. C’est que, vous voyez, je veux que vous sachiez exactement ce qui vous arrive. Je veux que vous ressentiez tout. Sinon je ne m’amuserais pas.

Il avait raison. L’engourdissement commençait déjà à s’estomper, remplacé par des picotements douloureux. Je me concentrai et arrivai à remuer les doigts, mais je savais que cela n’allait pas suffire, que je n’allais pas récupérer suffisamment vite pour échapper au sort que le vampire me réservait.

Dekes se pencha et inclina ma tête d’un côté, exposant ma gorge. Je ne pus m’empêcher de le regarder. Ses yeux verts étincelaient de concupiscence et sa langue darda et mouilla ses lèvres sous sa moustache épaisse. Le vampire sourit une dernière fois, me laissant voir combien ses canines étaient longues, acérées et meurtrières.

Puis le salaud les plongea dans mon cou.

Certaines personnes pensent que c’est sexy d’être mordue par un vampire.

Certains apprécient cette première douleur aiguë, le frisson étourdissant de leur sang abandonnant leur propre corps, la sensation de faiblesse, de langueur alors que quelqu’un leur dérobe une partie d’eux-mêmes. Certains ressentent même un certain plaisir, une décharge électrique grisante qui rendrait l’expérience agréable.

Je ne fais pas partie de cette catégorie de gens.

Être mordue par un vampire s’apparente à être percée par une dague – deux même, simultanément. La morsure de Dekes était cruelle, brutale, impitoyable, le reflet de l’être qu’il était. Je hurlai quand il enfonça ses crocs plus loin encore dans mon cou, et je hurlai de nouveau quand il se mit à sucer mon sang en prenant de longues lampées douloureuses. Les derniers effets de la drogue s’évanouirent sur-le-champ, laissant place à une souffrance pure, palpitante. J’avais l’impression qu’un poing géant m’enserrait le cou et pressait, pressait encore et encore pour faire sortir le sang et tout le reste de moi. La magie, le pouvoir, la vie.

Certains vampires sont suffisamment habiles pour faire en sorte que leurs morsures ne soient perçues que comme des petites contrariétés, un peu à l’instar d’une infirmière chevronnée qui sait précisément où piquer la main d’un patient en vue de minimiser le pincement initial au moment où l’aiguille pénètre la veine.

Dekes n’était pas l’un de ces vampires. Il ne voulait pas minimiser ma douleur ou mon malaise – il voulait le pouvoir élémental de mon sang et il voulait me brutaliser en s’en emparant. La seule personne à tirer le moindre plaisir de la séance, c’était lui, et je sentais son érection contre ma cuisse tandis qu’il était penché sur moi. Salaud pervers et sadique. Je n’aurais pas été étonnée qu’il soit l’un de ces vampires que le sexe galvanise au même titre que l’absorption de sang.

La puanteur brûlante de mon propre sang cuivré me remplissait les narines, dominant tout le reste. Mes mains étaient moites, tout mon corps tremblait et des étoiles blanches explosaient dans mes yeux. Et pourtant, Dekes continuait à sucer mon sang, encore et encore.

En tant que tueuse, j’avais reçu à peu près toutes les blessures possibles et imaginables, bénignes et plus graves qu’une personne peut être susceptible d’endurer au fil du temps. J’avais été poignardée, frappée par des balles, passée à tabac, brûlée, électrocutée, foudroyée par de la magie élémentale et enterrée vivante trop souvent pour tenir le compte. Mais ce qui m’arrivait était une autre sorte de martyre, parce que Dekes me faisait non seulement mal, mais il prenait en même temps une partie de moi – la magie élémentale qui définissait autant ce que j’étais que les runes araignée incrustées dans mes paumes.

Mes mains étaient liées aux bras du fauteuil et je ne pouvais donc pas voir les cicatrices, mais je sentais l’argylithe – et le métal magique semblait se tortiller sous ma peau comme des vers brûlants. Je bloquai la douleur atroce de la morsure du vampire et me concentrai sur cette sensation étrange – et je me rendis compte que je sentais mes cicatrices brûler, brûler, brûler de la puissance froide de mes sorts de glace et de pierre, jusqu’à ce que j’aie l’impression que l’argylithe absorbait autant de mon pouvoir que Dekes. Je ne savais pas si je le faisais consciemment ou si un réflexe de survie venait de se déclencher dans un recoin de mon cerveau, mais je redirigeais, je ne savais trop comment, ma magie dans l’argylithe qui avait été fondu dans ma chair, y emmagasinant le pouvoir et essayant de le protéger du vampire le plus longtemps possible.

Peut-être que la perte de sang me donnait déjà des hallucinations, mais j’avais presque l’impression de pouvoir sentir les cicatrices d’argylithe s’accrocher avec entêtement à mon pouvoir alors même que Dekes essayait de l’extraire par la morsure à mon cou. Cela s’apparentait à une bizarre partie de tir à la corde avec ma propre magie qui se jouerait à l’intérieur de mes veines. Chaque fois que Dekes suçait, je sentais les cicatrices tirer, retenir, essayer de garder mon pouvoir élémental à l’intérieur de mon propre corps où il devait être au lieu de le laisser couler dans mes veines et jaillir dans la bouche avide du vampire. Dommage que je ne sache pas l’avantage – s’il y en avait un – que cela aurait pour moi. J’avais beau être une élémentale, je ne pouvais pas non plus perdre tout mon sang et continuer à vivre.

Enfin, alors que je pensais ne plus pouvoir supporter une seconde de plus les foutus crocs du vampire plantés dans mon cou sans perdre totalement la raison, Dekes leva la tête et me regarda avec intensité. J’avais pensé auparavant que ses yeux brillaient comme ceux d’un chat, mais ils étincelaient désormais sur son visage bronzé comme deux astres d’émeraude. C’était étrange, écœurant, et déconcertant de regarder le visage du vampire et de voir mes pouvoirs de glace et de pierre se refléter dans son regard. Une petite partie de moi, ahurie, se demanda si mes yeux avaient toujours un tel éclat lorsque je faisais appel à ma magie élémentale.

Jo-Jo avait toujours soutenu que j’étais l’un des élémentaux les plus puissants qu’elle ait connus et j’avais réussi à tenir tête à Mab et à survivre. Mais la quantité de magie que je percevais dans le vampire au moment présent était tout bonnement stupéfiante – et elle était censée être à moi. Elle avait été à moi jusqu’à ce que le salaud me la ravisse.

— Le pouvoir, murmura Dekes dans un murmure déférent, balbutiant comme un ivrogne. Je n’avais jamais rêvé d’un tel pouvoir.

Puis le salaud me mordit de nouveau, plantant ses canines dans mon épaule droite et brisant ma clavicule. Je hurlai de nouveau, mais je n’émis qu’un râle enroué, désormais trop affaiblie par la perte de sang.

Je ne connaissais pas le nombre de personnes dont Dekes avait bu le sang au cours des trois cents années et quelques de sa vie, le nombre de femmes qu’il avait utilisées pour leur sang et leur magie élémentale, combien de fois il les avait brutalisées jusqu’à ce que leurs corps et leur pouvoir s’épuisent et qu’elles n’aient tout simplement plus rien à lui donner. Le vampire avait indubitablement laissé dans son sillage des centaines de dépouilles de femmes. Elles ne le préoccupaient pas plus que les humains ne se préoccupent de la nourriture qu’ils consomment chaque jour.

Mais Dekes n’avait apparemment jamais rencontré quelqu’un d’aussi puissant que moi, car le vampire fut pris d’une frénésie sanguinaire, comme un requin se déchaînant au milieu d’appâts, tentant d’ingurgiter autant de morceaux de chair sanguinolente que possible. Il se mit à me mordre partout sur le cou et les épaules, ses dents déchirant, déchiquetant et tranchant ma chair comme s’il n’arrivait pas à obtenir suffisamment de mon sang, suffisamment de la magie de glace et de pierre qui coulait dans mes veines.

— Arrête ! Arrête, Randall ! Tu en prends trop ! Tu vas la tuer !

J’étais vaguement consciente que Vanessa criait et s’accrochait au vampire, essayant de l’écarter de moi, mais je savais que cela ne servirait à rien. Dekes était défoncé par mon pouvoir élémental, aussi défoncé qu’un accro à la drogue, et il n’arrêterait pas tant qu’il resterait une goutte de sang ou de magie en moi.

Le salaud allait me laisser exsangue – et je ne pouvais rien faire pour l’arrêter.

Je plongeai un moment dans l’obscurité froide, léthargique qui embuait lentement ma vision, mon corps, et mon esprit. Ce serait tellement facile de renoncer, de me laisser emporter et noyer dans les ténèbres où n’existaient plus la douleur, la torture, plus rien…

Certainement pas, grondai-je, m’adressant à moi-même. Et puis quoi encore ! Gin Blanco n’a jamais renoncé – pas maintenant, pas hier.

J’avais réussi à m’extraire d’une mine effondrée, j’avais été électrocutée par LaFleur – bon sang, j’étais même parvenue à tuer Mab Monroe ! J’avais survécu à toutes ces épreuves et j’en étais ressortie chaque fois un peu plus forte. Sans parler de Bria, de Finn, des sœurs Deveraux, et d’Owen. Ils étaient ma raison de vivre maintenant et je n’allais pas laisser un vampire psychotique et assoiffé de pouvoir signer mon arrêt de mort.

Réfléchis, Gin. Réfléchis.

Je luttai pour repousser l’obscurité paralysante de mon cerveau et pour me concentrer. Ma situation n’était pas reluisante. J’étais ligotée, immobilisée et les morsures brutales et profondes que Dekes m’avait faites sur le cou et les épaules saignaient. Même si j’avais été libre de mes mouvements, il m’aurait été impossible d’affronter le vampire et les géants pour tenter de m’enfuir. J’étais trop affaiblie et Dekes m’avait déjà volé une trop grande partie de ma magie de glace et de pierre.

Je balayai désespérément la bibliothèque des yeux, à la recherche de quelque chose, n’importe quoi, susceptible de m’aider à me sortir de ce pétrin. Quelque chose qui inciterait au moins Dekes à cesser de me mordre et me donnerait la possibilité de me ressaisir, bordel. Mais il n’y avait rien. Rien que des livres et des géants, Vanessa qui hurlait et Victoria étendue sans connaissance sur le canapé…

Mon regard s’arrêta sur la silhouette inanimée de la jeune femme et un plan se forma dans ma tête. Je ne pouvais pas me sortir d’ici en me battant, mais peut-être qu’il existait une autre solution. Tout ce qu’il me fallait, c’était un petit peu de magie, mais c’était un problème de plus. Impossible de faire appel à mon propre pouvoir alors que Dekes me le prenait en suçant mon sang aussi vite qu’il le pouvait – mais peut-être qu’il y avait une autre solution aussi pour cela.

Je baissai les yeux sur l’anneau avec la rune araignée que je portais à mon index droit – celui qui contenait ma magie de glace. Je ne savais pas si mon plan délirant allait marcher, mais c’était ma dernière chance.

Je repoussai la douleur des morsures de Dekes, de ses dents qui déchiraient mon cou, dans un petit recoin de mon esprit, l’entourai de murs en pierre imaginaires, et l’enfermai de sorte qu’elle ne me distraie pas. Puis je fis appel à la magie de glace emmagasinée dans ma bague.

Normalement, quand j’utilisais ma magie de glace, je la poussais vers l’extérieur, libérant le pouvoir par mes mains et l’invoquant pour façonner des pics ou des épingles de glace, des couteaux et d’autres choses de diverses formes. Mais cette fois-ci, je forçai la magie vers l’intérieur, enrobant mon propre cœur de glace élémentale, puis laissant la magie se propager jusqu’à mes poumons et mes autres organes internes avant de la pousser avec précaution vers la surface, vers mon épiderme.

Baboum… baboum… baboum…

Mon cœur ralentit et ma respiration bégaya pendant que mes poumons se glaçaient. Je me demandai un instant si j’avais mal calculé, si je n’étais pas en train de me tuer moi-même avec ma propre magie au lieu de sauver ma peau. Mais j’avais déjà utilisé une fois dans le passé ma magie de glace, inconsciemment, afin de protéger mon corps, lorsque j’avais sauté dans le fleuve Aneirin en plein hiver, et j’espérais que le même phénomène se reproduirait maintenant. J’avais besoin qu’il se reproduise ou c’était la fin. D’autre part, Jo-Jo m’avait toujours dit que ma magie élémentale faisait partie de moi et que c’était moi qui la commandais comme je le voulais – pas l’inverse.

J’espérais que la naine avait raison parce que j’étais sur le point de miser ma vie sur sa sagesse.

Quand j’eus rassemblé suffisamment de magie de glace dans mon corps pour le rendre complètement froid et engourdi, je laissai échapper un grand cri rauque et déchirant, m’arc-boutant et faisant mine de me débattre contre les cordes avec le plus d’acharnement et de violence que je le pus. On n’appelle pas cela les affres de l’agonie pour rien.

Le sursaut soudain surprit suffisamment Dekes pour qu’il arrête de me mordre et relève la tête. Je continuai à me raidir et me cambrer et le vampire recula d’un pas, interloqué. Ses yeux étaient encore plus brillants qu’avant et je vis une fois de plus mon propre pouvoir brûler dans son regard. Cette constatation me mit en colère – une colère noire – et augmenta encore ma résolution à me sortir de ce guêpier. Randall Dekes n’aurait pas ma peau. Il ne l’aurait pas.

Je continuai mon petit cinéma pendant encore dix secondes avant de fermer les yeux, de m’effondrer vers l’avant dans le fauteuil le plus loin possible, compte tenu des cordes qui me maintenaient en place, et je laissai mon corps se détendre complètement.

Personne ne bougea, personne ne dit un mot. Tout ce que j’entendais, c’était la respiration irrégulière de Dekes comme le vampire luttait pour redescendre de l’état second que ma magie avait entraîné.

— Vois ce qu’il se passe, ordonna finalement le vampire.

J’entendis un froissement de tissu et un pas timide s’approcher de moi. Une seconde plus tard, je sentis les doigts fins de Vanessa effleurer ma gorge, essayant de trouver un endroit qui ne soit pas en sang afin de vérifier mon pouls.

Baboum… baboum… baboum…

À ce stade, mon cœur battait à peine et mes poumons peinaient à fonctionner, alourdis par la glace qui les enserrait, mais je respirais encore. La question maintenant était de savoir si Vanessa allait le remarquer ou si la petite ruse que j’avais concoctée la bernerait.

Ses doigts se pressèrent finalement sur ma peau froide, faisant couler un peu plus le sang des morsures sur mon cou. Je ne bougeai pas, retenant mon souffle, inerte, et j’attendis. Dix secondes passèrent… vingt… trente… quarante-cinq… soixante… Le manque d’oxygène commençait à brûler mes poumons, mais il fallait que je continue à retenir ma respiration. Soixante-cinq… soixante-dix…

— Tu l’as tuée, dit Vanessa, retirant ses doigts. Sa peau est déjà en train de refroidir.

— Tu en es sûre ? demanda Dekes.

— Je pense que je sais reconnaître quand une femme est morte, marmonna Vanessa. Vu toutes celles que tu as assassinées sous mes yeux dans cette pièce. Je t’avais averti que tu prenais trop de sang, mais tu ne m’as pas écoutée. Tu es le seul responsable, Randall.

J’inspirai un tout petit peu pour soulager la brûlure dans mes poumons privés d’oxygène. Je ne savais pas si l’élémentale de feu pensait vraiment que j’étais morte ou si elle le disait simplement pour convaincre Dekes. Peu importait, en fin de compte. Ce qui était crucial maintenant, c’était ce qu’il allait décider de faire de mon cadavre – et si j’avais la force de sortir de l’immense demeure avant que le vampire ou quelqu’un d’autre ne se rende compte que je jouais la comédie.

D’autres pas glissèrent sur la moquette et j’eus le sentiment que Dekes allait et venait devant moi. Je ne bougeai pas, avachie et faisant de mon mieux pour rester absolument immobile. J’avais vu suffisamment de cadavres dans ma vie pour être en mesure d’imiter la mollesse immédiate de la mort. Oui, oui, faire semblant d’être morte n’était peut-être pas mon moment le plus inspiré, le plus noble ou le plus redoutable sous les habits de l’Araignée, mais Fletcher m’avait toujours dit qu’il n’y avait pas de raison d’avoir honte si cet artifice permettait de se tirer d’un mauvais pas – comme celui où je me trouvais pour l’heure.

La main du vampire toucha ma joue, mais au lieu de chercher mon pouls, il se mit à caresser mes plaies, laissant traîner les doigts dans le sang poisseux qui recouvrait ma peau et mes vêtements. Je me demandai pendant une minute ce qu’il pouvait bien faire quand il retira ses doigts et j’entendis un bruit de succion, suivi d’un long soupir satisfait.

Le salaud – le salaud léchait mon sang de ses doigts comme si j’étais un morceau de poulet frit dont il tenait à se régaler jusqu’à la dernière miette. L’idée me donna la nausée, malgré la glace élémentale qui recouvrait encore mes organes internes.

— Quel gâchis, dit Dekes en passant de nouveau les doigts sur mon cou avant de les lécher. Elle était encore plus puissante que ne le pensait Jonah. J’aurais pu me nourrir de ses sorts de glace et de pierre pendant des années et personne n’aurait pu s’opposer à moi. Personne ne l’aurait osé. Et j’avais tellement hâte de tester le pouvoir de Gin. En l’utilisant peut-être même contre Callie Reyes, puisqu’elle fait preuve de tant de réticence à accepter ma proposition pour son restaurant.

— Pourquoi ? lança Vanessa. Tu en as déjà assez d’utiliser ma magie de feu pour faire brûler des gens vifs ?

— Quelque chose comme ça, répliqua Dekes tranquillement. Au bout d’un moment, ça devient répétitif. Les larmes, les hurlements, les flammes. Tu sais à quel point je déteste m’ennuyer.

Je pensai aux photos que j’avais vues des victimes de Dekes qui avaient péri par le feu. Dekes buvait donc le sang de Vanessa, puis utilisait la magie de feu qu’il avait absorbée d’elle pour rôtir les gens qui essayaient de se dresser contre lui, tourmentant et tyrannisant tout le monde. Décidément, ce type était un sociopathe de première.

À ce moment précis, je ne souhaitais rien plus que tourner la tête, lui arracher ses doigts d’un coup de dent et les lui cracher à la figure, mais je me concentrai sur la magie de glace contenue dans mon anneau, l’utilisant pour refroidir davantage encore ma peau, comme si la mort prenait déjà possession de moi comme Vanessa l’avait affirmé.

— Très bien, reprit Dekes. Étant donné qu’elle ne nous est plus d’aucune utilité, sortez le cadavre de cette garce sur le balcon ouest et jetez-le dans le marécage. Peut-être que son corps pourrissant intéressera les alligators.

17

Dekes quitta la bibliothèque et ordonna à cinq de ses hommes de ramener Vanessa et Victoria dans leur chambre et de les y enfermer pour la soirée avant de reprendre leurs postes. Je ne savais pas si le vampire allait boire le sang des deux sœurs ce soir, mais je ne pouvais rien faire pour les aider ou les sauver.

Il fallait d’abord que je me sauve moi.

Les pas s’estompèrent, me laissant seule dans la bibliothèque avec les deux derniers géants. Si je n’avais pas été ligotée et n’avais pas perdu autant de sang, j’aurais peut-être pu bondir de mon fauteuil, saisir mes couteaux sur le manteau de la cheminée et attaquer les deux hommes. Mais je n’étais pas en état de tenter quoi que ce soit, je gardai donc les yeux fermés et restai inerte.

— Quel chantier, grommela l’un des géants. Il y a du sang partout – son cou, sa poitrine, je crois qu’il y en a même dans ses cheveux. Je ne veux pas la toucher.

— Oui, répliqua l’autre. Dekes l’a vraiment abîmée. Elle devait être très puissante. Je ne l’ai jamais vu se déchaîner ainsi sur un autre élémental, pas même Vanessa quand elle est arrivée la première fois.

— Bref, peu importe maintenant, puisqu’elle est morte. Débarrassons-nous de son corps et qu’on n’en parle plus.

Les deux hommes s’activèrent. L’un d’eux ouvrit un tiroir, probablement celui du bureau que j’avais remarqué plus tôt et sortit quelque chose qui fit un bruit distinct de plastique froissé. Un sac-poubelle, pensai-je. Les salauds allaient m’envelopper dans un sac-poubelle pour que mon sang ne goutte pas trop sur les riches tapis persans de Dekes et le parquet pendant qu’ils me transporteraient jusqu’à ma destination finale. Il ne fallait surtout pas que je salisse davantage sa maison ou ses précieuses collections, n’est-ce pas.

— Pose le sac par terre, dit l’un, confirmant ma supposition.

J’entendis d’autres bruits de froissement accompagnés des sons de quelqu’un étalant et lissant le plastique. Puis l’une des brutes coupa les cordes qui m’entravaient au fauteuil. Comme j’étais penchée en avant, je glissai du siège et tombai par terre, bras et jambes pliés à des angles bizarres pour donner l’illusion que j’étais bel et bien morte. Je n’osai pas bouger. Pas encore.

Je sentis des mains qui me retournaient sur le dos. L’un des géants tira le sac en plastique en travers de mon torse. J’avais épuisé toute la magie de glace emmagasinée dans mon anneau, mais les géants ne remarquèrent pas que ma peau n’était plus aussi froide. Ils m’enveloppèrent dans le sac-poubelle, puis l’un d’eux me souleva et me jeta par-dessus son épaule comme si j’étais Cléopâtre dans un tapis devant être donnée à César.

— Je demanderai à Sean de nettoyer le sang sur le fauteuil et les tapis, dit le premier géant. Allons-y.

Les deux hommes sortirent de la bibliothèque. Je ballottais sur l’épaule du géant pendant qu’ils traversaient la maison. Je n’entendis personne dans cette partie de la demeure et j’entrouvris donc les yeux. Mais je ne pouvais rien voir d’autre que le sol et mon sang qui laissait des traces en forme de petites larmes. Je refermai les yeux.

Les géants sortirent finalement sur un balcon. Je ne savais pas où nous nous trouvions précisément dans la maison, mais j’avais l’impression que nous étions à l’autre bout, dans l’aile qui faisait face au marécage et non au terrain de golf. L’air était plus frais ici et je humai l’odeur de décomposition propre aux eaux stagnantes et au bois qui pourrit. Le soleil s’était couché pendant que j’étais dans la bibliothèque et la nuit avait déjà recouvert le paysage.

— Prends ses pieds et nous allons la lancer aussi loin que possible, dit l’un des géants. Tu sais à quel point Dekes déteste que les crocos se traînent sur la pelouse pour y mâchouiller leurs jambes.

Le géant qui me portait me laissa tomber sur un patio de pierre, causant encore plus de douleur à mon corps déjà martyrisé, et j’étouffai un gémissement. Puis il me prit par les épaules pendant que l’autre me saisissait les chevilles. Ils me soulevèrent au même moment et s’avancèrent.

— Un… deux… trois !

Ils me firent aller et venir en me balançant deux ou trois fois pour prendre de l’élan avant de me lâcher et de m’expédier dans le noir aussi loin et haut que leur force énorme le leur permettait. Je sentis que je m’élevais en parcourant un arc avant de chuter rapidement.

Ma dernière pensée avant de frapper l’eau fut que j’avais fait exactement la même chose la nuit d’avant aux hommes de Dekes.

Ah, l’ironie. Elle causerait ma mort un de ces jours.

Ce soir même peut-être.

L’eau trouble et saumâtre se referma sur moi, chaude, visqueuse, et immonde, mais je ne tentai pas de donner de coups de pied pour remonter à la surface. Il était possible que les hommes de Dekes soient encore sur le balcon, veillant à ce que je coule. Je me concentrai donc plutôt à libérer une main, puis l’autre, du sac-poubelle et à me dégager de cette enveloppe. Je ne m’étais pas tirée des griffes du vampire pour me noyer ensuite dans le marais devant sa maison.

Pendant que je me dégageais du sac, je comptai les secondes dans ma tête. Dix… vingt… trente… quarante-cinq… Quand j’arrivai à une minute, je réussis à repousser le plastique qui collait encore à mes jambes, sortis la tête de l’eau et clignai plusieurs fois des yeux en essayant de m’orienter dans la pénombre.

Il n’y avait pas de courant dans le marais, mais mes efforts sous l’eau pour me débarrasser du sac en plastique m’avaient éloignée de la flaque de lumière qui tombait du balcon. Je demeurai immobile et veillai à ne faire aucun bruit, m’efforçant simplement de garder la tête hors de l’eau. La voix de l’un des géants flotta jusqu’à moi :

— Elle a disparu. Les crocos la trouveront sous peu. Rentrons.

Quelques secondes plus tard, une porte claqua quelque part au-dessus de ma tête, assez loin. Les géants pensaient que j’étais morte, tout comme leur patron. Bien. Tout ce qu’il me restait maintenant à faire était de veiller à ce que le marais et la perte de sang ne finissent pas le travail que le vampire avait commencé.

Je restai dans l’eau, trop fatiguée et épuisée par l’attaque de Dekes pour parvenir à ne serait-ce que penser à lever les bras et à nager pour rejoindre la berge. Je finis toutefois par repérer un banc de terre un peu plus élevé que la zone marécageuse qui m’entourait et je m’efforçai de m’en approcher en bougeant comme je le pouvais mes bras et mes jambes qui étaient aussi gourds et inertes que des poids de plomb attachés à mon corps, non pas parce que j’avais utilisé la magie de glace sur moi, mais parce que j’étais trop affaiblie par mon hémorragie. Je réussis, je ne sais trop comment, à gigoter dans tous les sens et à sortir mon torse de l’eau.

Je restai étendue là, le visage dans la boue, pantelante d’avoir fourni un effort pourtant si insignifiant en soi. Mon cou et mes épaules palpitaient de douleur chaque fois que j’inspirais, des rubans d’une atroce sensation de brûlure qui se serraient de plus en plus autour de mon corps au-dessus de la taille et m’étranglaient de l’intérieur. Mais cette fois-ci, au lieu de repousser la souffrance, je l’embrassai. Du moment que j’avais mal, j’étais encore en vie et pas en train de sombrer dans l’oubli froid et terrible.

Je mis une main devant l’autre, battant faiblement des jambes, enfonçant les doigts dans la boue glissante et me hissant lentement sur la rive jusqu’à ce que je me retrouve de nouveau sur de la terre à moitié ferme. Le souffle court, je me mis sur le dos et parvins à m’asseoir. La lune et les constellations étincelaient ce soir-là et leur lumière pâle traversait l’épaisse canopée des arbres tordus qui m’environnaient. La lueur argentée répondait aux étoiles qui explosaient dans mes yeux.

Je ne sais pas combien de temps il me fallut pour ramper jusqu’à l’arbre le plus proche, entourer l’écorce rugueuse de mes mains et me mettre debout. Je restai immobile quelques minutes, le front appuyé contre le tronc, essayant d’empêcher le monde de tournoyer et d’attendre que les étoiles qui m’éblouissaient s’estompent un minimum. Puis je m’écartai de l’arbre et commençai à marcher.

Enfin, je ne sais pas si je qualifierais cela de marcher. J’avançai en trébuchant d’un tronc d’arbre au suivant, titubant encore plus qu’un marin éméché, sans avoir la moindre idée de l’endroit où je me trouvais, où j’allais et ne m’en souciant pas vraiment pour le moment. J’avais une mission beaucoup plus importante à remplir – empêcher le reste de mon sang de quitter mon corps.

Dekes avait fait des ravages avec ses canines et j’avais de très vilaines blessures, y compris celle causée par une morsure sur mon épaule droite qui était allée jusqu’à la clavicule. Je sentais les deux bords brisés de l’os racler l’un contre l’autre et menacer de percer la peau désormais tendue à craquer par-dessus leur alignement qui n’était plus droit. Je pouvais à peine lever le bras droit et ne pouvais donc remettre l’os en place, pas toute seule, mais il fallait au moins couvrir les marques de morsures pour que le sang qui continuait de couler des blessures se coagule. C’était une chance inouïe que le vampire n’ait pas touché ma carotide quand il s’était déchaîné sur moi. Car je me serais alors vidée de mon sang dans la bibliothèque.

Je me baissai, plongeai les doigts dans la boue et en recouvris mes plaies, mais elle tombait plus qu’elle ne collait à ma peau. Même résultat avec l’herbe et la mousse que j’essayai ensuite. Je me redressai donc et avançai péniblement. Je ne sais pas pendant combien de temps je me traînai dans le marais, chancelant et vacillant d’un pas glissant à l’autre, mais je tombai enfin sur quelque chose susceptible de m’aider : une toile d’araignée.

Je rentrai droit dedans, ne me rendant pas compte de son existence avant qu’elle ne colle à ma peau. Je clignai les yeux et reculai à la hâte, me demandant si j’étais tombée sur une espèce de piège élémental ou une sorte de collet qu’un chasseur aurait tressé à l’aide de fil de pêche. Il me fallut un moment pour voir les fils soyeux qui s’accrochaient à ma poitrine ensanglantée et à les identifier.

Bien que l’Araignée soit mon nom d’assassin et ma rune personnelle, je n’avais jamais vraiment étudié l’arachnide, je savais quand même que ce n’était pas un insecte. Je ne savais pas quelle sorte d’araignée avait tissé la toile, mais elle s’étirait d’un arbre à un autre comme un hamac épais qui aurait été tendu verticalement. Le clair de lune s’immisçait à travers les jours dans les feuilles au-dessus, faisant briller les filaments d’argent et mettant en valeur le dessin complexe de la toile.

La scène se brouilla pendant un moment et je fus de retour dans les forêts inondées de soleil d’Ashland, écoutant patiemment Fletcher me décrire l’un de ces remèdes connus des gens des montagnes et de la campagne – celui dont je pensais ne jamais avoir besoin. Mais une fois de plus, les enseignements du vieil homme allaient me sauver – ou en tout cas m’aider à me sauver.

— Fletcher, murmurai-je.

Le nom du vieil homme sembla résonner comme un écho dans les arbres, faisant fondre l’illusion heureuse dans ma tête et me ramenant brutalement à la réalité et au danger que je courais. Pour la première fois de la nuit toutefois, un sourire fendit mon visage sanglant.

C’était terriblement dommage de détruire un ouvrage aussi délicat et aussi beau que cette toile, mais je le fis quand même, de la même façon que j’avais dû détruire tellement d’autres choses horribles et maléfiques. J’attrapai des poignées et des poignées des fils soyeux et entrepris de m’en servir pour panser du mieux possible les plaies de mon cou et de mes épaules, ce qui n’était pas facile car je ne pouvais me servir que de mon bras gauche. Les fils adhérèrent à ma peau aussi efficacement que de la colle.

Quand j’eus recouvert les plaies avec ce qui restait de la toile, je réussis à retirer ma veste, à la poser par-dessus le magma gluant, puis à passer les manches autour de mon cou, confectionnant ainsi une espèce d’écharpe, vu que je n’avais pas la force d’essayer de les nouer ensemble. Ce n’était pas le plus beau pansement que j’aie jamais fait, mais j’espérais qu’il m’empêcherait de perdre davantage de sang.

Ma mission complétée, j’inspirai et m’enfonçai un peu plus dans les marécages.

Je ne sais pas combien de temps je marchai, avançant d’un pas traînant et pesant. Boue, eau, herbe, encore de la boue. Les éléments se fondaient tous en un paysage qui semblait ne plus devoir finir, chacun collant à mes pieds et menaçant de me faire tomber à chaque pas. Chaque fois que je pensais avoir enfin trouvé un peu de terre ferme et sèche, je me retrouvais deux secondes plus tard avec de l’eau jusqu’aux genoux.

Mais le pire, c’étaient les moustiques. Attirés par l’odeur de mon sang, les insectes bourdonnaient autour de ma tête, formant un nuage épais et étouffant, leurs cris aigus résonnaient à mes oreilles comme cent tronçonneuses minuscules et me faisaient grincer des dents. Je devais plisser les yeux et tenir ma main gauche devant mon nez et ma bouche pour ne pas en avaler des dizaines à la fois. Berk.

J’apercevais de temps à autre à travers les arbres la lueur dorée de lumières provenant de l’une des demeures luxueuses qui bordaient les marais, mais je n’osai pas me diriger vers l’une d’elles. Si cela se trouvait, je n’avais fait que marcher en rond et les lumières que je voyais venaient de la demeure de Dekes – ou de l’un de ses amis. Même si ce n’était pas le cas, je n’allais pas prendre ce type de risque, surtout alors que je ressemblais à quelque chose dont la Créature du Marais aurait peur.

Il y aurait trop de questions gênantes et trop de risques que Dekes apprenne qu’une femme blessée avait surgi des marais. Non, la chose la plus avisée à faire était de continuer à barboter dans le marécage. Il allait bien finir à un moment donné et je m’orienterais alors et repérerais l’endroit où je me trouvais et comment retourner à la villa.

J’espérais simplement que Finn, Bria et Owen avaient pris conscience du danger qu’ils couraient et avaient réussi à quitter la propriété avant que Dekes n’envoie ses géants les neutraliser. Je ne pouvais pas m’autoriser à penser qu’ils avaient échoué ou je ne savais pas comment j’arriverais à continuer à avancer. Surtout maintenant que je savais exactement ce que Dekes ferait à Bria s’il mettait la main sur elle.

Le souvenir du vampire plantant ses dents dans ma chair me donna un nouveau haut-le-cœur, mais je ravalai la bile amère qui me remontait dans la gorge et poursuivis mon chemin. Je mis le pied sur ce qui semblait de la terre ferme, mais les sentis aussitôt se dérober sous moi dans la tourbière qui était dissimulée. Je trébuchai en avant et tombai, me retrouvant à quatre pattes dans l’eau, écrasant entre mes doigts toujours plus de boue et de vase. Je m’agitai faiblement pendant quelques secondes avant de réussir à me relever. Je levai la tête et scrutai l’obscurité, me demandant ce qui allait suivre, quel nouvel obstacle il me faudrait affronter.

Et c’est alors que je vis l’alligator.

J’avais été tellement concentrée sur l’action de mettre un pied devant l’autre que je ne m’étais pas rendu compte que j’étais arrivée au bord d’un petit étang caché par l’étendue marécageuse. Je me trouvais sur une rive de l’étang et l’alligator sur l’autre et quelques mètres d’eau trouble nous séparaient.

C’était une très grosse bête qui devait faire plus de deux mètres de long, et au clair de lune, ses yeux brillaient comme des billes fantomatiques. Son corps noueux et bosselé ressemblait à un tronc pourri avachi dans l’herbe, mais la courbe caractéristique de son long museau le trahissait. Je ne voyais pas ses dents, mais je savais qu’elles étaient là, alignées à l’intérieur de ses puissantes et énormes mâchoires. Si j’avais pensé qu’être mordue par Dekes avait été atroce, ce ne serait rien comparé à une attaque d’alligator. La créature se jetterait sur moi, me traînerait dans l’eau et me noierait avant d’avaler mes restes sanguinolents quand elle en aurait envie.

Le reptile ne me quittait pas des yeux et je soutenais son regard sans ciller. À un moment donné, au cours de la nuit, la souffrance qui torturait mon corps s’était transformée en rage – de la rage à l’égard de Dekes et de ce qu’il m’avait fait, de ce qu’il avait fait à Vanessa, Victoria et à je ne savais combien de femmes au fil du temps, ce qu’il était encore susceptible de faire à Bria et peut-être même à Callie si je ne l’arrêtais pas. La rage enrobait mon cœur comme ma magie de glace plus tôt dans la soirée. L’émotion sombre, froide et des pensées encore plus affreuses et sinistres de vengeance étaient les seules choses qui me permettaient de rester encore debout.

— Tire-toi, mon chou, ou je me ferai une paire de chaussures avec ta peau, grondai-je.

Oui, oui, je sais bien que ce n’était que du bla-bla. Tous mes couteaux en argylithe se trouvaient sur le manteau de la cheminée de Dekes et je ne voyais rien autour de moi, pas même un bâton que je puisse utiliser pour me défendre – encore moins pour tuer le monstre. Et puis, je n’avais pas exactement la force de le faire de toute façon. Mais Dekes avait déjà planté ses dents dans ma chair ce soir et il était hors de question que je serve de dessert à quelque chose d’autre.

Peut-être que l’alligator avait déjà mangé et était repu. Peut-être qu’il se rendit compte que je ne capitulerais pas sans livrer bataille. Ou peut-être qu’il reconnut le dangereux prédateur qui m’habitait, toujours est-il que la créature me toisa une seconde de plus – puis se glissa dans l’eau et s’éloigna dans la direction opposée.

Eh bien, eh bien. On dirait que la chance, cette garce capricieuse, n’en avait pas tout à fait fini avec moi. Je ne savais pas si je devais sourire ou pleurer.

Je poursuivis ma route avec pour seul éclairage le chatoiement doux et argenté de la lune et des étoiles. J’émergeai enfin du couvert d’un arbre et rentrai tout droit dans un muret de pierres.

Surprise, je reculai en chancelant, me demandant ce que j’étais maintenant en train d’imaginer, mais au bout d’un moment, je me rendis compte que le mur était tout ce qu’il y avait de plus réel. Non, ce n’était pas tout à fait exact. Ce n’était pas un mur construit par l’homme, mais une formation rocheuse naturelle. Quelque chose qui me semblait vaguement familier, encore que je sois trop épuisée pour comprendre de quoi il s’agissait exactement. J’étais trop faible pour tenter d’escalader les rochers, et je me contentai donc de poser une main sur le mur rugueux et de me hâter le plus possible. Il ne me fallut pas longtemps pour atteindre l’autre côté des rochers et continuer à avancer en trébuchant, résolue à poursuivre mon chemin à tout prix.

Mais au lieu de rencontrer encore de la boue, mes boots fatiguées et sales s’enfoncèrent dans une fine croûte de sable. La sensation suffit à me tirer de l’état hébété, cotonneux dans lequel j’étais tombée et à faire battre mon cœur à grands coups. Du sable, cela voulait dire que je n’étais pas trop loin d’une plage. Quelle plage et de quel côté de l’île, je n’en savais rien, mais au moins le sable faciliterait ma progression. Je continuai et me rendis compte qu’une ombre plus sombre se profilait devant moi, formant sur le sol une sorte de flaque qui faisait penser à de l’encre noire. Je levai les yeux, cherchant ce qui créait cette projection.

Le clair de lune soulignait le phare perché sur les rochers au-dessus de ma tête.

Je clignai une nouvelle fois les yeux et le reste du paysage se dessina clairement. Une plage de sable, de l’eau écumante, quelques mouettes et quelques sternes passant dans le ciel nocturne.

J’avais apparemment réussi en partant du domaine de Dekes et en traversant les marais, à me retrouver de l’autre côté de l’île dans la crique où Owen et moi avions fait l’amour la veille. Maintenant que je savais où j’étais, il ne me restait plus qu’à parcourir les quelques centaines de mètres qui me séparaient de la villa. Finn, Bria et Owen ne pouvaient que m’y attendre. Je ne voulais pas penser à ce qui avait pu leur arriver s’ils n’étaient pas là, s’ils n’avaient pas pu échapper aux hommes de main de Dekes.

Mais il n’y avait qu’un moyen de le savoir et de leur raconter ce qui m’était arrivé, j’inspirai donc profondément et me remis en route pour la dernière partie de mon « voyage ».

18

Il me fallut beaucoup plus longtemps pour remonter la crique, descendre jusqu’à la côte et atteindre la villa qu’il n’en aurait fallu normalement, mais je finis par gravir en trébuchant les marches qui menaient au patio situé à l’arrière de la maison. Je m’appuyai un moment contre le mur et repris mon souffle ; puis je levai la main et frappai aussi fort que je le pus sur la porte vitrée coulissante.

Je ne sais pas combien de temps je restai là, mais tout devint de nouveau brumeux. Soudain, un visage apparut de l’autre côté de la vitre – un visage pâle encadré de cheveux noirs.

Je clignai les yeux me demandant pour la troisième fois si j’avais des visions.

— Sophia ? marmonnai-je. Qu’est-ce que tu fais ici ?

La naine écarquilla ses yeux noirs en me voyant et elle s’éloigna de la porte à la hâte.

— Attends, fis-je d’une voix encore plus faible, mes jambes se dérobant sous moi. Reviens.

Je tombai lourdement sur les fesses et m’affalai sur le côté comme un poisson jeté au fond d’un bateau. Le bois de la terrasse était encore chaud du soleil de la journée sous ma joue froide et douloureuse et je me sentis me détendre. J’allais rester étendue là une seconde, me promis-je. Une seconde seulement et puis je me relèverais et frapperais à la vitre jusqu’à ce que quelqu’un me fasse entrer dans la maison.

Mais l’épuisement me prit en traître et je fermai les yeux.

L’obscurité n’était pas aussi douce qu’elle aurait dû l’être. Déjà, je n’arrêtais pas d’entendre des voix animées, des hommes et des femmes qui discutaient et me faisaient penser à une nuée de mouettes, chacun poussant des exclamations, l’un après l’autre.

— Elle est arrivée à la porte de la maison, comme ça ?

— Regarde son cou.

— Elle a une fracture de la clavicule et elle a perdu beaucoup de sang.

— Tout est ma faute. Callie est mon amie. J’aurais dû trouver un autre moyen de l’aider.

— Je vais tuer ce salaud de Dekes pour ça.

Pas si je mets la main sur lui en premier, pensai-je, mais je n’eus pas la force d’énoncer ma promesse sinistre à voix haute. Pas si je mets la main sur lui en premier.

Les voix finirent par se taire, mais c’est alors que je commençai à sentir les aiguilles. Des milliers et des milliers d’aiguilles qui piquaient ma peau comme de minuscules tisonniers invisibles chauffés au rouge. Je crus pendant un moment que Dekes m’avait retrouvée, que le vampire m’avait de nouveau mordue, mais cette douleur était différente. Plus sourde, plus calme, apaisante même. En fait, on aurait dit que les aiguilles me faisaient presque me sentir… mieux.

— Voilà, ma chérie, murmura une voix douce à mon oreille. Détends-toi, c’est tout, et je vais m’occuper de toi comme je le fais toujours.

Quelque chose dans cette voix me tranquillisa, me rassura, au moins pour l’heure. Je lâchai donc prise et basculai de nouveau dans les ténèbres.

Les aiguilles disparurent lentement et l’obscurité tranquille et silencieuse revint. Mais assez vite, couleurs et sons commencèrent à clignoter dans ma tête et je me mis à rêver. Je pensais en tout cas que je rêvais…

Cela faisait une heure que j’étais dans la forêt – l’heure la plus longue de ma vie. Après avoir lu la note de Fletcher, je m’étais recroquevillée au pied d’un érable, j’avais ramené mes genoux contre ma poitrine et essayé de refouler les larmes brûlantes qui me montaient aux yeux et la souffrance profonde que je ressentais parce que le vieil homme m’avait abandonnée. Il m’avait conduite là par ruse et plantée au milieu de la forêt au lieu d’avoir au moins la décence de me faire face au Pork Pit et de me dire de partir, de ne plus jamais remettre les pieds au restaurant et de sortir de sa vie – à jamais.

Je serais partie sans protester s’il me l’avait seulement demandé. J’aurais fait tout ce que Fletcher aurait voulu que je fasse – c’est dire l’importance qu’il avait prise pour moi au cours des derniers mois. J’avais cru que Fletcher se souciait de moi, qu’il avait peut-être même commencé à m’aimer, juste un peu, comme moi je commençais à l’aimer. Au lieu de quoi, il m’avait laissée ici à des kilomètres de tout. Et pourquoi ? Je ne comprenais tout simplement pas pourquoi.

De nouvelles larmes se mirent à couler sur mes joues et la voix de Fletcher murmura dans ma tête, malgré mes efforts pour la bloquer. « Les larmes sont une perte de temps, d’énergie, et de ressources. » C’était l’une des premières choses que Fletcher m’avait dites.

Je laissai échapper un petit rire amer, alarmant les oiseaux-moqueurs qui s’étaient rassemblés dans les branches au-dessus de ma tête et les faisant s’envoler. J’avais trouvé cette formule tellement intelligente, pensé que Fletcher était tellement futé et sage, mais je savais désormais la vérité – et à quel point je m’étais trompée sur son compte.

À mesure que je restais assise à penser à Fletcher, mon chagrin et mon ahurissement se transformaient en amertume – et en détermination. Bien, le vieil homme m’avait abandonnée ici, loin de tout. Et alors ? J’allais trouver le moyen de redescendre de cette montagne. Nous étions arrivés jusqu’ici en voiture, ce qui voulait dire qu’il y avait une route quelque part que l’on pouvait rejoindre à pied. Cela me prendrait peut-être un bon moment, mais je la trouverais et je ferais de l’auto-stop pour me faire ramener à Ashland, et je vivrais de nouveau dans la rue. Quoi qu’il arrive, je survivrais, comme j’avais survécu après le massacre de ma famille. J’avais survécu une fois. Je survivrais une seconde fois.

Furieuse maintenant, j’essuyai mes dernières larmes et ouvris le sac à dos que Fletcher m’avait si tranquillement donné ce matin. Une boussole, une bouteille d’eau, une boîte d’allumettes. Il ne contenait pas grand-chose, mais Fletcher n’apportait jamais grand-chose avec lui quand nous allions nous promener dans les bois. Il aimait que la nature subvienne à ses besoins comme il avait coutume de le dire et il m’avait appris à faire la même chose. Le manque de provisions et de fournitures ne m’inquiétait donc pas outre mesure.

J’avais peut-être été jetée comme un tas de déchets, mais je n’allais pas renoncer. Je n’avais pas besoin de Fletcher et je n’avais pas besoin qu’il se soucie de moi – plus besoin. C’est du moins ce que je me répétais, même si la petite voix dans un coin de ma tête me murmurait que ce n’était pas vrai.

Je pris une longue gorgée d’eau, puis remis la bouteille et les allumettes dans le sac et le refermai. Je me levai et passai les brides sur mes épaules, les réglant de sorte que le sac repose confortablement contre mon dos. Puis, la boussole à la main, je me mis en route.

J’étais tellement proche du sommet de la montagne que je décidai d’y accéder afin de m’orienter. Je pourrais peut-être même apercevoir la route de là-haut. Cela valait la peine d’essayer.

Il me fallut une heure pour émerger du couvert des derniers arbres et atteindre la cime de Bone Mountain. Je m’avançai sur le surplomb rocheux et contemplai le panorama majestueux devant moi. Des arbres dans toute une gamme de verts et de bruns s’étiraient à perte de vue, les bourgeons sur leurs branches en train de s’épanouir s’élançaient vers les nuages. Le vent qui soufflait dans mes cheveux châtains les emmêla et je sentis l’odeur fraîche de la pluie monter à mes narines.

Juste sous moi, le terrain descendait en pente en une série de crêtes grises déchiquetées qui se courbaient et se cambraient comme une colonne vertébrale. Je me demandais si c’était pour cette raison que la montagne portait ce nom. Fletcher l’aurait su, mais bien sûr il n’était pas là pour que je lui pose la question. C’était un spectacle magnifique toutefois, malgré la peine que j’avais éprouvée pour y arriver.

Je restai là un très long moment, mes yeux balayant l’horizon. Je ne voyais rien qui ressemblât de près ou de loin à une route, mais je crus reconnaître certaines des crêtes et des formations rocheuses qui se trouvaient en face – des endroits où Fletcher m’avait amenée lors d’autres randonnées – et je sus que je pourrais retourner à Ashland. Cela me prendrait peut-être du temps, mais j’y parviendrais.

Je me sentais mieux, plus calme, et plus maîtresse de la situation. Fletcher m’avait abandonnée, mais je pouvais encore compter sur moi. Geneviève Neige et Gin Blanco tout à la fois. Peut-être que je me trouverais un nouveau nom, au lieu d’utiliser celui que Fletcher m’avait donné. L’idée me fit rire une seconde fois, mais avec moins d’amertume qu’avant.

Nous avions quitté Ashland et nous étions dirigés vers le nord ce matin, je veillai donc à me servir de ma boussole et à m’orienter vers le sud avant de pénétrer plus avant dans la forêt et d’entamer la longue descente de la montagne. Au bout d’une heure, le ciel s’assombrit, des éclairs le zébrèrent et il se mit à pleuvoir des trombes d’eau. Je dénichai une petite grotte dans laquelle me réfugier. Elle me rappela l’anfractuosité dans le mur derrière le Pork Pit dans laquelle je me glissais chaque fois que je voulais me retrouver toute seule. La grotte était noire et humide, mais pas oppressante, surtout grâce au doux murmure des roches qui m’environnaient. Les pierres murmuraient les mots de la pluie et du vent et de tous les autres orages printaniers qui étaient descendus cette année sur la montagne. Le son m’apaisait.

Je n’avais pas peur. Il n’y avait rien ici, juste moi, le temps, et les animaux. C’étaient des gens qu’il fallait se méfier de toute façon – des gens comme Fletcher qui pouvaient vraiment vous faire du mal, tout au fond de votre cœur, là où se joue l’essentiel. Mais il n’était plus là, lui non plus, ce qui voulait dire qu’il n’y avait rien à redouter. Plus rien désormais.

Je m’endormis et quand je me réveillai, la pluie avait cessé. Je ne savais pas combien de temps s’était écoulé, une heure ou deux peut-être, mais je me levai, quittai la grotte et repris ma descente en me servant de ma boussole pour me guider.

Le soleil commençait juste à décliner quand j’arrivai en bas. J’étais en mesure d’apercevoir l’éclat argenté de la route depuis un bon moment maintenant et j’accélérai le pas, espérant pouvoir trouver une voiture pour me ramener en ville avant la nuit. J’émergeai du dernier bosquet – et me rendis compte qu’il était là, à m’attendre au bord de la route, là où nous nous étions garés ce matin. Je m’arrêtai net.

— Fletcher ? demandai-je d’un ton incertain. Qu’est-ce que tu fais ici ?

Il était assis sur le capot de la voiture, adossé au pare-brise, occupé à tailler un morceau de bois avec le petit couteau qu’il avait toujours aimé. D’après l’amas de copeaux qui se trouvait sur la carrosserie de la voiture, il n’avait pas bougé pendant tout le temps que j’étais sur la montagne.

Le vieil homme leva la tête en entendant ma voix et sourit.

— Eh bien, je t’attendais, Gin.

Je m’approchai de lui avec méfiance.

— Tu m’attendais ? Pourquoi ? Tu m’as abandonnée sur la montagne, tu te souviens ?

Il hocha la tête.

— Oui, je l’ai fait et j’en suis désolé. Mais c’était un mal nécessaire.

J’étrécis les yeux.

— Comment ça ?

Au lieu de me répondre, Fletcher posa son couteau et le bloc de bois. Il laissa pendre ses jambes, descendit du capot d’un saut, et se dirigea vers moi. Il se mit devant moi et m’examina des pieds à la tête de ses yeux verts. Quand il constata que je n’étais pas blessée, son sourire s’élargit un peu plus.

— Je t’ai laissée sur la montagne en prétendant t’abandonner parce que cela faisait partie de ta formation d’assassin, dit-il doucement. Pour t’aider à surmonter ta peur. C’est la chose qui peut tuer un assassin plus vite que tout le reste. Si tu as peur, tu ne peux pas agir. Et si tu ne peux pas agir, tu ne peux pas frapper l’ennemi qui vient de te frapper – encore moins espérer survivre.

Je fronçai les sourcils, intriguée.

— Peur ? Quelle peur ? Je n’ai pas peur. Je n’ai peur de rien.

— Si, tu as peur, insista-t-il gentiment. Tu ne me quittes jamais des yeux au Pork Pit ou quand nous sommes à la maison, d’ailleurs. Tu m’observes toujours, tu me suis partout. Et si je ne suis pas là, tu fais la même chose avec Jo-Jo et Sophia, ou même avec Finn.

C’était vrai. Même si j’essayais de m’en empêcher, je suivais toujours Fletcher comme un chiot perdu et chaque fois qu’il rentrait tard après l’une de ses missions, je devais m’efforcer de ne pas paniquer. Même quand j’étais à l’école, je comptais les minutes qui restaient avant de pouvoir rentrer et les retrouver, lui et Finn, et m’assurer qu’ils allaient bien. Qu’ils n’étaient pas partis ou ne m’avaient pas été enlevés comme ma famille. Je n’avais pas pensé que Fletcher avait remarqué, mais j’aurais dû le savoir. Le vieil homme remarquait tout.

— Je voulais que tu prennes conscience que tu n’avais pas besoin de moi ou de Jo-Jo ou d’aucun des autres. Que tu étais suffisamment forte pour compter sur toi-même, Gin. Que tu étais suffisamment forte pour survivre, quelles que soient les circonstances.

Je fronçai les sourcils, de plus en plus confuse.

— Je ne comprends pas. Alors, c’était juste un test, c’est ça ? Mais pourquoi ? Pour voir à quel point tu pouvais me faire mal ?

Fletcher secoua la tête.

— Je sais que je t’ai fait du mal quand tu as cru que je t’abandonnais là-haut, sur la montagne. J’en suis désolé, mais c’était quelque chose qu’il fallait que tu apprennes, quelque chose qu’il fallait que tu domptes. Tu ne parles jamais de ta famille, ni d’où tu viens, mais je sais que ça s’est mal passé pour toi – et pour eux. En dépit de tout ça, malgré tout, tu as continué à avancer et je voulais te rappeler que tu pourrais le refaire. Aujourd’hui, demain, et chaque fois que tu en aurais besoin – quelles que soient les circonstances. Tu comprends ?

Peut-être que c’était insensé, mais oui, je comprenais. J’avais perdu ma première famille, et Fletcher et les autres me servaient de substituts. Mais je m’étais accrochée trop fort à eux, terrifiée à l’idée qu’ils puissent m’être ravis comme ma mère et mes sœurs. Fletcher avait voulu que je me rende compte que cela n’avait pas d’importance où j’étais ou avec qui j’étais, du moment que je continuais à me battre – et c’était exactement ce que j’avais fait aujourd’hui.

— Alors, ça veut dire que je peux revenir au Pork Pit avec toi ? demandai-je à mi-voix, essayant de ne pas montrer l’espoir que je ressentais.

— Je n’ai pas envisagé une seule seconde de te chasser, répliqua Fletcher d’un ton bourru. J’allais te donner jusqu’au coucher du soleil, puis je serais allé te chercher si tu n’avais pas pu ou voulu trouver le chemin pour descendre de la montagne. Je t’aime déjà comme si tu étais ma propre fille, Gin. Rien ne changera jamais ça. Mais assassiner des gens est une branche dangereuse, que tu le fasses pour de l’argent, par amour, ou autre chose. Je ne serai pas toujours là pour te protéger ou t’aider. Même si c’était le cas, nous ne serons pas toujours d’accord sur la manière de procéder. Au bout du compte, tu ne peux dépendre que de toi-même. C’est à toi de veiller à ce que tu sois suffisamment forte pour être en mesure de gérer les souffrances et les déceptions que tu rencontreras sur ton chemin – quelles qu’elles puissent être.

Je restai immobile et réfléchis aux paroles du vieil homme. Au bout d’un moment, je hochai la tête, lui signifiant ainsi que j’étais d’accord avec lui et que tout était pardonné, à défaut d’être oublié.

Fletcher sourit de nouveau.

— Maintenant que tu as conquis ta peur, tu es prête pour l’étape suivante. Mais c’est une discussion qui peut attendre encore un jour. Pour l’heure, je suis prêt à rentrer à la maison. Toi aussi ?

Je hochai la tête.

Le vieil homme me tendit les bras. J’hésitai, puis m’avançai et me lovai contre lui…

Je battis des cils et ouvris les yeux. Pendant un moment, je fus de retour dans les bois, en sécurité dans les bras puissants du vieil homme, mais la chaleur fantomatique de son étreinte s’estompa trop vite, comme c’était toujours le cas avec les rêves les plus agréables, les souvenirs les plus formidables. Je me concentrai sur le plafond beige au-dessus de ma tête, me demandant où je me trouvais, car tous les plafonds dans la maison de Fletcher étaient blancs. Il me fallut quelques secondes pour comprendre que j’étais revenue dans la villa au bord de la mer à Blue Marsh. J’avais le vague souvenir de frapper à la porte, mais ce qui s’était passé ensuite n’était plus qu’une masse indistincte de couleurs, de lumières et de sons.

Un léger bruit de battement attira mon attention et je tournai la tête vers la droite sans réfléchir. Je grimaçai et me raidis, m’attendant à ce que la douleur des morsures de Dekes se propage à mon cou et mes épaules, sans parler de l’atroce souffrance entraînée par la clavicule brisée, mais les sensations horribles, violentes, ne vinrent pas. Une seconde plus tard, je compris pourquoi.

Une naine était assise à mon chevet, occupée à feuilleter un épais magazine de beauté, l’air aussi apprêté et élégant que le mannequin sur la couverture. Ses cheveux blonds-blancs étaient disposés en une série de boucles parfaites sur le dessus de sa tête et son maquillage était aussi délicat, frais et impeccable que si elle venait de l’appliquer. Elle portait une robe bain de soleil rose pâle, sans doute sa tenue endimanchée, et une rangée de perles ornait son cou. Ses pieds étaient nus, comme toujours, même si du vernis fuchsia brillait sur ses orteils.

Elle dut percevoir que je la regardais car elle leva les yeux de son magazine. Ses yeux étaient clairs – incolores vraiment – à l’exception des pointes de noir au centre des iris. Un sourire fendait son visage d’âge moyen, entraînant la formation de rides de rire aux coins de ses yeux et de sa bouche.

— Bienvenue dans le monde des vivants, ma chérie, dit Jo-Jo.

19

Je fronçai les sourcils et m’assis dans le lit.

— Jo-Jo ? Qu’est-ce que tu fais ici ?

Jolene, Jo-Jo Deveraux posa son magazine de mode sur la table de nuit près de son coude.

— Ben, je te soigne, bien sûr.

Je secouai la tête.

— Mais je ne comprends pas. Pourquoi n’es-tu pas à Ashland dans ton salon de beauté ?

Jo-Jo était la propriétaire de l’un des salons de beauté les plus fréquentés de la ville. Elle se qualifiait avec humour de « metteuse en beauté » parce qu’elle gagnait très bien sa vie à retaper les femmes de tous les gabarits, toutes les tailles, et tous les âges, que ce soit en vue de concours de beauté, de mariages ou encore de dîners élégants avec leurs riches maris.

Le succès du salon de Jo-Jo s’expliquait en grande partie par son utilisation de la magie élémentale de l’air pour rehausser les soins standard d’épilation à la cire, de gommages et nettoyages de peau, les permanentes, les teintures, le bronzage et les autres traitements de beauté qu’elle proposait. Laisser un élémental d’air vous faire un nettoyage complet de la peau en vous envoyant des salves d’oxygène pur était l’un des meilleurs moyens de faire reculer les affres du temps, bien que certaines personnes aillent trop loin, abusant des nettoyages au point que leur peau prenait une apparence artificielle, comme si elle avait été laquée ou décapée. Ainsi, Jonah McAllister avait la réputation d’avoir un visage plus lisse qu’un jeune homme de vingt ans, alors qu’il en avait plus de soixante et une épaisse crinière de cheveux argent.

Mes pensées prirent un tour sinistre quand je me remémorai l’avocat suffisant et obséquieux et la manière dont il avait réussi à me rouler dans la farine alors que des centaines de kilomètres nous séparaient. Il allait falloir que je fasse quelque chose à propos de McAllister quand je reviendrais à Ashland – quelque chose de sanglant, violent et permanent. Alors que j’avais pourtant tué Mab, McAllister était toujours aussi résolu à avoir ma peau. La nuit passée, l’avocat avait presque réussi à me régler mon compte par procuration en lançant Dekes sur moi comme on lance un chien sur quelqu’un. Oh oui. McAllister était plus que jamais sur ma liste de choses à faire.

— Correction, j’étais à Ashland, dit Jo-Jo, répondant à ma question. Mais Finn nous a appelées tôt hier matin, Sophia et moi, pour nous dire que tu avais rencontré un problème ici et que tu allais probablement avoir besoin de mes services avant que tout soit réglé.

Finn avait donc téléphoné à Jo-Jo avant même qu’Owen et lui partent d’Ashland. Bon, cela expliquait la raison de la présence de la naine. Que Finn ait appelé du renfort ne me dérangeait pas, toutefois. J’en avais eu besoin.

— Alors Sophia et moi avons chargé la décapotable, laissé Rosco avec Eva et Violet, et nous sommes parties, ajouta Jo-Jo. Eva est avec Violet chez Warren et les filles étaient ravies de s’occuper de Rosco pendant quelques jours.

Rosco était le gros basset de Jo-Jo et très probablement le chien le plus paresseux de la planète. Il ne sortait même pas de son panier en osier installé dans un coin du salon de beauté, sauf s’il y avait de la nourriture dans les parages ou la possibilité de se faire caresser, surtout son ventre rebondi. Eva Grayson et sa meilleure amie, Violet Fox, gâteraient encore plus le chien que Jo-Jo, c’était certain.

— Dès que nous avons pu laisser Rosco entre de bonnes mains, Sophia et moi sommes parties à fond de train. J’avais l’intuition que tu aurais besoin de moi, poursuivit Jo-Jo.

En plus de ses dons de guérison, Jo-Jo avait un don de prémonition. Sa magie de l’air lui permettait en effet d’entendre tous les murmures qui glissaient sur le vent, toutes les possibilités et les allusions à des événements susceptibles de se produire, au même titre que ma magie de pierre me murmurait des informations sur tout ce qui s’était déjà passé, me racontait toutes les manières dont les gens avaient fait du mal autour d’eux et me désignait les lieux où les drames s’étaient passés.

— C’est une bonne chose que je sois venue, en tout cas, car tu as débarqué ce matin dans un triste état. Mais je m’en suis occupée.

La naine se pencha et me tapota la main. Jo-Jo ne se contentait pas de pomponner les personnes qui venaient dans son salon, elle était aussi l’une des meilleures guérisseuses que l’on puisse trouver. Je ne comptais plus le nombre de fois qu’elle m’avait « rafistolée » quand j’arrivais chez elle, tard dans la nuit, couverte de sang et d’ecchymoses, conséquences de la mission que je venais de remplir en tant que l’Araignée.

Les aiguilles que j’avais senties quand j’oscillais entre lucidité et inconscience n’avaient pas été une torture de Dekes : la sensation de picotements venait de Jo-Jo qui utilisait sa magie sur moi. Elle pouvait puiser et contrôler tous les gaz naturels présents dans l’air comme je pouvais le faire avec les pierres qui m’entouraient. C’était ainsi que les élémentaux d’air soignaient autrui – en saisissant l’oxygène de l’atmosphère et en le forçant à circuler dans les plaies, nettoyant et cicatrisant les coupures et les égratignures et contraignant les molécules à réparer toutes les déchirures, tous les accrocs, et tous les trous dans la peau de quelqu’un – dans ma peau.

Je levai la main et touchai mon épaule droite ; ma clavicule était totalement ressoudée, les os brisés avaient été alignés comme il le fallait. Je m’y attendais, mais quelque chose clochait, malgré tout, comme si je n’étais pas complètement guérie, alors que je savais que Jo-Jo n’aurait pas cessé d’utiliser sa magie de l’air jusqu’à ma rémission totale.

Penser à la magie de la naine me fit invoquer mon propre pouvoir et c’est alors que je me rendis compte de ce qui n’allait pas, ce qui manquait : ma magie.

En temps normal, j’avais toujours conscience de ma magie de glace et de pierre, du pouvoir élémental qui coulait dans mes veines, de la même manière qu’un géant ou un nain percevait inconsciemment sa force intrinsèque ou les humains leurs doigts et leurs orteils. Mais maintenant, cette force cachée n’était plus là. J’avais l’impression qu’un morceau de mon cœur avait été coupé et qu’à la place il ne restait qu’un gouffre douloureux dans ma poitrine. D’une certaine manière, je me sentais aussi froide, engourdie et morte à l’intérieur que la nuit dernière, dans la bibliothèque, après que Dekes m’avait frappée de sa fléchette tranquillisante.

— Elle a disparu, murmurai-je en regardant Jo-Jo. Ma magie a disparu.

La naine secoua la tête.

— Pas disparu, ma chérie. Pas complètement. Disons que ton réservoir est presque à sec pour le moment. C’est ce qui arrive quand un vampire te prend une quantité pareille de sang. Fais appel à ton pouvoir, concentre-toi fort, et tu verras ce que je veux dire.

Je fis ce qu’elle disait. Il fallut un moment, mais je me rendis compte que Jo-Jo avait raison. Ma magie était toujours là, ce pouvoir frais profondément enfoui au cœur même de mon essence – mais il ne m’en restait presque pas pour pouvoir l’utiliser. J’invoquai mon pouvoir. Quelques étincelles argentées de magie tremblèrent dans ma main, centrées sur la cicatrice en rune araignée dans ma paume, mais c’était tout. Je ne vis pas de lueur vive, de cristaux froids, et je n’eus pas d’autre signe m’indiquant que je détenais le moindre pouvoir élémental réel. Je fis de nouveau appel à ma magie et la même chose se répéta. Au bout d’un moment, je cessai de solliciter mon pouvoir. Je ne voulais pas gaspiller le peu qu’il me restait.

— Un vampire suçant la magie de quelqu’un est l’une des rares choses que je ne suis pas en mesure de guérir, expliqua Jo-Jo. Je suis désolée, Gin. J’aimerais pouvoir arranger ce problème au même titre que tout le reste.

Je haussai les épaules, luttant pour ne pas lui laisser voir à quel point j’étais bouleversée, à quel point je me sentais vide et creuse sans ma magie.

— Tu as fait tout ce que tu pouvais. Ce n’est pas ta faute. Je te suis déjà très reconnaissante pour tout ce que tu as soigné, crois-moi.

J’hésitai.

— Mais cela va prendre combien de temps ? Avant que ma magie revienne ? Est-ce qu’elle se manifestera… de nouveau ?

Jo-Jo me saisit la main et la garda dans la sienne.

— Bien sûr qu’elle reviendra. Quoi qu’il arrive, ta magie fait partie de toi, Gin. Elle vient de toi, de personne d’autre. N’en doute jamais.

Ses mots me rassérénèrent quelque peu.

— Quant à la question du retour de ta magie… commença-t-elle, haussant les épaules à son tour. C’est difficile à dire. Cela va prendre quelques jours, au minimum.

Le cœur me manqua.

— Si longtemps ?

Jo-Jo hocha la tête.

— Tu es une puissante élémentale, Gin, et tu as beaucoup de pouvoir brut, mais Dekes t’a presque complètement vidée la nuit dernière. Ton sang, ta magie, et il s’en est fallu de peu qu’il te prenne aussi la vie. Je n’avais pas vu des blessures aussi épouvantables infligées par un vampire depuis longtemps. Ton cou était en charpie.

Je passai les doigts sur mon cou, mais la peau était lisse et intacte et je savais qu’il n’y aurait pas de marques de l’attaque brutale de Dekes – pas à l’extérieur en tout cas. Mais le vampire m’avait fait plus de mal que je voulais le reconnaître en me faisant éprouver une émotion que je n’éprouvais pas souvent : la peur.

Son image surgit dans ma tête, mes sorts de glace et de pierre faisant étinceler ses yeux, ses lèvres barbouillées de mon sang, ses canines luisant comme des dagues nappées de cramoisi. Une douleur fantôme me transperça le cou et tout mon corps se raidit comme si le vampire était devant moi, prêt à planter une nouvelle fois ses dents en moi.

— Souhaites-tu en parler ? demanda doucement Jo-Jo.

Malgré le contrôle que j’exerçais sur mes émotions, la naine sentait toujours quand je me débattais avec quelque chose – elle me connaissait aussi bien que cela.

Je me tortillai sur le lit.

— Le salaud s’est attaqué à mon cou comme un chien ronge un os. Il m’a fait mal, Jo-Jo. Plus que je ne pensais qu’il le ferait, plus que je ne pensais qu’il le pouvait. Je ne croyais pas qu’il puisse exister quelqu’un d’aussi puissant que Mab, mais, la nuit dernière, Dekes m’a montré à quel point je me trompais. J’avais stupidement pensé que je pourrais m’introduire chez lui et lui régler son compte aussi facilement que j’avais éliminé ses hommes à l’hôtel, mais il a failli me tuer. Nom de nom, il m’aurait tuée si je n’avais pas réussi à faire la morte. C’est seulement par un coup de bol invraisemblable que j’ai pu lui échapper.

— Ton combat avec Mab, tu le préparais depuis longtemps, dit Jo-Jo, ses yeux clairs plongeant dans mes yeux gris. Tu as focalisé tellement d’énergie sur elle ces derniers mois que tu n’as prêté attention à rien d’autre. Mais il existe des gens tout aussi dangereux que Mab. Certains détiennent de la magie, d’autres non. Que tu sois venue à bout de l’élémentale de feu ne change rien à cela.

— Qu’est-ce que je fais alors ? demandai-je, me sentant aussi perdue que si j’étais encore en train d’avancer à l’aveuglette dans le marais.

Jo-Jo sourit et me caressa la main.

— Tu fais ce que tu fais toujours, ma chérie. Tu continues à aller de l’avant, à te battre et à lutter – et puis tu règles son compte à ce salaud comme tu le peux.

La naine se leva et se mit à s’activer dans la chambre, fredonnant à mi-voix en réunissant des serviettes et des vêtements propres pour que je puisse prendre une douche et me débarrasser du reste de la saleté et de la puanteur de cette nuit interminable. Je restai assise sur le lit et la regardai s’affairer tout en réfléchissant à ce qu’elle venait de me dire.

Jo-Jo avait raison. Je m’étais tellement focalisée sur Mab que j’avais oublié qu’il ne fallait pas nécessairement être un élémental pour être dangereux – et qu’un vampire pouvait me tuer aussi facilement que quelqu’un d’autre. Que cela me plaise ou non, Dekes avait presque réussi là où tant d’autres avaient échoué. Mais pire encore, le vampire m’avait fait peur. J’avais accepté l’idée que Mab aurait certainement raison de moi, mais je n’avais pas pensé que Dekes représenterait une menace pareille et serait à deux doigts de me tuer. Le vampire m’avait prouvé à quel point je m’étais trompée. Certes, j’avais agi dans l’urgence, en quelque sorte, vu la situation de Callie, mais j’avais été idiote, arrogante et j’avais manqué de rigueur en entrant dans sa propriété sans avoir collecté davantage d’informations, surtout en ce qui concernait la sorte de magie élémentale qu’il avait ou n’avait pas, et ma sottise avait bien failli me coûter la vie.

Mais s’il y avait bien une chose à laquelle j’excellais, c’était tirer les leçons de mes erreurs. Oui, Dekes avait eu le dessus sur moi la nuit dernière, mais j’étais encore en vie, ce qui voulait dire que j’avais encore la possibilité de l’éliminer.

Jo-Jo avait soigné les blessures que m’avaient causées les monstrueuses morsures de Dekes, mais l’horreur que j’avais endurée aux mains du monstre m’avait marquée. La violence brutale de son attaque avait laissé ses propres sillons sur mon cœur noir, juste à côté de ceux creusés par Mab, LaFleur, Elliot Slater, et tellement d’autres avant eux.

Mais tous ceux qui avaient fait ces marques les avaient payées au centuple – et j’allais faire la même chose à Dekes très, très bientôt.

Je me levai, pris une douche et enfilai des vêtements propres. Je me sentais encore un peu fatiguée, comme chaque fois que Jo-Jo utilisait sa magie de l’air quand j’étais à l’article de la mort. Mon cerveau aurait besoin de quelques heures de plus pour pleinement assimiler que j’étais de nouveau en pleine forme physique. Je me serais normalement recouchée et reposée encore quelques heures, mais aujourd’hui, je ne pouvais pas le faire.

Pas alors que Callie était toujours en danger. Pas alors que Vanessa et sa sœur étaient encore des otages dans la maison du vampire. Pas alors que Randall Dekes vivait encore. Je me reposerais une fois que le vampire serait mort.

Cela allait arriver plus vite qu’il ne l’imaginait.

Il était maintenant midi et les autres attendaient dans le salon du rez-de-chaussée, contemplant l’océan sans vraiment voir les vagues ou la beauté radieuse de la journée. Ils bondirent tous quand j’entrai dans la pièce et Owen me prit immédiatement dans ses bras, me serrant fort. J’enfouis mon visage dans son cou et inspirai, laissant son odeur m’emplir les narines.

— Je me faisais tellement de souci pour toi, murmura-t-il.

— Je sais. Je suis désolée.

Je ne lui dis pas que quelque chose de ce style ne se reproduirait plus parce que nous savions tous les deux que cela se reproduirait. Que cela nous plaise ou non, la violence faisait partie de ma vie. Elle en faisait partie depuis que j’avais treize ans et cela ne changerait pas simplement parce que Mab était morte. Mais j’étais l’Araignée et Fletcher m’avait entraînée à affronter toutes les vicissitudes de la vie. Il avait fait de moi quelqu’un d’assez fort pour pouvoir le faire et le refaire, encaisser les coups et me relever, plus dure et résolue qu’avant. Il était hors de question que je déçoive maintenant le vieil homme, même s’il était mort et enterré.

Je reculai légèrement, me mis sur la pointe des pieds et embrassai tendrement Owen. Il me rendit mon baiser, releva la tête et posa son front contre le mien – se contentant de me tenir comme je le tenais. Je fermai les yeux et me concentrai sur la sensation de son corps contre le mien, laissant sa chaleur couler dans les zones froides et obscures de mon cœur et faire taire les horreurs que j’avais affrontées la nuit passée. Puis je poussai un soupir de soulagement, d’amour, de tout ce que je ressentais pour lui, mais avais toujours tellement de mal à mettre en mots.

— Je sais, murmura-t-il de nouveau. Moi aussi.

J’aurais pu passer le reste de la journée dans les bras puissants et réconfortants d’Owen, mais si tentant que cela puisse être, cela ne me dirait pas comment tuer Dekes. Que cela me plaise ou non, le moment était venu de me remettre au travail. J’ouvris donc les yeux et déposai un dernier baiser sur les lèvres d’Owen avant d’abandonner ses bras et de me diriger vers la cuisine.

J’ouvris la porte du réfrigérateur et contemplai toutes les victuailles que nous avions ramenées du supermarché la veille, avant de faire la même chose après avoir ouvert les placards. Une fois que j’eus recensé tout ce que nous avions, j’entrepris de sortir tout ce que je voulais. Babeurre, farine, semoule de maïs, poulet, huile d’olive, matière grasse, ingrédients pour une salade composée, et d’autres denrées s’accumulèrent bientôt sur les comptoirs de la cuisine.

— Tu ne vas pas sérieusement te mettre à faire la cuisine, maintenant ? demanda Bria en regardant les boîtes, les flacons et les bouteilles que j’avais alignés soigneusement. Tu ne devrais pas te reposer encore ?

— Je crois que je me suis suffisamment reposée. Et puis, je meurs de faim. Se faire pomper le sang par un vampire a ce genre de conséquence sur les nanas.

Mon humour macabre ne tira pas de sourire à ma sœur, mais elle me rejoignit dans la cuisine et se mit à fouiller dans les tiroirs et les placards pour y chercher assiettes, plats, verres et couverts.

Finn, Owen, Sophia et Jo-Jo s’installèrent autour de la grande table carrée de la salle à manger.

Je me lavai les mains et me mis au travail. J’ajoutai d’abord une grosse pincée de sel et de poivre noir à la farine que j’avais versée dans un petit plat peu profond. Puis je nettoyai et fis tremper le poulet dans un bol plein de babeurre avant de le plonger dans la farine. Quelques secondes plus tard, le premier morceau grésillait dans la poêle remplie d’huile d’olive que j’avais mise à chauffer sur la cuisinière. D’autres morceaux rejoignirent le premier jusqu’à ce que l’odeur du poulet flotte dans l’air. Une fois que j’eus mis tous les morceaux dans la poêle à frire, je mélangeai le reste du babeurre à la semoule de maïs, formant ainsi une épaisse pâte crémeuse et glissai un poêlon noir en fonte dans le four préchauffé pour faire fondre la matière grasse dont je l’avais frotté.

La cuisine était l’une de mes passions et je me sentais toujours mieux quand je préparais des plats, même après avoir eu le cou déchiqueté par un vampire la nuit précédente. Les gestes familiers consistant à verser et mélanger des ingrédients m’apaisaient, sans oublier les effluves aromatiques de l’huile bouillante et des épices. Quand le moment fut venu de mettre au four un plat de pain au maïs pour le faire cuire, je commençai à me sentir revivre.

Je préparai une salade d’épinards frais et en profitai pour raconter aux autres ce qui s’était passé chez Dekes. Comment le vampire connaissait mon identité grâce à McAllister, comment il avait utilisé Vanessa et Victoria qui étaient en fait ses otages et comment il m’avait droguée pour me neutraliser. Comment j’avais fait semblant d’être morte, puis avais traversé les marais qui partaient de sa propriété et réussi par je ne savais quel miracle à me retrouver de l’autre côté de l’île. Mais je ne m’attardai pas sur les détails de l’attaque violente de Dekes. Je ne leur racontai pas qu’il avait presque déchiré ma gorge pour tenter d’obtenir jusqu’à la dernière goutte de magie de mon sang.

— Il utilise donc les deux femmes l’une contre l’autre, dit Finn. Vanessa ne peut pas partir ou riposter parce qu’il a Victoria entre ses griffes.

— Et il leur prend leur sang et leur magie de manière répétée, ajoutai-je. C’est probablement pour ça que je n’avais pas capté la magie de Vanessa ; Dekes devait lui avoir récemment pris du sang. Et Victoria était dans un triste état : maigre, évanouie et anémique. Dekes ne va pas tarder à la tuer. Puis il fera la même chose à Vanessa, vu qu’il n’aura plus sa sœur pour l’obliger à se soumettre à lui. Ensuite, il trouvera d’autres femmes élémentales, les conduira dans sa splendide baraque et leur fera la même chose. C’est un salaud vraiment tordu.

— Ça, tu peux le dire, intervint Sophia.

La voix rauque, brisée, de la naine gothique me rappela que je n’étais pas la seule à avoir été torturée. De nombreuses années auparavant, Sophia avait été kidnappée par un homme qui répondait au nom de Harley Grimes et elle avait été forcée à se soumettre à toutes les horreurs que Grimes lui avait fait subir, entre autres lui faire respirer du feu élémental, ce qui avait détruit ses cordes vocales. Jo-Jo aurait pu facilement soigner et guérir Sophia et lui rendre sa voix d’origine, mais la naine gothique avait refusé l’offre de sa sœur. Je supposais que pour Sophia ses cordes vocales détruites lui rappelaient les épreuves traversées, tout comme mes cicatrices en rune d’araignée me rappelaient ce à quoi j’avais réchappé. Ces stigmates symbolisaient notre survie.

Je regardai Sophia et vis la tristesse qui brillait toujours au fond de ses yeux noirs. Ce que j’avais enduré la nuit passée n’était rien par rapport à ce qu’elle avait souffert avec Grimes. Et pourtant, la naine avait trouvé la force de survivre à toutes les horreurs infligées. Elle était l’une des personnes les plus fortes que je connaissais et elle m’inspirait dans ma volonté d’être aussi résistante qu’elle. J’allais l’être, me promis-je. Parce que je faisais le serment de ne pas quitter Blue Marsh tant que Dekes serait encore en vie.

— Qu’est-ce qui s’est passé de votre côté ? demandai-je en retournant les morceaux de poulet dans le poêlon pour qu’ils grillent de tous les côtés.

Finn haussa les épaules.

— Nous avions tous compris que les géants de Dekes commençaient à s’intéresser un peu trop à nous, surtout une fois que tu es rentrée dans la maison avec lui. J’ai donc suggéré à Bria et à Owen de partir sans tarder. Nous nous sommes éclipsés, mais deux des géants nous ont suivis. Ils nous ont filés jusque dans une autre aile, loin de la conférence de presse.

— Vous avez eu des problèmes avec eux ? demandai-je.

— Pas après que j’ai fait exploser la tête de l’un d’eux à l’aide de mon nouveau silencieux, déclara Finn d’un ton peu modeste.

Mon frère d’adoption était peut-être un banquier d’investissements élégant et raffiné, il était également en mesure de priver une mouche de ses ailes d’un seul coup de feu, quel que soit le type d’arme. Finn était encore plus habile que moi au maniement des armes à feu et il en avait toujours une ou deux dissimulées quelque part sur lui, exactement comme moi avec mes couteaux.

Je pensai à ces derniers posés sur le manteau de la cheminée de la bibliothèque de Dekes. Voilà encore quelque chose que j’allais faire payer au vampire : m’avoir pris mes armes.

— Tu t’en doutes, l’autre type n’a pas trop apprécié de se retrouver aveuglé par le sang de son pote, poursuivit Finn. Et Owen, du coup, a eu le temps de saisir un chandelier qui se trouvait à portée de main et de s’occuper de son cas.

— Il était en argylithe massif, expliqua Owen. Deux ou trois coups bien placés à l’arrière du crâne et le second géant s’est écroulé à son tour.

J’avais récemment eu l’occasion de voir Owen affronter un groupe de géants avec un marteau de forgeron en guise d’arme, je connaissais donc ses talents de combattant. Il pouvait manipuler de lourdes armes contondantes aussi facilement que je maniais des couteaux.

— C’était magnifique, n’est-ce pas, Owen ? demanda Finn.

Les deux hommes se tapèrent dans la main par-dessus la table. Bria leva les yeux au ciel et secoua la tête à leurs simagrées.

— Et pendant que les garçons se félicitaient mutuellement de leurs exploits, fit-elle remarquer, j’ai saisi un autre chandelier et j’ai réglé son compte à un troisième géant qui s’était glissé subrepticement derrière eux et s’apprêtait à presser la tête de Finn entre ses mains comme s’il s’agissait d’un gros citron.

Finn passa un bras autour des épaules de ma sœur et l’attira contre lui.

— Une initiative dont je te serai éternellement reconnaissant, mon chou.

— Si tu ne cesses pas de m’appeler « mon chou », je te flanquerai un coup de chandelier la prochaine fois, râla Bria, sans parvenir à cacher son sourire.

— Bref, reprit Owen. Nous sommes rentrés t’attendre ici.

— Mais je ne suis pas revenue.

Les yeux d’Owen rencontrèrent les miens.

— Non, tu n’es pas revenue.

Personne n’ajouta un mot, mais je voyais à quel point ils s’étaient tous inquiétés à mon sujet. Penser à ce que Dekes m’avait fait la nuit passée marqua leurs traits d’angoisse – même Bria.

Owen s’éclaircit la voix.

— Nous avons donc rassemblé d’autres pistolets et d’autres armes et sommes retournés à la propriété de Dekes. Mais tout y semblait normal. Aucun des gardes n’avait l’air inquiet, comme si rien ne s’était passé. Les géants tués plus tôt ne semblaient pas avoir causé le moindre raffut. Nous ne savions pas quoi penser et nous nous apprêtions à attaquer la maison quand Finn a reçu un coup de fil de Sophia nous annonçant que tu étais en fin de compte revenue. Nous sommes rentrés dare-dare.

Je connaissais la suite. Jo-Jo m’avait soignée et les autres avaient essayé de dormir un peu en attendant mon réveil.

Nos récits terminés, le repas était prêt. Poulet frit, pain de maïs croustillant et chaud, salade composée d’épinards frais, de tomates coupées en dés, de fromage râpé, d’oignon rouge, et de petits morceaux de bacon grillé, plat de petites pommes de terre rouges, de carottes, et de courgettes cuites au four. J’utilisai même les citrons verts qui remplissaient un panier sur le comptoir pour confectionner une citronnade acidulée.

Nous restâmes silencieux en mangeant et je savourai chaque bouchée, appréciant la symphonie des notes sucrées-salées et aigres-douces. Je n’avais pas exagéré en disant que je mourais de faim et je mangeai plus que tout le monde réuni. Mais j’eus beau tout dévorer, le creux que je sentais tout au fond de moi, là où se trouvait normalement ma magie, ne s’en trouva pas comblé. Cela ne m’empêcha pas malgré tout de me goinfrer, sachant que j’aurais besoin de l’énergie apportée par les calories en vue de la longue nuit qui s’annonçait – parce que Dekes ne verrait pas le soleil se lever de nouveau.

Pas alors qu’il avait deux femmes à sa merci et pouvait les tuer quand il le voulait. Au départ, j’avais seulement voulu protéger Callie du vampire, mais Vanessa et Victoria avaient elles aussi besoin de mon aide. Et après la nuit dernière, entre Dekes et moi, c’était personnel, et il n’y avait qu’une conclusion possible et c’était le vampire mort à mes pieds.

Nous finissions juste de manger quand on frappa à la porte d’entrée.

Une seconde plus tard, c’était le branle-bas de combat. Finn et Bria sortirent des pistolets dissimulés contre leurs reins et se postèrent près de la porte, tandis qu’Owen et Sophia se glissaient à l’arrière de la maison pour voir si quelqu’un était prêt à rentrer par la porte de service. Jo-Jo se mit contre un mur, à l’écart des lignes de tir de Finn et Bria, sa magie d’air faisant luire ses yeux d’un blanc pâle et laiteux, prête à lancer une attaque ou à soigner avec son sort. J’attrapai un couteau sur le bloc de boucher de la cuisine et me plantai derrière la porte d’entrée, de biais.

On frappa de nouveau, un peu plus fort cette fois-ci. La personne qui était dehors savait que nous étions là et ne comptait pas renoncer. C’était l’erreur de sa vie, même si elle ne le savait pas encore.

Finn me regarda et leva les sourcils en une question muette. Je lui fis signe que j’étais prête. Il baissa son pistolet et ouvrit la porte, un sourire plaqué sur le visage et prêt à se débarrasser poliment de l’intrus s’il avait frappé chez nous par erreur – ou à lever son arme et à lui tirer dessus si ce n’était pas une erreur. Et si Finn ne le tuait pas d’emblée, je viendrais m’assurer à l’aide de mon couteau qu’il saisissait le message.

Mais au lieu de Dekes et ses gorilles, ce fut Donovan que nous vîmes sur la véranda. L’inspecteur jeta à Finn un regard noir une seconde avant de le pousser et d’entrer dans la maison.

Finn secoua la tête.

— Tout va bien ! cria-t-il pour que Sophia et Owen puissent l’entendre à l’arrière de la maison.

— Où est Gin, bordel ? grommela Donovan, s’avançant dans le couloir. Je sais qu’elle est là, Bria a dit à Callie que vous séjourniez tous ici. Il faut que je parle à Gin – immédiatement.

Je sortis du couvert de la porte.

— Ici, inspecteur. Qu’est-ce que je peux faire pour toi ?

Donovan pivota avec surprise. Son regard tomba sur le couteau que je serrais dans ma main et ses traits se durcirent encore davantage.

— Tu n’es pas aussi futée que tu penses l’être, me lança-t-il d’un ton cassant. Tu commets toujours cette erreur.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Que Randall Dekes est en vie et en pleine forme.

Je haussai les épaules.

— Et alors ? Si mes souvenirs sont bons, tu ne voulais pas que je tue le vampire de toute façon.

— Je ne le voulais pas à ce moment-là, mais la situation a changé.

Son ton froid, courroucé et frustré me fit étrécir les yeux.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Donovan poussa un soupir et passa la main dans ses cheveux.

— Le salaud est venu chez moi et a kidnappé Callie.

20

Donovan pointa un doigt vers moi, la colère faisait étinceler ses yeux comme des pièces d’or.

— Dekes a pris Callie et c’est ta faute. Tu ne lui as absolument pas fait peur. Au contraire, ton petit entretien avec lui n’a fait que renforcer sa détermination à s’approprier son restaurant à tout prix, et le plus tôt possible.

Oui, j’avais merdé et sous-estimé Dekes, mais le ton suffisant de Donovan me tapait quand même sur les nerfs. Il n’avait aucune idée de ce que j’avais traversé au cours des dernières heures – ni des horreurs qui attendaient Callie si je ne la retrouvais pas à temps.

— En fait, Dekes et moi avons peu discuté, répliquai-je d’un ton cassant. Vu qu’il savait déjà qui j’étais et dans quel but je venais le voir.

Ma réponse acerbe pénétra en partie la colère de Donovan et lui fit froncer les sourcils.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je veux dire que la nuit dernière, Dekes a utilisé mon cou comme s’il s’agissait de sa propre banque de sang. Jonah McAllister l’a averti que j’étais un assassin, que j’étais l’Araignée. Dekes et ses sbires m’attendaient donc. Je suis sortie de chez lui plus morte que vive.

Je ne confiai pas à Donovan tous les détails horribles de l’attaque déchaînée de Dekes. Ce ne serait d’aucune utilité. Il penserait secrètement que j’avais exactement eu ce que je méritais et cela ne ferait que l’inquiéter encore plus à propos de Callie. Si compliqués que puissent être mes sentiments pour Donovan, Callie ne méritait pas ce qui allait lui arriver entre les mains de Dekes et je n’allais pas me venger de Donovan en lui décrivant tout par le menu. J’étais peut-être une garce insensible, mais j’essayais de refréner ma mesquinerie. La plupart du temps en tout cas.

— Vous savez quoi, Donovan, pour un type dont la fiancée vient d’être kidnappée, vous avez l’air de vous porter à merveille, dit Owen en s’approchant pour se mettre à côté de moi.

Sophia se glissa dans la pièce derrière Owen et Jo-Jo arriva de la cuisine. Les deux sœurs s’assirent sur l’un des canapés pendant que Finn et Bria se plaçaient derrière elles, leurs armes à leurs côtés.

— Et qu’est-ce que c’est censé vouloir dire, ça ? demanda Donovan d’un ton cassant.

— Ça veut dire que vous n’avez pas une seule marque sur vous, inspecteur, répondit Owen doucement. Pas une seule égratignure. Certains d’entre nous se battent pour protéger les êtres que nous aimons. Mais ça ne semble pas être votre cas.

Le visage de l’inspecteur se crispa jusqu’à ce que ses lèvres ne soient plus qu’une fine ligne blanche se détachant sur sa peau bronzée. Owen ne faisait pas seulement allusion à Callie et nous le savions tous – surtout Donovan.

— Je n’étais pas là quand c’est arrivé, dit-il entre ses dents. J’ai été appelé sur une affaire ce matin. Vandalisme et fenêtres brisées dans une résidence de vacances inoccupée de l’autre côté de l’île. Je sais maintenant que c’était manifestement une ruse pour m’éloigner. Quand je suis rentré, la porte d’entrée avait été défoncée, la maison était sens dessus dessous, et Callie n’était plus là. Elle n’était pas dans la maison, pas au restaurant, et elle ne répondait pas sur son téléphone portable. Un des voisins m’a finalement dit avoir vu deux géants traîner Callie qui se débattait et hurlait hors de la maison et la pousser à l’arrière d’une voiture noire – et que Dekes s’était engouffré dans le véhicule à sa suite.

L’inspecteur serra les poings et il fusilla Owen du regard, le défiant d’ajouter quelque chose. Les yeux violets d’Owen s’étrécirent en réponse et ses lèvres se relevèrent en un sourire dur, une indication claire qu’il était prêt à en découdre.

Je m’interposai entre les deux hommes et levai les mains.

— Oh, arrêtez vos délires machos. Ce n’est pas en nous battant entre nous que nous allons aider Callie. Tout ce qui compte, c’est de la sortir des pattes de Dekes, surtout après ce qui s’est passé la nuit dernière.

Donovan fusilla Owen du regard pendant encore quelques secondes tendues avant de se tourner vers moi.

— Et qu’est-ce qui s’est passé ? Qu’est-ce que Dekes t’a fait ?

Je haussai les épaules.

— La routine. Jouer les durs. Menaces de torture. D’autres formes de violence avant que je trouve le moyen de m’échapper.

J’avais pris un ton léger, mais Donovan dut se rendre compte que je ne lui disais pas tout. Pendant un moment, je crus voir passer l’ombre d’une inquiétude dans ses yeux, mais son visage se durcit une nouvelle fois comme il refoulait l’émotion.

— Gin a raison, souligna Bria. Dekes tient Callie. Nous devrions nous concentrer sur la manière de la récupérer, pas gâcher du temps à essayer de jeter la responsabilité sur les uns et les autres.

— Nous n’allons rien faire, gronda Donovan. Callie est ma fiancée. Je vais la récupérer comme je l’entends. Je n’ai pas besoin de votre aide et je ne veux surtout pas de la prétendue aide de Gin. Vous êtes flic, Coolidge. Vous devriez avoir le cran de vous comporter en tant que tel au lieu de faire semblant de vous préoccuper de la loi quand ça vous arrange.

Bria se raidit et ses yeux bleus étincelèrent de colère – une colère comme je ne lui en avais jamais vu auparavant, sauf peut-être quand elle avait compris que j’étais l’Araignée. Sa main se crispa sur le pistolet qu’elle tenait toujours et j’eus la nette impression que ma petite sœur n’aurait rien aimé de plus au moment présent que de lever son arme, de presser la détente et de loger quelques balles dans la poitrine de Donovan. Au lieu de quoi, elle tendit son pistolet à Finn d’un geste brusque.

— Tiens ça, gronda-t-elle.

Elle contourna le canapé au pas de charge et s’avança vers Donovan jusqu’à avoir quasiment le nez sur sa poitrine. L’inspecteur la toisa d’un air furieux, continuant à chercher la bagarre.

— Callie est peut-être votre fiancée, mais elle est mon amie, cracha Bria. Elle est ma meilleure amie et je l’aime comme une sœur. Elle est maintenant entre les mains d’un homme très dangereux et au lieu de nous demander notre aide pour la récupérer, vous venez me rebattre les oreilles de la loi. Mais quel est votre problème, bordel ?

Pour la première fois depuis qu’il avait débarqué à la villa, de l’incertitude se lut sur les traits de Donovan et la colère qui flambait dans ses yeux faiblit.

— Vous êtes flic, dit-il. Vous devriez comprendre ma façon de voir les choses.

Bria inspira, essayant de maîtriser sa colère.

— Je comprends et, en temps normal, je serais d’accord avec vous. Mais Randall Dekes ne suit aucune règle et il se fiche complètement de la loi. Alors je dis qu’on oublie les règles et qu’on fait ce que l’on doit faire pour sauver Callie avant que Dekes la tue.

Donovan secoua la tête.

— Vous savez quoi, vous prétendez être un flic, mais au fond, vous ne valez pas mieux que Gin, toujours à penser qu’assassiner quelqu’un est le seul moyen de résoudre un problème.

— Non, fit Bria d’un ton hargneux. Ma sœur vaut mieux que moi parce qu’elle ne fait pas semblant d’être quelqu’un qu’elle n’est pas et elle fait toujours exactement ce qu’elle dit. Elle vaut mieux que vous aussi, même si vous êtes trop borné pour vous en rendre compte.

Surprise, je regardai ma sœur. La plupart du temps, Bria me tenait le même discours que celui que Donovan venait de lui servir. Que j’aimais un peu trop me servir de mes couteaux et préférais tuer les gens plutôt que de trouver une issue moins violente. Une partie de moi savait que c’était vrai, que je préférais assassiner d’abord et poser les questions ensuite. C’est ainsi que Fletcher m’avait formée et c’était ce qui m’avait aidée à survivre à tant de situations épineuses au fil du temps. Mais c’était la première fois que j’entendais ma sœur me défendre, moi et mes méthodes, et je ne savais pas trop quoi penser.

Donovan tiqua et ouvrit la bouche pour argumenter davantage avec Bria, mais Sophia laissa échapper un sifflement strident et étourdissant. Stupéfaits, nous tournâmes tous la tête vers la naine qui pointait un doigt en direction de Jo-Jo.

— Écoutez, dit Sophia de sa voix éraillée.

— Assez, dit Jo-Jo, une note d’airain se glissant dans le timbre doux de sa voix. Ça suffit. Chaque seconde que nous gaspillons à nous disputer est une seconde de plus que Callie passe avec Dekes. Et aucun de nous ne souhaite une chose pareille, n’est-ce pas ?

Les yeux clairs de la naine s’arrêtèrent sur chacun de nous tour à tour et nous secouâmes tous la tête.

— C’est ce que je pensais, reprit Jo-Jo. Maintenant, au lieu de nous disputer, nous allons tous nous asseoir et discuter calmement de la manière dont nous pouvons sauver cette malheureuse jeune femme, sans réflexions hautaines ou accusations stériles. Est-ce que c’est compris ?

Nous murmurâmes tous notre accord, à l’exception de Donovan. L’inspecteur nous fusilla tous du regard avant de poser de nouveau les yeux sur Jo-Jo. Il la regarda elle aussi d’un air courroucé, mais la naine soutint son regard, ses sourcils parfaitement sculptés relevés en une question muette. Donovan finit par soupirer et capitula.

— Oui, madame, dit-il.

Jo-Jo hocha la tête, acceptant avec élégance son accord réticent.

— Bien. Mettons-nous au travail maintenant.

Nous ronchonnâmes tous encore un peu, mais grâce aux réprimandes de Jo-Jo nous nous assîmes pour nous mettre au travail. Finn alla chercher son attaché-case dans l’une des chambres et sortit toutes les informations qu’il avait exhumées sur Dekes. Puis il alluma son ordinateur portable et commença à éplucher des informations afin de voir s’il avait raté quelque chose ou s’il pouvait trouver d’autres renseignements susceptibles de nous aider à secourir Callie.

Je parlai en outre à Donovan de Vanessa et Victoria et lui expliquai comment nous allions également délivrer les deux femmes. Je lui racontai la manière dont Dekes utilisait les deux sœurs, absorbant leur sang et la magie élémentale qu’il contenait. Mon intention n’était pas de lui faire peur ou de l’inquiéter encore plus quant au sort de Callie, mais de lui faire précisément comprendre à quel type de monstre nous allions nous frotter – et que tuer Dekes était désormais la seule option.

Le dégoût tordit les traits de Donovan quand j’eus terminé mon récit.

— Dekes a donc épousé Vanessa simplement pour pouvoir s’approprier sa magie de feu en buvant son sang ? C’est ignoble.

— Oui, ça l’est.

Le regard de l’inspecteur se posa sur mon cou.

— C’est ce que t’a fait Dekes la nuit dernière ? Est-ce qu’il a essayé d’absorber aussi ton pouvoir élémental ? Tu as des sorts de glace et de pierre, n’est-ce pas ? C’est en tout cas ce que l’on affirme, je l’ai entendu dire après que tu as tué Mab.

Une fois de plus, je vis passer cet éclair d’inquiétude dans ses yeux et je me demandai si Owen n’avait peut-être pas raison en fin de compte – Donovan se souciant encore de moi ou me désirant un petit peu. Si c’était le cas, il avait vraiment une drôle de manière de le montrer.

— Oui, Dekes a bu mon sang, répondis-je à mi-voix. C’était pour le moins… désagréable.

Je n’ajoutai rien d’autre et Donovan ne me posa pas d’autres questions. Il ne voulait pas savoir de toute façon – pas vraiment. Il s’en serait seulement voulu davantage de ne pas avoir été là pour empêcher Dekes et ses hommes de kidnapper Callie. Mais mes mots eurent un effet positif – Donovan n’éleva plus d’objections quant à ma volonté de tuer Dekes.

— Dekes dispose donc de ta magie de glace et de pierre maintenant, en plus de la magie de feu de Vanessa et de la magie d’air de Victoria ? Merde, dit Finn. Cela va nous compliquer la tâche pour délivrer les femmes et sortir de la propriété, pour ne pas dire la rendre impossible.

Les autres exprimèrent la même inquiétude par des murmures, mais je regardai Finn.

— Rien n’est impossible. Tu te souviens que Fletcher nous disait cela ?

Finn fit un signe d’assentiment.

— De plus, tu sais aussi bien que moi que l’on n’a pas besoin de magie pour tuer quelqu’un. Ne te soucie donc pas de Dekes, je vais m’en occuper.

Je me gardai de dire aux autres que j’avais les mêmes inquiétudes qu’eux en ce qui concernait Dekes et que ma propre magie ne fonctionnait pas au mieux. Cela ne servait à rien de les inquiéter davantage. Et puis de toute façon, magie ou non, je n’allais pas abandonner les deux sœurs et les laisser à la merci de Dekes. Je les sortirais des pattes de ce salaud, à n’importe quel prix.

— Comment savons-nous que Callie est encore en vie ? demanda Owen. D’après ce que l’inspecteur nous a dit, cela fait au moins deux heures maintenant que Dekes l’a. Il aurait très bien pu la tuer.

Je secouai la tête.

— Non, je ne crois pas qu’il l’ait déjà tuée. Dekes a annoncé la construction de son casino hier et il se prépare à lancer les travaux, tu te souviens ? Il ne peut pas se permettre d’attendre plus longtemps. Callie doit lui signer les documents lui donnant le restaurant avant qu’il se débarrasse d’elle. Sinon, la propriété ira au plus proche parent et sa vente sera gelée encore plus longtemps.

Donovan se tortilla à l’autre bout du canapé.

— En fait, ce serait moi. Les parents de Callie sont décédés l’année dernière et quand nous nous sommes fiancés, elle a modifié son testament afin que je sois son seul héritier.

Finn leva un sourcil.

— Eh bien, inspecteur, quelle aubaine pour vous.

Donovan serra les poings, mais il ne répondit pas à la raillerie de Finn.

— Donc, il oblige Callie à lui donner le restaurant, et ensuite ? demanda Bria.

Je pris l’une des photos que Finn nous avait montrées la veille. Elle représentait la forme d’un homme réduit en cendres, carbonisé à l’intérieur de sa propre maison.

— Ensuite, ce soir, Dekes et ses sbires emmèneront Callie au restaurant, la ligoteront à l’intérieur et mettront le feu au Sea Breeze. Tout le monde saura ce qu’il s’est passé, mais personne n’aura le courage de faire quoi que ce soit, pas même les flics. La mainmise de Dekes sur l’île sera enfin totale et tout ce qu’il restera à faire, ce sera de déblayer les gravats et les débris du restaurant afin de démarrer les travaux du casino. Une pierre, deux coups, et tout et tout.

Donovan contempla une seconde la photo macabre que j’avais entre les mains avant de détourner les yeux.

— Bon, et comment empêche-t-on ça ?

— On s’introduit dans la demeure de Dekes et on la récupère. Le vampire pense que je suis morte et que Finn, Bria et Owen se cachent ou ont mis les bouts. Le salaud pense qu’il a déjà gagné. Il se demande peut-être si tu vas sonner à sa porte, brandir ton insigne et exiger de savoir où se trouve Callie, mais c’est tout. Il est probablement en train de déambuler chez lui à l’heure qu’il est, de réfléchir à l’identité de sa prochaine victime et d’admirer ses collections flippantes.

Je leur avais décrit les objets que Dekes m’avait montrés quand il m’avait fait faire le tour du propriétaire la veille au soir. Les poupées, les trésors de pirates, les médaillons ouverts sur des mèches de cheveux, et tous les autres colifichets et autres babioles bizarres que le vampire avait accumulés au cours de sa vie – une vie qui allait rapidement se conclure.

Finn sembla soudain tout ragaillardi.

— Dans quelle partie de la maison se trouvent l’or et les bijoux, déjà ? Je veux être sûr de ne pas rater cette pièce en particulier.

Donovan le fusilla du regard.

— Une fois Callie libérée, bien entendu, ajouta Finn précipitamment.

Nous mîmes au point un plan simple. Finn, Bria et Sophia feraient diversion devant la demeure, attirant ainsi les gardes géants de ce côté, tandis que Donovan, Owen et moi nous introduirions dans la maison par l’arrière. Jo-Jo serait non loin du portail, garée dans la rue, au volant de l’Escalade de Finn, prête à nous ramener à la villa quand nous aurions récupéré Callie.

Les autres se concentrèrent sur l’endroit où Dekes était susceptible d’avoir enfermé Callie et celui où se trouvaient Vanessa et Victoria. Je restai assise et consultai les plans que l’un des contacts de Finn lui avait fournis, mais mon cerveau était déjà occupé à réfléchir à la question de ce que j’allais faire avec le vampire une fois que je l’aurais trouvé. Libérer les trois femmes était ma priorité : c’était le plus important. Je voulais les soustraire au danger avant de faire quoi que ce soit d’autre, mais je n’avais pas l’intention de quitter la demeure tant que Dekes serait encore en vie.

Le problème était que je ne savais pas exactement comment j’allais m’y prendre pour arriver à ce dénouement.

Dekes était un vampire qui suçait le sang depuis plus de trois cents ans. Cela voulait dire, au minimum, qu’il était physiquement plus fort que moi, que ses sens étaient plus affûtés et que ses réflexes étaient plus rapides, quelque chose qu’il avait d’ailleurs prouvé quand il m’avait atteinte avec sa fléchette la veille. À cela s’ajoutait la petite question de la sorte de sang que Dekes ingurgitait de manière régulière : du sang élémental. Je ne savais pas depuis combien de temps il prenait le sang de Vanessa et Victoria, mais la nuit dernière, il avait aisément utilisé leur magie d’air et de feu, comme s’il était né élémental – et maintenant mes pouvoirs de glace et de pierre coulaient également dans ses veines.

Quelle que soit la manière dont on analysait la situation, Dekes aurait l’avantage. S’il ne me tuait pas avec la magie élémentale qu’il avait volée, il pourrait toujours finir le travail avec ses poings – ou ses canines.

Owen dut lire dans mes pensées car il se pencha vers moi et entrelaça ses doigts avec les miens, son simple contact me réchauffant comme toujours.

— Ne t’inquiète pas, murmura-t-il d’une voix que moi seule pouvais entendre. Tu vas l’avoir et je serai à côté de toi pour t’aider.

Je hochai la tête, n’osant pas parler et exprimer tous les doutes qui tourbillonnaient dans ma tête. Je doutais de pouvoir tuer Randall Dekes – et je craignais de rejoindre la liste des victimes du vampire avant la fin de la nuit.

21

Juste avant le coucher du soleil, je me retrouvai une nouvelle fois dans les marais, les yeux rivés sur l’arrière de l’immense domaine de Dekes. Jo-Jo avait déposé Donovan, Owen et moi à environ un kilomètre avant de se poster plus près de l’entrée principale. Nous avions laissé la route derrière nous et avions traversé les marais, en restant autant que possible en hauteur. Nous étions maintenant tapis dans une parcelle d’herbes des marais et de massettes, observant deux gardes géants parcourir un circuit court autour d’un patio situé à l’arrière de la splendide demeure.

Je n’avais vu que les deux hommes pour l’instant, mais je savais qu’il y en aurait d’autres dans la maison, ne serait-ce que pour surveiller Callie, Vanessa et Victoria. L’élémentale de feu en particulier devait impérativement rester sous surveillance. Dekes pensait peut-être dominer Vanessa tant qu’il avait Victoria pour faire pression sur sa sœur, mais j’avais vu la haine qui brillait dans les yeux de l’élémentale de feu chaque fois qu’elle regardait son cher mari. Si Vanessa l’avait pu, elle aurait été heureuse de tuer Dekes à mains nues, puis d’utiliser sa magie de feu pour réduire son cadavre en cendres.

Je me demandai combien de pouvoir de feu il lui restait et si Dekes l’avait affaiblie autant qu’il m’avait affaiblie. Je ne savais absolument pas à quelle fréquence le vampire buvait le sang de Vanessa, quelle quantité de pouvoir il acquérait chaque fois qu’il le faisait ou combien de temps il fallait à sa magie pour se reconstituer. Avec un peu de chance, il resterait suffisamment d’énergie à Vanessa pour nous aider.

— Qu’est-ce qu’on attend ? marmonna Donovan à côté de moi tout en écrasant un moustique qui s’était posé sur son bras. Est-ce que Finn, Bria et Sophia ne devraient pas être à leurs postes ?

Mon portable vibra dans ma main avant que je puisse lui dire de faire preuve de patience. J’appuyai sur la touche et tins l’appareil à mon oreille.

— Je t’écoute, Finn.

— Il semblerait qu’on ait trois gardes géants devant la maison. Deux déambulent le long du mur extérieur et un est posté à côté de la porte d’entrée. Le portail est fermé pour le moment, mais il ne le sera pas longtemps.

— Vous êtes prêts pour la diversion ?

— Oh que oui. Ces salauds n’ont pas idée de ce qui va leur tomber dessus.

Je percevais le sourire suffisant dans sa voix.

— Bien. Préparez-vous. Dès que vous intervenez, nous suivons le mouvement. Vous fouillez le rez-de-chaussée et vous vous occupez de toute opposition rencontrée tandis que nous nous chargeons du deuxième étage. Si nous n’y trouvons pas les femmes, nous descendons au premier et les cherchons. Avec un peu de chance, on se retrouvera quelque part au milieu.

— Ça marche.

Finn cessa de parler, mais ne raccrocha pas. Moi non plus. Je gardai la ligne ouverte et glissai le téléphone dans l’une des poches de poitrine de mon gilet afin de pouvoir y accéder rapidement s’il le fallait. Le groupe qui trouverait les femmes en premier le signalerait aux autres.

Je sentais les yeux de Donovan sur moi, s’attardant sur le gilet. Des poches munies de fermetures Éclair et bourrées de diverses fournitures étaient cousues sur le devant et le vêtement était en outre doublé d’argylithe. Il était noir comme le reste de mes vêtements : boots, pantalon cargo, et un tee-shirt à manches longues. J’avais attaché mes cheveux en queue-de-cheval et étalé deux bandes de boue sous mes yeux pour dissimuler en partie la pâleur de ma peau.

Je savais que ce n’était pas vraiment le gilet qui attirait l’attention de Donovan, mais plutôt ce qu’il symbolisait. Si je le portais, cela signifiait que j’endossais de nouveau mon rôle de l’Araignée, à guetter la proie que j’avais choisie ce soir – et il se trouvait encore une fois juste à mes côtés, qu’il le veuille ou non.

L’inspecteur soupira et détourna les yeux, vérifiant son pistolet pour la énième fois. De l’autre côté, Owen leva les sourcils et se déplaça légèrement, passant les doigts le long de la perche qu’il tenait entre ses mains. Il m’avait montré l’arme toute en argylithe juste avant notre départ de la villa. L’un des passe-temps d’Owen était en effet de fabriquer des armes et il y excellait grâce à son talent élémental pour le métal, et la perche était sa dernière création. Il avait décidé de la mettre dans ses bagages quand Finn l’avait appelé et lui avait expliqué que Bria et moi avions rencontré des problèmes sur l’île. Owen avait pris autant de soin à façonner son arme que pour les couteaux en argylithe faits pour moi, je savais donc qu’elle serait tout à fait adaptée pour fracasser des crânes de géants ce soir.

Owen indiqua Donovan du menton, mais je me contentai de hausser les épaules. Peu m’importait l’humeur de Donovan du moment qu’il nous aidait à libérer Callie et les deux autres femmes.

En ce qui me concernait, Dekes avait beau m’avoir pris mes couteaux habituels la nuit dernière dans la bibliothèque, cela ne voulait pas dire que je n’étais pas armée. J’avais en effet rangé dans ma valise quelques autres couteaux en argylithe au cas où quelque chose d’inattendu surviendrait pendant notre séjour à Blue Marsh. J’avais l’un des couteaux à la main, l’autre dans ma manche gauche, et les derniers dans les poches de mon gilet.

Donovan laissa échapper un autre soupir et se déplaça encore un peu.

— Bon, c’est quand ils veulent…

Au loin, un rugissement soudain déchira l’air et un éclair de feu fusa en direction du couchant avant de s’épanouir en un nuage de fumée noire. En plus de son habileté à manier les armes à feu, Finn aimait bien fabriquer des explosifs à l’occasion et il venait d’utiliser son expertise pour faire exploser le portail. Quelques cris s’élevèrent, suivis de coups de feu. Finn de nouveau, abattant les gardes postés devant la maison, aidé de Bria. Ma petite sœur n’était pas aussi bonne au tir que Finn, mais elle pouvait atteindre la tête d’un géant à trente mètres, ce qui était tout ce qu’elle aurait besoin d’accomplir ce soir.

Les deux hommes chargés de garder l’arrière de la bâtisse se figèrent en entendant l’explosion, les coups de feu et en voyant la fumée. Ils échangèrent un regard, puis se ruèrent à l’intérieur, se dirigeant vers l’avant de la maison afin d’essayer de savoir ce qu’il pouvait bien se passer. J’attendis quelques secondes pour voir si des renforts arriveraient dehors pour les remplacer, mais personne ne vint.

— Allons-y, dis-je en sortant du marécage.

J’ouvris la marche, suivie par Owen et Donovan. Nous courûmes autour de la piscine à l’arrière de la vaste demeure et gravîmes quatre à quatre un escalier qui nous conduisit au deuxième étage. Les gardes, dans leur précipitation à aller à la rescousse de leurs collègues, avaient oublié de verrouiller la porte donnant sur le patio, exactement comme je l’avais espéré. Je l’ouvris et nous nous glissâmes à l’intérieur.

Nous remontâmes les couloirs aussi vite que possible tout en restant sur nos gardes et en jetant un coup d’œil dans toutes les pièces devant lesquelles nous passions. Chaque mur sans exception – nom de nom, chaque surface disponible – était encombré des collections de Dekes, qu’il s’agisse de trésors étincelants de pirates, de piles d’albums classiques ou d’autres objets plus bizarres et morbides les uns que les autres.

— Ne jamais faire confiance à un vampire qui collectionne les poupées, grommela Owen en passant devant la pièce en question.

Nous finîmes par arriver à un croisement avec des couloirs partant dans quatre directions. Je m’arrêtai pour prêter l’oreille, mais je n’entendis rien. Ni bruits de pas, ni cris, ni coups de feu. Je sortis mon portable de mon gilet et le portai à mon oreille.

— Votre position ?

Quelques claquements et crépitements étouffés résonnèrent dans le combiné avant que Finn réponde une seconde plus tard.

— On a descendu les trois premiers gardes devant la maison, puis un autre qui accourait leur prêter main-forte. Bria, Sophia, et moi entrons au rez-de-chaussée.

— Nous sommes au second, sur le point de nous mettre à fouiller les ailes de cette partie de la baraque. Vous allez probablement tomber sur deux autres gardes. Faites gaffe.

— Toujours.

Je rangeai le téléphone dans la poche de mon gilet.

— Quel côté ? demanda Donovan.

Je réfléchis, essayant de me rappeler du mieux possible le tour que Dekes m’avait fait faire la veille.

— À gauche. La bibliothèque est au bout du couloir de droite et celui qui se trouve à côté mène à la piscine. Cela m’étonnerait que Callie soit là. Dekes a dû la planquer dans un endroit moins accessible et plus isolé.

Nous bifurquâmes tous les trois sur la gauche en procédant de la même façon, marchant vite et sans bruit, armes au poing, vérifiant chaque pièce devant laquelle nous passions. Nous arrivâmes à un autre couloir et je signalai aux autres de s’arrêter un instant. Je m’avançai tout doucement jusqu’à l’angle, m’agenouillai et jetai lentement un œil de l’autre côté du mur.

Jackpot.

Le couloir s’étirait sur une dizaine de mètres avant de finir en cul-de-sac. Un géant gardait la porte au bout. Il se tenait très droit, l’air inquiet, un portable dans la main gauche. Cela devait être son moyen de communication avec les autres gardes. D’après les braillements qui en sortaient, les nouvelles n’étaient pas bonnes.

Je reculai et me relevai.

— Je pense qu’on a trouvé au moins une des femmes, murmurai-je aux autres. Certainement Callie, vu qu’il y a seulement un garde posté devant la porte. Je m’en occupe. Vous deux, surveillez les autres couloirs au cas où d’autres gardes rôderaient dans les parages.

Owen et Donovan opinèrent. J’inspirai et sortis un autre couteau de mon gilet. Aucune des lames que j’avais à la main n’avait ma rune araignée gravée dans la garde. Le symbole n’avait rien d’extraordinaire, un simple cercle entouré de huit rayons fins, mais le contact de la rune pressant les cicatrices plus grandes et identiques sur mes paumes me manquait quand même. C’était peut-être idiot, mais cela me réconfortait de savoir que mes couteaux portaient ma marque, ma rune, mon nom. Et puis surtout, ces armes étaient un cadeau d’Owen et je ne sortirais pas sans elles de cette maison.

Mais je repoussai ses pensées qui me déconcentraient et me focalisai de nouveau sur ce que je devais faire pour le moment : tuer le géant en face de moi. Une fois que les femmes seraient libérées et Dekes et ses hommes morts, j’aurais tout le temps que je voudrais pour chercher mes couteaux.

Je resserrai donc ma prise sur les lames et m’élançai dans le couloir en courant le plus vite possible.

Le géant murmurait quelque chose dans son téléphone, mais il releva vivement la tête en entendant mes boots marteler les pierres. Il ouvrit la bouche et cligna les yeux comme s’il n’arrivait pas à croire que je me ruais sur lui au lieu de hurler et de faire volte-face pour fuir. Quand son cerveau enregistra que j’étais bel et bien réelle et pas le produit de son imagination, il était trop tard. Mes couteaux lancèrent des éclairs d’argent avant de plonger dans sa poitrine. Trois entailles rapides, une au cœur, deux au ventre, et il était à terre. Je me penchai toutefois et lui tranchai la gorge, pour faire bonne mesure.

— La voie est libre !

Donovan et Owen apparurent et se hâtèrent de me rejoindre. Donovan cogna à la porte qui était verrouillée tandis qu’Owen surveillait le couloir. Je me mis sur un genou à côté du géant, pas troublée le moins du monde par le sang et les viscères, et palpai ses poches. Je sortis un porte-clés de sa veste et le tendis à Donovan.

— Tiens. Essaie ça.

Il saisit le trousseau. Il lui fallut trois tentatives avant de trouver la bonne clé. L’arme toujours au poing, Donovan saisit la poignée de sa main libre. Je me plaçai de l’autre côté de la porte et hochai la tête. Il fit de même et ouvrit le battant à la volée. Nous balayâmes précautionneusement la pièce des yeux, armes au poing, dans l’éventualité où d’autres gardes nous attendraient à l’intérieur.

Mais la pièce était vide – à l’exception de Callie.

La jeune femme était étendue sur un lit dans un coin au fond de la pièce, juste sous une fenêtre recouverte de barreaux en argylithe. Elle leva la tête en entendant la porte s’ouvrir. Un hématome commençait à noircir l’un de ses yeux et je remarquai plusieurs coupures et des bleus sur ses mains et ses bras, mais elle avait l’air indemne sinon. La peau sur son cou et ses poignets n’était en tout cas pas couverte de marques de morsures comme celle de Vanessa. Elle avait dû se débattre contre les géants qui l’avaient kidnappée et Dekes l’avait probablement malmenée et frappée pour qu’elle signe le titre de propriété, mais le vampire n’avait pas planté ses canines en elle. Bien sûr que non. Callie n’était pas une élémentale et elle n’avait donc pas de magie à voler. Dekes pensait sans doute que son palais était trop raffiné pour le souiller avec le sang d’une misérable humaine. C’était une maigre satisfaction qu’il ne l’ait pas mordue, mais c’était déjà ça.

— Callie ! s’écria Donovan en courant vers elle.

Callie écarquilla les yeux en le voyant et se releva tant bien que mal.

— Donovan ! Oh, Donovan ! Je savais que tu viendrais ! Je le savais !

Les larmes coulaient le long de ses joues et elle pressa ses lèvres contre les siennes. Donovan hésita une seconde avant de l’enlacer et de la presser contre lui.

Je me demandai si l’inspecteur était en train de penser qu’il n’était pas vraiment venu au secours de sa fiancée en fin de compte – que c’était moi. Si Donovan avait obtenu gain de cause plus tôt, il aurait frappé à la porte d’entrée de la demeure et l’un des géants de Dekes lui aurait probablement logé une balle dans la tête une minute plus tard.

Mais parce que je n’étais pas une garce absolue, je les laissai s’embrasser quelques secondes avant de me racler la gorge. Ils se séparèrent et me regardèrent. Callie avec peur et méfiance, Donovan avec culpabilité.

— Venez, fis-je d’un ton plus âpre que je ne l’aurais voulu.

Je n’étais pas jalouse de Callie, pas vraiment, mais quand nous étions ensemble, Donovan n’avait jamais eu l’air aussi soulagé de me retrouver. Un constat qui me faisait encore mal, même si de l’eau avait coulé sous les ponts.

— Les retrouvailles sont finies. Nous avons encore deux femmes à libérer.

Donovan hocha la tête. Il prit Callie par la main et la fit sortir de la pièce sans un mot. Il ne me regarda pas en passant devant moi. Il ne voulait pas voir la colère froide et moqueuse dans mes yeux.

Je ne pouvais pas lui en vouloir.

22

Nous rejoignîmes Owen dans le couloir. Pendant que nous nous occupions de libérer Callie, il avait pris le portable du garde et écoutait les crépitements de conversation qui en sortaient.

— Des signes d’autres gardes ? lui demandai-je. Qu’est-ce qu’ils disent ?

Owen secoua la tête.

— Pas grand-chose. J’ai entendu des bruits de pas et des cris, mais aucun ne semblait se diriger vers nous. D’après ce que j’ai entendu, la plupart des gardes sont de l’autre côté de la maison en train d’essayer de comprendre ce qu’il se passe, qui est entré et comment ils peuvent stopper les intrus. Je pense que c’est également où se trouve Dekes, mais je ne peux pas en avoir la certitude. Ils n’ont rien dit à propos de Vanessa et Victoria.

— C’est parce qu’elles sont probablement sous les verrous quelque part. Je parie que Dekes les garde toujours enfermées à double tour, sauf quand il a besoin que Vanessa se montre à ses amis. Après tout, Dekes n’a aucune envie de perdre ses tickets restaus élémentaux.

Je sortis mon propre portable de mon gilet.

— Callie est en sécurité. Je répète : Callie est en sécurité.

— Compris ! répondit Finn une seconde plus tard. Toujours en train de fouiller le rez-de-chaussée. Aucun signe des deux autres femmes.

— Continuez à chercher. Nous allons faire la même chose à cet étage.

Je glissai le téléphone dans son logement et nous nous éloignâmes de la pièce où nous avions retrouvé Callie. Nous remontâmes sans bruit les couloirs, aux aguets, mais nous ne croisâmes aucun garde. Finn et les autres en avaient déjà tué quatre et j’en avais éliminé un. Cela faisait cinq. Je ne savais pas combien d’hommes Dekes comptait dans ses rangs et combien pouvaient se trouver dans la maison à cet instant, mais j’étais prête à parier que nous avions bien entamé leurs effectifs.

Revenus au croisement des quatre couloirs, nous empruntâmes celui que je n’avais pas encore exploré. J’ouvris la marche, suivie par Donovan, puis Callie, et enfin Owen. Nous ne vîmes pas d’autres hommes de Dekes, mais nous commençâmes à entendre des cris, des hurlements et des bruits étouffés de lutte. Leur volume augmentait à mesure que nous remontions le couloir et le claquement sec de coups de feu résonnait ici et là.

Pan ! Pan ! Pan !

Apparemment, Finn, Bria et Sophia avaient rencontré d’autres géants. Je ne m’inquiétai pas de ces coups de feu, toutefois, parce qu’ils m’indiquaient qu’ils étaient tous les trois toujours en vie. Le silence m’aurait alarmée davantage. De plus, les cris de triomphe de Finn me parvenaient régulièrement du portable rangé dans la poche de mon gilet.

Nous finîmes par arriver à un autre couloir qui ne menait nulle part. Je jetai un coup d’œil furtif, cachée par l’angle, et je repérai de nouveau un géant posté devant une porte. Sauf que cette fois-ci, il avait deux potes avec lui. Jackpot.

Je reculai avant qu’ils puissent me voir et regardai Owen.

— Ils sont trois. Ça te dirait de faire équipe cette fois-ci ?

Owen sourit et fit tourner sa perche entre ses mains.

— Avec toi ? Toujours.

Je regardai Donovan.

— Tu restes ici avec Callie et tu nous couvres. Nous ne devrions pas être longs.

Il hocha la tête et incita Callie à se coller au mur à côté de lui.

Je pris un second couteau et reportai mon attention sur Owen.

— À mon signal, on fonce. Je pars devant et j’attire leurs coups de feu. À trois. Un… deux… trois !

Nous jaillîmes de l’angle du couloir et nous précipitâmes sur les géants. L’effet de surprise fut le même que pour leur copain, mais ils réagirent beaucoup plus vite. L’un d’eux réussit à sortir son pistolet de dessous sa veste de costume, à le braquer et à tirer. J’étais devant Owen, ce qui faisait de moi la première cible à abattre, exactement comme je l’avais planifié.

Pan ! Pan !

Deux balles me frappèrent en pleine poitrine, me faisant momentanément reculer, mais l’argylithe dans mon gilet les stoppa facilement. Le géant appuya une nouvelle fois sur la détente, mais son copain sortit son pistolet au même moment, ce qui lui fit rater son tir. La troisième balle s’encastra dans l’un des murs, ne causant aucun dégât.

Puis Owen et moi fûmes sur eux et ce fut trop tard pour les pistolets.

Owen attaqua le type qui se trouvait tout à fait à droite, abattant sa perche sur la tête du géant en décrivant un arc brutal. Le coup ne suffit pas à lui ouvrir franchement le crâne, mais l’impact du métal suffit amplement à l’étourdir et les yeux du géant se révulsèrent. Owen leva la perche, puis la brandit en la faisant tournoyer et cette fois-ci la fit entrer violemment en contact avec la tempe du bonhomme. Le coup entraîna une blessure qui fit jaillir le sang et il trébucha en arrière avant de percuter le mur. Owen abattit la perche une troisième fois, enfonçant l’une de ses extrémités dans la gorge du géant. Le colosse s’effondra immédiatement, en étouffant et en griffant sa trachée écrasée. Owen brandit l’arme une dernière fois, fracassant la tête de l’homme. Il ne bougea plus.

Pendant ce temps, je me concentrai sur le géant qui se trouvait au milieu, celui avec le pistolet, le frappant de mon couteau sur la main comme si je tenais un hachoir. La lame coupa profondément son poignet et il poussa un hurlement de douleur. Le pistolet tomba par terre avec fracas et je l’expédiai derrière moi d’un coup de pied. Le type qui se trouvait à gauche tendit la main vers moi, tentant de me saisir, mais son camarade trébucha sur lui, les entraînant tous les deux contre le mur opposé. Ensuite, ce ne fut plus qu’un simple tour de passe-passe de les maintenir immobilisés ensemble pendant que je me mettais à l’œuvre avec mes couteaux.

Le sang éclaboussa le mur et ils rejoignirent bientôt leur défunt collègue par terre. Cette fois encore, je me penchai et leur tranchai la gorge, par prudence.

« Ne laisse jamais d’ennemis en vie derrière toi. » J’entendais presque Fletcher murmurer les mots à mon oreille et j’étais bien résolue à suivre le décret du vieil homme alors que tant de vies en dépendaient ce soir-là.

Owen tenta d’ouvrir la porte, mais elle était verrouillée, bien entendu. Je glissai l’un de mes couteaux dans ma manche, puis fouillai les poches des géants de ma main libre, mais aucun d’entre eux n’avait de clé pour la porte. Ce n’était pas surprenant. À la place de Dekes, si Vanessa était enfermée à l’intérieur de cette pièce, je ne serais pas idiot au point de confier la clé aux géants. Parce que s’ils avaient une clé, tôt ou tard, l’un d’eux serait assez crétin pour ouvrir la porte au mauvais moment, et Vanessa en profiterait pour attaquer. Deux ou trois salves de sa magie de feu en direction de la poitrine suffiraient à terrasser un géant et je pariais que l’élémentale avait essayé de s’échapper plus d’une fois.

La porte était d’un bois épais, trop lourde et résistante pour que je puisse essayer de l’endommager avec l’un de mes couteaux, d’autant qu’elle était renforcée par des barres en argylithe. Vu que les géants n’avaient pas la clé, il ne restait qu’un moyen d’ouvrir la porte et de voir qui attendait de l’autre côté.

Je remis donc mon couteau dans ma manche et fis appel à ma magie de glace – et fus de nouveau surprise de constater combien il m’en restait peu. Pour la seconde fois, quelques étincelles argentées seulement tremblèrent au creux de ma main.

— Dekes, jurai-je. Cet enfoiré de Randall Dekes.

J’avais espéré que ma magie se serait peut-être reconstituée pendant que nous préparions l’attaque sur la résidence du vampire, mais apparemment, je n’en avais pas plus que lorsque j’y avais fait appel le matin même à la villa. J’aurais voulu avoir un peu plus de pouvoir au moment d’affronter Dekes, mais cela n’allait pas être le cas. Je ne pouvais rien y faire et fis donc appel aux miettes de magie de glace qui me restaient.

Ce n’était pas la première fois que mon pouvoir était endommagé. J’avais eu des problèmes pendant des années pour utiliser ma magie de glace à cause de l’argylithe qui avait été fondu dans mes paumes. Le métal affamé de magie avait tout simplement absorbé mon pouvoir au lieu de me laisser le libérer facilement par le biais de mes mains comme les autres élémentaux. J’avais finalement surmonté ce blocage quand j’avais combattu Tobias Dawson, en forçant ma magie à franchir l’obstacle que représentait l’argylithe et j’avais été en mesure de l’utiliser comme je le voulais depuis. Mais Dekes m’ayant pompé mon propre sang, il ne me restait plus qu’un filet de pouvoir pour le moment, ce qui le rendait plus difficile à utiliser que jamais – peut-être même encore plus difficile parce que j’avais l’habitude que ma magie soit tellement plus puissante.

J’avais plus d’une fois confié à Jo-Jo que je ne voulais pas trop compter sur ma magie pour me tirer de mauvais pas, mais c’était exactement ce qui s’était passé depuis que j’avais tué Mab. J’avais pensé que l’élémentale une fois morte et « enterrée », la vie serait un peu plus facile pour moi et que je ne rencontrerais jamais quelqu’un susceptible de détenir un pouvoir élémental aussi terrifiant. Par conséquent, je n’avais pas tellement songé à ce que je ferais si ma magie me faisait un jour défaut ou m’était ravie d’une manière ou d’une autre. Mais j’aurais dû savoir que l’adjectif « facile » n’était pas censé faire partie de l’équation – pas pour moi.

Pour la première fois depuis longtemps, je dus faire un grand effort pour invoquer suffisamment de magie. Il me fallut plusieurs tentatives en me concentrant, mais je finis par arriver à façonner les simples formes que j’avais en tête – deux longs pics de glace effilés.

— Ça va ? me demanda Owen d’un ton inquiet, remarquant les étincelles faibles et ténues de ma magie. Normalement, tu crées des épingles de glace en un rien de temps.

— Ça va très bien, dis-je sans le regarder. Juste un petit accroc avec ma magie. Pas lieu de s’inquiéter.

Je glissai les épingles dans le verrou et entrepris de les faire tourner. Je n’étais pas aussi habile que Finn à cet exercice, mais une minute plus tard, les gorges de la serrure glissèrent en place et le verrou s’ouvrit. Je jetai les épingles par terre pour qu’elles fondent et me relevai.

— Attention, maintenant, avertis-je Owen en tournant le bouton de la porte. Vanessa s’attend probablement à voir Dekes ou ses hommes.

Il fit un signe de tête et se plaqua contre le mur afin de ne pas devenir une cible. J’ouvris la porte et suivis son exemple, faisant un bond afin de me coller au mur en face de celui d’Owen.

Ce qui se révéla une bonne idée car une boule de feu élémental fusa une seconde plus tard par l’embrasure de la porte.

Je sentis la chaleur intense du feu au moment où il passa à côté de moi, coupant exactement le couloir en deux entre Owen et moi. Si nous nous étions trouvés directement sur sa trajectoire, nous aurions été gravement brûlés, au minimum. Dekes ne devait pas avoir beaucoup pompé le sang de Vanessa ces derniers jours – ou bien il ne lui avait pas pris autant de sa magie qu’il avait pris de la mienne parce qu’apparemment elle avait encore beaucoup de pouvoir élémental.

La boule de feu poursuivit sa course et sembla grossir et devenir de plus en plus brillante au fur et à mesure qu’elle absorbait de l’oxygène, jusqu’à ce qu’elle finisse par percuter une porte en bois qui se dressait au bout du couloir. L’impact la fit exploser et des flammes rouges se dispersèrent partout. J’entendis Callie pousser un hurlement de peur et de surprise, mais comme elle et Donovan se trouvaient derrière le coude formé par l’un des murs, le feu élémental était passé près d’eux sans les toucher ou les blesser. En revanche, on ne pouvait pas en dire autant pour l’autre côté du couloir. Les flammes dévorèrent rapidement la porte et commencèrent à se propager le long des murs, léchant les tableaux, les rideaux et les meubles.

Oui, Vanessa était incontestablement dans la pièce. Le truc, c’était maintenant de lui faire comprendre que nous étions des amis et non des ennemis.

J’attendis quelques secondes, puis je me penchai pour qu’elle puisse voir mon visage.

Une nouvelle boule de feu fusa immédiatement hors de la pièce.

Je lâchai un juron et sautai en arrière, évitant de justice de me faire roussir les sourcils. Je détestais avoir les sourcils roussis. Les flammes s’écrasèrent de nouveau contre le mur du fond, alimentant celles qui brûlaient déjà. Je m’étais demandé auparavant si Vanessa aurait suffisamment de pouvoir élémental pour nous aider, mais apparemment sa magie s’était totalement reconstituée, ce qui me redonnait un peu d’espoir quant au retour de mon propre pouvoir.

— Vanessa Suarez ! appelai-je. Nous sommes venus pour vous libérer, pas pour être carbonisés ! Si vous voulez sortir d’ici, vous et votre sœur, arrêtez d’utiliser votre magie ! Immédiatement !

Pas de réponse.

J’attendis quelques secondes de plus, puis je me penchai de nouveau.

Cette fois-ci, rien ne se produisit. Je levai les mains en un geste d’apaisement et m’avançai sur la pointe des pieds pour qu’elle puisse me voir et que je puisse la voir.

La jeune femme se tenait au centre d’une grande chambre, vêtue d’un élégant tailleur-pantalon noir et d’escarpins assortis, portant son collier de chien serti de diamants et de perles et ses larges bracelets. Une boule de feu élémental crépitait entre ses mains. J’avais beau être à au moins six mètres d’elle, je percevais le pouvoir palpitant de sa magie. Sa sensation claquait contre ma peau comme un fouet chauffé au rouge, me faisant serrer les dents tant c’était désagréable, et les cicatrices en rune araignée sur mes paumes se mirent à me démanger et à me brûler comme c’était toujours le cas quand j’étais exposée à la magie de feu.

Deux éléments se complètent, comme l’air et le feu, ou s’opposent, comme le feu et la pierre. La magie de Vanessa était l’antithèse de mes propres sorts de glace et de pierre, ce qui expliquait mon inconfort. Mais contrairement à Mab, elle n’était pas mon ennemie et je voulais l’aider, pas lui faire du mal. La seule question maintenant était de savoir si je pouvais la convaincre de mes bonnes intentions.

Vanessa étrécit les yeux en me voyant. Surprise et méfiance s’inscrivirent sur ses traits, un feu noir brûlait au fond de ses iris alors qu’elle se demandait si elle allait jeter la boule de feu sur moi et me réduire en cendres. Au bout d’une seconde, elle fronça les sourcils en me reconnaissant.

— C’est vous !

— C’est moi. De retour du royaume des morts.

— Vous êtes la femme de la bibliothèque, hier soir. Dekes disait que vous aviez des sorts de glace et de pierre. Comment est-ce que… Attendez. Peau froide, lèvres bleues, magie de glace. Vous avez utilisé votre pouvoir de glace pour me faire croire que vous étiez morte. Futé. Très futé.

— On fait ce qu’on peut.

— Qu’est-ce que vous fichez ici ? siffla-t-elle.

Je lui décochai un grand sourire.

— Comment ça ? Mais je viens tuer votre cher mari, bien entendu.

Vanessa secoua la tête.

— Un round avec Randall ne vous a pas suffi ?

Mon sourire s’élargit.

— Que voulez-vous que je vous dise ? Je n’apprends pas vite et j’aime les coups, faut croire. Mais avant de débusquer votre époux et de lui planter mon couteau dans le cœur, je me suis dit que j’allais venir vous faire un petit bonjour et voir si vous aviez besoin d’un coup de main pour sortir d’ici. Disons que ce sera ma bonne action du jour. Alors vous venez, ou quoi ?

Vanessa n’eut pas besoin de réfléchir à deux fois à ma proposition.

— Pas sans ma sœur. Je ne vais nulle part sans Victoria.

— Bonne réponse. Parce que c’est exactement celle que je ferais.

Je rentrai doucement dans la chambre et Owen me suivit. Vanessa nous observa et enroula les doigts autour du feu élémental qui brûlait toujours dans sa main, prête à lâcher son pouvoir meurtrier si nous nous montrions menaçants.

Victoria était étendue sur un lit dans un coin, vêtue d’un négligé et d’un peignoir en soie blanche et ayant l’air aussi figé et inerte qu’elle l’était dans la bibliothèque. Elle ne portait pas le collier et les bracelets et je voyais les perforations et les hématomes violacés aux endroits où Dekes l’avait mordue de manière répétée.

— Quel salopard, gronda Owen. Elle n’a pas plus de vingt ou vingt et un ans. C’est encore une môme.

Ses yeux violets s’assombrirent et de la colère y dansa, et je sus qu’il pensait à sa sœur, Eva, qui avait à peu près le même âge que la jeune fille.

Owen me tendit sa perche en argylithe, puis souleva délicatement Victoria, la traitant avec autant de sollicitude que si c’était Eva qui gisait là. Vanessa ne le quitta pas des yeux, mais elle pouvait voir l’inquiétude et la colère sur ses traits aussi bien que moi. Elle soupira et le feu qui brûlait dans sa main tremblota avant de s’éteindre. Owen lui fit un signe de tête et sortit de la pièce, Victoria toujours sans connaissance dans les bras. Je m’apprêtais à le suivre quand Vanessa me saisit par le bras. Je perçus la chaleur de ses doigts à travers ma manche.

— Vous êtes vraiment venue tuer Randall ? demanda-t-elle, sa voix se brisant presque sur les deux derniers mots.

Même si elle essaya de le cacher, une émotion tremblait maintenant dans ses yeux, dominant toutes les autres : l’espoir. Le petit espoir timide que j’allais vraiment tuer Dekes et mettre un terme au cauchemar dans lequel sa sœur et elle étaient enfermées depuis tellement longtemps. Je sus à ce moment précis que j’aurais essayé de les sauver même si le vampire ne m’avait pas attaquée. L’espoir. C’était ce qui ne cessait de m’embobiner, ce qui, à la fin, justifiait tout ce que j’avais souffert et donnait un sens à ces épreuves.

— Et comment, ma chérie. Je suis l’Araignée. Si vous n’avez pas entendu parler de moi, eh bien, disons qu’il faut que vous sachiez une chose : je ne reviens jamais, absolument jamais sur ce que j’ai promis.

Vanessa hocha la tête. C’était suffisant pour elle. Elle me suivit hors de la pièce et je ressortis mon portable.

— Vanessa et Victoria sont hors de danger. Retrouvons-nous et sortons-les d’ici avant que je m’occupe de Dekes.

— Ça marche, répliqua Finn quelques secondes plus tard. On se retrouve sur la grande pelouse.

— À toute.

Je rangeai le téléphone et nous descendîmes le couloir. Donovan et Callie ouvraient la marche, suivis par Owen qui portait Victoria, puis Vanessa, et enfin moi. Des hurlements emplissaient maintenant la maison, ainsi que des nuages de fumée noire de plus en plus épaisse qui s’élevaient en tourbillons. Je sentais la chaleur de la magie de feu de Vanessa qui brûlait toujours dans le couloir derrière moi et qui consumait chaque peinture, chaque sculpture et chaque meuble qu’elle trouvait sur son passage. Si Dekes n’envoyait pas des hommes contenir l’incendie, il était tout à fait possible que les flammes engloutissent toute la maison et incinèrent toutes les précieuses collections du vampire. Ce serait tellement dommage.

Nous parvînmes à un nouveau croisement. Donovan et Callie regardèrent à droite, puis à gauche, avant de franchir l’espace libre en courant afin d’atteindre le couloir de l’autre côté. Owen ajusta sa prise sur Victoria et traversa à son tour, accompagné de Vanessa.

J’allais les rejoindre quand trois géants apparurent au bout du couloir qui partait sur la gauche. Ils me virent et se figèrent une seconde avant de se précipiter sur moi.

J’avais maintenant un choix à faire.

Je pouvais me dépêcher de rejoindre les autres et nous pouvions tenter de courir plus vite que les géants et retrouver Finn, Bria et Sophia. Mais je ne savais pas où ils se trouvaient exactement et les géants connaissaient beaucoup mieux les lieux que nous. Même si je fermais la marche, les autres seraient quand même en danger, surtout Callie et Victoria. Il suffisait d’un coup, d’une balle pour mettre un terme à la vie de quelqu’un. Je pouvais me battre avec tout ce que j’avais, les géants pouvaient avoir de la chance et quelqu’un périrait.

J’avais promis à Bria que je sauverais Callie et j’avais promis à Vanessa que je les libérerais, Victoria et elle. Elles avaient suffisamment souffert aux mains de Randall Dekes et je n’allais pas laisser les géants qui se trouvaient devant moi s’approcher d’elles – pas maintenant, alors qu’elles étaient sur le point d’être à jamais débarrassées du vampire.

Mais plus important encore, je m’étais promis que Dekes paierait pour ce qu’il m’avait fait subir et je ne partirais pas tant que le vampire n’aurait pas eu la fin sanglante qu’il méritait. J’avais besoin de le tuer pour ma propre tranquillité. Si je ne le faisais pas, je savais que la minuscule graine de peur et de doute que Dekes avait plantée en moi grandirait et grossirait de plus en plus, jusqu’à l’obsession. Cet échec me hanterait et m’empêcherait de retrouver la confiance en moi qu’il m’avait volée en même temps que ma magie.

Cela me laissait donc avec l’option numéro deux, à savoir les affronter – seule – pendant que les autres s’échappaient.

— Gin ! cria Donovan. Viens. Il faut qu’on y aille. Tout de suite.

Je secouai la tête et mes yeux rencontrèrent ceux d’Owen. Gris sur violet, et tellement d’émotions qui crépitaient dans l’air entre nous. Amour. Désir. Inquiétude. Mais surtout, compréhension.

Owen savait pourquoi j’étais vraiment revenue ici et ce que je devais faire si je voulais surmonter ma peur et la souffrance ultime que Dekes m’avait infligée. Mon amant n’avait rien dit, mais il savait que je ne pourrais pas supporter qu’il en soit autrement. Que je ne serais pas en mesure d’être moi-même, d’être l’Araignée. Owen n’aimait pas ce plan, mais il me comprenait, il m’avait toujours comprise.

— Prends garde à toi, sembla-t-il me dire, même si je n’entendis pas les mots à cause des glapissements des géants qui se ruaient vers moi.

— Toujours, répondis-je, doutant pourtant qu’il puisse m’entendre.

Il hocha la tête, se retourna et s’éloigna avec Victoria dans ses bras. Une seconde plus tard, Donovan laissa échapper un juron et lui emboîta le pas, tenant Callie par la main.

Vanessa fut la seule à rester en arrière, me regardant, les sourcils froncés. Une émotion étincela dans les yeux de l’élémentale, mais je ne parvins pas à l’analyser. Pas alors que les trois colosses couraient vers moi, se rapprochant à chaque seconde.

— Sortez, partez ! Ne m’attendez pas ! criai-je en agitant la main pour la faire partir.

Je vis son visage se crisper d’inquiétude, puis je me retournai pour faire face aux géants.

23

Quand il avait pris Victoria dans ses bras pour l’évacuer, Owen m’avait donné sa perche en argylithe et je décidai de me servir de l’arme. Je resserrai ma prise et me mis à la faire tourner entre mes mains afin de me familiariser rapidement avec elle. Bien qu’elle soit en argylithe pur, elle était étonnamment légère.

Les trois géants se ruèrent sur moi. Contrairement à leurs amis, ils ne se donnèrent pas la peine de saisir les pistolets qu’ils portaient sous leurs vestes. Non, ils voulaient simplement mettre leurs pattes sur moi et me frapper à mort, mais je n’avais aucune intention de les laisser faire.

Je m’approchai du premier qui arrivait et lui donnai un coup de perche dans la poitrine avant de pivoter et de la faire tournoyer tout en la baissant et en visant son genou gauche pour lui faire perdre l’équilibre. Il tomba et ses deux potes trébuchèrent sur lui avant de se rétablir de justesse et de se lancer de nouveau vers moi.

Nous avancions et nous reculions tour à tour, combattant avec acharnement. Ils se précipitaient sur moi inlassablement, me poussant de plus en plus loin dans le couloir à chaque assaut. Je dansais entre eux, en frappant un, puis un autre, et un autre encore avec la perche. Je faisais couler le sang et s’épanouir des bleus sur leurs têtes, leurs jambes, leurs poitrines, mais je n’avais pas la force d’Owen dans les bras et les épaules et mes coups n’étaient pas aussi violents que les siens. Mais j’étais toutefois heureuse d’avoir son arme car elle empêchait les géants de me terrasser immédiatement. Je savais que si je laissais ne serait-ce qu’un seul de ces salauds mettre ses mains sur moi, j’étais morte, d’autant plus que je ne pouvais pas compter sur mes sorts de glace et de pierre – ou tout du moins pas autant que je l’aurais voulu.

Je réussis à mettre de nouveau l’un des géants au tapis. Je bondis en avant et retournai une table, la plaçant entre les deux autres hommes et moi, puis fis volte-face afin d’achever le type qui était à terre derrière moi. Avant qu’il ait le temps de reprendre ses esprits, je sautai sur une chaise qui se trouvait le long du mur et m’élançai dans les airs en levant mon arme. Utilisant mon poids et mon élan, j’abattis l’extrémité de la perche sur sa tête, aussi fort que je le pus. Je réussis à atteindre la zone fragile de sa tempe droite et un bruit écœurant retentit lorsque son crâne céda. Les deux autres géants essayaient toujours de contourner la table que j’avais jetée en travers de leur chemin et je levai donc une nouvelle fois la perche et l’abattis au même endroit. Le crâne du géant craqua contre le sol de pierre et le sang jaillit des blessures à la tête que je venais de lui infliger. Il ne se relèverait pas. Il n’était pas tout à fait mort, mais cela n’avait guère d’importance, car il n’en avait plus pour longtemps.

Je fis un pas en arrière, plaçant son corps entre moi et les autres hommes et je fis tournoyer encore une fois la perche. Un de moins, encore deux.

La chance me sourit quand le deuxième géant glissa et tomba dans le sang de son camarade à terre. J’en profitai pour enfoncer deux ou trois fois la perche dans son crâne comme je l’avais fait pour le premier.

Mais le dernier ne voulait pas mourir. Il se ruait sur moi, sans répit. Il était rapide pour un géant et avait de bons réflexes qui lui permettaient d’éviter mes coups. J’étais tellement concentrée sur mon combat contre lui qu’il me fallut quelques secondes pour m’apercevoir qu’il avait réussi à me faire remonter tout le couloir et à m’acculer dans la bibliothèque.

Je risquai un coup d’œil par-dessus mon épaule pour m’assurer que d’autres géants ne m’attendaient pas à l’intérieur de la pièce, prêts à m’attaquer dans le dos. Une masse confuse de livres remplit ma vision avant que je me concentre encore une fois sur le danger qui me faisait face.

— Tu ne peux plus fuir nulle part, garce, grogna le géant avec hargne, sautillant sur place comme un boxeur.

— C’est toi qui devrais penser à fuir, aboyai-je. En voyant ce que j’ai déjà fait à tes deux copains. Ils vont se vider de leur sang et seront morts dans une minute, deux maximum. Et toi aussi.

Le géant laissa échapper un rugissement de colère et se rua sur moi.

Je parvins à éviter ses deux premiers coups, mais le troisième s’abattit sur ma poitrine. J’eus l’impression que quelqu’un m’avait enfoncé un poteau de téléphone dans le ventre. Le coup vida mes poumons de tout leur oxygène, fit craquer le portable dans la poche de mon gilet et me projeta deux mètres en arrière. Je percutai une table et roulai dessus, retombant de l’autre côté tandis que la perche m’échappait et tombait par terre avec fracas. Mais au lieu de me relever immédiatement, je restai immobile. D’une part parce que j’essayais de reprendre mon souffle, d’autre part parce que j’étais lasse de me battre avec ma perche contre lui. Le moment était venu de lui régler son compte pour de bon. Je fis donc glisser mon couteau en argylithe au creux de ma paume et attendis.

Le géant éclata de rire, ravi d’avoir enfin réussi à me toucher. Il ne perdit pas de temps à contourner la table. Il pensait qu’il avait l’avantage et il était résolu à m’achever le plus vite possible. Je le laissai savourer sa petite victoire. Ce serait la dernière fois qu’il sourirait.

Il se pencha, enfonça ses doigts dans mon épaule et me retourna brutalement sur le dos.

— Tu ne fanfaronnes plus autant, hein, salope…

Je me projetai en avant et lui plantai mon couteau dans la poitrine. La lame s’introduisit entre deux côtes et rentra dans son cœur dans du beurre. Il hurla de douleur, mais je retirai aussitôt le couteau de sa poitrine et lui tranchai la gorge. Le sang jaillit des blessures, la chaleur cuivrée éclaboussant mon visage, mes mains et mes vêtements, mais peu m’importait. C’était peut-être horrible de ma part, mais cette sensation familière me disait une chose – que j’étais vivante et que mon ennemi ne l’était plus.

Le géant s’affala en avant, les yeux déjà vitreux, et je me dégageai de son corps. Je me levai et restai immobile, encore pantelante, un couteau sanglant à la main, l’autre main posée à l’arrière de la table sur laquelle j’avais roulé.

Quelqu’un se mit à applaudir derrière moi.

Je fis volte-face. Randall Dekes était là.

Le vampire se tenait devant la cheminée et continuait à applaudir. Il portait un pantalon gris impeccable et une chemise assortie. Le diamant en forme de palmier était une fois de plus niché au centre de sa cravate de soie. Il devait travailler dans une autre aile de la vaste demeure quand nous avions donné l’assaut, peut-être dans son bureau, car il ne portait pas de veste et ses manches étaient retroussées jusqu’aux coudes. Pas de pistolet à fléchettes dissimulé dans ses vêtements ce soir. Une bonne chose.

Il avait nettoyé le sang de son visage depuis que je l’avais vu la dernière fois, mais ne s’était pas soucié de dissimuler le pouvoir élémental qui étincelait dans ses yeux. Toute cette magie volée faisait briller son regard d’un feu vert émeraude – un feu que j’avais hâte d’éteindre à jamais.

Je n’avais pas vu Dekes au moment où j’avais rapidement balayé la pièce des yeux et je compris pourquoi une seconde plus tard. Le long du mur du fond, une porte était ouverte. Je ne l’avais pas remarquée parce qu’elle était dissimulée dans l’un des rayonnages. Pendant que je combattais le géant, il s’était subrepticement glissé dans la bibliothèque. J’aurais préféré surgir de l’obscurité et lui planter mon couteau dans le dos, mais je suppose que cela m’évitait d’avoir à le chercher.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? Une espèce de passage secret ? demandai-je, ayant finalement repris mon souffle. Ce n’est pas un peu convenu ?

Au lieu d’être furieux de constater que j’étais toujours en vie et que je le raillais, un sourire sinistre fendit ses traits.

— Ah, Gin, quelle surprise délicieuse, ronronna presque le vampire. Je suis tellement heureux que vous soyez toujours en vie. Plus que vous ne pouvez l’imaginer.

Je levai un sourcil.

— On va voir si vous allez trouver ça délicieux quand vous vous étranglerez sur tout ce sang élémental que vous avez volé et qui coule dans vos veines.

Dekes laissa échapper un rire moqueur.

— Ah, si seulement vous saviez combien de personnes ont pu me faire ce genre de réflexions au fil du temps.

Au lieu de lui répondre, je resserrai ma prise sur mon couteau et fis un pas en avant. J’étais à environ six mètres de lui, ce qui voulait dire que j’étais trop loin pour pouvoir l’atteindre de mon couteau, et avec ses réflexes rapides, il aurait le temps de s’écarter si je jetais l’arme sur lui. Et bien entendu, je n’avais pas suffisamment de magie de glace pour le geler sur place. Non, il fallait que je le fasse parler tout en réduisant la distance qui nous séparait pour qu’il soit à ma portée.

— Je suis sûre qu’une foule de gens souhaitent votre mort depuis des années, vu le salaud tordu, sadique que vous êtes. C’est juste dommage que personne n’ait réussi à voir ce souhait se réaliser, jusqu’à maintenant.

Dekes me décocha un petit sourire condescendant comme si j’étais une petite fille qui faisait un caprice et avec laquelle il faisait preuve de patience.

— Vous n’avez plus d’otages à mettre en avant pour me neutraliser, continuai-je en faisant un pas de plus. Mes amis ont Callie, ainsi que Vanessa et Victoria, et ils sont en train de les sortir de votre maison pendant que nous parlons. Et je peux voir que vous n’avez pas caché votre charmant pistolet tranquillisant dans votre manche ce soir. Alors personnellement, je ne vois absolument rien susceptible de m’empêcher de vous éventrer à l’endroit où vous vous trouvez.

— Oh, mais il y a quelque chose, dit Dekes. Vous, Gin. Plus précisément, toute cette merveilleuse magie que je vous ai ravie hier.

Le vampire tendit la main et une lueur argentée se mit à vaciller au-dessus de sa paume. Je reconnus cette lueur – c’était l’éclat frais de ma propre magie de glace et de pierre. Depuis l’endroit où je me trouvais dans la pièce, encore assez loin de lui, je percevais mon propre pouvoir, ma propre magie volée, qui m’appelait. C’était l’une des sensations les plus étranges que j’aie jamais ressenties, tellement contre-nature et perturbante que je me déconcentrai pendant une précieuse seconde.

Une seconde qui me coûta très cher.

C’était une chose de savoir que la magie, ma magie volée, coulait dans les veines du vampire, c’en était une autre de se retrouver face à face avec lui – avec elle. En voyant l’horreur grandissante dans mes yeux, Dekes sourit. Je me ruai en avant, essayant d’avaler la distance qui nous séparait et de le frapper à la gorge, mais il était déjà trop tard. La lueur argentée se fondit en une boule de pouvoir.

Il ne fallut qu’une seconde au vampire pour lever la main, prendre de l’élan et me jeter ma propre magie.

24

Je fis immédiatement appel à ma magie de pierre, essayant de l’utiliser pour rendre ma peau aussi dure que le marbre, essayant de me protéger, eh bien, de moi-même.

Mais il n’y avait pas plus de pouvoir de pierre dans mon corps pour le moment qu’il n’y avait eu de magie de glace auparavant quand j’essayais de façonner des pics. La boule de magie argentée m’atteignit en pleine poitrine, à l’endroit où le géant m’avait frappée plus tôt. Je réussis à invoquer suffisamment de magie pour atténuer un peu la force brute de l’attaque du vampire, mais sa violence me précipita contre la table et je tombai de nouveau par terre. J’avais l’impression qu’un poing en béton m’avait frappée et j’ouvris encore une fois la bouche comme un poisson en essayant de retrouver mon souffle.

— Je ne sais pas si vous l’avez déjà compris, mais je ne vais pas vous tuer, murmura Dekes en s’approchant de moi et en se penchant, ses chaussures à trente centimètres à peine de mon visage. Ce serait du gâchis. Oh non, Gin. Je vais vous garder en vie aussi longtemps que je le pourrai. Afin de pouvoir me régaler de votre délicieux sang. Avec votre magie de glace et votre magie de pierre, je peux devenir deux fois plus puissant que je ne le suis. Je sais le vide que la mort de Mab Monroe a laissé dans les bas-fonds d’Ashland. Peut-être que je m’installerai là-bas et prendrai les opérations en main. Ne serait-ce pas ironique ? Vous qui avez tué Mab et moi qui me sers de vous pour reprendre les activités de l’élémentale de feu. C’est très poétique, quand on y réfléchit.

C’était une chose de vouloir me tuer sans détour, de vouloir me tailler en pièces comme je l’avais fait à tellement de personnes. Je pouvais le comprendre. Punaise, je pouvais même le respecter. Mais Dekes suggérait de faire de moi son putain d’animal domestique, comme il l’avait fait pour Vanessa, Victoria, et Dieu sait combien d’autres femmes. J’avais déjà souffert une fois entre ses mains et je n’avais aucune envie de renouveler l’expérience.

Le vampire me mordant de manière répétée, plantant ses dents dans mon cou et mes poignets et me volant magie, pouvoir et énergie vitale en les suçant pendant des années, des dizaines d’années peut-être. Cette seule idée me donnait envie de vomir. Dire que ce serait mon enfer personnel était un euphémisme. Ce serait un cauchemar éveillé – un cauchemar que je risquerais de ne pas être en mesure de supporter et auquel je ne pourrais pas échapper.

Une fois de plus, je sentis une peur froide s’insinuer en moi, m’étouffer, me paralyser, mais je la repoussai avec hargne, l’écrasant sous ma propre rage. La peur était une émotion stérile. Fletcher me l’avait appris lors de notre voyage à Bone Mountain il y avait si longtemps. Il m’avait laissée dans la forêt et m’avait forcée ce jour-là à ne compter que sur moi-même afin que je sois préparée pour des moments comme celui que je vivais maintenant. Pour que j’aie la force et la volonté de surmonter ma peur et de régler son compte à quiconque serait suffisamment bête pour vouloir me mettre des bâtons dans les roues et en découdre avec moi.

Je pris une profonde inspiration et me redressai vivement, essayant de plonger mon couteau dans le cœur maléfique de Dekes selon la même ruse qui m’avait permis de venir à bout du géant quelques minutes avant. Dans l’espoir de mettre un terme à tout cela sur-le-champ.

Mais le vampire avait anticipé mon mouvement. Il tendit la main et m’envoya une salve de la magie d’air dérobée à Victoria qui me plaqua au sol. Je tentai de me relever, mais Dekes continua à garder la main tendue, maintenant la force de la magie de l’air contre ma poitrine et mes bras, me clouant au sol par un poids invisible aussi lourd que du plomb. J’avais beau me débattre contre ce poids, jurer et lutter, je n’avais pas suffisamment de magie pour repousser son pouvoir d’air et me libérer.

— Et maintenant, je vais vous suffoquer, murmura Dekes d’une voix suave. Mais juste assez pour vous faire perdre connaissance. Ensuite, je demanderai à mes géants de procéder aux préparatifs nécessaires pour vous garder prisonnière. Oh, Gin. Nous allons tellement bien nous amuser ensemble, vous et moi.

J’essayai encore une fois de faire appel à ma magie de glace et de pierre, tentant d’en réunir assez pour bloquer son attaque, mais mes réserves étaient encore plus réduites qu’avant. Je réussis à le neutraliser pendant cinq secondes peut-être avant de sentir l’air quitter mes poumons. Lutter ne ferait qu’épuiser mon oxygène plus vite et je m’efforçai donc de rester immobile en essayant de réfléchir à un moyen de riposter ou d’arriver au moins à lui faire lâcher prise sur sa magie d’air. Parce que si je m’évanouissais, le combat était fini et je savais que je ne voudrais pas reprendre connaissance dans le lieu que Dekes avait en tête.

Mais je ne pouvais rien faire. Ma propre magie était trop faible pour s’opposer à celle de Dekes et je n’avais même plus l’énergie ou la liberté désormais de lever le couteau que je tenais à la main et de le planter dans le pied du monstre. Des taches blanches, puis grises et noires se mirent à défiler devant mes yeux, synonymes de danger, de catastrophe, de mort. Si j’en avais eu la force, j’aurais hurlé ma rage à Randall Dekes pour m’avoir terrassée non seulement une, mais deux fois maintenant…

Une boule de feu fusa à travers la pièce et le frappa en pleine poitrine.

Comme Dekes était concentré sur sa magie de l’air, le feu ne se déclencha pas immédiatement et ne l’engloutit pas comme cela aurait été le cas s’il n’avait pas eu de pouvoir élémental à sa disposition. Mais le choc de la vue des flammes, totalement inattendues, brisa sa concentration et la bulle sans air qui m’enveloppait éclata. J’inspirai en émettant un bruit rauque et des larmes froides jaillirent de mes yeux à la sensation merveilleuse de pouvoir tout simplement respirer de nouveau.

Mais Dekes regagna rapidement son calme. Il forma un poing et je sentis le pouvoir invisible sortir de ses doigts crispés. Maintenant, au lieu d’utiliser sa magie de l’air pour m’étouffer, le vampire l’utilisait pour éteindre les étincelles qui avaient roussi son impeccable chemise grise.

— Laisse-la tranquille, dit quelqu’un.

Une seconde plus tard, Vanessa apparut. Elle vint se camper devant Dekes, une boule de feu élémental flottant une nouvelle fois au-dessus de sa main. Ses yeux noirs pleins de haine brûlaient du même éclat que les flammèches qui crépitaient au creux de sa paume.

Dekes épousseta les dernières étincelles flamboyantes de sa chemise et lui décocha le même regard moqueur qu’il m’avait adressé quelques minutes plus tôt.

— Qu’essaies-tu de faire, exactement, Vanessa ?

— Te tuer, répondit-elle d’un ton cassant. Enfin, je vais te tuer pour tout ce que tu m’as fait subir et ce que tu as fait subir à ma sœur.

Étendue à terre, entre eux, je prenais goulée d’air après goulée d’air, essayant de faire entrer suffisamment d’oxygène dans mes poumons pour pouvoir reprendre le combat. Mes doigts tremblèrent, comme agités de spasmes, avant de finalement se resserrer autour de la garde de mon couteau en argylithe.

Dekes laissa échapper un nouveau rire léger et moqueur.

— Je t’en prie, comme si ta minable magie de feu pouvait être comparée aux pouvoirs de glace et de pierre que j’ai dérobés à Gin. Tu aurais dû t’échapper de la maison quand tu en avais l’occasion, Vanessa. J’avoue que cela m’aurait beaucoup diverti de vous traquer, toi et notre chère Victoria, mais tu ne vas même pas avoir l’occasion de respirer l’air libre. Je vais te tuer sur-le-champ et trouver une élémentale de feu plus forte pour prendre ta place. Tu sais à quel point je ne tolère pas l’insolence.

Son ton suffisant fit rougeoyer davantage le feu élémental qui brillait dans la main de Vanessa. Le doute et la peur tremblotèrent dans ses yeux, rejoignant la rage qui y dansait déjà, mais elle était allée trop loin pour reculer. C’était le moment pour elle de défier Dekes, de se venger enfin des sévices qu’il leur avait infligés, à sa sœur et à elle, et de l’usage abominable qu’il avait fait de leur magie. Elle se raidit et les flammes dans ses mains s’intensifièrent.

Dekes répondit à son défi silencieux en tendant sa paume. Une fois de plus, une boule de magie argentée luit dans sa main – un pouvoir de glace pur cette fois-ci. Les traits de Vanessa se contractèrent et elle ne put retenir les tremblements qui secouèrent son corps. Elle percevait tout comme moi le pouvoir dont Dekes la menaçait et elle prit conscience de la toute-puissance que mon sang lui avait donnée.

Dekes lui sourit, savourant le choc et l’effroi croissants de la jeune femme.

— Au revoir, Vanessa.

Il rejeta le bras en arrière pour prendre de l’élan et jeter la boule de glace sur elle – et c’est le moment que je choisis pour planter mon couteau dans son pied droit.

J’étais toujours étendue par terre et je n’avais donc pas le meilleur angle du monde, de plus j’étais encore trop faible et étourdie pour transmettre autant de force au coup que je l’aurais voulu, encore moins me redresser afin de trancher son artère fémorale comme je souhaitais vraiment le faire. Mais le hurlement de douleur et de surprise du vampire me fit malgré tout sourire.

Je retirai le couteau de son pied en l’arrachant et le plongeai dans son mollet, tordant et enfonçant la lame le plus possible.

— Qu’est-ce que tu dis de ça, espèce de salaud ? crachai-je.

Dekes s’écarta de moi en vacillant, le couteau toujours planté dans sa jambe et la boule de magie de glace dans sa main passa au-dessus de sa tête et fusa vers la cheminée. La magie – ma magie – percuta la pierre, la faisant exploser en plusieurs fragments et entraînant le déploiement de fissures irrégulières à partir du centre du point d’impact. La force de la boule de glace ébranla également le manteau de la cheminée et les cinq objets qui y avaient été disposés soigneusement en rang – mes couteaux. Ceux que Dekes m’avait fait poser avant de se déchaîner sur mon cou la nuit passée. Ceux que je m’étais juré de récupérer à tout prix avant de quitter la grande demeure.

Mais au lieu de se figer dans la glace ou de se briser comme la pierre qui les entourait, mes armes absorbèrent ma magie et se mirent à briller avec une telle intensité que je pouvais voir luire les runes araignée gravées sur la garde de chacune d’elles. Les symboles étincelèrent pendant une seconde comme autant de minuscules étoiles. Puis aussi vite qu’elle s’était manifestée, la magie s’éteignit et les runes et les couteaux reprirent leur apparence argentée un peu terne.

Mes yeux s’étrécirent et un sourire narquois fendit mes traits. Je ne pouvais pas battre Dekes, pas lorsqu’il utilisait ma propre magie contre moi, et j’étais toujours trop affaiblie. Mais je n’avais pas besoin de magie pour le tuer. Il saignait, tout comme nous. J’avais simplement besoin de quelque chose qui empêche son pouvoir de m’immobiliser au moment où je porterais le coup de grâce.

Je me levai, clignant les yeux pour dissiper les dernières taches qui y flottaient encore et prenant une grande inspiration pour faire bonne mesure. Mais au lieu de saisir un autre couteau et de me ruer sur Dekes, je ramassai la perche qui était tombée par terre et me mis à la faire tourner doucement entre mes mains. Vanessa s’apprêtait à se placer devant moi et à jeter sa boule de feu sur Dekes, mais je tendis une main pour l’arrêter.

— Économisez votre magie, marmonnai-je tout bas. Il a nos trois pouvoirs, plus la magie d’air de votre sœur. Il faut qu’on arrive à le drainer d’une partie de cet excès de magie avant que vous jetiez sur lui une autre boule de feu élémental. Attendez mon signal et ne restez pas sur sa trajectoire. Parce que si ça ne marche pas ou s’il arrive à me terrasser, vous allez devoir vous enfuir en courant et vous allez devoir courir vite.

C’était peut-être dû à toute cette magie qu’il avait volée et qui courait dans ses veines, toujours est-il que Dekes récupéra rapidement. Il sortit le couteau de sa jambe et le leva pour le regarder, examinant les gouttes cramoisies qui en dégouttaient. Je me demandai quand il avait vu son propre sang pour la dernière fois. Je resserrai les mains autour de ma perche. J’espérai qu’il appréciait ce qu’il voyait parce que le salaud était sur le point d’en voir beaucoup plus.

Sous sa moustache, Dekes retroussa sa lèvre supérieure avec dégoût et il jeta le couteau en me fusillant du regard.

— Cela va vous coûter cher, Gin. Extrêmement cher.

— Je t’attends, espèce de psychopathe, fis-je d’un ton hargneux en continuant à faire tourner ma perche.

Un éclair de surprise passa dans ses yeux. Il était habitué depuis tellement longtemps à ce qu’on lui obéisse que l’idée même qu’on puisse le défier ne lui avait jamais traversé l’esprit – surtout moi, alors qu’il avait failli me tuer en déchirant mon cou.

— Capitulez maintenant et votre punition ne sera pas aussi sévère. Continuez à me tenir tête et je vous ferai souhaiter de n’être jamais née, m’avertit Dekes.

— Ah, si seulement vous saviez combien de personnes ont pu me faire ce genre de réflexions au fil du temps, répondis-je, lui retournant ses propres mots avant de lui laisser voir à quel point mon regard était froid, dur et impitoyable. Je vous l’ai dit, l’autre soir : je ne renonce jamais et je reviens toujours finir ce que j’ai commencé.

— Très bien, dit Dekes en haussant les épaules. Après tout, je n’ai pas vraiment besoin que votre joli minois soit intact. Juste que votre cœur pompe tout ce sang délicieux.

Le vampire sourit et fit une nouvelle fois appel à sa magie – ma magie. Une fois de plus, une boule de glace se forma sur sa paume avant qu’il la jette vers nous. Vanessa eut un hoquet de surprise derrière moi, mais je nous écartai à temps et la poussai brutalement pour la soustraire à l’impact. Nous nous écroulâmes contre l’un des rayonnages, faisant tomber plusieurs des précieuses premières éditions de Dekes. Vanessa voulut se remettre immédiatement debout tant bien que mal, mais je mis ma main sur son épaule et l’incitai à rester au sol.

— Ne bougez pas, lui murmurai-je. C’est mon combat maintenant. Vous avez joué votre rôle.

Elle se mordit la lèvre et hocha la tête, ses yeux noirs remplis de peur.

Tenant toujours ma perche, je me levai et me tournai pour faire de nouveau face au vampire.

— C’est tout ce que vous avez, Randy ? Quelle déception. Et regardez-moi ça, vous avez détruit certains de vos ouvrages les plus inestimables.

J’indiquai du doigt le devant de la bibliothèque. Au lieu de m’embrocher, la glace élémentale s’était encastrée dans le meuble et les éclats de glace tranchants avaient transformé tous les livres sur une hauteur de cinq étagères en pelotes à épingles très coûteuses. Dekes suivit mon doigt des yeux et sa bouche s’ouvrit un peu quand il se rendit compte de ce qu’il avait fait.

— Tous ces livres dans votre collection – détruits. Quel dommage. Je sais à quel point vous y teniez.

Je gloussai et les traits du vampire se tordirent de rage. Il reprit son élan et jeta une nouvelle salve de magie de glace dans ma direction, mais je l’évitai une nouvelle fois en me baissant au tout dernier moment.

— C’est tout ce que vous avez ?

Une autre boule de glace élémentale fusa en guise de réponse.

Je continuai à narguer Dekes, encore et encore, et il me jeta sa magie à la tête autant de fois. En guise de représailles, je lançai quelques-uns de mes couteaux dans sa direction avec tous les livres que j’arrivais à saisir sur les rayonnages. Dekes fit bien entendu appel à la magie de l’air qu’il avait dérobée pour faire dévier mes armes de fortune avant qu’elles puissent ne serait-ce que lui ébouriffer les cheveux ou il les annihila carrément à l’aide de son pouvoir de feu, mais cela me convenait tout à fait. Je ne m’attendais pas vraiment à le toucher et je n’en avais pas vraiment besoin de toute façon.

Depuis sa position par terre, Vanessa me regardait avec de grands yeux comme si j’étais devenue folle en provoquant ainsi le vampire. Elle ne comprenait pas que Dekes faisait exactement ce que je voulais qu’il fasse, exactement ce que j’avais besoin qu’il fasse.

Après avoir décrit un cercle complet autour de Dekes, je finis par me retrouver devant elle.

Cette fois-ci, je ne pus l’empêcher de se lever et de se tenir debout derrière moi quand je me tournai pour faire face à Dekes pour la dernière fois.

À ce stade, on aurait dit qu’une bombe de glace avait explosé dans la pièce. De longs glaçons déchiquetés sortaient des murs, des livres et même du canapé en cuir vert devant la cheminée. La température avait baissé de dix degrés et la moindre surface était recouverte d’une couche de glace épaisse de près de trois centimètres. Je devais reconnaître que Dekes arrivait à se servir de ma magie aussi bien que moi.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Gin ? rugit le vampire en projetant des postillons. Vous n’avez plus d’endroit où fuir ? Ça tombe bien, j’en ai marre de ce petit jeu. Il se conclut maintenant.

— Tu ne crois pas si bien dire, marmonnai-je.

Dekes prit son élan une dernière fois et une boule de glace élémentale se forma encore une fois entre ses mains. Il étudia la magie argentée qui scintillait entre ses doigts, l’examinant avec une joie et une avidité non déguisées, avant de lever les yeux et de me décocher un sourire narquois. Puis il jeta les deux mains en avant et fit fuser la boule palpitante de pouvoir pur vers nous.

Vanessa eut un hoquet de peur. Je la sentis reculer d’un pas derrière moi, même s’il était déjà trop tard pour que nous puissions nous écarter de la trajectoire de la magie qui fonçait sur nous. Nous n’y échapperions pas – pas cette fois-ci. Dekes disait vrai quand il avait déclaré que peu lui importait l’état dans lequel je serais du moment que je serais en vie, car il avait mis dans cette salve finale tout le pouvoir qu’il avait. Ce n’était pas un coup de grâce, mais l’objectif de l’attaque était d’estropier de la manière la plus brutale et douloureuse qui soit.

La magie déboula vers nous, traversant la bibliothèque et semblant gagner en force avec chaque molécule d’espace qu’elle avalait, exactement comme le feu élémental de Vanessa, plus tôt dans le couloir. À la toute dernière seconde, je cessai de faire tourner la perche en argylithe que je n’avais pas lâchée pendant tout ce temps et la tins devant moi comme une lance.

Une seconde plus tard, la magie de glace percuta l’extrémité de la perche – et s’arrêta net.

Non, s’arrêter n’était pas le verbe qui convenait. L’arme n’arrêta pas vraiment la magie de glace, l’empêchant de nous frapper, Vanessa et moi – l’argylithe dont elle était façonnée l’arrêta.

Les élémentaux portent des bagues, des colliers, des montres et d’autres articles fabriqués dans le métal magique afin d’y emmagasiner des parcelles de leur pouvoir, mais les formes n’avaient aucune importance – ce qui comptait, c’était le métal. C’était ce dont je m’étais rendu compte quand j’avais vu mes couteaux en argylithe sur le manteau de la cheminée absorber la boule de magie de glace que Dekes avait lancée plus tôt : la perche que je tenais entre mes mains pouvait faire exactement la même chose, à une plus grande échelle.

Tout ce que je devais faire dans l’intervalle, c’était d’égaliser le « terrain de jeu » entre le vampire et moi en lui faisant gaspiller autant de sa magie – de ma magie – que possible. C’était pour cette raison que je m’étais jetée d’un coin de la bibliothèque à l’autre et que j’avais évité ses salves de glace en me baissant et en m’écartant pendant près de trois minutes maintenant. Il fallait que je pousse Dekes à gaspiller l’essentiel de la magie qu’il avait volée de sorte que la perche puisse absorber le reste.

Randall Dekes avait passé trois cents années à voler sang et magie des élémentaux. À ses yeux, l’approvisionnement des deux était infini et quand il avait épuisé la magie d’une élémentale, il se débarrassait d’elle comme s’il s’agissait d’un déchet et trouvait quelqu’un d’autre pour prendre sa place. Mais même les élémentales les plus puissantes pouvaient complètement épuiser leur magie au cours d’un combat, ce que j’avais appris quand j’avais tué Mab, quelque chose dont j’avais de nouveau pris conscience ce soir quand j’avais dû lutter pour façonner deux simples épingles de glace.

Ce que je venais d’entraîner Dekes à faire à son insu.

En une seconde, ce fut fini. Au lieu de finir embrochées, Vanessa et moi, par des pics de glace, la perche en argylithe absorba toute la magie que Dekes nous avait lancée et maintenant la longue tige en métal bourdonnait d’un pouvoir froid. Mon pouvoir, ma magie, de nouveau dans mes mains, exactement où ils se devaient d’être.

Surprise et confusion s’imprimèrent sur les traits de Dekes avant de se fondre de nouveau en colère. Il rejeta la main en arrière pour prendre de l’élan, mais cette fois-ci, seules quelques étincelles argentées se rassemblèrent au creux de sa paume, et non pas le globe palpitant de pouvoir auquel il s’attendait. Le vampire n’arrivait pas à détacher le regard de sa main comme s’il ne pouvait pas croire qu’il n’avait plus de magie. Décidément, l’arrogance finit toujours par perdre les gens.

— Mais comment… et pourquoi…

Je coupai ses bredouillements.

— Je ne vous l’avais pas dit ? Cette perche est faite d’argylithe pur. Vous connaissez les vertus de l’argylithe, Dekes, n’est-ce pas ? La manière dont ce métal emmagasine et absorbe la magie ? Toutes les formes de magie élémentale ? Je suis sûre que vous avez un objet en argylithe ou deux quelque part parmi vos collections. Maintenant, cette perche regorge de cette fabuleuse magie de glace que vous venez de jeter dans notre direction. Ma magie de glace. Et corrigez-moi si je me trompe, mais il ne vous reste plus de carburant, Randy. Et il ne vous reste plus de temps non plus.

Le vampire écarquilla les yeux, comprenant soudain, mais je ne lui laissai pas l’occasion de faire quoi que ce soit, sinon mourir.

— Maintenant, Vanessa ! hurlai-je.

Elle n’hésita pas. Elle jeta sa magie de feu sur Dekes, toute sa magie. Le vampire ne s’attendait pas à une contre-offensive aussi rapide et de toute façon, il n’aurait rien pu faire pour la déjouer. Plus maintenant, alors qu’il avait dissipé toute la magie qu’il avait volée. Il leva les mains, mais c’était déjà trop tard. Les flammes de Vanessa percutèrent sa poitrine avec violence, et cette fois-ci, ce fut Dekes qui voltigea et heurta la cheminée avant de s’écrouler à terre, les flammes léchant ses vêtements et sa peau.

Je ne lui donnai pas l’occasion de se relever.

Je me précipitai vers lui et abattis la perche en argylithe sur son crâne, le forçant à rouler sur le dos. Le mouvement étouffa presque toutes les flammes qui grésillaient sur son corps, mais peu m’importait. J’étais plus qu’heureuse de compléter la tâche qu’elles avaient commencée. Je levai ma bottine et l’écrasai sur sa poitrine et sentis ses côtes craquer sous la violence du coup. Il grogna, mais je ne relâchai pas la pression. J’appuyai brutalement le pied sur la plaie que mon couteau avait faite sur son mollet, j’exerçai le plus de force possible comme s’il n’était qu’une tique assoiffée de sang que j’écrabouillais.

Une seconde plus tard, je me déchaînais sur lui autant qu’il s’était déchaîné sur moi la nuit passée quand la quantité de pouvoir élémental brut qu’il tirait de mon sang lui avait fait perdre tout contrôle. J’aurais pu rester là et lui donner des coups de pied, des coups de poing toute la nuit, laissant libre cours à ma rage, ma frustration et ma peur, mais je parvins à ne pas basculer dans la déraison et à finir le boulot.

Haletante, je me mis sur un genou à côté de lui, saisis un autre de mes couteaux en argylithe dans une poche de mon gilet et le lui plongeai dans le cœur aussi loin que je le pus.

Randall Dekes rejeta la tête en arrière et hurla – et il ne s’arrêta pas. Il inspira et je plaquai ma main sur sa bouche. Le son de ses cris de douleur avait beau me réjouir, je voulais qu’il entende les derniers mots que j’avais à lui dire – les derniers mots qu’il entendrait. Le vampire me regarda d’un air éperdu. Je ne fis que resserrer ma prise.

— Tu sais quoi, Randy ? Tu as oublié un truc. Quelle que soit la quantité de sang volé qui puisse couler dans tes veines, quel que soit le nombre d’élémentaux dont tu suces le sang, quelle que soit l’idée que tu te fais de ton pouvoir, tu ne peux absolument rien faire, rien de rien, si tu as un couteau planté dans le cœur. Surtout quand c’est l’Araignée qui l’a mis là.

De ma main libre, j’enfonçai encore plus la lame en effectuant un mouvement de torsion.

Dekes s’arc-bouta, essayant d’échapper au couteau, essayant d’échapper à la douleur, essayant de m’échapper.

Je ne lui accordai pas ce répit.

Nous étions maintenant tous les deux couverts de sang, de son sang qui jaillissait de son cœur avec chaque torsion lente de mon couteau. Enfin, quand j’eus poussé la lame jusqu’à la garde dans sa poitrine, je l’arrachai aussi brutalement que je l’avais plongée. Je retirai ma main de la bouche de Dekes, laissant le vampire hurler tout son soûl, même si sa voix n’était plus qu’un gémissement rauque et que ses yeux verts devenaient vitreux.

Puis je me penchai et tranchai la gorge de cet enfoiré, pour m’assurer qu’il ne se relèverait jamais.

25

Je me redressai et restai immobile, à regarder Randall Dekes se vider de son sang. Cela ne prit pas longtemps, compte tenu des atroces blessures que je lui avais faites, mais ce fut extrêmement gratifiant néanmoins. Vanessa vint se tenir à côté de moi. Les perles et les diamants de son collier de chien ainsi que ceux sur les larges bracelets qu’elle portait aux poignets étincelaient comme des larmes sous les lumières de la bibliothèque. Les gemmes scintillaient autant que la glace élémentale sur les livres et les murs.

— Vous l’avez tué, murmura-t-elle d’une voix emplie de révérence. Vous l’avez fait. Vous l’avez vraiment tué.

— Je vous avais dit que j’allais le faire, répondis-je en lui décochant un petit sourire. Je tiens toujours mes promesses. Et ne vous sous-estimez pas, vous avez aidé – beaucoup. Énormément. Vous m’avez sauvée, Vanessa.

Elle hocha la tête, mais elle ne semblait plus m’entendre. Ses lèvres pincées ne formèrent plus qu’une fine ligne et elle continua à regarder Dekes avec de grands yeux écarquillés comme si elle n’arrivait pas encore à croire tout à fait qu’il était vraiment mort et qu’elle était libre.

Un autre mythe circulait à propos des vampires : on les disait capables de revenir du royaume des morts, parce qu’ils seraient déjà morts en un sens. Mais j’avais tué suffisamment de personnes au fil du temps pour savoir que personne ne pouvait se relever après avoir eu la gorge tranchée – pas même un vampire.

En dépit de ce que Dekes leur avait fait subir, à elle et à sa sœur, j’avais le sentiment qu’au bout du compte, Vanessa se reconstruirait. Elle avait été, après tout, suffisamment forte pour tenir tête au vampire au moment crucial. Au lieu de quitter la demeure avec Owen, Victoria et les autres, elle était repartie me trouver – et Dekes bien entendu.

Elle avait su se dresser sur sa route, tout comme moi, et c’était grâce à l’élémentale de feu que j’étais encore en vie et que le vampire ne l’était plus. Si elle n’était pas arrivée et n’avait pas déconcentré Dekes avec sa magie au moment où elle l’avait fait, j’aurais repris connaissance ligotée, bâillonnée et à la merci du vampire – au minimum. J’étais redevable à Vanessa pour cela, qu’elle en ait conscience ou non, et j’allais faire tout ce que je pourrais pour l’aider.

Je laissai l’élémentale de feu contempler le cadavre de Dekes qui se refroidissait tandis que je ramassais tous mes couteaux qui étaient éparpillés dans la bibliothèque. Je rangeai les armes supplémentaires dans les poches de mon gilet, mais les couteaux qu’Owen avait façonnés pour moi allèrent dans leurs logements habituels.

Je saisis également la perche d’Owen qui bourdonnait toujours de ma magie de glace, comme tous mes couteaux d’ailleurs. Ils avaient bien entendu absorbé mon pouvoir lors de mon ultime combat contre Mab, il y avait maintenant de nombreuses semaines, mais ils contenaient désormais une part encore plus importante de ma magie. Je ne savais pas ce que j’allais exactement faire du pouvoir emmagasiné dans les armes, mais je savais que je lui trouverais une utilité tôt ou tard.

Quand il n’y eut plus aucun doute que Dekes pourrissait quelque part en enfer, Vanessa et moi sortîmes de la bibliothèque et nous retrouvâmes dans le couloir. Je pris les devants, à l’affût de géants susceptibles d’être encore dans la maison, mais leurs cris rauques et le bruit de leurs pas lourds avaient disparu et on aurait pu croire qu’ils n’avaient jamais été là. Je ne savais pas si c’était parce que Finn et les autres avaient tué tous les gardes ou si certains des géants avaient soudain fait preuve de jugeote et avaient silencieusement quitté les lieux. Peu importait. Si l’un d’eux apparaissait soudain et tentait de nous arrêter, je l’éliminerais comme j’avais éliminé son patron.

Pendant que nous combattions Dekes dans la bibliothèque, le feu élémental de Vanessa s’était propagé à travers la vaste demeure, sautant d’un couloir à un autre. Les flammes dévoraient les murs avec avidité et presque toute l’aile ouest était déjà engloutie par l’incendie, et le reste de la maison n’allait pas tarder à suivre. Nous nous dirigeâmes vers l’escalier principal afin de sortir par la porte d’entrée, mais dûmes rebrousser chemin en raison de la fumée et de l’intense chaleur.

Vanessa resta immobile, regardant les flammes lécher les murs devant nous. Les pièces qui donnaient sur le couloir étaient déjà une fournaise, il s’agissait de celles qui abritaient toutes les collections de Dekes. Les maquettes, les médaillons, les poupées anciennes. L’éclat vif du brasier faisait pendant à l’émotion farouche qui dansait dans ses yeux.

— Brûle, baby, brûle, marmonna-t-elle d’un ton dur et satisfait.

Je me raclai la gorge.

— Désolée d’interrompre la suprême satisfaction que vous avez à contempler la demeure flamber, mais j’aimerais vraiment sortir d’ici avant que tout l’édifice s’écroule sur nous.

Vanessa me fit un sourire dépité.

— Par là, dit-elle en me guidant le long d’un autre couloir.

Les flammes semblaient nous pourchasser partout, avançant presque aussi vite que nous, et quand nous sortîmes enfin en trébuchant par l’une des entrées latérales, la fumée nous faisait tousser et suffoquer. Nous restâmes immobiles un moment, reprenant notre souffle et laissant l’air nocturne remplir nos poumons avant de contourner la maison pour nous retrouver devant. Mon portable avait été cassé au cours des combats avec le dernier géant et Dekes, mais je savais que les autres m’attendraient, tout comme je les aurais attendus.

Mes amis, ma famille, se tenaient sur la grande pelouse, à bonne distance de la demeure en flammes. Owen, Finn, Bria, Sophia. Ils avaient les yeux rivés sur l’incendie, attendant que j’en émerge, attendant que je revienne vers eux, comme toujours – du moins j’espérais que je trouverais toujours le moyen de revenir.

Non loin de là, Jo-Jo utilisait sa magie de l’air pour s’occuper de Callie et Victoria qui étaient toutes les deux allongées dans l’herbe, un peu plus à l’écart encore des flammes qui rugissaient. La naine avait déjà soigné et guéri les petites blessures de Callie et la jeune femme l’observait mettre en œuvre sa magie de l’air sur Victoria. La tête de la jeune fille était nichée au creux des genoux de Jo-Jo et elle lui caressait doucement les cheveux en lui murmurant des mots de réconfort quoique Victoria n’eût pas encore repris connaissance. Je voyais le pouvoir étinceler dans les yeux de Jo-Jo depuis l’autre côté de l’immense pelouse et je savais que Victoria serait alerte et réveillée quand la naine aurait fini avec elle.

Quelques-uns des hommes de main de Dekes qui avaient échappé à notre traque et à l’incendie erraient sur la pelouse et contemplaient la demeure en flammes comme s’ils n’en croyaient pas leurs yeux. Je me demandai s’ils attendaient que leur patron surgisse des flammes. Si c’était le cas, ils allaient attendre très, très longtemps. S’il y avait la moindre justice dans l’au-delà, Randall Dekes rôtissait déjà en enfer.

Vanessa aperçut Jo-Jo et Victoria et courut vers elles. Les autres étaient tournés du mauvais côté et ils ne me virent pas sortir de l’obscurité derrière l’élémentale de feu.

Mais Donovan me remarqua toutefois.

L’inspecteur avait vu du coin de l’œil Vanessa se précipiter vers sa sœur. Il tourna la tête pour suivre ses mouvements – et c’est alors qu’il me vit. Ses yeux s’agrandirent et il sembla y regarder à deux fois, exactement comme il l’avait fait au Sea Breeze quand nous nous étions revus.

Il ouvrit la bouche de surprise et cligna, puis cligna encore comme s’il pensait avoir la berlue, comme s’il n’arrivait pas à croire que j’avais survécu aux géants, à Dekes et à l’incendie. Il aurait dû savoir que je revenais toujours – quoi qu’il puisse arriver.

Je me préparai à ce qui allait suivre, je le savais, à savoir cet habituel dégoût amer, familier se peignant sur les traits de Donovan en apprenant que j’étais saine et sauve et que je n’avais pas rencontré la fin cruelle que je méritais tant. Mais au lieu d’avoir l’air confus et déçu comme cela avait été le cas lorsque j’avais fait mon apparition sur la colline au-dessus de la mine de charbon de Tobias Dawson, c’était un air de soulagement qu’il affichait et il fit quelque chose de totalement inattendu : il sourit.

Il me sourit, me sourit réellement.

C’était un grand sourire, chaleureux et magnifique, rempli de soulagement, d’affection, d’inquiétude et d’autres sentiments plus profonds qui me stupéfièrent littéralement. C’était le sourire que j’avais pensé voir ce jour fatidique à l’extérieur de la mine de charbon ; c’était le sourire que j’avais espéré voir une dizaine de fois auparavant. C’était tout cela et tellement plus – c’était tout ce que j’avais jamais pu vouloir de Donovan.

Les autres se tenaient derrière lui et je me dirigeai donc vers eux. Donovan hésita, puis fit quelques pas dans ma direction, puis quelques autres, puis encore quelques-uns, jusqu’à ce qu’il ait traversé la moitié de la pelouse – me rejoignant au milieu. Il ne dit rien et moi non plus.

Je me tins immobile un moment, le parcourant des yeux, en partant de ses cheveux de jais et de sa peau de bronze et descendant le long de son corps puissant et mince. Malgré la fumée qui montait dans la nuit humide et sombre, je sentais son odeur propre de savon, celle qui me plaisait tellement. Je levai enfin les yeux et nos regards plongèrent l’un dans l’autre, gris sur or.

Le désir brillait dans celui de Donovan, plus de désir que je ne lui avais jamais vu exprimer avant – du désir pour moi. Pour la première fois depuis que j’étais arrivée à Blue Marsh, il me laissait voir à quel point il me voulait, peut-être même à quel point il m’avait toujours voulue. Désir, chaleur, nostalgie teintée de regret. Toutes ces émotions étaient enchevêtrées sur son visage anguleux et s’accompagnaient d’autres sentiments plus diffus. Je ne bougeai pas, les yeux plongés dans les siens, regardant tout ce que j’avais espéré voir, tout ce que je pensais qu’il ne ressentirait jamais pour moi.

Donovan tendit enfin la main vers moi, la paume tournée dans un geste de supplication et une question silencieuse et déchirante. Je savais que si je prenais sa main, si j’entrelaçais mes doigts dans les siens, il m’embrasserait et me serrerait contre lui, même si sa fiancée se trouvait à moins de trente mètres.

J’observai un instant sa main tendue. À une époque, j’aurais tout donné ou presque pour que Donovan me jette un tel regard et vienne à moi ainsi. Les anciens sentiments remontèrent dans mon cœur, toute l’électricité qui avait crépité et bourdonné entre nous, tout le désir que nous avions ressenti l’un pour l’autre, toutes les choses délicieuses que nous nous étions faites les quelques fois où nous avions fait l’amour.

Je restai là et me remémorai tout cela.

Et puis je me remis en route et le dépassai.

Je vis de la surprise se lire sur son visage, mais je continuai, en direction des autres, en direction d’Owen.

— Gin ? s’écria Donovan derrière moi. Gin ?

Je ne m’arrêtai pas, et je ne me retournai pas.

Quelques secondes plus tard, Bria me vit. Ma sœur laissa échapper un hurlement de joie et indiqua aux autres du doigt où je me trouvais. Ils se mirent tous à courir vers moi, mais Owen fut le plus rapide.

Mon amour me saisit dans ses bras, me souleva et me fit tournoyer plusieurs fois dans les airs. Je ris d’avoir la tête qui tourne et de sentir un afflux d’émotions me serrer la poitrine au point que je crus que mon cœur allait exploser. Il me reposa et fit pleuvoir des baisers sur mes joues, mon nez, et mon front, avant de finalement capturer mes lèvres avec les siennes. Je lui passai les bras autour du cou et l’embrassai avec deux fois plus de fougue encore.

Je ne regardai pas Donovan et ne lui accordai plus une pensée. Pas une fois. Je n’en avais pas besoin. Plus maintenant, plus jamais.

L’énorme demeure de Dekes continua à brûler tard dans la nuit. La brigade des pompiers de l’île fut appelée, mais quand ils arrivèrent, la destruction de la maison était trop avancée et les soldats du feu ne purent rien faire d’autre que de regarder la belle demeure disparaître.

— Brûle, baby, brûle, dis-je en reprenant les mots de Vanessa et en encourageant les flammes d’un sourire.

La police de Blue Marsh arriva elle aussi. Donovan resta à la lisière du parc et discuta avec plusieurs policiers, concoctant une histoire sur ce qui s’était passé, tandis que Bria restait derrière lui, écoutant et ajoutant de temps à autre un commentaire. Les supérieurs hiérarchiques du service de police avaient déjà débarqué en bloc pour s’assurer que tout était clair, vu que Dekes avait été l’un des citoyens en vue de Blue Marsh. Bien entendu, ils n’étaient pas encore au courant que Dekes appartenait désormais au passé, mais ils le seraient dès que les cendres refroidiraient et qu’ils trouveraient ce qui était susceptible de rester du corps de Dekes dans la bibliothèque.

Pendant que nous attendions que la situation se calme, je fis à tout le monde le récit de ma bataille avec le vampire et racontai la manière dont Vanessa m’avait aidée à lui régler son compte. Vanessa était accroupie sur la pelouse à quelques mètres, les bras autour de Victoria qui était maintenant réveillée et assise. Les deux sœurs ne quittaient pas la maison en flammes des yeux, des expressions sombres mais satisfaites sur le visage. J’eus l’impression que si elles l’avaient pu, elles auraient déchaîné leurs magies de feu et d’air sur l’incendie pour le faire brûler encore plus fort et plus vite.

Bria s’écarta enfin du groupe de flics et nous rejoignit, Owen, Finn, Sophia, Jo-Jo et moi.

— Alors, qu’est-ce que Donovan leur raconte ? demandai-je.

Bria haussa les épaules.

— Une histoire à dormir debout sur une fuite de gaz qui aurait déclenché une explosion et entraîné la mort de Dekes et de plusieurs de ses hommes piégés par les flammes et brûlés vif.

— Et qu’est-ce qu’il va dire à propos du portail explosé et de tous les cadavres criblés de balles ? demanda Owen. Surtout ceux qui sont dehors ?

Il indiqua quelque chose d’un mouvement du menton. Les géants que Finn, Bria, et Sophia avaient tués juste avant d’investir la demeure étaient éparpillés sur la pelouse et faisaient penser à d’énormes nains de jardins renversés sur le côté.

Bria haussa de nouveau les épaules.

— Donovan soutient qu’il était venu libérer Callie et la sortir des mains de Dekes, que les géants refusaient de se rendre et qu’il n’a eu d’autre choix que d’ouvrir le feu. Il va apparemment attribuer le meurtre des quatre hommes que Gin et moi avons laissés dans la piscine du Blue Sands au vampire et à ses sbires. J’ai entendu Donovan mentionner des querelles internes parmi la garde rapprochée de Dekes, une dispute qui aurait dégénéré.

Eh bien, c’était une manière plutôt commode pour Donovan de clôturer son affaire, mais je n’allais pas me plaindre, vu que cela empêcherait les flics de se pencher sur Bria et moi à propos de ces morts. Pour une fois, l’inspecteur me rendait service. Peut-être que je n’étais pas la seule à m’adoucir.

— Je ne pense pas qu’on cherchera à poser trop de questions sur les circonstances de la mort de Dekes et de ses hommes, ajouta Bria. Sa disparition sera un soulagement pour tous ceux qu’ils tenaient par la menace. Et les autres personnalités influentes de l’île se réjouiront de pouvoir se partager les restes de son empire. D’ici peu, la vie reprendra son cours.

Au bout d’un moment, Vanessa aida Victoria à se lever et les deux sœurs s’avancèrent lentement vers nous. Victoria avait encore l’air frêle, faible, et elle était livide, mais Jo-Jo avait affirmé qu’elle aurait retrouvé la santé d’ici à quelques semaines, maintenant que Dekes n’était plus là pour lui sucer son sang et sa magie.

Vanessa s’avança vers moi, les bras passés autour des minces épaules de sa sœur.

— Je voulais tout simplement vous remercier. D’être revenue pour nous. Si j’avais pu vous épargner ce que Dekes vous a fait hier soir dans la bibliothèque, et aujourd’hui de nouveau, je l’aurais fait. J’espère que vous le savez.

Je fis un geste de la main, repoussant ses préoccupations.

— Vous avez essayé de m’avertir pendant la conférence de presse. J’ai commis une erreur en refusant de vous écouter. Mais je pense qu’au bout du compte, ça s’est plutôt bien terminé, puisque ce salaud est en train de rôtir en enfer. La question est : où irez-vous toutes les deux ? Qu’est-ce que vous allez faire maintenant que vous êtes libres ?

Vanessa secoua la tête.

— Honnêtement, je n’ai pas encore réfléchi à l’avenir. J’essaie juste de voir comment je peux assurer notre quotidien et nous trouver un endroit où rester en attendant que la situation se décante. Même si je déteste ce lieu de tout mon être, j’aurais presque espéré que la maison ne brûle pas. Au moins, j’aurais eu quelque chose pour nous aider à redémarrer.

J’indiquai du doigt le collier et les larges bracelets sertis de diamants et de perles qu’elle portait toujours.

— Ces babioles vous offriront un nouveau départ. Les diamants sont particulièrement superbes.

— Vraiment ? dit Vanessa d’un ton interrogateur en baissant les yeux sur ses poignets. Je pensais que c’était du verre, des faux, aussi faux que Dekes.

— Oh non, dis-je. Je m’y connais un peu en pierres précieuses et ce n’est pas du toc. Vous n’aurez aucun mal à troquer ces bijoux pour de l’argent sonnant et trébuchant – beaucoup d’argent, d’ailleurs.

Bria s’éclaircit la gorge.

— À propos d’argent…

Elle ne finit pas sa phrase, mais regarda Finn qui fit une grimace.

— Oh, allez. Faut vraiment ? grommela Finn.

Bria s’éclaircit de nouveau la gorge et le poussa légèrement en avant.

Finn soupira.

— Bon, bon. Tu parlais d’argent, Gin ? Eh bien, de l’or pourrait aider aussi, non ?

Il plongea la main dans la poche de son pantalon et la ressortit remplie de doublons d’or. Je reconnus les pièces étincelantes, elles avaient fait partie de la collection de trésors de pirates de Dekes. Bria se racla une dernière fois la gorge et Finn fouilla son autre poche et en sortit un ravissant collier de rubis, trois bracelets, et plusieurs bagues. Il baissa les yeux sur le butin de bijoux avant de pousser un autre soupir et de tout tendre à Vanessa.

— Finnegan Lane, le réprimandai-je. Tu devrais avoir honte de toi. Quand est-ce que tu as eu le temps de t’arrêter et de faire une razzia dans l’une des pièces abritant les collections de Dekes ? Certains d’entre nous nous battions pour rester en vie, figure-toi.

Finn se dandina d’un pied sur l’autre.

— Juste après que tu as dit que vous aviez retrouvé Vanessa et Victoria. Nous battions en retraite et nous sommes passés dans l’une des pièces avec les trésors de pirates. Je savais que si tu t’occupais de Dekes, ses collections ne lui manqueraient pas, je me suis donc arrêté juste un instant, histoire de glisser quelques articles dans mes poches.

Nous le regardâmes tous.

— Quoi ? marmonna-t-il. Tu ne peux pas me reprocher de penser un peu à moi.

J’éclatai de rire, me penchai et lui ébouriffai les cheveux.

— Tu as bien raison. Qui suis-je pour te faire la leçon, après tout ?

26

— Tu sais, murmurai-je quelques jours plus tard. Je crois que je commence enfin à saisir cette histoire de vacances.

— Vraiment ? dit Owen en m’embrassant doucement au creux de la gorge. On peut dire que ça t’a pris du temps.

On était mercredi matin. Owen et moi avions laissé les autres endormis dans la villa et étions allés dans la crique pour y trouver un peu d’intimité. Le soleil venait juste de se lever et nous étions étendus sur des couvertures, protégés encore une fois par le parasol rayé.

Et une fois de plus, nous étions totalement et divinement nus.

Nous avions déjà fait l’amour et savourions la chaude sensation de bien-être qui succède au plaisir en observant le reste du monde s’éveiller autour de nous. Les mouettes tournoyaient une nouvelle fois au-dessus de nos têtes tandis que la chaleur de la journée naissante commençait à faire chatoyer le sable d’or. L’océan déferlait, puis se retirait, immuable et tranquille, et ses eaux étincelantes reflétaient le bleu intense du ciel sans nuages.

— Je n’arrive pas à croire que nous rentrons à la maison cet après-midi, dis-je en me blottissant encore davantage contre Owen.

— Ne me dis pas que ces quelques jours t’ont transformée en feignasse des plages, me taquina-t-il.

— Non, mais c’est agréable de tout simplement se détendre. Ça me fait mal de le reconnaître, mais Finn avait raison. J’avais besoin de vacances.

Et j’en avais enfin eu ces derniers jours. Nous avions tous décidé de sécher le travail quelque temps et de rester un peu plus longtemps à Blue Marsh afin d’aider à mettre un peu d’ordre suite au décès si opportun de Dekes. En fait, Donovan avait fait le plus gros du travail, discutant avec la police et répondant à leurs questions sans nous impliquer. Je ne savais pas exactement pourquoi il nous aidait autant, mais je n’allais pas me pencher de trop près sur ce qui pouvait le motiver, car sa prise en main de l’enquête nous avait permis à tous de profiter librement de notre temps.

Jo-Jo avait passé ses journées à la plage de l’hôtel Blue Sands à siroter des boissons aux arômes exotiques et à flirter avec les beaux garçons de plage et les maîtres-nageurs. Sophia se joignait souvent à sa grande sœur, même si la naine gothique préférait nager et se détendre. Finn fréquentait lui aussi l’hôtel où il aimait se faire masser et bichonner dans le luxe en compagnie de Bria.

Ma sœur avait également passé du temps avec Callie, l’aidant à gérer tout ce qui s’était produit. Le kidnapping et les coups avaient beaucoup déstabilisé la jeune femme et Bria aidait son amie à retrouver un équilibre du mieux qu’elle le pouvait. Je pensais que ces moments en compagnie de Callie étaient également bénéfiques à Bria et qu’elle arriverait peut-être ainsi à affronter ses propres démons qui la hantaient encore depuis qu’elle avait été torturée par Mab. Je l’espérais en tout cas.

Owen et moi enfin étions allés plusieurs fois nous promener le long de la plage afin de retrouver notre crique, ne reculant devant aucun cliché, et entre nos promenades, nous étions sortis explorer Blue Marsh, faisant les boutiques et partant à la découverte des restaurants, mais aussi des parcs et des réserves naturelles de l’île. Nous ne parlions pas beaucoup, mais la simple présence d’Owen m’apaisait et m’aidait à supporter les cauchemars qui subsistaient de Dekes et de son attaque. Je n’oublierais jamais ce que le vampire m’avait fait subir ; il m’avait volé mon sang et ma magie et avait bien failli me tuer, mais je m’en remettrais. Ce calvaire rejoindrait la longue liste d’expériences douloureuses de ma vie.

— Alors, qu’est-ce que tu vas dire à Donovan quand tu le verras tout à l’heure ? me demanda Owen, interrompant mes pensées.

Callie avait organisé un déjeuner au Sea Breeze pour nous dire au revoir avant notre retour à Ashland. Je savais aussi bien qu’Owen que Donovan serait là. Je ne l’avais pas beaucoup vu ces derniers jours, mais j’avais raconté à Owen la manière dont Donovan s’était avancé vers moi quand il m’avait vue devant la demeure en flammes de Dekes. Inutile de dire qu’Owen n’avait pas du tout apprécié mon récit.

— Je ne crois pas qu’il y ait quelque chose à dire, répliquai-je. Donovan a fait un choix quand il était encore à Ashland et j’ai fait un choix l’autre soir. En fait, j’avais fait mon choix il y a longtemps, même si je ne le savais pas encore.

— Vraiment ? Et de quel choix parles-tu ? demanda Owen.

Je lui tapotai le nez du doigt.

— Toi, gros bêta.

— Oh. Ça.

Je levai les yeux au ciel et lui donnai un coup de poing dans l’épaule. Owen se contenta de rire, un rire profond, sonore qui roula sur moi comme les vagues qui se brisaient sur la plage.

— Oui, bon, je continue à penser que je devrais lui flanquer une raclée pour t’avoir fait souffrir. Par principe, ajouta Owen. Ce type est un crétin fini.

— Oh, arrête de faire le mec. Je suis parfaitement capable de défendre mon honneur et tout le reste. Et puis, flanquer une dérouillée à Donovan serait peut-être gratifiant, mais en fin de compte ça ne vaut pas l’effort de devoir nettoyer son sang de mes vêtements.

— Mais je croyais que vous, les femmes, aimiez bien quand votre homme roulait des mécaniques et faisait le dur. Quand on prenait les choses en main.

— Peut-être, reconnus-je. Ça dépend à quoi tu penses quand tu parles de prendre les choses en main.

Owen m’attira dans ses bras et fit une nouvelle fois glisser ses mains le long de mon corps avec application, sans se hâter, autant dire délicieusement. Je tressaillis et me cambrai pour me presser contre lui.

— Seulement « peut-être » ? murmura-t-il, ses yeux violets étincelant de désir.

— Non, vraiment, absolument, répondis-je sur le même ton avant de reprendre sa bouche avec la mienne.

Owen et moi fîmes encore une fois l’amour, puis nous détendîmes sur la plage presque toute la matinée avant de nous rhabiller et de retourner à la villa. Nous prîmes une douche, enfilâmes des vêtements propres et fîmes nos bagages. Jo-Jo, Sophia, Finn et Bria revinrent de leurs différentes excursions et firent la même chose, discutant de tout ce qu’ils avaient vu et fait. Puis nous partîmes tous pour le Sea Breeze afin de célébrer nos vacances une dernière fois.

Callie avait décidé de fermer le restaurant pour l’après-midi et de nous offrir un déjeuner privé – et quel déjeuner ce fut. Du poulet grillé accompagné d’une sauce à la mangue, du riz assaisonné à la coriandre et des morceaux d’ananas, des steaks marinés dans une sauce barbecue, des queues de homard au beurre blanc, des crevettes grillées, du pain tout juste sorti du four, des paniers de beignets au maïs, des frites de patate douce, des litres de limonade à la grenadine, et même deux tartes au citron vert pour le dessert. Callie avait mis les petits plats dans les grands et nous attaquâmes tous avec enthousiasme le repas alléchant, installés à plusieurs tables qui avaient été poussées ensemble au centre du restaurant.

— Je n’aurais pas pu en faire une meilleure, dis-je à Callie après avoir englouti deux parts de tarte.

Callie sourit. Je n’avais pas passé autant de temps avec elle ces derniers jours que Bria, mais nous avions mieux fait connaissance. Je lui avais parlé du Pork Pit et des plats que j’y préparais et elle m’avait raconté comment sa famille avait lancé le Sea Breeze des dizaines d’années plus tôt. Je n’aurais pas dit qu’elle et moi étions désormais des amies, mais nous n’étions pas non plus des ennemies. Je m’étais même excusée pour mon attitude revêche lors de notre toute première rencontre. C’était important pour moi d’entretenir une relation amicale avec Callie, au nom de Bria, et je constatai que je n’étais plus jalouse de leur relation étroite. Nous faisions toutes les deux partie de la vie de Bria et nous avions chacune notre place dans le cœur de ma sœur. C’était à Bria de décider où se trouvaient exactement ces places et j’allais respecter ses souhaits – quels qu’ils soient.

— Alors, tu as une idée de ce que tu vas faire maintenant ? demanda Bria à son amie.

Le sourire de Callie s’élargit.

— Continuer comme avant, ici, avec le restaurant. Tu ne peux pas savoir le soulagement que c’est de ne plus avoir à me soucier de Dekes et de ses hommes.

Elle n’avait pas besoin de le dire – je voyais la différence. Les cernes violets qui trahissaient son inquiétude avaient disparu et tout son corps était détendu. Ses yeux gris-vert étincelaient encore plus, donnant un nouvel éclat à son joli visage et il y avait une légèreté dans sa démarche qui n’y était pas auparavant. Un poids avait vraiment été levé de ses épaules et la voir heureuse et libre de tout stress ne me faisait pas regretter de l’avoir aidée.

— D’ailleurs, ajouta Callie, j’envisage d’agrandir le Sea Breeze avec l’aide de mes nouvelles associées.

Callie tourna les yeux vers Vanessa et Victoria, assises à côté de Finn. Comme toujours, quand il était dans le voisinage de quelqu’un qui avait de l’argent, mon frère d’adoption leur disait toutes les choses formidables qu’il pourrait faire avec le liquide que les sœurs avaient amassé en vendant les trésors qu’il avait fauchés dans la demeure du vampire avant l’incendie. Victoria commença à prendre un regard absent quand Finn se mit à discuter d’échappatoires fiscales, mais Vanessa avait une expression attentive et sagace. Je me dis que l’élémentale de feu aurait tôt fait de prendre beaucoup d’importance à Blue Marsh.

Callie, Vanessa et Victoria étaient rapidement devenues de grandes amies, unies par les souffrances endurées aux mains de Dekes. Ces derniers jours, les deux sœurs avaient habité avec nous à la villa. J’avais pensé qu’elles quitteraient immédiatement Blue Marsh, mais malgré les mauvais souvenirs, elles aimaient l’île et pensaient que c’était un endroit idéal où s’installer. De plus, il fallait que quelqu’un reste sur place pour gérer les nombreuses affaires de Dekes. Le vampire était mort sans laisser de testament, et son épouse, Vanessa, héritait de tout. Ah, les vampires. Ils pensaient tous qu’ils étaient immortels.

Vanessa n’avait pas perdu de temps. Finn l’avait aidée à se lancer et elle avait déjà annulé le projet du casino et comptait rendre à leurs propriétaires légitimes tous les biens que Dekes avait achetés – en y ajoutant quelque chose pour les dédommager un peu pour le temps perdu, les problèmes et les souffrances occasionnés et dont le vampire était responsable. Ce serait beaucoup de travail d’effacer Dekes et son héritage de l’île, mais je me disais que Vanessa serait à la hauteur de la tâche.

— Je suis heureuse que tu restes ici, dit Bria en serrant la main de Callie. Et le restaurant aussi. Blue Marsh ne serait plus la même sans l’un ou l’autre.

Son amie lui serra la main à son tour.

— Moi aussi. Et c’est grâce à toi.

Bria secoua la tête.

— Remercie Gin. Pas moi.

— Je l’ai déjà fait, reprit Callie. De nombreuses fois. J’ai même proposé de lui payer ce que je pouvais pour… euh…

Elle ne finit pas sa phrase et fit une grimace. Callie n’était pas encore tout à fait à l’aise avec mon métier d’assassin, mais je ne pouvais pas le lui reprocher. J’étais tout simplement heureuse qu’elle m’ait acceptée comme elle l’avait fait, pour Bria.

Je ne voulais pas qu’une gêne s’installe entre elles à cause de moi

— C’était pour la bonne cause, fis-je d’un ton encourageant.

— Oui, pour la bonne cause, répéta Callie. Mais elle refuse le moindre dédommagement, expliqua-t-elle à Bria.

— Garde ton argent, dis-je en agitant la main. Régler son compte à une ordure comme Dekes était une récompense en soi. Fais-moi confiance là-dessus.

Callie se mordit la lèvre et opina. Puis elle se tourna vers Bria.

— Bref, j’ai une question à te poser. Avant que tout commence, j’allais te demander si tu voulais bien être ma demoiselle d’honneur. Le mariage n’est plus très éloigné. Et puis, tu sais à quel point j’ai toujours voulu te faire porter une hideuse robe de demoiselle d’honneur, plaisanta-t-elle. Un truc avec des nœuds et de la dentelle, d’une couleur absolument ridicule qui sera affreuse sur toi.

Les yeux bleus de Bria se posèrent fugacement sur moi avant de se diriger vers Donovan qui était en train de discuter avec Jo-Jo. Je n’avais pas raconté à Bria ce qui s’était passé entre Donovan et moi, mais ma sœur était flic. Elle excellait à lire les gens et à renifler les secrets. Elle savait qu’il y avait quelque chose qui n’était pas clair entre l’inspecteur et moi – elle ne savait juste pas quoi. J’espérais aussi qu’elle savait que je ne ferais jamais rien susceptible de faire du mal à Callie.

— Je serai ravie d’être ta demoiselle d’honneur, Callie, finit par dire Bria. Tu le sais.

Les deux amies se penchèrent l’une vers l’autre et se mirent à discuter robes, couleurs et coiffures. Je me carrai sur mon siège et laissai leur babillage joyeux flotter autour de moi avant de parcourir des yeux la longue tablée composée de mes amis et de ma famille.

C’étaient les moments calmes, tranquilles et joyeux comme celui-ci qui donnaient un sens à ce que j’avais souffert aux mains de Dekes et d’autres et j’étais résolue à le savourer et à le ranger soigneusement dans un coin de mon cœur de façon à toujours m’en souvenir et l’apprécier.

Nous parlâmes, rîmes et plaisantâmes pendant près de deux heures. Mais les plats finirent par être terminés et les conversations se tarirent. Un par un, nous nous levâmes et nous dirigeâmes vers la porte. Jo-Jo et Sophia furent les premières à partir, Jo-Jo expliquant qu’il fallait qu’elle ouvre son salon le lendemain matin si elle ne voulait pas que ses clients réguliers fracassent la porte à coups de hache pour y entrer et exiger qu’on leur fasse leurs manucures et leurs permanentes. Jo-Jo embrassa tout le monde une dernière fois, puis suivit Sophia qui l’attendait dehors. Une minute plus tard, j’entendis la décapotable de la naine gothique démarrer et partir sur les chapeaux de roues.

Vanessa et Victoria dirent elles aussi au revoir à tout le monde et ajoutèrent qu’elles retournaient à la villa. J’avais pu prolonger la location pour tout l’été, ce qui leur donnerait du temps pour trouver un endroit où se loger si elles ne décidaient pas simplement de s’installer dans le penthouse luxueux de l’hôtel Blue Sands. Finn encourageait cette possibilité, car il était impatient de revenir bientôt passer un week-end à l’hôtel pour s’y faire bichonner, aux frais de la marquise, bien entendu.

— Est-ce qu’il est toujours aussi effrontément vénal ? me murmura Vanessa.

— Oui, répondis-je. Mais c’est un génie quand il s’agit d’argent. Faites-moi confiance. Vous ne trouverez personne capable de vous aider à gérer les affaires de Dekes comme Finn.

Une fois que Vanessa et Victoria furent parties, il ne resta plus que Finn, Bria, Callie, Donovan, Owen et moi dans le restaurant pour se dire au revoir. Les autres se dirigèrent vers la porte, mais l’inspecteur m’attrapa par le bras et me tira sur le côté.

— Gin ? fit-il à voix basse. Je peux te parler une minute ?

Donovan s’était trouvé à quelques sièges de moi de l’autre côté de la table. Il n’avait pas beaucoup parlé pendant le déjeuner, même s’il avait ri et plaisanté quand il le fallait. Il m’avait surtout regardée à la dérobée.

Je le toisai, puis jetai un coup d’œil à mes amis par-dessus mon épaule. Mon regard rencontra celui d’Owen et une fois de plus je m’émerveillai de l’amour que j’y lus pour moi – l’amour et la confiance. Je hochai la tête à son intention et il fit de même. Il savait que j’avais besoin de parler à Donovan une dernière fois, que j’avais besoin de dire certaines choses à l’inspecteur qui me pesaient sur le cœur depuis longtemps et il était assez mature pour me laisser faire sans s’en mêler.

Owen sortit du restaurant, mais il n’était pas le seul à avoir remarqué le manège de Donovan – Bria l’avait vu aussi. Ma sœur leva les sourcils et indiqua la porte du menton.

— Gin ? Tu n’es pas prête à partir ? Je croyais que tu voulais rentrer à Ashland avant la nuit ?

— Allez-y, leur dis-je. J’ai encore une petite chose à régler avec Donovan. Je vous promets que ça ne prendra pas plus d’une minute.

Bria me jeta un regard inquiet. Elle savait très bien les dégâts que l’on pouvait faire en une minute, surtout entre d’anciens amants. Mais Callie passa le bras sous celui de ma sœur et les tira toutes les deux dehors, soit parce qu’elle n’avait pas conscience du drame qui se jouait, soit parce qu’elle avait toute confiance en son fiancé. La porte moustiquaire se referma derrière elle en claquant et leurs voix ne furent plus qu’un murmure indistinct comme elles s’éloignaient sur le parking.

Je me retournai pour dévisager Donovan.

— Tu voulais parler. Parle.

Il me regarda, une expression douloureuse sur les traits, serrant et desserrant les poings, tout le corps raide et tendu – mais il ne bougeait pas. Nos yeux se rencontrèrent et je vis toutes ces émotions contradictoires étinceler dans son regard d’or. Chaleur, besoin, désir, culpabilité – mais il ne bougeait toujours pas.

Les secondes s’égrenèrent. Dix… vingt… trente… quarante-cinq…

Enfin, il se jeta en avant, me tira dans ses bras et écrasa ses lèvres contre les miennes.

27

Donovan passa les bras autour de moi et me tira encore plus près, frottant nos corps l’un contre l’autre. Son odeur de savon m’emplit les narines et sa langue glissa sur mes lèvres, essayant de me les faire ouvrir.

— Gin, fit-il contre ma bouche d’une voix rauque, me serrant de plus belle comme s’il pouvait d’une manière ou d’une autre me faire entrer dans son propre corps. Oh, Gin. Tu ne peux pas savoir à quel point je te désire.

— Oh, je crois que j’en ai une idée assez claire, dis-je sèchement, sentant son érection presser contre ma cuisse.

Donovan ne sembla pas remarquer le sarcasme dans ma voix. Il écrasa une nouvelle fois et fiévreusement sa bouche sur la mienne et passa et repassa les mains le long de mon dos. Il était séduisant, pas de doute là-dessus, et avant qu’il me plaque, j’aurais été heureuse de répondre à ses caresses. Purée, j’aurais probablement déjà suggéré que nous éprouvions la solidité de la table la plus proche. Je n’étais pas timide quand il s’agissait d’avoir ce que je voulais, et pendant longtemps, cela avait été Donovan Caine.

Mais pour la première fois, son contact me laissa totalement froide. Je ne sentis rien quand il m’embrassa et son corps puissant et mince échoua à éveiller le moindre désir ou la moindre chaleur en moi. Même son odeur propre semblait avoir des relents acides.

— Tu ne peux pas savoir à quel point je te veux maintenant, répéta-t-il. Combien je t’ai toujours voulue. Je sais que c’est mal, je sais ce que tu es, je sais que tu es un assassin, mais rien ne peut m’empêcher de te vouloir. Simplement te regarder me rend fou. J’ai repassé mille fois dans ma tête les nuits que nous avons passées ensemble, me remémorant la sensation de ton corps contre le mien, ce que j’éprouvais quand je te tenais dans mes bras. J’ai beau essayer de toutes mes forces, je ne peux pas rester loin de toi. Et tu sais quoi ? Je ne veux plus essayer. Je te veux tout simplement, Gin.

Il recula, ses yeux d’or brillants et fervents. Il s’attendait manifestement à ce que je dise quelque chose de similaire, que je n’avais pas cessé non plus de le vouloir et que nous pourrions reprendre exactement où nous avions laissé les choses. Mais il allait être sacrément déçu.

— C’est tout ce que tu as à dire ? demandai-je.

Une expression d’incompréhension lui fit froncer les sourcils.

— Est-ce que ça ne suffit pas ? Je te veux. Que dire de plus ?

Il tendit de nouveau les mains vers moi et je lui donnai un violent coup de poing dans le ventre.

Donovan eut un hoquet et trébucha en arrière, saisissant l’une des tables pour éviter de tomber. Il me regarda d’un air surpris et je sus que la possibilité que je puisse le repousser ne lui était jamais venue à l’esprit, que je lui dise non, qu’il ne représentait plus rien pour moi. Mais cela avait toujours été le problème avec Donovan – il pensait qu’il valait tellement mieux que moi. Peut-être que c’était vrai, mais je me rendais compte désormais qu’il n’avait pas le droit de me mépriser. Owen m’avait appris cela en m’acceptant pour ce que j’étais : couteaux, sang, et tout le reste.

— Gin ? demanda Donovan d’un ton incertain.

Je le toisai d’un regard froid et calme.

— Premièrement, personne, et je dis bien personne, absolument personne, ne me touche sans mon autorisation, encore moins essaie de me fourrer sa langue au fond de la gorge sans mon consentement et mon invitation expresse. Et deuxièmement, ce que tu ressens au moment présent ? La douleur vive dans ta poitrine ? La difficulté à respirer ? C’est exactement ce que j’ai ressenti quand tu m’as tourné le dos devant la mine de Dawson. Tu t’en souviens, Donovan ? Parce que moi, je m’en souviens. Je ne m’attendais pas à ce que tu sautes de joie ce jour-là, mais j’aurais apprécié au moins que tu ne sois pas si déçu, bordel, déçu que je sois encore en vie et toujours en mesure de t’ensorceler avec mon épouvantable malice. Et ensuite, pour enfoncer un peu plus le clou, tu es venu au Pork Pit et tu m’as clairement expliqué pourquoi tu ne voulais pas que je fasse partie de ta vie. Tu crois que je me suis sentie comment, après ça ? Je vais te donner un indice : pas bien. Pas bien du tout. Maintenant, au lieu de me présenter des excuses pour la manière dégueulasse dont tu m’as traitée, tu t’attends à ce que je sois aussi enchantée que toi à l’idée de nous envoyer en l’air comme si rien de fâcheux n’était jamais arrivé entre nous.

Donovan se frotta la poitrine et se redressa lentement.

— Tu es en colère et tu as toutes les raisons de l’être. J’ai été un abruti d’agir comme j’ai agi envers toi. J’en suis désolé. Plus désolé que tu ne pourras jamais le savoir. J’ai pensé t’appeler une dizaine de fois après mon départ d’Ashland, mais je n’ai tout simplement pas pu. Je savais que si j’entendais de nouveau ta voix, je serais tenté de revenir en ville – de revenir vers toi. Maintenant, je regrette de ne pas t’avoir appelée, de ne pas être revenu, j’en suis désolé.

Je secouai la tête.

— C’est là que tu as raison – et que tu te trompes aussi. Oui, tu as été crétin de me quitter, mais c’est la meilleure chose qui me soit jamais arrivée parce que ton départ m’a permis de trouver Owen.

Donovan fronça les sourcils.

— Grayson ? Mais tu t’es mise avec lui uniquement parce que je suis parti. Nous le savons tous.

Je levai un sourcil.

— Et alors ? Tu penses que je vais tout bonnement oublier Owen et me jeter dans tes bras parce que tu as finalement compris certaines choses et décidé que tu me voulais ? Ou tout du moins voulais me baiser de nouveau ? Tu es vraiment arrogant à ce point ?

Il grimaça, mais releva le menton en prenant un air buté. Il n’allait pas revenir sur ses mots parce que nous savions tous les deux qu’ils étaient partiellement vrais.

— Dis-moi que je me trompe, me défia-t-il. Dis-moi que tu n’as pas commencé à coucher avec Grayson tout simplement parce qu’il était là et disponible.

— Disons que j’ai des standards un peu plus élevés que ça, mais admettons, oui, peut-être que ça a démarré ainsi pour moi et Owen. Peut-être que je me sentais seule et que j’avais mal à cause de toi et de l’image pourrie que tu m’as renvoyée de moi et de ce que je fais. Mais j’aime Owen, et il m’aime. Ce qu’il y a entre nous est réel – et fait pour durer. Et puis Owen m’accepte pour ce que je suis. Il sait que je suis un assassin, mais il n’en fait pas une maladie comme tu l’as toujours fait. Et le fais toujours.

Donovan me regarda, de la culpabilité et un soupçon de honte dans les yeux. Oui, il me voulait encore, mais il voulait aussi continuer à avoir la conscience tranquille, et cela n’était pas compatible. Même si je le voulais, il était impossible que je cesse un jour d’être l’Araignée – pas maintenant, pas après avoir tué Mab. Les bas-fonds d’Ashland étaient en plein tumulte et le seraient encore un moment, ce qui voulait dire que les criminels allaient continuer à me traquer. Donovan ne comprendrait jamais ce besoin que j’avais de leur régler leur compte et d’essayer d’aider toutes les personnes innocentes que je pouvais. Il ne comprendrait jamais que parfois ma méthode était la seule méthode pour aider les gens – les gens comme Callie qui n’avaient pas l’argent nécessaire ou cette violence en eux pour affronter ceux qui les menaçaient.

Ce n’était pas répréhensible de la part de Donovan de croire en la vérité et la justice et de vouloir suivre la loi au pied de la lettre. Mais ce n’était pas juste de sa part de toujours me condamner d’emblée non plus, ou plus exactement de vouloir me changer pour que je corresponde à ses idéaux et qu’il cesse de se sentir coupable d’être avec moi.

Pour la première fois, cependant, je ne ressentais ni colère ni rancœur à son égard. Je le plaignais, tout simplement. Donovan était un type bien qui voulait l’excitation d’être avec une fille dangereuse. C’était à lui d’en prendre conscience. Je n’allais plus m’excuser pour ce que j’étais, surtout pas auprès de lui.

— Tu as quelque chose de bien avec Callie, dis-je d’une voix plus douce. Elle t’aime vraiment, Donovan. Tu devrais essayer de construire quelque chose avec elle, mais si tu ne peux pas l’aimer de tout ton cœur comme elle t’aime, comme elle mérite d’être aimée, comme chaque être mérite d’être aimé, alors il faut que tu renonces à elle. C’est ce que font les types bien, Donovan. Ils ne pensent pas uniquement à eux et à ce qu’ils veulent, eux. Alors il faut que tu te comportes dignement et pratiques ce que tu prêches toujours aux autres.

Il ne répondit rien, mais je voyais sa lutte intérieure, la culpabilité et la honte sur ses traits. Callie comptait pour Donovan, il l’aimait peut-être même, mais il était là, en train d’embrasser une autre femme à l’intérieur du restaurant de sa fiancée alors que cette dernière se trouvait juste à l’extérieur. Cela ne correspondait pas vraiment à l’homme honorable, droit, bien que voulait être Donovan, mais c’était son problème maintenant – pas le mien.

Plus le mien.

— Quoi que tu décides avec Callie, j’espère que tu auras une vie heureuse, Donovan, dit-elle. Parce que j’ai bien l’intention d’en avoir une – avec Owen.

Je regardai l’inspecteur une seconde de plus, parcourus ses traits, me souvenant de tout ce qu’il m’avait fait ressentir, me rappelant tout ce qu’il avait représenté pour moi à une époque. Puis je remisai ces sentiments et ces souvenirs pour toujours – coupant enfin le dernier fil qui m’avait attachée à lui pendant tellement longtemps.

Je tournai le dos à Donovan comme lui-même l’avait fait et m’éloignai. Je ne me retournai pas. Je n’en avais pas besoin. Nous nous étions tout dit.

Mon avenir m’attendait dehors – avec Owen.

28

J’ouvris la porte moustiquaire, sortis du restaurant et rejoignis les autres. Callie et Bria étaient dans le parking et discutaient encore de robes de demoiselles d’honneur et de dates, essayant de voir quand Bria pourrait être en mesure de revenir à Blue Marsh pour un essayage, tandis que Finn et Owen étaient assis sur l’une des tables de pique-nique bleu électrique, lunettes de soleil sur le nez et visages tournés vers le soleil. Je me dirigeai vers eux.

— Alors, comment ça s’est passé ? demanda Finn en me regardant par-dessus les verres fumés de ses lunettes. Est-ce que Donovan t’a déclaré son amour éternel, les larmes au bord des cils ?

— Un truc dans le genre, répondis-je d’un ton léger, en veillant à ce que Callie ne puisse pas nous entendre.

— Et ensuite ? insista Finn, ses yeux verts pétillant. Je veux tous les détails croustillants.

— Tu parles d’une concierge, dis-je à Finn, mais en regardant Owen qui ne disait pas un mot. Et ensuite j’ai donné un coup de poing dans le ventre de ce salaud arrogant et lui ai dit que j’aimais Owen. Voilà.

Un grand sourire fendit le visage de Finn.

— Je reconnais bien là ma Gin. Le recours immuable à la violence.

Je haussai les épaules.

— Quand un truc marche, pourquoi changer ?

Owen sauta de la table et écarta doucement une mèche de cheveux de mon visage.

— Je suis tout à fait d’accord avec cette remarque.

Il se pencha et m’embrassa et j’éprouvai avec lui tout ce qui m’avait toujours manqué avec Donovan – tout ce qui me manquerait toujours avec lui. Compréhension. Sollicitude. Tendresse. Amour.

Une minute plus tard, Donovan sortit du Sea Breeze, une expression calme et neutre plaquée sur le visage, le tumulte qui avait animé son regard évanoui, peut-être pas oublié toutefois. Il me regarda, debout à côté d’Owen, et ses traits se crispèrent. Je crus discerner un éclair fugace de regret dans ses yeux. Quelle que soit l’émotion fugitive qu’il éprouva, il l’écarta rapidement. Il s’approcha de Callie et passa son bras autour de sa taille. Et se garda bien de poser de nouveau les yeux sur moi. Tant mieux. Je n’y tenais vraiment pas.

Callie et Bria conclurent enfin leur conversation, et Owen, Finn et moi nous dirigeâmes vers elles. Ma sœur glissa un regard vers moi, puis vers Donovan, et de nouveau vers moi.

— Tout va bien ? demanda-t-elle d’un ton prudent. Tu es prête à partir, Gin ?

Ce n’était pas vraiment la question qu’elle me posait et nous le savions toutes les deux. Mais cela faisait longtemps que j’étais prête à tourner la page sur Donovan, même si je n’en avais pas conscience jusque-là.

— Oui, je suis prête.

Elle me regarda et hocha la tête.

— Bien. Tant mieux.

Nous retombâmes dans le silence un instant avant que Finn laisse échapper un long soupir de martyr.

— Bon, je suppose que le moment est venu pour moi de redonner ces clés, grommela-t-il.

Finn sortit les clés de la voiture de sa poche et les agita devant le nez de Bria.

— Rendez-moi service. Essayez de ne pas bousiller ma voiture en rentrant à la maison, d’accord ?

C’était aussi l’une des raisons qui nous avaient fait décider de rester quelques jours de plus à Blue Marsh – pour que Finn puis faire réparer sa voiture. Le mécanicien avait finalement rendu l’Aston Martin le matin même et Finn avait fini par reconnaître du bout des lèvres qu’il ne trouvait rien à redire au véhicule : tout avait été remplacé. Il s’était tout de même fait un malin plaisir de me tendre la facture pour les réparations. Finn aimait toujours se débarrasser de la patate chaude.

Nous repartions donc comme nous étions descendus sur Blue Marsh. Bria et moi rentrions à Ashland avec la décapotable tandis qu’Owen voyageait dans l’Escalade avec Finn.

— Oh, tais-toi et donne-moi ça.

Bria arracha les clés de la main de Finn.

Loin de se laisser intimider par son ton légèrement agacé, il profita de l’occasion pour l’attirer à lui, la renverser en arrière et lui planter un long baiser sur les lèvres tout comme il l’avait fait au restaurant quelques jours plus tôt. Finn aimait toujours faire du cinéma, quel que soit le nombre de personnes constituant son public. Au bout d’un moment, Bria laissa échapper un soupir, passa les bras autour de son cou et fondit dans son étreinte.

Je souris.

Lorsque Finn et Bria se séparèrent pour reprendre leur souffle, les hommes firent leurs adieux à Callie. Puis Finn et Owen montèrent dans l’Escalade et partirent. Une minute plus tard, ils disparaissaient au loin, en route pour Ashland, j’allais les revoir avant l’arrivée cependant. Nous étions déjà convenus de nous retrouver sur une aire de repos à mi-chemin et de rentrer à la maison en se suivant.

Je me retrouvai donc devant le restaurant en compagnie de Callie, Bria et Donovan. L’inspecteur serra la main de Bria, puis se retourna et me regarda enfin. Ses yeux étaient sombres et un peu tristes, mais je vis aussi du soulagement se mêler à d’autres émotions. Donovan me désirait peut-être, mais au fond de lui, il n’avait pas non plus voulu détruire sa nouvelle vie avec Callie. Tôt ou tard, si ce n’était pas déjà le cas, il en prendrait conscience.

— Au revoir, Gin, fit Donovan d’une voix basse et rocailleuse.

Il hésita, puis il me tendit la main comme si nous étions deux connaissances qui prenaient congé et non un couple qui avait eu une relation passionnée. Peut-être que c’était tout ce que nous étions désormais, des connaissances. Punaise, peut-être que c’était tout ce que nous avions jamais été.

Je lui pris la main et la lui serrai fermement avec l’impression qu’une page se tournait.

— Au revoir, Donovan.

Il serra fugacement ses doigts autour des miens avant de laisser retomber sa main et de reculer. Et c’en était fini. Donovan Caine sortit une seconde fois de ma vie. Mais cette fois-ci, c’était ma décision.

Il me regarda encore une seconde avant de rentrer dans le restaurant. Je ne le suivis pas des yeux. Je n’en avais pas besoin. Plus maintenant.

Bria serra Callie contre elle une dernière fois et les deux femmes se promirent de se rendre visite et de se parler régulièrement, essayant de faire durer le moment. Puis Callie se tourna vers moi. Je fus surprise quand elle me tendit les bras et me serra contre elle.

— Merci pour tout, Gin, me murmura-t-elle à l’oreille. En particulier pour avoir renoncé à Donovan.

Je relevai les sourcils avec surprise. Peut-être que Callie n’était pas aussi naïve que je l’avais pensé. Je me demandais ce qu’elle allait lui dire après mon départ et où cela les mènerait. Mais cela les regardait désormais, et je n’étais plus concernée – pour de bon.

— Je t’en prie, murmurai-je.

Nous nous séparâmes. Callie nous fit un dernier signe de la main et rentra dans le restaurant, prête à ouvrir pour accueillir ses clients du soir. Le caractère familier du moment me fit sourire et le Pork Pit me manqua. C’était bien, les vacances, mais j’avais hâte de rentrer et de reprendre le train-train quotidien.

Il ne restait plus que nous deux – Bria et moi debout sur le parking sablonneux où toute cette histoire avait commencé la semaine précédente. Le regard de ma sœur s’attarda sur le panneau bleu néon de la forme d’une coquille de palourde, celui qui épelait les mots The Sea Breeze, et une expression empreinte de nostalgie envahit son joli visage. Je m’approchai et me plaçai juste à côté d’elle.

— Je comprendrais que tu veuilles rester ici à Blue Marsh, dis-je doucement. Je sais que c’était chez toi à une époque et que ça pourrait de nouveau l’être. Que tu as de nombreux souvenirs heureux ici et qu’une partie de toi veut rentrer dans le restaurant et dire à Callie que tu quittes Ashland et reviens t’installer ici pour de bon.

Bria essaya de sourire, mais c’était un sourire un peu crispé.

— Ça se voit tant que ça ?

Je hochai la tête, inspirai et me préparai. Maintenant venait le plus difficile. Parce qu’il y avait autre chose que je voulais dire à ma sœur avant notre départ de Blue Marsh, quelque chose que j’avais besoin de dire, quelque chose qui me hantait depuis que j’avais eu ces rêves à propos de Fletcher m’abandonnant sur la montagne il y avait tellement longtemps. Le vieil homme m’avait appris quelque chose ce jour-là, quelque chose que j’avais à moitié oublié, mais qui était toujours important – peut-être la chose la plus importante qu’il m’ait jamais fait comprendre à propos de moi-même et de ce que j’avais fait.

— Tu sais, depuis que j’ai tué Mab, j’attends toujours le retour de bâton avec toi.

Bria fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je veux dire que Mab est morte. Elle ne peut plus nous faire de mal, elle ne peut plus te faire du mal. La menace qu’elle représentait pour toi n’existe plus. C’est fini. Terminé. Tu es libre de mener ta vie comme tu l’entends – où tu veux. Ne me dis pas que tu n’y as pas pensé, que tu n’as pas pensé à quitter Ashland définitivement.

La culpabilité voila ses traits, mais je n’avais pas fini. Il fallait que je crève l’abcès. Il fallait que je sache où nous en étions. Il fallait que je lui dise qu’elle était désormais libre, affranchie de tout désormais – y compris de moi.

— Je sais à quel point Mab t’a fait du mal, la manière atroce dont elle t’a torturée. Nous savons toutes les deux que rien de tout cela ne serait probablement arrivé si je n’avais pas été l’Araignée et si je n’avais pas tant tenu à tuer Mab pour venger le massacre de notre famille. Que ça me plaise ou non, c’est à cause de moi que tu as souffert.

Des souvenirs de cette nuit horrible passèrent dans les yeux de Bria, des souvenirs hantés par la rage, l’effroi, l’impuissance, la souffrance. Une souffrance telle que j’en eus le souffle coupé, mais je continuai à parler.

— Depuis ce jour, j’attends que tu me dises que trop c’est trop. Que tu en as assez d’avoir un assassin comme sœur et que tu souhaites retrouver ton ancienne Gin et une vie où l’Araignée n’existe pas. Ce n’était pas trop dur à Ashland à cause de toutes les « distractions », toutes ces tentatives d’assassinats incessantes. Mais ensuite, nous sommes venues ici et tout a changé. J’ai vu à quel point tu étais heureuse de retrouver ces lieux et cela n’a fait que renforcer ma crainte qu’un jour tu partirais, tu me laisserais, sans jeter un regard en arrière. C’est pourquoi j’ai été tellement désagréable avec Callie ce premier soir au restaurant. J’étais jalouse d’elle et de sa relation avec toi. J’étais jalouse de constater à quel point tu l’aimais, alors que tu ne sembles pas avoir les mêmes sentiments pour moi.

Bria ouvrit la bouche pour protester, pour dire que ce n’était pas vrai, pour affirmer que mon rôle d’assassin ne la dérangeait pas, mais je levai une main.

— Ce n’est pas un problème. Je comprends à quel point tout cela a été difficile pour toi. C’est pourquoi Donovan et moi, ça n’a pas marché. Parce qu’il ne pouvait pas accepter ce que j’étais. Cela ne me trouble pas d’être un assassin, d’avoir le mauvais rôle. Et il était incapable de se faire à cette idée.

J’inspirai une dernière fois.

— Mais je marche sur des œufs quand je suis avec toi parce que tu es ma sœur et je ne peux tout simplement plus le faire. Que cela te plaise ou non, je suis l’Araignée. Je vais toujours vouloir tuer d’abord, poser les questions ensuite. C’est ce que je suis, la personne que Fletcher a élevée et formée, au même titre que ton père d’adoption t’a élevée pour être un flic et adhérer à la loi. Je suis ta sœur et je t’aime, Bria. Plus que tu ne le sauras jamais. Mais si tu veux rester ici à Blue Marsh et faire comme si tu n’avais jamais découvert que j’étais toujours en vie, je le comprendrais. C’est ta décision, ton choix, tout comme j’ai choisi d’être un assassin. Mais je ne vais plus m’excuser pour ce que je fais et je ne veux plus vivre en redoutant de perdre ton amour ou ton approbation.

Les mots restèrent suspendus dans l’air un moment entre nous avant que le vent s’en empare et les emporte vers l’océan. Mais je les avais prononcés, j’avais enfin exprimé à haute voix ce qui me tourmentait et je ne pouvais pas les reprendre. Dans une certaine mesure, j’avais l’impression qu’un fardeau avait été retiré de mes épaules, exactement comme le jour où Fletcher m’avait laissée dans la forêt. Certes, le vieil homme m’avait abandonnée là-bas, mais il m’avait également montré que je pouvais continuer – peu importait qui m’abandonnait et les épreuves que je devrais traverser ensuite.

Peut-être que ce que Bria allait dire ne me ferait pas plaisir. Peut-être qu’elle ne voudrait plus rien avoir à faire avec moi. Peut-être qu’elle me briserait le cœur avec des mots durs. Mais maintenant, au moins, je saurais d’une manière ou d’une autre ce qu’elle pensait et ressentait et je pourrais mener ma vie en conséquence.

Et surtout, je pourrais cesser d’avoir peur.

Bria me regarda pendant très longtemps, des émotions défilaient dans ses yeux, comme des ricochets à la surface d’un lac paisible. Culpabilité. Regret. Profonde affection. Lassitude. Honte. La dernière émotion m’étonna. De quoi Bria pourrait-elle avoir honte ? C’était moi qui tuais des gens, pas elle.

— Je t’aime, murmura-t-elle enfin. Mais tu as raison. J’ai eu du mal ces derniers mois à Ashland, sachant qui tu étais, voyant ce que tu faisais. Cela va à l’encontre de tout ce que j’incarne en tant que flic chargé de faire respecter la loi. Je sais que ce n’était pas ta faute que Mab m’ait torturée, mais une partie de moi était malgré tout en colère contre toi que ce soit arrivé. Tellement en colère. Comme si tu aurais dû la tuer plus tôt, même si tu avais failli mourir en essayant de le faire lors de la réception à sa demeure, bien avant que je sois kidnappée.

Ses mots me firent mal, j’eus l’impression qu’une dizaine de couteaux se tordaient en même temps dans mon cœur, mais je les attendais. Ils étaient d’ailleurs beaucoup moins violents que je ne l’avais redouté, mais je me préparai toutefois à la suite. J’étais peut-être prête à renoncer à Bria, mais cela n’en ferait pas moins mal – peut-être plus encore que lorsque je l’avais perdue la première fois.

Cette fois-ci, Bria inspira profondément.

— Je reconnais que Mab une fois morte, j’ai envisagé de revenir m’installer ici et de reprendre mon ancienne vie. Mais je ne suis plus la même personne que le jour où j’ai quitté Blue Marsh. Pas après tout ce qui m’est arrivé et tout ce qui t’est arrivé. Je n’aime peut-être pas ce que tu fais, mais tu ne vas pas me perdre, Gin.

— Pourquoi ? dis-je en forçant les mots à sortir malgré la boule qui m’obstruait la gorge. Qu’est-ce qui a changé ?

Bria me regarda.

— Parce que nous sommes venues ici et j’ai vu comment Donovan te traitait. Il est persuadé qu’il vaut mieux que toi, et j’ai pris conscience que je te traitais de la même manière depuis des mois désormais, alors que tu n’as cessé de me sauver la vie. Sans question, sans hésitation, sans rien demander en retour. Rien du tout.

Les larmes baignaient ses joues et ses yeux bleus brillaient d’un éclat presque insoutenable.

— En vérité, j’ai honte d’avoir agi comme lui et surtout de n’avoir fait aucun cas de ce que tu faisais pour moi. Quand nous avons appris que Callie avait des problèmes, tu as été la première à intervenir. Tu as tout de suite proposé de l’aider. Sans toi, Callie serait probablement morte maintenant et Donovan aussi. Tu ne l’as pas sauvée parce que je te le demandais et même pas parce qu’elle était mon amie, mais parce que tu as vu quelqu’un qui courait un danger et tu t’es rendu compte que tu pouvais l’aider. Peut-être que tu es un assassin, peut-être que tu es une criminelle, mais tu sais quoi ? Je m’en fiche complètement maintenant. Tu es ma sœur avant tout et c’est tout ce qui compte pour moi.

Je clignai les yeux, surprise de constater que des larmes brûlantes coulaient sur mon visage, un torrent que je ne pouvais endiguer. Elle… elle… comprenait. Elle comprenait en réalité qui et ce que j’étais et que je ne changerais probablement jamais ou ne renoncerais jamais à être l’Araignée. Elle avait tout compris et elle était encore ici avec moi. Une myriade d’émotions affluèrent alors dans mon cœur, mais l’une d’elles noya toutes les autres : le soulagement. Un soulagement absolu, délicieux devant la certitude qu’elle n’allait pas disparaître de ma vie, qu’elle allait rester à mes côtés pour le meilleur et pour le pire et pour affronter toutes les difficultés que nous pourrions rencontrer.

Je fis un pas en avant et passai les bras autour de Bria, qui fit de même. Nous restâmes ainsi plusieurs minutes, immobiles et muettes, des sanglots silencieux nous secouant toutes les deux. Laissant simplement sortir la peur, la colère et la culpabilité qui s’étaient immiscées entre nous et avaient créé ce gouffre. Mais nous avions surmonté ces émotions et je me jurai de ne plus jamais nous laisser nous éloigner ainsi l’une de l’autre.

Nous finîmes par nous séparer et essuyâmes nos larmes, prétendant toutes les deux ne pas remarquer que nous avions pleuré.

— Bon, dis-je quand je pus enfin parler. Et si on sautait dans la belle décapotable de Finn et retournait à Ashland ?

Bria sourit et me tendit la main.

— Rentrons à la maison.

Je glissai ma main dans la sienne et nous nous dirigeâmes vers la voiture.

29

Deux semaines plus tard, la routine avait repris au Pork Pit.

Sophia, dans ses atours gothiques, faisait cuire du pain pour les sandwichs de la journée. Des effluves de graisse et de sucre flottaient dans l’air tandis que burgers et d’autres viandes grésillaient sur le gril. Les serveuses attrapaient les assiettes et les déposaient devant les clients aussi vite que Sophia et moi les remplissions. Finn, Bria, Owen, et tous mes autres amis et ma famille passaient prendre un repas. Je lisais le dernier livre en cours derrière le comptoir dès que j’avais un moment.

Les clients se demandaient si j’allais les tuer simplement pour m’avoir regardée.

La vie n’avait pas beaucoup changé depuis mon retour de Blue Marsh. En fait, la vie n’avait pas changé du tout. Les gens se pressaient toujours au Pork Pit dans l’espoir d’apercevoir la célèbre Gin Blanco, celle qui serait l’Araignée et qui aurait tué Mab Monroe. Peut-être. Des murmures continuaient à me suivre d’un bout du restaurant à l’autre et tout le monde se figeait chaque fois que je saisissais un couteau pour éplucher des pommes de terre ou découper des tomates en rondelles.

Mais mon séjour à Blue Marsh m’avait donné une nouvelle optique et désormais les regards appuyés, les rumeurs et les murmures ne me dérangeaient plus autant qu’avant. Les gens penseraient ce qu’ils voulaient sur moi et je ne pouvais rien faire pour stopper ou changer leurs conjectures folles. Un jour, un autre scandale éclaterait à Ashland et tout le monde porterait son attention dessus. Gin Blanco et la réputation sulfureuse qui l’entourait ne seraient plus le sujet brûlant et on l’oublierait doucement. Je tomberais alors dans le domaine des légendes urbaines, je deviendrais un mythe si les gens se souvenaient seulement de moi. Mais cela ne me dérangeait pas. En réalité, j’avais hâte de retomber dans l’anonymat. Entre-temps, je survivrais – comme je l’avais toujours fait.

Les bonnes gens d’Ashland n’avaient peut-être pas changé pendant mon absence, mais je découvris que moi si – au moins un peu. J’avais certes failli mourir en combattant Dekes et je n’oublierais jamais l’atroce attaque du vampire sur moi, mais j’avais trouvé la sérénité avec certaines choses dans ma vie, essentiellement les peurs que j’entretenais à propos de Bria.

Elle était ma petite sœur et je l’avais tirée des griffes de Mab. J’avais tenu la promesse que je lui avais faite et désormais sa vie lui appartenait. J’aimerais toujours Bria, qu’elle décide de rester à Ashland ou de prendre un jour son envol et de s’installer ailleurs. Mais je ne pensais pas que ma sœur allait partir avant longtemps. Nous nous entendions mieux que jamais, maintenant que tout avait été clarifié entre nous et j’avais l’impression en plus que Finn et Bria vivaient quelque chose d’important.

Comme si elle avait lu dans mes pensées, le carillon de la porte d’entrée tintinnabula et ma sœur entra dans le restaurant. Il faisait très doux aujourd’hui dehors, le printemps étant enfin dans toute sa splendeur à Ashland et Bria avait laissé son long manteau chez elle. Elle portait un jean foncé, une chemise blanche impeccable, et des bottines noires confortables, mais élégantes. Comme toujours elle était en service et son pistolet brillait sur sa ceinture de cuir noire juste à côté de son insigne d’inspecteur.

Il était assez tard, c’était presque l’heure de la fermeture et une poignée de clients seulement étaient encore en train de manger dans les box de vinyle bleu et rose devant les fenêtres. Bria s’approcha et se glissa sur un tabouret juste à côté de la caisse enregistreuse.

— Salut, petite sœur, dis-je en me servant de l’un des reçus de cartes de crédit de la journée pour marquer la page dans l’exemplaire de Watership Down par Richard Adams que j’étais en train de lire. Qu’est-ce que je te sers ?

— Juste un thé glacé sucré. Je meurs de soif.

Je lui remplis un verre, puis enveloppai ma main autour et fis appel à ma magie de glace. Des cristaux de glace élémentale se déployèrent sur le verre, le givrant immédiatement, je tournai ensuite ma paume vers le haut, créant des glaçons que je laissai tomber dans le thé pour faire bonne mesure. Il avait fallu plusieurs jours à mon organisme pour reconstituer la magie que Dekes m’avait volée. J’avais retrouvé tout mon pouvoir désormais et je ne pouvais pas m’empêcher de le tester régulièrement, histoire de m’assurer qu’il était bel et bien là. C’était peut-être un peu paranoïaque de ma part, mais je n’allais plus considérer ma magie comme acquise.

J’ajoutai deux tranches de citron avant de poser le verre devant Bria. Elle avala quelques longues gorgées, puis le reposa et fouilla dans la poche revolver de son jean, en sortant une petite enveloppe carrée de couleur crème. Elle la posa sur le comptoir et la glissa vers moi avec précaution.

— Callie m’a envoyé une invitation de mariage, dit Bria doucement. Je l’ai reçue aujourd’hui. J’ai pensé que tu voudrais sûrement la voir. Elle a inclus une note pour dire que tu étais invitée si tu souhaitais venir.

J’avais beaucoup pensé à Callie ces deux dernières semaines et à Donovan encore plus. Je m’étais demandé s’il allait rompre ses fiançailles en fin de compte, mais l’invitation indiquait qu’il avait bel et bien l’intention de se marier. Je savais qu’à sa manière Donovan avait fait une promesse à Callie quand il lui avait glissé la bague au doigt et il voulait la tenir. Il ne voudrait pas l’humilier en reculant maintenant, quels que soient ses sentiments à son égard – ou au mien.

Je pensais toutefois qu’ils seraient heureux ensemble. Callie l’adorait et elle correspondait en tout point à la femme avec laquelle Donovan, intrinsèquement, souhaitait vivre. Intelligente, gentille, jolie, charmante, et une excellente cuisinière. Ils trouveraient le moyen de construire quelque chose ensemble. Les sentiments que Donovan pouvait avoir encore pour moi finiraient par s’estomper au fil du temps et il en viendrait à se réjouir que je l’aie repoussé au Sea Breeze parce qu’il aurait exactement la vie qu’il souhaitait – et moi aussi.

— Je n’ai pas besoin de voir l’invitation, dis-je en repoussant l’enveloppe vers elle. Mais tu peux dire à Callie que j’espère qu’elle sera très heureuse avec Donovan. Je le dis en toute sincérité.

— Je sais.

Bria remit l’invitation dans sa poche. Elle resta assise au comptoir, dégustant son thé et nous papotâmes pendant que je nettoyai autour de la caisse.

— Tu veux aller au Northern Aggression prendre un verre après la fermeture du restaurant ? lui demandai-je. Juste nous deux.

Elle secoua la tête.

— Désolée, mais je ne suis pas libre. Je suis censée retrouver Finn à l’Underwood de relativement bonne heure pour dîner. Si on remettait ça à un autre jour ? Demain soir peut-être.

— Ça me ferait plaisir.

Bria sourit.

— Moi aussi.

Ma sœur souriait plus facilement désormais et ses sourires s’attardaient plus longtemps sur ses lèvres, et son regard n’était plus aussi sombre et hanté qu’auparavant. Elle se remettait lentement de la torture dont elle avait souffert aux mains de Mab, tout comme je gérais les sévices infligés par Dekes. Nous nous aidions mutuellement à guérir, elle et moi, et à aller de l’avant.

Ce n’est pas pour dire que tout baignait dans l’huile. J’étais toujours un assassin après tout et Bria un flic. Nos deux professions, si diamétralement opposées, le seraient toujours, mais désormais notre relation n’était pas seulement définie par cette opposition. Nous commencions à devenir de véritables amies. En plus d’être sœurs.

Je savais que quel que soit l’avenir, quelles que soient les difficultés que nous rencontrerions, nous les affronterions côte à côte.

Et c’était tout ce qui importait.

Bria finit son thé et partit rejoindre Finn pour le dîner, promettant de m’appeler le lendemain. Trente minutes s’écoulèrent sans l’arrivée de nouveaux clients et Sophia entreprit donc de fermer pour la nuit pendant que nous attendions que les quelques personnes qui s’attardaient finissent leur repas et s’en aillent. Une fois que nous eûmes éteint tous les appareils électriques, je pris les derniers sacs-poubelle et sortis dans la venelle derrière le restaurant.

L’obscurité m’accueillit comme une vieille amie, et tout le reste aussi. L’huile et la graisse sur la chaussée, l’anfractuosité dans le mur en face du Pork Pit, le murmure diffus des briques.

Les deux types dissimulés attendant de me sauter dessus.

Nan, rien n’avait beaucoup changé depuis mon retour à Ashland. Les bas-fonds d’Ashland étaient toujours en ébullition, ce qui voulait dire que les malfrats n’avaient pas renoncé à avoir ma tête, continuant à se planquer derrière le restaurant dans l’espoir de faire la peau à l’Araignée. J’en avais vu quelques-uns au Pork Pit, m’observant avec des yeux froids et calculateurs, mais personne n’avait essayé de me tuer – jusqu’à maintenant. J’étais légèrement étonnée que cela leur ait pris si longtemps avant de retenter leur chance.

Je jetai les sacs-poubelle dans l’une des bennes, puis me tournai afin de voir qui me guettait ce soir.

— Vous feriez tout aussi bien de vous montrer, je sais que vous êtes là. Votre odeur me remplit les narines.

— Mon odeur ? Mais j’ai pris une douche ce matin ! s’exclama une voix indignée.

Un bruit sec se fit entendre comme si quelqu’un recevait une tape sur la tête. Puis une autre voix grommela.

— Ferme-la, abruti.

Exactement mon sentiment.

Mais les deux hommes savaient qu’ils avaient été repérés et ils sortirent donc de leur planque derrière la benne qui se trouvait tout au bout de la ruelle. Je les reconnus immédiatement.

C’étaient Billy et Bobby, le géant et l’élémental de feu qui m’avaient attaquée le soir où Finn m’avait dit que j’avais besoin de vacances. Ils n’avaient apparemment tiré aucune leçon de leur dérouillée. Certaines personnes ne comprennent jamais, Jonah McAllister par exemple.

Par le biais du téléphone arabe et de ses nombreux espions, Finn avait appris que l’avocat mielleux était profondément déçu que je sois revenue à Ashland en un seul morceau. Apparemment, après m’avoir attaquée ce premier soir dans la bibliothèque, Dekes avait téléphoné à McAllister pour se vanter d’avoir eu ma peau, et facilement en plus. La nouvelle avait ranimé l’espoir de Jonah – espoir que j’avais annihilé dès qu’il avait appris que c’était Dekes qui était mort et non moi. Je n’avais aucun doute que McAllister était déjà en train de concocter un plan destiné à causer mon trépas, mais c’étaient les jours de l’avocat qui étaient comptés – pas les miens.

Les deux types s’avancèrent et firent craquer leurs phalanges, de grands sourires pervers fendant leurs visages. Non, apparemment, ils n’avaient rien appris, sinon ils ne seraient pas venus m’affronter une nouvelle fois dans la venelle.

— Rends-toi, l’Araignée, dit Billy le géant. Et on sera pas trop méchants.

— Ouais, renchérit Bobby, l’élémental de feu. On te fera pas mal – enfin pas trop.

Les deux hommes ricanèrent de leurs saillies. Je levai les yeux au ciel. Les deux seules personnes auxquelles ces deux clowns faisaient mal étaient à eux-mêmes.

— Vous n’avez toujours pas compris depuis la dernière fois ? Vous devriez être reconnaissants d’être encore en vie. Bon, allez maintenant, sauvez-vous comme deux bons petits garçons avant que je perde patience et vous tue.

Les traits de Bobby se tordirent et un éclat meurtrier étincela dans ses yeux en plus de sa magie de feu.

— Personne ne nous parle sur ce ton, garce.

L’élémental de feu inspira, puis se lança dans une longue tirade, expliquant entre autres la manière dont son pote et lui allaient me faire regretter d’être née. Discours classique des malfrats d’Ashland. Cela m’amusa énormément et je m’appuyai contre le mur du Pork Pit et le laissai baratiner et brasser l’air – parce que c’était tout ce que ces abrutis arrivaient à faire.

— Qu’est-ce qui te fait sourire ? gronda Bobby, finissant par remarquer que je n’avais absolument pas peur de lui, de sa magie, ou de son géant d’ami.

— Rien de spécial, grommelai-je. Je pensais juste que c’était bon d’être chez soi.

Les deux hommes se regardèrent, manifestement confus. Puis ils se ruèrent sur moi comme je m’y attendais. Cette fois-ci, je ne pris pas la peine de saisir l’un des couvercles de poubelle cabossé. Je fis glisser les couteaux en argylithe cachés dans mes manches au creux de mes paumes et m’avançai vers eux.

Magie et sang giclèrent dans les airs et éclaboussèrent le sol et les murs de la venelle, le tout ponctué de cris perçants de douleur qui se transformèrent rapidement en gargouillis.

Puis… Le silence.

Je me penchai et essuyai les lames ensanglantées de mes couteaux sur les vêtements de mes toutes dernières victimes. Billy et Bobby avaient le regard tourné vers le ciel nocturne, le choc et la peur leur avaient écarquillé les yeux et leur bouche était grande ouverte. Il n’était plus temps pour ces deux-là de se ranger à mon avis. Ou de faire quoi que ce soit

Oh, je savais que ça ne s’arrêterait pas avec ces deux-là. D’autres Billy et Bobby viendraient me guetter dans les jours à venir, essayant de dorer leur blason aux dépens de l’Araignée. Sans parler de McAllister et de ceux qu’il déciderait peut-être de lancer sur moi.

Mais je serais ici, au Pork Pit, à les attendre tous, à servir les meilleures grillades au barbecue d’Ashland et à aider à ma manière, en dehors des heures d’ouverture du restaurant, ceux qui ne pouvaient pas s’aider eux-mêmes. En compagnie d’Owen, Bria, Finn, les sœurs Deveraux, et tous mes autres amis.

Oui, l’Araignée était de retour, pas de doute.

Toujours souriante, je glissai mes couteaux dans mes manches et rentrai dans le restaurant afin de demander à Sophia de venir m’aider à me débarrasser du sang et des cadavres.