Table des matières

Remerciements

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Extrait de Black Widow

Promesse de poison

Jennifer Estep

Je suis spécialisé dans la réalisation des souhaits de mort.

Jeu-concours. Qu'est-ce qui est le plus mortel selon vous ? Burn, la drogue la plus méchante jamais vue dans les rues d'Ashland, ou moi, Gin Blanco, l'assassin connu sous le nom de Spider ? Réponse : Moi, parce que je ne vous tue pas lentement.

Normalement, les trafiquants de drogue ne sont pas de mon ressort. Mais j'ai décidé d'intensifier la lutte contre des voyous impitoyables qui poussent des brûlots et ne veulent pas laisser mes amis tranquilles. Des voyous qui ont rendu ma sœur flic folle de rage, alors j'interviens pour l'empêcher de faire quelque chose de stupide et de se faire tuer. Une fois que je suis dedans, je suis dedans, et ces gens ont choisi leur poison : le venin de l'Araignée. Mais même les méchants ont leurs bons jours, et parfois, ma magie de glace et de pierre ne suffit pas. Car derrière la drogue se cache un vampire vicieux avec un œil scientifique pour les résultats. Et derrière lui... des ennuis comme je n'en ai pas vu depuis que j'ai vaincu ma légendaire némésis, Mab Monroe.

JENNIFER ESTEP est une auteure de best-sellers du New York Times et du USA Today qui rôde dans les rues de son imagination à la recherche de sa prochaine idée fantastique. Spider's Bite, Web of Lies, Venom, Tangled Threads, Spider's Revenge, By a Thread, Widow's Web, Deadly Sting, Heart of Venom, et The Spider, ainsi que les e-shorts Thread of Death, Parlor Tricks, et Kiss of Venom, sont les autres œuvres de sa série de fantasy urbaine Elemental Assassin, très en vogue. Jennifer est également l'auteur de la série Mythos Academy young adult urban fantasy et de la série Bigtime paranormal romance. Visitez-la sur www.JenniferEstep.com et @Jennifer_Estep.

Urban Fantasy ∙ Pocket Books ∙ Août 2014 ∙ 416 pp

978-1-4767-7150-2 ∙ $7.99 U.S./$9.99 Can. ∙ 4 1/8 x 6 3⁄4

Contact publicité : Tatiana Ruiz-Cornejo - 212.698.7625

Tatiana.RuizCornejo@simonandschuster.com

Livres de la série Elemental Assassin de Jennifer Estep

Morsure d'araignée

La toile des mensonges

Venin

Fils emmêlés

La revanche de l'araignée

Par un fil

La toile de la veuve

Piqûre mortelle

Le cœur du venin

L'araignée

Promesse de poison

Veuve noire

e-shorts

Le fil de la mort

Parlor Tricks (dans l'anthologie Carniepunk)

Baiser de venin

Promesse de poison

Un livre de l'Assassin élémentaire

LIVRES DE POCHE

New York Londres Toronto Sydney New Delhi

A ma mère, ma grand-mère et Andre-
pour votre amour, votre patience et tout ce que vous m'avez donné au fil des ans

A mon papa, tu nous manqueras

REMERCIEMENTS

Une fois de plus, je remercie chaleureusement toutes les personnes qui m'ont aidé à transformer mes mots en livre.

Je remercie mon agent, Annelise Robey, et mes éditeurs, Adam Wilson et Lauren McKenna, pour leurs conseils, leur soutien et leurs encouragements. Merci également à Trey Bidinger.

Merci à Tony Mauro pour avoir conçu une autre couverture formidable, et merci à Louise Burke, Lisa Litwack, et à tous ceux qui travaillent chez Pocket Books et Simon & Schuster pour leur travail sur la couverture, le livre et la série.

Et enfin, un grand merci à tous les lecteurs. Savoir que des gens lisent et apprécient mes livres est une véritable leçon d'humilité, et je suis heureuse que vous appréciez tous Gin et ses aventures.

Je vous apprécie tous plus que vous ne le saurez jamais.

Bonne lecture !

1

"Quelqu'un va bientôt fêter son anniversaire."

La voix dans mon oreille grondait d'une manière basse et lente qui était aussi sexy que possible, mais j'ai quand même grimacé à ses mots.

"Ne me le rappelez pas", ai-je grommelé. "Cela fait des semaines que j'essaie d'oublier cette date sur le calendrier".

Un sac à dos dans une main et mon téléphone dans l'autre, je me suis arrêtée dans l'embrasure de la porte, laissant les étudiants sortir de la salle de classe et se diriger vers le couloir. Ils se sont précipités vers la sortie, ainsi que le professeur, tous désireux de quitter les couloirs sacrés de l'enseignement aussi vite que possible, mais je suis restée là où j'étais jusqu'à ce que le son de leur joyeux bavardage se soit estompé et que j'aie pu reprendre ma propre conversation.

"Qu'y a-t-il de mal à avoir trente et un ans ? demande Owen.

Même s'il ne pouvait pas me voir, puisque nous parlions au téléphone, j'ai quand même haussé les épaules en sortant de la salle de classe et en me dirigeant vers les portes au bout du couloir.

"Rien, à première vue. C'est un jour comme un autre et un numéro comme un autre. Je ne me sentirai pas différent avant, pendant ou après ce jour que je ne le suis pour n'importe quel autre. Mais à cette époque de l'année... de mauvaises choses semblent toujours se produire autour de mon anniversaire."

"Oh ! La voix de mon amant est passée de sexy et taquine à calme et sérieuse en un clin d'œil. Il n'a rien dit d'autre. Il savait exactement à quelles mauvaises choses je faisais allusion. Le meurtre de ma mère et de ma sœur aînée. Le fait de penser que Bria, ma petite sœur, avait également été tuée. Fletcher Lane, mon mentor, torturé à mort.

"C'est juste que... je ne veux pas me porter la poisse en parlant de mon anniversaire", ai-je dit. "Et je ne veux même pas penser à la fête surprise que Finn prépare".

Le silence.

"Quelle fête ?" demanda finalement Owen, trois secondes trop tard pour être crédible.

"La fête de toujours".

"Quoi ? demanda-t-il à nouveau, réellement confus cette fois.

"La fête de toujours. La fête que Finn organise toujours pour moi. Celle dont je lui dis toujours que je préférerais m'en passer. Celle que ce salaud sournois réussit toujours à me surprendre, juste quand je pense que je suis enfin à l'abri de lui et de ses manigances."

Finnegan Lane, mon frère adoptif, pensait que les anniversaires étaient un moment de grande célébration, de jubilation et d'excitation et qu'ils devaient toujours être marqués par des gâteaux, des cadeaux et des personnes cachées dans une pièce sombre attendant de sauter et de vous crier dessus à la seconde où vous allumez les lumières. Le gâteau et les cadeaux ne me dérangeaient pas, mais les gens qui sautaient et criaient dans ma direction me faisaient toujours sortir un de mes couteaux en pierre de taille.

Tel est l'instinct d'un assassin.

"Il se débrouille toujours pour te surprendre avec une fête ? demande Owen. "Chaque année ? J'ai du mal à le croire."

"Oui, mais je ne suis pas à la hauteur des ruses mercuriales de Finnegan Lane. Il y a trois ans, il a organisé la fête une semaine avant mon anniversaire. Il y a deux ans, il a attendu jusqu'à trois semaines après mon anniversaire."

L'année dernière avait été la seule des dix dernières années où Finn ne m'avait pas organisé de fête, puisque Fletcher avait été assassiné juste à ce moment-là. Aucun de nous n'avait eu envie de fêter quoi que ce soit à ce moment-là.

J'ai contourné un concierge qui passait la serpillière sur le sol en linoléum. Le soleil qui entrait par les fenêtres faisait briller la surface lisse comme un sou neuf, mais plus je fixais les traînées d'eau qui séchaient, plus elles s'assombrissaient, devenant d'un rouge rouille terne et se transformant en un autre liquide. Du sang. Le sang de Fletcher, suintant sur les traces bleues et roses des porcs sur le sol du Pork Pit...

"Gin ?" demande Owen. "Tu es toujours là ?"

J'ai secoué la tête pour me débarrasser des souvenirs indésirables. "Désolé, je suis toujours dans l'un des bâtiments. La réception est mauvaise ici. Attendez une seconde, et laissez-moi sortir."

J'ai atteint le bout du couloir et j'ai franchi les portes, m'avançant sur l'un des terrains de l'Ashland Community College. Des bâtiments en pierre entouraient l'espace herbeux ouvert, et quelques érables s'élevaient au-dessus du sol, leurs feuilles rouges et orangées offrant des zones d'ombre qui dansaient sur la pelouse. Après l'intense climatisation à l'intérieur du bâtiment, la chaleur humide de cette soirée de septembre m'a fait l'effet d'une couverture chaude et bienvenue enveloppant mon corps. J'ai incliné mon visage vers le soleil, appréciant la sensation avant qu'elle ne se transforme en une inévitable brûlure moite et étouffante.

Les étudiants allaient et venaient dans la cour, regardant leurs téléphones alors qu'ils se dirigeaient vers d'autres bâtiments ou s'engageaient sur les chemins pavés qui serpentaient à travers le campus et jusqu'aux parkings. Il était plus de sept heures et c'était le dernier cours de la journée. Tout le monde était donc prêt à partir pour la nuit, que ce soit à la bibliothèque pour étudier, chez papa et maman pour faire la lessive ou dans un bar du coin pour imbiber leurs cellules cérébrales surmenées de suffisamment d'alcool pour leur faire oublier tout ce qu'ils avaient appris aujourd'hui.

Je me suis arrêté assez longtemps pour porter mon sac à dos, avec ses stylos, son carnet de notes et son exemplaire de You Only Live Twice de Ian Fleming, un peu plus haut sur mon épaule. Ce livre était destiné au cours de littérature d'espionnage que je suivais. J'aimais apprendre de nouvelles choses, c'est pourquoi j'étais une sorte d'étudiante perpétuelle à l'université, m'inscrivant toujours à un cours ou deux à chaque session. Quand j'étais plus jeune, les cours m'avaient permis de tuer le temps entre mes missions en tant qu'assassin de l'Araignée. Maintenant, les cours m'aidaient à tuer les gens qui essayaient de m'assassiner parce que j'étais l'Araignée. C'est drôle de voir à quel point ma vie a changé en un an.

"Gin ?" demande encore Owen. "Tu es toujours là ?"

Je me suis dirigée vers le parking où se trouvait ma voiture. "De toute façon, comme je le disais, chaque année, je supplie Finn d'oublier de m'organiser une quelconque fête, et il ne m'accorde toujours aucune attention."

"Voulez-vous que je lui parle ?"

J'ai reniflé. "Tu peux essayer, mais il n'écoutera pas.

Owen rit. "Oui, probablement pas".

"Essayez juste de le maîtriser un peu, d'accord ? Je n'ai pas besoin d'une énorme fête avec des serpentins, des ballons et tout le reste. Un bon dîner tranquille avec toi, Finn et Bria serait parfait."

"Des banderoles et des ballons ? On dirait qu'il se donne vraiment à fond", taquine Owen.

"Tu n'as pas idée", ai-je encore grommelé. "Ces fêtes ?"

"Oui..."

"L'une d'entre elles comportait un zoo pour enfants. Finn a loué une maison gonflable pour l'autre. Elle a été installée sur la pelouse devant la maison de Fletcher. Je suis rentré du travail un jour, et surprise !"

Owen rit à nouveau de mon ton sarcastique. "Je vais voir ce que je peux faire.

Nous avons commencé à parler d'autres choses, et j'ai laissé sa voix m'envahir, appréciant le grondement profond et familier de ses mots. Pendant ce temps, je me concentrais sur mon environnement, scrutant les quads, jetant un coup d'œil dans les embrasures de portes et me faufilant dans les coins au cas où quelqu'un me guetterait. Un vampire montrant ses crocs dans l'attente de m'enfoncer ses incisives. Une géante fléchissant ses mains, impatiente de les enrouler autour de ma gorge et de m'étrangler. Un nain roulant les épaules, prêt à me plaquer et à me frapper la tête contre le sol. Une élémentaire de feu qui tient des flammes dans la paume de sa main, prête à me faire rôtir avec sa magie.

Ce n'est pas parce que personne n'avait encore essayé de me tuer à l'université populaire qu'un idiot entreprenant n'aurait pas la brillante idée d'essayer. Ils ont certainement fait l'effort de le faire presque partout où je suis allé. Tant de gens avaient essayé de m'assassiner dans mon restaurant barbecue, le Pork Pit, que j'avais perdu le compte du nombre de ceux que j'avais tués à la place.

Les gens essayaient de m'éliminer depuis que j'avais tué Mab Monroe, le chef de la pègre d'Ashland, au cours de l'hiver. Avec la disparition de Mab, il y avait une ouverture pour un nouveau roi ou une nouvelle reine du crime dans la ville, et beaucoup de gens voyaient mon meurtre, le meurtre de l'Araignée, comme un tremplin vers le trône.

Moi ? Au début, j'essayais juste de passer inaperçu et de survivre à toutes les tentatives d'assassinat. Mais maintenant, les gens commençaient vraiment à m'énerver. On aurait pu penser que j'avais tué suffisamment de voyous pour que tous les autres comprennent qu'il fallait me laisser tranquille, mais apparemment, les cerveaux ne sont pas légion à Ashland. C'est choquant, je sais.

Mais j'ai réussi à atteindre le parking sans que personne ne sorte de l'ombre, ne crie, ne hurle et n'essaie de me tuer à coups de fusil, de couteau, de matraque ou de magie. Je suis resté vigilant en m'approchant de ma voiture, car ce quartier était proche de Southtown, la partie dangereuse d'Ashland, où vivent les membres de gangs, les prostituées, leurs proxénètes et les sans-abri qui n'ont pas de chance. Et ces gens-là étaient parmi les plus gentils du coin. Ils ne se soucieraient pas de m'assassiner parce que j'étais l'Araignée. Ils seraient plus qu'heureux de me tuer pour mon téléphone, mes clés de voiture et ce qu'il pourrait y avoir dans mon portefeuille.

Je me suis arrêté au bout du chemin et j'ai balayé du regard le terrain devant moi. Comme la plupart des endroits situés à proximité de Southtown, la zone était un peu plus abîmée. Des fissures dentelées zigzaguaient sur la chaussée avant de s'effondrer en de larges nids-de-poule, tandis que la peinture blanche qui marquait les places de parking était si délavée qu'on en distinguait à peine les lignes. Des sacs de fast-food, des cigarettes écrasées et des gobelets de soda géants débordaient des poubelles, et la brise constante les envoyait en rafales le long de la chaussée, avec le tintement du verre des bouteilles de bière cassées.

Diverses runes et graffitis de gangs avaient été peints à la bombe sur les barrières de béton qui séparaient le terrain du chantier de construction voisin. Les mots Vaughn Construction étaient gravés en relief sur un panneau métallique accroché à la clôture à mailles losangées qui courait derrière les barrières, bien que le V de Vaughn ait été transformé en un cœur rouge géant, grâce aux talents artistiques d'un tagueur. J'ai pris note de demander à Finn de découvrir ce que Charlotte Vaughn était en train de construire ici. Ou peut-être que je rendrais visite à Charlotte un soir et que je lui poserais moi-même la question.

Je n'ai vu personne, mais au lieu d'avancer, j'ai gardé ma position et j'ai tendu la main avec ma magie. Les sentiments, les actions et les intentions des gens se reflètent dans la pierre qui les entoure, et en tant qu'élémentaire de pierre, je peux entendre et interpréter toutes ces vibrations émotionnelles. Par exemple, si quelqu'un était tapi derrière l'une de ces barrières de béton, une arme à la main, prêt à se lever et à me tirer dessus à la seconde où je serais à portée, alors les barrières me marmonneraient, de la même manière qu'un homme pourrait marmonner sous son souffle en attendant impatiemment que je me dépêche et que je vienne ici, déjà.

Mais le béton et la chaussée ne faisaient que grommeler de mécontentement à cause de toutes les bombes de peinture, les fissures et les nids-de-poule qui gâchaient leur surface. Personne n'était là pour essayer de me tuer. C'est une bonne chose. Peut-être allais-je passer une journée sans avoir à me battre pour ma vie.

J'ai parcouru le terrain en écoutant Owen et en cherchant toujours des signes de problèmes, mais mon Aston Martin argentée était là où je l'avais laissée. J'avais acheté cette voiture il y a quelques semaines sur l'insistance de Finn. Il avait exigé que j'aie ma propre Aston, car j'avais la fâcheuse habitude de mettre la sienne à la clé, de la frapper, de la cabosser, de l'ensanglanter et de la détruire en général.

Je jetai un dernier coup d'œil autour de moi, m'attendant encore à ce qu'un idiot surgisse d'entre deux voitures, hurle et me charge avec une arme, mais j'étais le seul ici, alors je me concentrai à nouveau sur ma conversation avec Owen.

"Alors, qu'est-ce qui est prévu pour ce soir ? ai-je demandé.

"J'ai pensé que nous pourrions rester à la maison et passer une soirée tranquille. Toi, moi, un bon dîner, peut-être un peu de temps pour regarder la télévision dans ma chambre".

"Regarder la télévision ? Vraiment ?"

"Eh bien, si tu insistes absolument, nous pouvons sauter la partie de la soirée consacrée à la télévision", suggère Owen d'un ton rauque.

Même s'il ne pouvait pas me voir, j'ai souri. "Allons-y."

Il a ri et nous avons continué à discuter pendant que je sortais mes clés de la poche de mon jean et que je déverrouillais la portière de la voiture...

"Où pensez-vous aller ?"

Les mots durs et le ton suffisant qui les accompagnait m'ont fait m'arrêter et regarder par-dessus mon épaule. Pendant que je parlais à Owen, trois hommes d'une vingtaine d'années étaient entrés dans le parking, tous vêtus de jeans, de polos et de baskets. Une fille du même âge se précipitait devant eux, les bras croisés sur la poitrine et la tête baissée, sa vitesse augmentant à chaque pas pour essayer de se démarquer des gars.

Le sac à dos de la jeune fille rebondit sur son épaule droite, et un grand pin's en forme de cochon tenant un plat de nourriture, tout en cristaux bleus et roses, me fait un clin d'œil. Je fronce les sourcils. Je connaissais ce pin's. C'était une approximation de l'enseigne au néon qui pendait à l'extérieur du Pork Pit. Sophia Deveraux, la cuisinière en chef, avait commandé toute une boîte d'épingles à cochon et les avait distribuées aux serveurs du restaurant pour qu'ils les portent.

Je me suis concentré sur la fille et j'ai réalisé que je la connaissais aussi. De longs cheveux noirs ondulés, des yeux noisette, une peau bronzée, de jolis traits. Catalina Vasquez. Elle travaillait comme serveuse au Pit et suivait des cours à l'université, tout comme moi.

Elle avait l'air d'avoir des problèmes, comme moi la plupart du temps.

Catalina se précipita vers l'avant, se déplaçant aussi vite qu'elle le pouvait sans courir, mais les gars n'allaient pas la laisser s'enfuir aussi facilement. L'un d'eux s'avança et attrapa son sac à dos, l'arrachant de son épaule et le faisant tomber au sol. Des livres, des blocs-notes, des stylos et bien d'autres choses encore tombèrent du sac. Catalina se renfrogna, mais ne fit pas un geste pour se baisser et ramasser ses affaires. Au lieu de cela, elle resta debout, les mains serrées en poings, comme si elle voulait se jeter sur les gars et leur donner une bonne raclée.

Je me suis appuyé sur le côté de ma voiture, regardant la situation se dérouler.

"Écoute, Troy, je te l'ai déjà dit. Je n'aime pas la drogue. Je n'en consomme pas, je n'en achète pas, je n'en vends pas, et je ne sors certainement pas avec des gars qui en prennent", dit Catalina.

Troy, le type qui avait pris le sac à dos, s'est avancé. Il mesurait environ 1,80 m, avait des cheveux d'un blond sale, des yeux bruns, une carrure de bœuf et un sourire méchant. Mes lèvres se sont courbées en réponse à ce sourire bien plus méchant que le sien.

"Ah, allez, Cat", ronronne Troy en se rapprochant d'elle. "Ne sois pas comme ça. Nous étions amis. Nous l'étions bien plus. Je me souviens à quel point nous étions bien ensemble, n'est-ce pas ?"

Troy tendit la main, comme s'il allait enrouler une mèche de cheveux de Catalina autour de son doigt, mais elle repoussa sa main avant qu'il ne puisse la toucher.

"C'était il y a longtemps", s'est-elle emportée. "Avant que je ne connaisse mieux".

Les yeux de Troy se sont rétrécis. "Tu sais, étant donné notre histoire, j'allais être gentil à ce sujet. Plus maintenant."

Il a claqué des doigts. L'un des autres s'est avancé, a ouvert le sac à dos noir qu'il tenait et en a sorti une poignée de sacs en plastique, tous remplis de pilules. Il a tendu les sacs à Troy, qui les a brandis pour que Catalina puisse les voir.

"Tout ce que tu as à faire, c'est d'apporter ces pilules au restaurant barbecue où tu travailles et de les distribuer aux serveurs et aux clients", a déclaré Troy. "Tu peux aussi les distribuer sur le campus. Considérez-les comme des échantillons gratuits.

Il ricane, tout comme les deux autres.

La mâchoire de Catalina se serra et elle fixa Troy, ses yeux noisette presque noirs de colère. "Je ne vais pas te faire avaler tes pilules. Oublie ça. Trouve quelqu'un d'autre pour vendre ce poison pour toi."

Troy tendit une seconde fois la main vers elle, mais Catalina la repoussa à nouveau. Troy s'élança vers l'avant et les deux autres gars le suivirent, tous les trois pressant Catalina et la forçant à reculer contre la clôture en grillage de ce côté du terrain. Les deux sbires de Troy étaient en fait des hommes plus âgés - des vampires, si l'on en croit l'éclat des crocs dans leurs bouches tandis qu'ils lorgnaient Catalina.

"Vous quittez le quartier et vous pensez soudain que vous êtes meilleur que les autres. Eh bien, tu n'es plus aussi hautain et puissant maintenant, n'est-ce pas ?" Troy ricane. "Pas quand nous sommes trois et que tu es seul."

Elle regarde froidement d'un gars à l'autre, sans la moindre trace de peur sur son visage. Impressionnant. Catalina était plus coriace qu'elle ne l'avait jamais laissé paraître au restaurant.

"En fait, je dirais que vous n'êtes que deux", dit Catalina en jetant un coup d'œil aux vampires. "D'après mes souvenirs, tu n'aimes pas te salir les mains, Troy".

Une rougeur monte au cou de Troy et s'étend à ses joues. "Eh bien, tu sais ce que c'est que d'être sale, n'est-ce pas ? Puisque tout ce que tu fais, c'est nettoyer la merde des autres toute la journée."

Catalina se raidit, mais ne réagit pas.

"Tu sais, si tu ne veux pas jouer, tu ne me laisses pas beaucoup d'options", dit Troy. "Je ne peux pas te laisser faire le tour de l'école après m'avoir refusé. Cela enverrait un mauvais message à beaucoup de gens. Dernière chance, Cat. Prends les pilules - ou sinon."

Les deux vampires s'approchèrent un peu plus d'elle, souriant encore plus et montrant encore plus leurs crocs. Le message de Troy était clair : il fallait suivre le programme de pilules ou se faire drainer.

Catalina leva le menton et fixa Troy. Elle ne reculait pas, quoi qu'il arrive. Je l'admirais pour cela, vraiment, mais c'était aussi stupide de sa part. Elle aurait dû accepter les pilules et les jeter plus tard. Je savais que Catalina ne voulait pas prendre les pilules et se laisser entraîner par Troy et ses voyous, mais il était trop tard pour cela. C'était sur le point de devenir très moche pour quelqu'un.

Heureusement que je me suis spécialisée dans la laideur.

"Gin ?" demande Owen.

Je me suis rendu compte qu'il m'avait posé une question, probablement plus d'une fois, et je me suis à nouveau concentré sur sa voix. "Désolé, chérie. Je dois y aller."

"Quelque chose ne va pas ? demande-t-il.

"Non. Je vois juste un peu d'ordures dont il faut s'occuper. Je serai bientôt là."

Owen et moi avons raccroché, et j'ai glissé mon téléphone dans la poche de mon jean, avant d'ouvrir la portière de la voiture et de jeter mon sac à dos sur le siège du passager. Puis j'ai claqué la portière.

Le craquement brutal a résonné dans le parking et les trois types se sont retournés pour me regarder. Catalina a essayé de s'éloigner, mais les deux vampires ont repéré ses mouvements furtifs et l'ont encadrée, la maintenant plaquée contre la barrière. Je me suis éloigné de ma voiture, j'ai mis mes mains dans mes poches et j'ai marché dans leur direction.

Catalina m'a tout de suite reconnue, moi, sa patronne. Elle a laissé échapper un petit souffle, son visage a pâli et elle a commencé à secouer la tête pour dire non, bien que je ne puisse pas dire si elle essayait de me mettre en garde ou si elle s'inquiétait de ce que j'allais faire aux trois gars qui la harcelaient.

Mais Troy n'a pas vu sa réaction. Au lieu de cela, son regard a glissé de moi à ma voiture. Lorsqu'il a réalisé que je conduisais une Aston Martin, un sourire gourmand s'est dessiné sur son visage.

"Hey, hey, foxy lady", dit-il. "Vous cherchez de l'action ? Tu cherches à marquer un peu d'argent ?"

Je lui ai souri, montrant presque autant de dents que les deux vampires. "Quelque chose comme ça".

Derrière Troy, Catalina ne cessait de secouer la tête pour dire non-non-non. Elle entrouvrit les lèvres, mais l'un des vampires fit trembler la clôture à côté d'elle, lui signifiant clairement qu'elle devait se taire. Mais elle n'avait pas besoin de perdre plus de temps avec ces imbéciles, et surtout pas d'essayer de leur dire à qui ils avaient affaire. D'ailleurs, Troy n'aurait tenu compte d'aucun avertissement. Il était complètement concentré sur moi, un client potentiel, et je pouvais presque voir les signes de dollars se bousculer dans sa tête alors qu'il calculait combien il pourrait me prendre.

"Eh bien, tu es au bon endroit, bébé. Parce que j'ai exactement ce qu'il te faut."

Il m'a tendu l'un des sacs et je l'ai pris. Une seule pilule reposait à l'intérieur du plastique, sa couleur rouge foncé lui donnant l'apparence d'une goutte de sang figé. En retournant le sac, je me suis rendu compte qu'une rune avait été gravée à la surface de la pilule : une couronne au centre de laquelle s'élève une flamme unique, symbole de la puissance brute et destructrice.

Malgré la couleur sanglante et le symbole, la pilule ressemblait plus à une vitamine pour enfants qu'à une drogue dangereuse, mais je ne savais que trop bien à quel point les apparences pouvaient être trompeuses. La plupart des gens ne pensaient pas que j'avais l'air d'un dangereux assassin, jusqu'à ce que mon couteau leur transperce les entrailles.

"Qu'est-ce que c'est ? demandai-je.

Le sourire de Troy s'élargit. "C'est la dernière et la meilleure chose sur le marché, bébé. Ça va bouleverser ton monde. Non, oublie ça. Ça va juste le brûler à la place."

Les deux vampires ricanent de ses répliques mielleuses. Catalina roula des yeux. Oui, c'est ce que je voulais faire aussi, mais j'ai décidé de laisser les choses se dérouler.

J'ai glissé la pilule dans la poche de mon jean. Non pas parce que j'avais l'intention de la prendre, mais parce que Bria s'y intéresserait sans doute. L'inspecteur Bria Coolidge, l'un des rares bons flics d'Ashland, s'intéressait à des choses telles que la lutte contre la drogue dans les rues. J'essayais de l'aider chaque fois que je le pouvais, malgré ma propre vie de meurtres et de crimes.

"Maintenant que vous avez vu la marchandise, parlons du paiement, bébé", chantonne Troy. "Normalement, un tube comme celui-là coûte cinquante dollars."

Mes sourcils se sont levés. "Cinquante dollars pour une pilule ? Ça doit être une sacrée virée."

"Oh, c'est vrai", dit Troy. "Croyez-moi, c'est vrai. Mais si vous n'avez pas autant d'argent sur vous, ne vous en faites pas. Je suis sûr que nous pourrons trouver une autre forme de paiement."

Ses yeux bruns parcouraient mon corps de haut en bas, observant mes bottes noires, mon jean bleu foncé et le débardeur vert moulant que je portais sous mon blouson de cuir noir. Derrière lui, les deux vampires faisaient de même, se léchant les lèvres comme si j'étais une bouteille d'alcool qu'ils allaient faire circuler. Oh, tout le monde allait goûter au Gin Blanco, d'accord, mais pas celui auquel ils s'attendaient.

J'ai montré les dents, tout semblant de sourire doux ayant disparu depuis longtemps. "Si tu m'appelles encore une fois bébé, tu mangeras avec une paille pendant les six prochains mois."

Catalina aspira une bouffée d'air, mais la confusion envahit le visage musclé de Troy. Quand il a enfin compris que je l'avais menacé, ses yeux bruns se sont rétrécis jusqu'à devenir des fentes.

"Ce sont de grands mots venant d'une petite dame", s'est-il emporté. "Vous devriez être plus respectueuse. Pensez à qui vous parlez".

"Oh ? Et de qui s'agit-il ?"

Sa poitrine s'est gonflée de suffisance. "Troy Mannis, voilà qui."

"Jamais entendu parler de vous."

Il a cligné des yeux et ses épaules se sont affaissées. Je n'aurais pas pu dégonfler son ego plus vite si c'était un ballon que j'avais fait éclater avec une épingle. Mais la colère est montée pour remplir l'espace vide à l'intérieur de lui. "Eh bien, vous devriez", a-t-il dit, sa voix se réduisant à un faible grognement. "Parce que c'est moi qui dirige ce campus, et si vous voulez marquer des points ici, vous devez passer par moi. Vous n'avez pas le choix. Personne ici n'a le choix."

"Oh, il y a toujours un choix", ai-je dit. "Comme le fait que je te traverse et que je ne laisse rien d'autre derrière moi que des petites taches sanglantes sur la chaussée."

Troy rejeta la tête en arrière et se mit à rire. Il en fut de même pour les deux vampires, qui s'étaient éloignés de la clôture et l'encadraient à présent. Derrière eux, Catalina me regardait d'un œil méfiant. Elle avait entendu les rumeurs selon lesquelles j'étais l'Araignée, comme tous ceux qui travaillaient au Pork Pit. Elle allait voir à quel point ces rumeurs étaient fondées.

"Tu dois déjà être sur un petit nuage pour dire une chose pareille", dit Troy. "Peut-être que tu ne sais pas qui je suis, bébé, mais tu ne veux pas énerver les gens pour qui je travaille".

Cette fois, mon sourire était un peu plus sincère. "En fait, j'adore faire chier les gens. Les gens importants, les gens riches, les gens dangereux. Je suis une pisseuse à égalité de chances. Vous savez pourquoi ?"

"Pourquoi ? Il pose la question inévitable.

"Parce que plus ils se croient grands et forts, plus ils saignent. Tout comme vous le ferez."

Troy a ouvert la bouche, mais j'en avais assez de parler, alors je ne lui ai pas donné l'occasion de m'insulter à nouveau. Au lieu de cela, j'ai levé mon poing et je l'ai frappé à la gorge.

Les yeux de Troy se sont agrandis sous l'effet de la surprise, alors même qu'il s'étouffait et cherchait de l'air. Les sachets de pilules ont volé de sa main et il m'a poignardé du doigt, encore et encore, dans un geste clair à l'intention de ses amis pour tuer cette salope tout de suite. Les vampires m'ont foncé dessus, mais j'étais prête à les affronter.

Le vampire à ma droite a été plus rapide, et il a tendu la main vers mon cou, probablement pour me faire basculer la tête sur le côté et enfoncer ses crocs dans ma gorge. Mais j'ai foncé, tourné mon corps vers le sien, attrapé son bras droit et l'ai fait basculer sur mon épaule. Sa tête se brisa contre le trottoir et il gémit de douleur. Il roula sur le côté et je lui donnai un coup de pied dans les côtes. Le vampire s'est mis à respirer à sec. Il n'était pas prêt de se relever.

Une main s'enroula autour de ma taille par derrière, tandis que le second vampire me ramenait contre son corps. Je l'ai laissé me tirer vers lui, utilisant son propre élan pour m'aider à enfoncer mon coude profondément dans son estomac. Pendant qu'il cherchait de l'air, j'ai fait claquer ma botte sur le dessus de son pied, puis j'ai attrapé son bras et l'ai fait basculer par-dessus mon épaule. Le vampire a atterri sur son pote, faisant craquer la tête de l'autre homme contre le trottoir. Je m'élançai et donnai un coup de pied dans les côtes du deuxième homme, juste pour qu'il ait le même mal de ventre que son ami.

Pendant qu'ils toussaient et sifflaient tous les deux, je me suis retourné vers Troy. Il avait réussi à aspirer suffisamment d'air dans ses poumons pour faire quelque chose de suprêmement stupide : sortir un couteau à cran d'arrêt de la poche de son pantalon.

J'ai ri. "Un couteau à cran d'arrêt ? C'est vrai ? Ton patron n'a pas assez d'argent pour t'acheter une arme ?"

Troy grogna et m'attaqua avec l'arme. Je le laissai me frapper, évitant facilement ses coups sauvages.

"Ne bouge pas, salope !" hurle-t-il.

Je souris à nouveau. "Tout ce que tu avais à faire, c'était de demander, mon sucre".

Je me suis arrêté. Troy s'est à nouveau jeté sur moi, et cette fois, je lui ai arraché la lame des mains, puis je l'ai jeté par-dessus mon épaule de la même façon que j'avais jeté ses deux amis. Et pour la troisième fois, j'ai enchaîné avec un violent coup de pied dans l'estomac. Quand j'ai eu fini, les trois gars n'étaient plus qu'un tas gémissant sur le trottoir.

J'ai tourné autour d'eux, me demandant si je devais ou non continuer à leur donner des coups de pied, mais Catalina s'est avancée et a levé la main.

"Gin", dit-elle. "Ne fais pas ça. S'il te plaît."

Je l'ai regardée, puis Troy et ses amis. Envisager.

Si ces voyous m'avaient attaqué dans la ruelle derrière le Pork Pit, j'aurais sorti un de mes couteaux et j'aurais fini le travail. Mais j'étais dehors, en plein jour, et Catalina était là pour assister à mes coups de couteau. J'ai essayé d'éviter de traumatiser des innocents autant que possible. De plus, Troy et ses amis dealers ne valaient pas la peine que je mette du sang sur mes vêtements.

Je lui ai donc fait un signe de tête appuyé. Catalina a poussé un soupir de soulagement.

Troy a encore gémi et a roulé sur ses deux amis. Il commença à se lever, mais je posai ma botte contre son cou, pas assez fort pour lui écraser la trachée, mais avec une pression plus que suffisante pour attirer son attention. Les yeux écarquillés, il me fixa, la douleur et la rage assombrissant son regard brun.

"Je pense que nous avons établi que vous n'êtes pas, en fait, le prince de ce royaume particulier", ai-je dit. "Mais je suis certainement la reine des chiennes ici. Et si jamais je te vois vendre de la drogue ou embêter quelqu'un - n'importe qui - alors ce que je t'ai fait aujourd'hui ressemblera à un massage des pieds. C'est clair ?"

"Qui que vous soyez, vous allez payer pour ça", grogna Troy, son regard furieux se posant sur Catalina. "Et toi aussi, Cat. Je vous le promets à tous les deux."

Catalina poussa un autre soupir, mais celui-ci semblait plus triste que soulagé.

Je retirai ma botte du cou de Troy et me penchai pour qu'il puisse voir que mes yeux gris étaient encore plus froids et durs que le trottoir autour de nous. "Je m'appelle Gin", ai-je grogné. "Comme la liqueur. Je suis sûre que tu peux comprendre le reste. Tu te prends pour un dur à cuire ? Eh bien, viens me chercher, et on verra bien."

Il a grogné et s'est agrippé à ma cheville, alors je lui ai donné un nouveau coup de pied, encore plus fort qu'avant. Après cela, la seule chose dont Troy était capable était de siffler, d'embrasser l'asphalte et d'essayer désespérément de ne pas vomir.

J'ai souri, sachant que mon travail ici était terminé.

2

Du coin de l'œil, j'ai vu un éclair de mouvement qui m'a rappelé que je n'étais pas seul avec mes agresseurs.

Je m'approchai prudemment de Catalina, qui s'était éloignée du grillage et fixait Troy. Ses yeux noisette brillaient d'émotion et ses lèvres étaient pincées par ce qui ressemblait presque à du regret, même si je n'avais aucune idée de ce qu'elle pouvait ressentir à l'égard de Troy.

"Tu vas bien ?" J'ai demandé.

Au lieu de répondre, Catalina m'a dépassé et s'est précipitée vers son sac à dos posé sur l'asphalte fissuré. Elle a ramené les stylos, les livres et les autres objets dans son sac aussi vite qu'elle le pouvait. On ne peut pas lui en vouloir. À sa place, je voudrais moi aussi m'éloigner de moi. Ses mouvements vifs et précipités faisaient briller le pin's du cochon Pork Pit sur le côté de son sac à dos, comme un personnage de dessin animé qui se moquait éperdument de moi.

Elle était tellement occupée à prendre ses affaires qu'elle ne s'est pas rendu compte que son portefeuille était également tombé du sac. Je me suis accroupi, j'ai arraché le cuir du trottoir et je l'ai ouvert.

Catalina Vasquez. Vingt et un ans. Un mètre quatre-vingt-dix. Vivait dans un appartement au 1369 Lighting Bug Lane.

J'ai émis un petit sifflement. "Lightning Bug Lane ? C'est un beau quartier de la ville. Surtout pour un étudiant."

Catalina m'a arraché son portefeuille des mains et l'a mis dans son sac à dos. "Oublie ça, d'accord ? Oublie que tu m'as vu, oublie Troy, et j'oublierai tout ça."

Elle a fait un geste vers les trois gars, qui gémissaient encore sur le trottoir.

Catalina a mis son sac à dos sur son épaule et s'est levée d'un bond. Je fis de même et enfonçai mes mains dans les poches de ma veste, essayant d'avoir l'air le moins menaçant possible pour quelqu'un qui venait d'éliminer trois types plus grands et plus forts sans transpirer.

"Je n'avais pas besoin de ton aide, Gin. Je me débrouillais très bien tout seul."

"Oui, j'en conviens. "Pour quelqu'un qui est sur le point de se faire tabasser par un trafiquant de drogue de bas étage et ses amis".

La colère s'enflamme dans ses yeux noisette. "J'aurais pu m'occuper de Troy. Je l'ai toujours fait avant."

"Alors vous le connaissez".

Elle a donné un coup sec de la tête.

"Ecoutez, si vous avez des problèmes..."

"Oublie ça", s'emporte Catalina. "Je n'ai pas d'ennuis, je ne suis pas une de tes œuvres de charité et je n'ai pas besoin de ton aide, Gin.

J'ai haussé un sourcil devant son ton véhément. Au Pork Pit, Catalina était toujours positive, calme, joyeuse et optimiste. Depuis qu'elle travaillait pour moi, je ne l'avais jamais entendue hausser le ton, pas même lorsqu'un client se plaignait, qu'un enfant renversait un verre sur le sol ou que quelqu'un lui laissait un pourboire minable. Mais là, elle me regardait comme si c'était moi qui l'avais menacée, et non Troy et ses amis.

Catalina a dû voir les questions sur mon visage, car elle s'est pincé l'arête du nez avant de lâcher sa main. "Ecoute, je suis désolée de t'avoir crié dessus. Merci de m'avoir aidée. Je t'en suis reconnaissante. Vraiment, je t'en suis reconnaissante. Mais ce n'est rien. D'accord ? Je te verrai au travail demain."

"Bien sûr".

Catalina a essayé de me sourire, mais c'était une tentative misérable. Elle a resserré son sac à dos, s'est retournée et a traversé le terrain. Au début, j'ai cru qu'elle montait dans un camion rouillé qui avait connu des jours meilleurs, mais Catalina est passée devant le camion et a ouvert la porte d'une très belle Mercedes-Benz dernier modèle, une voiture un peu trop belle pour quelqu'un qui travaillait comme serveuse.

Je payais bien mes parents, mais pas si bien que ça. Et la rue où elle habitait se trouvait dans l'une des plus belles banlieues de la ville, près de Northtown, la partie d'Ashland où vivait l'élite riche, sociale, puissante et magique. Alors qu'est-ce qu'elle faisait à se faire harceler par un trafiquant de drogue ? Surtout s'il la connaissait ? Car la façon dont Troy avait parlé à Catalina n'avait rien de désinvolte ou d'aléatoire. D'après ce qu'il avait dit, ils étaient amis et plus encore.

Je n'avais jamais prêté beaucoup d'attention à Catalina auparavant. J'avais eu trop d'autres choses à penser ces derniers mois, trop de gens qui essayaient de me tuer et trop de nouveaux ennemis à affronter pour m'intéresser à elle. C'était juste une fille qui travaillait pour moi, bien qu'elle soit une excellente employée et qu'elle ait duré plus longtemps que la plupart de mes autres serveuses. Mais elle m'intéressait beaucoup maintenant. Car si Troy voulait qu'elle prenne de la drogue, alors elle était déjà dépassée. Et si lui ou son employeur pensaient que je laissais n'importe qui dealer dans mon restaurant, je me ferais un plaisir de leur montrer qu'ils se trompaient - et comment je gérais les menaces qui pesaient sur mon bar à gin.

Catalina a enclenché la marche arrière, s'est retirée de la place et a quitté le parking aussi vite qu'elle le pouvait sans crever ses pneus sur les crevasses et les nids-de-poule. J'ai noté le numéro de sa plaque d'immatriculation pour pouvoir le communiquer plus tard à Finn.

Je ne savais pas ce qui se passait avec Catalina Vasquez, mais j'allais le découvrir.

-

Je suis monté dans ma propre voiture, j'ai démarré le moteur et j'ai laissé Troy et ses deux amis qui pleurnichaient encore derrière moi. Je suis sortie du parking et j'ai parcouru les rues autour de l'université, en prenant des virages au hasard et en gardant un œil sur le rétroviseur. Ce n'est pas parce que je n'avais vu personne d'autre avec Troy que d'autres de ses amis n'étaient pas cachés dans l'ombre, et je ne voulais pas que quelqu'un me suive jusqu'à ma destination.

Mais personne ne me suivait, alors j'ai fait un dernier tour hors de la boucle du centre-ville et je me suis dirigé vers les confins beaucoup plus agréables, mais non moins dangereux, de Northtown. Mon Aston Martin était peut-être une belle paire de roues à l'université, mais ici, ma voiture était carrément minable comparée à certaines des Audi, BMW et Bentley qui passaient à toute allure. Et les propriétés dans lesquelles les voitures se sont transformées étaient encore plus impressionnantes, avec des manoirs massifs, des piscines immaculées et des pelouses paysagées qui s'étendaient à perte de vue.

J'ai franchi un portail en fer ouvert et me suis garé devant l'une des petites maisons de maître les plus modestes et les plus sobres de ce quartier. Un coup d'œil dans la cour m'a permis de constater que personne ne rôdait dans les parages, je suis donc sorti de ma voiture et j'ai utilisé ma clé pour entrer dans le manoir.

D'épais tapis recouvraient le parquet et des sculptures en métal étaient accrochées dans les coins, donnant à cette maison spacieuse une personnalité chaleureuse. Des bruits et des lumières vacillantes s'échappaient de l'un des salons du rez-de-chaussée, et c'est dans cette direction que je me dirigeai.

Deux étudiantes vêtues de pantalons de yoga et de T-shirts étaient affalées sur un canapé, partageant un pot de pop-corn au fromage et regardant une comédie romantique sur la télévision à écran plat fixée au mur. L'une d'entre elles était très belle, avec des cheveux noirs, des yeux bleus et une silhouette élancée. L'autre était également remarquable, avec des cheveux blonds crépus, des yeux sombres et une peau brune qui laissait deviner ses origines cherokee.

Eva Grayson est la petite sœur d'Owen, et Violet Fox est sa meilleure amie. Les deux filles traînaient le plus souvent ensemble, et il semblait qu'elles étaient installées pour une soirée cinéma, vu les seaux de pop-corns, les sachets ouverts de M&M's et les piles de DVD qui couvraient la table basse devant le canapé.

"Alors, quelqu'un a déjà aimé et perdu ? Je me suis appuyé contre l'embrasure de la porte ouverte.

"Non", dit Eva, qui regarde toujours l'écran. "On en est encore au stade où je te déteste mais où je suis étrangement attirée par toi".

"Ah", ai-je dit. "C'est ma partie préférée."

Le sol grince derrière moi et une paire de bras chauds et forts s'enroule autour de ma taille. "Moi aussi", murmura une voix rauque à mon oreille.

Owen déposa un doux baiser sur le côté de mon cou. Je me suis adossée à son corps et j'ai respiré, son parfum riche et légèrement métallique emplissant mon nez. Il embrassa l'autre côté de mon cou, me faisant frissonner, et je me retournai pour fixer ses yeux violets. Malgré son nez légèrement crochu et la légère cicatrice blanche qui lui barrait le menton, je trouvais qu'Owen Grayson était le plus bel homme que j'avais jamais vu. Je lissai une mèche de cheveux noirs qui était tombée sur son front, puis me dressai sur la pointe des pieds et lui rendis ses doux baisers par un autre, plus direct et plus vaporeux.

Eva roule des yeux. "Ugh. Emmenez ça dans la chambre à coucher, les amis. Nous avons assez de feux d'artifice à regarder sur l'écran".

Elle nous a lancé une poignée de pop-corn, tout comme Violet qui a ricané. Owen et moi avons ri en nous séparant.

"Ne t'inquiète pas", dit Owen en se penchant sur le canapé et en ébouriffant les cheveux de sa sœur. "Nous ne t'obligerons pas à assister à d'autres horribles démonstrations publiques d'affection. D'ailleurs, on ne m'a pas dit qu'elle avait un examen de chimie demain ?"

Eva repoussa sa main, fronça le nez et jeta un regard mauvais sur un livre épais qui émergeait de dessous l'un des sachets de M&M's. Elle lui demanda s'il était possible d'en faire autant. "Peut-être. C'est pour ça que Violette et moi, on se fait une soirée cinéma. Pour qu'on puisse se détendre avant d'étudier."

"C'est vrai. Owen prononce le mot en traînant les pieds. "Faites-moi savoir si ça marche bien".

Il ébouriffa une dernière fois les cheveux d'Eva avant de me faire un lent clin d'œil suggestif. Il m'a fait un crochet du doigt et a commencé à marcher à reculons dans le couloir en direction de sa chambre. J'ai souri et j'ai commencé à le suivre lorsqu'une idée m'est venue à l'esprit.

Je me suis retournée vers les filles. "Vous connaissez toutes Catalina du restaurant, n'est-ce pas ? Elle suit aussi des cours à l'université."

Eva a haussé les épaules, mais Violet a hoché la tête.

"Oui, je connais Catalina", dit Violet. "C'est ma partenaire en littérature anglaise. Nous travaillons sur un mémoire de recherche sur la mythologie."

"Vous a-t-elle déjà parlé d'un certain Troy ?"

"Troy ? demande Violet. "Tu veux dire Troy Mannis ?"

J'ai acquiescé.

"Oui. C'est son ex. Ils avaient l'habitude de sortir tous les deux, avant que la mère de Catalina ne meure."

Je fronce les sourcils. "Sa mère est morte ?"

Violette remonte ses lunettes noires sur son nez. "Oui, peut-être l'année dernière ? Je crois que c'était avant qu'elle ne commence à travailler au Pork Pit. Sa mère a été renversée et tuée par un chauffard ivre. C'est tout ce que je sais. Catalina ne parle pas beaucoup d'elle."

Eh bien, c'était plus que ce que je savais sur Catalina. Je demanderais à Finn de creuser davantage et de combler le reste des lacunes pour moi.

"Pourquoi cette question ? demanda Violette, son visage se crispant d'inquiétude. "A-t-elle des ennuis ?"

Eva me fixait elle aussi, la même inquiétude brillant dans ses yeux bleus tandis qu'elle se mordillait la lèvre. Même si Owen et moi avons essayé de les protéger du pire, les deux filles savaient exactement ce que je faisais en tant qu'Araignée et tous les problèmes que j'avais avec les chefs de la pègre d'Ashland. Pourtant, il n'y avait aucune raison de gâcher leur soirée avec ce qui s'était passé à l'université.

"Non", dis-je en faisant un signe de la main. "Catalina m'a aidé pour quelque chose, alors j'ai pensé lui rendre la pareille et lui donner un jour de congé supplémentaire payé ou quelque chose comme ça."

Les deux filles se sont détendues à mon contact. Sur l'écran de télévision, le couple de la comédie romantique se murmurait des insultes dans un restaurant chic.

"Je te laisse retourner à ton film", dis-je en fronçant les sourcils dans la direction où Owen s'est rendu. "D'autant plus que j'ai mon propre rendez-vous ce soir".

Eva et Violette ont ri et m'ont jeté du pop-corn, me chassant du salon.

Je me dirigeai vers le hall, passai devant le bureau d'Owen et ses rangées d'armes accrochées aux murs, et me rendis dans sa chambre. J'ouvris la porte, entrai et laissai échapper un souffle de surprise.

Une chaude lumière dorée enveloppait l'endroit, tandis que les flammes dansaient au sommet de dizaines de bougies allumées. Les minces bougies blanches couvraient toutes les surfaces disponibles, de la commode à la table de nuit en passant par le bureau dans le coin, et d'autres bougies encore scintillaient dans la salle de bain attenante, comme si elles regardaient leurs propres reflets dans les miroirs qui s'y trouvaient. Leur parfum de vanille me chatouillait agréablement le nez. Le clair de lune entrait par les rideaux ouverts, ajoutant à l'atmosphère douce, feutrée et romantique. Il en allait de même pour le plateau de chocolats en argent et le champagne qui se rafraîchissait dans un seau de glace posé à côté du lit. La musique fredonnait en arrière-plan, un doux air de jazz.

Il en fallait beaucoup pour me surprendre, mais Owen y parvenait toujours. Il sortit de l'ombre le long du mur et me tendit la main. Je la pris, appréciant la sensation de ses doigts chauds enveloppant les miens, et le laissai me guider plus profondément dans la pièce.

J'ai montré d'un geste les bougies, les chocolats et le champagne. "C'est un peu plus qu'un simple dîner et la télévision".

Il sourit et m'attire dans ses bras, ses yeux violets brillent d'une lumière espiègle. "Je sais, mais je voulais faire quelque chose de spécial ce soir. Juste parce que. Mais tu peux considérer que ça fait partie de la surprise de ton anniversaire si tu veux, même si c'est quelques jours plus tôt."

J'ai sursauté, j'ai serré mes mains contre mon cœur et j'ai regardé autour de moi en faisant semblant d'être horrifiée. "S'il te plaît, dis-moi que Finn ne se cache pas dans ton dressing, attendant de sauter et de me crier dessus".

Owen rit, le son profond grondant comme un tonnerre dans sa poitrine. "Crois-moi, Finn n'est pas là. Finn n'est pas là. Ce soir, il n'y a que toi et moi."

J'ai enroulé mes bras autour de son cou. "Et c'est exactement comme ça que je l'aime".

"Moi aussi", a-t-il répondu en chuchotant.

Les lèvres d'Owen ont rencontré les miennes, et j'ai oublié tout le reste, sauf lui.

3

Nous avons passé une nuit très agréable ensemble, avant que je ne parte le lendemain matin pour aller ouvrir le Pork Pit pour la cuisson et les clients de la journée.

Le repas de midi s'est déroulé dans la précipitation habituelle, et j'ai réussi à garder ma bonne humeur jusqu'à trois heures, quand un idiot a essayé de m'ouvrir le crâne avec une batte de base-ball alors que je sortais les poubelles dans l'allée derrière le restaurant. Mais c'était aussi l'habitude de mes sorties de poubelles en milieu d'après-midi. Au moins, les sacs d'ordures permettaient de cacher tous les cadavres qui jonchaient la chaussée.

J'ai ouvert la porte et je suis entré dans l'arrière-boutique du Pork Pit. Sophia Deveraux, la cuisinière en chef, se tenait près d'un des congélateurs et enfilait un tablier noir orné de minuscules crânes roses grimaçants. Le tablier était assorti au reste des vêtements gothiques de Sophia - des bottes noires, un jean noir et un T-shirt noir orné d'une seule grosse tête de mort rose. Un gloss rose vif couvrait ses lèvres et des mèches argentées scintillaient dans ses cheveux noirs. Un ruban noir entourait sa gorge, au bout duquel pendait un camée rose. Le collier délicat semblait un peu bizarre avec son T-shirt et son tablier à tête de mort, mais je n'osais pas le dire à Sophia. Je n'avais aucune envie de la blesser ou de me faire assommer la semaine prochaine par sa force de naine.

D'ailleurs, je n'étais pas très présentable en ce moment, vu le sang qui recouvrait mes mains. Je me suis donc dirigé vers l'un des lavabos, j'ai ouvert le robinet et j'ai commencé à me laver les mains. Les yeux noirs de Sophia se sont fixés sur les taches rose pâle qui tourbillonnaient dans l'évier.

"Problème ?", râle-t-elle de sa voix sinistre et cassée.

J'ai haussé les épaules. "Pas plus que d'habitude. Faites juste attention où vous mettez les pieds. Il y a une autre flaque de sang juste devant la porte. Et nous avons un autre visiteur qui dort sous des sacs poubelles et qui a besoin d'être mis au frais. Taille normale. Rien de spécial."

Sophia a hoché la tête, comprenant mes paroles sibyllines, car c'est elle qui s'occupait de la plupart des cadavres que je laissais derrière moi en tant qu'Araignée. Pendant sa pause, elle transportait le mort jusqu'à la glacière réfrigérée qu'elle gardait dans la ruelle voisine pour ce genre de situation. Oui, c'est la routine habituelle ici ces jours-ci.

"Qui était-ce ?", râle-t-elle.

J'ai encore haussé les épaules. "C'est juste un type. Pas de runes évidentes sur lui, mais encore une fois, je n'ai pas trop cherché."

J'étais trop occupé à lui ouvrir les tripes avec un de mes couteaux pour faire attention à son apparence. Mais encore une fois, je n'ai jamais fait ça. Je ne le faisais plus. Pas ces jours-ci, alors que presque tout le monde dans le monde souterrain voulait ma mort. Je fus légèrement surpris que Troy et ses amis n'aient pas encore fait leur apparition au restaurant pour se venger de moi qui leur avais botté le cul la nuit dernière.

Mais la journée n'est pas encore terminée.

Une fois le sang lavé, je me suis séché les mains, j'ai enfilé un tablier de travail bleu propre par-dessus mon propre jean foncé et mon T-shirt noir à manches longues, et j'ai franchi les doubles portes de l'entrée du restaurant.

Le Pork Pit était une sorte de repaire, le genre d'endroit que les gens de l'extérieur regarderaient d'un mauvais œil, mais les gens du coin y venaient en masse parce qu'ils savaient qu'on y servait le meilleur barbecue d'Ashland. Des cabines en vinyle bleu et rose sont installées près des fenêtres, tandis que des tables et des chaises sont disposées au centre de la vitrine. Des rails de porc bleus et roses assortis, décolorés et écaillés, courent vers les toilettes pour hommes et pour femmes, tandis qu'un long comptoir près du mur du fond est équipé de tabourets rembourrés.

Il était trop tôt pour la ruée vers le dîner, et seules quelques personnes étaient en train de manger. Mon regard se posa sur les clients, mais ils étaient tous absorbés par leurs sandwichs au barbecue, leurs hamburgers, leurs frites et autres garnitures, ainsi que par leurs thés glacés sucrés, leurs limonades fruitées et leurs sodas froids. Personne ne m'a prêté attention alors que je m'approchais d'une des tables, attrapais une assiette contenant un sandwich au fromage grillé frais et un monticule de rondelles d'oignon intactes, saisissais un verre à parfait contenant un milkshake au triple chocolat, et ramenais le tout au comptoir.

"Eh bien, ça a pris une éternité", me lance une voix narquoise alors que j'arrive au bout du comptoir. "Qu'est-ce que tu as fait ? Tu as tué quelqu'un pendant ton absence ?"

La voix et l'attitude appartiennent à un homme assis sur le tabouret le plus proche de la caisse enregistreuse. Avec son costume de luxe, ses traits ciselés et ses cheveux couleur noyer parfaitement coupés et coiffés, la plupart des femmes l'auraient trouvé exceptionnellement beau. Moi aussi, si je ne savais pas aussi à quel point il pouvait être ennuyeux. Je m'arrêtai et lançai un regard froid et fuyant à Finnegan Lane, sans que cette expression ne gêne le moins du monde mon frère adoptif.

"Ah", dit-il d'un ton narquois et complice. "Vous l'avez fait.

Ses yeux verts et vifs se sont fixés sur la nourriture que je tenais dans mes mains et il a réagi comme un chiot impatient qui s'apprête à recevoir une friandise. "Hé, tu vas manger ça ?"

J'ai roulé des yeux, mais j'ai posé l'assiette et le milkshake sur le comptoir devant lui. Finn s'est débarrassé de sa veste de costume grise, a placé une serviette en papier blanc au niveau de son menton pour protéger sa chemise en soie grise et sa cravate, et s'est mis à manger avec enthousiasme. Manger la nourriture d'un mort ne le dérangeait pas le moins du monde. Peu de choses le faisaient.

"Comme je le disais avant que tu ne partes si impoliment sortir les poubelles", dit Finn, une fois qu'il a avalé la moitié de son milkshake d'un trait, "je pense vraiment que je me suis surpassé pour ton anniversaire cette année".

Je soupire. "Et je t'ai dit, à plusieurs reprises, que je ne voulais pas, que je n'avais pas besoin ou que je ne désirais pas une stupide fête surprise. Nous passons par cette même chanson et cette même danse chaque année."

Finn sourit. "Exactement ! On pourrait même dire que c'est notre petite tradition. Une tradition que je suis plus qu'heureux de respecter."

J'ai gémi.

"Je te laisserai choisir le parfum du gâteau, si ça peut te rassurer."

"C'est très aimable à vous."

Il rayonne. "N'est-ce pas ?"

J'ai de nouveau soupiré, mais Finn a commencé à parler de gâteaux et de cupcakes, de vanille et de chocolat, de crème au beurre et de glaçage au fromage à la crème. Au bout de quelques secondes, mes yeux se sont voilés et j'ai risqué de tomber de mon tabouret à cause de l'ennui que me procuraient ses divagations.

Catalina Vasquez est sortie des toilettes et a commencé à se diriger vers la table que j'avais débarrassée. Elle s'est arrêtée lorsqu'elle a réalisé que la nourriture et le type avaient disparu, puis elle s'est dirigée vers moi.

"Gin ?" demande-t-elle. "Quelque chose ne va pas ? Pourquoi ce type est-il parti ? Je viens de le servir."

"Apparemment, il avait un rendez-vous qui ne pouvait pas attendre."

Finn a ricané à mon débit impassible, mais je l'ai ignoré.

"Allez-y, essuyez cette table, s'il vous plaît", ai-je dit. "Croyez-moi, ce type ne reviendra pas. Ce type ne reviendra pas."

Cette table appartenait à l'idiot avec la batte de base-ball qui m'avait sauté dessus dans la ruelle. Il n'allait pas faire grand-chose maintenant, à part pourrir dans la chaleur.

Catalina acquiesça, n'entendant pas ou choisissant d'ignorer le sarcasme de mes paroles. "Bien sûr. Je m'y mets tout de suite."

J'ai hoché la tête et attrapé mon livre, comme si j'allais lire quelques pages, mais j'ai gardé mon regard sur Catalina pendant tout ce temps. Lorsqu'elle s'était présentée il y a quelques heures pour prendre son service, elle m'avait murmuré un bonjour poli, avait enfilé un tablier et s'était mise au travail. Elle n'avait rien dit sur le fait que je l'avais sauvée hier soir, et je n'en avais pas parlé, mais elle avait fait tout ce qu'elle pouvait pour rester de l'autre côté du restaurant toute la journée. Je ne savais pas si c'était à cause de la raclée que j'avais infligée à Troy ou parce qu'elle ne voulait pas que je lui pose d'autres questions. Cela n'avait pas beaucoup d'importance. D'une manière ou d'une autre, j'allais aller au fond des choses.

Finn attendit qu'il ait englouti la moitié de son repas et que Catalina se soit déplacée pour servir un autre client avant de me regarder. "C'est ça qui est si urgent ? Je cherche des infos sur une de tes serveuses ? C'est pour ça que j'ai annulé ma sieste ?"

J'ai arqué un sourcil. "Je ne savais pas qu'on pouvait faire des siestes à la banque".

En plus de m'aider chaque fois que l'Araignée avait besoin d'un peu de soutien, Finn travaillait ostensiblement comme banquier d'investissement, bien qu'un blanchisseur d'argent sans vergogne et avide aurait été une description bien plus précise de son travail.

Il fait un signe de la main. "Laisser" est un mot si étroit. Les dirigeants de la banque veulent que tous leurs employés soient bien reposés. Il m'arrive de me reposer sur le canapé de mon bureau en plein milieu de l'après-midi."

"La prochaine chose que tu sais, c'est que tu exigeras du lait et des biscuits après", ai-je marmonné.

Finn regarda les biscuits au sucre aromatisés à l'amande dans le présentoir à gâteaux sur le comptoir avec un intérêt affamé. "Je devrais recevoir quelque chose pour m'être déplacé jusqu'ici à l'improviste. Vous pouvez me donner, disons, une douzaine de ces biscuits. Après avoir fini mon milkshake, bien sûr."

J'ai reniflé.

Pendant que Finn mangeait, je l'ai mis au courant de ma rencontre avec Troy et ses hommes de main, de la belle voiture de Catalina et de son adresse encore plus belle. Je lui ai aussi parlé de la mort de la mère de Catalina que Violet avait mentionnée.

"Je n'ai jamais entendu parler de ce type, mais si sa mère est morte, elle pourrait vivre d'une sorte de règlement d'assurance", a suggéré Finn, en polissant le reste du fromage grillé de l'homme mort. "Cela pourrait expliquer la voiture et l'appartement".

"Peut-être", ai-je murmuré en regardant Catalina faire asseoir un couple, leur tendre des menus et prendre leurs commandes de boissons. "Quoi qu'il en soit, je veux savoir tout ce qu'il y a à savoir sur elle. Et Troy Mannis aussi. Il ne m'a pas l'air d'être le genre de type qui accepte très bien le mot "non", et encore moins le coup de pied au cul que je lui ai donné, à lui et à ses amis."

"Considérez que c'est fait."

Finn repoussa son assiette vide et engloutit les restes de son milkshake. Mais au lieu de détacher la serviette de son menton, de se lever et de partir, il a croisé les bras sur sa poitrine et m'a jeté un regard plein d'attente.

"Quoi ? J'ai grogné.

"Tu sais quoi", a-t-il répondu d'une voix agaçante et chantante. "C'est toi qui en as parlé en premier lieu."

J'ai soupiré, j'ai pris le porte-gâteau en verre et je l'ai poussé vers lui. Finn a gloussé de joie en enlevant le couvercle et en commençant à fourrer des biscuits dans sa bouche.

"Maintenant que nous nous sommes occupés des affaires, revenons à ce qui est vraiment important : ta fête d'anniversaire", marmonne-t-il entre deux bouchées.

J'ai gémi.

"Notez bien ce que je vais dire", s'exclame Finn. "Quand j'aurai fini, tu auras le meilleur anniversaire de tous les temps".

J'ai fermé les yeux quand il a recommencé à parler de ma fête. J'aurais bien posé ma tête sur le comptoir et pleuré, mais il y avait trop de témoins pour cela.

-

Après avoir obtenu sa dose de sucre, Finn a quitté le restaurant. Entre le fait de me torturer avec ce qu'il pourrait préparer pour ma fête pas si surprenante que ça, il m'a aussi promis de creuser jusqu'au plus profond de Catalina, Troy, et de tous ceux qu'ils pourraient connaître. C'était réconfortant, même si toutes ces histoires d'anniversaire ne l'étaient pas.

Je gardais un œil sur Catalina pendant qu'elle travaillait, mais le reste de la journée se passa tranquillement, et personne d'autre ne vint au restaurant avec la seule intention de me tuer. En fait, il ne s'est rien passé de particulier et je commençais à penser que je m'en sortirais indemne.

Jusqu'à ce que deux femmes franchissent la porte d'entrée.

L'une d'elles était une géante d'un mètre quatre-vingt-dix, avec une courte chevelure dorée, des yeux noisette et une peau laiteuse parsemée de pâles taches de rousseur. L'autre femme faisait ma taille, environ cinq-sept ans, avec une belle crinière de cheveux ondulés qui s'écoulaient sur ses épaules minces. Au début, ses cheveux semblaient être d'un riche brun sable, mais lorsqu'elle s'est approchée de la lumière du soleil, je me suis rendu compte qu'ils étaient en fait d'un auburn intense, avec des mèches cuivrées entrelacées dans ses mèches lustrées, comme si ses cheveux brillaient d'une sorte de feu intérieur. Toutes deux portaient des pantalons de luxe, noir pour la géante et blanc froid pour l'autre femme.

Catalina les a dirigées vers une cabine qui se trouvait juste en face de ma position à la caisse, et les deux femmes se sont assises.

La géante a jeté un coup d'œil autour d'elle, son regard froid embrassant tout le monde, des autres clients aux serveurs en passant par les gens qui passaient sur le trottoir à l'extérieur. J'ai reconnu le regard dur et les calculs mentaux. C'était donc une garde du corps, qui semblait protéger son client de manière exceptionnelle, à en juger par la façon dont elle évaluait chaque personne qui passait en termes de menace potentielle et de rapidité avec laquelle elle pouvait l'abattre. Et je suis prêt à parier qu'elle est rapide. Son corps n'était pas aussi musclé que celui d'autres géants, mais sa haute silhouette laissait entrevoir une force maigre et enroulée qui vous assaillait comme un fouet - rapide, piquant et sans pitié.

En revanche, la seconde femme, plus petite, semblait totalement indifférente à ce qui l'entourait. D'ailleurs, pourquoi devrait-elle s'inquiéter alors qu'un bouclier de viande de deux mètres de haut veille sur elle ?

La femme aux cheveux auburn prit le menu que Catalina lui proposait, puis jeta un coup d'œil autour de la devanture. Son visage était neutre, mais j'avais l'impression qu'elle analysait chaque chose dans le restaurant, bien que d'une manière différente de celle du géant.

Enfin, son regard rencontre le mien.

Sourcils sculptés, pommettes hautes, bouche en forme de cœur. Ses traits étaient d'une beauté symétrique parfaite, et sa peau crémeuse avait une légère nuance rose qui la rendait encore plus vibrante et vivante. Ses yeux étaient d'un vert vif, la couleur intense se détachant sur le noir de ses grandes pupilles.

Elle se rendit compte que je la fixais et un petit sourire fendit ses lèvres cramoisies, révélant ses dents blanches et parfaites. Elle me rendit mon regard par le sien, semblant réfléchir profondément, avant de me faire un signe de tête. Puis elle se retourna vers le géant, se pencha en avant et murmura quelque chose à son amie. Le regard plat de la géante se porta sur moi pendant quelques secondes avant de se pencher à son tour vers l'avant. Bientôt, les deux femmes furent absorbées par leur conversation et ne firent plus attention à moi.

Cela aurait dû me rassurer, mais ce n'est pas le cas.

Je fronce les sourcils. Quelque chose dans le sourire doux de cette femme et dans son expression pensive m'interpellait, me faisant penser que je l'avais peut-être déjà vue quelque part, quelque part d'important, quelque part dont je devais me souvenir...

"Un problème ?" râle Sophia.

Le nain goth se tenait à ma droite et remuait la marmite de sauce barbecue secrète de Fletcher qui bouillonnait sur l'une des cuisinières, parfumant l'air de son mélange riche et fumé de cumin, de poivre noir et d'autres épices. Sophia avait remarqué mon vif intérêt pour nos nouveaux clients.

Je continuais à fixer les deux femmes. Elles m'ignoraient toutes les deux complètement, ce qui me donnait de plus en plus l'impression d'être en train de tirer la sonnette d'alarme. Les seules personnes qui me faisaient cela dans mon propre restaurant étaient celles qui avaient des plans sinistres et ignobles pour me faire disparaître.

À ce stade, les deux femmes mystérieuses avaient donné à Catalina leur commande de cheeseburgers, de frites de patates douces et de salade de macaronis et parlaient doucement entre deux consultations de leurs téléphones. Aucune d'entre elles n'a jeté le moindre coup d'œil dans ma direction, mais j'ai eu l'impression qu'elles étaient tout de même conscientes de ma présence.

J'ai sauté de mon tabouret, je me suis dirigé vers le comptoir près duquel Sophia se tenait près des fourneaux et j'ai commencé à couper des légumes pour le reste des sandwichs de la journée. Alors que j'éminçais un oignon rouge, j'ai subtilement penché la tête en direction des deux femmes.

"Vous les avez déjà vus ici ?"

Sophia a égalé mon calme décontracté, s'approchant et attrapant une louche pour la sauce barbecue comme si elle ne regardait pas vraiment les femmes.

"Non", répond-elle en enfonçant la louche dans la sauce. "Mais le géant a l'air fort.

"Rends-moi service. Vois si tu peux prendre une photo d'eux avant qu'ils ne partent, et envoie-la à Finn. Peut-être qu'il sait qui ils sont."

Sophia a grogné son accord et nous nous sommes remises toutes les deux au travail.

Une heure plus tard, les deux femmes avaient enfin terminé leur repas et repoussé leurs assiettes. Sophia a choisi ce moment pour retourner aux toilettes, tapotant des doigts sur son téléphone comme si elle envoyait un texto. Elle a discrètement orienté le téléphone vers les femmes en passant devant elles, puis a terminé son texte et a glissé l'appareil dans la poche arrière de son jean avant de disparaître dans les toilettes. Elle ne m'a pas levé le pouce, mais je savais qu'elle avait pris des photos d'elles.

Les deux femmes se sont glissées hors de la cabine. J'ai pensé qu'elles allaient s'approcher de la caisse pour payer leur repas et proférer des menaces non voilées de mettre fin à mon existence. Mais au lieu de cela, le géant a jeté plusieurs billets sur la table, puis a ouvert la porte d'entrée à l'autre femme.

Tous deux se dirigent vers l'extérieur. Une Audi noire aux vitres teintées s'est arrêtée sur le trottoir et le géant a ouvert la porte arrière à la femme aux cheveux auburn. Quelques secondes plus tard, ils étaient tous deux à l'intérieur du véhicule et s'éloignaient vers des contrées inconnues.

Même s'ils étaient partis et que rien ne s'était passé, l'étrange tension que j'avais ressentie depuis qu'ils étaient entrés dans le restaurant ne s'était pas apaisée. Je me suis approché de leur cabine et j'ai jeté un coup d'œil par la fenêtre, mais la voiture et les femmes étaient parties depuis longtemps. Peut-être qu'ils voulaient juste un repas chaud et rien d'autre. Peut-être n'avaient-elles pas d'intentions cachées de manger dans mon restaurant. Peut-être que j'étais trop paranoïaque, même pour moi.

Je soupire et attrape l'assiette que la femme aux cheveux auburn utilisait, ainsi que ses couverts.

À la seconde où ma main s'est refermée sur sa fourchette, une sensation de brûlure a traversé ma peau, comme si l'argenterie était chauffée au rouge.

J'ai été tellement surpris que j'ai laissé tomber l'ustensile. Il s'est écrasé sur le sol avec un bruit sourd et retentissant, comme si quelqu'un avait tiré un coup de feu à l'intérieur du restaurant. Tout le monde s'est retourné pour me regarder - les autres clients, Catalina, et même Sophia, qui était sortie des toilettes. Mais j'ignorai leurs regards curieux et me concentrai sur la fourchette, m'attendant à voir une sorte de rune élémentaire de feu s'allumer sur le manche et me demandant si je pouvais attraper ma magie de pierre, l'utiliser pour durcir ma peau et me jeter dessus à temps pour protéger tous les autres de l'explosion de magie qui s'annonçait...

Mais rien ne s'est passé.

Pas de runes, pas de feu, pas de magie, pas d'explosions, rien qui puisse indiquer que la fourche est autre chose qu'une fourche.

Catalina arrêta d'essuyer la table voisine. "Gin ?" demanda-t-elle de la même voix prudente qu'elle avait utilisée avec moi toute la journée. "Quelque chose ne va pas ?

Je secoue la tête. "Non, ce n'est rien. C'est juste un cas de doigts de beurre."

Catalina m'a jeté un regard étrange, comme si elle ne me croyait pas, mais elle a fini d'essuyer la table et est passée à la suivante. Les clients sont retournés à leur nourriture et à leurs conversations, et Sophia est retournée aux fourneaux, bien qu'elle ait levé ses sourcils noirs vers moi en passant. Je lui ai fait un signe de tête, puis je me suis accroupie sur le sol, fixant toujours la fourchette.

Ces derniers mois, les gens m'avaient laissé toutes sortes de mauvaises surprises à l'intérieur et autour du Pork Pit. Cela allait des runes en forme de scie givrées sur les portes qui crachaient des aiguilles de glace élémentaire tranchantes comme des rasoirs lorsque quelqu'un essayait de les ouvrir, aux fils de déclenchement tendus sur le sol de la ruelle qui déclenchaient un fusil de chasse à double calibre, en passant par les bonnes vieilles bombes à retardement cachées à l'arrière des toilettes. Personne n'avait encore essayé de piéger l'argenterie, mais je supposais que ce n'était qu'une question de temps avant que quelqu'un n'y pense.

Mais je n'allais pas trouver ce qui n'allait pas en fixant la fourchette, alors j'ai inspiré, j'ai tendu la main et je l'ai ramassée avec précaution. Une fois de plus, elle me brûla la main, même si la sensation était beaucoup moins forte à présent. Ce qui avait donné au métal l'impression de brûler ma peau s'estompait lentement, comme la chaleur qui s'échappe rapidement d'une casserole que l'on sort d'un four chaud, mais j'avais raison quant à la cause de cette sensation.

Magie-élémentaire.

J'enroulai ma main autour du métal et me concentrai, essayant d'identifier le type de magie dont il s'agissait, mais je n'avais pas l'impression qu'il s'agissait d'un pouvoir de Feu comme je m'y attendais. Sinon, des aiguilles chaudes et invisibles se seraient plantées dans ma peau, et j'aurais éprouvé une sensation similaire s'il s'était agi de magie de l'Air. La brûlure légère et constante n'était ni froide ni dure, donc ce n'était pas non plus de la magie de glace ou de pierre, les deux domaines dans lesquels j'étais doué, et je n'avais pas l'impression qu'il s'agissait d'un pouvoir dérivé comme l'eau ou l'électricité.

Je fronçai les sourcils. La femme aux cheveux auburn était sans aucun doute un élémentaire, et son pouvoir - quel qu'il soit - avait dû s'infiltrer dans la fourchette pendant qu'elle mangeait. C'était la seule explication possible, car certains élémentaires émettaient constamment des ondes magiques invisibles, même lorsqu'ils n'utilisaient pas activement leur pouvoir. Mais quelle que soit sa magie, c'était quelque chose que je n'avais jamais ressenti auparavant.

Et cela m'inquiétait plus que tout.

4

Quelques clients supplémentaires sont entrés dans le restaurant, mais la soirée s'annonçait calme, et j'ai donc décidé de fermer tôt.

En outre, je voulais rentrer chez moi et consulter les dossiers de Fletcher pour voir s'il y avait une mention de la femme aux cheveux auburn et de son ami géant. Ces deux-là ne m'avaient pas dit un seul mot, mais je ne pouvais m'empêcher de penser qu'ils représentaient tout de même une menace dangereuse. Les gens ont toujours dit que les animaux pouvaient flairer le mal, et j'étais moi-même devenu assez bon dans ce domaine ces derniers mois. Il le fallait pour survivre.

Catalina fut la dernière des serveurs à partir. Elle franchit la double porte et entra dans la boutique, son sac à dos pendant à la main. Elle souhaita doucement bonne nuit à Sophia, qui répondit par un grognement, et contourna le comptoir.

Catalina s'est arrêtée devant moi. "Bonne nuit, Gin", dit-elle, même si son regard s'est détourné du mien comme il l'avait fait tout au long de la journée.

"Nuit".

Catalina m'a fait un sourire étroit et maladroit, sans vraiment me regarder, puis elle s'est dirigée vers la porte d'entrée, l'a ouverte et est sortie. Elle est restée sur le trottoir et a accroché son sac à dos sur son épaule, la lumière du soleil faisant briller d'une lumière maléfique l'épingle en forme de cochon sur le côté de son sac. Catalina sortit son téléphone de la poche de son jean et commença à consulter ses messages pendant qu'elle descendait la rue et disparaissait.

J'ai arrêté d'essuyer le comptoir et je l'ai regardée partir, me demandant si Finn avait découvert quelque chose sur elle, d'où venait son argent, ou son fils Troy...

Pensez au diable, et il apparaîtra.

Troy Mannis est apparu juste devant les fenêtres. Il regarda fixement dans la direction où Catalina était partie, puis se retourna et dit quelque chose à quelqu'un derrière lui. Une seconde plus tard, les deux vampires qui étaient avec lui à l'université le rejoignirent. Ensemble, ils se lancèrent à la poursuite de Catalina.

J'étais tellement sûr que Troy s'en prendrait à moi pour lui avoir botté le cul qu'il ne m'était jamais venu à l'esprit qu'il pourrait se défouler sur Catalina à la place. Mais je n'avais pas besoin de la précognition d'un élémentaire de l'air pour savoir ce que lui et ses amis lui feraient dès qu'ils la trouveraient seule.

"Où Catalina a-t-elle l'habitude de garer sa voiture ? J'ai demandé à Sophia en jetant ma serviette.

"Garage sur Broad Street. Pourquoi ?", râle le nain.

"Son petit problème d'hier soir est réapparu.

J'avais raconté à Sophia ce qui était arrivé à Catalina au collège lorsque le nain m'avait aidé à ouvrir le restaurant ce matin. Son regard noir s'est aiguisé. "Vous avez besoin d'aide ?

Je secoue la tête. "Non. Reste ici et ferme la fosse, s'il te plaît. En plus, la journée a été calme. Je pourrais faire de l'exercice. Si j'ai besoin de toi, je t'appellerai pour que tu viennes me chercher et que tu t'en débarrasses après. D'accord ?"

Le sourire de Sophia s'accorde avec celui des crânes rose vif de son tablier. "C'est un rendez-vous".

-

J'ai ouvert la porte d'entrée du restaurant et je suis sorti. Il faisait encore très chaud, même si la chaleur n'était pas aussi oppressante qu'elle l'avait été plus tôt dans la journée, et la moindre note d'automne murmurait dans l'air, une note qui indiquait que la chaude journée céderait bientôt la place à une nuit délicieusement fraîche.

J'ai balayé les piétons du regard et j'ai repéré Troy à un pâté de maisons devant moi. Malgré la chaleur, il portait une veste en cuir noir, tout comme les deux vampires qui l'accompagnaient. On ne porte pas ce genre de vêtement par ce temps, à moins d'avoir quelque chose à cacher. Comme, par exemple, un pistolet ou une autre arme.

Il fallait que j'arrive à Catalina avant Troy et ses amis, alors j'ai traversé la rue en trottinant et j'ai coupé par une ruelle à l'autre bout. Mais le passage étroit n'était pas désert, loin de là.

Plusieurs prostituées étaient adossées aux bennes à ordures qui bordaient les murs, portant des talons aiguilles, des hauts à paillettes et des minijupes en cuir à peine plus grandes que les serviettes que j'utilisais pour essuyer les tables. Les femmes avaient bavardé et ri avant de commencer à vendre leurs produits pour la nuit, mais leur camaraderie facile et leurs rires se sont évanouis à la seconde où j'ai pénétré dans la ruelle.

L'un d'eux m'a lancé un regard furieux pour avoir osé pénétrer sur leur territoire. "Va te faire voir, chérie. Ce n'est pas une heure d'amateur ici."

Une autre prostituée lui attrape le bras. "Chut ! Tu ne sais pas qui c'est ?"

Elle chuchota quelque chose à l'oreille de son amie qui fit s'ouvrir la bouche de l'autre femme et s'entrechoquer ses genoux. Mon surnom d'assassin, très probablement. Les prostituées qui travaillaient dans les rues autour du restaurant avaient entendu les rumeurs sur qui j'étais vraiment, et elles étaient assez intelligentes pour les croire. La première femme a baissé la tête vers moi pour s'excuser en silence, mais j'étais trop pressé pour m'en préoccuper.

La plupart des femmes m'ont fait des signes de tête respectueux sur mon passage, allant même jusqu'à reculer pour que je puisse passer plus facilement à côté d'elles en trottinant. D'autres se sont même déplacées derrière les bennes à ordures, se plaquant contre les murs de l'allée aussi platement et rapidement qu'elles le pouvaient. Aucun d'entre eux ne m'adressait la parole, mais ils savaient que j'étais encore plus dangereux que leurs proxénètes qui se prélassaient dans les voitures garées dans les rues avoisinantes, et ils ne voulaient pas faire quoi que ce soit qui puisse attirer mon attention.

J'arrivai au bout de cette allée et en traversai deux autres avant de déboucher sur Broad Street. Comme ce n'était pas l'une des artères principales, cette zone était pratiquement déserte, à l'exception des quelques banlieusards qui n'avaient pas encore quitté le centre-ville et qui se précipitaient vers leur voiture dans l'espoir de rentrer chez eux à temps pour le dîner et pour border leurs enfants au lit.

J'ai regardé à gauche et à droite, mais je n'ai vu Catalina nulle part. Elle devait déjà être dans le garage. Si j'avais de la chance, elle était seule, et Troy et ses amis n'étaient pas encore arrivés. Si je n'avais pas de chance, Sophia viendrait m'aider à nettoyer le désordre, comme elle l'avait promis. Je saisis donc l'un des couteaux en pierre d'argent cachés dans mes manches, enjambai le poteau métallique qui barrait la sortie et pénétrai dans le garage.

Les pierres ont commencé à murmurer à la seconde où j'ai pénétré dans la structure.

Naturellement.

Le béton froid, marqué de graffitis, mugissait comme un chœur de ouaouarons - bas, sombre et sinistre. Je resserrai ma prise sur mon couteau et me glissai dans l'ombre la plus proche, scrutant les rangées de véhicules, me demandant si Troy et ses amis étaient déjà là. Mais la pierre continuait de gronder à un niveau régulier, et je réalisai qu'elle ne faisait que refléter la paranoïa de tous les gens qui s'étaient précipités vers leur voiture, inquiets de se faire agresser, et surtout de ceux qui avaient vu leurs craintes se concrétiser et leur tête se fracasser contre les piliers pendant qu'un voyou fouillait dans leurs poches.

Satisfait d'être seul, je m'enfonçai dans le garage. Mes bottes éraflaient le béton, tandis que les odeurs de gaz, d'huile et d'échappement flottaient dans l'air. Je n'ai pas vu Catalina à ce niveau, alors j'ai grimpé les escaliers jusqu'au deuxième étage. Je me suis arrêté dans l'embrasure de la porte, écoutant. Les pas résonnaient à ce niveau, le rythme régulier noyant presque la douce mélodie qu'elle fredonnait, une mélodie que je reconnaissais pour l'avoir entendue pendant toutes ses heures au Pork Pit. Je secouai la tête. Si Troy n'avait pas fait de mal à Catalina, quelqu'un d'autre rôdant ici le ferait sûrement. Elle était pratiquement une cible pour elle-même, à faire autant de bruit joyeux dans un endroit aussi sombre et dangereux que celui-ci.

Je laissai la porte derrière moi et me dirigeai vers la partie principale du garage. Plusieurs voitures squattaient leurs places, attendant que leurs propriétaires viennent les chercher pour la nuit. Catalina marchait au milieu du béton, sans même prendre la peine de regarder autour d'elle pour voir si quelqu'un la suivait. Je secouai à nouveau la tête. C'était étonnant qu'elle ne se soit pas fait agresser ici avant.

Catalina fait tourner son trousseau de clés sur son index en s'approchant de sa voiture, la même très belle Benz qu'elle conduisait à l'université. Elle s'arrêta près de la portière du conducteur.

"Bonjour, Catalina", ai-je dit.

Elle a poussé un cri et s'est retournée, ses clés s'envolant de son doigt et s'écrasant sur le béton. Ses yeux se sont agrandis lorsqu'elle a réalisé que c'était moi qui l'appelais, mais son expression est rapidement devenue méfiante, et elle n'a pas pu cacher la peur qui se lisait dans son regard - la peur de moi.

Mon cœur se serra à cette vue, à l'idée qu'elle avait peur de moi, ou du moins de ma prétendue réputation d'Araignée. Je ne blesserais jamais intentionnellement un innocent, mais elle n'avait aucun moyen de le savoir.

"Gin ? demanda Catalina, sa main s'accrochant à la poignée de la portière, même si la voiture était toujours fermée. "Qu'est-ce que tu fais ici ?

"Vous sauver".

Elle fronce les sourcils. "De quoi ?"

"Votre ex-petit ami. L'homme si charmant qui vous a harcelée hier soir."

Elle fronce les sourcils. "Troy ? Qu'est-ce qu'il a à voir avec ça ?"

"Tout. Quand vous avez quitté le Pork Pit, lui et ses amis étaient juste derrière vous. Traite-moi de fou, mais je doute qu'ils veuillent juste parler."

J'ai croisé les bras sur ma poitrine. Porter mes couteaux était une seconde nature pour moi, et je ne me suis même pas rendu compte que j'en tenais encore un jusqu'à ce que le regard de Catalina s'arrête sur la lame qui scintillait dans ma main droite. Elle se rangea sur le côté, mettant un peu plus de distance entre nous.

"Troy ne me ferait pas de mal", dit-elle, sa voix se brisant sur les deux derniers mots. "Ce n'est pas vraiment le cas. C'est une tête brûlée avec une grande bouche, c'est tout."

"Et ses amis ? ai-je rétorqué. "Ils ne vont pas être très contents de la raclée que je leur ai donnée. Et ceux pour qui ils travaillent ne le seront pas non plus - croyez-moi. Troy et ses amis ne sont pas en route pour vous présenter des excuses sincères".

Catalina ouvrit la bouche, mais le lourd bruit de pas la coupa dans son élan.

"Allez". La voix de Troy nous parvient de loin. "La salope doit être là-haut."

Catalina a aspiré un souffle de surprise, mais j'étais déjà en train d'avancer, d'attraper sa main et de l'entraîner de l'autre côté de sa voiture. Je l'ai fait s'accroupir à côté de moi dans l'ombre.

"Vous restez ici", ai-je ordonné. "Hors du chemin. Je m'occupe de Troy et de ses amis..."

Cette fois, c'est moi qui ai été coupé par le crissement des pneus et le grondement de plusieurs moteurs.

Je me suis avancée et j'ai jeté un coup d'œil à l'arrière de la voiture de Catalina. Troy et ses deux amis étaient arrivés plus vite que je ne m'y attendais, car ils se tenaient maintenant au milieu de cette section du garage. Mais Troy était aussi surpris que moi par le bruit, et il se tourna pour regarder derrière lui.

Deux Cadillac Escalade noires sont arrivées en trombe à ce niveau, l'une à droite et l'autre à gauche, s'arrêtant toutes deux juste avant de heurter les murs de béton. Quelques secondes plus tard, une troisième voiture est arrivée et s'est garée au milieu du V métallique créé par les deux autres véhicules.

Contrairement aux autres voitures sombres et anonymes, le troisième véhicule était tout à fait mémorable - une Bentley bleu layette à l'ancienne, chromée, cirée et polie à la perfection. C'était le genre de voiture chic et haut de gamme qui faisait toujours baver Finn, une voiture connue dans tout Ashland mais surtout dans Southtown, où vivait son propriétaire.

Maintenant, je savais exactement pour qui Troy travaillait. Les choses sont allées de mal en pis. L'histoire de ma vie.

Catalina s'est glissée à côté de moi, jetant un coup d'œil par-dessus mon épaule. Elle a aspiré son souffle en apercevant la voiture bleue. "Oh, non", a-t-elle chuchoté.

Oui, c'est vrai. Voilà qui résume bien les choses.

"Reste tranquille, et tais-toi", ai-je murmuré. "Peu importe ce qui se passe. Et si je te dis de courir, alors tu cours, et tu ne te retournes pas."

Catalina acquiesça, trop effrayée pour faire quoi que ce soit d'autre.

Des hommes sortent des deux Escalades noires, six au total, tous vêtus de costumes sombres et arborant des bouts d'ailes aussi propres et brillants que leurs voitures. Ils souriaient tous, montrant une série de crocs parfaits et polis dans chacune de leurs bouches. J'avais entendu dire que leur patron tenait à ce que ses hommes soient toujours au mieux de leur forme, jusqu'à leur blancheur nacrée.

J'ai regardé l'homme qui est descendu du siège du conducteur de la Bentley. Il était petit et maigre, et tout en lui était d'un gris doux, de son costume et de sa chemise à ses cheveux et à ses yeux. Silvio Sanchez. Je n'avais jamais eu le malheur de le rencontrer, mais je le connaissais de réputation. Intelligent. Impitoyable. Vicieux. Le genre de vampire sournois, sournois et traître avec lequel il ne faut pas se frotter.

La présence de Silvio était déjà assez pénible, mais il avait ouvert la porte arrière de la Bentley pour qu'un autre homme puisse en sortir - un homme cent fois plus dangereux que Silvio n'avait jamais rêvé de l'être.

À vrai dire, l'autre homme n'avait rien d'impressionnant. Oh, il mesurait environ un mètre quatre-vingt-dix, mais ses bras et ses jambes semblaient presque trop longs pour le reste du corps, comme s'il s'agissait d'un adolescent dégingandé qui n'avait pas encore grandi dans son propre corps. Son physique de haricot n'est pas très musclé, ce que ses vêtements mettent en évidence. Son pantalon blanc recouvrait presque entièrement ses baskets blanches, tandis que sa chemise boutonnée à manches longues était trop grande de deux tailles environ, bien que le tissu bleu layette soit parfaitement assorti à la peinture de sa Bentley. Un nœud papillon blanc à pois bleu layette pendait mollement autour de son cou.

Son visage paraissait jeune aussi, sa peau pâle, ses joues arrondies par un perpétuel morceau de graisse de bébé, même si je savais qu'il devait avoir au moins quarante ans, si ce n'est plus. Ses cheveux noirs étaient légèrement ébouriffés, comme s'il s'était passé les mains dedans à plusieurs reprises sans se soucier de leur apparence. Des lunettes argentées étaient accrochées au bout de son nez de faucon, faisant paraître ses yeux bleus pâles plus grands qu'ils ne l'étaient en réalité.

Dans l'ensemble, il avait l'air d'un type calme, tranquille, un peu geek, ce que les stylos et le bloc-notes qui dépassaient de la pochette en plastique sur le devant de sa chemise ne faisaient que renforcer. Mais il était tout sauf le gentil garçon qu'il paraissait être. Je le connaissais aussi de réputation.

Beauregard Benson, le roi vampire trafiquant de drogue de Southtown.

5

Pendant que Benson étudiait Troy, j'étudiais Benson.

Même parmi les patrons de la pègre, Beauregard Benson était quelqu'un dont tout le monde parlait à voix basse. Contrairement à d'autres seigneurs et dames du crime, Beauregard ne s'occupait pas de vendre du sang, de faire tourner des prostituées ou de financer des bookmakers. La drogue était son point fort. Uppers, downers, herbe, héroïne, crack, méthamphétamine, oxy. S'il pouvait vous faire planer comme un cerf-volant, alors Benson était celui que vous payiez pour la montée dans l'univers sauvage et le piranha qui vous attendait pour vous mâcher et vous recracher sur le chemin de la redescente.

Benson finit de parcourir Troie avant de se tourner vers Silvio. "C'est celui-là ? demanda-t-il d'une voix aiguë et nasillarde qui s'accordait parfaitement avec sa garde-robe d'intello.

"Oui, monsieur", répond Silvio d'un ton doux et fade.

Benson acquiesça, puis désigna les deux vampires qui se tenaient aux côtés de Troy, claqua des doigts et passa son pouce par-dessus son épaule. "Messieurs, vous pouvez partir maintenant."

"Désolé, Troy", murmure l'un des vampires.

Les deux vampires contournèrent Benson et Silvio et sortirent du garage aussi vite qu'ils le purent. Pendant ce temps, les six hommes qui étaient dans les Escalades ont serré les rangs, formant un cercle autour de Troy. Et j'ai compris ce que c'était : une exécution.

Troy était venu ici pour faire du mal à Catalina, mais c'est lui qui ne partirait pas.

Troy fronça les sourcils, ne comprenant pas qu'il était un homme mort debout. "M. Benson ? Que se passe-t-il ? Pourquoi êtes-vous ici ?"

Benson a retiré ses lunettes de son nez. Il tend la main et Silvio s'avance et lui passe un mouchoir de soie blanche que Benson utilise pour nettoyer les verres.

"Je suis ici parce qu'apparemment, tu ne peux pas gérer ton propre territoire", dit Benson en se concentrant sur ses lunettes. "Tu pensais que je ne découvrirais pas ce qui s'est passé ?"

"Si c'est à propos d'hier soir, je peux expliquer..."

"Bien sûr qu'il s'agit de la nuit dernière", dit-il en replaçant ses lunettes sur son nez et en regardant Troy à travers les verres. "Vous et vos amis êtes allés vous faire soigner par l'un de nos guérisseurs de l'Air. Vos amis ont été assez intelligents pour contacter Silvio immédiatement après et avouer leur incompétence. Mais vous ne l'avez pas fait. Voulez-vous me dire pourquoi ?"

"Ce n'était rien, insiste Troy. "Quelqu'un a eu de la chance et m'a mis la main dessus. J'allais m'en occuper. Ce soir."

"Hmm. Benson penche la tête sur le côté, comme si Troy était un curieux spécimen qu'il examinait. "Et pourtant, vous êtes là, tout seul, dans un garage vide. Cela ne me donne pas beaucoup de confiance en vous, M. Mannis."

Les yeux de Troy passaient du visage d'un vampire à l'autre. Pour la première fois, il sembla se rendre compte que son patron et son entourage n'étaient pas passés pour une discussion polie. Il déglutit et frotta ses mains sur son jean pour essuyer la sueur nerveuse de ses paumes.

"Je peux expliquer, M. Benson..."

"Expliquer quoi ?" Benson lui coupe à nouveau la parole. "Comment quelqu'un vous a menacé, embarrassé et battu, vous et deux autres membres de mon organisation, les hommes que je vous ai spécifiquement confiés pour aider à la nouvelle distribution à l'université ? Qu'avez-vous à dire à ce sujet ?"

"JE... JE..." Troy bafouille, mais n'arrive pas à sortir les mots.

Ils ne l'auraient pas sauvé de toute façon.

"Vous ne savez pas que votre embarras est mon embarras ? dit Benson. "Vous savez que je ne tolère pas les erreurs ou les personnes qui me cachent des choses. Et je n'aime surtout pas que mes employés parlent de mes intérêts commerciaux à des personnes extérieures".

Je fronce les sourcils. On aurait dit que Troy avait raconté n'importe quoi. Mais à propos de quoi ? Et à qui ?

"Mais vous avez fait tout cela", a poursuivi Benson, "votre pire délit étant d'avoir ouvert la bouche alors que vous auriez dû savoir la fermer, et maintenant je crains que vous ne deviez subir les conséquences de vos actes, de tous vos actes, M. Mannis".

Troy s'est précipité.

Il savait ce qui allait arriver, et il ne voulait pas en faire partie. On ne pouvait pas lui en vouloir. Mais les deux vampires à l'avant bloquèrent sa sortie et le repoussèrent dans les bras des quatre hommes derrière lui. Deux d'entre eux saisirent le bras gauche de Troy, tandis que les deux autres le tenaient fermement par le côté droit, l'immobilisant.

À côté de moi, Catalina a laissé échapper un léger souffle, sa main droite se crispant sur le tissu de la manche de mon T-shirt, alors même qu'elle plaquait sa main gauche sur sa bouche pour étouffer le bruit qu'elle venait de faire. Heureusement pour nous, tout le monde était concentré sur Troy et ses tentatives frénétiques de se débattre, de se débattre et de se libérer.

Tout le monde sauf Silvio.

Le vampire fronça les sourcils, son regard gris balayant le garage avant de s'accrocher à la voiture de Catalina. Son froncement de sourcils s'est accentué, ses sourcils se sont froncés et ses yeux se sont rétrécis. Je me suis tendue, me demandant si Silvio allait demander à l'un des hommes de s'assurer que le garage était vide et combien de vampires je pouvais abattre avant qu'ils ne m'encerclent. Mais après quelques secondes, Silvio fixa à nouveau son attention sur Troy.

À ce stade, les luttes de Troy s'étaient réduites à des tremblements qui secouaient son corps de la tête aux pieds. "S'il vous plaît, M. Benson", supplie-t-il. "S'il vous plaît. Je ferai mieux. Vous savez que je peux faire mieux."

"Je crains qu'il ne soit trop tard pour les excuses, les supplications et les promesses, M. Mannis, dit Benson, d'une voix calme, bien que très nasillarde. "Vous êtes aussi fort que vous en avez l'air, et je ne peux pas avoir de maillon faible dans mon organisation. Surtout pas maintenant, alors que je suis en train de lancer un nouveau produit."

Un nouveau produit ? Je me suis demandé s'il parlait de la pilule rouge que Troy m'avait donnée à l'université.

Benson a claqué des doigts. Silvio plongea la main dans la Bentley et en sortit une longue blouse blanche, du genre de celles que portent les scientifiques dans les laboratoires. Benson tendit d'abord un bras, puis l'autre, et Silvio aida soigneusement son patron à enfiler le vêtement, lissant le tissu sur ses bras et son dos comme le ferait un valet de chambre. Silvio a même remonté les boutons sur le devant, de sorte que la blouse blanche recouvre les vêtements de Benson.

Troy frémit, comme s'il savait ce qui allait suivre. Les vampires qui s'accrochaient à lui le savaient aussi.

Benson sourit, ses crocs brillaient comme des diamants pointus dans sa bouche, les pointes acérées prêtes à trancher la chair et les os - ceux de Troy. Il se dirigea vers son serviteur, d'un pas souple et régulier, et claqua à nouveau des doigts. À cet ordre, les quatre vampires qui tenaient Troy lâchèrent prise et reculèrent. Si j'avais été à la place du gamin, j'aurais pris mes jambes à mon cou, mais il n'a pas bougé du tout. Au lieu de cela, il est resté absolument immobile, comme s'il était figé par la lueur de Méduse des lunettes de Benson.

Je pensais que Benson allait saisir Troy, lui briser le cou sur le côté et enfoncer ses crocs dans la gorge du gamin, mais à ma grande surprise, Benson posa une main sur l'épaule du plus jeune, comme pour lui faire comprendre qu'il n'y avait pas vraiment de mal. Troy s'est affaissé de soulagement.

C'est à ce moment-là que Benson a agi.

Sa main se précipita et s'enroula autour de la gorge de Troy. Benson souleva l'autre homme aussi facilement qu'il avait claqué des doigts, puis pivota et plaqua Troy au sol, assez fort pour faire craquer le béton. C'était une démonstration de force impressionnante, même pour un vampire.

Troy devait avoir du sang de géant dans son arbre généalogique pour survivre à ce genre de coup au corps, car tout ce que cela semblait faire était de l'étourdir pendant quelques secondes, avant qu'il ne commence à haleter, à s'étouffer et à s'agripper à la main de Benson autour de sa gorge.

Au lieu de resserrer sa prise, Benson a en fait lâché son dealer. Il s'accroupit au-dessus de l'homme terrifié et commença à passer sa main sur la joue de Troy, aussi doucement que possible.

"Voilà, voilà", dit-il en roucoulant. "N'ayez pas peur. Ça ne fera mal qu'une minute."

Le chant de Benson ne fit que renforcer la panique de Troy. Il se souleva, donna des coups de pied et s'agita, mais c'était comme si toute sa force avait soudainement quitté son corps, parce qu'il n'allait nulle part, et que ses luttes étaient les faibles et pitoyables tressaillements d'un animal à l'agonie.

Silvio et les autres vampires se tenaient debout, immobiles et silencieux, en cercle autour des deux hommes. Tous, sauf Silvio, détournaient les yeux.

Une étrange lueur bleue a commencé à émaner de la main de Benson, si pâle au début que j'ai cru qu'il s'agissait d'un effet de la lumière fluorescente. Mais la lueur n'a cessé de croître et les yeux de Benson ont pris la même teinte étrange, amplifiée par ses lunettes.

Mais ce qui était étrange, c'est que la lueur semblait s'éloigner de Troy pour se diriger vers Benson. Chaque fois que le vampire passait sa main sur la joue de Troy, la lumière bleue s'intensifiait, comme si Troy était une sorte de cigarette humaine dont Benson avait pris un petit coup.

La chose normale, le résultat attendu, l'action logique, serait que Benson plonge ses crocs profondément dans le cou de Troy. Tous les vampires avaient besoin de sang pour vivre, car toutes ces pintes glacées de O-négatif contenaient les vitamines essentielles dont ils avaient besoin, tout comme les autres personnes avaient besoin de nourriture solide pour maintenir un poids de forme. Et selon le sang qu'ils avalent, les vampires peuvent en tirer plus que des minéraux. Le sang humain ordinaire suffit à donner à la plupart des vampires des sens améliorés, ainsi qu'une vitesse et une force accrues. Mais s'ils buvaient du sang de géants, de nains ou d'élémentaires, les vampires pouvaient absorber les caractéristiques de ces races - la force d'un géant, la durabilité d'un nain, la magie d'un élémentaire.

Mais Benson ne s'est pas attaqué à la gorge de Troy. Il n'a pas mis ses crocs à nu. Il ne semblait pas du tout intéressé par tout ce sang doux et sucré qui le traversait. Au lieu de cela, Benson a continué à passer sa main sur la joue de Troy, comme s'il lui suffisait de sentir la sueur salée couler sur le visage de Troy, d'entendre ses petits cris faibles et incohérents, et de voir la douleur, la panique et la peur qui tordaient tout son corps.

Peut-être que cela suffisait à Benson.

Peut-être... peut-être que Benson ne se régalait pas du sang du trafiquant de drogue parce qu'il se nourrissait d'autre chose à la place : les émotions de Troy.

Certains vampires pouvaient faire ça, arracher toute la douleur, la peur, la colère et l'amour d'une personne aussi facilement qu'ils pouvaient lui ouvrir la gorge avec leurs crocs. Je n'avais jamais vu ce genre de vampire en action.

Et je regrette de ne pas l'avoir fait maintenant.

Alors même que la lueur bleue s'intensifiait sur la main de Benson, Troy semblait se dégonfler, comme un gâteau qui s'effondrait sur lui-même. Son corps musclé devenait de plus en plus mince, sa peau et ses pommettes s'affaissaient, comme s'il avait été victime d'une sorte de famine soudaine et extrême. Ses cheveux d'un blond sale tombaient par touffes, et sa respiration était haletante, étouffante, dans un râle que je ne connaissais que trop bien.

Alors même que Troy dépérissait, Benson semblait grandir et grandir, sa poitrine s'élargissant, son corps s'allongeant, ses bras et ses jambes se gonflant jusqu'à ce que sa blouse et son pantalon blancs les contiennent à peine. Une seconde, il n'était qu'un pantin mince, maladroit et filiforme. L'instant d'après, il avait gonflé comme un culturiste sous stéroïdes qui semblait prêt à éclater s'il éternuait trop fort. Les émotions de Troy devaient donner au vampire de la puissance, de la force et de l'énergie, comme le ferait le sang d'une personne. On aurait dit que Benson avait aussi l'étrange avantage de bénéficier d'une masse musculaire réelle.

Mais le plus déconcertant, c'est que je sentais Benson extraire la douleur, la panique et la peur de Troy, en même temps que sa vie. Un papier de verre invisible grattait ma peau, la frottait à vif. Je ne peux qu'imaginer la douleur atroce que doit ressentir Troy, au centre de ce papier de verre qui s'enfonce de plus en plus profondément en lui. Mais le papier de verre n'a pas seulement usé Troy. Il a aussi arraché des morceaux de ses sentiments en cours de route et a ensuite transféré toutes ses émotions, toute son énergie, toute sa vie, dans Benson, comme si le vampire n'était qu'un épouvantail que l'on bourrait de paille.

Peut-être était-ce un sous-produit de la capacité du vampire, mais la peur m'a envahi comme la chaleur d'un sauna. C'est vrai. Je pouvais sentir chaque parcelle de la peur chaude et moite de Troy, comme des bavures désespérément collées à ma propre peau, avant que Benson ne les arrache et ne les avale tout entières.

"Non, chuchote Catalina. "Il ne mérite pas cela. Nous devons le sauver."

Elle a commencé à avancer, mais j'ai serré ma main sur sa bouche et je l'ai ramenée contre moi, en m'assurant que nous étions toujours cachés derrière sa voiture.

"Il est trop tard pour lui", ai-je murmuré à son oreille. "Et pour nous aussi si tu ne restes pas tranquille".

Catalina se débattit un instant avant de s'affaisser contre moi, vaincue. Elle savait aussi bien que moi que Troy était déjà mort.

Pauvre bâtard. J'ai presque eu pitié de lui.

-

Il fallut moins de deux minutes à Benson pour aspirer toutes les émotions de Troy. Lorsque ce fut fait, et que la tête squelettique et chauve de Troy s'inclina sur le côté, le vampire poussa un long soupir de satisfaction, comme s'il venait de déguster le meilleur des repas gastronomiques. Je m'attendais à ce qu'il éructe, mais apparemment, il était trop digne pour cela.

Benson se leva. Ses yeux brûlaient d'un bleu pâle et larmoyant à cause de la douleur et de la peur de Troy, les orbes étant plus brillants que toutes les lumières du garage réunies. Il souriait à personne en particulier, et la lueur de ses yeux peignait ses crocs de la même teinte inquiétante. Aucun des autres vampires n'osait croiser son regard, à l'exception de Silvio, qui se tenait patiemment à l'écart, aucune émotion n'apparaissant sur son visage.

"Eh bien", chantonne Benson. "C'était un bon goûter. Je n'avais pas réalisé à quel point j'avais faim."

Même sa voix était plus forte maintenant, plus audacieuse, plus forte et plus nasillarde que jamais. Le son se répercuta dans le garage, faisant frissonner Catalina à mes côtés et gémir le béton avec les derniers vestiges de la peur de Troy.

Troy étant mort, je m'attendais à ce que Benson monte dans sa voiture et parte, mais au lieu de cela, il a fouillé dans son manteau et a sorti un petit bloc-notes de la poche de sa chemise, ainsi qu'un stylo. Le clic de son pouce sur le stylo a résonné aussi fort qu'un gong dans le silence absolu du garage.

Il s'est accroupi sur le corps de Troy, l'examinant sous tous les angles, et a commencé à griffonner sur son bloc-notes. Je grimace. Benson était en train de prendre des notes sur ce qu'il avait fait au dealer, comme s'il s'agissait d'une expérience scientifique innocente, au lieu d'une exécution sadique et brutale. Non seulement il prenait des notes, mais il sortait son téléphone, prenait plusieurs photos, puis portait l'appareil à ses lèvres et commençait à y murmurer ses observations. Je me suis demandé s'il avait une sorte de livre de souvenirs sadique de toutes les personnes qu'il avait tuées. Cela ne me surprendrait pas.

Silvio restait immobile et silencieux derrière Benson, mais les autres vampires se déplaçaient sur leurs pieds, fixant les taches d'huile sur le sol plutôt que leur patron. Personne ne voulait penser qu'il pourrait être dans la position de Troy un jour - mort, vidé et déconstruit.

"Nous en avons terminé", dit finalement Benson en se levant et en rangeant son téléphone, son stylo et son bloc-notes.

Benson claqua des doigts et l'un des vampires se dépêcha d'ouvrir la porte arrière de la Bentley. Les autres sont remontés dans les Escalades, mais Silvio s'est approché de Troy, s'est penché et a commencé à fouiller dans ses poches, prenant le portefeuille de Troy, son téléphone et les sachets de pilules qu'il avait glissés dans sa veste.

Oh, non. Je ne pouvais pas les laisser derrière moi alors qu'un autre revendeur de Benson pouvait les vendre.

Silvio commence à se lever, mais son regard s'arrête sur quelque chose qui brille à gauche : Les clés de Catalina.

Elle les avait laissés tomber quand je l'avais surprise plus tôt, et ils gisaient à environ un mètre cinquante de sa voiture, au milieu du plancher, en plein air. J'ai penché la tête et serré les dents pour retenir un juron, mais le léger mouvement a attiré son attention et son regard gris s'est accroché au mien. Pire encore, il a repéré Catalina aussi, puisque je la tenais toujours dans mes bras.

Les yeux de Silvio se sont écarquillés et ses lèvres se sont froncées. Une seconde de plus, deux au maximum, et il ouvrirait la bouche et crierait aux autres vampires de nous tirer de derrière la voiture. Ensuite, son patron se régalerait de nos émotions ou nous donnerait à ses hommes pour qu'ils s'amusent avec. Aucune de ces deux options n'était agréable à envisager. Oh, je pouvais tuer certains de ces hommes, mais probablement pas tous. Pas avant qu'ils ne s'emparent de Catalina, et surtout pas avec Benson qui ressemblait à un lutteur enragé prêt à en découdre. Notre meilleure chance de survivre à tout cela était de nous enfuir d'ici aussi vite que possible.

"Quelque chose ne va pas, Silvio ? Benson appelle son second depuis l'arrière de la Bentley.

"Prépare-toi à courir", ai-je murmuré à l'oreille de Catalina.

Silvio m'a regardé pendant un autre battement de cœur avant de laisser tomber sa main à côté du corps de Troy et de se lever doucement. "Bien sûr que non. Je m'assurais juste que j'avais tout ce qu'il fallait."

Il pivota sur le bout de son aile, retourna vers la voiture et se glissa derrière le volant, comme si rien ne s'était passé. Mais il nous avait vus. Je le savais. Alors pourquoi diable ne criait-il pas notre présence à Benson et aux autres vampires ?

Je pensais qu'il s'agissait d'une ruse, d'un stratagème pour me faire baisser ma garde et perdre toute chance de m'enfoncer dans le garage et de mettre Catalina à l'abri. Mais Silvio a démarré le moteur, a fait demi-tour et s'est engagé sur la rampe. Les deux SUV l'ont suivi.

Une minute plus tard, nous étions seuls, et le seul bruit dans le garage était le sombre murmure de la pierre autour de nous.

6

Dès que Benson et ses vampires furent hors de vue, je me levai.

"Viens", ai-je dit à Catalina. "Nous devons partir. Au cas où ils décideraient de revenir."

Catalina continue de s'affaler à côté du pneu arrière. Au lieu de se lever, elle s'est recroquevillée sur elle-même. Un sanglot s'échappa de ses lèvres et elle s'effondra. Elle enfouit son visage dans ses mains, faisant tomber ses longs cheveux noirs ondulés sur ses épaules, puis ramena ses genoux sur sa poitrine et commença à se balancer d'avant en arrière sur le béton sale en pleurant.

Je l'ai laissée à ses larmes. Pour l'instant. Mon couteau toujours en main, je m'approchai de Troy - ou de ce qu'il en restait.

Ce n'était pas beau à voir.

Une fois, j'avais vu un élémentaire d'eau retirer toute l'humidité du corps d'un géant, ne laissant derrière lui qu'un pont mouillé et un tas de peau et d'os en désordre. Cela me rappelait la même chose, mais c'était pire.

Ce n'est pas que Troy ait eu l'air particulièrement horrible dans la mort. Avec son crâne glabre et sa silhouette maigre, il ressemblait plus à un cancéreux qu'à autre chose. Et ses yeux exorbités et sa bouche gelée ne me dérangeaient pas le moins du monde, compte tenu de toutes les fois où j'avais mis cette même expression choquée et horrifiée sur le visage de quelqu'un. Mais il y avait un vide dans son corps immobile, comme s'il n'était rien d'autre qu'une coquille fragile et creuse, comme un œuf sans jaune à l'intérieur. Je supposais que c'était exactement ce que Troy était maintenant, depuis que Benson avait aspiré tout ce qui valait la peine d'être pris à l'intérieur de lui. Être mordu et vidé de son sang par un vampire était déjà assez grave, mais ce que Benson avait fait, eh bien, ce n'était pas quelque chose que je voulais voir se répéter - jamais.

J'ai remis mon couteau dans ma manche, je me suis mis à genoux et j'ai fouillé dans les poches de Troy, même si Silvio les avait déjà nettoyées. Bien sûr, je n'ai rien trouvé. Mais mes mouvements ont déplacé le corps de Troy vers la gauche, et une lueur de plastique sur le béton a attiré mon attention. Je me suis baissé et j'ai sorti un sac des plis de sa veste.

Une seule pilule rouge sang se trouvait à l'intérieur du plastique.

C'était la même pilule, marquée de la même rune de couronne et de flamme, que Troy m'avait donnée à l'université. Je me suis souvenu que la main de Silvio était descendue au côté de Troy avant de partir avec Benson. Il avait délibérément laissé la pilule derrière lui. Pourquoi ? Il m'avait vu et, sans aucun doute, savait exactement qui j'étais. Alors pourquoi n'a-t-il pas dit à son patron que j'étais ici ? Et pourquoi avoir laissé une des pilules derrière lui ? Quelles que soient les intentions de Silvio Sanchez, elles n'ont aucun sens.

Je me suis levé et j'ai tenu la pilule devant la lumière, la tournant dans tous les sens, mais il n'y avait pas d'autres runes ou marques dessus, et je n'allais certainement pas l'avaler pour voir ce qu'elle me ferait. Peut-être que Bria la trouverait utile.

J'ai glissé la pilule dans la poche de mon jean, puis je me suis approché, j'ai pris les clés de Catalina sur le sol et j'ai contourné le côté de la voiture. Le bruit sec du métal a coupé court à ses sanglots et elle a lentement relevé la tête. Cette fois, je n'ai pas accepté de réponse négative. J'ai posé ma main sur son bras et l'ai aidée à se lever.

"Viens", dis-je en déverrouillant la voiture et en ouvrant la porte côté passager. "Il faut qu'on parte d'ici. Je te ramène à la maison."

"Vous n'allez pas le laisser là, n'est-ce pas ? croassa Catalina.

Elle s'éloigne de la voiture et se dirige vers Troy.

"Tu ne veux pas regarder ça", ai-je dit.

Mais il est déjà trop tard. Le visage de Catalina pâlit à la vue de son ex-petit ami étendu sur le béton froid et de la façon horrible dont il est mort. Elle a porté la main à sa bouche, s'est éloignée de quelques mètres en titubant et a vomi.

J'ai soupiré et je me suis appuyé sur le côté de la voiture. Quand elle a eu fini, Catalina s'est redressée, a sorti un mouchoir en papier de la poche de son jean et l'a utilisé pour s'essuyer la bouche. J'espérais qu'elle se dépêcherait de rejoindre la voiture et que les choses seraient terminées, mais au lieu de cela, elle est retournée vers le corps de Troy, avec le dégoût, la culpabilité et le chagrin qui crispaient ses jolis traits tandis qu'elle le fixait.

"Nous devons appeler quelqu'un..." Sa voix s'est interrompue.

"Et leur dire quoi ?" demandai-je, la voix plus sarcastique qu'elle n'aurait dû l'être. "Que nous avons vu Beauregard Benson, l'un des hommes les plus dangereux d'Ashland, tuer l'un de ses propres dealers ? Ce n'est pas vraiment un scoop. Ce qu'il faut faire, c'est sortir d'ici et oublier ce qui s'est passé."

Catalina se retourna, ses cheveux volant autour de ses épaules, ses mains se transformant en poings. "Je ne le quitte pas !" hurle-t-elle.

Le béton autour d'elle poussa un seul gémissement aigu qui se fondit dans des murmures graves de détermination. Le son correspondait à l'expression monstrueuse du visage de Catalina. J'ai pensé à l'assommer, à la pousser dans sa propre voiture et à partir avec elle. Mais j'avais le sentiment que si je faisais ne serait-ce qu'un pas vers elle, elle se remettrait à hurler ou, pire, sortirait du garage en courant.

Si elle faisait cela, quelqu'un la verrait sûrement, et la nouvelle se répandrait que Catalina s'est enfuie de la scène d'un meurtre horrible avec moi à ses trousses. Nous aurions alors tous les deux plus d'ennuis que nous n'en avions déjà. J'aurais peut-être dû être plus compréhensif face au traumatisme dont Catalina avait été témoin, mais j'avais déjà assez de problèmes sans attirer l'attention de Beauregard Benson.

Comme je ne pouvais pas faire partir Catalina et que je ne voulais pas que Benson et ses hommes reviennent nous trouver, il ne me restait qu'une seule option.

"D'accord, d'accord", ai-je dit. "Je vais appeler quelqu'un. Ecoute, je le fais tout de suite, tu vois ?"

Catalina m'a regardé fixement, toujours en colère et méfiante, alors j'ai sorti mon téléphone de la poche de mon jean et j'ai tapé un numéro dans la liste des numéros abrégés. Trois sonneries plus tard, elle a décroché.

"Coolidge".

"Hé, petite sœur".

"Hé, Gin." Bria fait une pause. "Qu'est-ce qu'il y a ?"

"Pourquoi penses-tu qu'il se passe quelque chose ?" J'ai dit ma meilleure voix, la plus innocente, celle de quelqu'un que je n'ai pas encore tué ce soir.

"Parce que tu ne m'appelles jamais au travail, sauf si ton travail est devenu le mien", dit-elle, une note taquine s'insinuant dans sa voix. "Alors, qui est-ce cette fois-ci, et combien de corps y a-t-il ?"

Le fait qu'elle puisse plaisanter à ce sujet tenait du miracle. L'inspecteur Bria Coolidge était un bon flic, et le fait que je sois l'Araignée ne lui plaisait pas toujours. Mais nous étions lentement parvenus à un accord depuis qu'elle était revenue à Ashland. Bria n'aimerait jamais que je sois un assassin, mais elle comprenait pourquoi je le faisais, tout comme je comprenais qu'elle soit flic et qu'elle veuille aider les gens, même si la loi était une plaisanterie dans notre ville et que la seule justice que la plupart des gens obtenaient était celle qu'ils s'imposaient à eux-mêmes.

"Un seul", ai-je répondu à sa question sur les corps. "Et ce n'est même pas l'un des miens".

"Quoi ?" demande-t-elle, la voix encore légère. "Finn a-t-il tué quelqu'un à la place ? Je parie qu'il a adoré salir son nouveau costume de Fiona Fine".

"Non. Ce n'était pas Finn. C'était Beauregard Benson."

Je m'attendais à un autre commentaire taquin, mais Bria est immédiatement devenue complètement silencieuse, si silencieuse que je pouvais entendre le faible bourdonnement de son téléphone.

"Où es-tu ? grogne-t-elle.

J'ai froncé les sourcils en entendant le ton étrange et intense de sa voix, mais je lui ai parlé du parking.

"Je serai là dans dix minutes", dit-elle, chaque mot plus fort que le précédent. "Ne bougez pas, ne laissez personne voir le corps et ne touchez à rien."

"Qu'est-ce que..."

J'ai commencé à lui demander ce qui se passait, mais elle m'avait déjà raccroché au nez.

-

Je fixe mon téléphone, m'interrogeant sur la réaction de colère inattendue de Bria. Ma sœur avait affaire à des criminels tous les jours, dont certains portaient des badges et se disaient flics. Mais la simple mention du nom de Benson l'avait fait passer de l'insouciance au nucléaire en cinq secondes. Qu'est-ce qui pouvait bien se passer entre Bria et Benson ?

"Qui était-ce ? demanda Catalina, qui semblait un peu plus calme qu'auparavant.

"Bria. Ma soeur, la flic. Vous l'avez vue au restaurant."

Elle acquiesce. "Elle est gentille. Polie. Elle donne de bons pourboires. Jolie aussi."

"Elle sera bientôt là. Probablement avec Xavier", ai-je dit en parlant du partenaire de Bria dans la police.

Catalina hocha à nouveau la tête et regarda Troy. Elle hésita, puis expira et se coula lentement sur le sol à côté de son corps, sans se soucier de la saleté, de l'huile et des autres souillures qu'elle étalait sur son jean. Elle tendit la main, comme pour toucher sa main flétrie, mais se ravisa et finit par poser sa paume sur le béton à côté de la sienne.

"Je ne m'attends pas à ce que vous compreniez", dit-elle. "Mais je ne peux pas le laisser."

"Je sais que c'était ton ex, mais il essayait de te forcer à vendre de la drogue et il t'a suivie ici ce soir. Il allait te faire beaucoup de mal, Catalina. Peut-être même te tuer."

Elle soupira, son visage ayant soudain plusieurs décennies de plus que ses vingt-et-un ans. "Je sais. Mais il était toujours mon ami. Avant la mort de ma mère."

Elle regarde le mur du fond du garage, mais son regard est encore plus lointain. Jo-Jo avait parfois ce même regard, lorsqu'elle scrutait l'avenir et entendait des murmures à son sujet. Mais Catalina n'était pas un élémentaire d'air, et la seule chose qu'elle voyait était les souvenirs de son propre passé avec Troy.

Je me suis laissé tomber sur le sol, de l'autre côté de son corps. "Ta mère est morte l'année dernière, n'est-ce pas ? Tuée par un conducteur ivre ?"

"Oui", dit Catalina, le ton plat. "Au printemps. L'ivrogne est mort aussi, alors je n'avais même pas de raison d'être en colère contre quelqu'un, tu sais ?"

Oui, je connaissais la colère qui accompagne la perte d'un être cher, surtout si soudaine, si insensée.

Elle respire un bon coup. "Mon père est parti quand j'étais petite. Je ne l'ai jamais connu. Mais ma mère était géniale. Avant qu'elle ne meure et que je... déménage, nous vivions à Southtown. Sur Undertow Avenue."

J'ai laissé échapper un petit sifflement. Undertow Avenue était l'une des rues les plus difficiles de tout Southtown, le genre d'endroit où les flics n'allaient même pas, à moins qu'ils ne soient au moins une douzaine et que ce soit en plein jour. Même dans ce cas, ils seraient toujours dépassés par le nombre de gangsters, de dealers et d'autres personnes violentes. L'avenue Undertow se trouvait également au cœur du territoire de Benson. Pas étonnant que Catalina ait su qui il était. Elle avait passé sa vie à vivre dans son ombre.

"Troy vivait dans la maison voisine de la nôtre", raconte Catalina. "Son père était un ivrogne méchant qui les battait, lui et sa mère, alors il venait toujours chez moi pour se cacher. Ma mère lui donnait des biscuits à manger. Troy aimait tellement ses biscuits aux pépites de chocolat.

Elle sourit, mais des larmes coulent sur son visage. "Troy veillait sur moi, tu sais ? Même quand nous étions petits, il m'accompagnait à l'école et empêchait les autres enfants de me harceler. Quand nous avons grandi, nous étions plus que des amis. Je l'aimais. Au moins jusqu'à ce que..." Sa voix s'est interrompue.

"Jusqu'à ce qu'il commence à vendre de la drogue pour Benson", ai-je terminé.

Elle haussa les épaules. "Je ne peux pas vraiment lui en vouloir. Dans notre quartier, c'est ce que beaucoup de gens faisaient pour gagner de l'argent. C'était un travail comme un autre pour eux, et pour lui aussi."

"Que s'est-il passé ?"

Au lieu de me regarder, elle a tracé ses doigts sur une marque de dérapage noire à côté de la main de Troy. "En tant que membre de l'équipe de Benson, il y avait toujours une pression pour atteindre ses quotas hebdomadaires. Troy était toujours stressé et faisait des pieds et des mains pour tenir le coup. Un jour, nous nous sommes disputés. Il voulait que je commence à vendre pour l'aider, mais je ne voulais pas. Il m'a frappé".

Elle porta la main à sa joue gauche, comme si elle pouvait encore sentir la piqûre de ce coup si ancien. Peut-être que c'était le cas, au plus profond de son cœur.

"Il a dit que ça ne se reproduirait plus, mais j'avais déjà vu cette histoire trop souvent, alors j'ai rompu avec lui. Un mois plus tard, ma mère est morte, et j'ai eu la chance de m'éloigner du quartier, de Troy, de tous les souvenirs de ma mère, alors je l'ai saisie. C'était peut-être un peu faible de ma part, mais je l'ai saisie, et je n'ai jamais regardé en arrière depuis."

Je me demandais ce qu'elle ne disait pas, par exemple où elle avait trouvé l'argent pour échapper à toutes les haines qui la hantaient dans Southtown. Mais je suis restée silencieuse, voulant entendre le reste de son histoire.

La main de Catalina retombe sur le béton. "Tout allait bien jusqu'à la rentrée, il y a quelques semaines. C'est là que j'ai revu Troy. Il avait commencé à dealer sur le campus et je l'ai croisé sur l'un des quads. Il m'a supplié de lui donner une seconde chance. Je lui ai dit que la seule façon de le faire était qu'il arrête de travailler pour Benson et qu'il trouve un emploi régulier".

Elle secoue la tête. "Il n'a pas du tout apprécié. Il a dit que j'étais une traîtresse, que j'avais déménagé et que je ne me souvenais pas de ce qu'était la vie dans notre quartier. Je lui ai dit qu'il y avait beaucoup de gens bons, honnêtes, décents et travailleurs là d'où nous venions. Je lui ai dit que ma mère n'avait jamais vendu de drogue pour gagner de l'argent. Il m'a dit que je n'avais aucune loyauté envers lui, envers tout ce que nous avions traversé ensemble, envers la façon dont il m'avait protégée pendant toutes ces années".

Son regard se porte sur son crâne chauve et ses traits creusés. Elle frémit et détourne le regard. "Je lui ai dit de me laisser tranquille, mais il a continué à me suivre sur le campus, à essayer de me faire sortir avec lui. Je voyais bien qu'il était de plus en plus en colère, mais je n'ai jamais pensé qu'il me ferait du mal. La nuit dernière, quand il avait ces deux vampires avec lui... c'est la première fois qu'il m'a vraiment fait peur. Et maintenant, il est mort, termina-t-elle d'un ton faible et fatigué.

"Ce n'est pas ta faute. Les choix que Troy a faits, le chemin qu'il a suivi, il les a faits lui-même. Et vous n'êtes certainement pas responsable de sa mort."

"J'ai l'impression d'être responsable", chuchote Catalina. "De tout. Peut-être que si j'avais été plus compréhensive, peut-être que si je n'avais pas exigé qu'il arrête de dealer, peut-être que si je lui avais donné une autre chance, je ne serais pas assise à côté de son corps en ce moment."

"Peut-être", ai-je répondu. "Ou peut-être qu'il serait assis à côté du vôtre si vous l'aviez encore mis en colère."

Elle a finalement levé son regard vers le mien, avec de la culpabilité, du chagrin et des souvenirs nageant dans ses yeux noisette larmoyants. "Je sais qu'il n'était pas le même que celui avec lequel j'ai grandi, mais je tenais encore à lui, tu sais ? Il ne méritait pas ce que Benson lui a fait."

"Non", ai-je répondu. "Le Troy que tu as connu ne méritait pas ça."

Catalina s'est tue, perdue dans ses souvenirs, et sa main s'est finalement glissée dans celle de Troy. Nous sommes restés assis ainsi, perdus dans nos pensées, chacun hanté par l'homme mort qui se trouvait entre nous.

7

Dix minutes plus tard, j'ai entendu le grondement lointain d'un moteur, de plus en plus fort à mesure qu'il montait en spirale jusqu'à ce niveau du garage. J'ai reconnu le son.

J'ai terminé mon message à Sophia, lui disant que j'allais bien et que je devais rentrer chez moi pour la nuit, et j'ai appuyé sur "envoyer". Puis j'ai regardé Catalina.

"Les flics sont là", ai-je dit en me levant.

Catalina a acquiescé, mais elle est restée sur le sol à côté de Troy.

Une grande berline anonyme tourna au coin de la rue, me surprenant dans ses phares. Le véhicule a ralenti, puis s'est arrêté, et les portes se sont ouvertes, révélant deux silhouettes familières. La conductrice était une femme aux cheveux blonds hirsutes et aux yeux bleus brillants, assez belle pour être mannequin, malgré les bottes noires, le jean foncé et la chemise à boutons bleu foncé qu'elle portait. Un badge doré brillait à sa ceinture de cuir noir, à côté de son revolver. Un géant au crâne rasé, à la peau d'ébène et aux yeux sombres sortit sa grande carcasse musclée du côté passager. Malgré l'heure tardive, une paire de lunettes de soleil aviateur était accrochée au col de son polo blanc.

L'inspecteur Bria Coolidge et Xavier se sont dirigés vers moi. Xavier s'arrêta à mes côtés. J'ouvris la bouche pour saluer Bria, mais elle ne me regarda même pas. Les power walkers ne se déplacent pas aussi vite.

Je fronce les sourcils. Ma sœur vient-elle de m'envoyer balader pour un cadavre ?

Les pas rapides de Bria ont ralenti lorsqu'elle a aperçu Catalina assise sur le béton, mais sa présence n'a pas empêché ma sœur de se précipiter, de se pencher et d'étudier le corps de Troy d'un œil froid et critique, de la même manière que Benson l'avait fait plus tôt.

"Oui, c'est bien le travail du bon vieux Beau", dit Bria, le dégoût dégoulinant de chacun de ses mots.

Sa voix était peut-être venimeuse, mais ses yeux étaient sombres, sa bouche était dure et ses mains étaient serrées. Pendant une seconde, Bria a ressemblé à Catalina juste avant qu'elle ne vomisse : malade, blessée et vulnérable.

Bria a regardé Catalina. Un peu de sympathie a brillé dans les yeux de ma sœur, les adoucissant momentanément, mais l'expression a été rapidement étouffée, et ses traits se sont à nouveau durcis.

Bria se leva d'un bond et revint vers moi, ses mouvements étant encore plus rapides qu'auparavant. "Dis-moi ce qui s'est passé."

Je l'ai regardée, me demandant ce qui l'avait mise dans cet état. "Tu ne vas même pas me demander si je vais bien ?"

"Qu'est-ce que c'est ? Pourquoi ? Tu vas bien. Tu vas toujours bien." Bria fait un signe de la main. "Dis-moi ce qui s'est passé, Gin. Tout de suite."

J'ai froncé les sourcils devant son attitude dédaigneuse et son ton abrupt, mais Bria s'est contentée de soupirer, de rouler des yeux et de croiser les bras sur sa poitrine, comme si c'était moi qui étais brusque et puérile. J'ai donc cédé et je les ai mis au courant, elle et Xavier, de tout, de la rencontre de Catalina avec Troy la nuit dernière, de la façon dont il l'a suivie jusqu'au garage, de l'arrivée de Benson et du meurtre de Troy.

La seule chose que je n'ai pas mentionnée, c'est que Silvio Sanchez nous a vus, Catalina et moi, et qu'il a apparemment laissé une pilule de Burn derrière lui pour que je la trouve. Peut-être que Silvio pensait pouvoir me soutirer de l'argent pour qu'il se taise. C'est peut-être pour cela qu'il n'a pas dit à Benson que nous étions ici. Quoi qu'il en soit, j'avais besoin de temps pour comprendre les motivations du vampire. Et celles de Bria aussi, puisqu'elle agissait si bizarrement.

Le regard spéculatif de Bria se porte à nouveau sur Catalina. "C'est une de vos serveuses, non ? Elle travaille aussi pour Benson ?"

Je fronce à nouveau les sourcils, me demandant pourquoi elle se concentre autant sur Benson. "Non, mais elle a grandi avec Troy".

Je leur ai raconté une version condensée de ce que Catalina m'avait révélé sur son passé. Xavier a jeté un regard compatissant à Catalina, mais Bria a commencé à taper du pied, la pointe de sa botte claquant contre le béton, au rythme de ses pensées.

"Et la pilule que tu as trouvée ?" demande Bria.

J'ai sorti de ma poche le sachet en plastique contenant la pilule rouge sang, et elle me l'a arraché des mains. Pendant une seconde, j'ai pensé à le lui reprendre. Le manque de manières de Bria commençait à me taper sur les nerfs.

"Tu sais ce que c'est ? ai-je demandé.

Son expression tendue est devenue encore plus sombre. "Ça s'appelle Burn. C'est la dernière drogue de synthèse qui circule dans les rues, grâce à Benson."

"Brûler ? Pourquoi ce nom ?"

"Parce que c'est censé te donner l'impression d'être à un kilomètre d'altitude et d'avoir les veines en feu en même temps", a grondé Xavier de sa voix grave et profonde.

"Je suppose que cela explique la rune qui y est gravée, murmurai-je. "Ce motif de couronne et de flammes représente le pouvoir brut et destructeur. Mais ce n'est pas la rune de Benson, n'est-ce pas ?"

"Non", dit Bria, qui fixe toujours la pilule. "C'est la lettre B avec deux crocs qui sortent".

"Il paraît qu'un seul de ces petits bébés vous fera faire le tour de votre vie", ajoute Xavier. "Humain, vampire, géant, nain. Il vous mettra sur le cul, quelle que soit votre taille et votre force, vous fera voir des choses qui n'existent pas et vous fera généralement perdre la tête, d'après les rapports et ce que nous avons vu. C'est censé être un vrai voyage."

"Les élémentaires aussi ?" demandai-je.

Bria et lui échangent un regard.

"Nous avons entendu dire qu'il est encore plus puissant pour les élémentaires", dit-elle. "Et peu importe la force ou la faiblesse de leur magie, ou l'élément ou la ramification dont ils sont doués. Elle est vraiment très puissante avec eux. Personne ne sait pourquoi."

"Mais vous n'avez pas analysé les pilules pour savoir ce qu'elles contiennent ?"

Elle secoue la tête. "Nous avons essayé, mais les laborantins n'ont pas réussi à déterminer tous les ingrédients. Ils m'ont dit qu'il y avait quelque chose qui donnait du piquant aux pilules, mais qu'ils n'avaient pas encore réussi à le mettre en évidence."

Ses mots m'ont fait repenser à la fourchette que j'avais touchée dans la Fosse aux Porcs. L'ustensile avait du piquant, à tel point qu'il avait presque grésillé sous l'effet de la magie de la femme aux cheveux auburn, quelle qu'elle soit, avant que la sensation ne commence à se dissiper lentement. Et maintenant, il y avait quelque chose d'inconnu, de dangereux et de mortel.

Je ne croyais pas aux coïncidences. Je n'y ai jamais cru, et toutes les fois où j'ai frôlé la catastrophe, où j'ai eu recours à des stratagèmes mortels et où j'ai tissé des écheveaux depuis que j'ai tué Mab Monroe m'ont rendu plus méfiant et plus paranoïaque que jamais. Je ne pouvais donc pas m'empêcher de me demander si la femme du Pork Pit pouvait être liée à Benson et à sa drogue. Mais je ne voyais pas comment. La femme aux cheveux auburn avait de la magie, et Burn n'était qu'une pilule, qu'un composé chimique. Peut-être n'avaient-ils rien à voir l'un avec l'autre. Peut-être que la femme était juste venue au restaurant pour un bon repas. Peut-être qu'elle ne me voulait aucun mal. Peut-être...

Je me frotte les tempes. Les "peut-être" donnaient toujours un sacré mal de tête.

"Quoi qu'il en soit", dit Bria en glissant le sachet en plastique contenant la pilule dans sa poche. "Je vais appeler le laboratoire pour voir si quelqu'un travaille ce soir. Peut-être qu'il n'est pas trop tard pour faire analyser cette pilule."

Elle sortit son téléphone de la poche de son jean, appuya sur un bouton et porta l'appareil à son oreille. "Hé, c'est Coolidge. J'ai besoin de parler à ceux qui restent dans le labo..."

Elle a commencé à faire les cent pas, ses bottes craquant à nouveau contre le béton. Plus Bria parlait, plus sa voix devenait aiguë et rapide, et elle continuait à lever une main en l'air, ponctuant toutes ses phrases, même si la personne à l'autre bout du fil ne pouvait même pas la voir.

"Qu'est-ce qui se passe avec Bria ?" J'ai demandé à Xavier. "D'habitude, elle n'est pas comme ça..."

"Forte ? Fougueux ? Désireux de clouer le cul d'un méchant au mur ?

"J'allais dire froid, impoli et dédaigneux. Mais oui. Tout cela aussi. Je veux dire qu'elle est toujours heureuse de jeter en prison les trafiquants de drogue et autres criminels, mais là, ça semble..."

"Personnel", termine Xavier.

"Oui".

Il a regardé Bria, mais elle était toujours en train de parler sur son téléphone. Xavier m'a fait un signe de tête et nous nous sommes éloignés d'elle de quelques pas. Catalina a poursuivi sa veille silencieuse près du corps de Troy.

"Ecoutez, Bria m'a demandé de ne rien dire", a-t-il commencé. "Mais avec ce qui s'est passé ce soir, je pense que tu mérites d'être prévenu".

"A propos de quoi ? demandai-je.

Il a jeté un coup d'œil pour s'assurer que Bria ne nous écoutait pas avant de se retourner vers moi. "Bria et moi travaillons depuis quelques mois à démanteler tous les revendeurs de Burn, depuis qu'il a commencé à apparaître à Ashland au cours de l'été. Ça rend les gens plus fous que tout ce que j'ai vu, tellement fous qu'ils s'arrachent la peau parce qu'ils pensent qu'elle est en feu ou qu'elle fond, ou quelque chose comme ça."

"D'accord..."

"Au début, c'était juste une mission de routine, vous savez ?"

"Jusqu'à..."

Xavier inspire. "Jusqu'à ce qu'un des informateurs de Bria se retrouve au milieu de l'affaire. Max Young, c'était l'un de ses mouchards, dix-huit ans, encore plus jeune que le gamin mort là-bas. Une histoire typique. Il n'a jamais connu son père, sa mère est morte quand il avait dix ans, il a été ballotté de famille d'accueil en famille d'accueil jusqu'à ce qu'il sorte du système à dix-huit ans. Un de ces gars qui sont toujours en marge, vous savez ? Il ne fait pas vraiment partie d'un gang, mais il reste en marge pour bénéficier de la protection qu'ils offrent à Southtown. Il fait des petits boulots pour les vrais membres des gangs afin de rassembler assez d'argent pour se nourrir et se payer un appartement minable tous les mois. Un gentil garçon, un type sympathique, qui faisait de son mieux pour survivre."

"Comment a-t-il rencontré Bria ?"

Xavier haussa les épaules. "Il était sur le point de se faire tabasser par deux types à la sortie d'un bar de Southtown. Nous étions en patrouille, et Bria est intervenue pour sauver Max."

Je connaissais ma sœur, je pouvais donc deviner ce qui s'était passé ensuite. "Et elle l'a pris sous son aile."

"Oui, dit Xavier. "Je lui ai donné de l'argent, je lui ai trouvé un meilleur appartement, plus propre, et j'ai même essayé de lui faire envisager de retourner à l'école. En retour, Max donnait à Bria des informations sur les dealers, les proxénètes qui aimaient battre les gens qui travaillaient pour eux, les membres de gangs qui allaient avoir la gâchette un peu facile avec leurs rivaux. Des choses comme ça".

Mon regard se porta sur Catalina, qui tenait toujours la main de Troy. Elle avait essayé tant bien que mal de s'éloigner de Troy et des souvenirs de son enfance à Southtown, mais elle était là, un autre témoin de la violence.

"On dirait que c'est un truc de bas étage", ai-je demandé. "Qu'est-il arrivé à Max ?"

Xavier jette à nouveau un coup d'œil à Bria. "Max appelle Bria la semaine dernière, tout excité et débordant de fierté. Il dit qu'il a enfin des informations de haut niveau pour elle - des informations qui vont faire exploser son affaire Burn. Il dit que c'est Benson qui les distribue. Nous le savions, bien sûr, mais nous ne pouvions pas le prouver, parce que..."

"Personne ne parle dans Southtown", ai-je murmuré, finissant sa phrase, ce qui était un dicton courant à Ashland.

"Exactement. Xavier acquiesce. "Mais Max dit qu'il peut prouver que c'est Benson qui gère la drogue. Il dit avoir entendu parler d'une grosse cargaison de Burn provenant d'un dealer qu'il connaît. Un gamin qui vendait à l'université, qui avait beaucoup d'argent et qui se vantait d'en gagner encore plus quand la drogue arriverait."

Mes yeux se sont rétrécis. "Cela ressemble à notre ami mort".

Et si c'était vrai, alors Troy Mannis était un homme marqué avant même que je ne le rencontre. Benson n'avait pas conservé son empire aussi longtemps en laissant ses dealers parler de l'arrivée de la drogue en ville. La plupart des flics acceptaient des pots-de-vin et détournaient le regard, mais il y en avait quelques-uns, comme Bria, qui pouvaient causer des ennuis à la vamp, surtout s'ils avaient un tuyau qui fonctionnait. Au minimum, la drogue aurait pu être saisie par les flics ou volée par une équipe rivale, et Benson aurait perdu des centaines de milliers de dollars, si ce n'est plus.

J'ai repensé à ce que Benson avait dit à Troy, à savoir qu'il devait payer pour ses actes, tous ses actes. Il avait dû parler des lèvres de Troy. Eh bien, il les avait certainement réduites au silence ce soir.

"Oui, c'est ce que je pensais aussi", dit Xavier. "Bref, Max organise un rendez-vous avec Bria. Elle se rend sur place. Max y est déjà, mort. Mais ce n'était pas le pire."

"Et quel serait le pire ?"

"La façon dont Benson l'a tué. Xavier fait un signe de tête à Troy. "C'était comme ça."

Nous nous sommes tus tous les deux. J'ai jeté un coup d'œil à Bria, qui parlait toujours au téléphone. La mort de n'importe quel informateur serait difficile, mais perdre un enfant comme celui-là - un enfant qu'elle avait essayé d'aider - la blesserait profondément.

"La mort de Max était aussi un message", dit Xavier d'une voix beaucoup plus douce. "Pour Bria.

"Pourquoi dites-vous cela ?"

"Parce que Benson a mis un rat mort dans la bouche du gamin et a encré la rune de Bria sur le front de Max."

J'ai pensé à tous les stylos que j'avais vus dans la poche de la chemise de Benson. Mon regard s'est porté sur Bria et sur le pendentif en pierre argentée qui scintillait autour de son cou. Une primevère. Le symbole de la beauté. Sa rune personnelle.

"Benson a-t-il menacé Bria ?" Mes mains se sont recroquevillées en poings à cette idée.

Xavier secoue la tête. "Non, rien de tel. Mais plus personne ne lui donne d'informations non plus. Aucun de ses mouchards ne la rappelle pour quoi que ce soit, même si ce n'est pas en rapport avec Benson. Personne ne veut finir comme Max. Alors Bria s'est mise en tête de faire tomber tous ceux qui sont liés à Benson et Burn."

"Pourquoi ne me l'a-t-elle pas dit ?"

"Elle a essayé de te parler de Benson une fois, quand tu avais cette journée entre filles au salon de Jo-Jo. Mais elle n'a pas eu l'occasion..."

"Parce que c'est le jour où Sophia a été enlevée", ai-je fini. "Mais pourquoi n'a-t-elle pas réessayé ? Surtout après le meurtre de Max ?"

Xavier m'a jeté un regard acerbe. "Et qu'auriez-vous fait si elle l'avait fait ?"

J'ai ouvert la bouche, prête à lui dire que j'aurais soutenu ma sœur et laissé Bria gérer les choses comme elle l'entendait, mais cela aurait été un mensonge.

Je soupire. "J'aurais rendu une visite discrète à Benson en cachette. Ou à tout le moins, certains de ses hommes, suffisamment pour lui faire comprendre de ne pas s'en prendre à ma sœur."

"Et nous avons un bingo", dit Xavier. "Je te connais, Gin. S'il y a le moindre risque pour quelqu'un à qui tu tiens, tu l'élimineras. Et nous savons tous comment tu fais."

"En découpant les gens comme des jambons de Noël", ai-je conclu.

"Exactement.

J'ai haussé les épaules. "Bria a déjà les mains assez sales rien qu'en étant liée à moi. Le simple fait de reconnaître que j'existe et que nous avons une relation, qu'elle se soucie de moi. Elle n'a pas besoin de s'enfoncer plus profondément dans la boue avec moi."

"Et tu dois comprendre que Bria est une personne à part, surtout quand il s'agit d'être flic", a répondu Xavier. "Elle aime faire les choses elle-même, à sa manière et à son rythme. Tout comme toi. Elle aimait beaucoup Max. Nous l'aimions tous les deux. Elle a l'impression que la mort de Max lui incombe et elle veut être celle qui fera tomber Benson. Tu devrais le comprendre mieux que quiconque."

J'ai fait glisser ma botte sur une trace de dérapage sur le béton. "Oh, je comprends, mais ça ne veut pas dire que j'aime ça".

-

Après avoir terminé sa conversation, Bria a glissé son téléphone dans sa poche et est revenue vers Xavier et moi. "Cassie est au laboratoire. Il a fallu la convaincre, mais elle a accepté de rester pour analyser la pilule ce soir."

Le discours convaincant de Bria ressemblait plus à du harcèlement, mais j'ai décidé de ne pas en parler. Xavier acquiesça et ma sœur tourna son regard vers moi.

"Et je vais avoir besoin que vous veniez en ville et que vous fassiez une déclaration sur ce que vous avez vu. Sur le fait que Benson a tué ce dealer."

Mes sourcils sont remontés sur mon front. "Tu veux que je fasse quoi ?"

"Faire une déclaration officielle", a répondu Bria, comme si c'était la chose la plus naturelle au monde. "Pour être témoin et m'aider à monter mon dossier contre Benson".

Ma bouche s'est ouverte. Entre elle et mes sourcils, il ne fait aucun doute que je ressemblais à un personnage de dessin animé dont le visage était étiré dans des proportions comiques. L'instant d'après, mes yeux sortaient de ma tête et s'écarquillaient de surprise. "Tu n'es pas sérieux."

"Pourquoi pas ?

"Parce que je suis un assassin, Bria", ai-je craqué. "Je tue des gens. Le seul témoignage que je fais, c'est avec mes couteaux".

Elle a fait un geste de la main, comme si ma profession obscure et tout le sang sur mes mains n'avaient pas d'importance. "Nous pouvons nous arranger avec ça."

J'ai regardé Bria. Normalement, elle essayait de séparer le plus possible nos vies professionnelles, pour ainsi dire, même si je savais qu'elle me soutiendrait toujours si j'avais vraiment besoin d'elle. Mais en ce moment, elle semblait parfaitement disposée à braquer sur moi les projecteurs inconfortablement brillants de la loi et de l'ordre. Cela ne lui ressemblait pas du tout.

Xavier a haussé ses épaules larges et musclées, comme pour me dire que je te l'avais bien dit. La mort de Max a dû frapper Bria plus durement qu'elle ne le pensait, si elle était prête à me bousculer devant tout le monde juste pour avoir Benson. La surprise a jailli dans ma poitrine, en même temps qu'un peu de peine qu'elle veuille m'utiliser de cette façon. Mais elle souffrait aussi, alors j'ai essayé de la raisonner.

"Vraiment ?" demandai-je. "Et comment vas-tu faire pour ne pas voir que j'ai tué autant de gens que Benson ? Peut-être plus ?"

Les mains de Bria se sont posées sur ses hanches et elle a tapoté ses doigts contre son badge doré de détective. "Je vais trouver quelque chose.

"Et que pensez-vous qu'il se passera si vous arrêtez Benson et que l'affaire est portée devant le tribunal ? Je me suis emporté. "Tout avocat un peu décent a entendu plus de rumeurs et d'insinuations qu'il n'en faut pour me discréditer totalement. Les assassins ne font pas vraiment les meilleurs témoins. Je parie que Jonah McAllister paierait Benson pour être son avocat juste pour le plaisir de me contre-interroger."

McAllister était l'avocat de Mab avant que je ne la tue, et il avait essayé de me faire assassiner à plusieurs reprises depuis sa mort. Au cours de l'été, j'avais finalement pris ma revanche sur McAllister, le mettant sur la sellette avec les chefs de la pègre en révélant son implication dans un complot visant à les dévaliser au musée d'art Briartop. Depuis lors, il se tenait à l'écart et ruminait dans son manoir de Northtown, mais je ne doutais pas qu'il avait passé de longues heures à essayer de trouver un moyen de retourner la situation contre moi. Et quelque chose comme ça serait une occasion en or.

La main de Bria glissa de son badge à son pistolet, ses doigts s'enroulant instinctivement autour de l'arme. "Tu ne comprends pas, Gin. Il faut que j'aille chercher Benson. Il le faut. Et tu es ma meilleure chance d'y parvenir."

Pour la première fois, j'ai remarqué à quel point ma sœur avait l'air fatiguée, les taches violettes sous ses yeux, la rigidité de ses épaules minces, l'inclinaison dure de sa bouche, comme si elle était dégoûtée d'elle-même. Ses yeux bleus se sont fixés sur les miens et j'ai pu voir la douleur briller dans son regard, ainsi que la culpabilité.

"Ecoutez, si vous voulez que Benson soit enlevé, dites-le moi et je m'y mettrai", ai-je dit, essayant de trouver un moyen de l'aider tout en gardant intact ce qui restait de mon anonymat.

Je savais que Bria voulait faire cela elle-même, à sa manière, dans les limites de la loi, mais Xavier avait raison. Je ferais n'importe quoi pour protéger les gens que j'aime, et si je pouvais aider Bria en tuant Benson, alors j'étais plus qu'heureux de le faire pour elle.

D'autant plus que le vampire pourrait décider de tourner son attention vers ma sœur si elle continuait à le poursuivre.

J'ai inspiré. "Ce ne sera pas facile, et cela me prendra peut-être quelques semaines, mais je trouverai un moyen de l'atteindre..."

"Non. Elle secoua la tête, ses cheveux blonds s'agitant autour de ses épaules avant de se remettre en place. "Non. Je ne vais pas te demander de faire ça. Je ne vais pas m'abaisser au niveau de Benson."

"Nous parlons de mon niveau en ce moment". Ma voix était aussi froide que la sienne était chaude. "Et je peux dire exactement ce que tu en penses".

Bria a serré les dents, mais elle n'a pas nié ou contredit mes paroles. Son silence n'aurait pas dû me blesser, mais c'était le cas. Je n'avais peut-être pas d'insigne, mais je me battais pour la justice à ma façon, et j'aidais les gens quand je le pouvais. Je pensais que Bria l'avait compris, qu'elle avait compris que nous étions pareilles.

Apparemment, ce n'est pas le cas.

"Je vais le faire."

Nous nous sommes tous tournés vers Catalina. Elle avait été si discrète depuis l'arrivée de Bria et Xavier que je l'avais presque oubliée. Catalina lâcha la main de Troy, se leva et s'approcha lentement de nous.

"Je le ferai", répète-t-elle d'une voix plus forte. "Je serai votre témoin. Je dirai à tous ceux qui veulent l'entendre ce que Benson a fait à Troy."

8

"Non", dis-je en secouant la tête. "Non. Tu n'as aucune idée de ce qui t'attend."

Le regard de Catalina se porta à nouveau sur le corps de Troy. Son visage se durcit et ses yeux noisette s'illuminent de colère. "Je sais ce que je fais et je sais ce que j'ai vu.

Je me suis rapproché d'elle. "Tu ne dois rien à Troy. Aucune sorte de loyauté. Pas après ce qu'il t'a fait hier soir. Pas après ce qu'il allait très probablement te faire ici ce soir."

Son expression féroce se transforma en une expression plus mélancolique. "Tu te trompes. Je lui suis redevable. Il a pris soin de moi il y a des années. C'est la dernière façon pour moi de prendre soin de lui. Je veux le faire, Gin. Je veux témoigner. Je dois le faire. Alors s'il te plaît, ne rends pas les choses plus difficiles qu'elles ne le sont déjà. D'accord ?"

Je voyais bien à l'expression sinistre de ses lèvres que rien de ce que je pourrais dire ne la ferait changer d'avis, mais je me sentais tout de même obligé d'essayer...

"Si tu veux, on peut prendre ta déposition tout de suite", dit Bria, qui s'avance vers nous avant que je puisse protester. "Ça vous évitera d'aller au commissariat".

Ma bouche s'est ouverte et j'ai eu à nouveau l'impression d'être un personnage de dessin animé dont le visage était étiré dans des proportions impossibles. Il y a deux minutes, elle voulait que j'entre dans le commissariat, en passant devant tous ses collègues en bleu, et maintenant elle donnait un laissez-passer à Catalina ? La colère a envahi mon cœur, remplaçant la douleur que j'avais ressentie auparavant.

"Excusez-nous, Catalina". J'ai martelé les mots. "Je dois parler à ma sœur, l'inspecteur".

J'ai pris le bras de Bria et je l'ai éloignée. Xavier est resté avec Catalina, lui parlant d'une voix basse et apaisante. J'ai emmené Bria jusqu'à l'autre côté de la voiture de Catalina, hors de portée de voix des autres, puis j'ai fait volte-face pour lui faire face.

"Vous n'avez aucune idée de ce que vous faites", ai-je sifflé. "Tu vas faire tuer cette fille. Et pour quoi faire ? Juste pour pouvoir arrêter Benson ? Même si vous l'arrêtez, les chances qu'il passe du temps en prison sont minces, voire nulles. Il a trop d'argent, trop de pouvoir et trop de relations pour cela."

"Tout ira bien", insiste Bria d'un ton têtu. "Xavier et moi pouvons protéger Catalina.

"De Benson ? Et des dizaines de vampires qui travaillent pour lui ? J'en doute. À la seconde où Benson apprendra qu'il y a un témoin du meurtre de Troy, il fera tout ce qui est en son pouvoir pour trouver et tuer Catalina - et tous ceux qui se mettront en travers de son chemin. Y compris vous."

Bria croise les bras sur sa poitrine. "Je suis flic, Gin. Je peux prendre soin de moi."

"Oui, tu peux, mais tu es terriblement cavalier avec la vie de Catalina. Et avec celle de Xavier."

Ses yeux se sont rétrécis. "Je ne vous dis pas comment tuer les gens, alors pourquoi ne pas me rendre la pareille et arrêter de me dire comment faire mon travail ?"

Tout mon corps s'est raidi et j'ai dû faire de gros efforts pour garder mon visage vierge, comme si ses couteaux verbaux avaient glissé sur ma peau au lieu de s'enfoncer profondément dans mon cœur.

Bria grimace et ouvre la bouche, comme si elle allait s'excuser. Mais son regard s'est porté sur le corps de Troy, une ombre est passée sur son visage et ses lèvres se sont figées en une ligne dure et plate. Elle n'allait pas reculer, alors j'ai décidé d'essayer une autre approche.

"Écoute, Xavier m'a parlé de ton informateur, Max ", dis-je, en essayant de maîtriser mon propre tempérament et d'ignorer la douleur que je ressentais.

Son regard furieux se dirigea vers le géant. "Il n'avait pas le droit de faire ça, pas le droit du tout.

"Je sais que vous vous sentez responsable de ce qui est arrivé à Max."

"Je suis responsable. La culpabilité et l'amertume ont rendu sa voix rugueuse. "C'est moi qui voulais des informations sur Burn. C'est moi qui l'ai poussé à se rapprocher de l'équipe de Benson. Max a fait exactement ce que je voulais, et maintenant il est mort. Et c'est à cause de moi."

"Faire tomber Benson ne changera pas ce qui est arrivé à Max."

"Non", acquiesce Bria en frottant son pouce sur son badge d'inspecteur. "Mais au moins, je saurai que ce salaud ne fera jamais ça à quelqu'un d'autre".

"Sauf Catalina, quand il découvrira son existence."

Bria s'est raidie et sa main s'est transformée en poing. Oui, c'était un coup bas de ma part, mais ça n'en était pas moins vrai.

"Si vous voulez bien m'excuser, je dois prendre la déposition de mon témoin", dit-elle d'un ton sec. "Je vais aussi appeler la scène. Puisque vous êtes si inquiet à l'idée d'être identifié, il vaut mieux que vous ne soyez pas là quand tout le monde arrive."

Bria me dépasse et retourne vers Catalina et Xavier. Elle a posé doucement sa main sur le bras de Catalina, l'a escortée jusqu'à la berline, a sorti un bloc-notes et un stylo de la poche arrière de son jean et a commencé à écrire la déclaration de Catalina. Xavier m'a jeté un autre regard inquiet, puis est allé se placer à côté de Bria. Il n'aimait pas ça non plus, mais c'était son rôle de la soutenir, et il le ferait, comme toujours.

Catalina a commencé à parler. Je n'ai pas entendu ses paroles, mais je n'en avais pas besoin. J'avais tout vu par moi-même. Au lieu de cela, j'ai regardé Bria. Plus Catalina parlait, plus l'expression de ma petite sœur devenait enthousiaste, et une lueur brillait dans ses yeux, comme si elle prenait plaisir à entendre parler du meurtre d'un jeune homme.

Mais ce qui m'a le plus dérangé, c'est le sourire de Bria - une expression froide, cruelle et satisfaite que je ne lui avais jamais vue auparavant.

Mais un modèle que j'ai porté trop souvent en tant que Spider.

-

Bien que Bria m'ait clairement fait comprendre que je n'étais plus le bienvenu ici, je suis resté dans le garage jusqu'à ce qu'elle ait fini de prendre la déposition de Catalina. Bria s'est éloignée et a commencé à parler au téléphone, informant le reste de la police du meurtre. Catalina est retournée près du corps de Troy pour lui faire ses adieux, tandis que Xavier s'approchait de moi.

"Je vais suivre Catalina jusqu'à la maison, puis je reviendrai aider Bria. "Bria a accepté de garder l'identité de Catalina secrète aussi longtemps que possible. Elle ne dira à personne qui est Catalina tant qu'elle n'y sera pas obligée. Moi non plus."

"Benson le découvrira quand même. Tu sais qu'il le fera."

Xavier a haussé les épaules. Il ne pouvait pas le nier. Il m'a tendu la main, m'a serré le bras, puis est allé s'installer dans la berline. Catalina s'est penchée sur le corps de Troy et a touché sa main une dernière fois avant de se redresser. Elle a essuyé quelques larmes et s'est approchée de moi, appuyée contre sa voiture.

"Merci d'être là ce soir", dit-elle. "Pour m'avoir sauvée".

Mon cœur se tordit. Je ne l'avais pas tant sauvée que j'avais signé son arrêt de mort. J'aurais dû trouver un moyen de la faire sortir en douce du garage au lieu de la laisser assister au meurtre de Troy. Maintenant, Benson allait la tuer dès qu'il découvrirait qu'elle avait vu ce qu'il avait fait.

"On se voit demain au travail ?" demande-t-elle.

"Bien sûr".

Je lui ai remis ses clés. Catalina m'a fait un sourire tremblant, les yeux remplis de larmes, puis elle s'est glissée dans sa voiture et a démarré le moteur. Elle a reculé et a suivi Xavier dans la berline hors du garage.

Bria parlait toujours au téléphone, sans regarder dans ma direction. J'aurais peut-être dû essayer d'être gentille avec elle, mais pour l'instant, j'étais trop en colère et dégoûtée pour m'en préoccuper.

Je me suis donc dirigé vers les escaliers et les ai descendus jusqu'au premier niveau, mes pas souples ressemblant à un battement de cœur régulier sur le béton sale. Je suis resté dans l'ombre, près de l'entrée, à regarder la rue. Les lumières réparties le long des trottoirs vacillaient continuellement, les ampoules faibles et usées bourdonnant pour avertir qu'elles pouvaient s'éteindre d'une seconde à l'autre. Les lueurs crépitantes donnaient l'impression que les runes de graffiti peintes à la bombe partout bougeaient, comme des cafards qui se déplaçaient le long de la rue et le long des murs des immeubles. La plupart des voitures de banlieue qui étaient garées ici plus tôt avaient disparu, et je n'ai vu personne déambuler sur les trottoirs, pas même quelques prostituées à la recherche de clients.

Je soupire. Peu importe que quelqu'un regarde ou non. Les flics seraient bientôt là, leurs gyrophares bleus et blancs clignoteraient et attireraient l'attention de tout le monde sur le garage. Et quand on saurait à quel point le meurtre de Troy avait été horrible et qu'il y avait eu un témoin du crime, eh bien, cela ne ferait qu'accroître l'intérêt des gens pour les choses, en particulier celui de Benson pour la recherche et l'élimination de Catalina.

Mais Catalina avait choisi de témoigner, et je ne pouvais rien faire pour l'en empêcher, même si faire ce qu'il fallait finirait probablement par la faire tuer. Je soupirai à nouveau, un peu plus fort et plus profondément cette fois, enfonçai mes mains dans les poches de mon jean et m'enfonçai dans la rue.

J'avais à peine parcouru la moitié d'un pâté de maisons qu'une paire de phares s'est allumée derrière moi.

J'ai empoigné un couteau et me suis retourné, pensant que Benson avait peut-être déjà entendu quelque chose sur le scanner de la police et qu'il était revenu avec ses vampires pour enquêter.

Mais les lumières ne provenaient pas d'une voiture qui roulait dans la rue. Elles provenaient d'une voiture déjà garée sur le trottoir près de l'entrée du garage, une Audi noire aux vitres teintées.

Le moteur de l'Audi tournait régulièrement, avec un son aussi doux et soyeux que le ronronnement satisfait d'un chat. J'ai plissé les yeux contre l'éblouissement des phares, mais je n'ai pas pu distinguer qui était assis à l'intérieur à travers les vitres teintées. Je doutais qu'il s'agisse d'un banlieusard égaré qui se cachait dans sa voiture en attendant que l'effrayante femme au couteau se décide à partir. Oh, non. Si celui qui se trouvait à l'intérieur était un spectateur innocent, il serait en train d'appeler les flics et de descendre la rue aussi vite que possible, au lieu de rester assis là à jouer à la poule mouillée avec moi. Peut-être que Benson avait laissé quelques vampires derrière lui pour surveiller le garage pour une raison ou une autre. Quoi qu'il en soit, je voulais savoir qui était dans cette voiture et pourquoi.

J'ai donc sprinté vers l'Audi, en m'approchant de la voiture de biais, au cas où le conducteur déciderait d'appuyer sur le champignon, de monter sur le trottoir et d'essayer de me transformer en une crêpe sanguinolente contre le côté du garage. J'étais à une centaine de mètres de la voiture et je me rapprochais rapidement. Soixante-quinze... soixante... cinquante... trente...

Le conducteur a finalement appuyé sur le champignon, et je me suis tendu, prêt à me jeter hors de la trajectoire du capot profilé et des roues en mouvement. Mais je n'ai pas eu à le faire. Le conducteur a tourné le volant brusquement vers la gauche... et s'est éloigné du trottoir pour descendre la rue.

J'ai juré, j'ai fait demi-tour et j'ai couru après la voiture, même si je n'avais aucune chance de la rattraper. L'Audi a tourné au coin de la rue. Quelques secondes plus tard, j'ai fait de même, mais la voiture était déjà à deux pâtés de maisons et prenait de la vitesse. J'ai poussé un juron encore plus fort en m'arrêtant enfin. Je n'avais même pas pris la plaque d'immatriculation pour la donner à Finn.

Ce n'est que lorsque la voiture a pris un autre virage, disparaissant complètement de la vue, que j'ai réalisé que l'Audi noire correspondait exactement au véhicule dans lequel les deux femmes mystérieuses étaient montées lorsqu'elles avaient quitté le Pork Pit plus tôt dans la soirée.

9

J'ai froncé les sourcils dans l'obscurité, mon esprit se précipitant sur toutes les implications.

Il était impossible que la femme aux cheveux auburn et son garde du corps géant m'aient suivi jusqu'ici depuis le Pork Pit. Ils avaient quitté le restaurant avant moi, et j'avais traversé trop de ruelles pour qu'ils puissent me suivre facilement. Mais ici, ils étaient tout de même là. Pourquoi étaient-ils garés devant le garage ? Depuis combien de temps étaient-ils là ? Et qu'est-ce qu'ils attendaient ?

S'ils avaient voulu m'assassiner, l'une des femmes aurait dû baisser sa vitre, passer un fusil par l'ouverture et arroser le trottoir de balles - au minimum. Me lancer des grenades, me renverser, me plaquer contre le mur du garage et m'enfoncer un chargeur plein de balles dans la poitrine. Oh, oui, ils auraient pu faire n'importe laquelle de ces choses. Ils auraient pu faire n'importe laquelle de ces choses.

En plus de guetter les assaillants potentiels, je passais pas mal de temps à imaginer exactement comment ils pourraient m'assassiner. Je supposais que c'était mon esprit professionnel qui était à l'œuvre, pour ainsi dire, puisque j'avais moi-même éliminé tant de gens de manières si différentes. J'avais déjà imaginé tous ces scénarios, et des dizaines d'autres. Mais au lieu de m'attaquer, les gens dans la voiture étaient partis, et je ne pensais pas que c'était parce que je les avais effrayés avec mon sourire de tueur et mon couteau luisant.

D'autres théories se bousculaient dans mon esprit, toutes plus sombres et violentes les unes que les autres, mais aucune ne répondait à mes questions. J'avais l'impression qu'il y avait de nouveaux joueurs à Ashland, des joueurs qui semblaient en savoir beaucoup plus sur moi que je n'en savais sur eux.

Mais je ne pouvais rien faire pour confirmer mes soupçons sur les femmes qui se trouvaient ou non dans l'Audi. De plus, Bria avait raison. Les flics allaient arriver d'une minute à l'autre, et il valait mieux que je sois parti.

J'ai donc glissé mon couteau dans ma manche, je suis entré dans l'ombre et j'ai disparu dans les ténèbres.

-

Toujours à l'affût de la voiture mystérieuse, je suis retourné au Pork Pit. J'ai pris quelques minutes pour vérifier le restaurant, mais les lumières étaient éteintes, les portes verrouillées et personne ne traînait dans la ruelle, attendant de m'assassiner. Tout était calme, alors j'ai marché trois pâtés de maisons vers l'est jusqu'à la rue latérale où j'avais garé ma propre voiture.

Après avoir vérifié que mon véhicule ne contenait ni bombes ni pièges runiques, je suis monté à l'intérieur et j'ai fait plusieurs fois le tour du centre-ville, à la recherche de l'Audi noire, mais je ne l'ai pas repérée. La personne qui se trouvait à l'intérieur avait probablement déjà filé vers Northtown. Pourtant, j'avais le sentiment que je reverrais l'Audi - et les deux femmes - à nouveau.

Lorsque je fus certain que personne ne me suivait, je quittai le centre-ville et me dirigeai vers les banlieues qui bordaient Ashland. Vingt minutes plus tard, je conduisais ma voiture dans une allée escarpée, du gravier jaillissant dans toutes les directions, avant que le véhicule n'atteigne le sommet de la colline.

La maison de Fletcher - ma maison maintenant - est apparue. Les ombres recouvraient la structure délabrée, atténuant les arêtes vives, les angles bizarres et les coutures évidentes entre les sections mal assorties de planches à clins blanches, de briques brunes et de pierres grises.

Moteur en marche, je me suis assis dans ma voiture, balayant du regard toute la zone, depuis les bois à gauche, en passant par la cour, jusqu'à la crête rocheuse et abrupte qui s'éloignait de l'avant de la maison. Juste au cas où celui qui avait été dans l'Audi savait où j'habitais, en plus de l'endroit où je travaillais.

Mais personne ne se cachait dans la rangée d'arbres ou n'était accroupi à côté de la maison, et les seuls mouvements étaient la brise qui soufflait en rafales à travers les arbres et quelques lucioles qui voltigeaient dans la cour, faisant désespérément clignoter leurs lumières fluorescentes avant que le froid grandissant ne les tue. Satisfait d'être seul, j'ai coupé le moteur, je suis sorti et je suis entré.

Si l'extérieur de la maison était une bête tentaculaire, l'intérieur était le cœur bouché de la créature, mais avec des pièces, des couloirs et des escaliers qui s'enroulaient, serpentaient et zigzaguaient dans tous les sens, au lieu de veines, de valves et d'artères. Je suis monté à l'étage, j'ai pris une douche et j'ai enfilé un pyjama avant de redescendre à la cuisine.

Je me versai un peu de lait pour faire passer le goût amer des gaz d'échappement et des questions dans ma bouche, puis j'entourai le verre de ma main et fis appel à ma magie - ma magie de glace, cette fois. J'étais le rare élémentaire à être doué dans non pas un mais deux domaines - la glace et la pierre, dans mon cas. Une lumière argentée s'alluma dans ma main, centrée sur ma cicatrice en forme d'araignée, et des cristaux de glace froide se répandirent rapidement sur tout le verre, le glaçant et refroidissant encore plus le lait qu'il contenait.

Ensuite, j'ai sorti du réfrigérateur une part de cheesecake à la citrouille parsemée de morceaux de pommes dorées, je l'ai garnie de crème fraîche fouettée et j'ai saupoudré le tout d'un peu de cannelle. J'ai ouvert un tiroir de la cuisine et j'ai commencé à prendre une fourchette, mais le souvenir de l'argenterie brûlée au Pork Pit m'a fait hésiter. Je ne connaissais même pas le nom de cette femme mystérieuse, mais elle entrait déjà dans ma tête.

Je me suis reproché ma paranoïa, puis j'ai pris une fourchette, des serviettes, mon assiette et mon lait et je suis allée me détendre dans le salon sur le canapé à carreaux bleus. J'ai chassé de ma tête toutes les pensées concernant les femmes mystérieuses, Benson, Bria et Catalina, et je me suis concentrée sur mon goûter. La garniture riche et épaisse de la citrouille, le léger croquant des pommes, la chaleur de la cannelle et la crème légère et aérée constituaient un dessert délectable - si délectable que j'en ai repris un autre morceau. Je le méritais bien après tout ce qui s'était passé ce soir.

Pendant que je mangeais ma deuxième part de cheesecake, j'ai appelé Finn et lui ai raconté ce qui s'était passé au garage. Finn était, eh bien, Finn, surtout quand je lui ai dit ce que je voulais qu'il fasse.

"Tu sais combien de Richie Rich d'Ashland ont des Audi noires ?", me gémit-il à l'oreille. "J'en ai moi-même deux. Ça va prendre une éternité pour trouver celle que tu cherches."

"Retrouvez juste la voiture. S'il vous plaît ? C'est important. Je sais que ça l'est."

"D'accord, d'accord", a-t-il grommelé. "Je m'en occupe. Sophia m'a aussi envoyé les photos des deux femmes que tu as vues au Pork Pit".

"Oui, elle m'a copié là-dessus." J'ai fait défiler les photos sur mon téléphone en prenant une autre bouchée de cheesecake. "Tu les as déjà vues ?"

"Non, mais la brune, c'est autre chose. Yowza. Croyez-moi. Je me serais certainement souvenu d'elle."

Même s'il ne pouvait pas me voir, j'ai quand même roulé des yeux. "Tu veux dire que tu te souviendrais certainement d'avoir dragué quelqu'un comme elle".

Finn était peut-être engagé avec Bria, mais cela ne l'empêchait pas d'être un incorrigible dragueur. Si quelqu'un était une femme, Finn estimait qu'il était de son devoir de la charmer, quel que soit son âge, son attrait ou sa disponibilité. Et il était incroyablement doué pour cela. Finn pouvait flirter pour se sortir de presque toutes les situations délicates, y compris celles impliquant des maris irascibles et des petits amis jaloux.

"Je ne sais peut-être pas qui ils sont, mais je peux le découvrir assez facilement", murmura-t-il. "Du moins en ce qui concerne le géant."

"Vraiment ? Comment ?"

"Vous voyez cette montre à son poignet ? C'est une babiole hors de prix. Ça ne devrait pas être trop difficile de trouver à qui elle appartient, surtout qu'il n'y a qu'un seul magasin à Ashland qui vend cette marque particulière de bijoux et que le gérant de Posh me doit une faveur."

J'ai louché sur l'écran, mais ça ressemblait à une montre. "Tout le monde dans cette ville vous doit une sorte de faveur."

"Ça aide d'être populaire". La voix de Finn était suffisante à mon oreille. "Bien que techniquement, je suppose que c'est votre faveur, puisque c'est vous qui l'avez sauvée, elle et son assistante, de ce voleur nain."

"C'est bien de savoir comment vous encaissez mes faveurs."

"Toujours", a-t-il gazouillé, sans la moindre honte.

Nous avons raccroché, Finn promettant d'aller chercher un directeur sans méfiance en mon nom. J'ai ensuite appelé Owen. Il était compréhensif et sympathique comme toujours, la caisse de résonance calme dont j'avais besoin, surtout quand il s'agissait de la tension soudaine entre Bria et moi.

"Les frères et sœurs se disputent", dit Owen. "Tu le sais bien. Eva et moi en avons eu quelques unes au fil des ans. Nous arrivons toujours à trouver un moyen de les surmonter. Toi et Bria, vous y arriverez aussi".

Je soupire et me blottis plus profondément dans les coussins du canapé. "Je le sais, tout cela. Mais tu aurais dû voir Bria ce soir. Elle avait pratiquement de l'écume à la bouche à l'idée d'utiliser le témoignage de Catalina contre Benson. Ça m'a rappelé..."

"Vous-même ?"

La voix d'Owen était douce, mais j'ai quand même grimacé.

"Oui".

"Bria est un flic", a-t-il déclaré. "Elle est aussi dure et forte que toi, et quand elle a un travail à faire, elle ne laisse rien se mettre en travers de son chemin. Vous vous ressemblez étrangement tous les deux. Ce doit être un trait de caractère de la famille Snow.

Son ton taquin fit naître un sourire sur mon visage, mais il s'évanouit bien trop vite et mon regard gris se porta sur le manteau de la cheminée, où trônait une série de dessins encadrés.

Les runes de ma famille, morte ou non.

Le flocon de neige de ma mère Eira Snow, pour le calme glacial. La vigne de lierre de ma sœur aînée Annabella, qui représente l'élégance. Leurs pendentifs en pierre de taille assortis drapés sur leurs dessins respectifs. L'enseigne en néon à l'extérieur du Pork Pit que j'avais dessinée en l'honneur de Fletcher. Le marteau d'Owen, qui représente la force, la persévérance et le travail. Et enfin, la primevère de Bria, qui symbolise la beauté.

"Elle sera toujours ma petite sœur", ai-je répondu en fixant le dessin de la primevère. "Celle dont je brossais les cheveux pendant qu'elle buvait du thé invisible et bavardait avec ses poupées."

"Je sais", dit Owen. "Mais tu ne peux pas la protéger éternellement, Gin. À un moment donné, il faut lâcher prise."

Je ne voulais pas lâcher prise. Parce qu'à chaque fois que je le faisais, je perdais quelqu'un d'autre à qui je tenais. J'avais vu ma mère disparaître dans une boule de feu élémentaire de Mab. J'avais laissé Annabella dévaler les escaliers de notre maison, et elle avait été réduite en cendres par Mab elle aussi. J'avais quitté Fletcher pour aller faire un travail d'Araignée, qui s'était révélé être un piège, et il avait été torturé à mort dans son propre restaurant. Alors non, je ne lâchais pas prise. Je ne perdais pas Bria parce que je n'avais rien fait et que je n'avais pas agi. Même si j'étais encore en colère et blessée par toutes ses paroles et actions dures ce soir.

"Gin ?" demande Owen.

"Oui, tu as raison", dis-je en mentant comme un arracheur de dents. "Je devrais laisser Bria s'en occuper."

Nous avons parlé encore quelques minutes. Owen a promis de venir déjeuner au Pork Pit demain, et je lui ai dit combien j'appréciais qu'il me laisse m'exprimer. Puis nous avons raccroché.

J'ai jeté mon téléphone sur la table basse, faisant cliqueter la fourchette sur mon assiette vide. J'ai regardé la fourchette, puis les runes sur la cheminée, puis à nouveau la fourchette.

Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? Je suis allé chercher une troisième part de cheesecake.

-

Entre le dessert et la télévision, je me suis endormie sur le canapé.

Les rêves ont commencé peu après.

Mes rêves n'étaient pas seulement des images bizarres et aléatoires, mais des souvenirs de toutes les mauvaises choses que j'avais vues, faites et auxquelles j'avais survécu. La plupart du temps, je rêvais des missions que j'avais effectuées en tant qu'Araignée, des gens qui avaient essayé de m'assassiner et de tous ceux que j'avais tués en retour. Mais ce soir, c'était une véritable explosion de mon passé, avant que je ne rencontre Fletcher, quand je venais de commencer à vivre dans la rue et que je ne savais pas comment j'allais réussir à passer d'un jour à l'autre....

J'avais tellement faim.

Je n'avais jamais eu aussi faim de toute ma vie. Tellement faim que j'envisageais de manger la pomme brune et flétrie que j'avais arrachée à la benne à ordures située derrière ce bar miteux de Southtown. Je ne savais pas pourquoi il y avait une pomme dans la poubelle d'un bar à gin, mais c'était la seule chose que j'avais pu trouver aujourd'hui qui soit un tant soit peu comestible.

Malgré les grondements incessants de mon estomac, je tenais la pomme avec deux doigts, comme si elle risquait de me mordre, à l'instar des rats qui vivaient dans les ruelles. Je tournai le fruit dans tous les sens, examinant attentivement chaque partie.

Il n'y a eu que deux bouchées. La plus grande partie était encore bonne. C'est ce que je me suis dit. Et vraiment, j'avais trop faim pour me soucier de savoir depuis combien de temps il pourrissait dans la benne à ordures, quel genre de germes il contenait, ou à quel point il pouvait me rendre malade. La plupart des nuits, je voulais juste m'endormir dans une ruelle sombre et ne jamais me réveiller. Si la pomme me tuait, c'était peut-être mieux ainsi.

J'ai donc enfoncé mes dents dans le fruit, en essayant de me dire que le goût amer et pourri était normal, voire naturel. Mais cela ne m'a pas empêché de tout dévorer. Trop vite, la pomme a disparu, et il ne me restait plus qu'un trognon pourri.

Et j'avais encore faim.

En soupirant, j'ai jeté le noyau derrière quelques poubelles pour que les rats se le disputent, puis je me suis retourné vers la benne et me suis mis sur la pointe des pieds pour pouvoir jeter un coup d'œil par-dessus le côté et voir s'il n'y avait pas d'autres choses cachées dans les coins sombres et humides que j'avais manquées. Et pas seulement de la nourriture. Même si nous étions en septembre, les nuits devenaient de plus en plus froides, et j'avais rapidement appris qu'il valait mieux s'enrouler quelques journaux autour du corps plutôt que de laisser le vent siffler dans les ruelles et s'enfoncer dans les vêtements. Mais j'avais perdu ma réserve de journaux au profit d'un clochard quelques rues plus loin. Apparemment, j'avais dormi à sa place, au-dessus d'une grille d'égout qui expulsait de l'air chaud, et il n'avait pas apprécié. Mes côtes me font encore mal depuis qu'il m'a réveillé à coups de pied ce matin, et je sens encore ses mains sales et ses ongles pointus arracher les papiers de mon corps pour les serrer contre sa propre poitrine creuse et ratatinée. Après ça, j'ai commencé à courir, et je n'ai pas arrêté jusqu'à ce que je ne puisse plus courir, et c'est comme ça que je me suis retrouvé dans cette ruelle, à chercher de la nourriture une fois de plus...

Qu'est-ce que tu veux dire par "c'est fini" ? s'exclame une voix masculine en colère.

"Je veux dire que j'ai terminé. Vous avez eu ce que vous avez payé. Si tu veux quelque chose d'autre, tu le paies d'avance. Ce sont les règles, mon pote", répond une voix féminine plus jeune.

Je me suis accroupi à côté de la benne à ordures et j'ai jeté un coup d'œil sur le côté. Deux personnes s'avançaient dans la ruelle. L'un était un homme d'âge moyen portant un costume bon marché, avec un mauvais peigne et un gros ventre rond qui donnait l'impression qu'il avait avalé un ballon de basket. L'autre était une fille mince aux cheveux cramoisis, avec un débardeur à paillettes argentées et un short argenté beaucoup trop court et serré, compte tenu de la brise fraîche de l'automne. La fille n'était pas beaucoup plus âgée que moi, peut-être quinze ou seize ans, malgré le maquillage épais qui bordait ses yeux bruns.

"Je vous ai dit que j'étais bon pour l'argent", plaide le type en se précipitant à côté de la fille, qui marche vite, malgré les talons aiguilles argentés qu'elle porte aux pieds.

"Bien sûr que tu l'es, chérie", a-t-elle encore raillé. "Comme tous mes autres amis spéciaux".

"Si vous ne me le donnez pas, je prendrai ce que je veux", a-t-il grogné.

Il a tendu la main et l'a poussée contre le mur.

"La jeune fille a crié en lui frappant le visage et la poitrine avec ses mains. "Lâche-moi, loser !"

Mais il était plus fort qu'elle, et je savais ce qui allait se passer ensuite. J'avais déjà vu cela arriver à d'autres filles dans d'autres ruelles. À des hommes aussi. J'aurais dû m'éclipser pendant que je le pouvais, avant que l'homme ne me repère, mais je ne pouvais pas ignorer la façon dont ses mains déchiraient ses vêtements moulants, comme celles du clochard l'avaient fait avec les miens ce matin. Et soudain, j'étais plus en colère qu'effrayée.

Avant même de savoir ce que je faisais, j'ai attrapé une bouteille de bière vide à côté de la benne à ordures, j'ai traversé la ruelle et je l'ai écrasée sur la tête du type. Il a grogné quand le verre a éclaté et s'est enfoncé dans son crâne, mais il s'est retourné pour me faire face.

"Petite salope !", hurle-t-il. "Tu vas payer pour ça !"

Il a tendu le bras vers moi, mais je l'ai frappé avec le bout cassé de la bouteille. J'ai eu de la chance, et le verre a traversé sa veste et sa chemise et lui a fait une entaille en dents de scie tout le long de l'avant-bras. Le sang a giclé partout, l'odeur cuivrée dominant la puanteur des ordures de la ruelle, mais étrangement, je n'ai pas eu peur. En fait, je me sentais... bien de faire autre chose que de m'enfuir.

"Petite salope !", siffle à nouveau l'homme. "Tu m'as coupé !

Il avance en titubant, mais l'autre fille sort son pied, le fait trébucher et il tombe à quatre pattes.

La fille a crié "Cours !", m'a pris la main et m'a entraîné derrière elle. "Cours !"

Nous avons donc couru, couru et couru, pour finir dans une autre ruelle, quatre rues plus loin, avant de nous effondrer sur les marches qui menaient à la porte arrière, brillante et peinte en cramoisi, d'un immeuble d'habitation miteux. J'ai posé mes mains sur mes genoux, aspirant de grandes bouffées d'air, mais la fille a commencé à faire les cent pas autour de moi, souriant d'une oreille à l'autre.

Elle rit et lance ses mains en l'air. "C'était génial ! J'ai adoré la tête de ce type quand tu l'as coupé. Ce fils de pute n'allait même pas payer pour ça. Il le méritait, et plus encore."

Elle crache sur l'asphalte fissuré avant de me faire face à nouveau. "Tu sais, tu étais plutôt douée avec cette bouteille. Tu as déjà fait ça ?"

J'ai jeté un coup d'œil vers le bas et j'ai réalisé que je tenais toujours le goulot de la bouteille de bière cassée - et que le sang de l'homme était partout sur ma main. J'ai lâché le verre et l'ai repoussé d'un coup de pied, l'envoyant valdinguer dans la ruelle. J'ai attrapé le bout de la chemise en flanelle à carreaux rouges et noirs que j'avais volée sur une corde à linge de Southtown il y a quelques jours et je l'ai utilisée pour essuyer le sang sur ma main, en grimaçant lorsque j'ai frotté la peau rouge et rugueuse de ma paume.

La jeune fille fronce les sourcils. "Qu'est-ce qui ne va pas avec ta main ? C'est quoi cette marque ?"

Mes doigts se recroquevillèrent en un poing, cachant la rune d'araignée en pierre d'argent qui avait été gravée dans ma paume. "Je n'ai rien. Je me suis juste brûlé il y a un moment."

"Oh, d'accord. Je m'appelle Coral", dit-elle. "Quel est votre nom ?"

J'ai haussé les épaules au lieu de lui répondre. Je savais qu'il valait mieux ne pas dire à qui que ce soit que je m'appelais Geneviève Snow. Si l'élémentaire de feu qui avait assassiné ma famille découvrait que j'étais encore en vie, elle viendrait me tuer à son tour. Je le savais.

Coral m'a regardé, observant la longue chemise qui recouvrait les trois T-shirts dépareillés que je portais en dessous, le pantalon cargo gris que j'avais noué autour de ma taille avec la ficelle d'un cerf-volant jeté par un enfant, et les baskets trop grandes et en lambeaux que j'avais volées sur une table de vide-grenier quand personne ne regardait. La saleté et la crasse de la vie dans la rue étaient étalées sur mon visage et mes mains, et encore plus dans mes cheveux bruns. Je n'avais pas pris de douche depuis plus d'une semaine et je sentais encore plus mauvais que j'en avais l'air.

Pourtant, le regard de Coral était presque spéculatif, comme si elle pouvait voir à travers les couches de vêtements sales et de saleté la personne que j'étais. La fille gentille et tranquille qui avait de la nourriture et des vêtements en abondance et une famille qui l'aimait.

"Tu as faim ?" demande-t-elle. "Tu veux manger ?"

Elle a prononcé le mot magique, et un grondement fort et exigeant a jailli de mon estomac, répondant à sa question.

Coral rit. "Viens, petit. Allons te chercher un repas chaud et te nettoyer."

Elle a sorti une clé de la poche de son short argenté, l'a glissée dans la porte cramoisie et l'a ouverte. Coral a croisé son doigt vers moi. Je me suis mordu la lèvre, hésitant, sachant qu'il était dangereux d'aller quelque part avec une inconnue, même si elle avait l'air gentille. Mais je n'avais nulle part où aller, et je n'avais absolument rien à manger, alors je l'ai suivie à l'intérieur, dans l'ombre, laissant la porte se refermer avec fracas derrière moi....

Je me suis réveillée en sursaut, le bruit de la porte qui claquait il y a longtemps m'ayant tirée de mon rêve. Pour une fois, je ne me suis pas redressée sur mon séant et je ne me suis pas agitée dans tous les sens. Au lieu de cela, je suis restée allongée sur le canapé, la tête tordue dans un angle bizarre, fixant les dessins runiques sur le manteau de la cheminée. Je soupirai et la tension me quitta, même si les souvenirs n'étaient pas là.

Ils ne feraient jamais, au grand jamais, une telle chose.

Je me suis détaché le cou et j'ai passé mes pieds sur le côté du canapé, m'asseyant à la verticale. J'ai passé mes mains sur mon visage, puis j'ai regardé les cicatrices gravées dans mes paumes. Un petit cercle entouré de huit rayons minces. Ma rune d'araignée. Le symbole de la patience.

Quelque chose que j'avais épuisé depuis longtemps quand il s'agissait de mes souvenirs. Mais depuis l'assassinat de Fletcher, ils n'avaient cessé d'affluer, me rappelant tant de choses de mon passé que j'aurais préféré oublier. Mais les cauchemars s'étaient aggravés, les rêves étaient devenus plus fréquents, plus violents et plus vifs à mesure que j'approchais de mon anniversaire. Ils étaient si terribles que je faisais parfois de drôles de petits rêves éveillés à leur sujet, revenant sur n'importe quelle mauvaise chose enfouie dans mon subconscient à n'importe quel moment, même quand j'étais bien réveillée. Comme lorsque j'ai vu le sang de Fletcher sur le sol du collège hier.

Comme je l'avais dit à Owen, ce n'est pas la période de l'année que je préfère. Pas du tout. Mais je m'en sortirai, comme je l'ai fait pour tout le reste.

J'ai donc soupiré à nouveau, j'ai éteint la télévision et je suis monté me coucher, même si je savais que le sommeil serait long, très long à venir ce soir.

10

Le lendemain matin, je me suis levé, j'ai conduit jusqu'au centre-ville et j'ai ouvert le Pork Pit comme prévu, comme s'il s'agissait d'un jour comme les autres et qu'il ne s'était rien passé de notable la nuit dernière.

Et Catalina a fait de même.

Elle s'est présentée quelques minutes avant onze heures pour prendre son service, comme elle me l'avait dit. Elle m'a adressé un sourire sinistre en entrant dans le restaurant, avant de baisser rapidement les yeux, de pousser les doubles portes et de se diriger vers l'arrière. Quelques minutes plus tard, elle est réapparue, vêtue d'un tablier de travail bleu par-dessus son jean et son T-shirt blanc à manches longues. Elle s'est arrêtée à l'autre bout du comptoir et a commencé à rouler l'argenterie et les pailles dans des serviettes.

Elle faisait toujours la même chose au début de son service, mais ses mouvements étaient lents et maladroits aujourd'hui, ses doigts tâtonnaient avec les serviettes comme si elles étaient faites de beurre et non de papier. Ses épaules se sont affaissées vers l'avant, et son maquillage doux et subtil n'a pas réussi à cacher l'inclinaison fatiguée de sa bouche et la légère pâleur qui a terni sa peau bronzée. On dirait que je ne suis pas la seule à ne pas avoir beaucoup dormi la nuit dernière.

Une fourchette lui échappa des mains et s'écrasa sur le sol, rompant le silence. Catalina laissa échapper un juron, se baissa pour la ramasser et la jeta dans l'un des bacs gris en plastique que nous utilisions pour la vaisselle sale. Normalement, elle aurait jeté un coup d'œil dans ma direction, souriait et faisait une blague, mais au lieu de cela, elle se concentra à nouveau sur l'argenterie et les serviettes, se penchant sur le comptoir de sorte que ses cheveux noirs pendent sur son visage comme un rideau, cachant à ma vue ses traits tendus et épuisés.

Entre nous, Sophia se tenait au comptoir et préparait une salade de macaronis. Les cœurs en pierre d'argent qui pendaient du collier violet autour du cou de la naine gothique tintaient comme des carillons tandis qu'elle mélangeait les pâtes, les carottes et d'autres légumes.

Sophia regarda Catalina, puis moi, haussant ses sourcils noirs en une question silencieuse. J'avais mis Sophia au courant de tout ce qui s'était passé, elle savait donc pourquoi la serveuse était étrangement silencieuse. J'ai répondu par un haussement d'épaules. Je n'allais pas pousser Catalina à parler de ce qui était arrivé à Troy. Je savais mieux que quiconque qu'il y a des choses dont on ne peut tout simplement pas parler, même si elles hantent notre âme.

Au lieu de cela, j'ai sauté de mon tabouret, je me suis dirigé vers la porte d'entrée et j'ai fait basculer le panneau qui y était accroché sur Ouvert. Quelques minutes plus tard, le premier client est entré, et Sophia, Catalina et moi avons commencé à cuisiner et à servir, avec quelques autres membres du personnel de service qui sont venus donner un coup de main.

L'affluence du midi s'est déroulée sans problème. Pourtant, entre la cuisine, l'essuyage des tables et l'encaissement des clients, je gardais un œil sur la porte d'entrée, attendant que Benson envoie quelques-uns de ses hommes pour tenter d'éliminer Catalina.

Le meurtre de Troy fait la une des journaux, et Bria est citée comme ayant déclaré que la police suit toutes les pistes disponibles. Elle n'a pas parlé d'un témoin, mais tôt ou tard, elle devra parler de Catalina à l'un des responsables de la police. Alors, pour Benson, la chasse à la serveuse serait ouverte. J'étais content que Catalina se soit présentée à son poste, même si elle ne voulait pas me parler. Au moins, tant qu'elle était au restaurant, je pouvais la protéger.

Mais les minutes s'écoulent, se transforment en heures, et rien ne se passe.

Pas de vampires, pas de menaces, pas d'action d'aucune sorte. Personne n'a même essayé de m'assassiner lorsque j'ai sorti les poubelles après le déjeuner. Cela ne faisait que renforcer mes soupçons quant à l'existence de quelque chose de sinistre. Que ce soit lié à moi ou à Catalina, seul l'avenir le dirait.

Mais le plus troublant, c'est que je n'ai pas eu de nouvelles de Bria. Pas même un texto. Sans doute était-elle complètement absorbée par le meurtre de Troy et par le fait de resserrer la corde autour du cou de Benson. C'est du moins ce que je me disais, au lieu de m'attarder sur le fait que le besoin de vengeance de Bria la consumait, comme il m'avait consumé par le passé. Quoi qu'il en soit, son silence radio n'aurait pas dû me déranger, mais c'était le cas.

D'autant plus qu'elle a appelé Catalina à la place.

Je suis allé chercher un pot de ketchup pour remplir les bouteilles sur les tables et j'ai trouvé Catalina debout à côté d'un des réfrigérateurs de taille industrielle, son téléphone à l'oreille. Surprise, elle a aspiré une bouffée d'air et s'est figée, l'air proverbial du cerf dans les phares. Lorsqu'elle a réalisé que c'était moi, elle s'est détendue, mais seulement un peu.

Un faible murmure résonne dans son téléphone, comme si quelqu'un lui posait une question.

"Je vais bien", répond Catalina. "Quelqu'un vient de me surprendre."

Elle a écouté pendant quelques secondes. "Oui, elle est ici en ce moment. Tu veux lui parler ?"

C'est alors que j'ai su que Bria était à l'autre bout du fil. Je me suis donc arrêté et j'ai attendu.

Silence. Puis un autre murmure grave se fait entendre.

"Oh, d'accord. Catalina m'a jeté un regard d'excuse et s'est approchée de la porte de derrière sur la pointe des pieds, en se détournant de moi. "Alors, quelle est la prochaine étape ?"

Dégoûté, j'ai pris le ketchup sur une étagère métallique, j'ai poussé l'une des portes et je suis retourné en trombe dans la vitrine.

-

Quelques minutes plus tard, Catalina est entrée dans le restaurant en rangeant son téléphone dans la poche de son jean. Elle m'a regardé, puis s'est mordu la lèvre, a attrapé un pichet de thé glacé sucré et a commencé à remplir des verres.

Je me tenais à un poste de cuisson le long du mur du fond, coupant des carottes et du céleri pour une nouvelle fournée de salade de macaronis et me montrant bien plus vicieuse et violente que nécessaire avec ces légumes sans défense. À quelques mètres de là, Sophia soulevait une cuve de sauce barbecue de Fletcher du brûleur brûlant et la posait sur plusieurs gants de cuisine pour qu'elle refroidisse, les muscles épais de ses bras roulant dans le mouvement. Elle a jeté un coup d'œil à Catalina, puis à moi.

"Ce n'est pas sa faute", râle Sophia, qui perçoit ma colère et ma frustration. "Innocente".

"Je sais", ai-je marmonné en plantant mon couteau dans une autre carotte. "Et c'est ce qui rend toute cette histoire encore plus tragique et ironique. Mais à qui la faute quand Benson la tuera pour avoir essayé de faire ce qu'il fallait ?"

Sophia n'avait pas de réponse à cette question, et moi non plus.

Trente minutes se sont encore écoulées et quelques clients sont entrés et sortis. J'avais fini de couper le dernier céleri quand mon propre téléphone a sonné. Je me suis essuyé les mains, puis j'ai sorti l'appareil de ma poche et j'ai fixé le numéro sur l'écran, espérant que c'était Bria, qui prenait enfin de mes nouvelles, qui me laissait enfin entrer, qui me demandait enfin de l'aider.

Mais ce n'était pas le cas.

La déception m'a envahi, mais j'ai reconnu le numéro et j'ai pris l'appel.

"Gin ?" La voix grave et sulfureuse de Roslyn Phillips emplit mon oreille.

"Hey, Roslyn. Qu'est-ce qui se passe ? C'est un peu tôt pour appeler."

Il était trois heures de l'après-midi et Roslyn était une sorte de noctambule, puisqu'elle dirigeait Northern Aggression, le club le plus décadent d'Ashland. La plupart des nuits, la consommation d'alcool et la débauche au club ne démarrent que bien après minuit.

"Oh, je suis venu plus tôt pour faire l'inventaire. Ça ne s'arrête jamais." Elle laissa échapper un rire qui semblait plus fragile que sincère. "Quoi qu'il en soit, c'est de cela que je voulais vous parler".

Je fronce les sourcils. Roslyn ne m'avait jamais parlé d'inventaire depuis que je la connaissais. "Qu'est-ce qu'il y a ?"

"J'ai enfin la bouteille de gin que tu m'as demandé de commander pour toi."

Ma main se resserra autour du téléphone, et mon radar de danger passa en alerte rouge. Je n'avais jamais demandé à Roslyn de commander de l'alcool pour moi. Quelque chose ne tournait pas rond. Quelqu'un était là avec elle. Quelqu'un l'utilisait pour m'atteindre.

"Combien y a-t-il de bouteilles ? J'ai demandé d'une voix décontractée, au cas où quelqu'un écouterait de son côté de la ligne. "J'espère que tu m'en as offert plus d'une. Tu sais à quel point j'aime ce genre de choses."

"Oh, oui", dit Roslyn, sans perdre une seconde. "Vous avez raison. J'avais oublié que vous aviez commandé trois bouteilles."

Elle savait ce que je lui demandais vraiment : combien de personnes étaient là avec elle. Trois, c'était plus que gérable, et les idiots qui l'avaient forcée à faire ça allaient se rendre compte de l'erreur fatale qu'ils avaient commise dès que j'arriverais là-bas.

"Quoi qu'il en soit, j'ai pensé que vous voudriez peut-être venir chercher les bouteilles cet après-midi", a gazouillé Roslyn, la voix un peu plus haute, comme si quelqu'un lui disait de se dépêcher. "Avant que le club n'ouvre ses portes pour la nuit.

Mon esprit s'emballait, essayant de trouver un moyen de gagner du temps pour moi et pour Roslyn. Mon regard se posa sur le bac en plastique rempli de vaisselle sale que Catalina avait posé sur le comptoir. Je me suis approchée, j'ai pris une fourchette dans le bac et j'ai commencé à la racler contre une assiette qui se trouvait à l'intérieur.

"Nous sommes un peu débordés, comme vous pouvez l'entendre. J'ai une dizaine de clients qui attendent de manger en ce moment. Mais je peux probablement être là dans une heure, quatre-vingt-dix minutes maximum. D'accord ? Ou est-ce que ce sera trop tard pour vous ?"

Roslyn respire avec soulagement. "Bien sûr, une heure ou deux, c'est parfait. A tout à l'heure."

"Oh, vous pouvez compter dessus".

11

Je mis fin à l'appel, glissai mon téléphone dans ma poche et laissai tomber la fourchette dans la baignoire. Mon regard allait de gauche à droite, balayant les clients, mais ils étaient tous là depuis au moins un quart d'heure, et je ne voyais personne qui m'observait visiblement pour voir comment je réagissais à l'appel de Roslyn.

Quand j'ai été sûre que personne ne me regardait, j'ai pris un journal à côté de la caisse enregistreuse, puis je me suis dirigée vers les doubles portes à l'extrémité du comptoir, en détachant mon tablier de travail bleu et en l'accrochant à un crochet sur le mur. J'ai gardé mes mouvements faciles et décontractés, comme si je faisais juste une pause, mais Sophia a remarqué la fureur froide dans mes yeux et la dureté de ma bouche lorsque je me suis arrêtée à côté d'elle.

"Gin ?" demande Sophia. "Qu'est-ce qui ne va pas ?

"Pas grand-chose", ai-je répondu en affichant un sourire agréable. "Je dois juste me rendre à Northern Aggression. Roslyn a un problème de rat pour lequel elle a besoin d'aide."

Le nain fronce les sourcils. "Des rats ? Roslyn n'a jamais..." Elle s'arrêta, ses yeux noirs se rétrécissant. "Oh. Des rats."

"Ouais. Les rats. Tu peux m'aider à trouver le poison pour eux ?"

Elle a acquiescé, a ouvert une des portes du four et y a glissé une plaque de petits pains au levain à cuire. J'ai franchi les portes battantes et je suis entré dans l'arrière-boutique.

Comme le restaurant était bondé, tous les serveurs se trouvaient à l'avant pour s'occuper des clients, et il n'y avait donc personne pour me voir jeter le journal, me diriger vers l'un des congélateurs et en sortir un sac de sport noir. Je me suis redressé, j'ai posé le sac sur une table voisine, j'ai ouvert la fermeture éclair et j'ai fait un rapide inventaire de tous les objets qu'il contenait. De l'argent, de fausses cartes d'identité, des boîtes de pommade de Jo-Jo, des vêtements noirs anonymes et suffisamment d'armes, de munitions et de couteaux pour déclencher une petite guerre. Satisfait, je refermai la fermeture éclair du sac et le passai en bandoulière.

Les portes s'ouvrent derrière moi et Sophia apparaît. Son regard s'est arrêté sur le sac que je tenais dans la main. Elle savait exactement ce qu'il contenait, car elle avait un sac similaire, sur le côté duquel était imprimée une silhouette souriante de la Mort tenant une faux, caché derrière un autre congélateur.

"Problème ?", râle-t-elle.

"Quelqu'un a décidé d'utiliser Roslyn comme moyen de pression", ai-je répondu, et je lui ai parlé de l'appel de Roslyn.

"Aller avec ?" demanda Sophia lorsque j'eus terminé.

Je secoue la tête. "Merci, mais non. J'appellerai Finn et Owen en chemin. Bria aussi."

Je suis retournée vers les portes et j'ai regardé, à travers la vitre ronde du haut, Catalina qui distribuait des assiettes de nourriture à une table remplie de clients. Je me suis retourné vers Sophia.

"Reste ici et surveille Catalina pour moi. D'accord ?"

Elle acquiesce. "J'appellerai aussi Jo-Jo."

Je savais ce qu'elle voulait dire. Qu'elle ferait savoir à Jo-Jo ce qui se passait au cas où j'aurais besoin de l'élémentaire d'air nain pour soigner Roslyn ou moi-même.

"Merci. Roslyn avait l'air d'aller bien au téléphone, mais je ne sais pas si elle le restera."

Sophia a de nouveau hoché la tête, puis elle a tendu le bras et l'a serré doucement. "Sois prudent".

Je lui réponds par un sourire. "Toujours.

Sophia est retournée à l'avant pour surveiller Catalina au cas où Benson enverrait certains de ses vampires au Pork Pit à sa recherche. Bria n'avait probablement pas encore révélé le nom de Catalina à qui que ce soit, mais le fait de savoir que Sophia s'occuperait de la serveuse m'a permis de me concentrer sur ce que je devais faire maintenant : rejoindre Roslyn.

J'ai donc empoigné un couteau, ouvert la porte arrière et suis sorti dans la ruelle derrière le restaurant, la tête pivotant de gauche à droite, à la recherche de quelqu'un d'accroupi près d'une des bennes à ordures, adossé aux murs, ou même posté aux deux extrémités du couloir. Si la personne qui retenait Roslyn en otage était intelligente, elle devait avoir quelqu'un qui surveillait le restaurant pour l'avertir de mon départ afin qu'il puisse se préparer à mon arrivée à l'Agression septentrionale.

Mais la ruelle était vide.

Aucun rôdeur, aucun guetteur, aucun assaillant d'aucune sorte ne hantait les lieux, et le seul bruit était celui du sac en papier blanc froissé portant le logo du cochon de Pork Pit qui était poussé sur l'asphalte craquelé par la brise constante. Ce n'est pas parce que personne n'attendait dans la ruelle qu'il n'y avait pas de surveillants quelque part.

Toujours prudent, j'ai marché jusqu'au bout de l'allée et je me suis retrouvé dans le flux des piétons sur le trottoir. J'ai évité autant que possible les rues secondaires et me suis rapidement rendu à ma voiture, que j'avais garée à quatre pâtés de maisons du Pork Pit.

Personne ne me suivait, mais j'ai tourné le coin juste à temps pour voir quelqu'un prendre une photo de ma voiture, appuyer son cul contre le capot et commencer à envoyer des SMS sur son téléphone. Il ne fait aucun doute qu'il partageait l'emplacement du véhicule avec son patron. Donc, le responsable de Roslyn avait demandé à ses hommes de surveiller ma voiture plutôt que le restaurant. Intelligent. Mais pas assez.

Apparemment, les ravisseurs de Roslyn avaient cru à mon mensonge sur le fait que je ne pouvais pas partir tout de suite. Sinon, le type se serait caché dans l'une des ruelles voisines, au lieu d'être à découvert juste à côté de ma voiture. Néanmoins, même s'il ne m'attendait pas avant un moment, c'était négligent de sa part d'être aussi effronté, et j'avais l'intention d'utiliser son insouciance à mon avantage.

J'ai jeté un coup d'œil derrière moi, mais c'était une rue étroite, avec seulement quelques voitures garées d'un côté, et la plupart des vitrines étaient fermées. J'étais le seul dans ce quartier, à part le type à ma voiture. C'est bien.

J'ai hissé mon sac de voyage un peu plus haut sur mon épaule et j'ai commencé à siffler un air doux et joyeux que Sophia m'avait appris. Le type a levé les yeux de son téléphone. Il a commencé à retourner à son texte, mais son cerveau s'est finalement mis en marche et il m'a reconnue. Il s'est figé, ses pouces se sont coincés dans le clavier de son téléphone et l'ont fait biper.

Au lieu de m'approcher de lui et de le confronter, j'ai souri à l'observateur et je suis passée à côté de ma voiture, comme si ce n'était pas la mienne. Mes pas étaient lents et réguliers, comme si je n'étais pas particulièrement pressée. Au bout de quelques secondes, des chaussures ont claqué sur le trottoir derrière moi. Un coup d'œil à mon reflet dans les vitres sales d'un restaurant italien désaffecté m'a confirmé que l'observateur se précipitait à ma suite, son téléphone à la main.

J'ai souri.

Ma marche décontractée s'est poursuivie jusqu'à ce que j'arrive au bout du pâté de maisons. Dès que j'ai franchi le coin de la rue, j'ai laissé tomber mon sac de voyage et je me suis appuyé contre le mur de l'immeuble, scrutant les alentours. Le pâté de maisons à ma gauche était désert, et une alcôve était encastrée dans le mur deux pieds après mon coude droit, menant à une porte métallique abîmée, bien que l'entreprise qui se trouvait derrière soit fermée depuis longtemps. À ma droite, à l'extrémité de ce pâté de maisons, un clochard vêtu de plusieurs couches de chiffons en lambeaux fouillait dans un sac en plastique rempli d'ordures que quelqu'un avait jeté sur le trottoir, à la recherche de boîtes de conserve qu'il ajouterait au chargement déjà présent dans son caddie.

Normalement, j'aurais continué à avancer jusqu'à ce que je puisse attirer mon observateur dans une zone complètement déserte, mais le clochard était concentré sur son recyclage, et je voulais arriver à Roslyn aussi vite que possible.

De plus, j'étais doué pour tuer les gens sans faire de bruit.

Je me tenais donc contre le bâtiment, le couteau à la main, faisant abstraction du bourdonnement et du klaxon habituels des voitures et des klaxons dans les rues voisines, et me concentrant sur le claquement des pas de l'observateur. Il était à une minute et se rapprochait rapidement. Je comptai les secondes dans ma tête. Soixante... quarante-cinq... trente... vingt... dix...

Le type s'est précipité au coin de la rue, son téléphone toujours à la main, essayant désespérément de me rattraper avant que je ne disparaisse complètement. J'ai attrapé l'arrière de sa veste de costume, je l'ai fait tourner, je l'ai poussé à travers l'alcôve et je l'ai plaqué contre la porte.

Crunch.

Le bruit de son nez se brisant contre la porte fut encore plus fort que ses pas précipités. Le type glapit et se retourne, le sang dégoulinant sur son visage et le meurtre dans ses yeux.

"Ne fais pas l'idiot", ai-je prévenu.

Trop tard. Il a lâché son téléphone, sa main droite s'est dirigée vers le pistolet accroché à sa ceinture, mais je ne lui ai pas laissé le temps de s'en servir. Je me suis élancé, j'ai plaqué ma main sur sa bouche et je lui ai tranché la gorge avec le couteau que je tenais encore dans l'autre main. Il est mort dans un gargouillis étouffé et sanglant.

Le type a basculé en avant sur moi, mais mes vêtements étaient suffisamment sombres pour cacher les pires taches de sang. Je l'ai descendu au sol et l'ai appuyé contre la porte abîmée, ses jambes dépassant de l'alcôve et ses pieds tombant l'un sur l'autre sur le trottoir, comme s'il s'agissait d'un ivrogne en train de cuver sa cuite.

Tink-tink-tink.

Ma tête s'est tournée vers la gauche au bruit, mais ce n'était que le clochard qui continuait à fouiller les poubelles. Alors même que mon agresseur se vidait de son sang, le clochard hululait de joie, ayant apparemment trouvé le filon. Il a commencé à jeter les boîtes de conserve les unes après les autres dans son caddie, comme un joueur de basket effectuant des lancers francs. Ce type avait du jeu.

J'ai attendu quelques secondes, mais le clochard continuait d'ajouter à son butin d'aluminium. Soit il était trop préoccupé par sa recherche pour me remarquer, soit il était assez malin pour prétendre que je ne venais pas d'assassiner un homme à une centaine de mètres de lui. Laquelle de ces deux options m'importait peu.

Puisque le clochard semblait fasciné par sa découverte, je reportai mon attention sur l'observateur mort. Je ne reconnaissais pas son visage, mais une paire de crocs brillait dans sa bouche, qui s'était ouverte de surprise face à la mort brutale que je venais de lui infliger.

Cet homme aurait pu travailler pour n'importe qui, mais je ne pouvais m'empêcher de penser à Benson et à son armée de vampires. Benson pourrait-il être à l'origine de l'appel de Roslyn ? Si c'était le cas, j'espérais qu'il était l'une des trois personnes qui m'attendaient à Northern Aggression. Il était temps que nous ayons une discussion en tête à tête.

Je commençais à me lever, à récupérer mon sac sur le trottoir et à repartir, quand quelque chose a émis un léger bip.

Je me suis remis à genoux, en évitant la mare de sang qui se formait autour du corps du vampire, et j'ai récupéré son téléphone sous sa jambe. Un message d'un interlocuteur inconnu s'est affiché sur l'écran.

Est-elle déjà partie ?

J'ai envoyé un message à la personne qui était à l'autre bout du fil.

Non. Je la cherche toujours.

J'attendis encore quelques secondes, mais apparemment, la personne à l'autre bout du fil se contenta d'attendre la réponse de la vamp lorsqu'elle me vit partir. Je glissai l'appareil dans la poche arrière de mon jean, puis sortis mon propre téléphone et envoyai un texto à Sophia.

Observateur dans l'embrasure de la porte de Dalton Street. Laissez-le en l'état ou débarrassez-vous-en à votre guise. A vous de choisir. G.

Quelques secondes plus tard, Sophia m'a répondu par un smiley :

J'ai souri, j'ai rangé mon téléphone et j'ai attrapé mon sac de sport. J'ai également pris le temps de sortir le portefeuille du défunt de sa veste de costume et de retirer l'argent qu'il contenait avant d'essuyer mes empreintes et de laisser le cuir vide sur le trottoir à côté de son corps pour que cela ressemble à un nouveau vol qui aurait mal tourné. Je me suis ensuite levé et je me suis dirigé vers le clochard, qui était en train de trier les boîtes de conserve dans son caddie.

Il a enfin levé les yeux lorsque mon ombre s'est abattue sur lui. Ses yeux se sont rétrécis et il a saisi la poignée de son chariot, s'y agrippant à deux mains, de peur que je n'essaie de le lui arracher. Mais tout ce que j'ai fait, c'est jeter les billets froissés que j'avais pris à l'observateur mort sur le monticule collant de boîtes de conserve.

"Pour avoir contribué à la propreté des rues", ai-je dit.

Le clochard m'a jeté un regard suspicieux, mais il a arraché l'argent de l'aluminium et l'a mis dans l'une de ses poches.

Je lui ai fait un clin d'œil, puis je me suis retourné vers ma voiture, tout en sifflant.

-

Personne d'autre ne rôdait autour de mon véhicule et personne n'y avait placé de bombes. J'ai donc pu me glisser à l'intérieur et filer sans plus de problèmes ni de retards.

Pendant que je conduisais, j'ai sorti mon téléphone et j'ai appelé Bria pour lui dire ce qui se passait. Mais au lieu de décrocher, elle est tombée directement sur sa boîte vocale. Bonjour, vous êtes bien chez l'inspecteur Bria Coolidge de la police d'Ashland... . .

J'ai grogné de frustration, mais je ne lui ai pas laissé de message. Vu la façon dont les choses s'étaient passées entre nous hier soir, elle filtrait probablement mes appels, alors je doutais qu'elle écouterait un message vocal que je lui laisserais maintenant.

J'ai ensuite essayé Xavier, puisque Roslyn était sa principale compagne, mais il n'a pas répondu non plus. Il était probablement occupé à travailler avec Bria sur la meilleure façon d'utiliser le témoignage de Catalina contre Benson. J'ai aussi appelé Owen, mais je n'ai pas répondu pour la troisième fois. Je me suis alors souvenue qu'il avait une réunion d'affaires importante prévue pour cet après-midi, et qu'il était probablement occupé à cela.

Mais il y a eu une personne que j'ai appelée et qui a décroché son téléphone.

"Vous êtes chez le toujours génial, toujours charmant et obscènement beau Finnegan Lane", me chanta-t-il à l'oreille. "En quoi puis-je vous être utile aujourd'hui ?"

"Où es-tu ?

"Travail. A la banque. Pourquoi ?" Sa voix s'aiguise à chaque mot.

Je l'ai mis au courant de l'appel de Roslyn et de sa demande de passer à Northern Aggression pour récupérer mes inexistantes bouteilles de gin. Finn est resté silencieux pendant un moment, puis s'est laissé aller à une série de jurons.

"Vous voulez que je vienne vous aider ?" dit-il. "Je peux prendre mes armes dans les coffres de la salle des coffres et venir tout de suite."

"Non. Roslyn a dit qu'ils n'étaient que trois. Je devrais pouvoir m'en occuper. Vois si tu peux retrouver Bria et Xavier. Je les ai appelés tous les deux, mais leurs téléphones tombent directement sur la messagerie vocale."

"Je les rassemblerai et les amènerai au club dès que possible", a-t-il promis. "Faites attention à vous."

"Tu sais que je le ferai".

J'ai raccroché et jeté mon téléphone sur le siège du passager.

Je conduisis rapidement et atteignis Northern Aggression en un temps record. J'avais dit à Roslyn que je ne serais pas là avant au moins une heure, mais je n'avais pas l'intention de m'en tenir à ce délai. L'effet de surprise pouvait m'aider à sauver mon amie, et j'avais l'intention de l'exploiter au maximum.

Mais au lieu de foncer dans le parking principal de Northern Aggression et de m'arrêter en catastrophe devant l'entrée, j'ai garé ma voiture deux rues plus loin, dans une ruelle où personne ne l'aurait remarquée. J'ai jeté un coup d'œil à mon sac de sport sur le siège passager, me demandant si je voulais sortir un pistolet, des munitions et un silencieux de ses sombres profondeurs. Mais j'ai décidé de ne pas le faire, car je portais mon arsenal habituel de cinq couteaux en pierre d'argent - un dans chaque manche, un dans le bas de mon dos et un sur le côté de chaque botte. Mes couteaux étaient mes meilleures armes, surtout dans une situation comme celle-ci qui exigeait une action rapide et silencieuse. J'ai donc pris mon téléphone, je suis sorti de la voiture et j'ai glissé l'appareil dans ma poche. J'ai également vérifié le téléphone du vampire mort, mais il n'y avait plus de messages, alors je l'ai glissé dans ma poche également et je me suis dirigé vers le club.

J'ai sauté d'une allée et d'une rue secondaire à l'autre, jusqu'à ce que je finisse par m'accroupir derrière un saule pleureur à l'extrémité du parking devant le club. J'ai jeté un coup d'œil à travers l'écran ondulant des longues vrilles vertes.

De l'extérieur, Northern Aggression ressemblait à un immeuble de bureaux, sobre et sans relief, à l'exception de l'enseigne fixée au-dessus de l'entrée - un cœur traversé d'une flèche. La rune de Roslyn pour son club. Comme c'était le milieu de l'après-midi, le néon était sombre, mais quand la foule sortirait ce soir, il brillerait d'un rouge vif, puis d'un orange, puis d'un jaune, comme si le cœur transpercé était une chose vivante, battant, pulsant d'agonie à cause de la blessure qu'il avait reçue.

Un type se tenait à l'entrée, les bras croisés sur la poitrine et les yeux balayant de gauche à droite et inversement. Je ne l'ai pas reconnu comme l'un des videurs, et il ne portait pas de collier de runes en or en forme de cœur et de flèche qui l'aurait fait passer pour l'une des prostituées, l'un des barmen ou l'un des autres employés du club. Il se déplaça sur ses pieds, sa veste de costume noire déboutonnée s'écartant suffisamment pour que je puisse apercevoir l'arme qu'il portait à la ceinture. Cela m'a permis de comprendre qu'il ne préparait rien de bon. Je souris. Moi aussi.

Mais j'ai laissé le gars tranquille, car il n'y avait aucune chance que je puisse me faufiler jusqu'à lui sans qu'il me voie arriver, étant donné le trottoir ouvert et vide qui s'étendait entre nous. Au lieu de cela, je me suis précipité d'arbre en arbre, contournant les bords du parking jusqu'à ce que je me sois frayé un chemin jusqu'à l'arrière du bâtiment.

Un autre homme était posté à cette entrée, un jeune homme qui avait la tête baissée et les yeux rivés sur son téléphone au lieu de me surveiller. Imbécile négligent.

Heureusement pour moi, une ligne de bennes s'étendait de ma position jusqu'à la porte arrière où se tenait le type, et j'ai donc pu utiliser les conteneurs comme écran entre nous deux. Il m'a fallu moins d'une minute pour passer du bord du terrain à la benne la plus proche de lui. Mais il y avait encore un écart d'environ vingt pieds entre ce conteneur et sa position à la porte, ce qui lui donnerait plus que le temps de pousser un bon, long et fort cri s'il me voyait arriver.

Je me suis donc baissé, j'ai ramassé un morceau de métal détaché et je l'ai lancé au-dessus de sa tête. Le métal a frappé le mur à sa droite, puis a fait tink-tink-tink sur le trottoir, et le type a finalement levé les yeux de son téléphone. Il poussa un juron et pivota dans cette direction, sa main libre arrachant l'arme de l'étui qu'il portait à la ceinture.

J'ai contourné la benne et me suis glissé derrière lui, en avançant rapidement. J'étais tellement concentré sur le type que je n'ai vu que trop tard les débris de verre qui jonchaient le trottoir derrière lui.

Crunch.

Au son de mes bottes heurtant la vitre, le type a levé son arme et pivoté vers moi, mais j'étais assez proche pour bondir en avant, enfoncer mes doigts dans ses cheveux, lui tirer la tête en arrière et lui trancher la gorge. Ses jambes se sont dérobées sous lui et il est mort dans un murmure rauque, son téléphone et son arme glissant de ses doigts soudainement détendus et s'entrechoquant sur le trottoir.

Je me suis déplacé jusqu'à l'angle ouest du bâtiment et me suis appuyé contre le mur, me demandant si le bruit du téléphone et du pistolet tombant l'un sur l'autre se propagerait jusqu'à l'avant du club et essayant de deviner de quel côté le premier homme s'approcherait. Mais une minute s'est écoulée, puis une autre, et l'autre garde n'est pas venu enquêter, alors j'ai pensé que je pouvais me glisser à l'intérieur du club en toute sécurité.

J'ai essayé la porte de derrière, qui était verrouillée, alors j'ai pris ma magie et j'ai fait quelques pics à glace. Moins d'une minute plus tard, la porte s'ouvrait en un clin d'œil. J'ai jeté les pics sur le sol pour qu'ils fondent, je suis entré dans le club et j'ai refermé la porte derrière moi.

Un long couloir s'étendait devant moi, avec des pièces et des couloirs qui se ramifiaient de chaque côté. Je ne savais pas où se trouvaient Roslyn et ses ravisseurs dans le club, alors j'avançais sur la pointe des pieds, jetant un coup d'œil dans chaque pièce que je passais, en prenant soin de rester contre le mur à tout moment, où il y avait moins de risques que le plancher de bambou craque et révèle ma position.

Mais personne ne hantait l'arrière du club. Aucune prostituée n'était dans les vestiaires, se maquillant et mettant son collier en forme de cœur et de flèche pour se préparer à une nouvelle nuit de péché. Aucun videur ne transportait des caisses d'alcool pour réapprovisionner le bar élémentaire Ice à l'avant. Personne n'attendait dans le bureau de Roslyn pour lui parler. Elles devaient donc être dans la partie principale du club.

J'avais commencé à me glisser dans un autre couloir, pour voir si je pouvais avoir un aperçu de ce qui se passait à l'extérieur à travers l'un des nombreux judas creusés dans les murs, lorsqu'une chasse d'eau s'est déclenchée dans les toilettes des hommes, sur ma gauche. J'ai avancé et me suis arrêté devant la porte. Quelques secondes plus tard, la porte s'est ouverte et une silhouette familière est sortie dans le couloir : Silvio Sanchez.

Il portait à nouveau un costume gris, et il s'arrêta assez longtemps pour redresser sa cravate assortie, ce qui me donna tout le temps nécessaire pour frapper. Mais au lieu de lui trancher la gorge comme je l'avais fait avec les deux autres hommes, j'ai passé mon bras autour de sa taille fine et j'ai appuyé la pointe de mon couteau contre son cou, juste à l'endroit de la carotide. Silvio s'est raidi, mais il a fait preuve d'intelligence et n'a pas essayé de se défendre. S'il l'avait fait, je l'aurais découpé en filets comme un poisson.

"Blanco ?" demande-t-il.

"Surprise, surprise", ai-je sifflé.

Silvio a essayé de s'éloigner de moi, mais le raclement de mon couteau contre sa gorge l'a persuadé de rester immobile.

"Où est Roslyn ? Combien d'hommes y a-t-il encore dans le club ?"

"Juste moi et deux autres", a-t-il dit. "C'est tout le monde qui est à l'intérieur. Je le jure."

Il n'a rien dit au sujet des hommes qui attendaient dehors, mais je ne m'attendais pas à ce qu'il le fasse. Néanmoins, son décompte correspondait à ce que Roslyn m'avait dit, alors j'ai décidé de laisser Silvio continuer à respirer, pour l'instant.

"Où ?

"Dans la partie avant du club. Au milieu de la piste de danse. Il voulait pouvoir vous voir arriver."

Je n'ai pas eu besoin de lui demander qui il était. "Eh bien, c'était intelligent de sa part. Sinon, il serait probablement déjà mort."

"Il ne lui a pas fait de mal, si c'est ce qui vous inquiète", dit Silvio, essayant de sauver sa peau et celle de son patron. "Il voulait juste vous parler. Il n'y a aucune raison que cela devienne violent."

"Oh, c'est déjà devenu violent", ai-je dit. "Il suffit de demander à l'homme que vous avez posté près de ma voiture ou à celui qui se trouve à la porte arrière ici. Oh, attendez. Je suis bête. Vous ne pouvez pas, parce qu'ils sont indisposés pour le moment. Pour toujours, en fait."

Silvio déglutit, sa pomme d'Adam heurtant le bord de mon couteau, mais il ne réagit pas à ma raillerie.

"Pendant que vous êtes ici, je suis curieux d'une chose", ai-je dit.

"Qu'est-ce que c'est ?

"Je sais que vous nous avez vus, moi et la fille, dans le parking. Alors pourquoi ne pas nous avoir dénoncés ? Pourquoi avoir laissé cette pilule sur le corps de Troy et être parti comme si vous n'aviez rien vu du tout ? Vous pensiez pouvoir me faire chanter ? Me faire payer pour que je me taise ?"

"J'ai mes raisons".

J'ai enfoncé ma lame dans son cou, brisant la peau et faisant couler le sang, pour l'encourager à commencer à parler. Silvio se raidit encore plus, se sentant plus comme une planche pressée contre mon flanc que comme de la chair et des os, mais il resta silencieux. Quoi qu'il retienne, il faudrait plus que quelques égratignures de mon couteau pour qu'il se confie. Je l'admirais pour cela, mais seulement un peu.

"Eh bien, passons à autre chose. Vous et moi allons sortir et faire la rencontre que votre patron souhaite si désespérément. Ne me crée pas de problèmes et tu pourras peut-être survivre à tout ça."

"Et si j'ai des problèmes ?" demanda-t-il d'un ton ironique, même s'il connaissait déjà la réponse.

"Fais le moindre gémissement et je te trancherai la gorge", ai-je encore sifflé.

Silvio a hoché la tête une fois. Un homme intelligent.

"Bougez", ai-je ordonné.

Silvio s'est dirigé vers la porte au bout du couloir. J'ai saisi son épaule gauche d'une main et j'ai utilisé l'autre pour maintenir mon couteau sous sa gorge, de sorte que notre progression a été lente mais régulière. Nous avons atteint la porte.

"Ouvrez-le, doucement".

Silvio commença à hocher de nouveau la tête mais y renonça, vu la lame contre son cou. Il se pencha suffisamment en avant pour tourner la poignée et ouvrir la porte. Le murmure de la conversation a dérivé jusqu'à moi.

". C'est bon de voir que tu t'es si bien débrouillée, Roslyn", dit une voix nasillarde familière.

Le silence.

"Merci", répond Roslyn, dont la voix habituellement légère est tendue. "Mais je n'en vois pas l'utilité".

Un petit rire se fait entendre. "Oh, je pense que nous savons tous les deux que je ne pourrais pas rencontrer votre amie dans d'autres circonstances. Pas sans la tuer. Et vous ne voudriez pas cela, n'est-ce pas ?"

Cette fois, Roslyn rit. "Tu as toujours été confiante. Dans ce cas, trop confiant."

"Nous verrons".

Silvio a lentement ouvert la porte jusqu'au bout. Je me suis penché sur le côté pour voir par-dessus son épaule droite.

"Marchez", lui ai-je ordonné.

Silvio avançait à pas lents, prudents et réguliers. Il ne voulait pas se faire découper. On verrait bien s'il en était de même pour son patron.

Nous avons franchi la porte et sommes entrés dans la partie principale du club. L'intérieur de l'Agression septentrionale était d'un glamour opulent, depuis le sol en bambou souple jusqu'aux rideaux de velours rouge écrasé qui recouvraient les murs, en passant par le bar de glace élémentaire scintillant à ma gauche. L'air était frais, à la limite du givre, pour garder le bar intact jusqu'à ce que l'élémentaire qui l'entretenait avec sa magie arrive pour son quart de travail, mais le froid qui tourbillonnait dans la pièce n'était rien comparé à la fureur froide qui courait dans mes veines.

Roslyn est assise à une petite table ronde qui a été déplacée au milieu de la piste de danse. Dans son tailleur bleu sarcelle, Roslyn avait l'air de la propriétaire de club prospère qu'elle était. La couleur vive mettait en valeur l'éclat de ses cheveux noirs et la riche couleur caramel de sa peau, tandis que son maquillage discret soulignait ses yeux caramel et ses traits parfaits.

Et elle n'était pas seule.

Beauregard Benson est assis en face d'elle à la table. Des bras et des jambes longs et trapus, des cheveux noirs froissés, des yeux bleus derrière des lunettes argentées. Il avait à peu près la même apparence que dans le garage hier soir, portant un pantalon blanc et des baskets, avec une chemise rose pâle boutonnée et un nœud papillon assorti. Je ne voyais nulle part sa blouse blanche, mais pour ajouter à l'illusion de scientifique geek, il y avait le protecteur en plastique, le bloc-notes et les stylos à nouveau alignés à l'intérieur de celui-ci, en une rangée bien ordonnée, dans la poche de sa chemise. Il avait une cheville croisée sur le genou opposé, la jambe de son pantalon relevée suffisamment pour exposer sa chaussette, blanche avec un motif argyle rose au centre.

La posture de Benson était facile et détendue, mais un autre garde se tenait à quelques mètres derrière la vamp, les bras croisés sur la poitrine et le regard dur fixé sur Roslyn, comme s'il s'attendait à ce qu'elle cause des ennuis à tout moment.

C'était mon travail.

Au bruit des pas de Silvio, Benson regarde dans notre direction. "Ah, Silvio. Vous voilà. Je me demandais ce qui te prenait tant de temps..."

La bouche de Benson se plissa à ma vue et à celle du couteau que je tenais sous la gorge de son sous-fifre, mais l'expression se transforma rapidement en sourire lorsqu'il se leva. Sa silhouette était à nouveau svelte, au lieu d'avoir l'aspect boursouflé qu'elle avait hier soir, après qu'il eut vidé Troy de ses émotions. Je me demandais ce qu'il avait fait pour dépenser si rapidement toute cette vie et cette énergie volées. Il valait sans doute mieux ne pas le savoir.

"Ah, Mme Blanco", dit-il. "Je suis ravi que vous ayez pu vous joindre à nous. Et en avance sur le calendrier."

"J'ai reçu votre invitation et je me suis précipité ici aussi vite que possible", ai-je dit, d'une voix aussi calme et égale que la sienne.

Son sourire s'élargit. "Je ne pense pas que nous ayons été présentés correctement. Je m'appelle Benson. Beauregard Benson."

12

Beauregard Benson s'inclina devant moi, aussi bas, galant et charmant que n'importe quel gentleman sudiste à l'ancienne. Mais ses yeux bleus étaient aussi vides que des miroirs, malgré son vernis de manières et de civilité.

Le troisième homme poussa un juron et commença à passer la main sous sa veste pour attraper son arme, mais Benson claqua des doigts, comme s'il rappelait un chien de la casse. L'autre homme s'est figé au son sec.

"Il n'y a pas besoin de cela", ronronna encore Benson, bien que sa voix aiguë et nasillarde gâchât ses paroles douces. "N'est-ce pas, Mme Blanco ?"

Au lieu de lui répondre, mon regard s'est porté sur mon amie. "Roslyn ?

Elle se leva lentement de la table et fit un pas en arrière, s'éloignant de la ligne de feu, si cela devait arriver. "Je vais bien, Gin."

Benson fait un geste vers la table. "S'il vous plaît, Mme Blanco. Asseyons-nous et parlons."

"Si tu voulais parler, tu aurais pu appeler", ai-je dit d'un ton doux.

"Je suis peut-être vieux jeu, mais je préfère les conversations en face à face". Sa voix était aussi fausse et sirupeuse que la mienne.

Il aurait tout aussi bien pu remplacer les conversations par des confrontations, mais j'ai décidé de jouer le jeu - pour l'instant. Roslyn était indemne, et je voulais qu'elle le reste. Aller dans le sens de Benson était le moyen le plus simple d'assurer sa sécurité. De plus, une partie de moi était curieuse de savoir ce que le vampire pensait avoir à me dire. Ah, cette maudite curiosité. Un jour, je me ferai poignarder dans le dos.

Peut-être même maintenant.

"Très bien, alors", ai-je dit. "Discutons".

J'ai lâché mon couteau de la gorge de Silvio et je l'ai repoussé. Il a trébuché quelques pas avant de se redresser. La main de Silvio s'est approchée de la coupure sur son cou, puis il l'a retirée et a regardé le sang qui scintillait au bout de ses doigts. J'ai cru qu'il allait me jeter un regard mauvais pour avoir abîmé ses vêtements, mais au lieu de cela, il a soupiré, a sorti un mouchoir de soie grise de la poche de son pantalon et a essuyé le sang sur ses doigts et sur son cou. Silvio est allé se placer aux côtés du troisième homme.

Benson jeta un autre regard curieux à son sous-fifre, comme s'il s'intéressait aux blessures de Silvio, avant de reprendre sa place à la table et de faire un geste vers la chaise vide en face de lui.

Tout en gardant un œil sur les vampires, j'ai traversé le sol en bambou jusqu'à l'endroit où se tenait Roslyn. Je lui ai touché le bras et elle a hoché la tête.

"Je vais bien", dit-elle d'une voix suffisamment forte pour que tout le monde l'entende. "C'est vrai."

Elle se détourna de Benson et fit mine de lisser ses cheveux noirs sur ses oreilles. Puis elle murmura du coin de la bouche : "Quoi que tu fasses, ne le laisse pas te toucher."

Regardant toujours les trois vampires, je gardais le visage vide, comme si elle n'avait rien dit, bien que je m'interrogeais sur cet étrange conseil. Roslyn savait-elle que Benson aimait se nourrir des émotions des gens ? J'allais tenir compte de son avertissement. Après avoir vu ce que Benson avait fait à Troy hier soir, je n'avais pas l'intention de laisser ce vampire poser ses mains sur moi, jamais.

"Roslyn, ma chère, dit Benson. "Pourquoi ne pas nous préparer un verre ? Vous savez ce que j'aime. Et je suppose que vous savez aussi ce qu'aime Mme Blanco."

Ses paroles indiquaient qu'elle le connaissait. Je me suis demandé à quel point ils se connaissaient.

Roslyn fait un signe de tête à personne en particulier. "Bien sûr.

"Restez derrière le bar", lui ai-je murmuré.

Elle me fit un signe de tête cette fois, puis contourna le bar de glace élémentaire et sortit de mon champ de vision, puisque je me concentrais toujours sur Benson, Silvio et le troisième homme. Le tintement sec de la glace qui remplit les verres retentit, ainsi que le doux et régulier clapotis du liquide et le cliquetis des bouteilles et des shakers, tandis que Roslyn mélangeait nos boissons.

Je remis mon couteau dans ma manche, me dirigeai vers la table et pris la chaise vide en face de Benson, en veillant à rester hors de portée de ses bras. Le vampire s'est adossé à son siège et a croisé sa cheville droite sur sa jambe gauche, me donnant une fois de plus à voir sa chaussette blanche et rose.

"Alors, Beauregard", ai-je dit. "Pourquoi cette ruse élaborée ? J'aurais été heureux de vous parler ailleurs qu'ici."

Il sourit, l'éclat nacré de ses crocs me rappelant le rictus d'un piranha. "Je vous en prie, appelez-moi Benson. Je trouve que Beauregard, c'est un peu fort. J'ai l'impression que je devrais être un vieux monsieur aux cheveux blancs, vêtu d'un costume en seersucker et buvant des juleps à la menthe dans la véranda. Pour ce qui est du lieu, j'ai pensé qu'il serait prudent de se rencontrer en... territoire neutre, c'est pourquoi j'ai choisi l'Agression septentrionale. Enfin, cela et le fait que je n'avais pas vu ma vieille amie Roslyn depuis un certain temps".

J'ai haussé les sourcils. "Vraiment ?"

"Vraiment", a-t-il répondu. "J'étais le représentant de Roslyn. Son directeur commercial, en quelque sorte."

Il l'avait donc connue à l'époque où elle travaillait dans les rues de Southtown. Ce devait être il y a des années, car je n'avais jamais entendu parler de Benson avec des prostituées. Je me suis demandé comment Roslyn avait réussi à se sortir de son emprise. Il ne me semblait pas être le genre de type à laisser quelqu'un quitter son organisation, sauf en morceaux.

Roslyn a terminé nos boissons et le plancher de bambou a craqué sous ses pieds lorsqu'elle s'est approchée et a déposé deux verres sur la table. Un gin avec des glaçons et un gros quartier de citron vert pour moi et un Bloody Mary pour Benson, accompagné d'une grande branche de céleri. Roslyn m'a dévisagée, la peur se dessinant dans son regard caramel, mais j'ai incliné la tête, lui disant que je pouvais m'occuper de tout. Puis j'ai laissé tomber ma main à côté de moi, le pouce pointé vers le bar.

Roslyn m'a fait un signe de tête, puis à Benson, avant de retourner derrière le bar. Elle s'est déplacée suffisamment loin sur ma gauche pour que je puisse la voir du coin de l'œil, et elle a fait mine de ranger les bouteilles d'alcool, le citron vert et le céleri, tout en gardant une main hors de vue sous la surface glacée à tout moment. Elle était prête à saisir le fusil de chasse que Xavier gardait là-dessous si les choses tournaient mal entre moi et Benson.

"Ne vous inquiétez pas", dit Benson en faisant glisser son verre de son côté de la table. "Il n'y a pas de sang dans cette boisson."

"Cela ne me dérangerait pas s'il y en avait."

"Je m'en doutais, vu votre réputation. Mais je dois admettre que je ne suis pas comme la plupart des vampires", dit-il. "Je trouve que boire du sang est un peu... désagréable. Et ce n'est pas aussi intéressant que d'autres... activités."

Je ne lui ai pas donné la satisfaction de lui demander quelles étaient ses autres activités. Je devinais qu'elles impliquaient beaucoup de cris, de violence et de mort. Benson prit une gorgée de son Bloody Mary et me sourit. Le jus de tomate avait teinté ses crocs d'un rose pâle. La couleur était assortie à sa chemise et à ses chaussettes à carreaux.

J'ai bu une gorgée de mon propre gin. En temps normal, j'aurais apprécié le glissement frais de l'alcool dans ma gorge avant qu'il ne commence sa douce et lente combustion au creux de mon estomac. Mais pas aujourd'hui. Pas face à un monstre comme Benson. Pas quand Roslyn avait été effrayée et qu'elle pouvait encore être blessée à cause de moi.

"Puis-je vous appeler Gin ?" demande Benson.

"Bien sûr", ai-je dit en levant mon verre vers lui. "J'aime l'alcool".

Il laisse échapper un rire satisfait. "Oui, c'est ce que j'ai entendu dire aux gens. Comme c'est pittoresque !"

Nous sommes restés assis à siroter nos boissons pendant près de trois minutes. Le silence ne me dérangeait pas, car il me permettait de spéculer sur ce qu'il pouvait bien vouloir. Certes, Benson avait envoyé quelques hommes pour me tuer au cours des derniers mois, comme la plupart des chefs de la pègre, mais nous n'avions jamais eu de contact direct. Alors pourquoi cette rencontre ? Pourquoi maintenant ? La réponse évidente était que cela devait avoir un rapport avec Catalina. Mais Benson ne nous avait pas vus, elle et moi, la nuit dernière, et je n'arrivais pas à comprendre pourquoi il voulait avoir une conversation, au lieu d'envoyer quelques-uns de ses hommes me tuer, et la tuer aussi.

Mais ce long silence a aussi donné à Benson le temps de m'étudier, depuis le sang de Silvio qui tache ma main jusqu'à la dureté de ma bouche, en passant par le froid qui scintille dans mes yeux d'un gris hivernal. Mais il n'y avait pas de convoitise dans son regard, seulement une légère curiosité, comme si j'étais un germe qu'il examinait à travers les lentilles microscopiques de ses lunettes.

Au bout d'une minute, il a penché la tête sur le côté. Il n'a pas quitté mon visage des yeux, mais j'ai eu l'impression qu'il ne me regardait pas tant qu'il ne regardait en moi, si tant est que cela soit possible. Quoi qu'il en soit, son expression rêveuse et déconcentrée me rappelait le regard lointain que Jo-Jo avait parfois lorsqu'elle avait un aperçu de l'avenir grâce à sa magie de l'air. Mais c'était beaucoup, beaucoup plus effrayant sur Benson.

Finalement, il cligna des yeux et se concentra à nouveau sur moi. "Tu es exceptionnellement calme, Gin".

"Pourquoi ne le serais-je pas ? Après tout, nous ne faisons que prendre un verre en toute amitié, n'est-ce pas ?"

Un mince sourire ourla ses lèvres. "D'accord. Il se pencha en avant, posa ses coudes sur la table et serra son Bloody Mary entre ses mains osseuses. "Eh bien, passons aux choses sérieuses. Je tiens à m'excuser pour mes actions concernant Roslyn, mais comme je l'ai déjà dit, j'ai pensé qu'il valait mieux me rencontrer en terrain neutre pour que mon apparition ne soit pas mal interprétée et ne provoque pas de réaction... désagréable. Je n'ai aucune envie de commencer une guerre avec vous, Gin."

"Pourquoi pas ? Il me semble que vous avez déjà commencé, vu tous les hommes que vous avez envoyés dans mon restaurant pour essayer de me tuer."

Il a haussé les épaules. "C'est juste du business. Je devais essayer, comme tout le monde. Je suis désolé si vous avez trouvé ça... dérangeant."

Il prononça le dernier mot avec une délectation évidente, puis s'arrêta et me regarda fixement, faisant à nouveau ce truc bizarre de regarder à travers moi. Mais cette fois, quelque chose a également effleuré ma peau - ce papier de verre invisible que j'avais remarqué dans le garage lorsque Benson avait aspiré les émotions de Troy.

Mais la sensation était beaucoup plus intense maintenant qu'elle ne l'avait été la nuit dernière, si intense qu'elle ressemblait presque à... de la magie. J'avais pensé que le drainage émotionnel de Benson était une sorte de capacité vampirique spéciale, mais peut-être y avait-il aussi une composante élémentaire. Si c'était le cas, cela le rendrait encore plus fort que je ne l'avais réalisé, et bien plus dangereux.

Le papier de verre fantôme frottait et frottait ma peau, comme s'il essayait de trouver un point faible sur lequel s'appuyer pour faire couler le sang. Je me suis efforcé de rester calme.

Au bout de quelques secondes, la sensation désagréable disparut, et la bouche de Benson se fronça, déçue que je n'aie pas réagi comme il l'aurait voulu.

"Il en faut beaucoup pour briser ta façade calme, n'est-ce pas ? murmura-t-il.

"Ce n'est pas une façade.

"Non, murmura-t-il à nouveau. "Ce n'est pas... pas du tout. Comme c'est... décevant."

Je ne dirais pas que c'était décevant. Je ne dirais pas que c'était autre chose que ce que j'étais, mais je n'avais aucune idée de ce à quoi Benson voulait en venir. Mon regard passa de lui à Silvio, à la recherche d'un indice sur la signification de son patron, mais le visage de Silvio restait aussi lisse que le mien. Le troisième homme semblait un peu nerveux, les bras croisés sur sa poitrine, ses doigts tapotant contre ses coudes opposés, mais ce n'était pas lui le véritable danger ici - c'était Benson. À ma gauche, Roslyn gardait sa position, une main toujours sous le bar, prête à dégainer son fusil de chasse.

"Quoi qu'il en soit, vous pouvez être assuré qu'aucun de mes hommes ne vous ennuiera plus", a déclaré Benson.

"Oh, ce n'est pas pour moi que je m'inquiète", ai-je dit.

Benson a froncé les sourcils, mais les lèvres de Silvio se sont retroussées avec quelque chose qui ressemblait presque à de l'amusement. J'ai cligné des yeux et l'expression a disparu.

"Bien sûr que non", dit Benson. "Votre réputation vous précède".

"Qu'est-ce que je peux dire ? C'est le prix à payer pour être célèbre. Ou plutôt, dans mon cas, tristement célèbre."

Les lèvres de Silvio tressaillirent à nouveau, mais Benson ne sembla pas comprendre mon humour noir et sec. Au lieu de cela, il s'est penché en avant.

"Bien, alors, passons à l'affaire qui nous occupe."

"Oh ?" demandai-je. "Et qu'est-ce que ce serait ?"

"Votre sœur. Détective Bria Coolidge."

La voix nasillarde de Benson résonne dans le club avant que les rideaux de velours rouge des murs n'absorbent le son, mais pas le danger qui accompagne ses paroles.

Mes doigts se sont enroulés autour de mon verre de gin, ma mâchoire s'est serrée et ma colonne vertébrale s'est redressée. Ce sont de petits mouvements, mais les yeux de Benson s'aiguisent avec intérêt derrière ses lunettes.

"Enfin une réaction", dit-il. "Je commençais à penser que vous étiez fait de la pierre que l'on dit pouvoir contrôler."

"Une légère surprise n'est pas une réaction", ai-je encore dit.

"Pourquoi la surprise ?"

J'ai haussé les épaules. "J'aurais pensé qu'un flic, n'importe quel flic, ne vous intéresserait pas. Enfin, sauf ceux que vous soudoyez pour que la drogue continue d'affluer dans Southtown. Mais même dans ce cas, Silvio s'occupe de tous ces sales détails, n'est-ce pas ?"

Benson haussa les épaules. "Bien sûr qu'il le fait. Mais votre sœur a attiré mon attention sur son récent . . . intérêt pour mes activités."

"Tu veux dire parce que tu as torturé et tué son informateur, que tu lui as mis un rat dans la bouche et que tu as dessiné la rune de Bria sur son front avec l'un des stylos de ton protecteur de poche", ai-je dit d'une voix plate. "Difficile d'imaginer pourquoi elle serait contrariée par ça".

Il sourit. "Je n'ai pas l'habitude de m'adonner à ce genre de... spectacle, mais votre sœur s'est montrée très insistante. Je pensais l'avoir enfin mise en garde avec la mort de ce garçon, mais j'ai entendu une rumeur inquiétante ce matin. Elle a un témoin qui dit que j'ai assassiné quelqu'un hier soir et elle va faire en sorte que cette personne témoigne contre moi.

"C'est bouleversant pour toi", ai-je ironisé.

Il s'agissait donc bien de Catalina après tout. Bria avait dit aux responsables de la police que quelqu'un avait vu Benson tuer Troy, et que quelqu'un de la police qui était à la solde de Benson l'avait prévenu.

Je l'ai regardé fixement, me demandant si tout cela n'était pas une sorte de jeu tordu, une feinte pour m'attirer loin du restaurant afin qu'il puisse envoyer ses hommes à la poursuite de Catalina. Non, décidai-je. S'il connaissait l'identité de Catalina, il ne se serait pas donné la peine de faire tout ça, et il aurait déjà envoyé des hommes pour la tuer. Mais Silvio l'avait vue dans le garage hier soir, alors pourquoi n'avait-il pas dit à son patron qu'il pouvait identifier le témoin ? Il n'avait pas semblé intéressé lorsque j'avais parlé de chantage, ce qui signifiait que l'argent n'était pas sa motivation. Alors pourquoi Silvio protégerait-il quelqu'un comme Catalina ?

Je jetai un coup d'œil à Silvio, mais son visage était toujours aussi calme et posé. Il devait savoir ce que je pensais, mais ses traits masquaient parfaitement ses véritables pensées. Impressionnant. Mais comme Benson aimait se repaître d'émotions, il valait mieux se maîtriser en présence du vampire, et Silvio avait des années d'expérience en la matière.

Benson s'adossa à son siège et croisa les bras sur son torse maigre. "Comme je l'ai dit, je n'ai aucun intérêt à déclencher une guerre avec toi, Gin, et j'ai entendu dire que tu étais très... protecteur envers ta sœur. C'est pourquoi je suis ici. Un associé m'a suggéré qu'il serait préférable de vous contacter directement pour éviter tout désagrément."

Un associé ? Je me suis demandé de qui il pouvait s'agir, mais je ne lui ai pas donné la satisfaction de le lui demander.

"Mes conditions sont très simples. Faites disparaître ce témoin, restez en dehors de mon chemin, et demandez à votre sœur de faire de même, et je m'assurerai que plus jamais aucun membre de mon organisation ne s'approche à moins de trois pâtés de maisons de votre restaurant. Qu'en pensez-vous ?"

J'ai dû poser la question. "Et si je ne le fais pas ?"

Un léger sourire plisse ses lèvres. "Je n'ai peut-être pas envie de commencer une guerre, mais je sais comment en finir. Vous n'êtes pas le seul ici à avoir une réputation."

Non, je ne l'étais pas. Benson n'était pas devenu le roi de Southtown et n'avait pas conservé tout ce territoire pendant toutes ces années en demandant gentiment.

C'était peut-être un moment de faiblesse, mais je n'ai pas automatiquement ricané et rejeté son offre. Tout bien considéré, ce n'était pas la pire proposition que j'avais jamais entendue. Si Catalina se taisait, ne se mêlait pas de ses affaires, si Bria faisait de même, il nous laisserait tous tranquilles.

Mais le plus choquant, c'est qu'une partie de moi voulait en fait accepter son marché.

C'était peut-être égoïste de ma part, puisque je savais quel monstre il était, mais une partie de moi voulait quand même dire oui, juste pour qu'il y ait un chef de la pègre de moins dont je doive me soucier, juste pour que je n'aie pas à regarder par-dessus mon épaule et à me demander quand ses hommes s'en prendront à moi la prochaine fois. Ou, pire, Bria, Roslyn, et tous ceux à qui je tiens.

Mais une partie de moi s'est hérissée devant son ton suffisant. Je n'ai jamais aimé les brutes, et Benson essayait de me faire reculer par la force.

Et puis il y avait Bria. Jamais, au grand jamais, elle n'aurait accepté un tel marché. La flic qui est en elle ne la laisserait pas faire, surtout pas avec sa culpabilité pour le meurtre de son informateur encore fraîche dans son esprit et son cœur.

Mais surtout, j'ai pensé à Catalina et à sa détermination à faire ce qu'il fallait parce qu'elle avait l'impression de le devoir à un vieil ami, le fantôme du gentil garçon qu'elle avait aimé autrefois.

Et je savais quelle serait ma réponse, ce qu'elle aurait dû être depuis le début : pas question.

Mais avant que je puisse dire à Benson ce qu'il pouvait faire de son offre, une des portes à l'avant du club s'ouvrit avec fracas et un homme se précipita à l'intérieur. C'était le vampire qui était posté près de l'entrée principale, celui qui me surveillait si attentivement.

"Patron !", crie-t-il en se précipitant sur la piste de danse, son arme à la main. "Patron ! Je viens de trouver Johnny à l'arrière du club. Il est mort..." Le vampire s'est arrêté en me voyant assis avec Benson. "Elle est ici !"

"Oui, Derrick, elle est là, dit Benson. "Et vous étiez censé me prévenir à la seconde où vous l'avez vue. Ne pas la laisser tuer Johnny et entrer dans le club sans être détectée. Je suis très déçu par vous."

Sa voix était calme, mais Derrick déglutit, son visage devenant soudain pâle. Benson se leva et redressa ses lunettes. Derrière le bar, Roslyn se tendit, comme si elle savait ce qui allait se passer. Le troisième homme aussi, qui se tenait derrière Benson, mais il leva son arme, manifestement prêt à tirer sur quiconque oserait interférer avec son patron. Silvio restait toujours aussi stoïque, bien qu'un muscle se soit contracté dans sa mâchoire et que ses yeux aient brillé d'une émotion que je n'arrivais pas à identifier. On aurait dit que Silvio redoutait ce que son patron allait faire, même s'il savait qu'il ne pourrait pas l'arrêter. Je suis resté à ma place, mais j'ai pris un couteau sous la table.

Benson fait face à Derrick. Il sourit à nouveau, montrant ses crocs.

"Oh, merde", murmure Derrick.

Apparemment, il avait déjà vu ce spectacle d'horreur et ne voulait pas en faire partie. Contrairement à Troy, il a essayé de s'enfuir. Derrick brandit son arme et tira quelques coups de feu, alors même qu'il commençait à reculer. Mais il visait mal, et les balles ont filé vers le plafond au lieu de s'écraser sur la poitrine de Benson. Je doute qu'elles aient fait la différence de toute façon.

Derrick n'a pas fait trois pas que Benson est sur lui.

Une seconde, le vampire se tenait à côté de la table. L'instant d'après, il avait traversé la piste de danse d'un bond d'une quarantaine de mètres jusqu'à sa victime. Boire du sang donne à la plupart des vampires une force et une vitesse accrues, mais le saut en longueur de Benson était vraiment spectaculaire. Je me demandais si les émotions qu'il avait siphonnées à Troy la nuit dernière ne lui donnaient pas encore plus de puissance que le fait de boire du sang. Si c'était le cas, cela rendait Benson doublement dangereux.

Benson ne perdit pas de temps à essayer d'apaiser Derrick comme il l'avait fait avec Troy. Au lieu de cela, il s'accrocha au bras de Derrick, entraîna l'autre homme contre lui et enfonça ses crocs dans le cou de son sous-fifre. Le pauvre bougre n'eut même pas le temps de crier.

Une, deux, trois gorgées plus tard, Benson laisse Derrick tomber sur la piste de danse, mort.

J'avais déjà vu des vampires boire, et l'un d'entre eux m'avait fait plus d'une bouchée, mais le coup de Benson était suprêmement chirurgical, rapide, brutal, efficace.

Et étonnamment soigné. Il avait réussi à éviter de mettre une seule goutte de sang sur sa chemise rose et son pantalon blanc. Mais ses yeux brillaient maintenant d'un bleu électrique derrière ses lunettes, alors que son corps absorbait le sang, la vie, qu'il venait de prendre. J'ai attendu, me demandant si son corps, ses muscles, allaient se développer comme ils l'avaient fait dans le garage la nuit dernière, mais sa silhouette est restée maigre et dégingandée. Peut-être que cela n'arrivait que lorsque Benson arrachait les émotions de quelqu'un, au lieu de se contenter de son sang.

Benson enjamba le corps de Derrick et retourna à la table. Silvio lui tendit sa chaise et le vampire s'y laissa à nouveau tomber. Silvio recula, et Benson ramassa son Bloody Mary et vida le reste de la boisson.

"Rafraîchissant", murmura-t-il en reposant le verre sur la table.

Je ne savais pas s'il parlait de l'alcool ou du sang. Je ne voulais pas vraiment savoir.

Benson arracha la branche de céleri du verre. Le bruit de ses dents déchirant le légume croquant était encore plus fort que les coups de feu de Derrick. Benson prit deux autres grosses bouchées de céleri avant de laisser tomber les restes de la feuille dans son verre.

Une fois de plus, il me regarda attentivement, ce regard lointain illuminant son visage, alors même que ce papier de verre invisible grattait ma peau. Mais j'ai ignoré cette horrible sensation, j'ai refoulé ma colère et je me suis efforcée de rester calme.

Benson cligna des yeux, ses traits s'éclaircirent et la lueur bleue de ses yeux diminua, comme s'il était déçu par mon absence de choc, de surprise et de dégoût.

"S'il vous plaît, réfléchissez à mes conditions, Gin. Je ne voudrais pas que votre sœur partage le destin de Derrick ou, pire, celui de son informateur."

Derrière le bar, Roslyn a laissé échapper un souffle étranglé. Elle savait exactement ce qui arrivait aux gens qui menaçaient ma famille. Ils finissaient exactement comme Derrick, voire pire.

En général, c'est pire.

Pourtant, Roslyn était aussi ma famille, et je n'allais pas risquer sa sécurité pour essayer d'éliminer Benson. Pas alors qu'il était défoncé par tout le sang qu'il avait ingéré. Pas quand il essayait délibérément de me pousser à l'attaquer. Pas quand il voulait que je fasse un geste contre lui, probablement pour qu'il puisse utiliser sa magie pour aspirer mes émotions et compléter son festin de l'après-midi.

S'il y a une chose pour laquelle je suis doué, c'est l'attente, et j'aurais tout le temps de tuer Beauregard Benson plus tard.

"Je ne parle pas au nom de ma sœur", ai-je dit. "Bien que je puisse imaginer ce qu'elle dirait de votre offre. Ça commence par F, ça finit par vous. Vous êtes un homme intelligent. Je suis sûr que vous pouvez remplir les blancs."

Benson m'a adressé un mince sourire, les dents bordées de rose à cause de sa boisson et du sang de Derrick. "Peut-être devriez-vous discuter avec elle, alors. Considérez cela comme une suggestion entre collègues."

"Nous ne sommes pas des collègues", ai-je grogné.

Il fait un signe de la main. "L'étiquette que vous voulez lui donner, alors. Quoi qu'il en soit, j'ai bien peur de devoir y aller. J'ai un autre rendez-vous à honorer. Mais réfléchissez à ce que j'ai dit, Gin."

Benson s'est levé et a claqué des doigts. Silvio s'est avancé et a fouillé dans sa veste de costume grise. Je me suis crispé, mais il n'a sorti qu'une carte de visite qu'il a posée sur la table entre moi et son patron.

"Si vous avez besoin de me joindre, Silvio peut vous transmettre un message", dit Benson en s'inclinant à nouveau devant moi. "Bonjour, Gin. Ce fut un plaisir de vous rencontrer. Et permettez-moi d'être le premier à dire que la légende de l'Araignée ne déçoit pas en personne."

Avec un dernier hochement de tête fade et poli, Benson quitta la piste de danse, enjamba le cadavre de son propre homme et quitta Northern Aggression.

Silvio et le troisième homme s'arrêtèrent assez longtemps pour saisir les bras de Derrick, puis traînèrent son cadavre hors du club, suivant leur patron et la mort qu'il avait laissée dans son sillage.

13

J'ai attendu que les portes d'entrée se referment derrière Benson et ses hommes avant de me lever et de me précipiter vers Roslyn, qui se tenait toujours derrière le bar Ice.

"Tu vas bien ? demandai-je en posant mon couteau sur la surface gelée. "Qu'est-ce qui s'est passé ?

Au lieu de me répondre, Roslyn a pris une bouteille de whisky sous le bar et s'est préparé un double shot. Elle a jeté l'alcool comme si c'était de l'eau, puis s'est préparé un autre double, qu'elle a également avalé. Il lui a fallu un troisième double avant qu'elle ne croise enfin mon regard. Même à ce moment-là, l'alcool n'avait pas réussi à atténuer la peur qui se lisait sur son visage ni les faibles tremblements qui agitaient son corps.

"On a frappé à la porte de derrière", raconte Roslyn. "J'attendais une livraison, alors j'ai ouvert sans regarder. Ils sont entrés en trombe dans le club, armes au poing, et Benson m'a obligée à m'asseoir avec lui."

C'était plus ou moins ce à quoi je m'attendais, et ses douces paroles n'ont fait qu'accroître ma colère. "Et puis quoi ?"

"Benson m'a dit d'appeler pour que tu viennes ici. Je suis désolé, Gin, mais je n'avais pas le choix."

J'ai balayé ses excuses d'un revers de main. "Je sais que ce n'est pas le cas. Merci de m'avoir prévenu que quelque chose n'allait pas."

Elle fixe l'endroit de la piste de danse où Derrick est mort. Il n'y avait pas la moindre tache de sang sur la surface, mais Roslyn frissonnait encore. "J'avais oublié à quel point il pouvait être cruel.

"Vous connaissez Benson ?"

Elle frissonne à nouveau. "A l'époque où je vivais encore dans la rue."

Je fronce les sourcils. "Mais je pensais qu'il ne faisait que se droguer".

"Il l'est aujourd'hui", dit Roslyn. "Mais à l'époque, il y a vingt ans, quand il a commencé à travailler, il s'occupait des filles, et des garçons aussi. Je ne travaillais pas pour lui, mais je lui payais quand même de l'argent de protection pour qu'il ne me fasse pas de mal. C'est dire à quel point il était vicieux. Finalement, il a pris le contrôle de la plupart des autres gangs. Il était assez puissant pour que même Mab le laisse tranquille, tant qu'il restait dans Southtown et hors de son chemin."

"Comment lui avez-vous échappé ? Benson n'a pas l'air d'être du genre à laisser partir quelqu'un."

Un sourire ironique ourla les lèvres de Roslyn, chassant une partie de sa peur. "Il ne l'est pas - ou ne l'était pas. Mais j'ai économisé chaque centime que j'ai pu mettre la main dessus, et je lui ai fait une offre - cent mille dollars pour me permettre de voler de mes propres ailes."

J'ai laissé échapper un petit sifflement. "Et il a accepté ?"

"Il voyait cela comme une sorte d'expérience. C'est son truc, vous savez. Mettre les gens dans certaines situations, voir comment ils réagissent et s'ils peuvent ou non tenir leurs promesses envers lui." Sa voix est redevenue un murmure. "Il aime que les gens échouent.

J'ai pensé à Troy et Derrick. "Actions et conséquences".

Elle acquiesce. "Il pensait que le club échouerait et que je devrais revenir vers lui en rampant. Il m'aurait alors eu, moi et mon argent". Elle a levé le menton. "Mais cela ne s'est pas produit, et cela ne se produira jamais, jamais."

Roslyn était une femme d'affaires intelligente et avisée. À sa manière, elle était plus impitoyable avec son club que je ne l'étais avec mes couteaux. Car non seulement Northern Aggression était la fierté et la joie de Roslyn, mais il soutenait également sa sœur, Lisa, et sa jeune nièce, Catherine.

"Xavier vous a-t-il parlé de Bria ? Ou de ce qui s'est passé au parking ?"

"Il m'a tout dit. Elle secoue la tête. "Pauvre Catalina. Cette fille n'a aucune idée de ce dans quoi elle s'est embarquée. Elle ne sait pas que personne ne parle à Southtown ?"

Hier soir, j'aurais été d'accord avec Roslyn. Mais maintenant, après que Benson l'a menacée, elle et Bria, mon point de vue a changé, et j'ai vu à quel point Catalina était courageuse.

Même s'il est probable qu'elle en mourra.

Roslyn se servit un autre verre, mais elle se contenta de prendre le verre entre ses mains, au lieu de jeter le whisky comme elle l'avait fait auparavant. "Tu dois faire attention à Bria. Je sais qu'elle a affronté beaucoup de méchants, mais Benson est pire que la plupart. Tu as vu ce qu'il a fait à Derrick." Un nouveau tremblement parcourut son corps. "Et il n'utilisait même pas sa magie."

"Magie ? Quelle magie ? Qu'est-ce qu'il fait ? Benson a dit qu'il n'aimait pas boire du sang, mais il semblait assez heureux pour planter ses crocs dans Derrick."

"Oh, il boit toujours du sang", dit Roslyn. "Nous devons tous le faire. Mais Benson prend son pied en se nourrissant des émotions des gens. C'est une capacité vampirique rare. Xavier m'a dit que c'est ce qu'il a fait à l'informateur de Bria et au type du parking. Il leur a arraché la peur et la terreur et n'a laissé derrière lui que les enveloppes vides de leurs corps. La colère, la luxure, la rage, le chagrin, le chagrin d'amour. Il peut arracher le moindre sentiment à n'importe qui. Et quand il vous arrache vos émotions, il vous arrache aussi le pouvoir qui est en vous, que ce soit la force d'un géant ou la magie d'un élémentaire."

Je repensai à la façon dont Benson n'avait cessé de me fixer et à la sensation de ce papier de verre invisible qui grattait ma peau. J'avais donc raison, et il avait essayé de sentir mes émotions, de m'énerver pour pouvoir m'arracher ma colère, ainsi que ma magie de glace et de pierre.

J'ai tapoté mes doigts contre le bar froid. "Il doit avoir une forme spéciale de magie de l'air, peut-être une forme que seuls les vampires ont et qu'ils ne peuvent utiliser que de cette façon particulière, pour qu'il puisse arracher les émotions des gens d'un simple toucher de la main. Il faudra que je demande à Jo-Jo ce qu'il en est..."

Le klaxon d'une voiture à l'extérieur du club, ainsi que le crissement des pneus sur la chaussée, m'ont coupé la parole. Roslyn et moi nous sommes regardés. Quelqu'un voulait entrer ici rapidement.

"Descendez !" J'ai sifflé. "Derrière le bar !"

Roslyn s'est arrêtée le temps de sortir son fusil de sa fente, puis a disparu derrière l'épaisse couche scintillante de glace élémentaire. J'ai attrapé mon couteau sur le bar et j'ai couru vers l'avant du club, me plaquant contre le mur à l'intérieur de l'entrée.

J'étais à peine en position que les portes s'ouvraient et que trois personnes se précipitaient à l'intérieur, toutes armes au poing.

-

Deux hommes et une femme sont passés en trombe à côté de ma position, et je les ai laissés partir, au lieu de sortir de l'ombre et de les affronter. Je ne voulais pas me faire tirer dessus par accident. Les trois personnages étaient tellement concentrés sur ce qui se passait devant eux dans le club qu'ils n'ont même pas remarqué que j'étais tapi derrière eux. J'ai glissé mon couteau dans ma manche et je les ai suivis à une allure plus calme.

Xavier, Bria et Finn s'arrêtèrent et se positionnèrent dos à dos au milieu de la piste de danse, les armes en l'air, les yeux à gauche et à droite, à la recherche d'ennemis.

"Roslyn ! appelle Xavier.

"Je suis là ! Je suis là !" répond Roslyn en se levant derrière le bar à glace.

Xavier s'est approché d'elle et l'a prise dans ses bras, la soulevant d'un bras avant de la reposer. Il a rangé son arme, a pris son visage dans ses mains et a commencé à chuchoter à Roslyn, qui continuait à hocher la tête, essayant de le convaincre qu'elle allait bien.

"Où est Gin ? demanda Finn.

"De ton côté aveugle", ai-je dit. "Comme toujours".

J'ai fait un pas sur la piste de danse pour qu'il puisse me voir. Finn a baissé son arme et a haussé les sourcils pour me poser une question silencieuse. Je lui ai répondu par un signe de tête, lui faisant comprendre que j'allais bien.

"Et Benson ?" demande Bria. "Où est-il ?

Elle fait claquer son arme d'un côté à l'autre du club, comme si elle pensait que Benson était encore là et qu'il allait surgir de derrière les rideaux de velours rouge pour qu'elle puisse l'abattre.

"Heureux de savoir que tu te soucies autant de ma sécurité", ai-je encore dit. "Celle de Roslyn aussi".

Bria laissa tomber son arme sur le côté et laissa échapper un souffle exaspéré. "Bien sûr, je suis contente que vous alliez bien. C'est juste que quand Finn a appelé, j'ai pensé..."

"Que c'était votre grande chance d'épingler enfin Benson", ai-je terminé. "Oui, je pense que nous avons tous reçu ce message haut et fort."

Les joues de Bria se teintent d'une rougeur coupable. La teinte rose pâle de sa peau me rappelait les dents de Benson. Mais elle n'a pas nié mon accusation en rangeant son arme dans son étui. "Alors, que s'est-il passé ?"

J'avais ouvert la bouche pour lui dire quand Finn a levé son index.

Il a répondu : "Euh, euh...". "Il est hors de question que je m'installe pour une histoire sanglante, gore et interminable impliquant Gin et une bande de vampires trafiquants de drogue si je n'ai pas un verre dans une main et beaucoup d'autres déjà disposés sur le bar devant moi."

Je roulai des yeux, tandis que Bria jeta un regard acerbe à Finn, mais, comme toujours, il ne s'aperçut pas de nos coups d'œil salaces. Il se dirigea vers le bar et commença à examiner les bouteilles d'alcool.

J'ai pris place au coin du bar, avec Bria, Xavier et Roslyn près de moi. Finn a décidé de jouer le rôle de barman, enlevant sa veste de costume bleu marine et retroussant les manches de sa chemise blanche. Il s'est ensuite mis au travail, sortant les bouteilles les unes après les autres des étagères, les faisant tourner dans ses mains, les faisant tourner dans son dos, et montrant ses talents de préparateur de cocktails. Quelques minutes plus tard, Finn a placé nos boissons sur le bar, y compris un autre gin tonic pour moi et des mojitos pour Bria et Roslyn. Il s'est servi à lui-même et à Xavier une généreuse quantité de scotch.

"Des boissons viriles pour des hommes virils", dit Finn en faisant un clin d'œil à Xavier.

Roslyn a reniflé, s'est penchée sur le bar, a attrapé le scotch de Finn et l'a bu.

"Hey !" s'écrie Finn. "J'allais boire ça."

Roslyn lui adresse un doux sourire et lui tend le mojito. "Crois-moi, j'en ai plus besoin que toi. J'en ai plus besoin que toi. Tu peux prendre la boisson de fille à la place".

Finn fixa la boisson, puis haussa les épaules, la prit et commença à la siroter. "Je fais un bon mojito".

"Ça suffit, déjà", s'emporte Bria.

Elle a sorti un carnet de sa poche arrière, ainsi qu'un stylo sur lequel elle a cliqué, prête à prendre des notes. Ses mouvements me rappellent ceux de Benson lorsqu'il avait enregistré les suites du meurtre de Troy.

"Que s'est-il passé avec Benson ?", grogne-t-elle. "Je veux tous les détails. Ne laissez rien de côté, même si c'est minime."

J'ai haussé les sourcils, mais Bria a continué à me fixer. Elle n'allait pas céder de terrain, pas quand il s'agissait de ça. Je lui ai donc raconté, ainsi qu'à Xavier et Finn, tout ce qui s'était passé, et Roslyn a participé à la discussion. Lorsque Roslyn et moi avons terminé, tout le monde est resté silencieux.

Enfin, Bria tourna son regard vers moi, ses yeux bleus brillants et accusateurs. "Et vous laissez Benson sortir d'ici ? Et ses hommes prendre le corps avec eux ?"

"Qu'est-ce que j'étais censé faire ?"

Elle se laissa glisser de son tabouret et tendit les mains. "Ce que vous faites d'habitude. Ce que vous faites toujours. Tranchez-le avec vos couteaux et attendez que Xavier et moi venions nettoyer le désordre."

Ses paroles désobligeantes m'ont piqué, mais elles n'étaient que trop vraies. Bria et Xavier s'étaient occupés de plus d'une situation délicate que j'avais laissée derrière moi en tant qu'Araignée. J'ai essayé de me calmer, car je savais qu'elle était blessée, mais je me suis retrouvé à glisser de mon tabouret, à croiser les bras sur ma poitrine et à la fixer du regard.

"Je n'ai jamais pensé que cela te dérangeait de faire ça avant", ai-je dit.

Roslyn, Xavier et Finn ont regardé de part et d'autre entre Bria et moi. Aucun d'entre eux n'a bougé, aucun n'a dit un mot.

Bria renifle. "Oui, parce qu'il est si facile d'expliquer la présence de plusieurs corps, deux, trois ou même quatre par semaine, tous regroupés de manière pas si choquante autour de la fosse aux porcs".

Finn a grimacé. Oui, c'est vrai. Moi aussi.

"Je ne comprends toujours pas", poursuit-elle. "Benson t'a menacé et m'a menacé aussi. Tu as tué des gens pour moins que ça. Alors pourquoi ne l'as-tu pas éliminé ?"

"Parce que Roslyn était ici", ai-je dit en m'efforçant de garder ma voix égale. "C'était déjà assez grave que Benson la prenne en otage. Je ne voulais pas qu'elle soit blessée dans un combat que je pourrais avoir avec lui et ses hommes. De plus, la magie de Benson est un peu... troublante."

Bria renifla à nouveau, plus fort et plus dérisoire cette fois. "Tu parles de l'exploitation vampirique des émotions de ses victimes ? Oui, je sais tout ça. Je l'ai déjà vu deux fois, tu te souviens ? Mais tu es un assassin, tu es l'Araignée, tu es la plus grande et la plus méchante salope de tout Ashland. Tu l'as dit toi-même, plus d'une fois. Tu n'es pas censée avoir peur de ce genre de choses, et surtout pas de voyous comme Benson."

Je n'ai pas répondu, et je n'ai laissé transparaître aucune de mes émotions sur mon visage, surtout pas la colère et la blessure qui m'ont pincé le cœur à ses mots. J'avais cru que nous avions dépassé nos problèmes avec le fait que je sois un assassin et que Bria soit un flic, mais apparemment, ce n'était pas le cas. Du moins, pas en ce qui concerne Benson.

Xavier se leva lentement, éloignant son tabouret du bar. "Bria, calme-toi.

Elle le regarda d'un air renfrogné. "Se calmer ? Tu sais ce que Benson a fait, tu sais quel genre de monstre il est, tu sais combien de temps et d'efforts nous avons travaillé pour essayer de le faire tomber. Et Gin le laisse partir d'ici en emportant un cadavre avec lui. Ne me dis pas que tu n'es pas en colère à cause de ça."

"Je serais plus énervé si Roslyn et Gin étaient blessées, ou pire", rétorque Xavier. "N'est-ce pas ?"

Bria rougit à nouveau, l'expression plus sombre, plus en colère et plus coupable qu'auparavant, mais elle reprit rapidement son calme. "Tu es ma partenaire, tu es censée assurer mes arrières. Alors pourquoi prends-tu son parti ?" Elle a pointé son doigt vers moi.

Xavier croisa les bras sur son imposante poitrine. "J'assure tes arrières depuis des semaines, et tout ce que tu as fait, c'est te plaindre qu'on ne trouve pas assez de preuves pour arrêter Benson. Et maintenant, tu reproches à Gin d'avoir été intelligente, de s'être protégée, elle et Roslyn, au lieu d'essayer de l'éliminer à ta place."

Bria secoue la tête. "Ce n'est pas vrai.

"Oui, c'est vrai", répondit-il, la voix beaucoup plus calme et inquiétante qu'auparavant. "Tu as beau te plaindre que Gin est l'Araignée, là, tu es juste énervée qu'elle n'ait pas sorti ses couteaux pour découper Benson. Cela aurait résolu beaucoup de tes problèmes, n'est-ce pas ?"

La bouche de Bria s'ouvrit et se ferma, puis s'ouvrit et se ferma encore, mais elle ne pouvait pas nier ses paroles. La culpabilité tachait de plus en plus ses joues, les transformant en un horrible rouge tacheté.

"C'est déjà assez grave que tu aies entraîné Catalina là-dedans. Cette pauvre fille n'en sait pas plus que toi. Il faut que tu maîtrises cette obsession que tu as pour Benson", a prévenu Xavier. "Si tu continues à le poursuivre de cette façon, avec témérité, colère et folie, sans te soucier des gens que tu énerves, que tu piétines ou que tu blesses, tu tomberas dans un piège qu'il t'aura tendu. Et c'est toi qu'on retrouvera dans une ruelle quelque part, mort, vidé, avec un rat dans la bouche et la rune de Benson encrée sur le front."

Bria secoua à nouveau la tête, faisant voler ses cheveux blonds autour de son visage, les mèches dansant comme des abeilles en colère. "Je ne peux pas faire ça. Tu sais que je ne peux pas. Pas après ce qui est arrivé à Max."

Ses lèvres se sont pincées et sa main s'est glissée jusqu'à la rune de primevère accrochée à son cou, ses doigts serrant le pendentif. Bria s'aperçut que je la fixais en train de serrer sa rune, et elle desserra son étreinte. Mais la douleur et la culpabilité du meurtre de Max continuaient de briller dans ses yeux.

Elle s'est détournée de moi et a tendu une main, suppliant le géant. "Tu as vu ce que Benson a fait à Max. Tu l'as vu, Xavier. Ne me dis pas que tu peux l'oublier. Ne me dis pas que tu peux laisser tomber."

"Non, je ne peux pas l'oublier, et je ne peux pas laisser tomber", a-t-il admis, la tristesse grondant à travers ses mots. "Mais nous devons être intelligents et prendre le temps de bien monter notre dossier, comme nous le faisons toujours. C'est comme ça qu'on aura Benson, et c'est comme ça qu'on obtiendra justice pour Max. Pas en lui fonçant dessus sans aucun plan en tête. Cela ne fera que vous tuer."

"Qu'est-ce que tu dis ?" demande Bria.

Xavier se redressa pour prendre toute sa hauteur. "Je dis que nous devrions tous les deux faire une pause, au moins pour quelques jours, puis revenir à la charge avec un regard neuf et un cœur plus calme. Et ce, dès maintenant. Appelez-moi quand vous serez prêt à poursuivre Benson de la bonne manière."

Xavier lui a tendu la main. Roslyn l'a prise, et tous deux ont quitté le bar pour se diriger vers la porte à l'arrière du club, celle que j'avais laissée ouverte lorsque j'avais forcé Silvio à sortir sur la piste de danse.

Roslyn ne s'est pas retournée vers nous lorsqu'elle a franchi l'ouverture. Xavier non plus, il l'a suivie et a claqué la porte derrière eux.

-

Bria, Finn et moi avons regardé la porte fermée, le bruit de la détonation s'estompant lentement.

"Eh bien", dit Finn d'un ton traînant. "Ça s'est bien passé, tellement bien, en fait, que j'ai besoin d'un autre verre. Ou trois. Qui est avec moi ?"

Il nous a montré un citron vert, à Bria et à moi, puis a commencé à le découper avec un petit couteau d'office, d'un geste rapide et efficace. L'odeur acidulée de l'agrume m'est parvenue, suivie par l'odeur piquante de la menthe qu'il a écrasée et ajoutée à la boisson. Il a poussé le produit fini vers Bria, qui le lui a renvoyé, si fort qu'une partie du liquide s'est écoulée par le haut et a éclaboussé la barre de glace.

"Je ne veux pas d'un putain de verre", grogne-t-elle.

"Je pense que vous en avez besoin", a-t-il dit. "Cela pourrait t'aider à te détendre un peu. Xavier a raison. Tu es un peu obsédée par Benson ces derniers temps. Même quand tu es avec moi."

Bria le regarda d'un air renfrogné. "Et en quoi est-ce différent de tous ceux que Gin a eu en ligne de mire ces derniers mois ? Hein ? Quelqu'un fait un geste contre elle, mais quand elle s'en prend à eux, les couteaux en premier, aucun d'entre vous ne dit jamais un mot à ce sujet - pas un seul mot. Alors pourquoi deux poids deux mesures, Finn ?"

"Parce que tu es meilleur que moi", ai-je dit d'une voix calme.

Bria tourne son regard brûlant vers moi. "Et qu'est-ce que tu veux dire par là ?"

J'ai fait un geste vers l'insigne doré accroché à sa ceinture de cuir noir. "Je veux dire que tu es un flic, un bon flic, et que je suis un assassin. Vous avez raison. Quand quelqu'un s'en prend à moi, je riposte, sans poser de questions et sans pitié. Mais tu es censé être meilleur que ça. Tu es censé suivre la loi. Tu es censé utiliser la loi pour faire tomber des gens comme Benson."

Bria serra les lèvres, et la colère brilla dans ses yeux - plus de colère que je ne l'avais jamais vue auparavant. "J'ai eu recours à la loi, et ça ne m'a mené nulle part. Chaque fois que j'obtiens la moindre preuve contre Benson, soit elle disparaît, soit il parvient à la contourner en faisant des claquettes. J'ai l'impression d'être Sisyphe poussant un rocher en haut d'une colline, juste pour qu'il roule vers le bas et m'aplatisse encore et encore. J'en ai assez".

Elle secoue la tête. "Peut-être que je devrais abandonner la loi. Faire les choses comme vous les avez toujours faites. Au moins, j'obtiendrais des résultats, même si je préfère voir Benson pourrir en prison plutôt que dans la terre."

"Tu dis ça maintenant, mais tu ne le penses pas vraiment. Je le sais."

Bria laisse échapper un rire amer. "Oui, parce que Gin sait toujours ce qu'il y a de mieux, n'est-ce pas ? Parce que Gin sait toujours ce qu'il y a de mieux, n'est-ce pas ?"

"Que voulez-vous dire par là ?"

"Oublie ça", a-t-elle marmonné. "Tu ne comprendrais pas de toute façon.

Mais je pouvais lire entre les lignes et entendre exactement ce qu'elle ne disait pas. Bria était en colère contre moi, Xavier, Finn et tous ceux qui ne l'aidaient pas dans sa vendetta contre Benson. Je connaissais bien les vendettas. Je savais comment elles pouvaient vous entraîner dans un trou de lapin dont vous auriez beaucoup de mal à sortir. Je savais qu'elles pouvaient vous consumer. Je savais qu'elles pouvaient vous dévorer de l'intérieur jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien d'autre que votre besoin de vengeance et la douleur creuse qui restait derrière vous si jamais vous atteigniez votre but. Je ne voulais pas que Bria finisse comme ça.

Je ne voulais pas qu'elle finisse comme moi.

Mais je ne savais pas non plus comment l'aider. Pas avec ça. Pas sans passer pour un parfait hypocrite.

"Ecoutez, j'ai dit. "Restez calme, soyez intelligent et continuez à travailler sur Benson, comme l'a dit Xavier. Tu sais que c'est lui qui pousse Burn. Tôt ou tard, il fera une erreur et tu trouveras un moyen de le coincer. J'ai confiance en toi."

"Il a déjà commis une erreur en tuant Troy et Catalina l'a vu faire", dit-elle. "J'ai sa déposition, et c'est exactement ce dont j'ai besoin pour le coincer".

"Et il sait que vous avez un témoin. Dès qu'il saura que c'est Catalina, il la tuera. Vous savez qu'il le fera."

Bria me jeta un regard froid, ne prenant même pas la peine de répondre à mes paroles par les siennes. J'ai toujours pensé que ma sœur avait le regard plat du flic, mais elle ne l'avait jamais utilisé à son plein effet sur moi - jusqu'à maintenant.

"Oublie Catalina une seconde. Je n'arrive pas à croire que tu ne sois pas en train de t'en prendre à Benson toi-même", dit-elle. "Surtout après ce qu'il a fait à Roslyn".

Je soupire. "Il ne t'est jamais venu à l'esprit que je suis peut-être fatigué moi aussi ?"

"Et qu'est-ce qui vous fatiguerait ?"

"Oh, je ne sais pas. Le sang, les cadavres, les attaques furtives, le fait de regarder constamment par-dessus mon épaule, de me demander quand le prochain crétin va essayer de me tuer", ai-je rétorqué. "Et tu sais ce qu'il y a de pire ?

Elle n'a pas pris la peine de répondre.

"Savoir que je dois être vigilant, que je dois être sur mes gardes chaque minute de chaque jour pour le reste de ma vie", ai-je grogné. "Je dois être préparé. Je dois être prêt à tout moment. Mais les gens qui veulent me tuer ? Il leur suffit d'avoir de la chance une fois, pendant une minuscule seconde, et c'est l'extinction des feux pour moi. Alors pardonnez-moi d'avoir essayé de me sortir d'une situation sans faire couler de sang aujourd'hui."

Bria m'a regardée, la colère pinçant toujours son visage, avant de jeter un coup d'œil à Finn, qui préparait un autre mojito.

"Vous avez été terriblement silencieux pendant tout ce temps. Ne me dites pas que le grand Finnegan Lane n'a pas quelque chose à dire". Sa voix prit une note moqueuse.

Finn a regardé entre Bria et moi. Il secoua la tête, ne voulant pas prendre parti. Je ne lui en veux pas. Personne n'allait gagner cette dispute.

Bria grimace de dégoût avant de reporter son attention sur moi. "Tu sais de quoi je suis fatiguée, Gin ? Le fait que tu ne me fasses jamais confiance pour faire mon travail."

"Vous êtes un bon flic. Je n'ai jamais dit le contraire."

"Non, mais tu ne penses pas que je peux protéger Catalina de Benson", accuse-t-elle. "Vous l'avez dit, c'est sûr".

"Seulement parce que Benson ne se battra pas à la loyale. Vous savez qu'il a d'autres flics à sa solde, des flics qui vous vendront à lui en un clin d'œil."

"Et tu ne penses pas que je puisse les gérer ou gérer Benson. Pas comme toi."

"Non", dis-je, ma voix étant aussi douce que la sienne était forte. "Pas comme si je pouvais".

Bria m'a jeté un autre regard dégoûté. Elle a ouvert la bouche, mais son téléphone s'est mis à sonner, nous sauvant toutes les deux de ce qu'elle s'apprêtait à dire. Elle l'a sorti de la poche de son jean et a regardé l'écran. Sa bouche s'est tordue.

"Le devoir m'appelle", dit-elle en portant le téléphone à son oreille. "Inspecteur Coolidge.

Puis ma petite sœur s'est retournée et est sortie en trombe de Northern Aggression sans un mot de plus.

14

Finn a vidé le reste de son mojito, attrapé sa veste et marmonné quelque chose à propos d'une vérification auprès de ses contacts, puisqu'il était encore en train d'enquêter sur plusieurs choses pour moi, notamment Catalina, l'origine de son argent, et les deux mystérieuses femmes du Pork Pit. En guise de réponse, j'ai avalé mon propre gin tonic. Finn m'a serré l'épaule, puis nous avons quitté le club. Aucun de nous deux n'était d'humeur à discuter en ce moment.

J'ai marché jusqu'à l'allée où j'avais garé ma voiture, je suis monté et j'ai commencé à conduire, en essayant de me changer les idées.

Je me suis retrouvé dans les montagnes au-dessus d'Ashland, dans un parc qui faisait partie de la réserve naturelle de Bone Mountain, assis sur une table de pique-nique en fibre de verre bleue et regardant la vue étendue sur les pentes rocheuses. Et je n'étais pas seul. Plusieurs couples pique-niquaient aux autres tables, tandis que d'autres se tenaient derrière le mur de pierre qui délimitait le parc herbeux de la pente raide, leur appareil photo faisant clic-clac en prenant des clichés du glorieux mélange de feuilles rouges, orange et jaunes qui peignaient les flancs de la montagne.

La dernière fois que j'étais venue ici, la police avait utilisé le parc comme zone de transit pour pouvoir marcher jusqu'au camp où Harley Grimes, sa sœur Hazel et leur bande de mécréants avaient vécu avant que les sœurs Deveraux et moi ne les tuions. J'ai repensé à ce jour au salon de Jo-Jo, quand Bria m'avait dit qu'elle voulait me parler de quelque chose juste avant que Grimes et ses hommes ne fassent irruption à l'intérieur. J'avais été tellement distraite par le sauvetage de Sophia que j'avais oublié ma propre sœur. J'aurais dû me rappeler que Bria avait essayé de me dire quelque chose. J'aurais dû lui poser la question après que les choses se soient calmées.

Peut-être que si je l'avais fait, Bria ne souffrirait pas et je ne serais pas si en colère contre elle.

Oui, elle avait perdu son informateur, mais ce n'était pas une excuse pour s'en prendre à nous autres. Bria nous faisait la gueule alors qu'on essayait juste de la faire respirer et réfléchir. Mais elle voulait tellement s'en prendre à Benson qu'elle ne le voyait pas. Eh bien, si elle voulait que je reste en dehors de son chemin, alors très bien. J'étais dehors. Fini. Fini. Elle pouvait le poursuivre comme elle l'entendait, loi ou pas loi. Je n'en avais plus rien à faire.

C'est du moins ce que je me disais.

Malgré la belle vue sur les montagnes, j'étais trop agité et trop préoccupé par trop de choses pour rester assis longtemps, alors après environ une demi-heure de rumination, j'ai pris ma voiture et je suis rentré chez moi, en espérant qu'un repas chaud améliorerait mon humeur, sinon ma situation.

Trente minutes plus tard, j'ai franchi la crête qui mène à la maison de Fletcher, m'attendant à ce que l'allée devant la maison soit vide, mais une voiture était assise à ma place habituelle - une Audi noire.

Mes yeux se sont rétrécis et j'ai repensé à l'Audi que j'avais vue dans la rue, devant le parking, hier soir. Il m'a fallu un moment pour réaliser qu'il ne s'agissait pas de la même voiture, car celle-ci était en fait d'un bleu marine foncé au lieu d'un vrai noir. De plus, les vitres n'étaient pas teintées, ce qui m'a permis d'apercevoir quelque chose de très familier, distinctif et légèrement inquiétant qui pendait du rétroviseur : l'un des pin's bleu et rose étincelants en forme de logo de cochon du Pork Pit que Sophia avait commandé pour le personnel de service.

Mais le plus intéressant n'était pas l'épingle ou la voiture, mais la personne à qui elles appartenaient. Au son du grondement de mon véhicule dans l'allée, un homme s'est levé de la chaise à bascule dans laquelle il était perché. Il porta la main à sa cravate grise, la lissa et s'avança jusqu'au bord du porche.

Silvio Sanchez.

J'ai été tellement surpris que j'ai levé le pied de l'accélérateur et que la voiture a calé dans une épaisse plaque de gravier. J'ai laissé les pneus tourner, mon regard allant des bois à gauche de la maison, à travers la cour, jusqu'à la crête à l'extrême droite de la clairière. Mais je n'ai vu aucun autre vampire tapi dans les arbres, attendant dans l'Audi ou jetant un coup d'œil dans les coins de la maison. Si Benson avait ordonné à ses hommes de m'éliminer, ils devaient être au moins une douzaine ici, trop nombreux pour qu'ils puissent tous se cacher, mais je n'ai pas repéré le moindre frémissement de mouvement. Silvio semblait être venu seul, ce qui ne faisait que renforcer ma curiosité - et ma méfiance - quant à ce qu'il voulait.

J'ai donc appuyé à nouveau sur l'accélérateur, me libérant ainsi de la gravière, et je me suis garé. J'ai empoigné un couteau et je suis sorti de ma voiture.

Je m'approchai lentement de lui, balayant du regard le porche où il était assis, me demandant s'il n'avait pas posé une bombe à cet endroit, s'il ne s'agissait pas d'une sorte de tentative d'assassinat à moitié ratée. Mais les chaises et les tables étaient exactement comme je les avais laissées, à l'exception de celle où Silvio était descendu, qui se balançait encore - une chaise sur le siège de laquelle gisait maintenant un gros classeur en papier manille. Il avait dû l'apporter avec lui, mais je ne pouvais pas imaginer quel genre d'informations il pouvait contenir.

Je m'arrêtai à quelques pas du porche et fixai le vampire. Il leva le menton et me rendit mon regard avec une expression indéchiffrable. J'avais une bonne poker face, mais celle de Silvio était encore meilleure que la mienne. D'un autre côté, il ne serait pas judicieux de laisser transparaître ses émotions en présence de Benson, de peur qu'il ne vous les arrache.

Comme Silvio ne laissait rien paraître, je me suis approché encore plus près de lui, tournant mon couteau de façon à ce que la lumière brille sur la lame et l'éclaire dans les yeux, pour voir si cela pouvait fissurer sa façade calme. Il a plissé les yeux, ses lèvres se sont froncées et son regard s'est posé sur mon arme. J'ai commencé à frotter mon pouce sur la poignée de mon couteau, essayant toujours de l'ébranler. Mais au lieu d'avoir l'air inquiet, il s'est contenté de soupirer et de redresser les épaules, comme si je devais inévitablement le découper en morceaux.

C'est peut-être le cas.

"Silvio.

"Mme Blanco.

Nous nous sommes regardés fixement. Dans les bois, au loin, le chant des oiseaux s'est tu, et les lapins qui bruissaient dans les sous-bois se sont tus et enfouis dans les feuilles. Les animaux pouvaient sentir la tension dans l'air, et ils ne voulaient pas en faire partie.

Silvio se racla la gorge et sa main lissa à nouveau sa cravate, s'attardant sur l'épingle qui brillait au milieu du tissu, un B avec deux crocs pointus qui en sortaient. La rune de Benson. Je préférais de loin le logo du cochon de Pork Pit.

"Vous vous demandez probablement ce que je fais ici", a-t-il déclaré.

"Pas du tout", ai-je ironisé. "Je m'attendais à ce que quelqu'un se présente pour essayer de me tuer aujourd'hui. Avez-vous tiré la courte paille parmi les hommes de Benson ?"

Silvio soupire à nouveau et lève les yeux au ciel, comme s'il trouvait mes propos puérils. Cela n'avait pas beaucoup d'importance pour moi. À ce stade, il avait de la chance de respirer encore et de ne pas se vider de son sang sur le porche.

"Quoi qu'il en soit, je tenais à m'excuser une fois de plus pour ce qui s'est passé à Northern Aggression. Roslyn est une de mes connaissances, et je regrette profondément de l'avoir effrayée."

"Oh, je ne pense pas que c'était vous, mais plutôt votre patron."

Une légère grimace plisse ses traits d'âge moyen. "J'ai essayé de le persuader de vous approcher d'une autre manière, mais Beau aime les petits drames qu'il crée.

"Comme ce qu'il a fait à Derrick ? Parce que c'était certainement un sacré spectacle."

Pour la première fois, une véritable émotion s'est manifestée dans les yeux de Silvio. Et sauf erreur de ma part, cela ressemblait presque à de la... peine. Ses narines se sont dilatées, sa lèvre s'est retroussée et sa mâchoire s'est serrée, indiquant qu'il y avait plus qu'un peu de colère et de dégoût mélangés à sa douleur. Et j'ai soudain compris pourquoi Silvio avait été si tendu au club lorsque Benson avait tué Derrick.

Silvio s'est rendu compte que j'avais vu la faille dans son armure. Il a cligné des yeux et son visage est redevenu parfaitement vide.

"Comme je l'ai déjà dit, Beau aime les drames", dit-il, la voix serrée.

"Vous teniez à lui, à Derrick.

"Nous sommes sortis ensemble quelques fois. Il était sympa. De toute façon, c'est fini maintenant."

Silvio a haussé les épaules, comme pour dire que leur relation n'avait rien de spécial, mais son corps tout entier est resté raide et rigide. Je sentais que ses sentiments pour Derrick allaient bien au-delà de ses simples paroles, mais Silvio n'était pas prêt à les partager avec moi. Je doute qu'il ait partagé quoi que ce soit avec qui que ce soit. Il avait côtoyé Benson trop longtemps et était trop habitué à garder tout ce qu'il ressentait vraiment enfoui au plus profond de lui-même, là où le vampire ne le sentirait pas.

"C'est seulement fini parce que Benson voulait se montrer à moi", ai-je dit. "Je suis désolé pour votre perte."

Et je l'étais vraiment. Bien sûr, Derrick avait merdé en me laissant passer, mais Benson devait savoir que la probabilité que cela se produise était élevée. Comme il l'avait dit, je n'avais pas la réputation de l'Araignée pour rien. Non, Benson avait tué son propre homme simplement parce qu'il l'avait voulu. Il avait voulu m'ébranler, me faire craindre ce qu'il pourrait faire à Bria, et à moi aussi, et Derrick avait eu la malchance d'être sa démonstration, Silvio étant forcé d'assister à la mort de quelqu'un à qui il tenait.

"Oui, mais vous en savez un peu plus sur la perte, n'est-ce pas ? murmure Silvio. "Des parents assassinés, un mentor assassiné, et puis, bien sûr, tous les gens que vous avez tués vous-même. La mort semble vous suivre partout, Mme Blanco".

J'ai souri, mais l'expression était plus tranchante que le couteau dans ma main. "Peut-être parce qu'il sait que je laisserai derrière moi beaucoup de gens qu'il escortera de l'autre côté."

La bouche de Silvio se plisse en signe de réflexion. "Je ne vous prendrais pas pour un adepte de cette mythologie".

"Je lis beaucoup.

Il m'a de nouveau étudié, mais j'ai gardé mon visage lisse et facile, attendant qu'il s'exécute. Je ne savais pas à quel jeu Silvio jouait, mais j'étais déterminée à le battre. Une minute s'écoula, puis deux, puis trois... et pourtant, aucun de nous ne bougeait, ne parlait, ne faisait autre chose que respirer. Finalement, Silvio cligna des yeux.

"Je voulais vous dire de ne pas faire confiance à Beau. "Il vous a peut-être offert une trêve aujourd'hui, mais il ne respectera pas sa part du marché demain. Il continuera à envoyer des hommes après vous, pour essayer de vous tuer."

"Non, vraiment ?" J'ai de nouveau fait l'impasse sur cette question. "Parce qu'il m'a semblé si digne de confiance quand il a assassiné son propre homme sous mes yeux."

Les lèvres de Silvio ont tressailli de quelque chose qui aurait pu être un véritable amusement. Je me suis appuyé sur la balustrade du porche et j'ai pointé mon couteau vers lui.

"Aussi passionnante qu'ait été notre conversation, la journée a été longue et j'aimerais rentrer chez moi pour me laver de l'odeur persistante de ma rencontre avec votre patron", ai-je dit. "Alors, les prochains mots qui sortiront de votre bouche ont intérêt à être la vraie raison de votre venue ici, ou j'enverrai quelqu'un d'autre collecter la mort ce soir."

L'amusement de Silvio se glaça et se fissura, laissant ses traits aussi froids que les miens. "Très bien. Vous m'avez demandé tout à l'heure pourquoi je n'ai pas alerté Benson de votre présence dans le parking hier soir. Je ne voulais rien dire au club. Trop d'oreilles écoutaient."

"Y compris celui de Benson, vous voulez dire. Il ne serait pas très heureux s'il réalisait que c'est à cause de vous qu'il devait s'inquiéter de laisser un témoin derrière lui."

Silvio acquiesce. "Catalina est en fait ce dont je veux te parler".

Mes doigts s'enroulent autour de mon couteau. Comment diable connaissait-il son nom ? "Qu'en est-il d'elle ?"

Silvio a de nouveau redressé les épaules. "C'est ma nièce.

-

De toutes les choses qu'il aurait pu dire, c'est la dernière à laquelle je m'attendais. Non, pas du tout. Sa confession n'avait même pas été envisagée. Je m'étais demandé pourquoi Silvio n'avait rien dit à Benson sur le fait qu'il nous avait vus, Catalina et moi, dans le garage. J'avais supposé que c'était parce qu'il avait du chantage en tête, ou même un rêve nébuleux de prendre lui-même le contrôle des opérations de Benson, et que l'inculpation de Benson pour le meurtre de Troy l'aiderait dans cette tâche. Mais ça... ça a tout changé.

"Catalina Vasquez est votre nièce ? demandai-je, l'esprit troublé. "Ma Catalina ? L'étudiante qui travaille comme serveuse au Pork Pit ?"

"Une seule et même personne".

Mon regard se porta sur sa voiture et sur la rune de cochon étincelante qui pendait de son rétroviseur. Maintenant, je savais d'où il tenait ça.

"Je vois que vous êtes surpris, mais je vous assure que je dis la vérité. La mère de Catalina, Laura, était ma sœur. J'ai apporté des photos, au cas où vous auriez besoin d'être convaincue". Il montre d'un geste le dossier posé sur le siège du rocking-chair. "Puis-je ?"

"Lentement".

Silvio a ouvert le dossier et en a sorti un bout de papier, avant de traverser le porche et de me le tendre. Je l'ai pris et il a rapidement reculé hors de portée des couteaux.

C'était une photo de Silvio debout à côté d'une femme plus petite, aux traits similaires, qui tenait une jeune Catalina dans ses bras. La photo devait avoir au moins quinze ans, mais je pouvais encore dire qu'il s'agissait de Catalina. Les mêmes yeux, le même nez, le même sourire heureux. Et maintenant que je voyais Silvio et elle dans le même espace, je pouvais voir la ressemblance familiale. Faible, mais elle était là, dans la forme de leurs visages, l'arc de leurs sourcils et la courbe de leurs lèvres.

"Je suis venu ici parce que je tiens beaucoup à Catalina", dit Silvio, la voix serrée par plus d'émotion qu'il n'en avait montré depuis le début de la conversation.

J'ai posé la photo sur la balustrade du porche. Je savais ce qu'il allait dire ensuite.

"Je suis venu ici, Mme Blanco, parce que je veux que vous protégiez Catalina."

J'ai laissé échapper un petit rire et j'ai secoué la tête. "Non, ce n'est pas ce que tu demandes. Ce n'est pas ce que tu veux que je fasse. Pas vraiment. Aie au moins le courage de le dire à voix haute."

Sa main s'approcha de la rune de Benson plantée au milieu de sa cravate. Il la frotta un instant avant de laisser tomber ses doigts de l'épingle. "Très bien. Je suis venu ici parce que je veux vous engager en tant qu'Araignée. Je veux que vous tuiez Benson."

15

Sa voix était aussi douce que l'avait été mon rire, et son propos tout aussi sombre. Mais le pincement déterminé de sa bouche, le léger battement de ses narines et le froid glacial de ses yeux gris m'indiquaient qu'il pensait tout ce qu'il disait.

"Fixez votre prix", poursuit-il. "Ce que vous voulez, je le paierai volontiers."

Pour la première fois, j'ai vu en Silvio Sanchez plus qu'un méchant anonyme et un mercenaire jetable. Je l'ai vu pour ce qu'il était vraiment à ce moment-là : un homme qui essayait désespérément de protéger sa famille.

D'une certaine manière, ses actions reflétaient étrangement les miennes. Sauf que j'avais voulu que Catalina disparaisse et que Bria abandonne sa vendetta contre Benson, alors que Silvio avait une approche beaucoup plus directe et brutale de la situation. Je l'admirais pour cela, pour avoir fait ce qu'il pensait être nécessaire, pour avoir eu le courage de venir ici, sachant que je risquais de le tuer de toute façon, simplement à cause de ce que Benson avait fait à Roslyn.

Mais j'avais dit la vérité à Bria en lui disant que j'en avais assez de tout ce sang, de ces batailles et de ces cadavres. Si je faisais ce que Silvio voulait, alors je serais au cœur de l'action avec Benson, le combattant jusqu'à ce que l'un de nous deux soit mort. Est-ce que je voulais vraiment prendre un tel risque pour Catalina ? Jusqu'à il y a deux jours, elle n'était qu'une fille qui travaillait pour moi. Rien de plus, rien de moins. Était-elle pour autant sous ma responsabilité ? Était-ce mon devoir de protéger tous mes employés de toutes les choses mauvaises et dangereuses que la vie leur réservait ? Qu'en est-il de leurs amis et de leurs familles ? Faire du travail pro bono, aider les gens qui ne peuvent pas s'aider eux-mêmes, c'est très bien. C'est ce que m'avait appris Fletcher. Mais où cela s'arrête-t-il ?

Je suppose que la réponse à cette dernière question était de savoir si je pouvais vivre avec moi-même si je laissais Benson tuer Catalina juste parce qu'il essayait de faire ce qu'il fallait.

Et la réponse a été un non catégorique.

Mais l'ironie de la situation ne m'a pas échappé non plus. Silvio faisait ce que je faisais d'habitude - aller à l'essentiel - tandis que je restais à l'écart, essayant d'assurer la sécurité de tout le monde, y compris la mienne. Je ne m'étais jamais considéré comme un lâche, mais c'est ce que j'étais quand il s'agissait de Benson. Lâche - ou du moins trop préoccupé par mes propres problèmes pour aider la personne qui en avait le plus besoin, Catalina.

"Alors, Mme Blanco ?" demande Silvio. "Nous avons un accord ?"

Au lieu de répondre à sa question, j'en ai posé quelques-unes moi-même. "Pourquoi venir me voir ? Pourquoi ne pas persuader Catalina de ne pas témoigner ? Ce serait sûrement l'option la plus facile. Moins chère aussi."

"Croyez-moi, j'ai essayé. Silvio souffla. "J'ai passé toute la journée à essayer, depuis que Benson a reçu l'appel de ce matin indiquant qu'il y avait un témoin. A la seconde où j'ai entendu ça, j'ai su que c'était Catalina. Comme tu l'as dit, je vous avais vus tous les deux, et vous n'alliez certainement pas témoigner."

J'ai porté mon couteau à mon cœur. "Oh, Silvio, tu me blesses avec ton manque de foi. J'aime bien faire mon devoir de citoyen de temps en temps".

Il aboie un rire. "Je parie que c'est le cas. Probablement autant que moi." Il rit à nouveau, le son étant encore plus caustique qu'auparavant. "Et maintenant, Troy lui a encore attiré des ennuis. Je n'ai jamais aimé ce petit voyou."

"C'est un peu dur, non ? Compte tenu de la personne pour laquelle vous travaillez et de toutes les choses désagréables que vous avez faites pour lui."

"Bah". Silvio a fait un signe de la main, repoussant mes paroles, et a commencé à faire les cent pas sous le porche. "Même si ce n'était pas Troy, Catalina voudrait quand même témoigner. Sa mère l'a élevée pour qu'elle soit une bonne enfant. Laura n'a jamais aimé ce que je faisais et pour qui je travaillais, comme tu l'as dit."

"Alors pourquoi le faire ? Pourquoi rester avec Benson ?"

Il a haussé les épaules. "Parce qu'il n'y avait pas d'autres options quand Benson a pris le contrôle de Southtown. C'était le rejoindre ou mourir. Alors j'ai fait ce que j'avais à faire." Il s'arrêta de faire les cent pas pour me fixer. "Tu devrais comprendre ça, à tout le moins."

J'ai baissé les yeux sur mon couteau. Peut-être était-ce la façon dont le soleil brillait sur la lame, mais pendant un instant, je me suis retrouvé à Southtown, dans cette ruelle avec Coral, serrant une bouteille de bière cassée et regardant le sang d'un homme sur ma main.

"Mme Blanco ?

J'ai chassé ce souvenir et me suis concentrée à nouveau sur Silvio. Oh, je l'ai compris, plus qu'il ne l'a réalisé.

Plus que je ne le souhaitais.

"Alors tu penses que me demander de tuer Benson compensera toutes les mauvaises choses que tu as faites ?"

Il rit à nouveau. "Bien sûr que non. Je paierai pour mes péchés, comme nous le ferons tous à la fin. Mais Catalina ne mérite pas de mourir pour s'être trouvée au mauvais endroit au mauvais moment. Et elle ne mérite surtout pas ce que Benson va lui faire. Vous avez vu ce qu'il a fait à Troy."

"Difficile à oublier".

"Et il n'a même pas utilisé toute l'étendue de sa magie de l'air la nuit dernière. Une légère grimace d'inquiétude se dessina sur le visage de Silvio.

La magie de l'air ? Ma théorie était donc la bonne, et Benson avait bien ce pouvoir élémentaire mélangé à sa propre capacité vampirique.

Silvio m'a regardé fixement, la glace dans ses yeux se transformant en un appel désespéré. "S'il vous plaît. S'il vous plaît, tuez Benson. Quel que soit le prix que vous demandez actuellement, je le double, je le triple. Et ce n'est pas tout. Je vous aiderai même, si vous le voulez. J'ai déjà commencé. Vous voyez ? Il montre d'un geste le dossier qui se trouve toujours sur le rocking-chair.

"De l'aide ? Quel genre d'aide ?"

Silvio a pris le dossier, en a sorti une grosse liasse de papiers et de photos, et a commencé à me les montrer un par un. "Les emplois du temps quotidiens et hebdomadaires de Benson, les plans de son manoir de Southtown, les photos du terrain extérieur et de chaque pièce à l'intérieur de la structure, les itinéraires qu'il emprunte pour rencontrer ses fournisseurs de drogue". Il hésite. "Je ne savais pas exactement comment on fait... ce qu'on fait, alors j'ai pensé qu'il était pertinent d'inclure un large éventail de documents sur tous les aspects de la vie de Benson."

"Vous pouvez toujours faire le travail vous-même", ai-je fait remarquer. "Tu es son bras droit. Tu es assez proche pour le tuer quand tu veux."

"Croyez-moi, j'en ai rêvé bien des fois", murmure Silvio en glissant les papiers et les photos dans le dossier. "Et si je pensais pouvoir le faire, je serais déjà en train de charger l'arme. Mais Beau est capable de flairer la moindre velléité d'insurrection. C'est sa magie de l'air, voyez-vous, elle..."

"Ça lui donne un peu de précognition", ai-je fini. "Oui, je sais."

Silvio se pince l'arête du nez comme j'ai vu sa nièce le faire au restaurant après un service particulièrement stressant. "Alors vous comprenez ma situation, madame Blanco. Je ne peux pas le laisser faire du mal à Catalina, et je ne peux pas le tuer moi-même."

"Et peut-être que nous devrions tous les deux faire confiance à ma sœur pour faire son travail. Bria fera de son mieux pour protéger Catalina. Je peux vous le promettre. Elle a trop envie de faire tomber Benson pour ne pas le faire."

Silvio m'a fait un sourire triste. "Catalina m'a dit beaucoup de bien de ta sœur. Comme elle est dévouée, honnête et courageuse. Mais je crois que nous savons tous les deux que cela ne suffira pas. Pas contre quelqu'un comme Benson."

L'image du corps desséché de Troy remplissait mon esprit. L'idée que Benson puisse faire la même chose à Catalina, à Bria, me retournait l'estomac. Et j'ai fini par admettre que mes actions des deux derniers jours n'avaient été que des manœuvres dilatoires. J'étais fatiguée de me battre constamment pour ma vie, de tout ce sang, de toutes ces batailles et de tous ces corps qui semblaient ne jamais finir.

Mais je ne me lasserais jamais, jamais, de protéger les gens que j'aime.

J'ai donc fixé Silvio dans les yeux et lui ai tendu la main, lui faisant voir la promesse empoisonnée qui scintillait dans mon regard gris glacé.

Il m'a remis le dossier sans un mot de plus.

J'ai soulevé le dossier dans ma main. Il me semblait encore plus épais et plus lourd que ceux qui se trouvaient dans le bureau de Fletcher. Silvio semblait avoir fait ses devoirs. J'espérais que ses informations seraient aussi utiles que celles du vieil homme.

Silvio aspira une bouffée d'air et ouvrit la bouche comme pour me remercier, mais il n'y tint plus et l'air s'échappa lentement entre ses dents. Au lieu de cela, il a mis la main sur son cœur et s'est incliné très bas devant moi - encore plus bas que Benson ne l'avait fait lors de l'agression septentrionale. Mais ce qui m'a le plus surpris, c'est qu'il n'y avait aucune moquerie dans ce geste.

Puis il s'est redressé, m'a fait un signe de tête, est sorti du porche et s'est dirigé vers sa voiture. Il marchait rapidement, les épaules hautes et tendues, comme s'il s'attendait à ce que je m'élance et que je lui plante mon couteau dans le dos à tout moment.

Je l'ai sérieusement envisagé.

J'avais des informations sur Benson, ce qui était tout ce dont j'avais besoin pour faire le travail. Et ce n'était pas comme si Silvio était irréprochable dans tout ça. Il avait regardé Benson tuer Troy, Derrick et d'innombrables autres avant eux. D'une certaine manière, cela rendait les mains de Silvio encore plus sanglantes que celles de son patron. De plus, si ce que Silvio avait dit était vrai, et que Benson pouvait sentir les mauvaises intentions des autres à son égard, alors je ferais mieux de trancher la gorge de Silvio ici et maintenant, plutôt que de le laisser retourner auprès de Benson et de risquer que le baron de la drogue se rende compte que son bras droit complote contre lui - avec moi.

J'ai regardé la photo de Silvio, Laura et Catalina. Son expression était sombre, mais il avait passé son bras autour de l'épaule de sa sœur d'une manière protectrice, et Catalina lui souriait, comme s'il avait décroché la lune.

J'ai laissé Silvio marcher.

Il s'est arrêté à sa voiture, tournant lentement la tête dans ma direction, comme s'il s'attendait à me trouver juste derrière lui, levant mon couteau en l'air pour le frapper. Mais quand il a compris que je le laissais partir, il n'a pas perdu de temps.

Silvio s'est glissé dans le véhicule, a démarré le moteur et s'est engagé dans l'allée, la rune du cochon Pork Pit pendue à son rétroviseur me faisant un clin d'œil pendant tout ce temps.

16

"Je ne peux pas croire que tu aies accepté de tuer Benson pour lui."

Je soupire, croise les bras sur ma poitrine et m'adosse au comptoir de la cuisine. "Vraiment ? Pourquoi pas ?"

"Ce n'est pas évident ?" dit Finn, ses yeux verts écarquillés et accusateurs. "Parce que vous n'avez même pas parlé de prix !"

Owen gloussa, bien plus amusé que moi par Finn. Ils étaient tous les deux assis à la table dans le coin petit-déjeuner de la cuisine. Dès que Silvio était parti, je les avais appelés pour leur demander de venir chez Fletcher pour un pow-wow. Maintenant, je regrette presque de ne pas l'avoir fait, étant donné les jérémiades incessantes de Finn sur le fait que je n'ai pas négocié le paiement du travail.

Je n'avais pas appelé Bria, pour des raisons évidentes.

"Je veux dire, vraiment, Gin", a-t-il marmonné. "Tu ne peux pas continuer à tuer des gens gratuitement. Pro bono n'est pas une expression qui fait partie du vocabulaire de Finnegan Lane".

"Oh, non", ai-je répondu. "Mais l'arnaqueur avide et sans vergogne l'est certainement."

"Putain de skippy".

Owen a encore gloussé. Il était inutile de discuter avec Finn, alors j'ai pris une cuillère sur le comptoir et je suis retournée à la casserole sur la cuisinière. J'avais déjà parcouru le dossier de Silvio pendant que j'attendais qu'ils arrivent, et j'avais décidé de nous préparer un dîner pendant que Finn et Owen passaient en revue les informations. Après les montagnes russes émotionnelles de la journée, j'avais besoin d'une nourriture réconfortante, et j'avais opté pour de bons sloppy joes à l'ancienne.

J'ai fait fondre un peu de beurre dans le fond de la poêle, avant de faire revenir de l'aloyau haché, d'ajouter du ketchup et de laisser le tout bouillonner ensemble. Je me suis penché au-dessus de la poêle et j'ai respiré, appréciant le chatouillement épicé de la poudre de chili et du poivre noir qui s'échappaient du mélange mijoté. J'ai remué une dernière fois la garniture de mon sloppy joe, puis j'ai éteint la cuisinière.

Pendant que Finn et Owen feuilletaient les journaux et les photos, j'ai découpé un pain au levain de Sophia et j'ai commencé à préparer des sandwiches. J'ai recouvert un morceau de pain d'un peu de mayonnaise, d'une couche épaisse de mon mélange épicé pour sloppy joe, puis j'ai complété le tout avec du cheddar râpé et un autre morceau de pain. J'ai préparé six sandwiches, deux pour chacun d'entre nous, puis j'ai pris les pommes de terre au parmesan et à l'aneth que j'avais fait rôtir au four, ainsi que des verres à parfaits remplis de mousse au chocolat noir que j'avais préparée plus tôt dans la semaine. J'ai mis le tout sur un plateau et je l'ai transporté jusqu'à la table.

Mon estomac s'est mis à gargouiller de bonheur lorsque nous avons tous plongé dans la nourriture. Les pommes de terre chaudes et consistantes ont agréablement compensé la lenteur des épices dans les sloppy joes, tandis que la mousse était une riche concoction de cacao. J'ai arrosé le tout d'une limonade acidulée et croustillante.

Owen et Finn devaient avoir aussi faim que moi, car nous avons tous terminé notre repas en un temps record. Owen a débarrassé la vaisselle, tandis que Finn et moi sommes restés à table.

"Nous devrions nous mettre en route. Il n'y a pas de repos pour les méchants et tout ça", dit Finn d'une voix enjouée.

"Ou les personnes fatiguées", ai-je marmonné, mais il ne m'a pas entendue.

Finn a saisi le dossier, l'a fait glisser devant lui et l'a ouvert. "Je dois le reconnaître à Silvio. Il sait ce qu'il fait. Il y a la rigueur, et puis il y a ce qu'il y a dans ce dossier. Photos, plans, dates, heures, itinéraires, contacts. Tout y est, ainsi que tous les coins, ruelles et voitures garées où les dealers de Benson se sont installés. Silvio a même inclus le repas préféré de Benson chez Underwood. Les escalopes de veau, au cas où vous vous poseriez la question." Il secoue la tête. "C'est aussi bien que n'importe quel dossier du bureau de papa - et mieux que certains."

J'avais pensé la même chose, même si je ne l'aurais jamais dit à voix haute. Je me sentais... déloyal.

"Oui", dit Owen en faisant la vaisselle dans l'évier. "Mais l'information est-elle exacte ? Ou est-ce qu'il prépare Gin à une sorte de chute ?"

"C'est exact", dis-je en montrant un autre dossier sur la table. "J'ai sorti le dossier de Fletcher sur Benson. Toutes les informations de Silvio correspondent à celles du vieil homme."

Certaines des informations de Fletcher étaient obsolètes, puisqu'elles dataient de plus d'un an, compte tenu de son décès à l'automne dernier. Mais les éléments importants qu'il avait notés sur Benson correspondaient au dossier de Silvio.

Finn laisse échapper un petit sifflement. "Eh bien, il semble que Silvio veuille vraiment la mort de Benson."

"Tu ne le serais pas si Catalina était ta nièce ? demande Owen. "Et comment as-tu pu ne pas voir que Silvio était son oncle ?"

Finn secoue la tête. "J'ai vérifié les antécédents de Catalina, comme je le fais pour tous les employés du Pork Pit, mais elle a commencé à travailler l'année dernière, bien avant..."

"Avant que je ne me fasse passer pour l'Araignée en tuant Mab", ai-je terminé.

Il acquiesce. "Je n'ai donc pas creusé aussi profondément que j'aurais dû. Mais c'est Silvio qui a payé la voiture de Catalina, son appartement, tout ça. En fait, il a tout réglé par l'intermédiaire de ma banque, si tu peux croire ça. Sur le papier, cela ressemble à un versement mensuel d'assurance vie, mais il s'agit en fait d'un fonds fiduciaire que Silvio a créé au nom de Catalina à sa naissance. Elle y a accès depuis qu'elle a dix-huit ans, mais elle n'a pas touché un centime de l'argent..."

"Jusqu'à la mort de sa mère". J'ai encore terminé sa pensée.

"On ne peut pas lui en vouloir, n'est-ce pas ? Owen murmure. "Elle veut s'éloigner de Southtown et de tous les souvenirs qui s'y trouvent, bons et mauvais".

"Non, je ne peux pas."

Nous nous sommes tous tus et le seul bruit était le sifflement de l'eau pendant qu'Owen lavait et rinçait la vaisselle.

Finn secoue à nouveau la tête. "Et je n'arrive toujours pas à croire que Silvio t'ait donné toutes ces informations sur Benson. C'est mieux qu'un cadeau de Noël. Pourquoi les gens ne peuvent-ils jamais rendre les choses aussi faciles pour moi ?"

"Qu'est-ce que je peux dire ? Je suis spécial", dis-je en plaisantant. "Les gens me lancent des objets partout où je vais".

Il ricane. "Tu veux dire qu'ils sortent des armes et essaient de te tirer dessus. Des couteaux, des bombes runiques, et d'autres choses du même genre."

"Je suppose que le fait que les gens veuillent ma mort est une forme de flatterie. Au moins, cela me rend populaire". J'ai posé mes coudes sur la table et me suis penché en avant. "Alors, qu'est-ce que tu en penses ?"

Finn a de nouveau parcouru les informations. "Il est hors de question de le faire de près et personnellement. Il y a beaucoup d'espace libre autour du manoir, et ses gardes vous tomberaient dessus à la seconde où vous poseriez le pied sur le terrain. Mais admettons que vous réussissiez à vous glisser à l'intérieur de son manoir. Devinez quoi ? Il y a d'autres gardes à chaque étage. Même si vous avez réussi à atteindre Benson, je ne pense pas que vous puissiez en ressortir. Du moins, pas sans faire beaucoup de bruit et alerter les gardes extérieurs."

"Pourvu que je puisse obtenir Benson en premier lieu", ai-je marmonné.

Je n'en étais pas si sûr, étant donné sa magie de l'air. Mais si Benson savait que j'arrivais, si sa magie lui soufflait que j'étais là, alors je perdrais l'élément de surprise. Et j'avais le sentiment que j'aurais besoin de tous les avantages possibles pour l'abattre.

Owen ne m'a pas entendue à cause du bruit de l'eau, mais Finn, lui, l'a entendue et il a haussé les sourcils en signe d'inquiétude. J'ai ignoré son inquiétude et j'ai fait un signe de la main pour lui dire de continuer.

"Le mieux est de l'abattre à distance," dit Finn. "Il y a quelques bâtiments près de son manoir qui ont de bonnes lignes de vue. Si j'étais vous, j'attendrais qu'il sorte dans sa Bentley et je lui mettrais une balle dans la tête."

Il a tapoté du doigt une photo montrant la Bentley bleue de Benson garée toute seule dans la rue devant son manoir. "Il ne monte jamais dans un autre véhicule, et la voiture est toujours garée là, d'après le dossier de Silvio.

"Il est étonnant que quelqu'un ne le vole pas, s'il reste là, à l'air libre", a déclaré M. Owen.

"Personne n'oserait voler la voiture de Benson, parce que tout le monde dans Southtown sait exactement à qui elle appartient et ce qu'il leur ferait une fois qu'il les aurait attrapés", ai-je dit. "Et il les attraperait. Une voiture comme celle-là serait difficile à voler sans que Benson n'en soit informé."

"Oui", dit Finn d'un ton rêveur. "Mais n'est-elle pas une beauté ?"

Il passe ses doigts sur la photo, comme s'il pouvait sentir la peinture parfaite et le chrome poli.

Owen termina la vaisselle, passa une serviette sur son épaule et s'appuya sur le comptoir. "Mais vas-tu le faire, Gin ? C'est la vraie question."

Benson m'avait donné suffisamment de raisons en prenant Roslyn en otage et en menaçant Bria. J'avais tué des gens pour moins que ça, bien moins que ça, et quiconque menaçait mes amis ou ma famille était une proie facile, en ce qui me concernait. Sans parler de la culpabilité que j'éprouvais à l'idée que Roslyn ait été prise pour cible uniquement en raison de son amitié avec moi. J'avais l'impression de l'avoir déçue, même si je n'aurais jamais pu prédire que Benson se servirait d'elle pour m'atteindre.

"Alors, Gin ?" demanda Finn. "Qu'est-ce que tu en dis ?"

Ils m'ont tous les deux regardé, le visage de Finn brillant et enthousiaste, celui d'Owen calme et réceptif. Owen n'était pas concerné par la vie ou la mort de Benson, mais Finn l'était certainement : Bria.

Benson ne pouvait pas lui faire de mal s'il était mort, et si je ne le tuais pas, je n'aurais pas hésité à ce que Finn tente de le faire lui-même. Mais le fait que je tue le vampire - ou même que Finn fasse le travail - ne satisferait pas Bria. Pas vraiment. Pas avec son besoin brûlant de se venger de la mort de son informateur. C'était le genre de promesse empoisonnée qu'il fallait tenir soi-même, en plantant un couteau dans le cœur de son ennemi, en sentant son sang chaud recouvrir ses mains et en regardant le feu jaillir de ses yeux.

"Gin ?" Cette fois, c'est Owen qui pose la question.

Au lieu de répondre, j'ai replongé mon regard sur la table, m'arrêtant sur une photo en particulier, celle de Silvio, Laura et Catalina.

J'ai tendu l'index sur le bras de Silvio qui s'enroulait autour de l'épaule de sa sœur, sa main reposant près du visage souriant de Catalina. J'ai pensé à tout ce que Catalina avait déjà vécu avec la mort de sa mère, puis en assistant au meurtre de Troy. Et tout ce que Silvio avait enduré au fil des ans, tous les morceaux de lui-même qui avaient été poncés et aspirés, non pas à cause de la magie vampirique Air de Benson, mais simplement parce que Silvio travaillait pour lui. Tous deux ne méritaient pas de perdre quoi que ce soit d'autre. Pas au profit de gens comme Benson.

J'ai pris la photo et l'ai placée à l'autre bout de la table, à l'écart. Puis j'ai pris les photos qui montraient l'extérieur du manoir de Benson, avant de regarder Owen et Finn tour à tour.

"Oui", ai-je dit. "Je vais le faire. Je vais tuer Benson."

-

Nous avons terminé notre pow-wow. Avant de partir, Finn m'a promis de passer au restaurant demain pour m'aider à repérer le meilleur endroit d'où tirer sur Benson. Owen a proposé de rester pour la nuit, mais je l'ai renvoyé chez lui. La journée avait été longue, et les prochaines le seraient encore plus, au moins jusqu'à ce que Benson soit mort, et j'étais déterminé à me reposer le plus possible.

Pour une fois, je ne suis pas retombée dans mes rêves et mes souvenirs du passé, et je me suis réveillée en pleine forme. Ou peut-être que ma bonne humeur était due au fait que j'avais enfin pris la décision d'éliminer le vampire. Ces derniers jours, j'avais été indécise, timorée, hésitante et tout simplement pleurnicharde. Je me sentais toujours mieux quand j'avais un plan d'attaque.

Mais avant de tuer Benson, je devais passer une autre journée au Pork Pit.

J'ai ouvert le restaurant à l'heure prévue, en gardant l'œil ouvert au cas où Benson aurait posté l'un de ses hommes autour du restaurant pour me surveiller, mais la rue devant était dégagée, tout comme la ruelle derrière. Et aucun des clients qui allaient et venaient ne s'intéressait à autre chose qu'à la quantité de barbecue dont ils pouvaient se goinfrer. J'ai savouré le calme. Cela ne durerait pas.

Vers trois heures, j'ai eu le temps de faire une pause, alors je me suis assis sur mon tabouret, j'ai sorti le dossier d'information sur Benson d'une fente dans le comptoir sous la caisse enregistreuse et je l'ai lu. Je l'avais déjà parcouru une fois hier soir avant d'aller me coucher, mais j'espérais qu'un regard neuf aujourd'hui m'aiderait à y voir plus clair.

Finn avait raison. Essayer d'approcher Benson sur son terrain serait du suicide, mais je ne pensais pas non plus pouvoir l'abattre avec un fusil à lunette. Avec sa magie de l'air et la précognition qui va avec, il pourrait être capable d'esquiver une balle à la dernière seconde. Non, j'allais le frapper face à face, avec un de mes couteaux, pour être sûr qu'il meure. Je devais donc trouver un autre endroit pour approcher Benson, comme par exemple à l'extérieur de l'Underwood's lorsqu'il s'y rendait pour son habituel dîner du dimanche soir, composé d'escalopes de veau. Il les aimait saignantes et sanglantes, selon Silvio...

Mon téléphone portable a sonné, coupant court à mes rêveries meurtrières. Je l'ai sorti de la poche de mon jean et j'ai regardé l'identification de l'appelant. Je fronçai les sourcils. Je ne m'attendais pas à ce qu'il appelle. Pas après ce qui s'était passé au club hier. Pas alors qu'il était censé prendre un peu de repos.

"Allô ?"

"Gin ? La voix de Xavier gronde à mon oreille.

"Hé, mec, quoi de neuf ? Comment ça va ?"

Après le départ d'Owen et de Finn, j'ai téléphoné à Roslyn hier soir pour prendre de ses nouvelles. Elle avait l'air d'aller bien, et Xavier était chez elle, mais je ne lui avais pas parlé. Xavier avait besoin de s'éloigner de Bria et de tout ce qui concernait Benson en ce moment, y compris moi.

"Je viens d'avoir des nouvelles d'un de mes amis des forces de l'ordre", a-t-il déclaré. "Il m'a mis au courant de quelque chose.

La note sombre d'inquiétude dans sa voix m'a fait me redresser. "Qu'est-ce qu'il y a ?"

Il expire. "Bria a dit aux supérieurs qu'elle amènerait le témoin du meurtre de Troy cet après-midi. Elle est censée être au poste avec Catalina à cinq heures."

J'ai lâché un juron si fort qu'une vieille dame assise dans l'une des cabines a reniflé et m'a montré son doigt en signe de désapprobation.

"Bria leur a dit quand elle est venue avec Catalina ? J'ai demandé d'une voix beaucoup plus basse. "Elle sait à quel point c'est dangereux, non ? Benson va sûrement en entendre parler. Il va essayer de les arrêter avant qu'ils n'arrivent à la station."

"Je suis sûr qu'elle a gagné du temps, mais il fallait qu'elle leur dise." Xavier marqua une pause. "Et je ne pense pas qu'elle s'en soucie à ce stade, Gin. De quoi que ce soit d'autre que d'obtenir Benson."

J'ai poussé un nouveau juron, parce qu'il avait raison. La vieille dame m'a donné un autre reniflement désapprobateur, mais un regard froid de ma part l'a fait baisser la tête et examiner les taches de ketchup dans son assiette.

J'avais espéré que Bria passerait quelques jours de plus à mettre les points sur les i et les barres sur les t avant de mettre en œuvre son plan visant à utiliser le témoignage de Catalina contre Benson. Ou au moins jusqu'à ce que je puisse le tuer et rendre tout le reste discutable. Mais j'aurais dû m'en douter. Ma sœur pouvait être aussi têtue que moi lorsqu'il s'agissait de personnes qui faisaient du mal à ceux qu'elle aimait. Bria avait promis à Max, son informateur, qu'elle le soutiendrait, qu'elle veillerait sur lui, qu'elle le protégerait, alors je pouvais comprendre son besoin de le venger, même si cela signifiait se mettre en danger, elle et Catalina.

Bria et moi sommes peut-être en colère l'une contre l'autre en ce moment, mais je n'allais pas laisser ma sœur mourir.

"Savez-vous quelle route Bria va prendre pour se rendre à la gare ? J'ai demandé. "Je vais la précéder, aller là-bas et vérifier. Je m'assurerai que tout est en ordre."

"Nous en avons parlé hier", a déclaré Xavier. "Avant de recevoir l'appel à propos de Roslyn. Je t'enverrai les infos par texto dès qu'on aura raccroché. Mais il n'y a qu'une seule embuscade possible. C'est pour ça qu'on avait choisi cet itinéraire."

Il m'a cité un endroit que je connaissais bien, puis a marqué une nouvelle pause. "Je vous rejoindrai là-bas, si vous êtes d'accord."

"Tu es sûre ? Toi et Bria ne vous êtes pas vraiment quittés en bons termes hier. Je comprendrais que tu veuilles t'asseoir sur cette affaire."

"Bria est ma partenaire", a-t-il déclaré. "Elle m'a soutenu des dizaines de fois. Je lui dois de faire de même, même si nous ne nous entendons pas en ce moment. Ce que Benson a fait à Roslyn hier... ça m'a beaucoup secoué. Mais plus j'y pense, plus je suis en colère. Bria est peut-être obsédée par l'idée de faire tomber Benson, mais elle n'a pas tort de vouloir le mettre hors d'état de nuire."

"Je sais. Mais se faire tuer, elle et Catalina, ne résoudra rien, alors faisons en sorte que cela n'arrive pas. Qu'est-ce que tu en dis ?"

"Je dirais que je ne serais pas contre une petite revanche sur Benson moi-même". Je pouvais entendre le sourire dans la voix de Xavier.

"Je suis en route. On se voit là-bas."

"Je le ferai".

Xavier et moi avons raccroché. Une seconde plus tard, mon téléphone émettait un bip avec des informations sur l'itinéraire que Bria et lui avaient établi...

Une ombre s'est abattue sur moi et quelqu'un s'est raclé la gorge.

La vieille dame que j'avais agacée tout à l'heure par mes jurons se tenait devant la caisse enregistreuse. Elle tendait un billet de vingt dollars et son bon de commande, tout en commençant à tapoter le sol avec son talon haut. Je ne voulais pas perdre une seconde pour rejoindre Bria et Catalina, mais je ne pouvais pas vraiment courir vers la porte alors qu'elle était juste devant moi.

Je lui ai donc adressé un sourire insipide et je l'ai rapidement encaissée.

"Vous devriez faire attention, jeune fille", dit-elle d'un ton cassant lorsque je lui rends la monnaie. "Certains d'entre nous n'apprécient pas un langage aussi salé."

Mon sourire s'est accentué. "Désolé, madame", ai-je dit. "Mais je peux vous assurer que la malédiction sera le moindre de mes péchés aujourd'hui."

17

J'ai expliqué à Sophia ce qui se passait et je lui ai demandé de surveiller le restaurant. Sophia n'a pas aimé rester derrière, mais elle a grogné et a dit qu'elle appellerait Jo-Jo pour informer sa sœur de ce qui se passait, avant de retourner couper des tomates.

J'ai appelé Owen et Finn, mais aucun d'eux n'a répondu, alors je leur ai laissé des messages. Puis j'ai appelé Bria.

Comme prévu, mon appel est tombé sur sa boîte vocale. Bonjour, vous êtes bien chez l'inspecteur Bria Coolidge de la police d'Ashland . . .

"Bria, j'ai craqué. "Décroche ton téléphone. Benson sait que tu es en route pour le commissariat avec Catalina. Il va mettre en place des barrages routiers pour essayer de t'attraper. Fais demi-tour. Va ailleurs, n'importe où. Et rappelle-moi à la seconde où tu auras ce message."

Mais je ne pouvais pas me permettre d'attendre que quelqu'un me rappelle, alors j'ai pris le dossier de Silvio, je suis allé à l'arrière du restaurant et j'ai pris le même sac de sport derrière le même congélateur que j'avais hier lorsque Benson retenait Roslyn en otage. Du déjà vu, encore une fois.

Je portai mon sac à l'épaule, ouvris la porte arrière et sortis à grands pas, scrutant les alentours tout en me précipitant vers l'extrémité de la ruelle. Mais personne n'était accroupi derrière une poubelle ou tapi derrière une benne à ordures. En temps normal, j'aurais été heureux que personne ne soit à l'affût pour essayer de me tuer, mais en ce moment, l'absence d'assaillants m'inquiétait.

Parce que si Benson n'avait pas de vampires qui me surveillaient, cela signifiait qu'il les avait probablement tous envoyés à la recherche de Bria.

L'effroi m'envahit à cette idée, me faisant marcher de plus en plus vite, jusqu'à ce que mes bottes claquent contre le trottoir. Quelques personnes dans la rue m'ont jeté des regards curieux ou même irrités lorsque je me suis précipité devant eux, mais je m'en moquais. Même si l'un d'entre eux avait brandi une arme à feu ou un couteau, je l'aurais assommé et j'aurais continué à avancer.

Mais bien sûr, aujourd'hui, j'avais décidé de garer mon Aston Martin à cinq pâtés de maisons du restaurant, et il m'a donc fallu plusieurs minutes pour atteindre le véhicule. J'avais envie de sauter dans la voiture et de m'éloigner du trottoir, mais je me suis forcée à ralentir et à faire ma vérification habituelle des bombes et des pièges runiques. Je ne pourrais aider personne si j'étais réduit en miettes.

Mais la voiture était propre, alors je posai le sac de sport sur le capot, le dézippai et passai la main à l'intérieur pour en sortir un gilet noir couvert de toutes sortes de poches zippées - et, plus important encore, doublé de pierre d'argent. Je ne savais pas quelle quantité du pouvoir vampirique d'Air de Benson le métal magique absorberait, le cas échéant, mais la pierre d'argent arrêterait au moins les balles qui fuseraient dans ma direction et les empêcherait de me transpercer la poitrine.

J'ai vérifié les poches du gilet, m'assurant que j'avais bien toutes mes fournitures habituelles, y compris quelques couteaux supplémentaires. Satisfait, j'ai refermé toutes les poches, puis le gilet lui-même sur ma poitrine. J'ai repris le sac de sport, j'ai ouvert la portière de la voiture et je l'ai jeté sur le siège passager. Je me suis ensuite glissé derrière le volant, j'ai démarré le moteur et j'ai sorti mon téléphone de la poche de mon jean.

J'ai rappelé tout le monde - Owen, Finn et Bria - mais personne n'a répondu. J'ai juré, encore plus longtemps et plus fort qu'au restaurant, mais je me suis forcée à me calmer. Si je ne pouvais pas prévenir Bria, je pouvais peut-être l'arrêter avant que Benson et ses hommes ne le fassent. J'ai donc vérifié les informations que Xavier m'avait envoyées.

Il s'agissait d'une carte indiquant le chemin à suivre pour se rendre de l'appartement de Catalina, situé dans le quartier nord, au poste de police principal, qui se trouvait dans le centre-ville. Mais au lieu d'emprunter l'itinéraire le plus rapide et le plus facile, la carte de Xavier montrait une série de rues secondaires qui s'enroulaient et arrivaient au commissariat par l'extrémité opposée de la ville - tout droit à travers Southtown et le cœur du territoire de Benson.

Bria pensait probablement qu'elle ferait mieux de prendre la route la moins attendue, et elle l'aurait fait si elle avait eu affaire à quelqu'un d'autre. Mais Benson avait plus qu'assez de vampires pour couvrir toutes les routes autour de la station, sans parler de tous les dealers qui travaillaient pour lui et des gens ordinaires qui seraient trop effrayés pour ne pas faire ce qu'il leur ordonnait. Benson avait sans doute fait passer le mot de surveiller une voiture de flics circulant dans Southtown et de le prévenir à la seconde où elle serait repérée. Il n'aurait alors plus qu'à refermer les mâchoires de son piège, et Bria et Catalina seraient à lui.

C'est ce que je ferais.

L'effroi me tordait encore plus le cœur, le tordant comme un torchon mouillé, mais j'ai continué à étudier la carte et j'ai compris que Xavier avait raison. Il n'y avait qu'un seul endroit qui pouvait convenir à une embuscade : un pont qui enjambait la rivière Aneirin à environ trois miles de la station. C'est là que je m'installerais si j'étais Benson.

J'ai enclenché la vitesse, appuyé sur l'accélérateur et me suis éloigné du trottoir.

Pendant que je conduisais, j'ai essayé de joindre Bria une troisième fois. Pas de réponse. J'ai juré à nouveau et j'ai commencé à jeter mon téléphone avec dégoût quand j'ai réalisé qu'il y avait une personne que je n'avais pas encore appelée. J'ai donc fait défiler mes contacts jusqu'à ce que je trouve son numéro. Le téléphone a sonné. . et sonna . ... et sonna... . .

"Allô ?" La voix de Catalina remplit mon oreille.

"C'est Gin", j'ai craqué. "Je sais que tu es avec Bria, je sais ce que tu fais et où tu vas. Où es-tu en ce moment ?"

Son téléphone émet un bip. "Vous pouvez patienter une seconde ?" demande-t-elle. "Silvio vient de m'envoyer un texto."

"Non, je ne peux pas m'accrocher. Dis-moi où tu es."

Le silence. J'ai cru qu'elle n'allait pas me répondre - ou pire, qu'elle allait raccrocher - mais elle a finalement soupiré.

"Nous roulons dans Southtown. Nous sommes presque au poste de police". Elle hésite. "Pourquoi ?"

"Dis à Bria d'arrêter et de faire demi-tour tout de suite. Benson sait qu'elle t'amène ici. Il est sûr que des hommes t'attendent. Et quoi que vous fassiez, ne montez pas sur le pont de Carver Street."

"Mais nous venons de nous arrêter sur le pont..."

La voix de Catalina s'est perdue dans le crissement soudain des pneus. Mais le bruit s'arrêta aussi soudainement qu'il avait commencé. Pendant un instant, tout fut étrangement calme. Puis...

Crack !

Crack ! Crack !

Crack !

Le bruit des coups de feu a traversé le téléphone et s'est répercuté dans mon oreille.

"Descendez !" J'ai entendu Bria crier. "Descendez !"

Catalina a crié. Il y a eu un bruit sourd, comme si elle avait fait tomber son téléphone.

Puis la ligne s'est coupée.

-

J'ai serré le téléphone contre mon oreille, espérant que Catalina reviendrait au bout du fil.

Mais elle ne l'a pas fait.

Et elle ne le fera pas, à moins que je n'atteigne Bria et elle à temps.

J'ai donc jeté mon téléphone, saisi le volant à deux mains et pris le virage en trombe, roulant plus vite que jamais. Pour la première fois, j'étais content que Finn m'ait poussé à acheter l'Aston, car la voiture passait la vitesse supérieure sans effort visible et épousait la route mieux qu'un vieil oncle effrayant à Noël, ne voulant pas lâcher ses jeunes et jolies parentes.

J'ai pris un autre virage encore plus rapidement, et le pont de Carver Street est apparu à environ un quart de mile devant moi. Le pont est l'une des structures les plus intéressantes d'Ashland. Il est constitué de morceaux déchiquetés de roches grises de la rivière qui ont été emboîtés les uns dans les autres, de sorte que l'ensemble ressemble à un puzzle grandeur nature. Des passerelles de part et d'autre des deux voies permettaient aux gens de se promener le long de la travée et de prendre des photos de la rivière Aneirin qui serpentait cinquante pieds plus bas, tandis que des réverbères en fer s'élevaient dans les airs, bordant les deux côtés du pont comme des soldats au garde-à-vous.

Je me trouvais sur une route parallèle à la rivière, avec des vitrines en briques sur ma gauche et une étroite bande d'herbe sur ma droite avant que la pente ne plonge vers la surface grise et luisante de l'eau. Normalement, à cette heure de l'après-midi, le trottoir est rempli de gens qui entrent et sortent des magasins, et de voitures qui passent en trombe. Mais en ce moment, tout était étrangement calme, les boutiques fermées, la rue déserte. Pas de lumières, pas de gens, personne n'est ouvert. Je n'ai même pas vu d'autres véhicules.

Sauf ceux qui se trouvent sur le pont.

Deux voitures noires étaient arrêtées à mon extrémité du pont, assises nez à nez, créant ainsi un barrage grossier. Deux autres voitures noires étaient positionnées de la même manière à l'autre extrémité du pont, avec un seul véhicule assis de côté au centre de la travée - la berline de Bria.

Benson et ses vampires devaient attendre dans les rues secondaires. Puis, une fois qu'ils ont su où se trouvait Bria, ils se sont installés ici. Dès que Bria avait conduit sa voiture sur le pont, ils avaient déboulé et bloqué les deux sorties. C'était déjà assez grave, mais ce qui l'était encore plus, c'était les trois vampires qui se trouvaient de mon côté du pont, debout derrière leurs voitures, toutes armes dehors, et qui tiraient sur le véhicule de Bria.

Crack !

Crack ! Crack !

Crack !

Je pouvais entendre les coups de feu même au-dessus du ronronnement du moteur de l'Aston. Les vampires ne cessaient d'utiliser leurs armes. Ils ne tiraient sur la berline que depuis une minute, deux au maximum, mais ils avaient fait en sorte que ça compte. Les pneus avant étaient à plat, le pare-brise avait été complètement brisé et le bloc moteur fumait sous l'effet de toutes les balles qui l'avaient percuté.

Les vampires se sont arrêtés pour recharger. Je ne me suis même pas rendu compte que je retenais ma respiration jusqu'à ce qu'une main tenant un pistolet passe par la fenêtre brisée du côté passager de la berline et tire à son tour, obligeant les vampires à se replier derrière leur propre voiture.

J'ai expiré. Bria était vivante, ce qui signifiait que j'avais encore une chance de les sauver, elle et Catalina.

Je roulais si vite que je ne pouvais pas dire de quel côté du pont se trouvait Benson, mais j'étais sûre qu'il était là, quelque part. Je l'aurais été. Mais ça n'avait pas beaucoup d'importance. J'étais en train de tuer tous ceux qui se trouvaient entre Bria, Catalina et moi. Si j'avais Benson ici, sur le pont, tant mieux. Mais si je devais revenir le chercher plus tard, c'était bien aussi.

J'étais à quinze mètres du pont et je me rapprochais rapidement.

Quarante pieds... trente...

J'ai tendu la main, resserrant la ceinture de sécurité sur ma poitrine.

Vingt pieds... dix...

Je m'emparai de ma magie de pierre et l'utilisai pour durcir mon corps en une carapace impénétrable. Le choc serait brutal, et je ne pouvais pas me permettre de perdre connaissance.

Sept pieds... cinq... trois... deux... un...

Ma voiture a foncé sur le barrage.

L'airbag m'a explosé au visage, obscurcissant momentanément ma vision avant de se dégonfler. Les vampires étaient tellement concentrés sur le meurtre de Bria et Catalina qu'ils n'ont réalisé ce qui se passait que trop tard. Deux d'entre eux ont plongé, mais le troisième n'a pas eu cette chance. Il a roulé sur mon pare-brise, fendant la vitre avec sa tête, avant de disparaître. Même s'il n'était pas mort, il ne se relèverait pas de sitôt.

J'avais pris tellement de vitesse que la force du choc a été suffisamment forte et violente pour que le premier véhicule des vampires percute le second, le forçant à monter et à reculer sur un trottoir, puis à traverser la mince bande d'herbe, à descendre la berge couverte de bruyères et à tomber dans la rivière à quinze mètres en contrebas. L'un des hommes s'était abrité derrière la seconde voiture, et un cri déchira l'air lorsque celle-ci le percuta de plein fouet, le projetant à l'air libre. Un bruit sourd retentit lorsqu'il tomba à plat ventre à la surface de la rivière. Une seconde plus tard, l'eau s'est emparée de la voiture et l'a aspirée sous l'eau.

Je souris. C'était une façon de briser un barrage routier.

Mais je n'avais pas encore fini. J'ai enclenché la marche arrière, reculant d'une vingtaine de mètres, puis j'ai enclenché la marche avant et j'ai foncé à nouveau sur la première voiture, l'envoyant elle aussi par-dessus le trottoir. Mais cet impact n'était pas aussi violent que le premier, alors j'ai continué à appuyer sur l'accélérateur, le moteur ronronnant, les pneus crissant, les odeurs âcres de caoutchouc brûlé et de gaz d'échappement inondant l'air. Finalement, la gravité a pris le dessus, et la première voiture a commencé à glisser le long de la berge et à s'écraser à travers l'enchevêtrement de ronces pour rejoindre la seconde déjà dans l'eau. Cette extrémité du pont était maintenant dégagée.

J'ai mis mon véhicule en stationnement. J'ai ensuite sorti deux armes de mon sac, détaché ma ceinture de sécurité et ouvert la portière côté conducteur d'un coup de pied. Je me suis levé et j'ai commencé à courir autour de l'avant de ma voiture quand j'ai aperçu un mouvement du coin de l'œil. J'ai pivoté dans cette direction...

Crack !

Une balle s'est écrasée sur ma poitrine, mais mon gilet de pierre d'argent a attrapé le projectile. Même s'il ne l'avait pas fait, je m'accrochais à ma magie de pierre pour me protéger. Mon regard se porta sur le troisième vampire, qui avait d'une certaine manière survécu aux collisions et aux voitures qui fonçaient. D'une main, il s'agrippait à la rambarde du pont pour se soutenir. De l'autre, il leva à nouveau son arme vers moi, son doigt pressant la gâchette.

Cliquez.

Cliquez. Cliquez.

Cliquez.

Il a continué à appuyer sur la gâchette, avec le même résultat vide à chaque fois. J'ai souri, j'ai brandi un de mes pistolets et je lui ai tiré trois balles dans la poitrine. Il était mort avant de toucher le sol.

Mais j'étais déjà en mouvement, courant vers la berline au milieu du pont, mes bottes crissant à travers le verre, les douilles de balles et les morceaux de métal fumants et tordus qui jonchaient l'asphalte.

"Bria ! Catalina !" J'ai crié.

"Gin ! Bria hurle à son tour. "Nous sommes là !

J'ai atteint le côté conducteur de la berline et j'ai jeté un coup d'œil à l'intérieur par la fenêtre brisée. Catalina était accroupie sur le plancher du côté passager de la voiture, avec Bria drapée sur elle, protégeant la plus jeune femme du mieux qu'elle pouvait. Mon regard se posa sur elles. Des coupures sanglantes avaient été faites sur leurs mains, leurs bras et leurs visages à cause des éclats de verre, mais aucune d'entre elles ne semblait gravement blessée...

Crack !

Crack ! Crack !

Crack !

Je me suis baissé à côté de la voiture lorsque d'autres balles ont fusé dans ma direction, et ma tête a basculé sur la droite.

Les hommes de l'autre côté du pont s'étaient remis de leur surprise, avaient sorti leurs propres armes et tiraient maintenant sur la berline, essayant de me tuer, ainsi que Bria et Catalina. J'ai sorti un de mes fusils et j'ai riposté, mais j'ai repéré au moins huit hommes de ce côté du pont, tous armés.

Et Benson était là aussi.

Le chef des vampires se tenait à une vingtaine de mètres derrière ses hommes, sur la gauche. Il portait son habituel pantalon blanc et des baskets, avec une chemise vert menthe et un nœud papillon assorti, un stylo et un bloc-notes dans les mains, comme s'il avait noté les détails de la fusillade. Je n'ai vu Silvio nulle part. Je me suis demandé s'il était au courant des plans d'embuscade de son patron. C'est peut-être pour cela qu'il avait envoyé un message à Catalina, l'avertissant de ne pas laisser Bria s'engager sur le pont.

Le regard pâle de Benson rencontra le mien. Mais au lieu de sembler s'inquiéter de ma présence, il tapota son stylo contre ses lèvres avant de griffonner une nouvelle note.

"Gin ! Bria a crié.

"Nous devons sortir d'ici ! J'ai hurlé, chassant de mon esprit toute pensée pour les bizarreries de Benson. "Maintenant, sors par le pare-brise ! Je te couvre !"

J'ai levé mes armes et j'ai tiré à nouveau, tandis que Bria se glissait par le pare-brise avant et sur le capot de la voiture, puis retournait à l'intérieur pour aider à sortir Catalina. Elles venaient de se glisser toutes les deux devant le capot quand mes pistolets ont fait clic-clic-clic vide. Dégoûté, je les ai jetées de côté.

Les vampires ont compris que je n'avais plus de munitions, et ils se sont levés de derrière leurs voitures pour me viser à nouveau...

Crack !

Crack ! Crack !

Crack !

Je me suis tendue, m'attendant à sentir d'autres balles claquer contre mon corps, mais cette fois, ce n'étaient pas les vampires qui tiraient.

Xavier l'était.

Le géant était enfin arrivé, remontant la rue en zigzaguant et tournant sa voiture en biais sur la route. Je l'ai vu se pencher par la fenêtre côté conducteur et commencer à tirer sur les vampires. L'une d'entre elles est tombée, puis une autre.

Mais cela n'allait pas suffire.

Xavier était du mauvais côté du pont, et il n'y avait aucun moyen d'atteindre le géant sans passer par Benson et tous ses hommes. Certains vampires se sont retournés pour tirer sur Xavier, mais les autres sont sortis de derrière leurs voitures, armes au poing, et ont commencé à se faufiler dans cette direction.

"Ils arrivent ! J'ai crié en reculant. "Nous devons quitter le pont ! Tout de suite !"

Bria acquiesce. Elle saisit la main de Catalina, tire la jeune femme sur ses pieds et se met à courir.

Je me suis retourné et je les ai suivis.

18

Bria, Catalina et moi avons couru vers ma voiture accidentée à l'autre bout du pont.

Crack !

Crack ! Crack !

Crack ! Craquement ! Crac !

Les vampires continuaient à tirer, et les balles fusaient dans l'air tout autour de nous. Je conservais ma magie de pierre, courant directement derrière Bria et Catalina et essayant d'utiliser mon corps pour les protéger des balles du mieux que je pouvais.

Crack !

Une balle m'a frappé au milieu du dos. Mon gilet pare-balles l'a rattrapée, mais l'impact dur et direct m'a quand même fait tituber vers l'avant. Mes bottes ont dérapé sur une plaque de verre brisé et j'ai dû agiter les bras pour ne pas tomber à plat sur le cul. Mais j'ai réussi à retrouver mon équilibre et à continuer à avancer.

Catalina a essayé la porte passager de ma voiture, mais elle ne voulait pas bouger, alors elle a arraché la porte arrière et s'est jetée à l'intérieur. Bria l'a suivie. J'ai couru autour de la voiture et j'ai sauté sur le siège du conducteur. J'avais laissé le moteur tourner, il ne me restait plus qu'à enclencher la vitesse, à appuyer sur l'accélérateur et à tourner le volant.

L'Aston a fait des pirouettes dans le virage soudain, le métal, le verre et bien d'autres choses ont crissé sous les pneus, mais j'ai forcé le volant et la voiture dans la direction que je voulais prendre, aussi loin des vampires que je pouvais l'être. La rue devant nous était toujours déserte, probablement sur ordre de Benson, mais cela allait nous aider maintenant. La voiture s'est redressée et le moteur a commencé à ronronner alors que nous prenions de la vitesse.

Pendant un instant, j'ai cru que nous allions y arriver.

Crack !

Mais une balle a traversé l'un des pneus arrière, l'air s'échappant dans un triste soupir. J'ai tout de même appuyé sur l'accélérateur, essayant d'aller le plus loin possible sur la gomme qui se dégonflait. La voiture a fait du bruit pendant environ un pâté de maisons, avant que des étincelles blanches ne commencent à jaillir du châssis. J'ai dirigé la voiture vers le trottoir, je me suis arrêté et j'ai mis le levier de vitesse en position parking.

"Dehors, dehors, dehors !" J'ai crié.

J'ai attrapé mon sac de sport et ses fournitures sur le siège passager avant, puis j'ai rouvert la portière côté conducteur et je suis sortie. Bria et Catalina attendaient déjà dans la rue. Catalina portait sa main à la tête, du sang s'écoulant entre ses doigts à cause d'une vilaine coupure. Bria avait le visage, les mains et les bras couverts de sang, mais elle avait sorti son arme et la pointait sur la rue derrière nous, surveillant nos arrières.

Et pour cause.

Quatre vampires avaient atteint le bout du pont et couraient dans notre direction. Ils devaient tous avoir bu une ou deux pintes de sang récemment, car ils se rapprochaient plus vite que des sprinters olympiques courant vers la ligne d'arrivée.

Mais les hommes en charge ne m'inquiétaient pas autant que les SUV.

Au loin, à l'extrémité du pont, je pouvais voir les vampires restants ouvrir les portes et monter dans les véhicules. L'un des SUV s'est précipité vers l'avant et a foncé dans la berline de Bria, essayant de la pousser hors du chemin et de traverser le pont. Les pneus crissaient tandis que les autres SUV faisaient demi-tour, se dirigeant probablement vers le pont suivant afin de pouvoir le traverser et nous attaquer de cette direction également. S'ils nous devançaient, ils pourraient nous couper la route, puis attendre que les vampires arrivent par l'arrière et nous enferment. Nous devions sortir d'ici avant que cela n'arrive, ou nous étions morts.

"Et maintenant ? demanda Catalina, son regard paniqué allant des vampires à Bria et à moi.

J'ai soulevé mon sac de voyage un peu plus haut sur mon épaule. "Nous courons.

-

Je me suis précipitée sur le trottoir, avec Catalina et Bria à mes côtés, et j'ai couru vers la ruelle la plus proche. Catalina a jeté un coup d'œil par-dessus son épaule, écartant ses cheveux de son visage pour voir les hommes qui nous poursuivaient. Mais elle ne regardait pas où elle allait, elle s'est cognée contre une boîte aux lettres et a trébuché sur plusieurs mètres avant de retrouver son équilibre.

"Ne te retourne pas !" J'ai crié. "Suivez-moi !"

Catalina a essuyé un peu plus de sang sur son visage et m'a fait un rapide signe de tête effrayé.

J'ai bifurqué dans la ruelle et zoomé sur l'asphalte fissuré, contournant les bennes à ordures qui débordaient, mes bottes envoyant des canettes de soda écrasées et des sacs en papier froissés dans toutes les directions. Derrière moi, j'entendais les pas de Catalina et de Bria se heurter au pavé déchiqueté. J'ai aspiré une bouffée d'air et j'ai failli m'étouffer à cause de la puanteur écrasante des vieux plats à emporter et des autres déchets en décomposition.

J'ai atteint le bout de cette allée et j'ai ralenti assez longtemps pour m'assurer que Benson et ses SUV remplis de vampires n'avaient pas encore atteint cette zone. Mais la rue était dégagée, alors je l'ai traversée et j'ai tourné dans la prochaine ruelle que nous avons rencontrée. Catalina m'a suivi, Bria surveillant nos arrières.

Nous avons débouché au bout de cette deuxième allée et le paysage a changé, comme si nous étions entrés dans un monde complètement différent. Les vitrines en briques et les trottoirs lisses qui bordaient la rue près de la rivière avaient disparu. À leur place se trouvaient des maisons en rangée délabrées, des nids-de-poule assez gros pour faire éclater vos pneus et des cours couvertes de plus de déchets que d'herbe. De nombreuses maisons avaient été taguées de graffitis runiques qui s'étalaient sur les murs en parpaings, descendaient les marches en béton fissurées et s'étalaient sur les trottoirs et la rue au-delà. Les taches rouges et noires des bombes de peinture entouraient les nids-de-poule comme des traces de rouge à lèvres tordues.

À première vue, le quartier semble désert. Personne ne se promenait sur les trottoirs. Aucun enfant ne jouait avec des jouets dans les jardins. Aucune personne âgée n'était assise sur son perron, en train de prendre l'air et de siroter un verre de thé glacé. Mais tout autour de moi, la pierre de tout, de la rue aux trottoirs en passant par les maisons, chuchotait le danger, le désespoir et la détresse des gens qui habitaient cet endroit.

C'était le cœur de Southtown.

C'était aussi le pire endroit où nous pouvions nous trouver en ce moment, puisqu'il se trouvait au plus profond du territoire de Benson.

Mes pas ralentissaient tandis que je jetais un coup d'œil autour de moi, ma tête tournant à gauche, puis à droite, puis de nouveau en arrière. D'épaisses feuilles de carton marron maintenues par du ruban adhésif s'étendaient sur les fenêtres de nombreuses maisons, les vitres ayant été brisées depuis longtemps par des balles, des coups de poing et des cailloux. De petits trous avaient été percés çà et là dans le carton, et des éclairs de lumière et d'ombre apparaissaient lorsque les gens nous regardaient à travers leurs judas, puis s'enfuyaient en courant. Il ne fait aucun doute que quelqu'un était déjà en train de composer un numéro sur le réseau de Benson, et qu'il serait bientôt informé de notre position. Nous devions bouger.

"Gin ? Bria s'est arrêtée à côté de moi et a respiré doucement en posant ses mains sur ses genoux. "Où va-t-on maintenant ?

Telle était la question, et la réponse déterminerait si nous vivions ou si nous mourrions.

Je jetai un coup d'œil d'un bout à l'autre du pâté de maisons, puis de l'autre. Aller vers le sud nous ramènerait vers la rivière, ce qui n'était pas une bonne chose, car Benson pouvait toujours ordonner à d'autres vampires de garder les ponts. Le poste de police se trouvait à environ trois kilomètres au nord, mais je doutais que nous puissions nous y rendre à pied sans tomber sur des hommes de Benson.

Tuer les hommes de main du vampire ne me dérangeait pas. Je pouvais prendre soin de moi. Bria aussi. Mais le sang suintait encore de l'entaille sur le front de Catalina, et son visage était blanc de peur, d'adrénaline et de l'effort de courir si loin et si vite. J'ai ouvert mon sac de voyage assez longtemps pour prendre une boîte de pommade cicatrisante de Jo-Jo. La pommade soignerait la vilaine coupure, mais son corps ne tarderait pas à s'éteindre complètement et elle entrerait en état de choc, si ce n'était déjà fait.

"Tiens", dis-je en poussant la boîte dans la main tremblante de Catalina. "Mets ça sur ton front.

Catalina a pris le récipient, mais au lieu de le décapsuler, elle s'est recroquevillée entre Bria et moi, les mains sur les genoux, le souffle court, le regard noisette fixé sur une bouteille de bière posée à la verticale sur le trottoir, une bouteille qui n'était pas cassée comme toutes celles que nous avions trouvées dans les ruelles.

Catalina regardait fixement cette bouteille, même si je savais qu'elle ne la voyait pas vraiment. J'ai commencé à détourner le regard, mais je me suis retrouvé étrangement hypnotisé par les reflets du soleil de l'après-midi sur le verre, qui s'embrasaient d'un feu ambré intérieur. Une légère brise soufflait dans la rue, chatouillant mon nez d'un soupçon de bière aigre et éventée. La couleur, l'odeur, les doigts du vent qui emmêlent mes cheveux en sueur.... Pendant une seconde, j'étais dans un autre endroit, un autre temps, une autre rue où j'agrippais une bouteille de bière, m'apprêtant à découper cet homme pour sauver Coral...

"Gin ?" demanda Bria à nouveau.

Je suis revenu à cet endroit, à cette époque, à cette rue. Je savais où aller maintenant.

"Par ici".

J'ai traversé la rue à toute vitesse, j'ai franchi un portail dans une clôture à mailles losangées et j'ai fait mon jogging sur le côté d'une maison au milieu du pâté de maisons. Une musique de jazz classique ronronnait derrière les murs et une odeur de viande frite s'échappait des fenêtres couvertes de carton. Je me suis dirigé vers l'arrière-cour, je me suis glissé sous une corde à linge remplie de maillots de corps blancs et de caleçons bleus qui claquaient d'avant en arrière dans le vent, et j'ai sauté par-dessus la clôture à hauteur de la taille au bord de la cour.

Encore et encore, j'ai répété le processus, coupant à travers cour après cour, prenant une route en zigzag, avec Catalina et Bria derrière moi. Enfin, nous avons atteint la dernière maison, mais je n'ai pas ralenti mon rythme avant d'avoir traversé une autre rue et de m'être engagé dans une ruelle. Même là, j'ai continué à avancer jusqu'à ce que j'atteigne l'immeuble au centre du pâté de maisons.

Je m'arrêtai devant la porte arrière du bâtiment. Elle était toujours rouge, bien que la couleur ait depuis longtemps disparu du cramoisi brillant dont je me souvenais pour devenir une rouille terne et plate. D'autres souvenirs surgirent dans mon esprit à propos de toutes les choses terribles qui s'étaient produites le jour où j'avais suivi Coral à travers cette porte, mais je les refoulai au fond de mon cerveau. D'autres choses terribles allaient se produire si je ne faisais pas sortir Bria et Catalina d'ici.

"Gin ? demanda Bria, son arme toujours serrée dans la main, sa tête pivotant d'un bout à l'autre de la ruelle. "Pourquoi on s'arrête ?"

Au lieu de lui répondre, j'ai laissé tomber mon sac sur le trottoir, puis je me suis accroupi devant la porte de façon à être à hauteur de la serrure. Catalina s'est affaissée contre le mur de briques à côté de moi, essayant de reprendre son souffle, le visage encore plus pâle et plus ensanglanté qu'avant. Elle tenait toujours la boîte de pommade Jo-Jo dans ses mains, et elle a commencé à tripoter le couvercle, ses doigts ensanglantés glissant sur la surface lisse.

"Tu as toujours ton téléphone ?" ai-je demandé à Bria.

"Oui. Pourquoi ?"

"Envoyez un message à Xavier. Voyez s'il a échappé aux hommes de Benson et si sa voiture est en bon état. Demande-lui s'il peut venir te chercher à cette adresse." J'ai donné une adresse.

Bria fronça les sourcils, mais elle sortit son téléphone et fit ce que je lui demandais. Pendant ce temps, j'ai fait appel à ma magie de glace, puisant la puissance froide au plus profond de moi et la laissant s'écouler dans ma main. Une lumière argentée a jailli dans ma paume droite, centrée sur ma cicatrice en forme de rune d'araignée. Une seconde plus tard, je tenais deux minces pics de glace que j'insérai dans la serrure.

Le téléphone de Bria a émis un bip et elle a lu le message. "Oui, Xavier va bien. Il sera à cet endroit dans cinq minutes."

"Bien".

Les gobelets se sont enclenchés. Je jetai mes pics à glace, tournai la poignée et ouvris la porte. L'intérieur du bâtiment était sombre et obscur, bien que je puisse voir une lumière trouble s'échapper de la porte au bout du couloir.

"Viens, Catalina", ai-je dit. "Il n'y a plus qu'à aller un peu plus loin. Rentre et attends-nous. Bria sera là dans une seconde."

Elle avait cessé d'essayer d'ouvrir la boîte de pommade et restait là, à se balancer d'un côté à l'autre. Ses yeux noisette étaient un peu déconcentrés, mais elle finit par soupirer et avança dans le bâtiment avec tout l'enthousiasme sans vie d'un zombie. Elle s'arrêta à quelques mètres et s'appuya contre le mur intérieur.

Je me suis tourné vers Bria. "Vous devez aller à l'intérieur. Suivez ce couloir jusqu'au bout. Il débouche sur une cour. Vous pouvez la traverser et entrer dans le bâtiment qui se trouve juste en face de celui-ci. Traversez ce bâtiment et vous sortirez dans la rue où Xavier vous attendra."

Bria acquiesce, puis fronce les sourcils. "Comment savez-vous tout cela ?"

"Parce que je suis déjà venu ici".

Elle ouvrit la bouche, mais au bout d'un moment, elle ravala ses nombreuses questions et posa la seule qui comptait. "Et toi ?"

"Je te rejoindrai là-bas. Je vais aller jusqu'au bout de l'allée, puis faire le tour du pâté de maisons pour m'assurer qu'aucun des vampires de Benson ne te tombe dessus par derrière. Nous n'avons qu'une seule chance de sortir d'ici, et c'est celle-là."

Bria acquiesça de nouveau. Elle se mordit la lèvre, regarda la ruelle de haut en bas pour s'assurer que nous étions toujours seuls, puis tendit le bras et me serra fort dans ses bras.

"Je suis tellement désolée", a-t-elle murmuré. "Pour tout. Je voulais juste... Je voulais tellement coincer ce bâtard."

Même si une douzaine de coupures superficielles parsemaient ma main, j'ai tendu la main et lissé ses cheveux, laissant des traces de sang dans ses mèches dorées emmêlées. "Je sais.

Bria a frémi dans un souffle. Je l'ai serrée encore plus fort dans mes bras, mais quand elle a lâché son bras et s'est retirée, son visage était aussi calme et posé que le mien.

"On se voit de l'autre côté..."

Le crissement des pneus lui coupe la parole. Un 4x4 noir s'est arrêté au bout de l'allée. Les portes s'ouvrirent et des vampires commencèrent à en sortir, tous armés, tous fonçant dans notre direction. Ils nous avaient enfin trouvés, et ils voulaient du sang - le nôtre.

La bouche de Bria s'est aplatie en une ligne déterminée, et elle a levé son arme pour leur tirer dessus. Mais je l'ai saisie par l'épaule, je l'ai fait tourner et je l'ai poussée à travers la porte ouverte et à l'intérieur du bâtiment. Bria a titubé en avant, manquant de percuter Catalina. Pendant qu'elle luttait pour se redresser, j'ai attrapé le sac de sport rempli d'armes, de munitions et d'autres fournitures et je l'ai jeté à l'intérieur. Bria s'est retournée, mais je suis passé par l'ouverture, j'ai attrapé la porte et je l'ai fermée. Puis j'ai enroulé ma main autour de la poignée et j'ai lâché une rafale de magie de glace. L'intense lumière argentée de mon pouvoir pulsa un instant, me brûlant les yeux, avant de s'éteindre. Le temps que je cligne à nouveau des yeux, cinq centimètres de ma glace élémentaire recouvraient la poignée, la porte et une bonne partie des murs environnants. Une serrure rudimentaire mais efficace. Personne ne pourrait la franchir sans une hache ou un sérieux pouvoir élémentaire de Feu.

"Gin ! J'ai entendu le cri étouffé de Bria à travers la porte. "Qu'est-ce que tu fais ?

Elle a secoué la poignée de son côté, mais elle n'a pas réussi à traverser l'épaisse couche de glace que j'avais déposée dessus.

"Allez-y !" Je lui ai crié en retour. "Va-t'en !"

Crack !

Crack ! Crack !

Crack !

Les vampires levèrent leurs fusils et commencèrent à tirer. J'ai poussé un juron, puis j'ai saisi ma magie de pierre, l'utilisant pour durcir ma peau. Mais au lieu de m'enfuir, j'ai pris l'un des couteaux cachés dans mes manches et j'ai sprinté vers les tireurs. Je devais encore faire gagner du temps à Bria pour que Catalina traverse l'immeuble et rejoigne la rue afin que Xavier puisse les récupérer, et je ne voyais pas de meilleur moyen d'y parvenir qu'en tuant toute une bande d'hommes de Benson.

Les bouches des vampires s'ouvrirent, révélant leurs crocs. Apparemment, ma charge les a surpris, mais ils se sont ressaisis assez vite pour vider leurs armes sur moi.

Crack !

Crack ! Crack !

Crack !

Les balles se heurtaient aux murs, aux poubelles, aux bennes à ordures, et même à moi, et la brûlure de la poudre à canon emplissait l'air, dominant l'odeur âcre des ordures. Mais je continuais à courir, et les vampires étaient rapidement à court de balles.

J'ai détesté ça pour eux.

Deux d'entre eux ont juré et se sont arrêtés pour recharger, mais il était trop tard, car j'étais déjà là. J'ai attrapé le premier homme que j'ai atteint, je l'ai rapproché et je lui ai donné un, deux, trois coups de couteau dans l'estomac, avant de le repousser. Il est tombé en hurlant.

Je me suis déplacé vers le côté gauche de la ruelle. Ce vampire était plus rapide que son ami, et il m'a asséné un rapide combo d'une-deux à la poitrine. Mais ses coups n'ont pas fait trop mal, grâce aux protections de mon gilet de pierre d'argent et de ma magie de pierre, et j'ai enfoncé mon couteau dans sa gorge avant qu'il ne puisse frapper à nouveau. Il mourut dans un sifflement sanglant.

Un troisième homme s'est approché et a saisi ma main, essayant de plier mon poignet en arrière pour me faire lâcher mon couteau. Je lui ai alors asséné un coup de tête durci par la pierre, faisant crisser son nez comme une chips. Il a lâché ma main et a reculé en titubant, mais j'ai tendu la main, attrapé sa cravate et l'ai tiré vers moi, tout en lui enfonçant mon couteau dans le cœur. Il a glapi une fois comme un animal blessé.

Je me tenais là, les yeux ballants, le corps tendu, le sang dégoulinant au bout de mon couteau, mais il n'y avait plus d'attaquants à abattre, et le seul bruit était celui de mes respirations rauques et brutales...

Screech-screech-screech.

Trois autres SUV s'arrêtèrent au bout de l'allée, et d'autres vampires en sortirent, près d'une douzaine cette fois, ce qui était plus que ce que je pouvais facilement gérer. De plus, je devais encore rejoindre Bria et Catalina, alors je me suis retourné et j'ai couru vers l'autre bout de l'allée.

Crack ! Craquement ! Crac !

D'autres balles fusèrent dans ma direction, mais je les réservais, et les vampires durent enjamber leurs compagnons morts pour me viser. Je me concentrai sur la sortie devant moi et me forçai à sprinter encore plus vite. Bria et Catalina devraient presque être arrivées à Xavier maintenant. Il fallait que j'y aille aussi, alors j'ai accéléré et je me suis élancée hors de la ruelle...

Une fois de plus, j'ai entendu le crissement des pneus, mais je n'ai vu le véhicule que trop tard.

Je me suis retourné pour découvrir un SUV noir qui me fonçait dessus. Le conducteur appuya sur l'accélérateur, ce qui fit sauter le trottoir et monter sur le trottoir où je me trouvais. J'eus juste le temps d'attraper ma magie de pierre pour durcir encore plus ma peau avant que le SUV ne me fonce dessus.

J'ai roulé sur le capot, fendant le pare-brise avec ma tête, tout comme le vampire que j'avais percuté avec ma voiture sur le pont. L'impact brutal m'a fait perdre mon emprise sur ma magie pendant une précieuse seconde. Mais c'est tout ce qu'il m'a fallu pour m'envoler du côté de la voiture et heurter le trottoir.

Extinction des feux.

19

Je ne sais pas combien de temps j'ai perdu connaissance. Probablement quelques secondes seulement, puisque je me suis réveillé étalé sur le trottoir, les bras coincés sous ma poitrine, comme si j'avais essayé d'amortir la chute avec mes mains.

Chaque os de mon corps me faisait mal, et je sentais le sang couler de mes nombreuses coupures et égratignures, mais j'étais toujours en un seul morceau. J'ai dû réussir à saisir suffisamment de ma magie de pierre pour me protéger avant de heurter l'asphalte et de perdre connaissance...

Squeak-squeak-squeak.

Squeak-squeak-squeak.

Des pas ont retenti sur le trottoir. J'ai cligné des yeux et me suis retrouvée face à une paire de baskets blanches. Il s'est déplacé sur le côté et la jambe de son pantalon s'est relevée, révélant l'une de ses chaussettes, vert menthe avec un motif argyle blanc. J'ai levé le cou, puis j'ai regretté de l'avoir fait, car ce petit mouvement a propagé les douleurs de mes os à toutes les autres terminaisons nerveuses de mon corps. Je me sentais comme un œuf que quelqu'un aurait laissé tomber sur le trottoir, fissuré et suintant de partout.

Beauregard Benson me dominait. Les yeux bleus du vampire passèrent sur mon corps, son regard était à la fois froid et curieux.

"Il est étonnant que son cerveau ne se soit pas répandu dans la rue, comme le reste de son corps", dit-il. "Mais c'est de la magie de pierre pour vous. Je serai curieux de voir sa réaction dans le laboratoire."

"Le laboratoire, monsieur ? Vous ne voulez pas l'achever ici ?"

J'ai de nouveau cligné des yeux. C'était le ton fade de Silvio. Il voulait peut-être que je tue Benson, mais il ne faisait aucun doute qu'il serait très heureux de donner une arme à son patron pour que Benson puisse me tuer maintenant.

"Et gâcher cette rare opportunité de recherche ? Absolument pas", ronronne Benson. "J'ai quelque chose de bien plus intéressant en tête pour elle. Donnez-lui un sédatif et mettez-la dans la voiture."

Silvio s'est accroupi à côté de moi, une seringue à la main. Il m'a jeté un regard presque désolé, mais il a suivi les ordres de son patron et s'est penché en avant. L'aiguille m'a piqué le bras.

Les lumières s'éteignent à nouveau.

-

Cette fois, le monde n'est pas devenu complètement noir. Mais un brouillard enveloppait mon esprit et il m'était difficile de faire plus que de cligner lentement des yeux, et encore moins de me défendre. Et à chaque fois que j'ouvrais les yeux, il se passait quelque chose de différent.

Cligner des yeux.

Deux des vampires m'ont fait rouler sur le dos, et Silvio m'a tapoté, enlevant l'anneau en forme d'araignée que j'avais à l'index droit. Il a également enlevé tous mes couteaux, y compris ceux qui se trouvaient dans mon gilet, puis il a récupéré l'arme que je tenais lorsque j'ai été tué par le SUV.

Cligner des yeux.

Les deux vampires m'ont ramassé sur le trottoir et m'ont poussé à l'arrière d'un 4x4. Mes bras et mes jambes flottaient dans tous les sens, comme s'ils étaient faits de gélatine au lieu de chair et d'os. Silvio s'est glissé à côté de moi, m'a soigneusement soutenu, a redressé mes jambes et a replié mes mains sur mes genoux pour me mettre à l'aise. Il a même pris le temps de boucler ma ceinture de sécurité. J'ai ricané devant l'ironie de la chose, même si le son était à peine plus fort qu'un croassement.

Cligner des yeux.

Le 4x4 s'arrêta dans l'allée circulaire qui faisait face au manoir de Benson. Les vampires ont détaché ma ceinture de sécurité, m'ont attrapé par les bras et m'ont traîné hors du véhicule, jusqu'à un escalier et à l'intérieur du bâtiment. Benson marchait devant nous, ses baskets grinçant comme si elles avaient le hoquet. Mes propres bottes dérapaient sur le sol, les orteils s'accrochant aux tapis et étalant du sang, de la saleté et des morceaux d'ordures sur les tissus fins et le bois dur lustré qui apparaissaient entre eux. Silvio fermait la marche, se déplaçant aussi silencieusement qu'un fantôme.

Cligner des yeux.

Les vampires m'ont traîné en bas d'une série de marches et dans un grand sous-sol, rempli de gens.

La plupart d'entre eux étaient probablement âgés d'une dizaine ou d'une vingtaine d'années, mais leurs yeux ternes et vitreux, leurs traits relâchés et ridés et leurs corps maigres, presque émaciés, les faisaient paraître beaucoup, beaucoup plus vieux, comme s'ils avaient déjà épuisé la majeure partie de la vie qu'ils portaient en eux et qu'ils attendaient que le reste s'éteigne lentement.

Ce sont des visages de toxicomanes.

Les gens s'étalaient sur les canapés, se recroquevillaient sur les futons et s'allongeaient sur les oreillers qui avaient été éparpillés sur le sol, leurs genoux noueux et leurs coudes osseux les faisant ressembler à des bâtons de jouets qu'un enfant aurait éparpillés partout lors d'une crise de colère. Leurs vêtements allaient des guenilles typiques de la rue et des T-shirts en lambeaux superposés aux kakis et aux pantalons cargo, en passant par les costumes d'affaires en soie haut de gamme. Des sacs en plastique remplis de boîtes de conserve, des sacs à dos coûteux remplis de livres et des mallettes en argent remplies de paperasse gisaient aux pieds de leurs propriétaires respectifs. Des clochards, des étudiants, des employés de bureau. Tous ont été amenés ici par leur besoin de quelque chose qui étouffe les voix dans leur tête, qui leur donne une sensation d'euphorie ou qui les débarrasse de la monotonie de leur vie. Tous sont tombés à terre à cause de ce besoin, tournant autour de l'égout vers l'oubli final et total.

Les drogues étaient vraiment un terrible égalisateur.

L'encens brûlait en grappes épaisses dans les coins, tandis que de gros sachets de pot-pourri pendaient du plafond comme des boules à facettes entre plusieurs ventilateurs tourbillonnants. Mais les parfums lourds, les tourbillons de fumée douce et le renouvellement constant de l'air ne parvenaient pas à masquer la puanteur fétide et amère du sang, du vomi et de l'urine qui avaient imprégné les canapés, les futons et les oreillers. Et absolument rien ne pouvait étouffer le bruit des murs en parpaings, alors que la pierre criait, hurlait et crachait tour à tour des rêves sombres et absurdes, des démons plus sombres et d'autres désirs désespérés et dangereux.

Cligner des yeux.

C'est le gémissement des murs de pierre qui a finalement percé mon propre brouillard induit par les sédatifs, et je me suis concentré sur ce bruit désespéré, endeuillé, le laissant me sortir de la vision en tunnel dans laquelle j'avais été piégé. Lentement, mon esprit s'est éclairci. J'ai essayé de rassembler l'énergie nécessaire pour me libérer des hommes qui me tenaient, ou au moins pour faire bouger mes bras et mes jambes de leur propre chef. Mais j'avais beau me concentrer, je n'arrivais pas à faire fonctionner quoi que ce soit, pas même ma langue, qui était aussi épaisse et sèche qu'un morceau de coton fourré au fond de ma bouche.

Je me suis également tourné vers ma magie, vers toute cette puissance de glace et de pierre qui coulait dans mes veines. Mais tout comme mes membres, ma magie restait engourdie et lourde en moi, comme s'il s'agissait d'un rocher de deux tonnes que j'essayais de soulever. La sueur perlait sur mes tempes à force de soulever, de forcer, de pousser et de griffer mon pouvoir, mais la drogue que Silvio m'avait administrée m'empêchait d'avoir une prise sur ma magie, et encore moins de créer un couteau de glace avec.

Les gens s'agitèrent lorsque Benson se déplaça dans le sous-sol, levant la tête hors des berceaux froids de leurs bras fuselés, leurs regards soudain aiguisés, alertes et complètement concentrés sur lui. Un homme tendit une main squelettique et s'agrippa à la jambe de pantalon du caïd des vampires au moment où il passait, ses cris incohérents exprimant un sentiment d'impuissance et de supplication. Benson s'arrêta, sortit son stylo et son bloc-notes et prit quelques notes sur l'état de l'homme. Puis il lui donna une tape sur la tête comme à un chien et continua son chemin.

Benson claqua des doigts, et les vampires me traînèrent à travers le repaire de drogués, Silvio nous suivant toujours. Un miroir couvrait la majeure partie du mur du fond, me donnant un aperçu de mon propre reflet - sale, battu, ensanglanté.

Mais pas cassé. Jamais ça.

Benson ouvrit une porte encastrée dans le mur à côté du miroir, et les vampires m'y entraînèrent. Je m'attendais à un autre repaire de drogués, mais là où le sous-sol avait le plus mince vernis d'opulence, cet endroit avait l'aspect clinique, stérile et direct d'un cabinet médical. Une légère odeur d'alcool flotte dans l'air, mélangée à celle d'un nettoyant citronné. Tout était blanc, du carrelage au sol et au plafond, en passant par plusieurs réfrigérateurs de taille industrielle placés le long du mur du fond. Même les parpaings avaient été peints en blanc, bien que des taches ternes aient entaché la finition lisse par endroits. Une longue table métallique longeait un autre mur, dont le plateau était hérissé de mortiers, de pilons, de béchers, de brûleurs et de casiers en bois remplis de petites fioles de verre remplies de poudres aux couleurs vives.

Mais mes yeux se sont arrêtés sur la pièce maîtresse de la salle : un grand fauteuil de dentiste blanc et rembourré, équipé de bras, de jambes et d'entraves de cou en pierre d'argent.

Et je me suis rendu compte que cela n'avait rien à voir avec un cabinet médical.

C'était un laboratoire et j'étais le rat.

"Déshabillez-la", ordonne Benson, qui se dirige vers l'un des lavabos le long du mur et se lave les mains.

Les deux vampires m'ont souri en montrant leurs crocs. L'un d'eux a sorti un couteau à cran d'arrêt, l'a ouvert d'une pichenette et a découpé mes vêtements avec. Mon gilet, mon T-shirt à manches longues, mon jean, mes sous-vêtements. Le salaud a même coupé mes bottes et mes chaussettes.

J'ai essayé de bouger mes bras et mes jambes pour pouvoir attraper le couteau et trancher la gorge du vampire avec, avant de retourner la lame contre son pote. Mais le sédatif faisait encore son effet dans mon organisme, et je n'arrivais même pas à pousser un grognement.

Silvio se tenait sur le côté du laboratoire, toujours aussi calme et posé. Il m'a regardé fixement, le visage complètement illisible, puis a sorti son téléphone et a commencé à envoyer des textos. Si j'avais pu, je lui aurais cassé les pouces, j'aurais saisi l'appareil et je le lui aurais fait avaler de force entre ses putains de dents.

Benson a fini de se laver les mains, puis il est resté là à regarder tout ce qui se passait. Il a même sorti son stylo et son bloc-notes pour prendre des notes, bien que je n'aie aucune idée de ce qu'il trouvait de si intéressant à propos de mon corps pâle et nu.

Une fois que j'ai été déshabillée, Silvio a rangé son téléphone, a fouillé dans l'une des armoires au-dessus des lavabos et en a sorti une blouse d'hôpital blanche. Les deux vampires m'ont tendu les mains, passant mes bras dans les trous, tandis que Silvio enroulait la blouse autour de mon corps et l'attachait dans le dos. Il a également fixé une série d'électrodes à ma tête et à ma poitrine, ainsi qu'un moniteur d'oxygène sur mon index gauche, puis il a branché le tout à deux machines qui se trouvaient à côté de la table métallique et les a mises en marche.

"Mettez-la sur la chaise", ordonne Benson.

Les deux vampires m'ont soulevé et m'ont posé le cul sur la chaise.

Tintement. Tintement. Tintement. Tintement. Tintement.

Ils ont serré les liens en pierre d'argent autour de mes bras et de mes jambes, m'enchaînant à la chaise, avant d'attacher le dernier autour de mon cou. J'avais l'impression d'être un chien portant un de ces fichus colliers à cônes.

Après qu'il ait brisé l'attache autour de mon cou, le vampire au couteau à cran d'arrêt, celui qui avait coupé mes vêtements, m'a pincé la joue avec ses doigts.

"Comment tu te sens, chérie ?", chantonne-t-il. "Tu n'es plus si dure maintenant, n'est-ce pas ?"

Au lieu de répondre verbalement à sa raillerie, j'ai claqué des dents et j'ai attrapé la tendre toile de sa main dans ma bouche.

Il hurla et tenta de s'éloigner, mais je serrai les dents aussi fort que possible. Des giclées de sang cuivré remplissaient ma bouche, et le vampire me frappait à la tête et au visage, mais j'ignorais les coups. Quand il a compris que je n'allais pas me laisser faire sans me battre, le deuxième vampire s'est avancé et m'a donné un coup de poing dans l'estomac. Malgré mes bonnes intentions, je n'ai pas pu m'empêcher de tousser alors que tout l'air était expulsé de mes poumons. Le premier vampire a finalement retiré sa main de ma bouche et s'est éloigné en titubant, serrant son appendice blessé contre sa poitrine.

Pendant un moment, tout est resté silencieux, à l'exception des halètements du vampire et des miens, ainsi que du bip-bip-bip régulier des machines qui surveillent mon rythme cardiaque.

Puis j'ai tourné la tête sur le côté, aussi loin que possible, et j'ai craché une boulette de son sang sur le sol, ruinant l'éclat du carrelage blanc. J'ai souri, sachant que mes dents étaient aussi sanglantes que celles d'un vampire après une rapide gorgée d'O-négatif.

"Pas si mal que ça", ai-je répondu à sa première question. "Tu devrais regarder où tu mets tes putains de doigts".

Benson me regarda avec une expression presque amusée, comme si le fait que je blesse son sous-fifre était divertissant. Peut-être que c'était le cas pour lui.

Le vampire blessé hurla à nouveau et s'élança vers moi, mais Silvio s'avança devant lui, déjouant son attaque.

"Ça suffit", dit Silvio. "Ça suffit. Tu sais que le patron n'aime pas qu'on abîme ses... sujets."

Le vampire blessé a continué à me regarder, mais il n'a pas essayé de passer devant Silvio. Il avait trop peur de Benson pour cela.

J'ai froncé la bouche et j'ai fait un bruit de baiser.

Le visage du vampire devint aussi rouge que le sang qui coulait le long de sa main blessée, mais le second homme l'attrapa par l'épaule, le fit tourner et le sortit du laboratoire en fermant la porte derrière eux.

J'étais donc seul avec Benson et Silvio.

"Eh bien, commençons", dit Benson, une note aiguë et excitée dans sa voix nasillarde.

Silvio s'est approché d'un support en bois dans le coin et y a pris une longue veste blanche. Benson tendit les bras et Silvio aida son patron à enfiler la veste, comme il l'avait fait la nuit où Benson avait assassiné Troy. Silvio a même pris un stéthoscope sur la table et l'a accroché au cou du vampire, comme si Benson était un vrai médecin, et pas seulement un bâtard sadique.

Lorsque le vampire a été correctement habillé, il a fouillé dans la poche de sa chemise, en a sorti un stylo et un bloc-notes et a commencé à me tourner autour.

Grincement, grincement, grincement. Gribouillis-gribouillis-gribouillis.

Grincement, grincement, grincement. Gribouillis-gribouillis-gribouillis.

Il s'est déplacé derrière moi, de sorte que je ne pouvais pas le voir, mais le crissement de ses baskets sur le sol se mêlait au grattement de son stylo sur le papier.

"Vous savez, la plupart des gens seraient en train de pleurer et d'implorer pour leur vie à ce stade", a déclaré M. Benson.

Je n'ai pas répondu.

Soudain, Benson s'est penché en avant. Il devait avoir bu du sang récemment pour augmenter sa vitesse, car je ne l'ai même pas vu bouger. Une seconde, il était derrière moi. L'instant d'après, son visage était si proche du mien qu'il aurait pu tendre la main et embrasser ma joue s'il l'avait voulu. Au lieu de cela, il a enfoui son nez dans mes cheveux sales et a aspiré une profonde respiration.

"Mmm... rage", a-t-il murmuré. "Un de mes en-cas préférés".

L'odeur de Benson m'emplit les narines, la même puanteur d'alcool et de citron qui imprégnait le laboratoire. Je l'ai regardé du coin de l'œil. C'était tout ce que je pouvais faire, étant donné les menottes et le fait que je n'arrivais toujours pas à saisir ma magie. Même si j'avais pu l'atteindre, mes pouvoirs de glace et de pierre étaient inutiles dans cette situation. Bien sûr, je pouvais durcir ma peau, mais je serais toujours coincé dans la chaise, et comme j'avais les mains attachées, je n'avais aucun espoir d'utiliser une paire de pics de glace pour ouvrir les serrures des entraves.

En ce moment, Benson pouvait me faire tout ce qu'il voulait - me torturer comme il le voulait, aussi longtemps qu'il le voulait - et j'étais impuissante à l'en empêcher.

Complètement, complètement, absolument impuissant.

Pour une fois dans ma vie, je n'ai pas pu me défendre, et cela m'a fait plus de mal qu'autre chose.

Benson se pencha devant moi pour que son visage soit à la hauteur du mien. Je croisai son regard avec le mien, même si je comptais mentalement les secondes qui me séparaient de ma propre mort. Parce qu'il serait trop facile pour lui de tendre la main, de toucher ma joue et d'utiliser sa magie vampirique de l'air pour drainer ma rage froide - et le reste de mes émotions - hors de mon corps.

Je n'avais pas particulièrement peur de mourir. J'avais été trop souvent proche de la fin pour m'en préoccuper. Quand ça arrivait, ça arrivait. Mais j'avais toujours espéré que je mourrais au moins en me battant. Pas comme ça. Pas si piégé.

Pas si impuissant que ça.

Mais au lieu de m'achever, Benson me gratifia d'un sourire satisfait. "Tu sais, Gin, j'ai été plutôt déçu quand tu es arrivée sur le pont et encore plus quand j'ai réalisé que tu avais réussi à mettre ta sœur et son témoin à l'abri après tout."

J'ai gardé le visage impassible, même si mon cœur s'est soulevé à ses mots. Ses hommes n'avaient pas retrouvé Bria et Catalina. Avec un peu de chance, elles étaient arrivées jusqu'à Xavier, et le géant les avait chassées loin, très loin.

"Mais je me suis rendu compte que ce petit contretemps n'avait pas d'importance", poursuit Benson. "Pas vraiment. Après tout, je peux toujours les retrouver et les tuer plus tard. Ils ne pourront pas se cacher longtemps. Ni à Ashland, ni devant moi."

Ce n'était que trop vrai, et c'était l'une des nombreuses raisons pour lesquelles je devais trouver un moyen de sortir de cette chaise. Ou au moins m'assurer que Benson se vide de son sang avant de rendre son dernier souffle. Dommage que je n'aie aucune idée de comment faire pour que l'une ou l'autre de ces choses se produise.

"Mais lorsque mes hommes vous ont capturé, j'ai réalisé l'opportunité unique qui s'offrait à moi", a-t-il poursuivi.

"Oh, vraiment ?" J'ai dégainé. "Et qu'est-ce que ce serait ?"

"Pour poursuivre mes études."

Un frisson me parcourt l'échine. "Des études ? Quelles études ?"

Benson se redressa et balaya sa main sur le côté. "Mes observations sur la nature humaine, la vie et surtout la mort."

Pour la première fois, je me suis rendu compte que ma chaise faisait face au mur à l'avant de la pièce, un mur en verre sans tain.

Des gens affalés sur des canapés et des oreillers. La fumée s'élève en spirale dans l'air. Les ventilateurs du plafond tournaient en rond. Je pouvais voir dans la fumerie voisine aussi clairement que si j'étais dans l'autre pièce, bien que je n'entende aucun bruit provenant de cette zone. Cette pièce, voire les deux, doivent être insonorisées.

"C'est pour cela que vous avez tous ces gens dans votre donjon ? demandai-je. "Pour que vous puissiez les droguer et faire des expériences sur eux ?"

"Bien sûr". Benson rayonne. "Comme tout bon homme d'affaires, je dois me tenir au courant des tendances actuelles du marché pour répondre à la demande des clients. Je dois continuer à me développer, à changer et... à innover. Je ne voudrais pas que mes produits soient périmés. C'est à ce moment-là que les ventes commencent à baisser, et cela n'est pas possible. Pas en ce moment, alors qu'il y a une telle lutte de pouvoir à Ashland".

Je lui ai jeté un autre regard dégoûté. "Tu veux dire que tu dois continuer à inventer de nouveaux poisons à administrer aux gens pour que l'argent continue à rentrer."

Il s'esclaffe. "Ah, Gin. C'est là que tu te trompes. Je n'impose rien à personne. Le premier coup est toujours gratuit."

"Oui", ai-je raillé. "C'est pour tous les autres qu'ils paient le prix".

Il a haussé les épaules. Peu lui importait les effets de ses médicaments sur les gens, il voulait seulement tirer le maximum de profit de leur douleur et de leur souffrance.

"Dites-moi, combien de ces personnes sont sur votre dernier succès récréatif ? Quel est son nom ? Oh, oui. Burn."

"Pas mal", dit-il d'un ton enjoué. "Il a été très populaire, plus populaire que je ne l'aurais cru, en fait. Il m'a rapporté une jolie petite somme, même si ce n'est pas autant que je l'aurais voulu, car j'ai dû l'importer de l'extérieur de la ville."

Il a fait un geste vers la table métallique. Les flacons de verre avec leurs poudres rouges, orange et jaunes m'ont fait penser à des bâtons de sucre que les enfants pourraient manger.

"Mais je suis en train de faire de la rétro-ingénierie et j'ai presque trouvé la formule, à l'exception d'un petit élément. Il est toujours plus rentable de fabriquer des produits en interne que de les sous-traiter."

Benson continuait à me fixer, et je me suis à nouveau concentrée sur lui. Peut-être pensait-il pouvoir m'intimider avec son regard fixe et son faible sourire. Je vous en prie. Si je m'énervais à chaque fois que quelqu'un me regardait de cette façon, je ne sortirais jamais du lit le matin.

"Vous êtes étonnamment calme", dit-il. "Votre rythme cardiaque s'est à peine accéléré pendant tout ce temps, même pendant que vous attaquiez mon homme. C'est fascinant, vraiment, compte tenu de la situation dans laquelle vous vous trouvez."

"Et de quelle situation s'agit-il ?"

Il a souri, me montrant ses crocs. "Dans mon manoir. Dans mon laboratoire. À ma merci."

J'ai fait de même avec son sourire en coin. "J'imagine que vous êtes un peu comme moi en ce sens que la pitié n'est pas exactement un mot populaire dans votre vocabulaire.

Son sourire s'est élargi et nous sommes retombés dans notre concours de regards silencieux. Silvio se tenait à ma droite, les mains jointes devant son corps, regardant Benson et moi nous regarder l'un l'autre, attendant patiemment le prochain ordre de son patron.

"Je trouve intéressant que vous puissiez être si calme", dit Benson. "Mais votre disposition est exactement ce que je cherchais pour mener ma dernière expérience. Il s'agit de Burn. Vous allez m'aider à tester une théorie que j'ai à son sujet."

Mon estomac se tordit devant la désinvolture avec laquelle il parlait de l'expérience, mais je forçai mon regard à rester dans le sien. "Je me suis forcée à garder son regard sur le sien. Qu'est-ce que c'est ?"

Les yeux de Benson brillent d'un bleu électrique derrière ses lunettes. "La brûlure est l'une des drogues les plus puissantes que j'aie jamais rencontrées. Elle fait planer tout le monde, les humains, les vampires, les géants, les nains. Mais c'est sur les élémentaires qu'elle semble le plus agir, et plus ils sont forts, plus la brûlure agit vite et fort sur eux."

C'est plus ou moins ce que Bria et Xavier m'ont dit la nuit où Troy a été assassiné.

"Parce que les élémentaires ont une réaction si inhabituelle au Burn, il est plus facile de les accrocher, et ils en raffolent plus que de n'importe quelle autre drogue que j'ai jamais vue auparavant", a déclaré Benson. "J'ai gagné plus d'argent en vendant Burn qu'avec n'importe quel autre produit que j'ai jamais fabriqué, y compris l'oxy et la méthamphétamine. Nous parlons de millions, Gin. Et ce, depuis seulement quelques mois qu'il est disponible."

"C'est donc pour cela que vous voulez faire de la rétro-ingénierie", ai-je dit. "Vous voulez vous débarrasser de votre fournisseur et le fabriquer vous-même pour ne pas avoir à partager les bénéfices."

"C'est une partie du problème", a-t-il admis. "Mais ce médicament ? Il va m'aider à prendre enfin la place qui me revient dans cette ville."

"Et qu'est-ce que ce serait ?"

Il se moque. "Donner des pilules aux clochards, aux prostituées et aux gangsters de Southtown, c'est une chose. Mais je veux passer à un niveau supérieur de clientèle. C'est à Northtown que se trouve le vrai argent. Pensez à l'argent que je pourrais gagner en rendant tous ces riches élémentaires de Northtown accros à Burn. En six mois, je gagnerai plus d'argent qu'en dix ans avec mes produits habituels dans les quartiers sud. Mab m'a gardé enfermé ici pendant des années. Maintenant qu'elle est partie, j'ai l'intention de prendre ce que j'ai toujours voulu."

"Sa place à la tête de la pègre d'Ashland." Je n'ai eu aucun mal à dessiner les contours de son rêve.

Il a de nouveau haussé les épaules. "C'est juste une bonne affaire. J'en ai assez d'être l'intermédiaire de tout le monde, le sale petit secret qu'ils ne veulent pas que l'on connaisse. J'ai appris il y a longtemps que soit on est au sommet, soit on n'est rien."

Je ne peux pas dire le contraire, puisque je suis actuellement enchaîné à une chaise.

"Mais ce n'est pas seulement le pouvoir que je recherche", poursuit Benson. "C'est la réaction des élémentaires à Burn qui me fascine vraiment. Comme je l'ai dit, il me manque un petit élément dans la formule, et je pense que c'est la clé de l'effet de la drogue sur les élémentaires."

"Alors, comment je vais t'aider avec ta petite théorie ? ai-je lancé.

"Je l'ai testé sur toutes sortes d'élémentaires. L'air, le feu, la glace et la pierre. Mais je n'ai pas eu l'occasion de le tester sur quelqu'un qui est doué pour plus d'un élément, comme on dit que tu l'es, Gin."

Benson garda son regard fixé sur mon visage, jaugeant ma réaction à ses paroles et au fait qu'il voulait faire de moi son propre cobaye humain. Une froide vrille de peur s'est recroquevillée au fond de mon estomac. Mon visage restait figé, mais mon cœur me trahissait.

Bip-bip-bip. Bip-bip-bip.

La machine qui surveille mon pouls s'accélère et mon cœur bat au rythme de mon inquiétude grandissante.

Benson a penché la tête sur le côté. Ses yeux étaient toujours fixés sur mon visage, mais une fois de plus, j'eus l'impression qu'il ne me regardait pas tant qu'il regardait à l'intérieur de moi. La sensation la plus légère a envahi mon corps, celle d'un papier de verre invisible glissant sur ma peau. Je savais ce que c'était vraiment : les dents fantômes de la magie de l'air de Benson, prêtes à déchirer mon corps et à arracher mes émotions pour qu'il s'en régale, un souffle terrifié à la fois.

Cela m'a dégoûté.

Il n'y a pas si longtemps, un vampire nommé Randall Dekes m'avait mordu, plantant ses crocs dans mon corps encore et encore. C'était une attaque brutale et vicieuse, mais au moins elle avait été frontale. La magie de Benson était bien plus sinistre que cela. Le genre d'attaque sournoise dont on ne se rend pas compte qu'elle a commencé avant qu'il n'ait aspiré la moitié de notre âme et qu'il ne se lèche les babines dans l'attente de manger le reste.

Bip-bip-bip. Bip-bip-bip.

Mon cœur continuait à s'emballer, mais au lieu de céder à ma peur, à ma colère et à mon dégoût, je me suis forcée à respirer lentement et profondément et à rester calme. Il était hors de question que je donne à Benson plus de munitions dans son jeu de docteur dérangé. Je me suis demandé à combien d'autres personnes il avait fait cela. Combien de personnes il avait enchaînées à cette chaise. Combien d'émotions il avait grignotées pendant qu'il menait ses expériences tordues. Je me suis promis en silence que j'allais être la dernière, que j'allais trouver un moyen d'en finir avec lui, même si cela devait me tuer.

Les lèvres de Benson se sont plissées, ses yeux se sont concentrés et la sensation horrible de ce papier de verre invisible glissant sur ma peau a disparu. Apparemment, je l'avais agacé en ne cédant pas à ma peur. Eh bien, tant pis.

"Silvio", dit-il. "S'il vous plaît, récupérez le dernier échantillon pour moi."

Silvio est sorti de mon champ de vision. La porte d'un des réfrigérateurs s'est ouverte en claquant et je l'ai entendu s'agiter à l'intérieur. Quelques secondes plus tard, il est revenu vers son patron et lui a tendu un sac en plastique.

Une seule pilule se trouve à l'intérieur.

Benson lui prend le sac, l'ouvre et en sort la drogue avec précaution. "Je l'ai reçu ce matin. C'est une formule nouvelle et améliorée que mon fournisseur a mise au point. Elle est censée être dix fois plus puissante que celle que mes hommes distribuent."

Il l'a tenu entre ses doigts pour que je puisse le regarder.

Contrairement aux pilules rouges que j'avais vues auparavant, celle-ci était d'un vert vif, bien qu'elle arborât la même rune de couronne et de flammes que les autres. Elle avait l'air si innocente, presque comme un bonbon à la menthe qu'il s'apprêtait à mettre dans sa bouche, mais c'était loin d'être le cas. J'avais vu le repaire de Benson, et je n'avais aucun doute sur le fait que prendre ne serait-ce qu'une seule de ces petites pilules me mettrait dans un état lamentable.

"Les drogues m'ont toujours fasciné", dit Benson en fixant la pilule, une expression rêveuse sur son visage pâteux. "Non, ce n'est pas tout à fait exact. Les réactions des gens aux drogues m'ont toujours fasciné. Vous pouvez donner à une douzaine de personnes le même médicament, la même formule chimique avec le même dosage, et vous obtiendrez très probablement une douzaine de réactions différentes. Oh, la majorité d'entre elles seront plus ou moins les mêmes, mais il y en a toujours une ou deux qui vous surprennent".

Il a attendu, comme s'il s'attendait à ce que j'intervienne. Comme je ne le faisais pas, il a poursuivi ses réflexions.

"Certaines personnes ont des réactions allergiques violentes, bien sûr, qui coupent court à toute forme de plaisir qu'elles pourraient éprouver avec la drogue", a-t-il répondu. "Mais ce qui m'intéresse le plus, ce sont les personnes qui sont tellement contrôlées, tellement boutonnées, tellement serrées. Ceux qui ont une telle emprise sur leurs émotions et ne semblent jamais montrer ce qu'ils pensent ou ressentent vraiment. Les drogues semblent toujours avoir l'impact le plus fort sur eux, et de la manière la plus intéressante.

Il pencha à nouveau la tête sur le côté. "Je suis surtout curieux de savoir ce que la perte de contrôle te ferait, Gin".

Je ne répondais toujours pas, mais apparemment, Benson était fatigué de bavarder. Avant que je puisse essayer de bouger, avant que je puisse mordre sa main, avant que je puisse faire quoi que ce soit, il s'est penché en avant, a ouvert ma bouche et y a introduit la pilule.

J'ai essayé de le recracher, mais il a plaqué sa main sur mon nez et ma bouche, me coupant l'air. Je pouvais lire la promesse silencieuse dans ses yeux. Prenez la pilule, ou il m'étouffera ici, maintenant, dans ce fauteuil, au mépris de son expérience.

Mourir maintenant, ou espérer que je puisse survivre au voyage dans lequel Burn pourrait m'emmener.

Il n'y a pas vraiment le choix.

J'ai avalé le médicament.

20

La pilule avait commencé à se dissoudre à la seconde où elle avait touché ma langue, et mes faibles luttes avec Benson n'avaient fait qu'accélérer le processus d'absorption. Il retira sa main de mon nez et de ma bouche, et j'eus à peine le temps d'aspirer une bouffée d'air que la brûlure était déjà dans mon organisme.

Bria et Xavier m'avaient mis en garde contre les effets puissants de la drogue, mais c'était tout autre chose que d'en faire l'expérience directe. Le reste de la brume molle et langoureuse due au sédatif que Silvio m'avait administré s'est immédiatement dissipé. Un goût fétide, amer, presque fumé, envahit ma bouche, et je pouvais presque sentir la pilule glisser dans ma gorge, comme si j'avais avalé une braise incandescente, une braise qui devenait de plus en plus chaude au fur et à mesure qu'elle s'enfonçait dans ma gorge.

Puis il a frappé mon estomac et le monde s'est embrasé.

Le feu explosa dans mon ventre, des dizaines de petites vrilles chaudes et affamées s'échappant de l'épicentre comme des araignées se faufilant dans mes entrailles, entraînant derrière elles des fils de soie brûlants et tissant une toile serrée et inéluctable de destruction flamboyante. Je fixai mon ventre, m'attendant presque à ce que les araignées surgissent de mon nombril et déchirent le tissu fin de la blouse d'hôpital, enfilant leur soie piquante sur l'extérieur de mon corps aussi bien qu'à l'intérieur. La sueur ruisselait sur mon front, le sel irritant mes yeux, mais cette douleur était minime comparée à ce que le médicament me faisait subir.

Brûler, me brûler vif, de l'intérieur.

Je me suis tordu, j'ai soulevé et je me suis débattu sur la chaise, si fort que les attaches m'ont meurtri le cou, les poignets et les chevilles, mais je n'ai pas pu me libérer des menottes. Même si j'avais pu le faire, je n'aurais pas pu échapper à la drogue et à ce qu'elle me faisait subir. Bien trop tôt, j'ai épuisé le peu de forces qui me restaient et je me suis affaissée contre la chaise, cherchant de l'air, même si chaque respiration ne faisait qu'ajouter du carburant au feu qui grondait dans mes veines.

Pendant que je me débattais, Benson avait pris une chaise à côté de la mienne, son stylo et son bloc-notes à la main, observant mes luttes pitoyables. Il s'est penché en avant, son souffle excité frôlant mon visage, aussi chaud et avide que la drogue qui courait dans mon système.

Les narines de Benson frémirent lorsqu'il renifla à nouveau mes émotions. "Enfin", murmura-t-il. "La peur.

Il regarda la montre à son poignet, griffonna quelque chose sur son bloc-notes, puis leva à nouveau les yeux vers les miens. "Dis-moi, Gin", dit-il en roucoulant. "Notre expérience dure depuis cinq minutes. Qu'est-ce que tu ressens ? Tous ces produits chimiques doux et sucrés qui se répandent dans ton corps. Ils se dirigent directement vers ton cœur, tournent dans ton cerveau et repartent à nouveau. Qu'est-ce que ça fait d'interagir avec ta propre magie, ton propre pouvoir élémentaire ? Hmm ?"

"Il... brûle..." C'est tout ce que j'ai pu dire.

Je ne sais pas combien de temps je suis restée affaissée sur la chaise, attendant que l'horrible sensation de brûlure quitte mon corps. Mais au lieu de s'atténuer, elle s'est intensifiée, et soudain, d'un clignement d'œil à l'autre, j'ai senti que j'étais dans un état d'urgence.

Je volais.

C'est la seule façon de décrire cette sensation. Mon corps était en apesanteur et je m'élevais dans le ciel, entouré d'épais nuages blancs. Le laboratoire, Benson, Silvio, tout cela disparaissait, et tout ce que je voyais, entendais et sentais, c'était le ciel bleu, bleu - celui qui me rappelait toujours l'automne, Fletcher et ma famille assassinée.

J'étais tellement ravie que j'ai ri.

J'ai passé une grande partie de ma vie à apprendre à contrôler mes émotions, à toujours repousser ma douleur, ma peur et mon anxiété, surtout ces derniers mois où tout le monde m'a tiré dessus. Mais en ce moment, je n'avais aucun souci. Pas de soucis, pas de plaintes, pas d'inquiétudes d'aucune sorte. Il n'y avait que moi et les nuages qui dérivaient dans le ciel.

Et j'ai adoré ça, chaque seconde.

Mais plus encore, je me suis sentie si forte à ce moment-là. Puissante. Invincible. Inarrêtable. Comme si j'étais capable de traverser les nuages pour atteindre les cieux, d'enrouler mon poing autour d'une étoile et de l'éteindre. Me frayer un chemin à travers la lune à mains nues. Éliminer tout et tous ceux qui osent me déplaire.

Je n'avais pas besoin de Bria, ni de Finn, ni d'Owen, ni du reste de mes amis et de ma famille. Je valais mieux que tous ces gens, tous faibles, pitoyables et petits. Surtout Bria, toujours en train de s'inquiéter de faire les choses de la bonne manière. Toujours en train de bavarder sur la loi et la justice, au lieu de faire ce qui doit être fait, comme je l'ai toujours fait. Je n'avais pas besoin de Bria, de ses règles et de ses règlements, ni de sa culpabilité à l'égard de mon statut d'assassin. Je n'ai plus besoin d'elle. Je n'avais pas besoin qu'elle traîne, l'albatros qu'elle était autour de mon cou, un fardeau si gênant.

Tout ce dont j'avais besoin, c'était ce sentiment, ce pouvoir, cette drogue.

Tout ce dont j'avais besoin, c'était de brûler.

"Quinze minutes seulement, et elle est déjà en phase d'euphorie", murmure Benson. "Elle réagit plus rapidement à la drogue que n'importe qui d'autre auparavant. Incroyable."

"N'est-ce pas ?" Le ton de Silvio était aussi sec que celui de Benson était excité.

Leurs voix ont pénétré mon vertige, m'ont fait froncer les sourcils et regarder les nuages qui s'amoncelaient autour de moi. Plus je les regardais, plus je me rendais compte que quelque chose n'allait pas. Les bords blancs bouffis commençaient à s'assombrir et à fumer, leurs bords brûlaient comme des marshmallows qui auraient été maintenus trop longtemps au-dessus d'un feu de camp. Ils fondaient, fondaient partout. . .

Et j'ai commencé à tomber.

En un instant, je n'étais plus forte. Ni puissant, ni inarrêtable, et encore moins invincible. Non, c'était moi qui étais faible, pitoyable et petit.

Mon corps devenait de plus en plus chaud, tandis que le sol se précipitait à ma rencontre. Mais juste avant l'impact, la terre brune s'est transformée en un puits de flammes vertes. J'ai crié, même si je n'ai rien pu faire pour ne pas plonger directement au cœur de ce feu déchaîné.

J'ai aspiré une autre bouffée d'air pour crier, et je suis revenue à la réalité. Au laboratoire, à la chaise et à Benson qui me regardait, comme un rat dans sa cage.

"Vingt-cinq minutes et je suis déjà sorti de l'euphorie. C'est vraiment fascinant".

Il jeta un coup d'œil à sa montre et griffonna une autre note sur son fichu bloc-notes.

Mais la colère que j'éprouvais à l'égard du vampire et de la torture qu'il m'infligeait fut rapidement remplacée par une douleur accrue, alors que Burn continuait à se déchaîner dans mon corps. Le poison pulsait dans chaque partie de mon corps. Je regardai mes bras, et je jure que je pouvais voir ces araignées ramper sous ma peau, leurs gros ventres gonflés de lave verte bouillonnante et leurs yeux clignotant de la même couleur maléfique tandis qu'elles tiraient leurs fils de soie assortis derrière elles. Les fils brûlants brûlaient chaque partie de moi qu'ils touchaient, s'enroulant autour de moi de plus en plus étroitement jusqu'à ce que je pense que mon corps entier allait spontanément brûler.

J'ai commencé à crier et je n'ai pas arrêté.

Je n'ai pas pu m'arrêter.

Bip-bip-bip-bip-bip-bip.

Mélangés à mes cris, les moniteurs continuaient à émettre mon rythme cardiaque, le son et le tempo s'accélérant comme un moteur de voiture.

"Silvio, dit Benson, sa voix semble petite et lointaine. "Vérifiez ses signes vitaux. Je vais chercher de l'adrénaline. Au rythme où la drogue passe dans son corps, l'accident pourrait la tuer. Et je ne voudrais pas perdre un sujet de test aussi intéressant."

Sujet de test ? J'ai grogné à l'idée qu'il veuille me faire ça encore et encore, bien que le son se soit perdu entre mes cris et le grincement aigu des moniteurs.

J'ai vaguement vu Benson glisser sa chaise loin de la mienne, se lever et se précipiter au fond du laboratoire. Puis Silvio s'est penché sur moi, pressant ses doigts sur le point de pulsation de mon poignet droit. Le contact frais et doux de sa main me fit soupirer, mais mon soulagement fut de courte durée, car une nouvelle vague de feu s'engouffra dans mes veines.

"Gin", me chuchote Silvio à l'oreille. "Tu réagis mal à la drogue. Je pense qu'elle contient une sorte de magie élémentaire. C'est l'ingrédient qui manque à Benson. Si c'est vrai, alors quel que soit le type de magie, ton propre pouvoir ne l'aime pas. Tu dois donc la combattre. Tu dois combattre la magie, ou elle te tuera. Tu comprends ?"

Le visage de Silvio nageait devant mes yeux, sa peau bronzée fondait sur les bords, comme l'avaient fait les nuages de guimauve. Mais j'ai aspiré une bouffée d'air et je me suis forcée à me concentrer, à me focaliser, jusqu'à ce que ses traits se solidifient.

"Gin ?" murmura-t-il à nouveau, son ton étant plus pressant qu'auparavant. "Tu comprends ?"

Je l'ai regardé dans les yeux, ses yeux gris qui étaient presque de la même couleur que les miens, que mon pouvoir, que ma magie.

Magie élémentaire ..........................

Les mots de Silvio tournaient en boucle dans mon esprit. La brûlure contenait une sorte de magie élémentaire ? Cette déclaration choquante a dissipé une partie de ma confusion. Cela expliquait pourquoi Benson n'avait pas encore réussi à inverser la formule et pourquoi la drogue affectait surtout les élémentaires, comme Benson et Bria me l'avaient dit. Je n'aimais pas sentir la magie des autres élémentaires, et encore moins qu'elle soit absorbée par mon organisme. Silvio avait raison. Si je ne découvrais pas de quel type de pouvoir il s'agissait, ou au moins comment le contrer, la drogue me tuerait.

Alors pour la première fois, au lieu d'essayer de la repousser, de l'atténuer ou de l'ignorer, je me suis concentrée sur la sensation de la drogue. Mais cela n'a pas suffi. Alors même que j'essayais de me concentrer, mes propres défenses naturelles se sont élevées, essayant d'étouffer la chaleur avec ma propre rage froide.

"Combattez-le, Gin ! Silvio m'a adressé un dernier murmure pressant avant de s'éloigner.

Benson est revenu sur le devant de la scène, tenant une grande aiguille remplie d'un liquide jaune pâle. Je savais que s'il me poignardait avec ce liquide, s'il injectait de l'adrénaline dans mes veines, cela ne m'aiderait pas - au contraire, cela me tuerait carrément.

Je me suis donc forcée à me détendre. J'ai laissé mes jambes se détendre contre la chaise, j'ai desserré mes mains et j'ai basculé ma tête en arrière pour qu'elle repose sur le coussin. Orteil par orteil, doigt par doigt, muscle par muscle, j'ai détendu chaque partie de mon corps autant que je le pouvais. J'ai frémi en respirant.

Et puis j'ai complètement lâché prise.

Ma douleur, ma colère, ma peur. Je me suis juste... laissé aller. J'avais déjà relâché la tension dans mon corps, et sans mes émotions enfermées derrière leur mur habituel, la drogue s'est répandue dans mon système sans contrôle.

C'était brutal, comme si j'étais bouillie vivante, mais j'ai ravalé mes cris et je me suis concentrée sur les sensations horribles et angoissantes qui m'envahissaient, les comparant à toutes les autres sortes de magie qui avaient été utilisées contre moi au fil des ans.

La brûlure ne contenait pas mon propre pouvoir de glace ou de pierre, car j'aurais apprécié ces sensations de froid et de solidité, même si elles me tuaient. Et ce n'était pas non plus de l'Air, sinon j'aurais eu des fourmillements dans le corps. Quelle que soit la magie contenue dans la drogue, elle semblait se rapprocher le plus du Feu et de la brûlure vive et brûlante que j'avais toujours associée à ce pouvoir.

Mais ce n'était pas le feu.

Pas vraiment, pas exactement.

Alors, qu'est-ce que c'était ?

Je me suis forcée à me concentrer sur les sensations et le feu qui n'était pas le feu et qui continuait à m'envahir. Le laboratoire a fondu, et soudain, j'étais de retour dans le Pork Pit, ramassant la fourchette sur le sol, celle que la femme aux cheveux auburn avait utilisée.

La compréhension m'a traversé comme un éclair.

Peut-être était-ce la drogue et les hallucinations qui l'accompagnaient, mais à cet instant, tout s'est mis en place, y compris la brûlure et la nature exacte de la magie qu'elle contenait.

Et je savais ce que je devais faire pour me sauver.

J'ai penché la tête sur le côté et l'ai inclinée vers l'avant, de manière à voir mon poignet droit enchaîné à la chaise. Je ne pouvais pas beaucoup bouger mon bras, mais j'ai réussi à enrouler ma main de façon à voir le symbole de la pierre d'argent gravé dans ma paume - ce petit cercle entouré de huit minces rayons qui représentaient la patience.

La drogue Burn aurait pu envoyer des fils de feu acide dans mes veines, mais j'avais mes propres araignées.

Deux d'entre eux, un dans chaque main.

J'ai regardé ma rune et je l'ai vue comme une véritable araignée, assise dans la paume de ma main, prête à m'obéir. Et j'ai imaginé la même chose pour mon autre rune, sur ma main gauche. Puis j'ai pris ma magie de glace. Plus de ce foutu feu vert acide recouvrait la source froide et cristalline de mon pouvoir, essayant de la réduire en cendres, mais je déchirais, griffais et arrachais ces fils de soie piquants, tranchant les toiles d'araignée collantes de la chaleur, jusqu'à ce que je puisse sentir ma magie - froide, dure, inarrêtable.

Tout comme moi.

Je me suis emparé de ce pouvoir et j'ai imaginé le déverser dans les araignées que je tenais dans mes paumes, jusqu'à ce que leur ventre soit aussi gros et gonflé par ma magie de glace argentée que les araignées sous ma peau l'avaient été par leur chaleur chimique vert vif, leur douleur et leur souffrance.

Ensuite, j'ai lâché mes araignées.

Elles traversèrent mon corps, emportant derrière elles leurs propres fils de soie glacés, tissant leurs propres toiles froides et cristallines selon des motifs délicats mais mortels. Lentement, très, très lentement, une sensation d'engourdissement commença à se répandre dans mon corps tandis que mes araignées imaginaires me glaçaient de l'intérieur.

Et lentement, très, très lentement, les choses ont commencé à changer.

Ma vision s'éclaircit, ma respiration se fit plus aisée et la sueur qui recouvrait mon corps se refroidit. L'agonie causée par la drogue s'estompait, même si je sentais encore la combinaison ardente des produits chimiques et du pouvoir élémentaire lécher les cordes de ma magie de glace, essayant de les transpercer. Je me concentrai donc encore plus sur mon propre pouvoir froid, l'utilisant pour maintenir et répandre l'engourdissement dans mon corps. Tout le reste était trop pour moi en ce moment.

Mais c'était suffisant.

Plus je m'accrochais à ma magie de glace, plus je sentais qu'elle gelait la drogue Burn dans mon corps. Je n'étais pas à cent pour cent, loin de là, mais je savais que le danger était passé.

Ce danger, en tout cas.

"Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi son rythme cardiaque chute-t-il ?" Benson marmonne, les yeux rivés sur les moniteurs. "Elle devrait être en train de s'effondrer, pas de se stabiliser."

"Peut-être que ce lot de pilules n'était pas aussi fort que le fournisseur l'avait promis", murmure Silvio, la voix toujours aussi fade. "Il semble qu'elle se soit enflammée assez rapidement".

Benson fixait les moniteurs qui émettaient mes signes vitaux, le visage complètement abattu, comme si on venait de lui enlever son jouet préféré. Il a posé l'aiguille remplie d'adrénaline sur la table, puis a commencé à feuilleter son bloc-notes, relisant ses griffonnages.

C'était la première fois que je le voyais montrer une émotion réelle, autre que le plaisir tordu, alors j'ai décidé de m'en prendre à lui avec la seule chose dont je disposais : des mots.

"Qu'est-ce qui ne va pas, Beau ? Je croassai, la voix rauque et éraillée par tous mes cris. "Tu n'as pas obtenu les résultats que tu voulais ? C'est dommage que ton petit projet scientifique ait échoué. Mais vraiment, tu aurais dû t'en douter."

Il s'est raidi et m'a jeté un regard féroce. "Et pourquoi cela ?"

"Oh, allez, Dr. Frankenstein. Ne savez-vous pas que le monstre ne réagit jamais comme vous le pensez ?"

Ses sourcils noirs se sont rapprochés en signe de confusion. Peut-être était-ce la drogue qui faisait encore son chemin dans mon organisme ou simplement mon soulagement d'être en vie, mais son expression perplexe m'a donné le vertige, si bien que j'ai commencé à ricaner, ce qui s'est rapidement transformé en un rire long et bruyant, jusqu'à ce que des larmes coulent sur mon visage et que mes côtes me fassent mal.

Mais je ne pouvais pas m'arrêter de rire - je ne voulais pas m'arrêter.

Benson me regarde fixement, encore plus confus qu'avant. Mais mes cris de joie ont vite fait de transformer son incertitude en colère. Les roses rouges de l'embarras fleurirent sur ses joues pâles, et ses yeux bleus brillèrent de rage derrière ses lunettes d'argent. Il se leva, jeta son stylo et son bloc-notes sur la table et arracha sa blouse blanche.

"Nettoyez-la", grogna-t-il en faisant claquer son manteau sur le dossier de sa chaise. "Je veux qu'elle soit prête pour le deuxième round dès que possible. Je vais voir avec le fournisseur pour obtenir un nouveau lot de pilules à utiliser sur elle."

Silvio a acquiescé. Benson m'a jeté un dernier regard dégoûté avant de sortir du laboratoire en claquant la porte derrière lui, ce qui a coupé le son de mes rires joyeux, mercuriens et maniaques.

-

Silvio a passé quelques minutes à me décrocher des moniteurs et autres appareils. Il n'a pas dit un mot pendant que mon fou rire ralentissait, s'essoufflait, puis s'arrêtait. Lorsqu'il a fini de ranger les machines, Silvio a sorti son téléphone et a envoyé un message rapide. Puis il s'est déplacé derrière moi, hors de mon champ de vision, avant de revenir et de poser un épais sac poubelle en plastique blanc sur la table.

Clink-clink-clink.

J'ai penché la tête sur le côté. Je connaissais ce son - c'était le bruit des lames de pierre d'argent qui s'entrechoquent. Mes couteaux étaient dans ce sac. Dommage que je ne puisse pas les atteindre. Dommage que je ne puisse rien faire d'autre que de m'asseoir sur cette foutue chaise.

J'ai cru que Silvio allait reprendre mes couteaux et quitter le laboratoire, mais il a hésité, puis il est venu se placer à côté de moi. Puis il a fait la chose la plus étrange qui soit.

Il a tendu la main et déverrouillé l'attache en pierre d'argent autour de mon cou.

J'ai cligné des yeux, me demandant si je n'étais pas encore sous l'emprise de Burn et si je n'avais pas des hallucinations, mais Silvio a rapidement ouvert les menottes autour de mes poignets, puis celles autour de mes chevilles. Nous nous sommes regardés l'un l'autre, lui toujours aussi calme, moi complètement perdue. Il devait s'agir d'un piège, d'une ruse de la part de Benson. Sans doute avait-il ordonné à Silvio de me détacher juste pour me voir tenter de m'échapper dans mon état de faiblesse et prendre encore quelques notes stupides pour ses soi-disant observations scientifiques.

Mais je m'en moque, et s'il y a bien une chose pour laquelle je suis douée, c'est pour survivre à des situations impossibles et laisser les corps de mes ennemis joncher le sol dans mon sillage. En commençant ici et maintenant avec Silvio.

"Tiens", dit Silvio en se penchant sur la chaise et en me tendant la main. "Laisse-moi t'aider à te lever..."

J'ai tendu la main, j'ai enroulé ma main droite autour de son cou et j'ai utilisé ma main gauche pour me pousser hors de la chaise. Nous sommes tombés sur le sol. Silvio a essayé de se glisser sous moi, mais j'ai puisé dans le peu de magie qu'il me restait - mon pouvoir de pierre cette fois - et j'en ai durci ma main. J'ai utilisé mon pouvoir de visière pour exercer une pression encore plus forte sur sa gorge, serrant, serrant fort.

"Si tu fais un bruit ou un mouvement qui ne me plaît pas, je t'écrase la trachée", ai-je sifflé. "Qu'est-ce que c'est que ça ? Pourquoi m'avez-vous libéré ? A quel jeu joue Benson maintenant ? Est-ce que tout cela fait partie de sa putain d'expérience ?"

"Non... jeu..." Silvio croassa. "J'essaie... de... t'aider."

Je me suis allongée sur le vampire, attendant qu'il commence à me griffer la main ou à me frapper au visage. S'il le voulait vraiment, il pourrait m'éjecter de lui. Mes bras et mes jambes étaient aussi stables qu'un bol de soupe en ce moment, et la seule raison pour laquelle je le maintenais au sol était que mon corps était un poids mort.

Mais au lieu de se battre, Silvio reste immobile. "Tu as respecté... ta part du... marché", râla-t-il. "Tu as sauvé... Catalina... de lui. Tu essaies juste... de lui rendre... ... la faveur."

Son regard gris s'est croisé avec le mien, beaucoup plus glacial, mais je n'ai rien vu d'autre dans ses yeux qu'une clarté froide et calme. Silvio avait déjà accepté sa propre mort, qu'elle soit ici de ma main ou plus tard de celle de son patron.

"Benson te tuera pour ça", ai-je dit, essayant de l'ébranler, essayant de voir s'il pensait vraiment ce qu'il disait. "Tu sais qu'il le fera."

Silvio a hoché la tête autant que ma main durcie par la pierre le lui permettait. "Je suis... bien conscient de cela."

Je l'ai regardé dans les yeux, mais son expression calme n'a pas vacillé, pas même une seconde. Soit il était sincère dans son désir de m'aider, soit il était l'un des meilleurs acteurs que j'aie jamais vus. Quoi qu'il en soit, j'ai pris ma décision. Pas de choix, en fait. Même si je détestais l'admettre, je n'allais pas sortir d'ici toute seule. Pas alors que j'étais faible, encore partiellement droguée, à court de magie et que mon cul nu pendait à l'arrière d'une blouse d'hôpital.

" Très bien, alors ", dis-je en relâchant ma prise sur ma magie de pierre et la gorge de Silvio. "Si tu es si déterminé à trahir ton patron, aide-moi à me relever. Et trouve-moi des vêtements."

21

Silvio m'a fait rouler sur lui. Il a attrapé la blouse blanche de Benson et me l'a jetée avant de se diriger vers un grand coffre-fort en métal dans le coin arrière de la pièce.

Toujours allongée sur le sol, j'ai tendu la main, enfoncé mes doigts dans le tissu et tiré le manteau vers moi. Même ce petit effort a fait couler de la sueur dans le bas de mon dos exposé, et m'asseoir contre le côté de la chaise de torture m'a fait haleter.

Silvio ignora ma lenteur, fit tourner le cadran sur la façade du coffre et ouvrit la porte d'un coup sec. Il sortit un livre relié en cuir noir des sombres profondeurs du coffre avant de le refermer et de le verrouiller à nouveau. Il s'est empressé de revenir vers moi. Le vampire soupira, secoua la tête et me souleva. C'était tout ce que je pouvais faire pour rester debout, tandis qu'il tirait mes bras et mon corps dans tous les sens, me manœuvrant comme une poupée qu'il habillait. Je serrais les dents pour retenir mes grognements de frustration. Je détestais être si faible, si dépendante, si impuissante, mais le temps était la chose la plus importante en ce moment, et si je devais être humiliée pour m'échapper, eh bien, qu'il en soit ainsi.

Tout serait mieux que d'être à nouveau attaché à cette putain de chaise.

Silvio a boutonné le manteau sur ma poitrine. Il a ensuite pris sur la table le sac poubelle en plastique rempli de mes couteaux et m'a tendu l'une des armes, avant de glisser le livre du coffre-fort à l'intérieur du plastique et d'attacher le sac autour de mon poignet.

"Qu'est-ce que c'est ? ai-je demandé. "Ce livre".

"Assurance".

Avant que je puisse lui demander ce qu'il voulait dire, Silvio a tendu la main, m'a pris dans ses bras et s'est dirigé vers la porte. Le sac de couteaux accroché à mon poignet s'est heurté à sa hanche, mais il n'a pas semblé le remarquer.

"Tournez le bouton pour moi, puis détendez-vous, comme si vous étiez encore sous l'emprise de la drogue. "Nous irons beaucoup plus loin et beaucoup plus vite de cette façon".

J'ai glissé le couteau que j'avais en main dans la manche de mon manteau, puis j'ai fait ce qu'il m'a demandé et je me suis relâchée dans ses bras. Silvio a mis le dos à la porte, l'a poussée et a quitté le laboratoire.

Il retourna dans le repaire des drogués. Certains toxicomanes se réveillèrent lorsque Silvio passa devant eux, mais lorsqu'ils réalisèrent qu'il n'était pas Benson avec un nouveau produit pour eux, ils s'enfoncèrent à nouveau dans leurs oreillers et s'enfoncèrent encore plus dans leur désespoir. Deux gardes avaient été postés en bas des escaliers et ils froncèrent les sourcils lorsque Silvio s'arrêta devant eux.

"Où vas-tu avec elle ?" demande l'un des vampires.

"A l'étage pour la nettoyer. Elle a vomi partout dans le laboratoire", dit Silvio d'un ton fade. "Les ordres du patron. Il a des plans spéciaux pour celle-ci."

Les deux hommes ont grimacé en entendant les mots "plans spéciaux", mais ils se sont écartés pour que nous puissions passer. Silvio monta les escaliers, me tenant toujours dans ses bras.

"J'espère que tu as bu un grand verre de sang au petit déjeuner", ai-je dit. "Tu vas avoir besoin d'énergie, avec tous ces mensonges et ces coups de poignard dans le dos que tu es en train de faire."

"Du sang de géant, en fait", a-t-il répondu. "Deux grands verres. J'aime bien anticiper. J'ai pensé que j'aurais besoin d'un peu de force supplémentaire aujourd'hui."

"Tu veux dire que mon cul est lourd ? J'ai dégainé. "Pourquoi, Silvio, je pense que je suis insulté."

Il souffla, bien que cela ressemblât étrangement à un rire.

Silvio atteignit le haut de l'escalier, tourna à droite et commença à avancer dans un long couloir. Nous sommes passés d'une pièce à l'autre, toutes meublées de canapés blancs, de lampes chromées et de tables en verre. Tout était élégant, chic et poli à l'extrême, mais aucune photo, aucun livre, aucun magazine, aucun bibelot d'aucune sorte n'ornait les meubles. J'avais été trop droguée pour prêter attention à ce qui m'entourait, mais l'intérieur du manoir de Benson était à l'image de son laboratoire et de sa personnalité : froid, clinique, stérile.

Le repaire de la drogue et le laboratoire se trouvaient au centre du manoir, et des ombres couvraient l'intérieur comme des démons sur le point de s'échapper des murs. Ou peut-être n'était-ce là qu'une nouvelle hallucination provoquée par la brûlure.

Mais les gardes étaient bien réels.

Des vampires étaient postés au bout de chaque couloir, tous armés de fusils et de téléphones portables. Quelques-uns d'entre eux ont arrêté Silvio suffisamment longtemps pour lui demander où il m'emmenait, mais il leur a donné la même réponse lapidaire qu'auparavant et ils nous ont laissés passer. Mais plus Silvio avançait et plus il parlait aux gardes, plus ses pas s'accéléraient, jusqu'à ce que le bout de ses ailes frappe comme un tambour sur le sol.

"Ralentis", ai-je sifflé. "Tu cours pratiquement, et courir rend les gens méfiants."

"Nous avons un calendrier serré, Mme Blanco", rétorque Silvio. "Au cas où vous ne l'auriez pas deviné".

Nous nous sommes jetés des regards furtifs, mais il a ralenti ses pas suffisamment pour que je ne puisse plus m'en prendre à lui.

Silvio a tourné dans un autre couloir, et j'ai repéré une série de portes-fenêtres au fond qui n'étaient pas gardées. À travers la vitre, je pouvais voir l'étendue verte de la pelouse à l'extérieur. Mon cœur s'est emballé.

Silvio pousse un soupir de soulagement. "Nous y sommes presque..."

"Hé, Silvio !", dit une voix féminine aiguë derrière nous. "Attendez !

Ses pas s'essoufflaient. Sa bouche s'est contractée en un froncement de sourcils frustré, alors même que ses yeux se fixaient sur les portes devant lui, se demandant s'il devait ou non s'élancer vers elles. Mais il savait aussi bien que moi que cela ferait courir tous les gardes dans notre direction, alors il s'arrêta et se retourna.

Un vampire s'est approché de nous en trottinant dans le couloir.

"Oui, Joan ? demande Silvio.

Joan s'est arrêtée et a agité son téléphone en l'air. "Je viens de recevoir un SMS du patron qui me demande où elle est". Elle m'a fait un signe de la tête. "Benson veut savoir pourquoi vous n'êtes pas toutes les deux au laboratoire. Qu'est-ce que vous faites ici ?"

Silvio se raidit. "Beau voulait que je la nettoie.

"Oui, mais pourquoi ne pas l'avoir jetée dans l'une des baignoires de la salle de bain près du laboratoire, comme d'habitude ?" Joan fronce les sourcils. "Qu'est-ce que tu fais, Silvio ? Tu ne l'aides pas... en fait... à..."

Avant qu'elle n'ait pu terminer sa pensée, j'ai saisi le couteau caché dans la manche de ma blouse volée et je l'ai brandi. J'espérais prendre la vampire à la gorge, mais elle a vu l'éclat de l'arme et a reculé à la dernière seconde. Mon couteau n'a fait qu'effleurer son sternum, mais c'était plus que suffisant pour qu'elle cesse de poser des questions.

Joan a crié et a titubé en arrière, s'agrippant à la blessure que j'avais ouverte sur sa poitrine. Sa tête s'est brisée contre le mur et elle est tombée sur le sol, inconsciente.

"Maintenant tu l'as fait", a marmonné Silvio.

"Quoi ? J'ai répliqué. "Elle était à une seconde de le comprendre de toute façon..."

Tambour-tambour-tambour-tambour.

Tambour-tambour-tambour-tambour.

Le cri de Joan devait être plus fort que je ne le pensais, ou les vampires avaient une meilleure ouïe, car des pas ont commencé à se faire entendre dans notre direction. Silvio a poussé un juron, s'est retourné et a couru vers les portes.

Mais il n'est pas assez rapide.

Un vampire sortit d'une des pièces au bout du couloir, son arme déjà dégainée. Quand il a compris ce que faisait Silvio, il a levé son arme et l'a mise en joue. J'ai sorti ma magie de pierre, même si je n'en avais pas assez pour durcir mon corps, et encore moins pour nous protéger, Silvio et moi, des balles qui allaient commencer à voler dans notre direction...

Pfft. Pfft.

Le vampire tomba sur le sol, du sang s'échappant des deux trous à l'arrière de son crâne. Silvio s'arrêta en dérapant.

Dehors, dans le patio, une main a brisé le reste de la vitre de la porte, l'a traversée, l'a déverrouillée et l'a ouverte. Une seconde plus tard, une silhouette familière apparut, qui aurait presque pu être... moi.

J'ai cligné des yeux, mais ce n'était pas une autre hallucination.

Elle était entièrement vêtue de noir, de ses bottes à son jean en passant par le T-shirt à manches longues qu'elle portait sous son gilet. Même son arme était noire. Le silencieux fixé au canon l'était aussi. Elle ne portait pas son badge de détective, et la seule couleur qu'elle arborait était la rune de primevère en pierre d'argent qui brillait au creux de sa gorge.

Bria a baissé son arme et m'a souri. "Hé, là, grande sœur".

Pendant un instant, je suis restée muette. Puis j'ai retrouvé ma voix. "Bria ? Qu'est-ce que tu fais ici ?"

Son sourire s'est assombri. "Te sauver. Si ce n'est pas déjà trop tard..."

Crack ! Crack !

Un vampire apparut à l'autre bout du couloir. Silvio se recroquevilla, mais les balles se déchaînèrent. Bria s'avança et leva son arme.

Pfft. Pfft.

Elle abattit le vampire de deux balles dans la poitrine, mais des cris s'élevèrent des profondeurs du manoir, devenant de plus en plus forts à mesure que de plus en plus de gardes se dirigeaient dans notre direction.

Bria regarde Silvio. "Peut-elle marcher ?"

"Elle va devoir le faire", a-t-il déclaré.

Il me mit sur mes pieds et me passa entre les mains de Bria, qui m'agrippa à la taille de sa main gauche. Je m'affaissai contre elle, mais je parvins à rester debout, même si le sac de couteaux qui pendait encore à mon poignet se balançait et cliquetait dans tous les sens, rendant difficile le maintien de mon équilibre. Bria commença à me traîner vers les portes, mais Silvio ne bougea pas pour nous suivre.

"Qu'est-ce que tu fais ? ai-je demandé. "Tu dois venir avec nous ou tu es mort."

Il secoue la tête. "Il y a trop de gardes. Vous avez besoin de quelqu'un pour les éloigner de votre position si vous voulez avoir une chance de vous échapper."

Sa bouche se pinça, ses épaules s'affaissèrent et la tristesse étincela dans ses yeux gris. "Prends soin de Catalina pour moi, d'accord ?

"Silvio ! J'ai sifflé. "Silvio !

Mais il avait déjà commencé à courir dans l'autre sens, vers le cœur du manoir, vers Benson et le reste de ses hommes.

"Allez, Gin", dit Bria. "Il a fait son choix. Faisons en sorte qu'il compte."

J'ai acquiescé et nous nous sommes dirigées vers la porte-fenêtre ouverte. J'ai réussi à rester debout, mais mes jambes étaient faibles, mes pas lents et maladroits, et c'est Bria qui a fait le plus gros du travail. Elle s'est glissée dans l'ouverture, mais mon pied nu s'est accroché à la jambe du vampire mort, et j'ai traversé la porte d'un coup de tête qui m'a projetée sur le balcon. Mon crâne s'est fracassé contre le sol avec suffisamment de force pour que des étoiles blanches clignotent devant mes yeux, tandis que les couteaux de mon sac s'entrechoquaient, sonnant aussi fort que des gongs pour mon esprit endolori. Tout ce que je voulais, c'était rester allongé et embrasser les pierres fraîches et lisses sous mon visage, mais Bria n'était pas prête à me laisser abandonner.

"Ma sœur m'a ordonné de me lever et de me hisser à nouveau sur mes pieds.

Crack ! Crack !

Des coups de feu retentirent à l'extérieur après nous, brisant le verre de l'autre porte. J'ai titubé sur ma gauche, hors de vue du couloir, et me suis agrippé à une colonne de pierre pour me soutenir. Bria s'est jetée à terre, puis a roulé sur le dos, a pointé son arme et a attendu - juste attendu.

Quelques secondes plus tard, deux vampires ont franchi les portes. Bria leur a tiré dans la poitrine et ils sont tombés en hurlant. Elle s'est levée d'un bond, m'a attrapé le bras et m'a tiré vers les marches du balcon.

"Bouge !" m'ordonne-t-elle à nouveau. "Allez, Gin ! Tu ne veux pas mourir ici, n'est-ce pas ? Tu sais que tu veux revenir plus tard et tuer chacun de ces bâtards !"

Je souris, malgré le fait que ma tête tournait encore à cause de ma chute et que mes jambes menaçaient de se dérober à chaque pas que je faisais. Elle savait exactement ce qu'il fallait dire pour me motiver.

Je laissai Bria ouvrir la voie, tandis que je me concentrais sur le fait de tenir sa main et de mettre un pied devant l'autre sans trébucher. Si je tombais encore, les vampires nous rattraperaient et nous envahiraient.

Bria m'a fait descendre les marches, traverser un autre patio et déboucher sur la pelouse. Derrière nous, de plus en plus de cris s'élevaient, tandis que les gardes sortaient du manoir et se lançaient à notre poursuite. Les coups de feu en staccato fendent l'air, soulevant la terre et l'herbe autour de nous, mais Bria n'hésite pas, et c'est tout ce que je peux faire pour la suivre. Un point de côté me lançait, la sueur ruisselait sur mon visage, mes jambes flageolaient comme celles d'un veau nouveau-né, et mon sac de couteaux claquait contre mon corps, mais je me forçai à avancer en titubant. Si je m'arrêtais, nous étions foutus, et je serais damné si j'allais être la cause de la mort de Bria. Pas alors qu'elle s'était mise en danger pour me sauver. J'ai donc aspiré autant d'air que possible, j'ai ignoré toutes mes douleurs et j'ai avancé en titubant.

Un vampire sortit d'un groupe d'arbres devant nous. Il leva son arme et visa, mais au lieu de s'arrêter et de faire de même, Bria resserra sa prise sur ma main et continua à courir droit sur lui. Les doigts du vampire s'enroulèrent autour de la gâchette de son arme...

CRACK !

Ce coup de feu était plus fort et plus net que tous les autres, et le vampire s'écroula sans un bruit, malgré la balle qui venait de lui transpercer le cou. Je souris. Finn exerçait sa propre magie avec son fusil de précision.

D'autres craquements retentirent, et les gardes comprirent que quelqu'un d'autre que Bria leur tirait dessus. Ils plongèrent derrière les bancs, les buissons et les arbres qui parsemaient la pelouse, essayant de voir d'où venaient les tirs, mais ils ne trouvèrent pas la source du vacarme. Finnegan Lane était l'un des meilleurs tireurs d'élite du coin, et il aurait choisi un perchoir parfait, quelque part où les gardes de Benson n'auraient aucune chance de lui tirer dessus.

Tandis que Finn abattait autant de gardes qu'il le pouvait, Bria continuait de courir, m'entraînant derrière elle comme une mère avec un enfant égaré. Tout ce que je pouvais faire, c'était suivre où elle me menait. Mais peu m'importait où nous allions, tant que c'était loin de Benson et de toutes les horreurs induites par la drogue à l'intérieur de son manoir - des horreurs qui me faisaient frémir même maintenant, malgré le fait que nous courions pour sauver nos vies.

Nous avons continué à avancer et je me suis rendu compte que nous ne nous dirigions pas vers la rue qui donnait sur le manoir ou vers un quelconque véhicule d'attente. Au contraire, Bria m'entraînait vers l'arrière de la propriété de Benson, qui était adossée à la rivière Aneirin. Mais je n'avais ni le souffle ni l'énergie pour lui demander où nous allions.

Enfin, nous avons atteint la rivière et le simple pont de pierre qui l'enjambe. Bria m'a tiré au milieu de la travée, puis s'est brusquement arrêtée. Je suis restée là, oscillant d'un côté à l'autre comme un arbre sur le point de basculer, tandis que Bria surveillait nos arrières, prenant le temps de recharger son arme. Au-dessus des légers clics-clics de son arme, j'ai entendu quelque chose d'autre. Quelque chose de bas, de régulier et de rapide qui venait dans cette direction. J'ai froncé les sourcils, m'interrogeant sur ce grondement.

Est-ce que c'était... un bateau ?

Bria a terminé son arme, puis s'est retournée vers moi. "Tiens ! Tu dois grimper sur le côté !"

Elle m'a aidé à hisser une de mes jambes par-dessus la balustrade, puis l'autre. Elle a également sauté par-dessus, de sorte que nous étions toutes les deux debout sur le bord. D'une main, Bria s'est accrochée au côté du pont et de l'autre, elle a saisi son arme. Au loin, d'autres gardes sont apparus sur la pelouse, tous armés, tous se dirigeant dans cette direction.

Crack ! Craquement ! Crack ! Crack !

Finn élimina autant de vampires qu'il le put avec son fusil de précision, mais à ce stade, ils étaient plus nombreux qu'il ne pouvait en abattre. Certains gardes se sont détachés et se sont éloignés du manoir, sans doute pour essayer de trouver son nid de tireurs d'élite. Mais je n'étais pas inquiet. Finn serait déjà emballé et parti depuis longtemps avant qu'ils ne trouvent son emplacement. J'ai donc concentré mon attention sur le fait de rester debout et de m'accrocher au côté du pont avec mes mains faibles, moites et tremblantes.

"Prépare-toi !" Bria m'a crié dessus en souriant un peu. "Notre tour est presque arrivé !

J'ai acquiescé, mais elle ne m'a pas vu, car elle faisait déjà demi-tour et tirait sur les gardes qui se précipitaient vers notre position.

Ce grondement sourd devenait de plus en plus fort. Je risquai un coup d'œil par-dessus mon épaule, à la recherche de la source du son. J'ai plissé les yeux et quelque chose s'est dessiné au loin, de l'autre côté du pont, en amont de la rivière, mais se rapprochant rapidement.

Un hors-bord blanc avec des bandes de course bleues et rouges.

J'ai cligné des yeux, mais l'image n'a pas fondu ou ne s'est pas évanouie dans l'air, alors j'ai su qu'elle était réelle. Le hors-bord a remonté la rivière aussi facilement que possible, et j'ai réalisé que ce devait être le plan d'évasion de Bria. Au lieu de risquer de se faire attraper dans une rue de Southtown par Benson et ses hommes, elle avait choisi un itinéraire moins évident mais beaucoup plus rapide. J'ai hoché la tête en signe d'approbation, même si le mouvement m'a presque fait basculer du pont et tomber dans l'eau.

Bria a entendu le bateau aussi, elle a rangé son arme et m'a pris la main. D'autres cris s'élevèrent des gardes, qui sprintaient vers nous. Avec le sang qu'ils buvaient et la vitesse supplémentaire qu'il leur donnait, les vampires se rapprochaient rapidement. Encore trente secondes et ils seraient au bout du pont. Ils pourraient facilement nous tirer dessus et nous tuer de là.

"Nous y voilà", dit Bria, sa voix se perdant dans les craquements continus des coups de feu, tandis qu'elle regarde l'eau ondulante en dessous de nous. "Un... deux... trois !"

Elle m'a entraînée avec elle hors du pont.

22

Pendant un moment, la sensation a été la même que celle de la drogue Burn - cette sensation aérienne de voler, de planer. J'ai ri en pensant au bien que cela faisait d'être simplement... libre. Ma tête est revenue en arrière et je n'ai plus vu que le ciel bleu, bleu, parsemé ici et là de nuages de guimauve, comme dans mes hallucinations.

Mais la gravité a pris le dessus, comme elle le fait toujours, me ramenant à la terre et à la réalité. Ma tête est tombée, en même temps que mon corps, et la poussée d'air m'a arraché le reste de mon rire fou et caquetant. Au lieu d'une fosse de feu imaginaire, la surface sombre et bien réelle de la rivière Aneirin, trente pieds plus bas, s'est élancée à ma rencontre, l'eau prête à se refermer sur moi dans son étreinte froide et mortelle.

C'est alors que le bateau est apparu.

C'était le même hors-bord que j'avais vu auparavant, et il a ralenti pour être synchronisé avec Bria et moi et notre chute. Cette fois, je n'avais pas à craindre de tomber, car quelqu'un était là pour me rattraper - Owen.

Il se tenait à l'arrière du bateau, avec Xavier. Les pieds de Bria ont heurté le rebord à l'arrière du bateau, ses bras se sont enroulés pour essayer de trouver l'équilibre, mais Xavier a tendu la main et l'a attrapée avant qu'elle ne tombe à l'eau. J'ai atterri au centre du bateau, presque juste au-dessus d'Owen, qui a tendu la main et m'a saisie, m'empêchant de m'écraser la tête la première sur l'un des sièges en cuir. L'impact m'a secouée depuis mes pieds nus jusqu'à mes genoux, avant de remonter le long de mes jambes jusqu'à mes hanches et mon dos. Les os de ma cheville droite s'entrechoquèrent, me faisant glapir, et le sac de couteaux accroché à mon poignet heurta mon flanc assez violemment pour me meurtrir les côtes.

"Nous les tenons ! Xavier a crié. "Allez ! Allez ! Allez ! Allez !"

Le moteur a rugi et le bateau a repris de la vitesse, s'éloignant du pont. Mais les vampires qui nous poursuivaient, Bria et moi, n'étaient pas prêts à abandonner. Ils se sont arrêtés sur la travée, ont visé avec leurs armes et ont commencé à nous tirer dessus. Les balles ont fait plop-plop-ploop dans l'eau tout autour de nous. Xavier a sorti son arme de l'étui qu'il portait à la ceinture et a riposté. Bria aussi.

Mais un vampire était un peu plus rapide et plus courageux que tous les autres. Il sauta sur la rambarde du pont, puis s'élança, essayant de se lancer assez loin pour atterrir dans le bateau avec le reste d'entre nous. Ses jambes battaient la chamade, comme s'il faisait du vélo dans les airs, et il tendait une main....

Il a atterri dans la rivière à un mètre derrière nous.

L'éclaboussure qui en a résulté nous a tous aspergés d'eau. J'ai ri à nouveau lorsque les gouttes fraîches et humides ont ruisselé sur mon visage.

"Sortez-nous de là !" Owen hurle. "Maintenant !"

Le moteur gémit, plus fort cette fois, et le bateau prend de plus en plus de vitesse à mesure qu'il s'éloigne du pont.

Le bruit des coups de feu s'est estompé, noyé par la puissance du moteur, et j'ai su que nous étions enfin en sécurité. J'en ai ri aussi.

Owen m'a aidée à m'asseoir contre le côté du bateau, ses mains caressant mes cheveux moites et emmêlés pour les éloigner de mon visage. L'inquiétude assombrit son regard violet. "Gin ! Tu vas bien ?"

J'ai finalement réussi à maîtriser mes fous rires suffisamment pour lui sourire, même si l'expression était plus une grimace, étant donné les douleurs lancinantes dans ma cheville. "Jamais mieux".

Owen m'a souri, mais l'expression soulagée s'est rapidement transformée en un froncement de sourcils inquiet. "Qu'est-ce qui s'est passé ? Qu'est-ce que Benson t'a fait ?"

Et juste comme ça, le reste de mon rire s'est tari, et les larmes ont piqué mes yeux à la place. Je me suis dit que c'était à cause de ma cheville cassée. Rien d'autre.

"Gin ?" demande-t-il à nouveau.

J'ai secoué la tête. Je ne pouvais pas en parler. Pas maintenant, pas encore. Peut-être même jamais. Parce que je me souvenais encore trop bien des horribles pensées que j'avais eues à propos d'Owen, de Finn et surtout de Bria pendant que j'étais en pleine ascension sur Burn. Comment j'avais pensé que j'étais meilleure qu'eux. Que je n'avais pas besoin d'eux. Qu'ils étaient faibles. Que Bria était un fardeau.

La culpabilité et la honte m'envahissent, brûlant encore plus fort que la drogue.

Owen ouvrit la bouche pour me poser une autre question, mais je me penchai sur le côté, regardant au-delà de lui la personne qui conduisait le hors-bord - un homme grand et musclé aux yeux bleus et aux cheveux dorés ramenés en queue de cheval.

"Et moi qui pensais que tu n'avais qu'un seul très gros bateau", dis-je en essayant de rendre ma voix légère et taquine, malgré la douleur qui râlait à travers mes mots.

Phillip Kincaid regarde par-dessus son épaule et me sourit, quelques mèches de cheveux volant autour de son visage. "Qu'est-ce que je peux dire ? J'aime me diversifier."

J'ai ri à nouveau, même si le reste de mes forces s'est évaporé et que mon corps s'est affaissé contre le flanc du bateau. Mes bras et mes jambes étaient froids, engourdis et sans nerfs, à l'exception de la douleur lancinante de ma cheville.

"Appelle Jo-Jo", dit Bria, quelque part au-dessus de ma tête. "Benson a vraiment fait un numéro sur elle."

La peur et la panique se répandaient dans mon corps, plus vives et plus douloureuses que toutes mes blessures. Jo-Jo ne pouvait pas me guérir. Je ne tenais plus qu'à un fil. La sensation d'une magie supplémentaire en ce moment même briserait ce mince fil.

Je me suis accroché à Owen, haletant. "Pas de guérison. Pas de magie. Trop... de ça... dans Burn."

Il fronce les sourcils. "La brûlure contient de la magie ?"

J'ai acquiescé, en essayant de ne pas hyperventiler.

"C'est bon, Gin", dit Owen en me prenant doucement dans ses bras. "Calme-toi. Respire. Tu es en sécurité maintenant."

J'ai tourné la tête de manière à ce que mon visage soit enfoui dans son cou et j'ai fait ce qu'il disait, aspirant son parfum riche et métallique au plus profond de mes poumons, essayant de chasser la puanteur citronnée du laboratoire de ma bouche et de ma gorge, si ce n'est de mon esprit et de mon cœur.

"En sécurité", ai-je répondu, bien que ma voix soit si douce que je doute qu'il m'ait entendue.

Puis mes yeux se sont fermés et j'ai laissé le noir m'envahir.

-

Le rire de Coral résonnait à mes oreilles alors que je la suivais dans l'immeuble de Southtown. La porte s'est refermée derrière moi, me faisant sursauter et glapir.

Coral rit à nouveau, sa voix est sournoise et amusée. "Détends-toi. Ce n'est qu'une porte. Elle ne te mordra pas. Par ici, petit."

Ses talons ont claqué sur le sol devant moi, et je me suis dépêchée de suivre le bruit. L'intérieur du bâtiment était presque noir, et j'ai passé ma main le long du mur pour ne pas me cogner. L'odeur du pop-corn brûlé, du café roussi et de la nourriture chinoise emplissait mon nez, tandis que mes chaussures frottaient contre de vieux journaux, des boîtes de conserve vides et des taches humides et molles sur le sol - dont certaines grinçaient et s'éloignaient à mon contact. Il s'agissait probablement d'ordures, de vomissures et de rats, autant de choses qu'il valait mieux ne pas voir. Je frissonnai et continuai à marcher.

Coral poussa une porte au bout du couloir et nous sortîmes dans une grande cour carrée entourée de bâtiments de tous les côtés. J'ai cligné des yeux face à l'éblouissement soudain. Les bâtiments étaient tous hauts de quatre étages, chacun avec une série d'escaliers qui montaient d'un niveau à l'autre. Des portes bordaient tous les niveaux, du rez-de-chaussée au dernier étage. Personne ne se tenait sur les balcons ou perché sur les escaliers, mais de la musique s'échappait de certaines portes, tandis que des télévisions hurlaient derrière d'autres.

"Cette cour relie tous ces bâtiments", dit Coral. "Je vais vous montrer."

Mon estomac grogna à nouveau, me demandant quand nous allions arriver à la nourriture qu'elle m'avait promise, mais je me tus tandis qu'elle se promenait sur la place, ouvrant quelques portes sur les autres bâtiments, me conduisant dans des couloirs et revenant à la sortie.

Quelques minutes plus tard, nous nous retrouvons au centre de la cour, à notre point de départ.

"Hum, pourquoi me montrez-vous tout cela ?"

"Parce qu'il est toujours bon d'avoir une issue de secours", dit Coral d'une voix sage et avertie. "Faites-moi confiance.

J'ai soupiré et mon estomac a gargouillé, le grincement s'élevant en une plainte plaintive.

Elle rit à nouveau, puis me fait un sourire éblouissant. "Mais ça suffit, le grand tour. Allons-y. Allons chez moi."

Elle a passé son bras dans le mien et m'a conduit jusqu'à un escalier dans le premier bâtiment que nous avions traversé. Nous avons grimpé jusqu'au quatrième étage et nous sommes allées jusqu'à une porte dans le coin.

"Home, sweet home", dit Coral en ouvrant la porte et en pénétrant à l'intérieur.

Je l'ai suivie et elle a fermé la porte derrière nous, en posant une série de verrous.

Cliquez. Cliquez. Cliquez.

Les bruits semblaient encore plus forts que les coups de la porte d'en bas tout à l'heure, et je dus serrer les mains en poings pour ne pas sursauter à nouveau de surprise. Pour oublier que j'étais enfermée dans un appartement avec un parfait inconnu, je me concentrai sur la scène qui se déroulait devant moi.

L'appartement est minuscule, la pièce principale ne mesurant qu'environ cinq mètres carrés. Une porte sur la droite menait à une petite chambre, avec une salle de bain encore plus petite. Une cuisinière maculée de taches de graisse se trouvait le long d'un mur, à côté d'un vieux réfrigérateur vert pois dont les parois étaient marquées de bosses rouillées. Une table en plastique orange avec deux chaises de jardin dépareillées était coincée entre le réfrigérateur et un canapé à carreaux bleus recouvert de couvertures usées et d'oreillers en forme de crêpes.

"Alors, qu'en pensez-vous ?" demande Coral.

"C'est bien".

Elle renifle. "C'est un dépotoir, voilà ce que c'est. Mais c'est surtout le mien, et c'est tout ce qui compte, non ?"

"Pourquoi surtout ?"

Elle fait un signe de la main. "J'ai un... propriétaire qui passe parfois. Mais je peux m'en occuper."

Je savais qu'elle parlait de son proxénète, mais je n'ai rien dit.

Coral a heurté la table basse branlante avec sa jambe maigre, faisant trembler plusieurs flacons de pilules vides et ouverts qui s'y trouvaient et faisant gonfler un peu de poudre blanche sur la surface en bois. Elle a vu que je fixais les flacons et elle s'est approchée de moi, ses yeux se sont rétrécis, ses lèvres se sont tordues en un grognement de colère et ses mains se sont serrées en poings. On aurait presque dit qu'elle pensait que j'allais essayer de voler quelque chose sur la table, même si ce n'était que de la camelote.

"C'est quoi toutes ces bouteilles ? demandai-je en essayant de ne pas me dérober. "Tu as été malade ?

"Oui, c'est ça. Quelque chose comme ça." Elle recula, son visage se lissa et ses poings se desserrèrent. "Mais assez parlé de moi. Parlons de vous."

Coral m'a entourée. J'ai essayé de ne pas bouger tandis que ses yeux noisette balayaient mon corps de la tête aux pieds.

"Vous êtes plutôt en bonne forme, tout compte fait". Elle fronce le nez. "Enfin, à part l'odeur que tu dégages. Alors qu'est-ce que tu veux en premier, petit ? De la nourriture ou une douche chaude ?"

Le choix a été facile. "La nourriture.

"Une fille intelligente".

Elle se dirigea vers le réfrigérateur, ouvrit la porte et en sortit un sac en papier blanc. Le haut du sac avait été roulé, mais un chiffre rose était imprimé sur le côté. J'ai plissé les yeux. Est-ce que c'est un... cochon ?

"Vous aimez le barbecue ? demande Coral. "Ce sont des restes de la veille, mais ils se réchauffent bien."

Mon estomac gronde à nouveau, lui répondant.

Coral a déballé la moitié d'un sandwich au bœuf grillé, l'a posé sur une assiette en carton et a enfourné le tout dans le micro-ondes perché de façon précaire au-dessus du réfrigérateur. Une minute plus tard, elle posait le sandwich devant moi à table.

"Appréciez".

Elle n'avait pas besoin de me le dire deux fois. J'ai pris le sandwich et j'ai commencé à prendre de grandes bouchées, mâchant et avalant aussi vite que possible, juste au cas où elle changerait d'avis et essaierait de me l'enlever. Le sandwich était chaud, trop chaud pour être mangé, mais la sauce sucrée et épicée et la saveur fumée de la viande étaient si bonnes que je ne me suis pas soucié du fait qu'elles me brûlaient la langue. J'ai mangé ce sandwich, puis j'ai utilisé mes doigts pour ramasser les morceaux de viande et de sauce qui avaient imprégné l'assiette en papier et je les ai aspirés.

Quand j'ai eu fini, j'ai regardé Coral, une question silencieuse dans les yeux.

"Ne vous inquiétez pas, dit-elle. "J'ai un autre sandwich que tu pourras manger plus tard. D'abord, on va te nettoyer".

J'ai fait un bruit de protestation, voulant manger tout de suite, puisque j'avais encore très faim, mais Coral m'a pris la main et m'a entraînée dans la chambre. Elle a ouvert le placard et a commencé à fouiller dans les vêtements qui s'y trouvaient.

"Tenez", dit-elle. "Tu pourras les mettre quand tu auras fini."

Elle m'a tendu un débardeur et un short, tous deux en satin noir. Je ne voulais pas porter ces vêtements, car j'aurais gelé dedans, mais ils étaient propres et elle avait été si gentille avec moi jusqu'à présent, alors j'ai acquiescé et je les lui ai pris.

Coral jette un coup d'œil par-dessus son épaule. "La salle de bains est juste là. Essaie de ne pas utiliser toute l'eau chaude, d'accord ?"

"Merci", ai-je murmuré en serrant les vêtements moulants contre ma poitrine. "Pour tout".

Des larmes me piquèrent les yeux, mais je les refoulai. Coral fronça les sourcils et une ombre passa sur son visage, mais l'expression sombre se fondit rapidement dans son habituel sourire ensoleillé.

"Pas de problème, petit".

Elle m'a encore fait un clin d'œil, puis est sortie dans la pièce principale, en tirant la porte de la chambre derrière elle.

Je suis allé dans la salle de bains, j'ai enlevé mes vêtements sales et je suis entré dans la douche. J'ai gémi en pensant au bienfait de l'eau chaude qui cascadait sur ma peau, et j'ai utilisé la majeure partie d'un pain de savon pour me frotter de la tête aux pieds, ainsi que la moitié d'un flacon de shampoing pour laver mes méchants cheveux en nid de rats.

Lorsque j'eus terminé, je me sentais plus moi-même que je ne l'avais été depuis, eh bien, depuis la nuit où ma famille avait été assassinée. Bien sûr, cet appartement n'était pas grand-chose, loin d'être aussi chic que l'était ma chambre, mais l'idée de le laisser derrière moi et de retourner dans la rue me remplissait d'effroi. Peut-être que Coral serait assez gentille pour me laisser rester avec elle quelques jours. Je pourrais l'aider. Cuisiner, faire le ménage et faire tout ce qu'elle voudrait que je fasse.

Je ferais n'importe quoi pour ne pas avoir à nouveau froid, faim, fatigue et peur.

J'ai enroulé une serviette autour de mon corps et j'ai attrapé le débardeur et le short en satin noir que j'avais posés sur le couvercle fermé des toilettes. Mais au lieu de les mettre, j'ai hésité. Peut-être que Coral me laisserait rester si je n'utilisais pas autant de ses affaires, y compris ses vêtements. Cela ne pouvait pas faire de mal de demander, n'est-ce pas ?

J'ai donc remis l'eau dans la douche, puis j'ai bouché la baignoire pour pouvoir y laver mes vêtements, avant de quitter la salle de bains et de retourner dans la chambre. La porte s'était entrouverte, me permettant de voir la partie principale de l'appartement. Coral faisait les cent pas devant le canapé, le téléphone à l'oreille. Je suis resté dans la chambre, ne voulant pas la déranger.

"Oui, dis à Reggie que j'ai une nouvelle fille pour lui", dit-elle. "Une nouvelle fille. Je ne l'ai pas encore vue, mais elle ne doit pas avoir plus de treize ou quatorze ans. Elle n'a pas l'air d'avoir travaillé, donc nous parlons d'un territoire frais et nouveau. Vous voyez ce que je veux dire ?"

Elle a ri, mais son rire joyeux m'a glacé jusqu'à l'os. Mon souffle s'est bloqué dans ma gorge sous l'effet de la surprise, et mes doigts humides se sont enfoncés dans le tissu lisse que j'avais entre les mains.

"Alors combien me donnera-t-il pour elle ?" dit Coral, la voix aussi dure et cassante que son visage. "Je veux aussi des pilules. Le double de ce qu'il m'a donné pour la dernière fille. Assez pour me permettre de tenir au moins un mois cette fois-ci."

La peur m'envahit, balayant la chaleur persistante de la douche. Elle était... elle voulait... elle allait me vendre à son proxénète.

La personne à l'autre bout du fil a dit quelque chose et Coral a souri.

"Bien. Elle est en train de prendre une douche, alors dites-lui de venir la chercher pendant qu'elle est propre." Elle fait une pause, écoutant à nouveau son interlocuteur. "Il peut être là dans cinq minutes ? C'est parfait. Je vous attends."

J'ai sursauté. Son proxénète était déjà en route, et s'il me trouvait ici, il me battrait et me violerait, puis il me droguerait et me ferait travailler pour lui.

Je devais partir d'ici, maintenant.

Je me suis précipitée dans la salle de bain et j'ai commencé à enfiler mes vêtements aussi vite que possible avec mes mains tremblantes. J'ai eu du mal à enfiler les couches de tissus sales sur ma peau humide, mais j'y suis parvenue.

Je ne voulais pas penser à ce qui se passerait si je ne le faisais pas.

J'ai laissé couler l'eau dans la salle de bains pour que Coral pense que j'étais encore sous la douche. Je ne pouvais pas sortir par l'entrée de l'appartement, pas avec elle qui m'attendait dehors, alors j'ai contourné le lit et je me suis précipité vers la fenêtre.

Du carton maintenu par du ruban adhésif recouvrait l'espace, mais j'ai déchiré le ruban avec mes ongles, l'arrachant du cadre, ainsi que la lourde feuille de papier, et les jetant par terre. Je sortis la tête par l'espace ouvert, mon cœur se souleva à la vue de l'escalier de secours rouillé qui s'accrochait au côté du bâtiment.

La porte d'entrée de l'appartement s'ouvrit en grinçant, et un murmure de voix se fit entendre - celle de Coral, et une autre beaucoup plus grave et profonde. Son mac était déjà là.

La panique m'a envahie et j'ai passé ma jambe par la fenêtre, prête à m'élancer sur l'escalier de secours. J'ai jeté un coup d'œil vers le bas et j'ai vu un homme qui se promenait sur le côté du bâtiment en fumant une cigarette. Je me suis figée, à moitié à l'intérieur et à moitié à l'extérieur de la fenêtre. Je ne savais pas si ce type travaillait pour le proxénète de Coral, mais je ne pouvais pas risquer qu'il me voie.

Je n'avais plus le temps ni d'autres options, alors je suis retournée dans l'appartement, je me suis précipitée vers le placard dans le coin, j'ai ouvert la porte et je me suis entassée à l'intérieur. La porte ne se fermait pas complètement, pas avec moi et tous les vêtements et les chaussures à l'intérieur, alors je me suis accroché à la poignée, j'ai regardé par la fente et je me suis concentré pour être aussi silencieux que possible.

"Hé, petit", dit Coral en entrant dans la chambre. "J'ai quelqu'un à te présenter..."

Le silence.

"Merde !", grogne-t-elle.

Des bruits de pas claquent contre le sol et je la vois traverser la petite pièce en courant avant de sortir de mon champ de vision.

"Merde !" Coral grogne à nouveau. "Elle a dû sortir par la fenêtre. Cette petite salope sournoise. Manger ma nourriture sans la payer."

Le silence. Puis une autre voix a parlé, ce même murmure grave et profond que j'avais entendu plus tôt.

"Donc ce que vous dites, c'est que vous m'avez fait venir pour rien ?"

J'ai supposé que la voix appartenait à Reggie, son proxénète. Son ton était glacial. Il n'était pas content de Coral, pas du tout.

"Je suis sûr que je peux la retrouver", dit Coral. "Une fille comme elle ? Elle n'arrivera jamais à s'en sortir dans la rue. Elle reviendra probablement ici dans quelques jours, me suppliant de l'héberger."

Elle rit à nouveau, mais le son est teinté de désespoir.

"Je t'ai déjà dit que c'était ta dernière chance, Coral", gronde Reggie. "Tu as promis de me trouver une nouvelle fille pour couvrir tes dettes pour toutes les pilules que je t'ai données".

"Mais je l'ai fait ! Ce n'est pas ma faute si elle s'est enfuie."

"Ça n'a pas d'importance. Elle est partie." Reggie fait une pause. "Mais tu es toujours là, et je suis fatigué de tes excuses."

"Reggie, attends. S'il te plaît, mec ! Je suis bon pour l'argent ! J'ai juste besoin de quelques jours de plus..."

Coral aspira une bouffée d'air, comme si elle allait crier. Une forte claque a retenti. Coral a poussé un faible gémissement de douleur, puis un glapissement étranglé, avant que je n'entende un autre son.

Coup de poing. Pétage de plomb. Coup de poing.

Reggie la frappait - encore et encore - et je savais qu'il ne s'arrêterait pas avant de l'avoir battue à mort. Je me tenais dans le placard sombre, figée par la peur, me demandant ce qu'il fallait faire. Devais-je essayer d'aider Coral et risquer que Reggie retourne sa colère contre moi ? Devrais-je m'enfuir de l'appartement pendant qu'il la battait ? Ou devais-je rester silencieuse et cachée et attendre que ce soit fini ?

Non, ai-je pensé. Je ne vaudrais pas mieux que Coral. Je devais essayer de l'aider, malgré ce qu'elle avait voulu me faire. Au moins, peut-être que Reggie la laisserait tranquille assez longtemps pour me poursuivre quand je sortirais de l'appartement. J'ai donc redressé les épaules et aspiré une bouffée d'air, en espérant pouvoir prendre le proxénète par surprise et le distancer...

Mais il était trop tard.

Quelque chose a claqué contre la porte du placard, puis s'est effondré sur le sol devant elle. Par la fente, je pouvais voir le visage de Coral, ses yeux noisette figés, grands ouverts de douleur, de terreur et d'effroi. Le sang s'est accumulé sur le sol sous sa tête et a commencé à suinter dans le placard, tachant encore plus mes chaussures volées et miteuses. J'ai serré ma main sur ma bouche pour ne pas crier.

Morte, elle était morte.

Et je le serais aussi si je ne restais pas silencieux.

J'ai donc ravalé mes cris, m'obligeant à rester absolument immobile à l'intérieur du placard, malgré les vêtements en satin très fins qui me poussaient dans le dos, voulant me faire avancer.

Pendant un moment, le seul bruit était celui d'une respiration rauque, mais je ne pouvais pas dire si c'était la mienne ou celle de Reggie.

Puis une lame de parquet a grincé.

"Stupide salope", gronde Reggie. "Tu aurais dû me payer quand tu en avais l'occasion".

Les yeux de Coral regardent droit devant, alors que son sang s'infiltre de plus en plus dans le placard.

Silence. Puis des pas qui s'éloignent. Quelques secondes plus tard, la porte d'entrée s'ouvre, puis se referme.

Je suis resté dans le placard, regardant le sang qui coulait sur le sol, et j'ai compté les secondes dans ma tête. Dix... vingt... trente... quarante-cinq... soixante...

Au bout de trois minutes, je me suis sentie suffisamment en sécurité pour me glisser hors du placard. La première chose que j'ai faite a été de me précipiter dans la pièce principale et de verrouiller la porte. Puis je suis retourné dans la chambre.

Coral gisait sur le sol, la tête tournée vers le placard, tandis que le reste de son corps était tordu dans l'autre sens. Des ecchymoses noircissaient son visage, tandis que son sang s'était déjà infiltré dans ses cheveux, transformant les mèches cramoisies en une couleur rouille terne.

Je me suis accroupi et j'ai regardé le corps sans vie de Coral. Elle avait essayé de me transformer en elle, de me vendre à son proxénète, de m'utiliser comme tant d'autres l'avaient fait. Mais c'était comme ça dans la rue, surtout à Southtown, et je ne pouvais pas m'empêcher d'avoir pitié d'elle - et de me sentir coupable de ne pas avoir fait quelque chose pour essayer de la sauver.

Puis mon estomac a de nouveau gargouillé, et j'ai pensé à l'autre sandwich que Coral m'avait dit être dans le frigo. J'ai fermé les yeux, me détestant pour ce que j'étais sur le point de faire, mais j'avais encore tellement faim. J'ai donc enjambé le corps de Coral et je suis allée dans la cuisine, en essayant de trouver une sorte de plan pour la suite. Quand j'aurais fini de manger, je prendrais ce qui restait de nourriture, puis je fouillerais dans ses vêtements pour voir s'il n'y aurait pas un manteau chaud que je pourrais prendre pour combattre le froid de la nuit, sinon le froid grandissant dans mon propre cœur....

Le balancement m'a réveillé.

C'était un mouvement doux, régulier, apaisant, presque comme si j'étais dans une balançoire que quelqu'un poussait, même si j'étais allongé dans un lit. Une forte éclaboussure a retenti, avant de laisser place à un clapotis régulier et rythmé de l'eau, et je me suis sentie glisser à nouveau dans l'obscurité....

Attendez un peu. Pourquoi y a-t-il eu une éclaboussure ? Pourquoi y avait-il de l'eau ici ? N'étais-je pas chez Jo-Jo ? Et sinon... où étais-je ?

J'ouvris les yeux, mais au lieu d'une fresque aérée représentant un ciel couvert de nuages comme chez Jo-Jo, le plafond était bas et fait de bois doré. L'inquiétude me tenaillant l'estomac, je me redressai sur mes coudes et regardai autour de moi.

J'étais dans une sorte de chambre d'amis. En fait, il s'agissait plutôt d'une cabine spacieuse. Le lit à baldaquin sur lequel j'étais allongée occupait un coin de la pièce, les draps de soie bleu pâle qui recouvraient mon corps offrant un joli contraste avec le bois doré et brillant du cadre. Le reste du mobilier était fait du même bois, le tout agrémenté de touches de laiton poli. Un salon occupe la moitié avant de la cabine, avec deux canapés bleu pâle qui se font face et une télévision à écran plat fixée au mur entre les deux. Une porte sur ma gauche menait à une grande salle de bains recouverte de carrelage bleu.

C'était une pièce dans laquelle je n'avais jamais mis les pieds auparavant, et ma tête se dirigea vers les fenêtres, me demandant ce que j'allais bien pouvoir y voir. Mais les vitres étaient rondes et non carrées, et les rideaux de dentelle blanche avaient été tirés, révélant un spectacle inattendu : le soleil se couchant sur la rivière.

J'ai compris en un clin d'œil. Je n'étais pas dans une maison. Oh, non.

J'étais sur un bateau.

23

Au lieu de me précipiter hors du lit, je calai quelques oreillers entre mon dos et le cadre et m'appuyai sur les coussins moelleux. La vue de cette pièce étrange ne me dérangeait plus, car je me doutais bien de l'endroit où je me trouvais.

À bord du Delta Queen, le casino fluvial de Phillip Kincaid.

Je me suis demandé pourquoi Owen et les autres m'avaient amené ici, au lieu de m'emmener au salon de Jo-Jo. Peut-être pensaient-ils que c'était plus sûr, car chez Jo-Jo, Benson et ses hommes ne manqueraient pas de me chercher.

Je me suis assise un peu plus haut sur le lit. Le mouvement a fait naître une douleur sourde à l'arrière de mon crâne, qui s'est rapidement intensifiée et s'est répandue dans le reste de mon corps. Je portais encore la chemise d'hôpital blanche que les hommes de Benson m'avaient enfilée. Des coupures et des éraflures parsemaient mes mains et mes bras, et le côté de mon visage palpitait depuis que j'étais tombée sur le balcon en pierre. Mais le pire était ma cheville cassée, qui m'envoyait des coups de poignard à chaque battement de mon cœur.

Jo-Jo devait attendre que les dernières gouttes de la pilule Burn quittent mon organisme pour pouvoir me soigner. Owen lui avait sans doute parlé de la magie élémentaire contenue dans le médicament, et Jo-Jo n'aurait pas voulu risquer d'utiliser son pouvoir de l'air sur moi et d'aggraver la situation. Mais les douleurs qui envahissaient mon corps étaient un petit prix à payer pour échapper à Benson. J'allais donc prendre mon mal en patience en attendant que Jo-Jo vienne terminer le travail.

Une fois que ce serait fait et que je serais en bonne santé, je m'attellerais à la tâche de tuer Beauregard Benson.

J'aurais dû commencer à planifier le coup dès la première nuit après qu'il ait assassiné Troy et que Xavier m'ait dit à quel point Bria était obsédée par l'idée de faire tomber Benson. J'aurais dû lui ouvrir la gorge avec mes couteaux dès que je l'ai vu à Northern Aggression. J'aurais dû trouver un moyen de le tuer sur le pont quand ses hommes tiraient sur Bria et Catalina. Mais j'étais fatigué, troublé et trop lent, et Benson m'avait capturé et presque tué, tout cela au nom de son putain d'empire de la drogue et de ses soi-disant expériences scientifiques.

Il n'allait pas s'en tirer comme ça. Il n'allait pas s'en sortir avec quoi que ce soit.

Rien du tout.

La porte de la cabine s'est ouverte en grinçant et Bria est apparue, comme si elle s'était tenue juste à l'extérieur, attendant que je me réveille. C'était peut-être le cas.

La tension sur son visage s'est relâchée lorsqu'elle a réalisé que j'étais réveillé, et elle s'est approchée et s'est assise sur une chaise à côté du lit. Elle portait toujours les mêmes vêtements noirs que lorsqu'elle m'avait secouru, bien qu'elle ait enlevé le gilet et que l'holster attaché à sa ceinture soit vide. Elle a serré ses mains l'une contre l'autre, fixant ses doigts entrelacés au lieu de me regarder. Des taches de sang maculaient la peau pâle de ses mains. Quelques gouttes tachaient sa rune de primevère d'un vilain cramoisi.

Bizarrement, elle me ressemblait après une longue journée de tuerie. Mais encore une fois, c'est ce que cela avait été pour Bria, d'abord sur le pont en tirant sur les hommes de Benson, puis au manoir en tirant sur tous ceux qui s'approchaient de nous pour qu'elle puisse me sauver. C'était une drôle d'inversion des rôles, et je n'étais pas sûr de ce que j'en pensais - ni de l'effet que cela aurait sur Bria.

"Catalina ? demandai-je.

"Elle va bien", dit Bria. "Elle est aussi sur le bateau. Nous avons pu traverser cette cour et ces bâtiments et rencontrer Xavier, comme tu l'as dit. Il nous a conduits jusqu'ici. Xavier a pensé que le bateau serait un bon endroit pour se cacher. Il y a assez de place pour nous tous, et ce sera une position facile à défendre si Benson décide d'attaquer."

J'ai acquiescé. C'était intelligent de la part de Xavier, et il avait raison. De cette façon, nous pourrions au moins voir Benson et ses hommes arriver. Et ils viendraient. Le vampire avait toujours besoin de Catalina morte, et il voulait se venger de Bria pour m'avoir sauvée.

Quant à moi, nul doute que le caïd des vampires voudrait me ramener dans son laboratoire pour y mener d'autres expériences sur moi, puisque j'étais un sujet d'expérimentation si fascinant. Je n'ai pas pu retenir le frisson de peur qui m'a envahi. J'avais déjà été torturé, plus de fois que je ne voulais m'en souvenir, par des gens très méchants. Mais être attaché à cette chaise dans le laboratoire de Benson, savoir qu'il pouvait me faire tout ce qu'il voulait, savoir à quel point j'étais impuissant à l'arrêter... ... il me faudrait du temps pour m'en remettre.

Si jamais je le pouvais vraiment.

Bria inspira, redressa les épaules et me regarda enfin dans les yeux. "Je suis désolée", dit-elle d'une voix douce. "Pour tout cela. J'aurais dû faire les choses différemment. J'aurais dû te faire savoir ce qui se passait dès le début, quand Benson a tué Max. Je n'aurais pas dû pousser Catalina à témoigner, et je n'aurais pas dû te dire toutes ces choses terribles, à toi et à tous les autres à Northern Aggression."

"Vous avez fait ce que vous pensiez être juste".

La culpabilité lui pince les lèvres. "Mais tu es ma sœur, et tu en sais autant que moi sur ce monde. Plus, en fait, parce que tu y as vécu plus longtemps. J'aurais dû t'écouter. Je voulais t'écouter. J'espère que tu le sais. C'est juste qu'à chaque fois que je pensais à Max et à ce que Benson lui avait fait..." Elle s'est interrompue. "Je ne pouvais pas laisser passer ça. Je ne pouvais pas le laisser s'en sortir. Pas quand j'ai promis à Max que je le protégerais, que je le mettrais en sécurité, et qu'il est mort parce que je n'ai pas tenu ma parole".

"Max n'est pas mort parce que tu n'as pas tenu ta parole. Il est mort parce qu'il s'est enfoncé trop profondément."

Elle secoua la tête, ses cheveux blonds volant autour de ses épaules. "Ce n'est pas ce que je ressens".

Je n'ai rien dit. Rien de ce que je pourrais dire n'atténuerait sa culpabilité. Pas à ce sujet. Ni maintenant, ni peut-être jamais.

Elle laisse échapper un rire amer. "Et tu sais ce qu'il y a de pire ? J'ai failli faire la même chose à Catalina. Je lui ai dit que je pouvais la protéger aussi, et regarde ce qui s'est passé. Benson et ses hommes ont failli nous tuer sur ce pont. Ils nous auraient tués si tu n'avais pas été là".

Bria regarda à nouveau ses mains, qui étaient serrées si fort que ses doigts étaient blancs à cause de la tension. La tension faisait ressortir encore plus les gouttes de sang sur sa peau. "Et j'aurais eu le sang d'une innocente sur les mains, comme celui de Max y est déjà.

Je me suis penché et j'ai pris ses mains dans les miennes. "Tu es flic, Bria. Tu ne faisais que ton travail. Tu essayais d'amener un méchant à la justice. Il n'y a rien de mal à cela."

Ses lèvres se tordirent en une grimace. "Il y a le moment où vous perdez votre concentration, où vous perdez le contrôle. Et c'est exactement ce que j'ai fait avec Benson. Xavier avait raison. Je voulais tellement faire tomber Benson que j'ai perdu de vue tout le reste, et ça m'a coûté très cher. Roslyn a été prise en otage, et j'ai repoussé Finn. Xavier et moi sommes sur un terrain instable, Catalina est toujours en état de choc, et toi... . ." La voix de Bria se réduit à un murmure rauque. "Je ne veux même pas penser à ce que Benson t'a fait.

"Ce n'était pas si mal", ai-je dit en plaisantant. "Au moins, la chaise était confortable."

Un rire s'échappa de ses lèvres avant qu'elle ne puisse l'arrêter. Mais le léger gloussement n'empêcha pas deux larmes de couler sur son visage.

"J'ai failli te faire tuer. Je ne me le pardonnerai jamais, Gin. Ni pour les choses que je t'ai dites à Northern Aggression. Et je sais que tu ne le feras pas non plus."

Je me suis souvenu de toutes les pensées terribles que j'avais eues à son sujet pendant que je planais sur Burn. La culpabilité et la honte m'ont envahie. Bria n'était pas la seule à ne jamais se pardonner. Mais même si je détestais l'admettre, le fait d'avoir été gavée de cette drogue m'avait permis de mieux comprendre ma sœur. Elle avait été blessée et impuissante après le meurtre de Max, et elle avait perdu le contrôle et s'était emportée en conséquence - tout comme je l'avais fait lorsque j'avais été sous l'emprise de Burn.

"Gin ?" demande Bria.

Je secoue la tête. "Nous nous sommes disputées. C'est ce que font les sœurs. Ça craint, et on s'est blessées l'une l'autre, mais on s'en sortira - ensemble. L'important, c'est de ne pas laisser traîner les choses, de ne pas laisser s'envenimer les sentiments blessés, les paroles acerbes et les accusations amères. Si j'étais à votre place et que Benson avait tué l'un de mes informateurs, j'aurais réagi exactement de la même manière. En fait, j'aurais été pire. J'aurais probablement marché jusqu'à son manoir, frappé à sa porte d'entrée et enfoncé mon couteau dans son cœur à la seconde où il m'a dit bonjour".

Bria rit à nouveau. "Et c'est exactement ce qui fait que tu es toi. Quoi qu'il arrive, tu protèges toujours les gens que tu aimes. Et ce n'est pas ce que j'ai fait. Pas aujourd'hui. Pas depuis longtemps maintenant."

De nouvelles larmes coulèrent sur ses joues. Les gouttes salées glissèrent sur son menton et se répandirent sur sa rune de primevère, maculant les taches de sang sur la pierre d'argent.

J'ai regardé sa rune, le symbole de la beauté. "Tu sais, un vieil homme sage m'a dit un jour que tout le monde fait des erreurs de temps en temps."

"Fletcher ?"

J'ai acquiescé. "Et il avait raison. Tu as fait des erreurs. Nous en avons tous fait, en ne nous écoutant pas les uns les autres. Mais tu as de la chance - nous avons de la chance - car tu as encore la possibilité de les réparer."

Elle m'a fait un sourire ironique. "Et comment je fais ça ?"

"Tu trouves un moyen d'abattre Benson et de mettre Catalina à l'abri. Avec mon aide, bien sûr."

Bria enfile ses doigts dans les miens. "Je ne voudrais pas qu'il en soit autrement".

Je lui ai serré la main. "Et moi non plus".

24

Bria et moi étions toujours en train de nous tenir la main, profitant de la tranquillité qui régnait entre nous, lorsqu'une autre personne a ouvert la porte et est entrée dans la cabine - un nain portant un collier de perles et une robe rose à motifs de grandes roses blanches.

Jolene "Jo-Jo" Deveraux s'approcha du lit, posa ses mains sur ses hanches et me fixa d'un regard critique, ses yeux clairs étant presque dépourvus de couleur à l'exception de ses pupilles noires. Elle fit claquer sa langue devant mon état lamentable et secoua la tête, bien que le mouvement n'ait pas même ébouriffé une seule de ses parfaites boucles blond-blanc.

"Je suis désolée de ne pas être venue te voir plus tôt, chéri", dit-elle. "Mais je devais attendre que ce méchant médicament soit complètement éliminé de ton organisme".

"Ne vous inquiétez pas. Je n'ai mal que lorsque je respire."

Jo-Jo a laissé échapper un rire franc, puis elle est allée se laver les mains dans la salle de bains. Bria se leva et Jo-Jo revint s'asseoir à côté du lit, rapprochant la chaise de moi. Les yeux de la naine se mirent à briller d'un blanc pâle et laiteux, tout comme la paume de sa main, alors qu'elle faisait intervenir sa magie de l'Air. Elle se pencha en avant, et une série d'aiguilles invisibles commencèrent à se frayer un chemin le long de mon corps. Les élémentaires de l'air comme Jo-Jo utilisaient l'oxygène et tous les autres gaz naturels présents dans l'air pour nettoyer les plaies infectées, réparer les os brisés et recoudre la peau déchirée.

Se sentir reconstitué n'était jamais agréable, d'autant plus que la magie de l'air de Jo-Jo était à l'opposé de mon propre pouvoir de glace et de pierre. La naine n'aurait jamais pu utiliser sa magie sur moi, de quelque manière que ce soit, tout comme elle n'aurait jamais pu s'approcher de mon pouvoir lorsque j'étais en train de l'utiliser.

Mais ce qui a empiré la situation aujourd'hui, c'est que cela m'a rappelé Benson.

La sensation de picotement me fit penser au papier de verre fantôme que j'avais remarqué lorsque Benson avait assassiné Troy, puis à nouveau lorsqu'il avait tenté de ressentir mes émotions dans Agressivité Nord et dans son laboratoire. Même si Jo-Jo n'utiliserait jamais sa magie comme ça, ne me ferait jamais, jamais de mal, un petit grognement d'avertissement sortit de ma gorge.

"Gin ?" demande Bria. "Tu vas bien ?"

"Ça va aller", dis-je en serrant les dents, mes doigts se tordant dans les draps de soie. "Fais-moi une faveur et distrais-moi. Parle-moi de Silvio. Comment t'a-t-il aidé ?"

"C'est lui qui a eu l'idée, dit-elle. "Après que Catalina et moi ayons atteint la voiture de Xavier, je ne voulais pas te laisser derrière, mais des vampires ont roulé dans un SUV, et Xavier a dû le plancher pour s'éloigner d'eux. Xavier et moi venions d'arriver sur le bateau avec Catalina quand Silvio m'a envoyé un texto. Je ne savais pas comment il avait eu mon numéro, mais il m'a dit que Benson t'avait capturé et qu'il avait un plan pour t'aider à t'échapper. Je ne l'ai pas cru, mais Catalina m'a dit qu'il était son oncle et qu'il disait la vérité. Silvio m'a expliqué comment passer les gardes pour arriver à ce patio et m'a dit qu'il t'y attendrait. Il m'a dit que sauter du pont dans un bateau serait le moyen le plus rapide de t'éloigner de Benson, et il avait raison".

Elle soupire. "J'aurais aimé qu'il vienne avec nous. Benson l'a probablement tué à l'heure qu'il est."

J'avais des doutes à ce sujet, mais une autre vague inconfortable de la magie de Jo-Jo balayant mon corps m'empêcha de répondre. Il fallut encore cinq minutes à la naine pour se pencher en arrière et relâcher son emprise sur sa magie. La lueur blanche disparut de sa main et de ses yeux.

"Voilà, mon chéri", dit Jo-Jo. "Comme neuf".

Je m'écroulai contre les oreillers, haletant, la sueur ruisselant sur mon visage. Mais peu à peu, le souvenir de la magie de Jo-Jo s'estompa et je bougeai mes bras et mes jambes. Comme elle l'avait dit, tout me semblait neuf, y compris ma cheville précédemment brisée.

J'aurais pu rester allongé et m'endormir, mais je me suis forcé à me redresser. "J'ai besoin de ce sac, celui qui était attaché à mon bras quand vous m'avez sauvé.

Bria a froncé les sourcils, mais elle s'est approchée, a pris le sac qui était posé sur la table basse et me l'a apporté. J'ai déchiré le plastique. Mes couteaux s'y trouvaient, ainsi que mon anneau runique d'araignée, mais ce qui m'inquiétait le plus était ce qui se trouvait au fond du sac : le livre relié en cuir noir que Silvio avait glissé à l'intérieur.

J'ai sorti le livre et j'ai commencé à le feuilleter. Je me suis rendu compte que ce n'était pas tant un livre qu'un grand livre, qui retraçait l'ensemble des activités de Benson dans le domaine de la drogue.

La première moitié du registre était du charabia, du moins pour moi. Des composés chimiques, des formules et des équations pour les cocktails de médicaments de Benson. J'ai rapidement passé ces sections.

La moitié arrière du livre était beaucoup plus intéressante, avec des rangées de colonnes, des chiffres et, surtout, des noms - les noms de tous ceux qui avaient acheté ou vendu de la drogue à Benson. Ils étaient même classés en fonction de l'argent qu'ils avaient rapporté ou coûté au vampire.

J'ai reconnu beaucoup de noms, y compris ceux des autres chefs de la pègre, comme Lorelei Parker et Ron Donaldson. Le grand livre était pratiquement un who's who des mauvaises personnes d'Ashland. J'ai feuilleté le registre jusqu'à la fin et les entrées les plus récentes. J'ai parcouru les rangées de noms des fournisseurs de drogue de Benson jusqu'à ce que je trouve celui que je cherchais.

"Qu'est-ce que c'est ? demande Jo-Jo.

"Assurance. J'ai répété ce que Silvio m'avait dit au laboratoire, et j'ai enfin compris pourquoi il m'avait donné le registre. "Benson ne tuera pas Silvio. Pas encore. Maintenant, il aura compris que Silvio m'a donné ça. Il voudra savoir ce que je compte faire de son petit livre noir avant de tuer Silvio."

J'ai refermé le registre, puis j'ai regardé Bria. "Que dirais-tu d'organiser une autre mission de sauvetage ? Toi et moi ensemble cette fois."

Son sourire était le même que celui de mon visage.

-

Nous avons élaboré les grandes lignes de notre plan, mais Bria a insisté pour que nous attendions le matin pour le mettre en œuvre. Je ne voulais pas que Silvio soit torturé comme je l'avais été, mais il était déjà trop tard pour cela. Je devais juste espérer qu'il tiendrait le coup jusqu'à ce que nous puissions le sauver. De plus, je voulais être en pleine possession de mes moyens lorsque j'affronterais à nouveau Benson, et mon corps avait encore besoin de temps pour se remettre de tous les traumatismes qu'il avait subis aujourd'hui.

Mon esprit et mon cœur aussi.

Jo-Jo et Bria sont parties pour que je puisse me détendre, mais j'étais trop agitée pour m'endormir, alors j'ai rejeté les couvertures, j'ai filé dans la salle de bains et j'ai pris une longue douche chaude pour me débarrasser de l'odeur citronnée du laboratoire de Benson, mais pas des souvenirs qui me restaient à l'esprit.

Malheureusement, ces problèmes perdureront pendant très longtemps.

J'ai enroulé une serviette autour de mon corps et je suis retournée dans la cabine pour trouver Owen affalé sur l'un des canapés, fixant un match de football en sourdine sur la télévision. Il s'est redressé et a éteint la télé.

"Hé," dit-il, "Jo-Jo m'a envoyé ici. "Jo-Jo m'a envoyé ici. J'ai attendu ici. Je ne voulais pas vous déranger."

Il m'avait donné un peu de temps pour moi, le temps de digérer toutes les choses horribles qui s'étaient produites et de les enfouir au plus profond, là où personne ne les verrait jamais. Mon cœur s'est gonflé d'amour pour lui. Owen était si gentil de me donner l'espace dont j'avais besoin. Mais j'étais fatiguée d'être blessée, d'avoir mal au cœur et de revivre les horreurs que Benson m'avait infligées. En ce moment, je voulais - j'avais besoin - de ressentir quelque chose de bon, quelque chose de fort, quelque chose de réel et de plus puissant que tout ce que Benson pourrait jamais me faire.

Owen.

"Gin ? demanda-t-il en se levant. "Tu vas bien ? Tu veux que j'aille chercher Jo-Jo ?"

Au lieu de lui répondre, je me suis approché de la porte et j'ai jeté le verrou. Je ne voulais pas que quelqu'un m'interrompe. Je revins vers Owen, m'arrêtant devant lui. Je gardai mon regard gris sur son regard violet pendant que je détachais la serviette et la laissais tomber sur le sol.

L'appréciation et le désir étincellent dans ses yeux, mais Owen hésite. "Tu es sûr ?"

"Je suis sûre", répondis-je dans un murmure rauque. "Je ne veux pas penser à Benson ou à autre chose qu'à toi pour le reste de la nuit.

Owen s'est approché de moi, mais j'ai posé ma main sur sa poitrine et je l'ai fait reculer jusqu'au lit. Il m'a de nouveau tendu la main, mais je l'ai gardé à bout de bras pendant que je déboutonnais sa chemise et que je dégrafais son pantalon. Il a reculé suffisamment longtemps pour se débarrasser de ses vêtements et prendre un préservatif dans son portefeuille. J'ai pris mes petites pilules blanches, mais nous avons toujours utilisé une protection supplémentaire. Il m'a tendu la main une troisième fois, et j'ai finalement laissé ses bras m'entourer.

Pendant un moment, nous sommes restés là, nos fronts se touchant, nos respirations se mêlant, mes mains reposant sur ses larges épaules, tandis que ses doigts caressaient mon dos de haut en bas en de légers mouvements insensés. Puis j'ai fait un pas en avant et nous sommes descendus tous les deux sur le lit.

Sentant mon besoin de contrôle, Owen s'est allongé et m'a laissé explorer son corps. Je l'ai embrassé doucement, taquinant ma langue contre la sienne, attisant le feu qui brûlait toujours entre nous. Pendant longtemps, je n'ai fait que cela. Mais mes baisers sont devenus plus audacieux, plus durs et plus longs, et mes mains ont commencé à se promener. J'ai détaché mes lèvres de celles d'Owen et j'ai embrassé le long de son corps, en commençant par l'inclinaison de son nez, avant de passer à la cicatrice qui traversait son menton et de descendre jusqu'à sa poitrine musclée. Finalement, mes lèvres, ma langue et mes mains glissèrent encore plus bas, explorant sa longueur dure.

Owen gémit. "Tu me rends fou".

J'ai souri et je l'ai pris dans ma bouche.

Il a gémi à nouveau, ses muscles se contractant à chaque coup de langue et à chaque mordillement de mes dents. Juste avant qu'il n'atteigne le bord, j'ai reculé et je suis remontée jusqu'à sa bouche en l'embrassant.

Nous nous sommes séparés et il m'a caressé les cheveux. "Gin ?"

Je savais ce qu'il demandait vraiment. J'ai acquiescé, je me suis allongée et je l'ai enfin laissé me toucher, vraiment me toucher, ses mains explorant mon corps comme les miennes avaient exploré le sien, de la courbe sensible de mon cou à mes seins, puis jusqu'à l'enchevêtrement de boucles entre mes jambes. Owen glissa un doigt en moi, tandis que sa langue dansait autour d'un de mes mamelons, puis de l'autre. Le feu doux et langoureux qui vacillait en moi s'est transformé en quelque chose de beaucoup plus chaud et de beaucoup plus intense.

Soudain, c'était à la fois trop et pas assez.

"Préservatif", ai-je râlé. "Maintenant".

Owen a ouvert le paquet et s'en est couvert. Dès qu'il a eu fini, je me suis collée à lui, l'embrassant fort et profondément, mes mains touchant chaque partie de son corps. Puis je me suis levée et j'ai glissé sur son corps dur, ce qui nous a fait crier tous les deux.

Owen a posé ses mains sur mes hanches, me stabilisant, m'ancrant, m'enracinant, tandis que je le chevauchais chaudement, durement et rapidement. Le plaisir et la pression entre nous n'ont cessé de croître, jusqu'à ce que nous explosions tous les deux, trouvant notre libération ensemble.

Puis, quand ce fut terminé, je m'affaissai sur son corps. Les bras d'Owen m'ont entourée et il m'a attirée encore plus près de lui, me berçant contre sa poitrine et me murmurant encore et encore combien il m'aimait. J'ai enfoui mon visage dans son cou.

Et ce n'est qu'à ce moment-là que j'ai vraiment lâché prise et que je me suis noyée dans toutes les émotions et les souvenirs horribles de cette journée.

Mon sentiment de frénésie se dissipa lentement, et j'expirai en frissonnant, devenant molle et désossée dans l'étreinte chaude et solide d'Owen. Ses murmures s'estompèrent lentement, mais il continua à me caresser les cheveux, les bras et le dos, comme s'il essayait de me rassurer avec chaque effleurement de ses doigts que c'était réel, qu'il était là, et que ni l'un ni l'autre n'allions nulle part.

Peut-être essayait-il aussi de se le prouver à lui-même.

Pour la première fois depuis que Benson m'avait fait avaler cette pilule de Burn, je me sentais vraiment en sécurité, comme si le vampire ne pourrait plus jamais me faire de mal. Bien sûr, ce n'était pas vrai, et ce ne le serait pas tant que je ne l'aurais pas tué. Mais en écoutant le cœur d'Owen battre dans sa poitrine, je me suis laissé aller à l'illusion de la sécurité, au moins pour le reste de la nuit.

Parce que demain sera encore plus dangereux qu'aujourd'hui. Demain, j'affronterai mon ennemi, et un seul d'entre nous survivra à cette confrontation.

25

Je me suis endormie et je me suis réveillée un peu avant l'aube. Owen me tenait toujours d'un bras, tandis que l'autre était relevé au-dessus de sa tête. Il avait dû attraper les draps pendant la nuit et les retourner sur nous, car nous étions enveloppés dans une chaude toile de soie. Ne voulant pas le déranger, je me suis dégagée de son étreinte et j'ai quitté le lit.

Je suis allé dans la salle de bain, je suis entré dans la douche et je l'ai fait chauffer au maximum, laissant l'eau battre contre mon corps. Jo-Jo avait soigné mes blessures la nuit dernière, mais mes muscles étaient encore raides et endoloris par les combats de la veille, alors je suis restée sous le jet brûlant jusqu'à ce que tout se détende et se réchauffe. Un peignoir blanc et moelleux était accroché au dos de la porte, je l'ai donc attrapé et l'ai enfilé avant de retourner dans la cabine.

Owen dormait encore, de doux ronflements s'échappant de sa bouche, mais j'étais trop agitée pour me recoucher, alors j'ai déverrouillé la porte et je suis sortie dans le couloir. Le seul bruit était le doux et régulier clapotis de l'eau contre le bateau. Jo-Jo m'avait dit que Phillip avait fait évacuer tout le monde du bateau, à l'exception de quelques-uns de ses employés les plus fiables, lorsque Owen et les autres m'avaient fait monter à bord. Je montai un escalier qui m'amena au troisième niveau, puis j'ouvris une porte et sortis sur le pont principal.

C'était un beau matin de septembre, frais et vif, et je frissonnais d'un délicieux frisson tandis qu'une légère brise dansait sur mon visage et s'engouffrait dans mes cheveux mouillés. Le soleil se levait à peine au-dessus des montagnes de l'est, parsemant le ciel de couches de rouge, d'orange et de jaune. Les couleurs chaudes et vibrantes me rappelaient celles de l'enseigne en forme de cœur et de flèche à l'extérieur de Northern Aggression.

Malgré l'heure matinale, je n'étais pas le seul à sortir. Sophia était là aussi, assise dans une chaise longue blanche et rembourrée à côté de la passerelle qui menait au sol, et regardait un film sur sa tablette. Probablement un de ces vieux westerns qu'elle aimait tant, à en juger par le léger toot-toot d'un sifflet de train et le doux crack-crack-crack des coups de feu qui s'échappaient de l'appareil. Un thermos en métal ouvert était posé sur le pont à côté de sa chaise, les volutes de vapeur qui s'échappaient du récipient apportant avec elles la riche odeur du café de chicorée. Un fusil de chasse était posé à côté du thermos sur le pont, et une seconde arme, identique, était appuyée contre la rambarde.

À en juger par la couverture qui était drapée sur ses épaules comme un serape, Sophia était restée ici toute la nuit, à visionner des films, à boire du café et à monter la garde au cas où Benson et ses hommes nous trouveraient et décideraient d'attaquer. Son dévouement m'a touchée et j'ai eu les larmes aux yeux. Je me suis dit qu'elles n'étaient là que parce que le soleil était déjà si brillant.

Sophia a jeté un coup d'œil au bruit de la porte qui s'ouvrait, puis elle a souri et m'a fait un signe de la main. Je lui ai répondu par un signe de la main. Mais elle ne s'est pas levée de sa chaise pour s'approcher de moi, et je ne me suis pas approchée pour lui parler. J'avais encore besoin d'un peu de calme pour réfléchir, et Sophia le respectait. Je me suis rendu à l'autre bout du pont, j'ai appuyé mes avant-bras sur la balustrade et j'ai regardé la dernière partie de la nuit céder la place à l'aube.

Je n'étais pas à la balustrade depuis longtemps, peut-être dix minutes, quand l'une des portes s'est ouverte en grinçant et que des pas légers se sont fait entendre. J'ai jeté un coup d'œil par-dessus mon épaule. Catalina se tenait au milieu du pont, enveloppée dans une robe blanche, un air hésitant sur le visage, comme si elle n'était pas sûre d'être la bienvenue. Je lui ai fait signe et elle m'a rejoint. Elle a imité ma pose et nous sommes restés là à regarder la surface ondulante de la rivière.

"C'est tellement beau", dit-elle en effleurant de la main la rambarde en laiton. "Tout ici l'est. Je passe devant le Delta Queen tous les jours pour aller travailler au Pork Pit, mais je n'aurais jamais pensé avoir l'occasion de monter à bord, et encore moins de voir l'intérieur. C'est beau."

J'ai acquiescé, même si le mot "agréable" était un peu faible, car le Delta Queen était constitué de six niveaux de bois blanchi étincelant, bordés de peinture bleue et rouge. Tout à l'arrière, une roue à aubes surplombait le reste du bateau, projetant une grande ombre qui nous masquait, Catalina et moi, malgré l'heure matinale.

"Je voulais vous remercier", a-t-elle dit. "Pour nous avoir aidées, Bria et moi. Pour nous avoir sauvées. Ce que vous avez fait... comment vous nous avez fait quitter ce pont et nous éloigner de Benson et de ses hommes... c'était incroyable. C'est tout ce que j'ai entendu sur vous et plus encore."

Je lui ai jeté un regard interrogateur et latéral, et ses joues bronzées se sont mises à rougir.

"J'ai entendu toutes les rumeurs sur le fait que tu étais un assassin, que tu étais l'Araignée."

"Mais ?"

Catalina respire. "Mais... Je n'ai jamais vraiment pensé que c'était vrai. Du moins, jusqu'à ce que je te voie t'occuper de Troy et de ces deux vampires à l'université. Tu avais l'air si gentil, si... normal. Je pensais que c'était juste une histoire de fous que les gens inventaient. Une légende urbaine ou quelque chose comme ça".

"Mais tu n'as jamais été curieuse avant ?". Je lui ai demandé, en lui faisant face. "De tout ce qui se passe au restaurant ? Surtout de moi et de la raison pour laquelle je suis toujours si... ébouriffé ?"

C'était une belle façon de dire "meurtri, battu et ensanglanté".

Elle haussa les épaules. "Je l'étais, mais tu as toujours été si gentil avec moi que je me suis dit qu'il était impossible que tu fasses ce que les gens disaient que tu faisais, que tu sois ce que tout le monde disait que tu étais. D'ailleurs, même si j'avais réalisé plus tôt que toutes les rumeurs étaient vraies, je m'en serais moqué de toute façon."

"Pourquoi pas ? Travailler pour un assassin n'est pas le genre de chose que la plupart des gens peuvent ignorer."

Elle haussa à nouveau les épaules. "Avec ce que j'ai vécu l'année dernière, venir au Pork Pit, y travailler, être serveuse, c'était comme un soulagement, tu sais ? Parce que peu importe à quel point j'étais en colère après la mort de ma mère, peu importe à quel point elle me manquait, je savais que je pouvais venir au restaurant et oublier tout ça, au moins pour un petit moment. Pendant mes heures de travail, je pouvais me détendre, faire mon travail et prétendre que je n'étais pas en train de m'effondrer à l'intérieur.

"Mais tu n'as pas besoin de travailler au restaurant. Pas avec le fonds d'affectation spéciale que Silvio a mis en place pour toi."

Elle acquiesce. "Je sais, et j'ai pensé à démissionner. Mais travailler au restaurant, c'était... une échappatoire pour moi, tu sais ? Un endroit où je pouvais me sentir normale. Juste une fille, juste une serveuse, juste une étudiante. Au lieu d'avoir une mère décédée, un oncle qui travaille pour le plus gros dealer de la ville, et un compte en fidéicommis rempli d'argent provenant de la misère des autres".

Elle a fermé les yeux et ses mains se sont crispées sur la balustrade, comme si elle se préparait à quelque chose. Au bout d'un moment, elle a ouvert les yeux et m'a regardé à nouveau.

"Je suis désolée de ce qui s'est passé hier", dit-elle, sa voix devenant un murmure bas, rauque et coupable. "Pour ce que Benson... t'a fait. J'ai entendu Bria et les autres en parler. C'est horrible, et tout est de ma faute. Tu avais raison. Je n'aurais jamais dû accepter de témoigner. J'ai failli vous faire tuer, toi et Bria."

Je secoue la tête. "Non, tu avais raison et j'avais tort. Tu essayais juste d'obtenir justice pour Troy de la meilleure façon possible. Ne t'excuse jamais pour ça. Ni à moi, ni à personne. Ce qui s'est passé, ce que Benson m'a fait, ce n'est pas ta faute. Je savais que toi et Bria aviez des problèmes, et j'ai fait le choix de vous aider, peu importe les conséquences. Je ferais le même choix encore et encore."

Elle acquiesça, puis regarda au loin, se mordillant la lèvre avec inquiétude. "Et Silvio ? Bria m'a dit qu'il avait aidé à te sauver, et qu'il était retourné dans le manoir pour éloigner les gardes. Penses-tu qu'il est encore... vivant ?"

"Je ne sais pas, mais je vais le découvrir. Je vous promets ceci : s'il est encore en vie, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour le sauver, comme il l'a fait pour moi. Est-ce que ça te convient ?"

Catalina acquiesça, et une partie de la tension s'évacua de son corps. "Et maintenant, qu'est-ce qui se passe ?"

"Tu vas rester ici et rester en sécurité", ai-je dit. "Ne t'inquiète pas. Je m'occupe du reste."

-

Catalina et moi sommes retournées dans nos cabines pour essayer de dormir un peu plus. Je me suis glissée dans le lit à côté d'Owen, me blottissant contre son corps chaud et musclé, et je me suis endormie sans problème.

D'un autre côté, je n'ai jamais été particulièrement inquiet lorsque j'ai décidé de tuer quelqu'un.

Je dormis encore deux heures et me réveillai frais et dispos, prêt à affronter l'inévitable confrontation avec Benson. Owen s'était glissé hors du lit pendant que je dormais, mais il m'avait laissé un mot posé sur la table de nuit.

Buffet. Pont principal. La gourmandise de Phillip.

Cela semblait prometteur. J'ai donc enfilé des vêtements que Jo-Jo m'avait apportés sur le bateau et je suis partie à la recherche des autres.

À l'aube, le pont principal était vide, à l'exception de Sophia et de ses fusils de chasse, mais deux tables avaient été installées à sa place, chacune couverte d'une impressionnante quantité de nourriture. Bacon, œufs brouillés, biscuits à la sauce de saucisse, jambon frit, piles de toasts avec différentes sortes de confitures. Mon estomac gargouille et je me rends compte que je n'ai pas mangé depuis longtemps. Je me suis préparé une énorme assiette de nourriture, j'ai pris un grand verre de jus d'orange et j'ai apporté le tout à une troisième table qui avait été placée à l'avant du bateau, près de la rambarde, pour que les convives aient une vue sur la rivière.

Phillip était assis à la table, son assiette déjà propre, un mimosa à la main et un pichet rempli du même produit posé sur son coude. Owen était là aussi, parlant doucement à son meilleur ami. Finn aussi, qui avait devant lui non pas une, ni deux, mais trois assiettes de nourriture, dans lesquelles il mangeait toutes en même temps, prenant d'abord une bouchée d'œufs brouillés, puis une bouchée de biscuits au jus de viande, et enchaînant avec un crunch-crunch-crunch de bacon et de toasts badigeonnés de confiture de fraises.

Je me suis assise à côté de Finn, écartant sans ménagement sa pléthore d'assiettes de mon chemin. "Où sont les autres ?

"Sophia, Jo-Jo et Catalina dorment encore sous le pont", gronde Owen en me serrant la main de l'autre côté de la table. "Xavier est allé voir Roslyn. Elle devait encore s'occuper de l'Agressivité du Nord hier soir, alors elle a pris une chambre d'hôtel sous un autre nom au lieu de venir ici. Bria l'a accompagné."

"Et comment cela se passe-t-il ?" ai-je demandé. "Xavier et Bria ?

Owen haussa les épaules. "Aussi bien que possible".

J'ai serré sa main en retour, puis je me suis penchée et je l'ai embrassé.

Finn a fait un bruit de bâillon. "S'il vous plaît. Certains d'entre nous sont en train de manger."

"Je suis d'accord avec Lane", dit Phillip en me montrant sa flûte de champagne. "Il est bien trop tôt dans la journée pour ce genre de choses".

J'ai donné un autre baiser à Owen, juste pour les ennuyer, puis je me suis assise sur ma chaise et j'ai commencé à manger. Les biscuits étaient légers, moelleux et cuits à la perfection, tandis que la sauce à la saucisse était épaisse et crémeuse, avec un petit goût poivré. J'ai coupé ma pile de toasts en triangles et j'ai goûté tour à tour les confitures de fraises, de mûres et d'abricots, appréciant l'éclat de fruits sucrés et collants qui me chatouillait la langue.

Tout était bon, et cela ne me dérangeait pas de manger la nourriture de quelqu'un d'autre, mais c'était devenu une tradition pour moi de préparer le repas d'après-bataille, et j'étais un peu déçu de ne pas avoir pu le faire ici. C'était peut-être mesquin de ma part, mais je voulais que tout le monde s'extasie devant le repas que j'avais préparé. Pas celui d'un étranger.

"Alors, quel est le verdict sur le buffet ? demanda Owen, ses yeux violets scintillant un peu, sachant exactement ce que j'allais dire.

"En bon état de marche". Je renifle. "Mais je pourrais faire mieux."

Phillip roule des yeux. "Je ne manquerai pas de transmettre vos salutations à mon chef, qui a passé de nombreuses années dans une école de cuisine et qui a travaillé dans certains des meilleurs restaurants de la côte Est.

"Fais attention, Gin", dit Owen en nous taquinant, Phillip et moi. "Gustav n'apprécie guère les insultes à sa nourriture et il est presque aussi doué que toi avec les couteaux.

"Oh", ai-je dit. "J'en doute".

Owen ricana, mais Phillip roula à nouveau des yeux et vida le reste de son mimosa avec un agacement exagéré.

J'ai englouti deux assiettes de nourriture. Owen a fait de même, et Finn était encore en pleine forme et en était à sa quatrième assiette. Pendant qu'il finissait de manger, nous sommes restés assis dans un silence bienveillant, écoutant le ruissellement de la rivière. Une légère brise m'ébouriffa les cheveux, apportant avec elle une riche odeur de terre. J'inspirai profondément, laissant le goût de l'automne entrer par ma bouche et rouler sur ma langue avant de descendre dans ma gorge et mes poumons. Peut-être était-ce mon imagination, mais l'air semblait plus chaud que jamais, avec un goût presque métallique et cuivré.

Ou peut-être était-ce simplement mon impatience de faire saigner Beauregard Benson plus tard dans la journée.

"Alors, quel est le plan ?", demande Finn en enfournant une autre tranche de bacon dans sa bouche. demanda Finn en enfournant une nouvelle tranche de bacon dans sa bouche.

J'ai haussé les épaules. "Je me suis dit que nous allions passer une bonne matinée sur le bateau, puis je m'habillerais, j'irais à Southtown, je frapperais à la porte de Benson et je le tuerais quand il répondrait. Avec votre soutien à tous, bien sûr. Après ça, qui sait ? Un verre au Northern Aggression pour tout le monde ?"

Les trois hommes se sont regardés, puis m'ont regardé.

"Vous n'allez pas être un peu plus... circonspect ? demanda Phillip. "Vous savez, vous glisser dans son manoir tard dans la nuit, le tuer sous le couvert de l'obscurité, et laisser son corps ensanglanté pour que ses hommes le trouvent le lendemain matin ?"

Au lieu de lui répondre, j'ai regardé le ciel. Un peu de couverture nuageuse s'était formée, donnant l'impression que des rayons jaillissaient du soleil. Les mèches sanglantes me rappelaient les cheveux de Coral. Grâce à mes rêves, j'avais beaucoup repensé au temps que j'avais passé avec elle, notamment à la façon dont je m'étais caché dans le placard pendant que son proxénète la battait à mort. Et j'avais réalisé que j'avais fait exactement la même chose ces derniers mois, me cachant au Pork Pit et attendant que les chefs de la pègre essaient de m'éliminer, alors que c'est moi qui aurais dû être à l'offensive, à l'attaque, à la place.

Il était temps de faire quelque chose à ce sujet, tout cela, en commençant par Benson.

"Gin ?" demande Owen.

"Non", ai-je grogné en leur répondant. "Pas d'attaques furtives. Pas aujourd'hui. J'en ai assez de me cacher dans l'ombre, et ça ne sert à rien. Plus maintenant, alors que tout le monde dans le monde souterrain sait qui je suis. Cela fait des mois qu'ils se moquent de moi. Je pense qu'il est enfin temps de leur montrer à qui ils ont affaire, à commencer par Benson."

Owen, Finn et Phillip échangèrent un regard devant la violence froide qui résonnait dans mes paroles, mais ils n'essayèrent pas de me faire changer d'avis.

"En outre, j'ai repris une voix plus normale, Benson doit se rendre compte que je viendrai pour Silvio, à défaut d'autre chose.

"Et ?" demande Owen.

Je laisse échapper un souffle. "Et c'est aussi personnel. Je ne le nie pas. Ce salaud m'a attaché à une chaise, m'a bourré de médicaments et s'est assis là pour prendre des notes comme si j'étais son propre rat de laboratoire. Je ne peux pas laisser passer ça. Pas en tant que Gin, et certainement pas en tant qu'Araignée. J'imagine déjà ce que les gens disent de moi."

Finn grimace. "Rien de bon. Les rumeurs courent déjà. En gros, la plupart d'entre elles se résument à ce que Benson te fasse crier comme une fille."

J'ai pointé mon doigt vers lui. " Exactement. Tout le monde sait qu'il a pris le dessus sur moi et que vous avez dû venir me faire sortir de son manoir. Si je ne m'occupe pas de lui maintenant, ça ne fera qu'empirer. Tout le monde aura à nouveau envie de me tuer."

"Est-ce que cela s'est jamais vraiment estompé ?" demande Phillip d'un ton narquois.

Je lui ai lancé un regard mauvais, mais il s'est contenté d'arquer un sourcil doré en retour avant de se servir un autre mimosa dans le pichet posé sur la table.

"Comme je le disais, Benson s'est probablement vanté dans toute la ville de la façon dont il m'a humilié", ai-je répondu. "J'ai l'intention de lui rendre la pareille. Benson pense qu'il est le roi de Southtown, et il a mis tous ses rivaux à terre depuis des années. Je pense qu'il est temps de faire tomber le roi de son trône".

Finn soupira, attrapa une dernière tranche de bacon dans son assiette et la croqua. "Pourquoi ai-je l'impression qu'il va s'agir d'une opération grandiose qui va probablement m'obliger à me rendre sur un toit dégoûtant et à salir mes vêtements une fois de plus ?"

Je souris. "C'est drôle que tu en parles. J'ai déjà réglé certains détails avec Bria. Voilà ce que nous allons faire."

26

Peu avant midi, je me suis promené dans la rue qui mène à la maison de Beauregard Benson.

Oubliez les trottoirs. J'ai marché au centre de la rue, entre les deux lignes jaunes décolorées, comme je l'avais fait depuis plusieurs pâtés de maisons.

J'avais commencé mon voyage au collège communautaire, où tout avait commencé il y a quelques jours. C'était ironique et plutôt approprié. J'avais garé ma voiture dans le parking, j'en étais sorti et je m'étais rendu à pied dans Southtown. Depuis, je n'ai cessé de marcher.

Au début, tout était normal. Les gens se déplaçaient dans les rues, entrant et sortant des restaurants, des épiceries et des autres commerces. Des conversations flottaient dans l'air, accompagnées du grondement des voitures et des odeurs de gaz d'échappement et de friture. Mais plus je m'enfonçais dans Southtown, plus les devantures des magasins étaient barricadées, plus les bâtiments étaient couverts de graffitis runiques, et plus les gens baissaient la tête et s'éloignaient les uns des autres aussi vite qu'ils le pouvaient.

Il n'y avait pas beaucoup de distance entre l'université et le manoir de Benson, peut-être dix pâtés de maisons, mais les yeux étaient rivés sur moi depuis le début.

Les gangsters s'étaient déjà rassemblés au coin des rues, fumant, buvant et vendant leur lot quotidien d'herbe, de pilules et d'autres drogues. Quelques prostituées vampires avaient déjà commencé à chercher des clients, faisant lentement des allers-retours sur les trottoirs, tandis que leurs proxénètes somnolaient sur les perrons ou dans leurs voitures, sachant que les choses sérieuses ne commenceraient pas avant le coucher du soleil. Les clochards avaient commencé leur tournée quotidienne des poubelles, fouillant dans les bennes à ordures pour récupérer ce qu'ils pouvaient, tandis que les gens de la classe ouvrière se hâtaient sur les trottoirs ou passaient en trombe dans leurs voitures. Mais tout le monde me regardait, se demandant ce que faisait cette folle et combien de rues j'allais encore parcourir avant que quelqu'un ne commence à m'importuner.

C'est bien. Pour une fois, je voulais que tout le monde me remarque. Je voulais que tout le monde voie l'Araignée et ce dont elle était capable.

Cela ne veut pas dire que ma marche n'a pas posé quelques problèmes. Il y avait encore de la circulation dans la rue et les voitures klaxonnaient à mon approche, se demandant ce que je faisais à déambuler sur la chaussée comme si elle m'appartenait.

Je portais mon ensemble habituel : un jean foncé, des bottes noires, un T-shirt noir à manches longues et mon gilet noir en pierre d'argent. Avec mes cheveux tirés en queue de cheval, j'avais l'air d'un étudiant qui s'était perdu dans le mauvais quartier de la ville. Je n'avais pas l'air particulièrement menaçant, mais il suffisait de voir mon visage dur et mes yeux froids pour que la plupart des conducteurs mettent le pied sur l'accélérateur et s'éloignent de moi aussi vite qu'ils le pouvaient. Quelques membres de gangs ont sifflé et chahuté dans ma direction, mais je leur ai jeté le même regard plat qu'aux automobilistes, et leurs huées et leurs rires se sont vite calmés. Vu mon état d'esprit, je tuais tous ceux qui s'interposaient entre moi et Benson, j'enjambais leur corps et je continuais à marcher. Les gens dans la rue n'avaient pas son pouvoir aérien et la précognition qui l'accompagnait, mais il était facile de savoir que je préparais un mauvais coup.

Tout en marchant, j'ai sifflé un air joyeux. En fait, j'attendais avec impatience ce qui allait se passer. Depuis des mois, ma colère et ma frustration à l'idée que tout le monde me prenne pour cible s'étaient lentement accumulées. Tout ce que je voulais, c'était qu'on me laisse tranquille, mais les chefs de la pègre n'avaient pas compris le message. Benson allait être l'exutoire parfait de toute ma rage, et il allait m'aider à me faire comprendre, juste avant que je ne plante mon couteau dans son cœur et que je ne ressorte de l'autre côté.

Mais une chose curieuse et inattendue s'est produite : plus j'avançais, plus les gens apparaissaient sur les trottoirs. Les membres des gangs, les prostituées, les proxénètes et même certains clochards ont commencé à me suivre. Quelqu'un a dû me reconnaître, car les chuchotements n'ont pas tardé à commencer.

"Hé, ce n'est pas l'Araignée ?

"Tu veux dire la fille assassin ?"

"Je pensais qu'elle était morte, que Benson l'avait tuée."

"Apparemment, non. On dirait qu'elle est là pour se venger."

J'ai souri. Et puis un peu plus.

Les chuchotements ont continué, et la foule m'a suivi bloc après bloc, jusqu'à ce que j'atteigne enfin ma destination.

La rue dans laquelle je me trouvais débouchait directement sur celle qui donnait sur le domaine de Benson, qui s'étendait devant moi comme le palais d'un roi. J'avais été trop étourdi par le sédatif d'hier pour vraiment apprécier la beauté du manoir d'avant-guerre en pierre grise, avec son élégant crénelage et ses colonnes élancées. D'après les informations que m'avait données Silvio, il s'agissait d'un immeuble d'habitation avant que Benson ne le transforme en résidence privée et en usine de fabrication de médicaments. Le manoir était adossé à la rue, et j'avais vu le terrain verdoyant et la rivière au-delà par moi-même hier, quand Bria m'avait secouru.

À ma gauche, une berline familière descend la rue et s'arrête au coin de la rue. Bria et Xavier sont sortis de la voiture, ainsi qu'Owen. Ils sont restés tous les trois à côté de la berline et ont sorti leurs armes, comme nous l'avions prévu.

J'ai marché jusqu'au muret de pierre qui séparait le manoir de la rue, j'ai porté mes doigts à mes lèvres et j'ai poussé un sifflement strident, comme Sophia me l'avait appris il y a des années. Le cri aigu a attiré l'attention des gardes qui patrouillaient sur la pelouse entre le mur et le manoir, et leurs têtes se sont retournées dans ma direction. L'un d'eux sortit son téléphone de la poche de sa veste et commença à envoyer des textos frénétiques, alertant sans doute son chef que j'étais là, au vu et au su de tout le monde.

Quand j'ai été sûr d'avoir l'attention des gardes, je me suis tourné vers les gens qui s'étaient rassemblés sur les trottoirs derrière moi. Quelques-uns se sont réfugiés derrière des boîtes aux lettres ou ont appuyé leur dos contre les façades des immeubles. Le large sourire fou que j'affichais ne plaisait à personne d'autre qu'à moi.

"Je suis heureux que vous ayez pu venir", ai-je dit d'une voix forte. "Parce que le spectacle est sur le point de commencer."

Je balayai ma main sur le côté et leur fis à tous une révérence basse et galante, quelque chose que j'avais vu Finn faire plus d'une fois. Puis je me redressai et me concentrai sur ma première cible : la Bentley bleu layette de Benson.

Elle était garée toute seule dans la rue, à sa place habituelle, à droite du portail ouvert qui menait au manoir. La peinture bleu pâle brillait sous le soleil de midi, les garnitures et les accents argentés scintillaient, et le verre du pare-brise était si clair et si parfait qu'on avait l'impression qu'il n'était même pas là. C'était vraiment une belle machine, une œuvre d'art dans sa propre mécanique. Je m'arrêtai un instant, admirant les lignes épurées, le verre étincelant et la peinture impeccable.

Puis j'ai souri et je me suis approché de la voiture.

Tout en marchant, je balançais nonchalamment l'outil dans ma main droite d'avant en arrière, comme le pendule du malheur qu'il était. J'étais venu à Southtown avec mon assortiment habituel de couteaux, mais j'avais aussi apporté une arme supplémentaire pour cet usage particulier : un des marteaux de forgeron d'Owen. Un long et dur morceau de pierre d'argent noirci par les innombrables heures passées dans sa forge. L'arme parfaite pour creuser beaucoup de choses. Des crânes de géants, des rotules de nains, des cages thoraciques d'éléments.

Des voitures de luxe.

Je m'approchai de la Bentley et commençai à faire tourner le marteau dans tous les sens, le faisant passer d'une main à l'autre et vice-versa, pour assouplir mes épaules, comme j'avais vu Owen le faire pendant les combats. J'aimais le poids solide et substantiel du marteau dans mes mains, même si je préférais toujours les fourreaux tranchants et minces de mes couteaux.

La foule derrière moi s'est un peu avancée, se mettant sur la pointe des pieds jusqu'au bord des trottoirs, bien que tous les gens aient veillé à rester de l'autre côté de la rue, bien loin de moi et de ma folie. Tout le monde aspira un souffle collectif tandis que je tournais autour de la voiture, cherchant le meilleur endroit pour faire mon premier coup.

"Ne faites pas ça, madame", a crié quelqu'un dans la foule.

"Elle ne sait pas à qui appartient cette voiture ?"

"Cette salope d'assassin fou doit avoir un désir de suicide."

J'ai souri à ce dernier commentaire murmuré. Si seulement ils savaient.

Je me suis arrêté à côté de la portière du conducteur et j'ai soulevé le marteau par-dessus mon épaule. Tous ceux qui se trouvaient derrière moi ont aspiré une nouvelle bouffée d'air. Puis j'ai abattu l'arme aussi fort que possible sur le pare-brise avant.

Le marteau s'est enfoncé dans le verre avec un craquement fort et satisfaisant, les déchirures dentelées zigzaguant comme les fils soyeux d'une toile d'araignée - ma toile de destruction.

Ce premier coup m'a fait avancer, et j'ai frappé la voiture avec le marteau, encore et encore. Chaque craquement de verre et de métal satisfaisait le besoin primaire que j'avais au fond de moi de blesser Benson aussi gravement qu'il m'avait blessée, de lui prendre quelque chose comme il me l'avait pris, de détruire une partie de lui de la même façon qu'il me l'avait fait.

Oh, oui, c'est sur sa précieuse voiture que je me suis défoulée. C'est sur sa précieuse voiture que j'ai déversé toute la rage, toute la frustration, toute la peur et l'impuissance que j'avais ressenties lorsque Benson m'avait droguée. J'ai donné des coups de marteau dans toutes les vitres, sur le toit, sur les côtés. J'ai même pris un de mes couteaux et tailladé les quatre pneus. J'ai tout laissé sortir, en utilisant la voiture comme substitut de Benson. Parce que je devais garder mes émotions sous contrôle lorsque j'affronterais le vampire, de peur qu'il n'essaie de se nourrir de mes sentiments, et je faisais sortir toute la rage de mon système maintenant, ne laissant rien derrière moi que la froide détermination d'en finir avec lui.

Bria, Xavier et Owen gardaient leurs yeux et leurs armes sur les gardes, mais aucun d'entre eux n'a fait un geste vers moi. Personne dans la foule non plus. Ils étaient tous trop choqués par mes actions.

Enfin, après environ trois minutes d'acharnement sur la voiture, j'ai abaissé le marteau et me suis retiré, la respiration difficile, bien que je me sente beaucoup plus calme, ma tension antérieure ayant été effacée par l'effort énergisant.

"Oh, mec", gémit Finn à travers le récepteur caché dans mon oreille. "Vraiment, Gin, il fallait que tu démolisses la voiture ? Je commence à penser que c'est une sorte de fétiche pour toi."

"Peut-être", ai-je répondu d'une voix enjouée. "J'aime bien ça".

J'ai fait tourner le marteau à nouveau et je l'ai frappé sur le capot, ajoutant une nouvelle bosse à la douzaine qui s'y trouvaient déjà.

"Génial", murmure quelqu'un dans la foule. "Cette salope d'assassin fou se parle à elle-même maintenant."

"Est-ce mon imagination, ou vos admirateurs font-ils des commentaires désobligeants sur votre santé mentale ? Cette fois, c'est la voix de Phillip qui retentit à mon oreille.

Je ne pouvais pas le voir, mais Phillip était installé avec Finn sur le toit le plus proche du manoir de Benson. Lui, Finn, Owen, Xavier, Bria et moi portions tous des oreillettes pour pouvoir communiquer entre nous.

"Apparemment, tu es d'accord avec eux", ai-je murmuré en retour.

"Si le marteau s'adapte..." Phillip s'interrompt.

"C'est ce que dit l'homme qui aime jeter les gens du haut de son bateau", ajoute Owen.

"Tu m'as caché quelque chose, Philly", ai-je ajouté en utilisant le surnom qu'Eva lui avait donné. "Ça a l'air sympa".

"Vous voyez ?" dit Phillip d'un ton suffisant. "Ta folle est d'accord avec moi, Owen."

"Peu importe", répond Owen en grondant.

"Assez parlé", dit Bria.

"Oui". Xavier se joint à la conversation. "Tu as enfin des gardes qui se dirigent vers toi, Gin - beaucoup d'entre eux."

J'ai jeté un coup d'œil vers le manoir. En effet, une douzaine de vampires marchaient dans ma direction, tous armés de fusils. Plusieurs murmuraient dans leurs téléphones, essayant de se coordonner, mais je les ai ignorés. J'attendais - j'attendais juste que le roi lui-même fasse son apparition.

Quelques secondes plus tard, les portes d'entrée s'ouvrirent et Beauregard Benson sortit à grands pas du manoir, vêtu de son habituel pantalon blanc et de ses baskets, d'un nœud papillon bleu layette et d'une chemise boutonnée assortie, avec son protège-poche rempli de stylos. Et il n'était pas seul. Silvio suivait son ancien patron en traînant les pieds, deux vampires s'accrochant à ses bras.

Le dernier nœud de tension dans ma poitrine s'est relâché. J'étais heureux de voir que Benson n'avait pas tué Silvio pour sa trahison. Tant qu'il respirait encore, Jo-Jo pouvait soigner les dégâts qu'il avait subis - à l'extérieur, en tout cas. Quant à l'intérieur, Silvio devrait y faire face à sa manière et en son temps, comme nous tous.

"Très bien, les gars", ai-je murmuré. "C'est le moment d'y aller. Gardez les gardes loin de moi, et je m'occuperai de Benson."

"Tu es sûr ?" demande Finn. "Je serais heureux de lui mettre quelques balles dans le crâne."

"Et il pourrait les envoyer valser dans la foule avec sa magie vampirique de l'air", ai-je répliqué. "Non, Benson est à moi."

Personne n'a rien dit. Ils savaient tous pourquoi c'était si important pour moi.

Benson était encore à deux cents pieds de moi, alors je me suis penché et j'ai appuyé le marteau d'Owen contre le côté de la Bentley accidentée. Puis j'ai regardé par-dessus mon épaule la foule qui se pressait derrière moi.

"Si quelqu'un vole ce marteau, il devra me rendre des comptes", ai-je dit.

Des murmures parcourent la foule et tout le monde recule de quelques pas.

"Pas question, mec."

"Pas moi".

"Uh-uh. Je ne toucherai pas à ce stupide marteau."

Je me suis éloigné du marteau et de la voiture et j'ai reculé pour me retrouver au milieu de la rue, juste derrière la ligne médiane. Grâce à mon oreillette, je pouvais entendre les autres murmurer pendant qu'ils vérifiaient tout une dernière fois. Finn et Phillip préparaient leurs fusils, visant les gardes, tandis que Bria, Xavier et Owen restaient groupés autour de sa berline, armes à la main, prêts à me soutenir autant qu'ils le pourraient. Je n'avais pas prévu d'avoir besoin d'eux pour m'aider à tuer Benson, cependant. Je voulais le faire moi-même.

Je devais le faire moi-même.

Benson a bousculé ses gardes, leur grognant de s'écarter de son chemin, avant de passer en trombe la grille ouverte, de traverser le trottoir et de s'avancer dans la rue devant moi. Son regard bleu et froid se porta sur sa voiture accidentée et une étincelle de colère brilla dans ses yeux avant qu'il ne parvienne à la cacher. On aurait dit que j'avais fini par lui coller à la peau. Le vampire se nourrissait peut-être des émotions des autres, mais il avait aussi les siennes, mêlées à la cruauté qui coulait dans ses veines. Pourtant, il garda ses traits calmes en me faisant face.

"Gin", dit-il. "Quelle agréable surprise. Je ne m'attendais pas à te revoir si vite. Et tu as l'air d'aller si bien. Ton rétablissement est tout à fait remarquable, compte tenu du fait que tu criais hier encore."

Des ricanements s'élevèrent dans les rangs des gardes, mais je fis taire leurs moqueries. Benson essayait de me mettre en colère pour pouvoir se nourrir plus facilement de mes émotions et se rendre plus fort. Eh bien, cela n'allait pas se produire. J'avais passé la majeure partie de ma vie à repousser mes sentiments, à endurcir mes émotions et à laisser la glace couler dans mes veines au lieu d'autre chose, et je ne voyais aucune raison d'arrêter maintenant.

Pas avant que je l'ai arrêté pour de bon.

"Je me sens beaucoup plus moi-même aujourd'hui", lui ai-je répondu. "C'est à se demander ce qu'une bonne nuit de sommeil peut faire pour vous. Eh bien, ça et le fait de ne pas être attaché à une chaise et de ne pas être gavé de drogues. C'est un peu lâche de ta part, Beau. Me bourrer de sédatifs et de cette pilule Burn au lieu de m'affronter de front, méchant contre méchant. Mab Monroe n'aurait certainement jamais fait une chose pareille. Dis ce que tu veux d'elle, Mab avait du style et du pouvoir à revendre. Et vous ? Tout ce que vous avez, ce sont vos petites expériences malsaines et les émotions que vous arrachez aux autres."

Des murmures parcoururent la foule derrière moi, et même quelques gardes de Benson hochèrent la tête en signe d'assentiment. Le sourire du caïd des vampires se crispa, comme s'il grinçait des dents pour maintenir l'expression en place.

"Oui, eh bien, Mab avait sa façon de faire les choses, et j'ai la mienne", dit-il en redressant un peu ses lunettes argentées. "Je dirais que ça marche plutôt bien pour moi jusqu'à présent. Depuis que j'ai tout ça."

Il étendit la main, comme pour englober son manoir, ses hommes et tout Southtown.

"Vous avez raison. Imposer votre poison aux gens a plutôt bien marché pour vous, si ce n'est pour votre voiture."

Cette fois-ci, les rires se situaient de mon côté de la rue, et les personnes qui se succédaient dans la foule ricanaient en signe d'assentiment. Les lèvres de Benson se froncèrent de mécontentement. Cette étincelle de colère brilla à nouveau dans son regard, et un muscle tiqua dans sa mâchoire avant qu'il ne parvienne à arrondir ses traits.

"Pourquoi es-tu là, Gin ? demanda-t-il d'une voix aussi moqueuse que la mienne. "Tu as déjà envie d'un autre coup de Burn ?"

"Désolé de vous décevoir, mais une seule fois m'a suffi."

"Dommage, ronronne-t-il. "Votre réaction à la drogue était assez . . intéressante".

Benson m'a regardé à travers ses lunettes, mais j'ai gardé mon regard stable et au même niveau que le sien. Le vampire fronça à nouveau la bouche, déçu de ne pas avoir réussi à m'exciter.

"Alors, laissez-moi deviner", dit-il. "Vous êtes ici pour récupérer votre traître."

Il claqua des doigts et les gardes qui retenaient Silvio l'entraînèrent vers l'avant, s'arrêtant sur le trottoir derrière Benson.

Silvio n'était pas beau à voir. Il portait le même costume gris qu'hier, mais il était maintenant froissé, déchiré, déchirant et sale, et les extrémités de sa chemise blanche immonde pendaient comme deux dents cassées et déchiquetées. Du sang parsemait les manches de sa veste, et de plus grandes taches cramoisies et des éclaboussures jonchaient les jambes de son pantalon. Il avait la tête baissée, ce qui me permettait de voir les vaches folles qui gâchaient ses mèches grises normalement lisses.

Benson claqua à nouveau des doigts et l'un des gardes enfonça ses mains dans les cheveux de Silvio, lui faisant relever la tête.

Et j'ai enfin vu à quel point Benson l'avait torturé.

Le visage de Silvio n'est plus qu'une coquille écrasée. Son nez avait été cassé à plusieurs reprises, à en juger par tous les bouts d'os bizarres qui saillaient sur sa peau. Des ecchymoses noircissaient le reste de ses traits, et des marques de piqûres parsemaient son cou, plusieurs séries, aussi rouges et furieuses que des piqûres de guêpes. Quelqu'un s'était nourri de Silvio. Benson, très probablement.

Mais plus je regardais Silvio, plus je me rendais compte que les blessures physiques n'étaient rien comparées aux autres traumatismes qu'il avait subis.

Des joues creuses, une peau cireuse, des yeux gris ternes avec à peine une lueur d'espoir. Silvio était pâle et extrêmement, pitoyablement, douloureusement maigre, comme si son corps naturellement mince avait été réduit au point de mourir de faim en une nuit. Je me demandais si Benson lui avait donné des pilules contre la brûlure ou s'il avait simplement utilisé sa magie de l'air pour aspirer les émotions de Silvio et la plus grande partie de sa vie avec elles. Quoi qu'il en soit, le vampire n'était plus qu'une enveloppe brisée, fragile et cassée. Je n'avais jamais vu quelqu'un d'aussi proche de la mort tenir encore debout, même si les deux gardes qui le soutenaient aidaient Silvio à le faire.

J'étais un méchant, j'étais un assassin et je tuais des gens, mais au moins je ne les torturais pas avant de les renvoyer de ce corps mortel.

Je pourrais cependant faire une exception pour Benson.

Dans mon oreillette, j'entends Xavier émettre un sifflement grave. "Ils l'ont bien travaillé, n'est-ce pas ?"

Je n'ai pas donné l'impression de l'avoir entendu. Au lieu de cela, j'ai concentré mon attention sur Benson.

"En fait, vous avez raison", ai-je dit, répondant enfin à sa question. "Je suis ici pour récupérer Silvio. Alors si vous voulez bien avoir la gentillesse de l'envoyer à mes amis."

J'ai pointé du doigt les deux gardes qui tenaient Silvio, puis Bria, Xavier et Owen. Les hommes se déplaçaient sur leurs pieds, leurs yeux allant et venant entre moi et leur patron. Ils ne voulaient pas désobéir à Benson, mais ils ne voulaient pas non plus se frotter à moi.

Lorsqu'il est devenu évident qu'ils n'allaient pas relâcher Silvio, je leur ai souri. "Ou je peux toujours venir le chercher moi-même ", ai-je dit en serrant les poings. "Je n'ai encore tué personne aujourd'hui, et il est presque midi. Il est temps d'y remédier, vous ne pensez pas ?"

Benson rit. "Oh, je ne vous donnerai pas Silvio. Il va mourir pour m'avoir trahi. Mais je vous propose un marché."

"Et qu'est-ce que ce serait ?"

"Silvio a déjà admis qu'il vous avait donné quelque chose qui m'appartenait. Un registre. Rendez-le-moi, et je ferai en sorte que le reste de sa mort soit rapide et sans douleur. Je vous laisserai, vous et vos amis, partir d'ici en vie."

"Oh ?" dis-je. "Vous voulez dire ce registre ?"

J'ai pointé Bria, qui est passée par la fenêtre ouverte de sa berline et a sorti le livre relié en cuir noir.

Benson a cligné des yeux comme un hibou, mais il n'a rien dit.

"C'est fascinant ce que vous avez dans votre petit livre de recettes", ai-je dit. "Même si je dois admettre que j'ai survolé toutes les formules de médicaments. La science n'est pas vraiment mon truc. Ce que j'ai trouvé le plus intéressant, ce sont les noms de tous tes dealers, fournisseurs et clients de premier plan. C'est un peu négligent de votre part de noter toutes ces informations au même endroit. J'imagine que vos clients seraient bien embêtés si tous ces détails accablants étaient divulgués à leur sujet."

"Qu'est-ce que vous proposez ? Benson s'emporte, sa voix se faisant plus tranchante qu'auparavant.

"C'est simple. Vous vous rendez à ma sœur, l'inspecteur Coolidge. Je suis sûr que vous vous souvenez d'elle."

Bria a fait un sourire à Benson, puis a jeté le registre par la fenêtre ouverte et dans la berline.

"Vous suivez Bria pacifiquement, puisqu'elle a plus de preuves qu'il n'en faut pour vous arrêter. Et quand elle traîne ton pauvre cul au poste de police, tu avoues tout - et je dis bien tout - ce qui concerne ton empire de la drogue, y compris le meurtre de Troy. Celui de Max aussi."

Il arque ses sourcils noirs. "Vous ne vous attendez pas vraiment à ce que cela arrive, n'est-ce pas ?"

Je laisse échapper un rire satisfait. "Bien sûr que non. Mais je devais te donner une chance, ce qui est plus que ce que tu as donné à Catalina."

Benson tendit à nouveau la main. "Et pourquoi accepterais-je un tel marché alors que je peux simplement ordonner à mes hommes de vous tuer sur place et de prendre ce que je veux ?"

Les vampires ont levé leurs armes. La moitié d'entre eux me visait, tandis que l'autre moitié visait Bria, Xavier et Owen, toujours debout près de la berline. Au lieu de me mettre à l'abri, je levai la main et claquai des doigts.

Crack !

Une balle traverse le pare-brise de la Bentley et fait voler le rétroviseur. Benson sursaute avant de pouvoir s'arrêter, tandis que ses gardes et la foule se baissent et crient.

Je me suis contenté de grommeler : "frimeur".

Finn m'a ri à l'oreille.

"Je ne suggérerais pas une fusillade, à moins que vous ne vouliez que vos cerveaux soient peints dans la rue", ai-je dit d'un ton plaisant. "J'ai deux très bons tireurs d'élite qui ne demandent qu'à tuer le plus grand nombre possible de vos hommes. Avant qu'ils ne vous tirent une balle dans le crâne."

Tous les gardes brandirent leurs armes et scrutèrent les toits environnants, mais je savais qu'ils n'apercevraient ni Finn ni Phillip dans leur nid de tireurs d'élite. Après plusieurs secondes, Benson fit un autre mouvement de balayage de la main et ses hommes abaissèrent lentement leurs armes.

"Quelle est votre proposition ?" demande-t-il enfin.

"Pourquoi, Beau, n'est-ce pas évident ? La Faucheuse est venue frapper à ta porte, et je suis là pour m'assurer qu'elle ne repartira pas déçue."

27

Benson me regarda, et je pouvais presque voir les rouages tourner dans son esprit pour savoir comment il pourrait se tirer d'affaire. Il était plus qu'heureux de m'attacher à une chaise et de me bourrer de drogues, mais me combattre sur un pied d'égalité était autre chose - quelque chose à quoi tous ses calculs, ses observations et ses expériences ne l'avaient pas préparé. J'avais changé les règles du jeu en venant ici, en le défiant ouvertement, et il n'aimait pas ça, pas le moins du monde.

Dommage.

Après quelques secondes de contemplation silencieuse, Benson rejeta la tête en arrière et se mit à rire, comme si mon défi était une grande blague. Ses rires sombres et diaboliques résonnaient dans la rue, et des murmures d'inquiétude parcouraient la foule. Ils savaient de quoi Benson était capable et ne voulaient pas y participer. On ne pouvait pas leur en vouloir.

Mais j'étais prête à en finir avec cette histoire et avec lui.

"Ah, allez, Beau", ai-je dit quand son rire s'est enfin calmé. "Je suis là, tu es là. Il y a même une foule pour assister à notre combat pour le titre des poids lourds. Ne me dis pas que tu vas être trop trouillard pour accepter mon offre."

Au lieu d'attendre qu'il se moque à nouveau de moi, je me suis tourné vers les gens derrière moi. Ils s'étaient rassemblés en plus grand nombre pendant que je discutais avec Benson, d'autres marchaient dans cette direction et d'autres voitures roulaient dans cette direction.

J'ai tendu les mains. "Allez", j'ai crié. "Vous ne voulez pas voir un spectacle ?"

Les sifflets, les applaudissements et les cris d'approbation me reviennent. J'ai refait face à Benson, avec un sourire encore plus large et plus prédateur qu'auparavant.

"Vous ne voudriez pas priver tous ces gens d'un peu de sport sanguin, n'est-ce pas ? ai-je dit. "Ce serait une honte qu'eux et moi ayons fait tout ce chemin pour rien. Et puis, cela prouverait que vous êtes le lâche que vous êtes vraiment."

"Je ne suis pas un lâche", a-t-il grogné. "Je suis un scientifique.

Je lui ai fait un clin d'œil. "Tu aurais pu me tromper. Je suis là, à t'offrir le plus grand, le plus méchant prix de tout Ashland. Moi, l'assassin, l'Araignée. Alors pourquoi hésites-tu, Beau ? A moins que tu ne penses que tu n'es pas à la hauteur de la tâche de m'affronter."

Tout le monde a aspiré un souffle collectif en me voyant si ouvertement, si audacieusement, m'identifier comme l'Araignée.

Le silence.

Puis la foule a hurlé.

C'était si fort pendant un moment que je n'entendais rien, pas même Finn, Owen et les autres qui murmuraient entre eux à travers mon oreillette. Mais l'explosion d'émotion s'est rapidement calmée pour laisser place à une série de railleries et de cris durs et accusateurs qui montaient de la foule, m'encourageant à continuer. Certains des gardes de Benson ont commencé à le regarder de travers, se demandant pourquoi leur patron ne salivait pas à l'idée de me tuer. Mais Benson était trop occupé à regarder les gens derrière moi pour prêter attention à ses propres hommes. Ses yeux brillaient d'une faible lueur bleue tandis qu'il utilisait sa magie vampirique de l'air pour ressentir toutes les émotions de la foule - le même mélange d'excitation, d'anticipation et de dérision que je pouvais entendre dans leurs cris, leurs hurlements et leurs railleries.

Benson fronça les sourcils, réalisant la même chose que moi : que les gens dans la rue, ceux qu'il avait dominés pendant si longtemps, étaient à deux doigts de se moquer ouvertement de lui. Et que s'il ne faisait pas quelque chose rapidement, la foule se retournerait complètement contre lui, pensant qu'il était faible. Et ses hommes aussi.

"Allez, Beau", ai-je dit en me moquant de lui une dernière fois. "Je suis là, et je suis prêt à y aller. Alors pourquoi ne pas faire l'homme et m'affronter ? Le gagnant prend tout."

Benson me fixa, le visage calme, mais la colère grésillait de plus en plus dans ses yeux, plus brûlante encore que la brûlure bleue de sa magie. Il n'aimait pas qu'on le défie aussi ouvertement et directement, surtout pas sur son terrain.

"Oh, très bien", souffla-t-il, comme si j'étais une simple mouche qui l'ennuyait. "Si vous insistez."

"Oh, mais c'est le cas".

Benson a claqué des doigts.

Il ne s'est rien passé.

Il les fait claquer à nouveau.

Et pourtant, rien ne se passe.

Au bout de quelques secondes, lorsqu'il se rendit compte que personne n'obéissait à son ordre, probablement de lui apporter une blouse blanche, Benson tourna la tête et lança un regard à ses gardes. Ils déglutirent, mais aucun d'entre eux ne s'empressa d'avancer.

Benson leur jeta encore un regard froid, puis commença à déboutonner les manches de sa chemise. Il a retroussé le tissu, révélant ses avant-bras pâles et maigres. Ses mouvements étaient lents, délibérés et destinés à m'intimider. Cela n'a pas fonctionné. Ça n'a jamais marché.

J'ai regardé Bria et j'ai roulé des yeux. Elle m'a répondu par un sourire.

Enfin, lorsqu'il se jugea prêt pour le combat, Benson jeta un coup d'œil par-dessus son épaule à ses hommes regroupés derrière lui. "Si quelqu'un s'interpose avant que je ne la tue, abattez-le."

Des murmures inquiets parcourent la foule à l'idée d'une fusillade, mais la grande majorité des gens se rapprochent encore plus, désireux d'avoir la meilleure vue possible.

Finalement, Benson s'est avancé jusqu'à ce qu'il se tienne à une dizaine de mètres de moi, directement de l'autre côté de la ligne centrale. Il a poussé un grand soupir de dépit et a commencé à balancer ses bras d'avant en arrière, se préparant au combat. Il a fléchi ses doigts, roulé ses épaules et même fait craquer son cou à plusieurs reprises, les claquements secs étant presque aussi bruyants que des coups de feu dans le silence sinistre et absolu qui s'était abattu sur la rue.

J'ai arqué un sourcil, plus qu'ennuyée par son spectacle, mais j'ai gardé mon regard sur lui pendant tout ce temps. Car je n'aurais pas cru que Benson essaierait de m'endormir avec ses étirements exagérés.

Comme s'il entendait mes pensées, Benson sourit, une lumière maléfique s'allumant dans ses yeux, puis il s'avança et s'élança dans les airs vers moi.

-

Je m'attendais à une attaque sournoise, et j'ai immédiatement pris ma magie de pierre pour durcir mon corps.

Pourtant, pendant une fraction de seconde, tout a ralenti mais a été en quelque sorte amplifié en même temps, presque comme si j'avais les sens améliorés que possèdent tant de vampires.

L'éclat blanc perle des crocs de Benson dans sa bouche. L'odeur des gaz d'échappement mélangée à la saveur métallique de l'automne et au parfum citronné du vampire. Le souffle de l'air sur mon visage lorsqu'il bondit vers moi. Son ombre menaçante effaçant le soleil et le ciel au-dessus de ma tête.

C'est cette dernière petite sensation, ce contact froid de l'obscurité sur mon visage, qui m'a ramené à l'instant présent. Je me suis retournée pour éviter la première attaque de Benson.

Je ne savais pas combien de sang et d'émotions Benson avait grignotés en plus de ceux de Silvio, mais ils lui donnaient assez de force pour franchir les dix pieds qui nous séparaient comme s'il enjambait une fissure dans le trottoir. Et ça l'a rendu rapide aussi, si rapide qu'il a pu pivoter dans ma direction et frapper avec sa paume ouverte au centre de ma poitrine comme s'il était une sorte de maître du kung-fu.

La force du coup m'a fait reculer de trois mètres et m'a fait dévaler la rue comme une boule de foin. J'ai roulé jusqu'à ce que je m'arrête face contre terre sur le trottoir, en essayant de me débarrasser de l'impact. Benson ne plaisantait pas, et il m'aurait défoncé la cage thoracique d'un seul coup si je n'avais pas utilisé ma magie de pierre pour me protéger. Mon pouvoir m'a également évité de m'ouvrir le crâne sur l'asphalte, mais j'ai tout de même senti le choc de l'atterrissage, et il m'a fallu quelques secondes pour empêcher mes yeux de tourner dans leurs orbites.

"Mec, elle est déjà à terre ?"

"Restez en arrière !"

"Attention !"

Les cris excités de la foule furent le seul avertissement que j'eus, et je me penchai sur le côté juste à temps pour éviter que ses pieds n'atterrissent là où ma tête se trouvait il y a quelques instants. J'ai secoué le reste de mon hébétude et je me suis remis au combat.

Avant que Benson ne puisse bondir sur moi une troisième fois, je me suis mis à quatre pattes et j'ai donné un coup de pied dans le côté de son genou gauche. Benson tituba en avant et, à ma grande surprise, des applaudissements enthousiastes s'élevèrent de la foule.

"C'est ça !"

"Attrapez ce bâtard !"

"Tuez-le !"

Apparemment, l'avantage du terrain n'était pas si évident que cela, et Benson n'était pas aussi aimé dans son petit royaume qu'il le pensait. Je souris. Je commençais à aimer ces gens qui m'encourageaient.

Je saisis un couteau et me jetai sur Benson, espérant lui asséner un coup dans le dos et l'achever, mais il utilisa sa vitesse accrue pour se remettre sur ses pieds et se glisser hors de portée de mon arme. J'étais trop déterminé à porter le coup pour m'arrêter, et je passai devant lui en titubant, même si je parvins à me redresser et à retrouver l'équilibre. Couteau en main, je me suis retourné. Benson fit de même et nous nous retrouvâmes face à face au milieu de la rue.

Ses mains se serrèrent en poings et il fit craquer ses articulations à plusieurs reprises dans l'espoir de me frapper à nouveau. Je fis tourner mon couteau dans ma main, dans l'espoir de lui faire la même chose. Je lui ferais la même chose.

Ou je mourrais en essayant.

Les gens se pressaient, formant un anneau lâche autour de nous, hululant, hurlant et applaudissant à tout rompre. Bria, Owen et Xavier se tenaient près de la berline, gardant alternativement un œil sur les gardes de Benson et me lançant des regards inquiets. À travers mon oreillette, j'entendais Owen murmurer. Je ne me concentrais pas sur ses paroles, mais le son de sa voix était plus qu'un encouragement pour moi.

Pendant ce temps, les gardes de Benson avaient formé une ligne sur le trottoir devant son manoir, leurs armes sorties mais baissées le long du corps - pour l'instant. Ils pensaient toujours que leur patron allait me tuer, alors ils n'allaient pas intervenir. Ils ne pouvaient pas, pas pour que Benson continue d'être le roi qu'il s'était dépeint pendant si longtemps.

Benson était peut-être un méchant, mais j'en étais un aussi, et j'étais impatient de lui montrer que je pouvais être plus impitoyable qu'il ne l'aurait jamais imaginé.

"Tu devrais abandonner maintenant, Gin", dit Benson alors que nous tournons en rond l'un autour de l'autre. "Qui sait ? Au lieu de te tuer, je pourrais te ramener dans mon laboratoire pour un moment. Je testerai certains de mes nouveaux médicaments sur toi. J'aimerais voir tes réactions. Je sais que tu finiras par l'aimer aussi. Plus vite que vous ne le pensez. C'est le cas de tout le monde."

Ma main se resserra autour de mon couteau, si fort que je sentis la rune d'araignée de la poignée s'enfoncer dans la cicatrice correspondante, plus grande, incrustée dans ma paume. "Je préfère m'étriper comme un poisson plutôt que d'être à nouveau ta foutue expérience scientifique."

Benson grimaça, montrant ses crocs, les pointes de ses dents aussi tranchantes que le couteau dans ma main. "Eh bien, je suppose que c'est une bonne chose que je n'aie pas de problème avec ce scénario non plus. Seulement, j'ai peur que ce soit moi qui fasse l'éviscération, pas toi."

Il a poussé un grand rugissement et m'a foncé dessus. Je l'ai laissé venir.

Benson s'élança vers moi, utilisant cette fois-ci sa force de vampire améliorée pour donner encore plus de force à ses coups. Mais j'avais toujours ma magie de pierre, alors je l'ai utilisée pour durcir ma peau, ma tête, mes cheveux et mes yeux en une carapace impénétrable. Oh, les coups de poing de Benson faisaient toujours mal, chacun d'entre eux étant aussi dur et brutal que le marteau d'Owen que j'avais enfoncé dans la voiture du vampire, et les coups me faisaient tomber dans tous les sens, comme si j'étais un peu de gravier qui volait sur la route après le passage d'un semi-remorque. Mais ces assauts brutaux ne m'ont pas brisé les côtes et les os du visage comme il le souhaitait.

Tandis que Benson se concentrait pour me frapper, je l'ai attaqué avec mon couteau.

Le punch.

Slash-slash.

Le punch.

Slash.

Coup de poing, coup de poing, coup de poing.

Nous nous sommes échangés coups sur coups, ses poings frappant ma poitrine et mon visage encore et encore. Je donnais quelques coups de couteau, mais à chaque fois que la lame commençait à s'enfoncer assez profondément dans le corps de Benson pour faire de vrais dégâts, il utilisait sa vitesse accrue pour s'écarter du tranchant de la lame. C'était un petit mouvement subtil, mais extrêmement difficile à réaliser, et je me suis surpris à être impressionné par sa technique. Nous étions en train de jouer une partie de jambes en l'air, et il était en train de gagner.

"Tu vas perdre", me dit Benson lorsque nous nous séparons après un nouvel échange furieux. "Regarde les choses en face, Gin. Tu seras à court de magie bien avant que je ne sois à court de force."

"Oh, je ne sais pas", lui répondis-je d'un ton cassant. "Vu que tu as déjà commencé à sucer du vent, je suis prêt à mettre ma foi en ma magie en moi-même."

Benson fronça les sourcils en réalisant à quel point mes paroles étaient vraies. Il respirait par à-coups, la sueur coulait sur son front et le bord de ses lunettes s'était embué à cause de ses efforts.

Il a grogné, s'est avancé et m'a frappé à la poitrine avec ses deux mains. Sa force m'a fait voler à nouveau, cette fois-ci contre le côté de sa Bentley accidentée. Mon dos a heurté la portière côté conducteur, y ajoutant une autre bosse, tandis que mes jambes se sont dérobées sous moi et que mes fesses ont heurté le trottoir. J'ai levé mon couteau, m'attendant à ce que Benson fasse un autre de ses sauts vertigineux sur moi, mais au lieu de cela, il a claqué des doigts. L'un des gardes s'est précipité aux côtés de son patron et a levé son arme, la pointant sur ma tête. Je me suis tendu, me demandant si Finn pouvait l'abattre avant qu'il n'appuie sur la gâchette.

Mais Benson avait une autre idée en tête.

Alors que son homme se tournait vers moi, Benson arriva derrière lui. D'une main, il a ramené l'autre homme contre son corps et a plongé ses crocs dans le cou de son propre garde. Benson tira plusieurs longues bouffées de sang du vampire, qui hurla et se débattit contre le corps de son patron, alors même que son arme lui échappait des doigts et s'écrasait sur le trottoir. Mais Benson ne se contenta pas de prendre le sang de l'homme et sa force avec.

Oh, non.

Alors même que les cris du garde s'amplifiaient et que ses mouvements s'affaiblissaient, Benson plaqua sa main sur le côté de la tête de l'homme, une lueur bleue jaillissant d'entre ses doigts comme la flambée lumineuse d'une étoile. Ce salaud aspirait la peur, la douleur et la terreur de son propre homme juste pour se rendre plus fort - juste pour pouvoir me battre.

Cela m'a dégoûté de voir avec quelle désinvolture Benson méprisait la loyauté de son propre homme, comment il le trahissait de la manière la plus ultime et la plus intime devant tout le monde, mais cela ne m'a pas surpris.

Parce que c'était exactement le genre d'ordure qu'il était.

Eh bien, plus pour très longtemps, pas si je peux m'en empêcher.

Je me suis levé d'un bond et j'ai commencé à avancer. Mais il était déjà trop tard pour le garde. Benson arracha ses crocs du cou de l'autre homme, lâcha sa main de sa tête et le laissa partir. Le garde s'effondra sur le sol, mort.

Benson a poussé un grand soupir de satisfaction qui a fait hurler toute la foule, qui s'est baissée et qui s'est dépêchée de mettre le plus de distance possible entre elle et le vampire, tout en étant capable de voir notre match à mort.

Benson s'est tourné vers moi. Je ne l'avais jamais vu autrement que froid, clinique et détaché, mais là, c'était un putain de désastre. Ses vêtements étaient déchirés, déchiquetés et sales à cause de notre dispute, ses cheveux noirs dépassaient de sa tête en formant des angles bizarres et hérissés, et des taches de sueur assombrissaient son tee-shirt bleu layette. Pire encore, son corps avait gonflé, ses muscles se gonflant de toute la vie, du sang et des émotions qu'il venait d'aspirer de son gardien.

Mais c'est son visage qui est vraiment horrible.

Le sang du garde mort était étalé sur la bouche de Benson, avec le rouge à lèvres le plus criard que l'on puisse imaginer, tandis que d'autres traces de sang coulaient sur son menton et éclaboussaient sa chemise. Des taches cramoisies parsemaient même les verres de ses lunettes argentées, comme des insectes morts éclaboussant le pare-brise d'une voiture.

Mais ce sont ses yeux qui m'inquiétaient le plus. Ils étaient d'un bleu éclatant à cause des émotions terrifiées qu'il avait sucé de son gardien mourant, brûlant plus fort que le soleil de midi au-dessus de sa tête. Benson était plus fort que jamais.

Et ce n'était pas le cas.

J'avais déjà utilisé une bonne partie de ma magie pour l'empêcher de briser tous les os de mon corps. Je devais en finir, je devais le tuer, avant que ma propre magie ne s'épuise complètement, comme il l'avait dit. Sinon, c'est moi qui mourrais dans la rue aujourd'hui.

Benson grimaça, montrant ses crocs tachés de sang. "Qu'est-ce que tu disais à propos de mon ralentissement ? Je peux faire ça toute la journée, Gin. Mais pas toi."

J'ai resserré ma prise sur mon couteau. "Je n'ai pas besoin de le faire toute la journée. Ça ne devrait pas me prendre plus d'une minute, deux au maximum, pour en finir avec des gens comme vous."

Benson grogna et s'élança à nouveau vers moi. Mais comme je m'y attendais, j'ai pu l'esquiver à la dernière seconde, et il a percuté sa propre voiture au lieu de moi, faisant une plus grosse bosse dans le métal avec la force de son corps que je ne l'avais fait avec le marteau d'Owen.

Mais cela ne le ralentit pas un instant. Benson poussa un grand grognement guttural, se baissa, accrocha ses mains au bas de sa voiture et la fit basculer sur le côté, provoquant des cris de surprise et de terreur chez les gens rassemblés sur les trottoirs. Benson grimaça, tournoya sur lui-même et s'avança d'un pas menaçant, comme s'il allait plonger dans la foule et lui faire ce qu'il avait fait à son propre garde. Il le ferait aussi, à la seconde où il sentirait qu'il avait besoin d'une nouvelle dose de puissance.

À sa manière, Benson était tout aussi dépendant que toutes les personnes qu'il avait rendues accros à ses drogues au fil des ans.

Il gloussa devant la peur de la foule, ses yeux brûlant plus que jamais. Il n'était peut-être pas capable de se nourrir de leurs émotions sans les toucher, mais il pouvait sentir leur peur, et cela ajoutait à son propre plaisir tordu. Je devais distraire Benson de la foule avant qu'il n'attaque quelqu'un d'autre et ne devienne trop fort pour que je puisse le tuer, alors je me suis précipité, j'ai attrapé le marteau d'Owen là où il avait atterri et je l'ai lancé dans sa direction.

Mais Benson était vraiment sous l'emprise de l'adrénaline, de l'émotion et du sang, et il tournoyait presque trop vite pour que je puisse le suivre. Une seconde, il faisait sa meilleure impression de croque-mitaine avec la foule. La seconde d'après, il avait arraché le marteau d'Owen en plein vol. Il laissa échapper un petit rire amusé, puis se retourna et lança l'arme aussi fort qu'il le pouvait. Elle s'envola aussi librement et facilement qu'un cerf-volant, comme si Benson avait la force d'un dieu olympique, et ne s'arrêta que lorsqu'elle s'écrasa contre le côté de son manoir, faisant tomber un morceau de pierre sur le côté avant de retomber sur le sol.

Benson me sourit à nouveau, ses crocs semblant encore plus sanglants qu'auparavant. "Et maintenant, Gin, je pense qu'il est temps pour toi de mourir."

Avant que je puisse bouger, avant que je puisse réagir, avant que je puisse même penser à esquiver, Benson était sur moi. J'ai brandi mon couteau, mais il a laissé échapper un rire moqueur et m'a arraché l'arme des mains. J'ai empoigné un autre couteau, mais Benson l'a également repoussé, l'envoyant voler dans les airs. Il s'est arrêté juste à côté de mon premier couteau. J'ai commencé à saisir le troisième couteau dans le creux de mon dos, mais Benson a fait un pas en avant, m'a attrapé par les épaules et a enfoncé sa tête dans la mienne.

Avec tout le sang frais et les émotions qui circulaient dans ses veines, ce coup était plus dur et plus tranchant que tous ceux qu'il avait portés jusqu'à présent. J'ai eu l'impression que mon crâne avait été écrasé par un camion Mack, et j'ai perdu mon emprise sur ma magie de pierre.

Benson a profité de l'ouverture pour me donner un nouveau coup de tête.

Je parvins à ramener suffisamment de magie pour que le coup ne me tue pas, mais mon cerveau s'agita dans mon crâne comme une pièce de monnaie dans une machine à sous. Des étoiles blanches, grises et noires s'allumèrent et s'éteignirent dans ma vision, et je me retrouvai à plat ventre sur le trottoir avant d'avoir réalisé ce qui se passait.

Je suis restée allongée, essayant de fermer les yeux sur les endroits dangereux et de trouver un plan qui me permettrait de tuer Benson sans mourir moi-même. Dans mon oreillette, j'entendais Bria, Owen, Finn, Xavier et Phillip me crier de me lever, de me lever, de me lever, mais les cerveaux brouillés ne sont pas très propices à la compréhension ou à l'action.

Je clignai à nouveau des yeux, et Benson était agenouillé sur le trottoir à côté de moi, sa main entourant ma gorge. Il me souleva facilement du sol et m'éleva dans les airs, de sorte que mes pieds battaient la brise et que mon regard était au même niveau que le sien.

Du coin de l'œil, je voyais Bria, Owen et Xavier s'avancer, mais ils s'arrêtaient net lorsque les hommes de Benson se plaçaient devant eux, les coupant de moi.

"Je n'ai pas l'angle", m'a crié Finn à l'oreille. "Je n'ai pas d'angle !"

"Moi non plus !" répond Phillip.

Les choses ne s'étaient pas déroulées comme je le souhaitais, et mes amis essayaient encore de me sauver. Mais ils allaient arriver trop tard.

Je n'ai donc plus qu'à me sauver.

J'ai repoussé tous les bruits. Finn et Phillip me criaient encore dans les oreilles. Bria, Xavier et Owen criant derrière les gardes. Les chuchotements excités de la foule. J'ignorai tout et me concentrai sur Benson. La chaleur moite de sa main autour de ma gorge. La force de son bras qui me soutenait. L'éclat bleu chaud de la magie dans ses yeux. Les taches de sang qui peignaient ses lunettes. L'odeur citronnée qui émanait de son corps.

C'est cette dernière, son odeur, qui m'a fait revenir en arrière, à l'époque où j'étais dans son laboratoire. Autre jour, même situation. Parce qu'en ce moment, j'étais aussi impuissante que je l'avais été dans son fauteuil, lorsque Benson m'avait enfoncé cette pilule Burn dans la gorge et me l'avait fait avaler...

Une compréhension malveillante m'a traversé comme un acide et m'a fait grimacer. Parce que je n'étais pas sans défense. Ni ici, ni maintenant, ni jamais.

Et je savais comment je pouvais battre Benson : exactement de la même façon qu'il m'avait battu.

Tout autour de nous, la foule haletait, se pressant en avant dans l'attente de la fin. Ils savaient que c'était le moment où le vampire pouvait me briser le cou d'une simple pensée, s'il le voulait.

Benson le savait aussi, car il s'est mis à rire. Il s'est tourné dans tous les sens, me soulevant de plus en plus haut dans les airs pour l'inspection et l'amusement de la foule et de lui-même, comme si j'étais une sorte de trophée qu'il avait gagné et qu'il hissait vers le ciel.

Mais ce que ce salaud ne réalisait pas, c'est qu'il n'avait pas gagné - pas encore - et que je n'allais pas le laisser en finir avec moi.

Finalement, Benson cessa d'agiter mon corps dans les airs et me fit redescendre pour que mes yeux soient à nouveau au niveau des siens. Il me fixa, son visage heureux se plissant en un froncement de sourcils pensif. Une fois de plus, il a fait ce truc bizarre de pencher la tête, me fixant comme un oiseau sur le point d'engloutir un ver, comme s'il était surpris par quelque chose que j'avais dit, même s'il avait une prise si serrée sur ma gorge que j'aurais à peine pu faire plus que croasser quelques mots, même si j'avais voulu chanter comment j'allais le tuer.

"Fascinant", a-t-il dit. "Vraiment fascinant".

Benson relâcha son emprise sur mon cou et agita sa main libre devant mon visage. Le toucher rugueux de sa magie de l'air s'écrasa contre mon corps, essayant de cerner les émotions sous la surface de ma peau et de les arracher à moi. Mais je ne les ai pas laissées faire. Au lieu de cela, je fis appel à ma magie de glace et laissai la puissance froide me centrer comme elle l'avait fait tant de fois par le passé.

Benson me secoua un peu, comme s'il essayait de faire sortir les émotions de moi, comme des pièces de monnaie collées au fond d'un bocal en verre. Je serrai les dents tandis que mon cerveau s'agitait à nouveau à l'intérieur de mon crâne, mais je ne lui donnai pas la satisfaction de siffler de douleur. Au lieu de cela, je me concentrai sur ma magie, la laissant me rendre aussi froide que la glace - littéralement - de l'intérieur.

Mais mon absence de réaction, mon manque d'émotion, mon absence de peur, l'ont fait passer de la curiosité à la rage en un clin d'œil.

"Comment peux-tu être aussi calme ?" siffla-t-il. "Tu ne sais pas que je suis à deux doigts de te tuer ? Où est ta peur ? Ta panique ? Je veux ta terreur, Gin. Donne-la-moi. Donne-la-moi maintenant."

J'ai poussé un petit rire. "Oh, mon sucre, penses-tu vraiment que tu es la seule chose méchante qui ait jamais eu sa main autour de ma gorge ? Je vous en prie. Ce n'est pas mon premier combat de poids lourds, mais ce sera le dernier."

Il me secoua à nouveau, puis approcha son visage du mien, si près que je pouvais sentir l'odeur cuivrée du sang dans son haleine, mélangée à son parfum citronné, aussi amer et nauséabond que n'importe quel poison. "Tu devrais avoir peur, espèce d'imbécile."

"Non, j'ai répliqué. "Tu devrais avoir peur. Tu aimes rendre les gens accros à tes drogues parce que c'est plus facile pour toi de te nourrir de leurs émotions. Tu es si fier de ton pouvoir, de tes formules et de tes expériences, et tu penses qu'elles te rendent si intelligent, si supérieur à tous les autres. Mais vous êtes aussi dépendant que tous ces pauvres gens qui vivent dans votre cave. Vous êtes le roi incontesté de Southtown depuis si longtemps que vous avez oublié une chose importante, la seule qui compte en ce moment. C'est un peu triste, puisque vous me l'avez si douloureusement rappelé hier dans votre laboratoire."

"Et qu'est-ce que ce serait ?" siffla-t-il à nouveau.

J'ai souri, mes traits étant encore plus prédateurs que les siens. "Que peu importe qui tu es - drogué, assassin ou vampire - tout le monde a besoin d'air pour respirer, même toi."

J'ai poussé ma main jusqu'à toucher sa joue droite, l'enveloppant presque comme le ferait un amant.

Puis j'ai déchaîné ma magie de glace sur ce salaud.

Une lumière argentée jaillit entre nous, s'échappant de la cicatrice de la rune d'araignée marquée au centre de ma paume. Pendant un instant, la lumière était si intense que je ne pouvais même pas voir Benson qui se tenait devant moi. Mais je n'avais pas besoin de le voir, car je sentais ma magie, et je l'ai dirigée vers lui avec toute la force d'un blizzard arctique.

En un instant, sa peau était gravement gelée et encore plus bleue que ses yeux. Il a inspiré, et l'air s'est cristallisé et gelé au plus profond de ses poumons, tuant tous ces précieux tissus. Puis, pour le coup de résistance, j'ai recouvert tout son visage de cinq centimètres de glace élémentaire, une astuce que j'avais apprise de Bria.

Le temps que je lâche ma main, Benson avait l'air de porter une bulle de verre bleuâtre sur le visage. Sa main s'est détachée de ma gorge et il a reculé en titubant, frappant et griffant la glace élémentaire sur son visage. Je tombai au sol, le souffle coupé, mais je repoussais déjà la douleur pour me remettre à quatre pattes. J'ai donné un coup de pied, l'enfonçant dans le genou de Benson, puis j'ai envoyé une rafale de magie de pierre, faisant craquer le pavé sous ses pieds.

Cette fois, c'est lui qui a atterri sur le dos. Grâce à sa force accrue, Benson a finalement réussi à briser la glace sur son visage et a commencé à aspirer l'oxygène dont il avait tant besoin, sa respiration se faisant dans des râles douloureux, compte tenu de la partie de ses poumons que je venais de détruire. Pendant qu'il sifflait, j'ai plaqué mes mains contre l'asphalte et j'ai puisé dans mon pouvoir.

Je n'avais pas de chaise sophistiquée pour m'aider à maîtriser le vampire, mais je n'en avais pas besoin. Benson était peut-être le roi de Southtown, mais les fondations de tout ce qui nous entourait étaient faites de pierre - mon élément, celui dont j'étais la reine.

Comme la rue dans laquelle il se trouvait.

J'ai donc appuyé mes paumes sur la chaussée et j'ai envoyé ma magie de pierre à travers elle, faisant se fissurer de plus en plus l'asphalte. Puis j'ai déversé encore plus de mon pouvoir dans la chaussée, faisant en sorte que tous ces morceaux de pierre se relèvent et se rassemblent, jusqu'à ce qu'ils forment cinq formes spécifiques.

Entraves.

En utilisant ma magie, j'ai serré une manille de pierre autour de chacun des bras et des jambes de Benson, ainsi qu'autour de son cou, puis je les ai enfoncées profondément dans l'asphalte, comme si elles étaient sur le point de l'entraîner dans le centre de la terre avec elles. Pour plus d'assurance, j'ai recouvert chaque entrave de cinq centimètres de glace élémentaire, de sorte que même si Benson pouvait utiliser sa force pour briser les entraves, il devrait dépenser encore plus d'énergie pour passer à travers la glace.

Le vampire devait avoir déjà utilisé une bonne partie du sang et des émotions du garde mort, car il s'est agité et s'est débattu contre mes liens improvisés, mais il n'a pas pu s'en défaire.

Tout comme je n'avais pas pu me libérer de ceux qui se trouvaient dans son laboratoire.

Désespéré, Benson me regarda, ses doigts rampant sur la pierre brisée, essayant de me toucher afin de siphonner suffisamment de mes émotions pour s'échapper. Eh bien, il allait enfin pouvoir réaliser son souhait, puisque j'étais plus que prête à m'ouvrir à mes sentiments.

Je m'agenouillai à côté du vampire, le fixant aussi froidement qu'il m'avait fixé dans son laboratoire. Puis j'ai lentement sorti le couteau de mon dos et j'en ai tapoté la pointe contre ma joue, comme si je considérais tous les secrets de l'univers.

"Dis-moi, Beau", ai-je dit. "Qu'est-ce que ça fait d'être complètement impuissant ? Quel genre d'émotions ressens-tu en ce moment ? Hmm ? Je pense que cela ferait l'objet d'une étude scientifique fascinante, n'est-ce pas ?".

Il a ouvert la bouche pour crier ou peut-être hurler à ses hommes de m'abattre, mais avant qu'il ne puisse le faire, j'ai levé mon couteau et l'ai enfoncé dans son cœur.

"Je crois que c'est un malaise atroce que vous ressentez", ai-je murmuré. "Chaque terminaison nerveuse de ton corps doit avoir l'impression d'être en feu en ce moment. C'est un peu ce que j'ai ressenti quand tu m'as gavé de Burn".

Benson a crié, mais j'ai plaqué ma main sur sa bouche ensanglantée, coupant le son.

"Maintenant, qu'avez-vous dit à Troy la nuit où vous l'avez assassiné ? Oh, oui. N'ayez pas peur. Ça ne fera mal qu'une minute. Vous avez raison. Parce que je ne suis pas comme vous. Je ne torture pas les gens. Je t'ai déjà tué avec ce seul coup."

Je me suis penchée en avant pour qu'il puisse voir mes yeux - des yeux qui étaient bien plus froids que la glace élémentaire dont je l'avais enveloppé. Le regard bleu paniqué de Benson s'arrêta sur mon regard gris et calme.

"Tu voulais que je partage mes émotions avec toi. Eh bien, sais-tu ce que je ressens en ce moment ?". Je ronronne. "Je suis sûre que tu peux le sentir grâce à ta magie. Il n'y a qu'un seul mot pour le décrire : satisfaction."

J'ai retiré ma main de sa bouche et j'ai arraché le couteau de sa poitrine. Le vampire a arqué le dos, mais il n'a pas pu se libérer de mes chaînes de glace et de pierre, et il n'avait même plus l'énergie nécessaire pour crier. Au lieu de cela, il bafouilla, comme s'il n'arrivait pas à croire qu'on lui faisait la même chose qu'à moi et à d'innombrables autres.

Lentement, son corps s'immobilisa et il respira par à-coups, des gouttes de sang mousseux s'échappant de ses lèvres et recouvrant ses lunettes.

"Et maintenant, ton corps s'éteint à cause du traumatisme massif que je viens de lui infliger - et à toi aussi. Et ce frisson que tu ressens ? Ce n'est pas ma magie de glace. Ce sont mes émotions et ta propre mort, qui t'emportent souffle après souffle."

Benson semblait presque hocher la tête en signe d'assentiment. Puis son corps se détendit, sa tête pencha sur le côté et son regard se fixa sur quelque chose que lui seul pouvait voir.

Le salaud était mort.

Bon débarras.

28

J'ai regardé le sang s'écouler de la poitrine de Benson et commencer à s'accumuler dans les fissures en toile d'araignée de la chaussée. Tout autour de moi, la pierre de la rue, des trottoirs et des bâtiments résonnait de la violence que le vampire et moi venions de nous infliger. Mais ces bruits choquants ne me dérangeaient pas. Ils me disaient que j'avais réussi une nouvelle bataille et que j'avais tué un autre ennemi qui nous menaçait, moi et les miens.

Mais en me levant et en me retournant, je me suis demandé à quel point je venais de m'attirer des ennuis.

Parce qu'il y avait deux ou trois personnes sur les trottoirs à certains endroits, et que tout le monde me regardait - les curieux, les gardes de Benson, Silvio, mes amis. Le silence grandissait et grandissait, et mon regard passait d'un visage à l'autre dans la foule. Les gens chuchotaient entre eux, leur murmure bas ressemblant étrangement à celui de la pierre éclaboussée de sang sous mes pieds.

"Um, Gin ?" me dit Finn à l'oreille. "C'est peut-être le bon moment pour toi de dire quelque chose."

"Tu crois ?" J'ai répondu par un murmure.

J'ai fait un pas en avant. Plusieurs personnes dans la foule ont sursauté et ont reculé, pensant probablement que j'allais leur faire la même chose avec mon couteau que j'avais fait à Benson. Certains d'entre eux le méritaient probablement. Les proxénètes qui battaient leurs prostituées juste parce qu'ils en avaient envie. Les dealers qui vendaient de la drogue à des enfants juste pour se faire un peu d'argent. Les membres de gangs qui blessaient des innocents simplement parce qu'ils avaient eu le malheur de se trouver sur le chemin de leurs guerres de territoire. Ce n'étaient pas des gens sympathiques qui étaient rassemblés autour de moi.

Mais je n'étais pas particulièrement gentil non plus.

Pourtant, pour l'essentiel, j'avais une politique de vie et de laisser vivre. Tant que vous ne vous en preniez pas à moi, je ne m'en prenais pas à vous. J'ai donc décidé de le faire savoir à tous ceux qui se trouvaient à portée de main.

J'ai pointé mon couteau ensanglanté vers le corps de Benson. "Le soi-disant roi de Southtown est mort."

"Vive la reine !" cria quelqu'un d'une voix qui ressemblait étrangement à celle de Finn.

"Je ne suis pas la reine de quoi que ce soit", ai-je grogné.

Mon regard furieux a suffi pour que la foule se taise à nouveau, et j'ai continué mon discours impromptu.

"Benson terrorisait tous ceux qui entraient en contact avec lui. Non pas parce qu'il en avait besoin, mais parce qu'il le voulait. Parce qu'il aimait ça."

Plusieurs personnes acquiescent, dont de nombreux gardes de Benson.

"Mais je ne suis pas Benson. Je suis l'Araignée."

Une fois de plus, la foule s'exclame.

"Je suis l'Araignée, répétai-je. "Et malgré les rumeurs que tu as pu entendre, je ne traite pas les gens comme de la merde juste parce que je le peux. Je ne les blesse pas, je ne les torture pas, je ne les tue pas parce que ça m'amuse."

"Qu'est-ce que vous dites, madame ?", dit une autre voix.

"Je dis que vous êtes tous libres de faire ce que vous voulez après mon départ." J'ai pointé mon doigt vers le manoir de Benson. "J'y entre, mais quand j'en ressortirai, il sera à vous. Pillez-le. Couvrez-le de graffitis. Brûlez-le pour ce que j'en ai à faire."

Quelques personnes au fond de la foule ont commencé à se congratuler, pensant déjà à toutes les choses brillantes qu'elles pourraient emporter du manoir.

"Je ne veux pas du manoir de Benson, et je ne veux surtout pas prendre sa place."

"Vous allez nous laisser tranquilles ?" s'écrie quelqu'un d'autre. "Vraiment ?"

J'ai haussé les épaules. "Bien sûr".

J'ai commencé à m'éloigner, mais j'ai jeté un coup d'œil par-dessus mon épaule, ce qui a provoqué une nouvelle crispation de la foule. Ils étaient aussi habitués que moi à se faire doubler.

J'ai planté mon couteau ensanglanté dans leur direction. "Un mot d'avertissement. Si vous me trahissez ou si vous vous en prenez à moi et aux miens de quelque manière que ce soit, vous serez comme Benson. Vous ne saurez pas ce qui vous a frappé jusqu'à ce que vous saigniez sur le trottoir. Est-ce qu'on se comprend ?"

Le silence.

"Est-ce que nous nous comprenons ?"

J'envoyai une petite poussée de magie de pierre sur le trottoir à mes pieds, faisant onduler, craquer et éclater le revêtement en plusieurs endroits.

"Oui !

"Oh, oui !"

"Très clairement, madame !"

"Bien", ai-je dit. "N'obligez pas cette salope d'assassin fou à revenir ici et à vous le répéter."

Puis je me suis retourné et je suis parti, laissant le corps ensanglanté de Benson enchaîné au milieu de la rue pour que tout le monde puisse le voir.

-

Je saisis les couteaux que j'avais laissés tomber plus tôt, puis je me dirige vers les deux gardes qui tiennent toujours Silvio entre eux. Les gardes me regardent, puis se regardent l'un l'autre, comme s'ils envisageaient de lâcher Silvio pour m'attaquer.

"Vraiment ?" ai-je demandé. "Tu n'as pas vu ce que j'ai fait à ton patron ?"

Ils ont grimacé, sachant que j'avais un excellent point de vue.

"Posez Silvio doucement, puis partez. Dites aux autres hommes de faire de même, s'ils veulent vivre."

Cette fois, les deux hommes n'ont pas hésité. Ils déposèrent Silvio au sol, le soutenant contre le mur de pierre qui délimitait la propriété de Benson, puis s'enfuirent aussi vite qu'ils le purent pour délivrer mon message. Je fixai les autres gardes, mais l'un après l'autre, ils rangèrent leur arme sous leur veste, me dépassèrent sur la pointe des pieds et disparurent dans la foule qui continuait à s'agiter.

Bria, Xavier et Owen se sont précipités vers moi et m'ont serré dans leurs bras à tour de rôle. Une minute plus tard, Finn et Phillip sont apparus au bout du pâté de maisons et se sont dirigés vers nous.

"Aw, man", dit Finn, en venant se placer à côté de moi, un sac de sport noir pendant dans sa main. "Je n'ai même pas pu tirer sur quelqu'un."

"Vois le bon côté des choses", ai-je dit. "Tes vêtements n'ont pas été abîmés. Tes cheveux non plus".

Finn a réagi à mon raisonnement.

Je m'accroupis à côté de Silvio, toujours affalé contre le mur. Ses yeux gris et ternes se fixèrent lentement sur moi.

"Catalina ?" croassa-t-il.

"Elle va bien", ai-je dit. "Et tu iras bien aussi. Nous connaissons une guérisseuse de l'élément Air. Nous vous emmènerons la voir en un clin d'œil. Mais je dois d'abord vous demander quelque chose."

"N'importe quoi".

"Où Benson conservait-il ses notes ? Celles sur ses expériences ?"

"La plupart des informations se trouvaient dans le registre que je t'ai donné", râle Silvio. "Mais il y a plus. Dans le coffre-fort. Dans le laboratoire."

J'ai fait la grimace, mais je l'ai écouté me donner la combinaison du coffre. Je me suis levé et j'ai reculé, tandis que Xavier se penchait et ramassait doucement Silvio, berçant le vampire dans ses bras massifs comme s'il ne pesait pas plus qu'un enfant. Ce n'était probablement pas le cas, étant donné tout le sang et les émotions que Benson avait drainés de son corps.

Owen m'a touché le bras. "Nous serons bientôt de retour.

"D'accord.

Il m'a serré à nouveau dans ses bras, en déposant un doux baiser sur mon front, puis lui, Xavier et Phillip sont montés dans la berline et sont partis avec Silvio.

Finn se frotte les mains avec une joie non contenue. "Oh, mon Dieu. C'est l'heure du pillage."

Je roule des yeux. "Entre si tu veux. Va voir ce que Benson avait d'autre dans son coffre."

Finn secoua la tête vers Bria, qui se tenait au-dessus du corps du vampire. "Et vous les gars ?"

"Nous serons là dans une minute."

Finn acquiesça, enjamba le mur et traversa la pelouse, se dirigeant vers le manoir. Je suis allée voir Bria.

Ma sœur fixait Benson, son regard allant de son visage gelé aux entraves grossières de ses bras et de ses jambes, en passant par le sang qui avait rempli toutes les fissures autour de lui. Ses traits étaient vides, mais elle n'arrêtait pas de frotter ses doigts sur l'insigne d'inspecteur en or de sa ceinture noire.

"Tu regrettes que ça se soit passé comme ça ?" ai-je demandé. "Que vous n'ayez pas pu l'arrêter ?"

Elle se mordit la lèvre un instant. "Oui et non. Une partie de moi voulait le faire venir, faire les choses à ma façon."

"Mais ?"

"Mais après avoir vu ce qu'il t'a fait, après avoir su comment il t'a torturée...". . ." Elle soupire. "Une partie de moi voulait qu'il soit mort. Et maintenant il l'est, grâce à toi."

Bria fixe son regard sur moi. "Mais surtout, je suis contente que tu ailles bien, Gin. J'espère que tu pourras me pardonner de t'avoir entraînée dans ma guerre contre Benson."

"Il n'y a rien à pardonner. C'était aussi ma guerre. C'est le cas depuis des mois, depuis que les chefs de la pègre ont commencé à essayer de me tuer. J'ai finalement décidé de faire quelque chose."

Elle acquiesça, puis tendit la main et me serra dans ses bras, si fort que je sentis la rune de primevère autour de son cou se presser contre ma clavicule. Je l'ai serrée encore plus fort, en me disant que c'était le contact froid et dur du symbole de la pierre d'argent contre ma peau qui me faisait refouler mes larmes. Oui, c'est vrai. C'est vrai.

"Viens", dis-je en me retirant. "Allons voir ce qu'il y a dans le coffre avant que Finn ne le vole pour lui tout seul."

Bria a acquiescé et a passé son bras dans le mien. Ensemble, nous nous sommes retournées et nous sommes parties, laissant Beauregard Benson derrière nous pour de bon.

-

Bria et moi sommes entrées dans le manoir, qui était étrangement silencieux, et nous sommes descendues au sous-sol. Le repaire des drogués était vide des toxicomanes que j'avais vus auparavant, même si d'épaisses boules d'encens brûlaient encore dans les coins de la pièce. Je ne savais pas où étaient passés tous ces gens, si Benson s'était débarrassé d'eux ou s'ils étaient partis d'eux-mêmes. Mais où qu'ils soient, j'espérais qu'ils recevraient de l'aide.

Bria et moi avons traversé le sous-sol et pénétré dans le laboratoire. Tout était comme dans mon souvenir : les réfrigérateurs au fond, la table métallique avec ses fioles de poudre et ses instruments scientifiques, la chaise posée au milieu de tout cela comme une araignée blanche géante.

La sueur perlait sur mon front tandis que je fixais la chaise avec ses chaînes, et j'aurais juré que j'entendais mes propres cris résonner dans la pièce. Mais ce n'était que mes souvenirs. J'avais survécu à la chaise, j'avais survécu à Benson, et je survivrais aussi à mes souvenirs, ainsi qu'aux cauchemars qu'ils ne manqueraient pas d'entraîner.

Mais je devais aller de l'avant, car les choses n'étaient pas encore terminées - pas entre moi et la personne qui avait fourni à Benson ses pilules Burn.

J'ai donc dépassé la chaise et je me suis approchée de Finn et Bria, qui se tenaient devant le coffre-fort. Finn a passé ses mains sur le métal et a poussé un petit sifflement d'appréciation.

"Benson ne plaisantait pas quand il s'agissait de ça", a-t-il dit. "Je suis heureux que vous ayez obtenu la combinaison de Silvio, sinon nous aurions passé le reste de l'après-midi à essayer de craquer cette saloperie".

J'ai énuméré les chiffres et Finn a ouvert le coffre en tournant le cadran. La première chose qu'il en sortit fut une brique d'argent liquide. Il a émis un autre sifflement, plus joyeux qu'auparavant.

"Joli", ronronna Finn, et il jeta l'argent dans son sac de sport ouvert sur le sol.

Je regarde Bria. "Tu vois ce que je veux dire ?"

Elle rit.

De l'argent, des armes, de la drogue. On a trouvé tout ça et plus encore dans le coffre, ainsi que des dizaines de blocs-notes. Mais ceux-ci ne contenaient pas les formules de Benson, ses clients ou l'argent qui entrait et sortait. C'étaient des enregistrements de toutes ses expériences tordues sur des gens, y compris des élémentaires comme moi.

Finn a émis un autre sifflement grave, puis m'a montré l'inscription que Benson avait faite dans son bloc-notes hier, après qu'il m'ait fait avaler cette pilule brûlante.

Réaction immédiate et violente à la drogue. Indiquant l'extrême puissance élémentaire du sujet, Benson avait écrit d'une manière élégante. Le sujet ressent les effets de la drogue en succession rapide et accélérée. D'autres tests sont certainement nécessaires pour tester les limites de la tolérance et de l'endurance du sujet à cette formule et à d'autres.

Mon estomac se tordit en pensant à toute la douleur que j'avais ressentie à cause de cette drogue. Une fois de plus, mes propres cris résonnaient dans mes oreilles, mais j'écrasais les sons fantômes. C'est pour cette raison que j'avais demandé à Silvio où se trouvaient les notes de Benson. Je ne voulais pas que quelqu'un découvre les observations du vampire à mon sujet. Je ne voulais pas que quelqu'un connaisse mes faiblesses.

Et surtout pas mes peurs.

J'ai donc arraché ces pages du bloc-notes et je l'ai tendu à Finn. Il l'a pris sans un mot et l'a mis avec les autres qu'il avait collectés.

Nous avons fini de nettoyer le coffre-fort, en mettant tout le contenu dans le sac de sport de Finn. Puis nous nous sommes dirigés tous les deux vers Bria, qui avait ouvert tous les réfrigérateurs à l'arrière du laboratoire. Ma sœur avait les mains sur les hanches et un air pensif sur le visage alors qu'elle regardait les étagères pleines de pilules, de poudres et d'autres substances illégales.

"Vous savez, il y a des millions de dollars de drogue là-dedans en ce moment", ai-je dit. "Ce serait une grande victoire pour toi, Bria, de remettre tout ça à la police".

"Oh, oui", dit Finn. "Tu obtiendrais une promotion grâce à ça. Peut-être deux."

Bria sourit à ses efforts pour lui remonter le moral, mais l'expression disparut rapidement de son visage.

"Benson se souciait plus de tout cela que de n'importe quoi d'autre", a-t-elle murmuré, en tendant la main et en saisissant un sachet en plastique de pilules de Burn rouge à l'intérieur d'un des réfrigérateurs. "Il a assassiné Max et Troy et était prêt à faire tout ce qui était nécessaire pour tuer Catalina. Et pour quoi ? Pour ça ?"

Elle secoue le sachet, faisant cliqueter les pilules à l'intérieur, avant de le remettre dans le réfrigérateur. "Peu importe combien de temps je suis flic, et toutes les mauvaises choses que je vois, parfois je pense que je ne comprendrai jamais vraiment les gens."

J'ai haussé les épaules. "Benson était un monstre. Personne ne le conteste."

Bria me regarde, ses yeux sont sombres et hantés. "Mais j'étais aussi un monstre. Parce que j'étais prête à risquer Catalina pour arriver à tout ça. Peu importe le danger que cela représentait pour elle ou pour les autres. Et j'ai pris des risques avec toi, et j'ai failli te perdre. Je ne referai pas cette erreur, Gin. Je te le promets."

Elle m'a tendu la main, je l'ai prise et je l'ai serrée.

"Je sais", dis-je, la voix rauque sous l'effet de l'émotion.

Finn se racle la gorge. "Je déteste interrompre le moment où les sœurs s'unissent, mais nous devons faire quelque chose de tout cela. Si nous ne le faisons pas, cet endroit sera pillé et nettoyé. Non pas que je blâme les gens à l'extérieur. Je serais impatiente de venir ici et d'obtenir ma part de butin aussi, après que Benson m'ait mis la pression pendant tant d'années. Alors, qu'est-ce que vous voulez en faire ?"

"Brûlons tout", dit Bria. "Je sais que c'est contraire à la procédure, mais ces drogues sont dangereuses, et je veux qu'elles soient toutes détruites, ici et maintenant. Pas enfermées dans des pièces à conviction où des flics ripoux peuvent et vont probablement mettre la main dessus et les remettre dans la rue. Qu'en dites-vous, Gin ?"

"La brûler me convient parfaitement". J'ai désigné la chaise au milieu du laboratoire. "Tant qu'on commence par ça".

29

Après avoir emmené Silvio sur le bateau pour qu'il puisse retrouver Catalina et être soigné par Jo-Jo, Xavier, Phillip et Owen sont retournés au manoir. Ils sont apparus juste à temps pour nous aider, moi, Finn et Bria, à transporter la cachette de drogue de Benson à l'extérieur et à la jeter sur la pelouse.

La plupart de la foule de tout à l'heure s'est éloignée, même si quelques personnes traînent aux coins de la rue, vérifiant leurs téléphones et attendant que nous partions pour pouvoir entrer dans le manoir de Benson. Un combat brutal, une mort sanglante et un après-midi de pillage et de vol. Un jour comme les autres dans les quartiers sud.

J'ai déversé les derniers sachets de pilules Burn dans une boîte en carton que j'avais récupérée au laboratoire, puis j'ai pris du recul pour admirer notre travail.

La chaise de torture trônait au milieu de la pile, même si l'on pouvait à peine voir les coussins blancs à cause de tous les sacs en plastique que nous avions empilés dessus. Phillip avait fouillé et trouvé un bidon d'essence quelque part dans le manoir, qu'il a répandu sur tout. J'ai pris un sachet d'allumettes dans le sac de sport de Finn et j'ai tendu la boîte à Bria.

"Pourquoi ne fais-tu pas les honneurs ?"

"Avec plaisir", a-t-elle murmuré.

Bria prit une allumette dans la boîte et la frotta contre le côté. Elle fixa un instant le feu vacillant.

"Pour Max", murmure-t-elle, avant de jeter l'allumette au centre de la pile.

WHOOSH !

Et c'est ainsi que ce qui restait de l'empire de Beauregard Benson s'est embrasé.

-

Les gars sont retournés dans le manoir pour s'assurer que nous avions trouvé toute la drogue, mais Bria et moi sommes restées sur la pelouse. Nous regardions la drogue brûler depuis une dizaine de minutes quand j'ai remarqué le véhicule - une Audi noire aux vitres teintées.

Je commençais vraiment à détester la vue de cette voiture.

Elle était garée dans la rue, à une cinquantaine de mètres de l'entrée du manoir, ce qui permettait à ses occupants de nous voir, Bria et moi, ainsi que notre feu de joie de drogues. Je savais exactement qui était à l'intérieur. Je le savais depuis que j'avais vu le nom du fournisseur de Burn de Benson dans son registre la nuit dernière sur le bateau.

Je savais aussi que mon ennemie viendrait me trouver bien assez tôt. Elle serait trop curieuse pour ne pas le faire.

Je me suis donc tenue aux côtés de Bria et j'ai gardé un œil sur la voiture jusqu'à ce que les occupants se lassent et repartent. J'ai attendu quelques minutes, mais ils n'ont pas fait demi-tour, et j'ai compris que mes amis et ma famille étaient en sécurité.

Du moins, pour aujourd'hui.

-

Mais mon soulagement a été de courte durée. Environ cinq minutes après le départ de l'Audi, des sirènes ont commencé à retentir au loin. J'ai regardé la rivière et j'ai aperçu deux voitures de police qui se dirigeaient dans cette direction, leurs gyrophares bleus et blancs clignotant alors qu'elles franchissaient le pont le plus proche.

Les autres ont entendu le bruit aussi, et nous nous sommes tous rassemblés autour du feu de camp, qui était toujours en activité.

Finn ramassa son sac de sport rempli de butin et le mit en bandoulière. "Eh bien, je dirais que c'est notre signal officiel pour partir. Je vais chercher la voiture. Les gars ?"

Owen et Phillip sont partis avec lui. Il ne restait plus que Bria et Xavier.

"Comment allez-vous expliquer les choses cette fois-ci ? ai-je demandé.

Bria et Xavier ont échangé un regard, puis ma sœur a haussé les épaules.

"Probablement que nous avons reçu un tuyau sur une guerre de la drogue qui aurait mal tourné entre Benson et un agresseur inconnu. Nous avons été les premiers sur les lieux et avons trouvé Benson mort dans la rue et toute sa marchandise en flammes."

"Vous pensez que ça va marcher ? Tu ne penses pas que quelqu'un dans la foule va me dénoncer ?"

Bria et Xavier échangent un autre regard.

"Personne ne parle à Southtown", ont-ils déclaré à l'unisson.

Ils ont tous deux ri un peu, puis ma sœur s'est tournée vers moi.

"Personne ne témoignera contre toi, Gin, dit-elle. "Pas après ce qu'ils vous ont vu faire à Benson".

J'ai fait la grimace, mais elle avait raison. Je me suis rendu compte que, d'une certaine manière, j'étais devenu comme le baron de la drogue. Je ne savais pas ce que j'en pensais, ni quelles seraient les conséquences de mes actes aujourd'hui.

Finn approcha son Aston Martin de l'entrée et donna un coup de klaxon. Le bruit des sirènes s'amplifie à mesure que les voitures de police traversent le pont.

"Vas-y", gronde Xavier. "Nous sommes derrière vous."

"Toujours", ajoute Bria.

Je leur ai adressé un sourire reconnaissant, puis j'ai couru vers Finn, Phillip, Owen et notre voiture de fuite.

-

La nouvelle de la mort de Beauregard Benson occupa les journaux et les ondes pendant les jours qui suivirent. Les articles se succèdent sur la mort du vampire et la destruction de son manoir, qui a été pillé et réduit en cendres la nuit où je l'ai tué.

La police a parlé d'une guerre de la drogue qui aurait mal tourné, mais Bria avait raison. Aucune personne ayant assisté à mon combat à mort avec Benson ne s'est avancée pour contredire la théorie des flics, bien que Finn m'ait dit que la nouvelle de ce que j'avais fait au vampire s'était déjà répandue comme une traînée de poudre dans le monde interlope. Apparemment, tous les autres patrons du crime étaient en état d'alerte, pensant que j'allais m'en prendre à eux ensuite. Ce qui signifie qu'ils allaient sans doute envoyer de plus en plus de gens pour essayer de me tuer en premier. J'avais donc résolu un problème et je m'en étais créé une douzaine d'autres, comme je le fais toujours.

Mais je ne m'inquiétais pas tant des criminels que de la façon dont le fournisseur de Burn de Benson réagissait à l'annonce de sa mort. J'imaginais qu'elle en était plutôt satisfaite. Non pas que je ferais normalement quelque chose qui lui plairait, mais Benson ne m'avait pas laissé le choix. Pourtant, je ne pouvais m'empêcher de penser que mes ficelles avaient été tirées et que j'aurais été forcée de me confronter au vampire tôt ou tard, même si Catalina n'avait pas été témoin du meurtre de Troy. Mais tout ce que je pouvais faire était d'attendre et de voir si ma théorie s'avérait correcte.

La vie a donc repris son cours normal et j'ai repris mes fonctions habituelles au Pork Pit.

Trois jours après avoir tué Benson, j'étais en train d'essuyer le comptoir à côté de la caisse enregistreuse lorsque la sonnette de la porte d'entrée a retenti et qu'une silhouette familière est entrée : Silvio.

Je ne l'avais pas vu ni parlé depuis que Xavier, Owen et Phillip l'avaient emmené au Delta Queen pour qu'il soit soigné par Jo-Jo, bien que Phillip m'ait dit que Silvio était resté à bord du bateau ces derniers jours pour reprendre des forces. Mais il avait l'air aussi calme et posé que d'habitude, dans un élégant costume gris, avec une chemise et une cravate assorties. Ses cheveux étaient lissés dans leur style habituel, et son visage et son corps s'étaient encore étoffés, grâce à toute la nourriture que j'avais envoyée sur le bateau, à la grande consternation de Gustav, le chef cuisinier de Phillip.

Silvio a fait le tour du restaurant, dévisageant les autres clients, avant de lisser sa cravate et de se diriger vers moi. Il me désigne le tabouret le plus proche de la caisse.

"Puis-je ?", demande-t-il.

"Bien sûr", ai-je répondu. "Fais-toi plaisir".

Il s'assit. Catalina poussa la double porte, sortant de l'arrière du restaurant après avoir fait une pause. C'était son premier jour de travail. Lorsqu'elle est arrivée à midi, je lui ai dit qu'elle pouvait prendre autant de temps que nécessaire, mais Catalina a insisté pour rester. Elle a dit que le retour à sa routine l'aiderait à faire face à la situation. Je ne pouvais pas dire le contraire, puisque je faisais la même chose. J'essayais de me perdre dans le rythme de la cuisine et de la gestion du restaurant au lieu de penser à ce que Benson m'avait fait.

J'espérais seulement que le rétablissement de Catalina ne serait pas aussi lent que le mien.

Le visage de Catalina s'illumine à la vue de son oncle. Elle s'est approchée du comptoir et lui a embrassé la joue. Silvio lui donne une légère tape affectueuse sur l'épaule. Catalina lui adressa un sourire avant de se déplacer dans le restaurant pour s'occuper des autres clients. Silvio la regarda asseoir un couple et leur tendre une paire de menus avant de se retourner vers moi. Son regard gris me balaya, s'attardant sur mon tablier de travail bleu et sur l'épingle à cochon scintillante que j'y avais accrochée.

"Vous avez l'air en forme, Gin", a-t-il dit. "Tout bien considéré".

"Toi aussi, Silvio".

Il lissa à nouveau sa cravate, qui ne portait plus la rune de Benson en son milieu.

"Oui, votre amie Mme Deveraux s'est très bien occupée de moi."

J'ai acquiescé. "Elle fait toujours ça."

"Je veux que vous sachiez que je lui ai proposé de la dédommager pour ses services, mais qu'elle n'a pas voulu de mon argent", dit-il en fronçant un peu les sourcils, comme si cette pensée le chagrinait.

Jo-Jo m'avait raconté les tentatives répétées de Silvio de la payer pour qu'elle le guérisse. Même moi, j'avais été impressionné par le montant qu'il lui avait proposé. Il semblait que Silvio avait économisé pour les mauvais jours, pour avoir une telle somme d'argent de côté. Mais il avait travaillé pour Benson. Moi aussi, j'aurais économisé pendant longtemps.

J'ai fait un signe de la main. "Ne t'inquiète pas pour Jo-Jo. En fait, elle aime bien réparer les gens. De plus, elle est mon employée. Tout a été pris en charge."

Il acquiesce. "C'est ce que je pensais."

Catalina est revenue, Silvio l'a arrêtée et a commandé à manger. J'avais pensé qu'il était peut-être simplement venu prendre des nouvelles de sa nièce, mais il semblait qu'il allait vraiment manger. Ou peut-être attendait-il son heure pour préparer ce dont il voulait vraiment me parler. Quoi qu'il en soit, j'ai décidé de le laisser rester. Il pouvait encore gagner quelques kilos sur sa silhouette maigre, et un des milkshakes au triple chocolat du Pork Pit était un bon moyen de commencer à le faire.

Sophia a préparé le repas de Silvio et Catalina a posé les assiettes devant lui, qui comprenaient un sandwich au fromage grillé et des rondelles d'oignon, de la salade de pommes de terre et des tomates vertes frites. Il a tout avalé avec le milk-shake que je lui ai préparé, puis je lui ai donné une part de tarte aux cerises recouverte de glace à la vanille pour le dessert, mais il s'est contenté de la grignoter, prétextant qu'il était rassasié.

Entre les clients, Catalina discutait avec son oncle, riant et plaisantant avec lui et moi aussi. Benson n'étant plus une menace, elle semblait avoir retrouvé sa gaieté habituelle, même si la noirceur de ses yeux me disait qu'elle était toujours hantée par ce qui était arrivé à Troy.

Tout comme j'étais hanté par ce qui était arrivé à Coral toutes ces années auparavant. Mais j'avais appris à vivre avec ma douleur, mes souvenirs et mes regrets, et j'espérais que Catalina en ferait autant.

Finalement, le service de Catalina s'est terminé et elle a pris ses affaires pour aller en cours. Elle embrassa Silvio sur la joue, me salua et quitta le restaurant, faisant sonner la cloche de la porte d'entrée en sortant.

"Elle m'a toujours dit à quel point elle aimait travailler ici", murmure Silvio. "Mais je ne l'ai jamais vraiment crue.

"Pourquoi pas ?

Il a haussé les épaules. "Je voulais mieux pour elle que de travailler dans un bouge graisseux."

J'ai arqué les sourcils. "Sans vouloir vous offenser".

"Je voulais dire aucun".

"Et maintenant ?"

Il haussa à nouveau les épaules. "Je comprends le charme de votre établissement".

"Merci", ai-je dit. "Mais n'exagère pas avec les compliments. Ils pourraient me monter à la tête ou quelque chose comme ça".

Silvio a arqué un sourcil vers moi, puis a soigneusement, poliment, pensivement, empilé ses plats sales les uns sur les autres et les a déplacés sur le côté du comptoir.

Il avait apporté au restaurant une mallette en pierre d'argent qu'il avait posée sur le tabouret à côté de lui. Il l'a ouverte et en a sorti une tablette électronique.

"Alors", dit-il en me fixant avec impatience, le doigt posé sur l'écran. "Par où commencer pour organiser votre emploi du temps ?"

J'ai cligné des yeux. "Mon emploi du temps ? Quel horaire ?"

Il a tapoté quelque chose sur la tablette, puis l'a tournée pour que je puisse la voir. L'image sur l'écran ressemblait étrangement à... un calendrier. Le genre de calendrier qu'un homme d'affaires peut utiliser pour noter les réunions, les déjeuners, etc.

J'ai regardé son costume, puis sa mallette, puis la tablette qu'il me tendait encore. Et j'ai enfin compris pourquoi Silvio était vraiment là.

J'ai ri. "Désolé, Silvio, mais je ne suis pas du genre à avoir besoin d'un assistant."

Il fit un signe de la main, balayant mes objections. "Un chef d'entreprise tel que vous, sans parler d'un élémentaire de premier plan, a besoin d'un assistant professionnel. Faites-moi confiance."

Je secoue la tête. "Je suis désolée, mais je ne sais vraiment pas. De plus, tu as travaillé pour Benson pendant des années. Tu ne veux pas faire une pause ? Te reposer, te détendre et tout ça ?"

L'index de Silvio tapote sur la tablette, faisant défiler image après image sur l'écran. "Qu'est-ce que tu crois que j'ai fait ? Je suis assis sur ce bateau depuis quelques jours et je m'ennuie déjà à mourir. Je suis de ceux qui ont besoin de travailler, Gin."

"Et tu as décidé de travailler pour moi ?" Je secoue à nouveau la tête. "Certains diraient que tu as envie de mourir, Silvio. Au cas où tu ne l'aurais pas remarqué, je ne suis pas exactement la personne la plus sûre à côtoyer. Et ça ne fera qu'empirer, vu ce que j'ai fait à Benson. Nul doute que les autres patrons de la pègre y verront la première salve d'une sorte de guerre contre eux."

Il acquiesce. "Bien sûr qu'ils le verront ainsi."

"Et moi qui pensais que je ne faisais que de l'extermination de nuisibles."

Silvio m'a jeté un regard condescendant, ne comprenant apparemment pas ma blague. Il est vrai qu'elle était un peu nulle.

"En tuant Benson de la manière dont vous l'avez fait, vous vous êtes déclaré comme un acteur majeur du pouvoir à Ashland et digne d'être le successeur de Mab Monroe. Vous avez jeté votre chapeau dans l'arène, Gin. Il n'y a pas moyen de revenir en arrière maintenant."

Je soupire. "Je sais. Mais il fallait le faire. Je ne pouvais pas laisser les choses continuer comme elles étaient."

Il acquiesce. "Et je crois que c'était précisément la bonne décision à prendre. Quoi que vous pensiez de Beau, tout le monde savait qu'il était fort et qu'il ne fallait pas jouer avec lui. Maintenant, ils penseront la même chose de vous. Croyez-moi. Les gens ne viendront plus seulement ici pour vous tuer. Ils voudront aussi faire des affaires avec toi. Peut-être même vous embaucher en tant qu'Araignée. Tout cela implique des réunions, un calendrier et un emploi du temps à respecter."

J'ai gémi.

"C'est pour cela que vous avez besoin de moi", poursuit Silvio. "Pour que tout soit organisé, mais surtout pour que je sois vos yeux et vos oreilles et que je vous tienne au courant de toutes les menaces.

"Tu veux espionner les autres patrons de la pègre pour moi ?"

"Je n'appellerais pas cela de l'espionnage. Ce n'est pas tout à fait ça. Mais vous seriez surpris de voir tout ce que vous pouvez apprendre en étant simplement l'assistant de quelqu'un, en traînant en dehors des réunions, en discutant avec d'autres assistants, et ainsi de suite."

En vérité, j'aurais bien besoin d'une sorte d'intermédiaire, ne serait-ce que pour essayer d'éloigner les assassins potentiels de moi et du restaurant. Mais je n'allais pas profiter de Silvio de cette façon. Je ne vaudrais pas mieux que Benson, qui s'attend toujours à ce qu'il aille chercher mon manteau pour moi.

Je secoue à nouveau la tête. "J'apprécie l'offre, Silvio. Vraiment, j'apprécie. Mais je n'ai pas besoin d'un assistant. Prends ce temps pour toi. Fais ce que tu as toujours voulu faire. Tu ne me dois rien pour t'avoir sauvé, si c'est de cela qu'il s'agit."

Silvio se redresse, le visage aussi indigné et insulté que si je l'avais giflé avec un gant noir. "Bien sûr que je ne te dois rien. Franchement, je ne m'attendais pas à ce que vous reveniez me chercher. C'était plutôt stupide de votre part de le faire, surtout pour moi, un parfait inconnu. Et vous auriez dû laisser M. Lane tirer quelques balles dans la tête de Beau, au lieu de l'affronter vous-même. À l'avenir, j'espère que vous vous abstiendrez de prendre des risques aussi insensés. Je n'aimerais pas avoir à chercher un autre employeur."

La note de reproche dans sa voix m'a rappelé Fletcher. J'ai haussé les sourcils et Silvio s'est calmé.

"Mais je vous dois une fière chandelle pour Catalina", dit-il. "J'ai dit à Laura que je veillerais sur elle, et je ne l'ai pas vraiment fait. Mais tu as sauvé Catalina de Benson, tu l'as protégée quand je ne le pouvais pas, et je t'en suis plus reconnaissant que tu ne le réaliseras jamais. Je paie toujours mes dettes, Gin. Tu devrais le savoir.

"J'aurais aidé Catalina indépendamment de vous ou de quoi que ce soit d'autre."

Il sourit un peu. "Je le sais aussi. C'est pourquoi je vais travailler pour vous au lieu de vous payer."

"J'ai eu de la chance", ai-je murmuré.

Mais Silvio n'est pas prêt à se laisser faire. Il fit de nouveau un geste vers sa tablette. "Maintenant que tout est réglé, pourquoi ne pas commencer ?"

30

J'ai encore protesté en disant que je n'avais pas besoin d'un assistant, ou de ce que Silvio se considérait comme tel, mais il s'est obstiné à dire que j'en avais besoin. Heureusement, de nouveaux clients sont entrés dans le restaurant et m'ont éloigné de lui. Je pensais que ce serait la fin des choses, mais il n'est pas parti. Au lieu de cela, il a ramassé ses affaires et s'est installé dans une cabine à l'écart, près des toilettes, en envoyant alternativement des SMS sur son téléphone et en tapant sur sa tablette.

Je n'avais aucune idée de ce qu'il tapait si furieusement, mais je n'avais pas le cœur de le renvoyer. S'il essayait vraiment d'organiser mon emploi du temps, cela se passerait probablement ainsi.

Prendre le petit-déjeuner. Se rendre au travail. Vérifier s'il y a des pièges. Ouvrir le restaurant. Demander à Sophia de se débarrasser des derniers cadavres dans la glacière. Tuer les assassins potentiels pendant la tournée des poubelles de l'après-midi.

Et ainsi de suite.

Mais Silvio semblait assez heureux de faire ce qu'il faisait, alors je l'ai laissé tranquille. Et puis, j'avais d'autres chats à fouetter, comme l'Audi noire.

Je l'avais guetté, me demandant quand ses occupants feraient leur apparition au Pork Pit. Et quand elle s'est arrêtée sur le trottoir et qu'elle est restée là à tourner au ralenti, on aurait dit que ses occupants se demandaient s'ils voulaient vraiment entrer ou non. Oh, elle voulait entrer, d'accord. Et je le voulais aussi.

Je voulais affronter face à face mon nouvel ennemi et mon plus vieux problème.

J'étais légèrement surpris qu'elle ait mis autant de temps à faire son apparition, mais j'étais reconnaissant pour les quelques jours de solitude qui venaient de s'écouler. J'ai fini d'essuyer la table sur laquelle je travaillais, puis je me suis rendu derrière le comptoir où Sophia était en train de hacher des oignons.

"Deux femmes vont entrer dans le restaurant", ai-je dit. "Une élémentaire et une géante. Continue à cuisiner. Ne fais pas attention à elles, quoi qu'il arrive."

"Qui sont-ils ?" râle Sophia.

"Ils sont liés à toute cette histoire avec Benson. Je peux m'en occuper. Tu n'as pas à t'inquiéter pour qui que ce soit aujourd'hui. D'accord ?"

Elle acquiesce et continue à couper les oignons.

Comme à mon signal, la cloche de la porte d'entrée a sonné et deux femmes sont entrées dans le restaurant : la géante et la femme aux cheveux auburn.

L'une des serveuses s'est approchée d'eux pour les asseoir et prendre leur commande. La serveuse me tendit le ticket pour leurs hamburgers, salades de pommes de terre, rondelles d'oignon et thés glacés sucrés, et je passai les minutes suivantes à préparer leur repas. Une fois de plus, la géante a fait le tour du restaurant, ses yeux froids et plats évaluant tout le monde à l'intérieur. Son regard s'est attardé sur Silvio, qui était assis trois cabines plus loin, mais il continuait à tripoter sa tablette comme s'il était totalement absorbé par elle, et les yeux de la géante sont passés à côté de lui.

La femme aux cheveux auburn ne cessait de me jeter des coups d'œil, sans être aussi subtile que la première fois qu'elle avait mangé dans mon établissement, mais je ne lui prêtais aucune attention, comme si je n'avais pas remarqué ses regards. Quand j'ai eu fini de leur servir leur repas, j'ai tendu les assiettes à la serveuse, qui les a servis. Puis je me suis assis sur mon tabouret derrière la caisse enregistreuse, lisant la fin de You Only Live Twice, comme s'il s'agissait d'une paire de clients comme les autres.

Ce n'était pas le cas, bien sûr, d'autant plus que j'étais certain que les deux femmes voulaient ma mort. Le sentiment était certainement réciproque. Mais c'était leur jeu d'échecs, et j'allais jouer le jeu - pour l'instant.

Je suis restée près de la caisse et j'ai lu mon livre pendant que les deux femmes mangeaient. Finalement, elles ont commencé à se parler à voix basse. Silvio s'est mis à taper et à tapoter encore plus furieusement sur sa tablette. Je n'avais aucune idée de ce qu'il faisait, et j'étais trop préoccupée par cette nouvelle menace pour m'en soucier.

Les femmes ont terminé leur repas, mais elles traînent devant leur vaisselle sale, bavardant comme si elles passaient le meilleur moment du monde. C'était peut-être le cas. Ou peut-être qu'elles attendaient simplement que je les remarque. Eh bien, elles ont attendu assez longtemps.

J'étais sur le point de descendre de mon tabouret, de m'approcher et de me présenter officiellement lorsque la géante s'est glissée hors de la cabine et s'est approchée de la caisse enregistreuse, le bon de commande à la main. Elle m'a tendu des billets en me disant de garder la monnaie. Je pensais qu'elle allait s'en aller, mais au lieu de cela, elle a fait un geste du pouce par-dessus son épaule.

"Elle aimerait vous parler", dit le géant.

"Je parie qu'elle le ferait".

La géante cligna des yeux, apparemment surprise par mon ton narquois, mais je décidai de l'obliger. Le géant est resté près de la caisse, j'ai contourné le comptoir, je me suis approché et je me suis glissé dans la cabine en face de la femme aux cheveux auburn. Elle m'a regardé et je l'ai regardée à mon tour.

Le silence.

Autour de nous, les autres convives continuaient à manger, à parler et à rire, mais la femme aux cheveux auburn et moi étions assis dans une contemplation tranquille, nous étudiant l'un l'autre à la manière des ennemis.

Bouche en forme de cœur. Pommettes parfaites. Des yeux d'un vert vif avec de grandes pupilles noires. Un maquillage discret qui fait ressortir son teint pâle et laiteux.

De près, elle était encore plus éblouissante que dans mes souvenirs, l'une des plus belles femmes que j'aie jamais vues, au même titre que Roslyn. Elle était vêtue d'un coûteux costume d'affaires blanc qui mettait en valeur les lignes toniques et élancées de son corps, mais mon regard s'est arrêté sur sa caractéristique la plus importante.

Son collier de runes.

Elle ne le portait pas la première fois qu'elle était venue ici, mais une épaisse chaîne de pierre d'argent entourait maintenant son cou, avec un grand pendentif niché au creux de sa gorge, une couronne avec une flamme en son centre. La rune de la puissance brute et destructrice, le même symbole que celui qui avait été gravé sur les pilules Burn. La couronne était également faite de pierre d'argent, mais c'est la flamme au centre qui attira mon attention, car elle était faite d'une seule grosse émeraude.

Mais plus je regardais la rune, plus je la fixais, plus je voyais une autre rune, un autre visage, une autre femme. Une femme qui ne m'était que trop familière. J'imaginais que cette nouvelle version allait me causer autant d'ennuis que la précédente, peut-être même plus.

"Je suis ravie de vous rencontrer enfin en personne, Mme Blanco", ronronne la femme, la voix basse, douce et soyeuse, comme l'était celle de sa mère. "J'ai beaucoup entendu parler de vous et de votre restaurant. J'ai été ravie de constater que la nourriture était aussi bonne que les gens le disaient".

Il s'agissait d'un compliment à l'envers, le genre de remarque que les gens de la haute société prononcent avec pompe et panache, comme si la vie était un jeu qu'ils pouvaient gagner en mettant des gens à terre pour marquer le plus de points possible.

Puis elle a souri, comme si elle avait pensé à cette demi-insulte spécialement pour moi, et j'ai repensé à la dernière fois et au dernier endroit où j'avais vu cette expression douce et sournoise sur ses lèvres cramoisies : L'enterrement de Mab Monroe.

À l'époque, elle portait un voile noir qui cachait partiellement son visage, et je n'avais pas la moindre idée de son identité, mais je savais exactement qui elle était maintenant. J'avais eu des soupçons à la seconde où j'avais pris sa fourchette la première fois qu'elle était venue au Pork Pit, mais la lecture du registre de Benson avait confirmé nombre de mes théories, en plus de me donner enfin son nom complet.

"Je suis sûre que vous vous demandez qui je suis et pourquoi je voulais vous parler", dit-elle.

"Pas particulièrement. Beaucoup de gens aiment venir bavarder avec moi de toutes sortes de choses. Le temps qu'il fait, le sport, les livres que je lis, tous leurs plans les mieux conçus pour me tuer. Certains sont plus divertissants que d'autres. Jusqu'à présent, vous ne m'avez pas vraiment impressionné, que ce soit par votre esprit ou par le pourboire minable que vous avez demandé à votre garde du corps de laisser".

Son sourire s'est un peu effrité devant mon sarcasme, mais elle a rapidement augmenté la puissance de son sourire. C'était son moment, son heure de gloire, sa grande entrée, et elle n'allait pas me laisser la gâcher.

Elle aurait dû s'en douter, tout comme sa mère avant elle.

Elle respire à pleins poumons. "Je suis..."

"Il n'est pas nécessaire de se présenter. Je sais exactement qui vous êtes", dis-je en la coupant dans son élan.

Son visage s'est légèrement plissé en signe de mécontentement. Je gâchais sa révélation choquante. "Vraiment ?"

"Oh, oui", ai-je dit. "Ce n'est pas tous les jours qu'on rencontre quelqu'un qui a les mêmes trois initiales. M.M.M. C'est assez particulier".

Ses yeux brillent. "Oui, mais savez-vous ce que signifient ces initiales ?"

"Bien sûr", ai-je répondu. "C'était écrit dans le petit livre noir de Beauregard Benson, pour ainsi dire. C'était peut-être un fils de pute malade, mais il savait parfaitement tenir des registres, surtout lorsqu'il s'agissait de son empire de la drogue et de tous ses acheteurs et fournisseurs. Vous étiez au centre de ses dernières entrées. Benson a pris plusieurs pages de notes, spéculant sur la façon dont vous aviez mis au point votre formule Burn et se demandant si vous l'aviez déjà testée sur vous-même ou sur votre ami géant. Je dois admettre que je suis moi-même un peu curieux à ce sujet".

Elle n'a pas répondu, alors je lui ai fait un sourire victorieux et je lui ai tendu la main pour qu'elle la serre.

"Mais vous avez raison. C'est très agréable de vous rencontrer enfin en personne", ai-je dit. "Madeline Magda Monroe.

31

M.M. Monroe n'a pas aimé qu'on lui vole la vedette, pas du tout, mais elle s'est vite reprise. Elle s'est penchée en arrière, a croisé les bras sur sa poitrine et m'a jeté un regard froid et évaluateur.

"Je suis sûr que vous connaissez aussi mon nom", dis-je en posant ma main sur la table et en imitant sa posture. "C'est Gin, comme la liqueur. Je ne pense pas que nous devrions nous en tenir aux formalités, n'est-ce pas ? Pas après tout ce que nos familles ont traversé ensemble au fil des ans."

Elle sourit à nouveau. "Comme le fait que tu as tué ma mère ?"

C'est le visage de Mab que j'ai vu lorsque j'ai regardé Madeline. Elle avait les mêmes pommettes, le même nez et la même courbe de lèvres que l'élémentaire de feu, si ce n'est les cheveux roux cuivrés et les yeux d'un noir absolu de Mab. Finn et moi avions longtemps pensé que M.M. Monroe devait être une sorte de parente de Mab, ne serait-ce qu'à cause de son nom de famille, et nous avions envisagé la possibilité que Mab ait pu avoir un enfant, même si Finn n'avait pas pu trouver d'acte de naissance. Mais il m'était facile de dire que Madeline était la fille de Mab, une fille qui semblait avoir à peu près mon âge, peut-être un an ou deux de plus.

J'ai haussé les épaules. "Ce n'était pas moins que ce qu'elle méritait, puisqu'elle a tué ma mère et ma sœur aînée et qu'elle a presque réussi à faire la même chose à moi et à ma petite sœur quand nous étions enfants. D'ailleurs, tu n'avais pas l'air trop bouleversé par la mort de ta mère lors de son enterrement. D'après mes souvenirs, tu ne pleurais pas et tu ne te lamentais pas. Je ne peux pas en être sûre à cause du voile que tu portais, mais j'imagine que tu souriais tout le temps".

Cette fois, Madeline haussa les épaules. "Ma mère et moi n'étions pas d'accord sur grand-chose. Les choses seraient vite devenues... difficiles entre nous, si tu ne l'avais pas tuée quand tu l'as fait."

En d'autres termes, ils en seraient venus aux mains et se seraient probablement livrés à un duel élémentaire pour savoir qui garderait le contrôle de l'empire de Mab. Oui, c'est ce que je voyais se produire. Et je me demandais qui serait resté debout à la fin. Mab était extrêmement puissante, mais Madeline semblait avoir beaucoup de jus élémentaire à elle seule.

"Quoi qu'il en soit, cela n'a plus beaucoup d'importance, n'est-ce pas ? dit Madeline en agitant la main et en faisant scintiller un anneau de pierre d'argent et d'émeraude à sa main droite. Elle aussi avait la forme de sa rune couronne et flamme. "Ma mère est morte.

"Et vous êtes enfin venu à Ashland pour revendiquer votre héritage."

Elle sourit à nouveau, se pencha en avant et joignit les mains sur le plateau de la table. "Je dois vous remercier pour cela, Gin. Mon héritage aurait pu être bloqué dans les tribunaux pendant des années si tu n'avais pas découvert le testament de ma mère pendant toute cette sale histoire au musée Briartop. Pour cela, je te remercie."

Je ne voulais pas de ses foutus remerciements. Je ne voulais rien d'elle. Mais c'était une autre partie de la partie d'échecs entre nous, alors j'ai décidé de faire jeu égal avec elle.

"Qu'est-ce que je peux dire ?" J'ai dégainé. "Je suis pour que la vérité éclate".

Son sourire s'élargit, révélant des dents aussi blanches que son costume.

"Maintenant que nous nous connaissons, pourquoi ne me présenteriez-vous pas à votre ami ?"

J'ai fait un geste vers la géante, qui était appuyée contre le comptoir de la caisse enregistreuse et qui gardait un œil sur Sophia. Apparemment, elle savait à quel point la naine gothique pouvait être dangereuse, même si Sophia l'ignorait complètement et continuait à couper des oignons.

Madeline fait un geste vers le géant, qui se dirige vers nous. "Comme vous l'avez remarqué, voici mon garde du corps personnel, Emery Slater.

La surprise m'a envahi. Slater ? C'était de mieux en mieux.

"Comme Elliot Slater, je présume", ai-je murmuré.

Les yeux de la géante étaient froids et vides alors qu'elle me fixait. "C'était mon oncle.

"Et Gin l'a tué aussi", dit Madeline en joignant à nouveau les mains. "N'est-ce pas amusant de voir à quel point il y a des histoires de famille entre nous trois ?"

"Oh, c'est juste une partie de plaisir", ai-je dit.

Madeline et Emery me fixent, mais je me concentre sur Madeline. C'était elle la vraie menace.

"J'espère que vous avez apprécié votre séjour à Ashland. Je vous ai fait visiter la ville ces derniers jours, et vous m'avez suivi dans votre voiture."

Madeline a cligné des yeux. Apparemment, elle n'avait pas pensé que j'avais fait le lien entre eux et l'Audi noire.

"Depuis combien de temps êtes-vous en ville ? Je sais que vous fournissez à Benson ses pilules Burn depuis plusieurs semaines. Il a essayé d'inverser votre formule, vous savez. Mais il n'a pas réussi à trouver votre ingrédient secret."

Elle laissa échapper un rire satisfait. "On dirait que tu as enquêté sur moi, Gin".

"Rien d'aussi intense que cela. Vous me donnez trop de crédit."

"Oh, non. Je ne vous ai pas donné assez de crédit. Vous voyez, j'avais l'espoir que vous tueriez Beauregard, mais j'admets que j'avais des doutes sur votre capacité à le faire".

J'avais donc raison de dire que mes ficelles étaient tirées et qu'il y avait un autre joueur dans ce jeu entre Benson et moi. J'ai repensé à la nuit où Troy avait été assassiné et à la façon dont j'avais vu l'Audi à l'extérieur du parking. Et j'ai réalisé exactement qui Madeline et Emery avaient suivi à ce moment-là.

Mes yeux se sont rétrécis. "Vous saviez que Bria avait des vues sur Benson. C'est pourquoi vous l'avez suivie la nuit où je vous ai repérée à l'extérieur du parking. Vous vouliez voir ce qu'elle faisait à propos de Benson."

Madeline m'a souri. "Très intelligente aussi. Les gens te sous-estiment vraiment, Gin. Mais oui, tu as tout à fait raison. Ta sœur est redoutable. Benson était plutôt inquiet à propos d'elle et de ce qu'elle pourrait déterrer sur lui. Il m'a fait part de ses inquiétudes plus d'une fois, alors je lui ai suggéré d'être plus... proactif par rapport à la situation. Envoyez vraiment un message à votre sœur."

Mon estomac se tordit. "C'est vous qui lui avez dit de tuer son informateur Max".

Madeline hausse délicatement les épaules. "J'ai simplement suggéré qu'il prenne des mesures. Rien de plus, rien de moins".

L'idée que j'avais été indirectement responsable du meurtre horrible de Max m'a rempli l'estomac d'un sentiment malsain. Que Madeline s'était servie de lui et de Bria pour m'atteindre.

"Bien sûr, étant donné le nombre d'hommes que Benson avait envoyés à vos trousses ces derniers mois, j'espérais que vous prendriez l'initiative de le tuer vous-même, ce qui résoudrait nos problèmes à tous les deux. Mais cela ne semblait pas devoir se produire. J'ai donc décidé de... d'accélérer les choses." Madeline me gratifie d'un mince sourire.

"En demandant à Benson de tuer un informateur de bas étage ? Que pensiez-vous que cela vous apporterait ?"

"Pourquoi, cela a rendu votre sœur, la bonne détective, encore plus déterminée à le faire tomber", a-t-elle répondu, comme si la réponse aurait dû être évidente. "Je savais que Benson ne se laisserait jamais arrêter et que ta sœur n'abandonnerait pas non plus tant qu'elle ne l'aurait pas coincé. Il faudrait que quelque chose cède, et je savais que ce quelque chose serait toi, Gin. Que tu serais impliquée à un moment ou à un autre. Même si je dois admettre que le fait que ta serveuse ait été témoin d'une des exécutions de Benson n'était que la cerise sur le gâteau".

Je n'ai pas répondu, mon esprit étant agité par ses subtiles et habiles machinations - et par leur efficacité.

Madeline se pencha en avant, son regard vert fixé sur mon regard gris, comme si nous étions deux conspirateurs discutant de nos plans secrets. "Tu vois, Gin, je t'ai étudié ces derniers mois, depuis que je t'ai vu à l'enterrement de ma mère. Tu es vraiment un assassin réticent, n'est-ce pas ? Tu ne tues plus jamais les gens à moins qu'ils ne te prennent pour cible en premier... ou qu'ils s'en prennent à ta famille."

Je devais faire un effort pour ne pas montrer la moindre émotion. Cette salope avait organisé la mort de Max et même de Bria juste pour que je m'en mêle et que je m'occupe de Benson pour elle. Je pensais que je jouais aux échecs avec elle, mais Madeline avait vraiment joué avec moi pendant tout ce temps.

J'avais toujours pensé que Mab était la personne la plus dangereuse que j'aie jamais connue, mais je commençais à comprendre que Madeline était tout aussi mortelle, car elle était encore plus sournoise que sa mère. Mab avait pris le contrôle d'Ashland et l'avait gardé en régnant d'une main de fer et de flammes. Tout le monde savait que croiser Mab conduirait à une mort rapide, douloureuse et remplie de feu.

Mais Madeline... Oh, elle pouvait tuer des gens, comme l'avait fait sa mère, mais j'avais l'impression que ce qu'elle aimait vraiment, c'était jouer à des jeux - murmurer quelques mots à l'oreille des mauvaises personnes au bon moment, puis rester en retrait et regarder la promesse de poison de sa toile prendre forme, piégeant tout le monde dans ses fils mortels.

Une situation dans laquelle je n'avais même pas réalisé que j'étais coincé jusqu'à ce moment précis.

Mais je n'ai pas pu m'empêcher de poser quelques-unes des nombreuses questions qui me venaient à l'esprit. "Et qu'est-ce que mon meurtre de Benson vous apporte ? Quels sont les avantages pour vous ?"

Elle hausse à nouveau délicatement les épaules. "Ne pas avoir à passer par un intermédiaire, pour commencer. Benson me donnait bien moins que ce que valaient mes médicaments, et je savais qu'il essayait d'inverser ma formule pour Burn, allant même jusqu'à insister pour que je partage la liste de mes ingrédients avec lui. Cela devenait très ennuyeux. J'ai donc décidé de me débarrasser de lui et de prendre le contrôle du commerce de la drogue à Ashland. Et c'est grâce à vous que tout cela a été possible".

Mon estomac se tordait à nouveau devant la facilité avec laquelle elle s'était jouée de moi, mais tout ce que je pouvais faire maintenant, c'était essayer de comprendre quel était son objectif final et comment l'empêcher d'utiliser ou de blesser quelqu'un d'autre à qui je tenais.

"Benson m'a forcé à prendre l'une de vos pilules Burn, vous savez", ai-je dit en essayant une autre tactique. "C'était l'une de ses soi-disant expériences. Il voulait enregistrer ses effets sur moi. J'ai été assez surpris de sentir de la magie élémentaire couler dans mes veines, en même temps que les produits chimiques contenus dans la drogue."

"Oh, c'est grâce à moi", dit Madeline d'un ton léger. "J'ai mis quelques gouttes de mon propre sang dans chaque lot de médicaments. Je savais que c'était le seul ingrédient que Benson ne pouvait pas comprendre et qu'il ne pourrait jamais reproduire. C'est ma magie qui donne à la drogue son effet spécial...".

"Ta magie acide", ai-je dit d'un ton direct.

J'avais mis du temps à comprendre quel type de magie elle possédait, mais l'acide était une ramification du Feu, le pouvoir de Mab, et il était donc logique que la fille de Mab soit douée pour la magie de l'acide. Et cela expliquerait certainement la sensation de brûlure interminable que j'avais ressentie lorsque Benson m'avait forcée à avaler cette pilule de brûlure. Je n'avais jamais rencontré quelqu'un doué de magie acide auparavant. C'était une capacité rare, aussi rare que le fait que je sois douée dans deux domaines élémentaires.

Madeline sourit encore plus. "C'est très intelligent de ta part d'avoir compris cela, Gin. Tu veux aussi une démonstration ? Tiens. Je vais te montrer."

Je me suis crispée, mais Madeline s'est contentée d'attraper la tasse dans laquelle elle buvait son café et de l'approcher. C'était une tasse robuste, en céramique solide, qui résisterait à une chute sur le sol. Madeline leva le doigt au-dessus de la tasse. Ses yeux ont brillé d'un vert vif et méchant, et j'ai senti une bouffée de magie se dégager d'elle, la même sensation puissante et brûlante qui avait recouvert sa fourchette le premier jour où elle était entrée dans le restaurant.

Des gouttes de liquide vert pâle s'échappent de l'index de Madeline et tombent goutte à goutte sur la surface de la tasse. Une goutte suffit à faire monter une fumée verte et âcre de la surface en céramique blanche. Deux gouttes la font bouillonner, trois gouttes la font fondre. Une minute plus tard, l'anse de la tasse s'effondrait dans le reste de la flaque de céramique, et son acide commençait également à ronger la surface de la table.

"Quoi qu'il en soit, je suis ravie que nous ayons pu avoir cette petite conversation et mettre les choses au clair", ronronne Madeline. "Mais j'ai bien peur de devoir partir. J'emménage enfin dans le manoir de la famille Monroe, et je veux être là pour tout superviser. De plus, il semble qu'il y ait toujours une sorte de paperasse à signer, selon mon nouvel avocat".

Une pensée horrible, horrible, m'est venue à l'esprit. "Ton nouvel avocat ?"

"Je suppose que ce n'est pas tout à fait juste, puisque c'est quelqu'un que nous connaissons tous assez bien."

Madeline a fait un signe de la main vers la fenêtre. J'ai regardé à travers la vitre. L'une des portes arrière de l'Audi s'est ouverte et un homme est sorti de la voiture. Il portait un costume et tenait une mallette en pierre argentée, comme n'importe quel homme d'affaires d'une soixantaine d'années. Mais son trait le plus distinctif était l'élégante crinière de cheveux argentés qui tourbillonnait autour de sa tête, semblant s'opposer à son visage lisse et sans relief.

Jonah McAllister, l'ancien avocat de Mab et mon ennemi juré.

McAllister vit que je le fixais et me fit un faux salut avant de s'incliner. La malice brillait dans ses yeux bruns et froids, et je savais qu'il s'amusait de mon choc et de ma surprise absolus face à la petite bombe que Madeline venait de m'asséner.

"J'ai de grands projets pour Jonah", dit Madeline. "Personne ne connaît mieux que lui les affaires de ma mère. Il m'a aidée à me mettre au courant de toutes sortes de choses à Ashland".

Je n'ai pas répondu. Je ne pouvais pas. Pas à ce moment-là. Au lieu de cela, je les ai regardés tous les trois tour à tour.

Madeline Monroe. Emery Slater. Jonah McAllister.

Mon pire cauchemar revient à la vie.

Je suis restée ancrée dans mon siège, mais Madeline s'est glissée gracieusement hors de la cabine et s'est levée.

"Comme je l'ai déjà dit, j'ai été ravie de vous rencontrer en personne, Gin. Je suis sûre que nous nous reverrons très bientôt."

Elle m'adressa un dernier sourire, puis se dirigea vers la porte, qu'Emery lui ouvrait déjà. Mes deux nouveaux ennemis sortirent dans la nuit d'automne pour accueillir mon aîné. Lorsque la porte se referma derrière eux, la cloche qui y était attachée carillonna joyeusement, comme pour annoncer le début d'un nouveau round de boxe.

Ding-ding-ding.

Madeline avait définitivement donné le premier coup de poing. Tout ce que je pouvais faire, c'était espérer pouvoir résister au reste du combat et au coup de poing qui ne tarderait pas à arriver.

32

L'affaire terminée, Madeline, Emery et Jonah montent dans l'Audi et s'en vont.

Je suis restée assise dans la cabine pendant plusieurs minutes après leur départ, réfléchissant à ma conversation avec Madeline et à toutes les menaces non voilées des deux côtés. Silvio s'est raclé la gorge, s'est levé, s'est approché et s'est glissé dans la partie de la cabine opposée à la mienne. Il a regardé ce qui restait de la tasse en céramique continuer à bouillonner tandis que l'acide vert brûlait à travers elle et le plateau de la table.

"Je n'ai pas pu m'empêcher d'entendre votre conversation avec Mme Monroe", a-t-il murmuré. "Ainsi que celle qu'elle a eue plus tôt avec Mme Slater".

"Vous n'avez pas pu vous en empêcher ?"

Il haussa les épaules. "L'ouïe vampirique a son utilité."

Je n'ai pas répondu. Silvio s'est à nouveau raclé la gorge.

"Il est évident qu'elle veut vous tuer. "Mais elle veut aussi anéantir tous les gens et tout ce à quoi vous tenez pour envoyer un message à tous les autres habitants d'Ashland. Elle veut vous blesser de la pire façon possible. Le géant aussi. Ils ont parlé de leurs plans pour toi pendant le dîner. Monroe veut faire de toi un exemple pour tout le monde souterrain, afin de pouvoir plus facilement prendre le contrôle des choses. Elle ne va pas te tuer tout de suite. Elle veut d'abord te faire souffrir. Elle veut te ronger petit à petit, comme l'acide sur cette tasse, jusqu'à ce qu'il ne reste plus qu'une coquille fragile qu'elle pourra facilement briser et détruire à sa guise."

"Je n'en attendais pas moins de la fille de Mab Monroe."

Silvio s'est déplacé sur son siège. "Pas seulement Mab Monroe".

Mes yeux se sont rétrécis. "Qu'est-ce que tu veux dire par là ?"

Il a regardé autour du restaurant, s'assurant que personne ne nous écoutait, puis il s'est penché en avant. J'ai fait de même.

"Je l'ai entendue parler à Beau la première fois qu'elle est venue au manoir pour faire des affaires avec lui", dit Silvio à voix basse. "Il savait qu'elle était la fille de Mab, mais elle essayait vraiment de l'impressionner, alors elle lui a parlé de son père : Elliot Slater."

Je n'ai pas pu m'empêcher de rester bouche bée devant cette révélation. "Elliot Slater était le père de Madeline ?

Silvio haussa à nouveau les épaules. "Eh bien, j'ai cru comprendre qu'il ne s'agissait que de matériel génétique. Apparemment, Mab et lui ont fêté la victoire un soir où il était ivre, et elle a réfléchi au genre d'homme qui pourrait lui donner un héritier fort et digne du nom de la famille Monroe. Elle s'est donc décidée pour lui. C'est l'histoire que Madeline a racontée à Beau. Elle a fait croire qu'il s'agissait d'un coup de tête de la part de Mab. Mais Madeline est là, tout de même".

Non seulement Madeline avait de la magie, mais elle avait aussi du sang de géant qui coulait dans ses veines, ce qui signifiait qu'elle était encore plus forte que je ne l'avais craint.

Silvio n'a rien dit d'autre, mais il a gardé son regard gris fixé sur moi. Il savait ce que la venue de Madeline en ville signifiait pour moi. Sans doute connaissait-il aussi d'autres petites choses sur l'élémentaire acide, puisqu'il avait vu Benson s'occuper d'elle ces dernières semaines. Silvio avait peut-être raison. Peut-être que j'avais besoin d'un assistant après tout.

Je me suis sorti de mes rêveries et je l'ai regardé fixement. "Ce dossier d'information que vous m'avez donné sur Benson. Est-ce que c'est quelque chose que vous aimeriez refaire ?"

"Qu'est-ce que tu veux dire ?"

"Je veux dire que je veux savoir tout ce qu'il y a à savoir sur Madeline Magda Monroe, putain", ai-je grogné.

Je n'ai pas ajouté que j'aurais besoin de ces informations si j'avais le moindre espoir de comprendre ce qu'elle allait faire et comment je pourrais tuer cette salope.

Silvio acquiesce. "J'ai fait quelque chose de similaire pour Benson. Il insistait pour que je constitue des dossiers très complets sur tous ses ennemis. Il voulait en savoir autant sur eux que sur ses drogues et ses expériences. C'était en fait l'une des rares parties de mon travail que j'aimais. J'ai toujours aimé la recherche. Dans une autre vie, j'aurais pu devenir bibliothécaire, si vous pouvez l'imaginer, et peut-être même travailler à Cypress Mountain ou quelque chose comme ça".

Oh, je l'imagine très bien. Silvio avait l'esprit analytique et ordonné que j'associerais à un bibliothécaire ou à un chercheur. Eh bien, j'allais faire bon usage de son grand cerveau.

"Vous voulez toujours travailler avec moi ?"

Il a acquiescé.

"Eh bien, vous en avez un", ai-je dit. "Commencez à creuser. Je veux tout savoir sur elle, Emery Slater, McAllister et tous ceux qui travaillent pour eux ou avec eux. Coordonne-toi avec Finn. Il t'aidera. Je veux un rapport préliminaire pour la fin de la semaine. Je vous paierai, bien sûr, et vous rembourserai tous les pots-de-vin ou autres dépenses que vous ferez."

Je lui ai donné un chiffre qui a fait ciller Silvio de surprise. Apparemment, Benson ne l'avait jamais payé autant, mais je savais que toute information qu'il pourrait trouver pour moi sur Madeline, Emery, Jonah et ce qu'ils préparaient vaudrait plus qu'une mallette pleine de diamants.

Silvio acquiesce et tape quelques notes sur sa tablette. "Ce sera avec plaisir.

Je laisse échapper un rire amer. "Oh, je doute qu'il y ait quoi que ce soit de plaisant dans tout cela, quand tout sera dit et fait."

-

Silvio est parti, en promettant de revenir quand j'ouvrirais à nouveau le matin. Il semblait presque étourdi à l'idée de travailler pour moi. Enfin, ce qui passait pour de l'étourdissement pour lui, c'est-à-dire un léger sourire et un peu de ressort dans sa démarche. Je suppose que son enthousiasme est bon, puisque je n'en ai pas la moindre parcelle en ce moment.

Mes autres clients ont terminé leur repas, ont payé et sont partis. J'ai donc renvoyé Sophia et le personnel de service chez eux et j'ai fermé le Pork Pit pour la nuit.

Je n'étais pas censée aller dîner chez Owen avant une heure, alors j'ai passé ce temps à conduire sans but, l'esprit encore tourné vers ma conversation dérangeante avec Madeline Magda Monroe.

Silvio avait raison. Elle voulait me tuer, tout comme Emery Slater. D'une certaine manière, je ne pouvais pas leur en vouloir. J'avais tué des membres de leurs deux familles, après tout, même si c'était Mab qui avait commencé les choses en assassinant ma mère et ma sœur aînée il y a des années.

Quant à Jonah McAllister, faire équipe avec eux lui permettrait de sauver sa peau des mains des chefs de la pègre qui veulent sa mort, et lui donnerait une nouvelle chance de m'abattre. Tout le monde y gagne pour cet avocat véreux.

Mais plus je pensais à eux trois, plus un sentiment de déjà-vu m'envahissait. L'année dernière, à la même époque, j'étais lentement entraînée dans une bataille avec Elliot et Mab. Je les avais éliminés, même si j'avais à peine réussi à survivre aux affrontements mortels. Et maintenant, la nouvelle génération de Monroe et de Slater s'était levée pour prendre leur place et poursuivre leur vendetta avec la famille Snow. Plus que jamais, je devais rester sur mes gardes. Tout comme le reste de mes amis et de ma famille.

Mais ruminer sur ce que Madeline pouvait bien mijoter ne m'apporterait rien de bon, et il était temps pour moi de me présenter chez Owen, alors j'ai mis de côté mes inquiétudes du mieux que j'ai pu et j'ai pris cette direction.

Il était presque neuf heures lorsque j'ai arrêté ma voiture devant le manoir d'Owen. La maison était sombre, à l'exception d'une lumière qui brûlait dans la cuisine. Owen avait dit qu'Eva passait la nuit chez Violet, ce qui signifiait que nous aurions la maison pour nous seuls. Il était probablement dans la cuisine, en train de nous préparer un dîner tardif.

Je suis entré dans la maison et me suis dirigé vers la cuisine, mais l'endroit était vide, seule la petite lampe au-dessus de la cuisinière était allumée.

"Owen ? J'ai appelé.

Pas de réponse.

Il devait m'attendre dans sa chambre, en train de lire un livre, de regarder la télé, ou peut-être de prendre une douche. J'ai donc emprunté le couloir dans cette direction, mes pensées se tournant à nouveau vers Madeline et sa magie acide...

En passant devant le salon du rez-de-chaussée, la lumière s'est brusquement allumée, me figeant dans mon élan. Ce qui s'est passé ensuite m'a également pris par surprise, même si cela n'aurait pas dû être le cas, étant donné que je m'y attendais depuis des jours.

"Joyeux anniversaire, Gin !"

Mes amis et ma famille ont crié les mots, soufflant dans des klaxons pour ponctuer leur jubilation alors qu'ils sortaient de leurs cachettes derrière les canapés et les chaises. Une grande banderole portant les mots qu'ils venaient de crier était drapée au-dessus de la télévision, tandis que des grappes de ballons colorés avaient été attachées aux lampes des tables d'appoint.

Tout ce que j'ai pu faire, c'est rester là, dans l'embrasure de la porte, à les regarder en clignant des yeux, la bouche grande ouverte, comme l'idiot surpris et désemparé que j'étais.

Owen, Finn, Bria, Xavier, Roslyn, Phillip, Eva, Sophia, Jo-Jo et son ami Cooper Stills, Violet et son grand-père Warren T. Fox. Ils étaient tous là, ainsi que Catalina et Silvio, portant tous des chapeaux d'anniversaire et me souriant joyeusement. Enfin, tout le monde sauf Silvio. Il avait l'air un peu contrarié par le chapeau à pois rouge et blanc perché sur le sommet de sa tête et la corne assortie qu'il tenait à la main. Oui, je l'aurais été aussi.

Owen m'a pris la main et m'a entraînée dans le salon. L'un après l'autre, mes amis se sont approchés, m'ont serré dans leurs bras et m'ont souhaité un joyeux anniversaire. J'ai souri, j'ai souri et j'ai fait les bruits appropriés en regardant la pile de cadeaux sur la table basse devant la télévision et les étages de petits gâteaux au chocolat givrés sur une autre table.

Finn m'a fait un sourire satisfait et suffisant. "On t'a surpris ? C'est vrai. Tu peux l'admettre. Tu ne pensais pas que j'organiserais la fête le jour de ton anniversaire, n'est-ce pas ?"

J'ai cligné des yeux. Je n'avais pas réalisé que c'était aujourd'hui jusqu'à maintenant, mais j'ai augmenté la puissance de mon sourire forcé pour qu'il ne voie pas que j'avais oublié mon propre anniversaire.

"Oui, tu m'as bien eu cette année".

Owen s'est approché et a passé son bras autour de mon épaule, me serrant contre lui. "Je pensais que tu comprendrais dès que je t'aurais appelé ce matin pour te demander de venir ce soir. Mais Finn avait raison. Tu avais l'air totalement surpris."

"Je l'étais", ai-je admis en glissant mon bras autour de sa taille. "Je t'ai dit que Finn arrivait toujours à me surprendre. Et il n'est pas le seul ces jours-ci".

Owen m'a jeté un regard perplexe, se demandant à qui d'autre je faisais allusion, mais je n'avais pas envie de parler de Madeline ce soir, alors je me suis mise sur la pointe des pieds et j'ai embrassé sa joue à la place. Owen m'a rendu mon sourire, puis nous avons été pris dans une conversation avec Bria, Roslyn, Xavier et Phillip. Puis avec Jo-Jo et Sophia. Et ainsi de suite.

Enfin, mes amis m'ont fait asseoir sur le canapé devant la table remplie de cadeaux.

"Tiens", dit Owen. "Ouvre d'abord le mien.

Il m'a tendu une boîte blanche, carrée et plate. J'ai dénoué le ruban violet et j'ai retiré le couvercle pour découvrir une boîte en velours noir nichée à l'intérieur de la première. J'ai ouvert cette boîte, m'attendant à une sorte de bijou, étant donné sa forme. C'était bien un bijou.

Un collier - un collier de runes d'araignée.

Mon souffle se bloqua dans ma gorge à la vue du pendentif en pierre d'argent posé sur le velours noir. D'une manière ou d'une autre, Owen avait fait une réplique parfaite du pendentif en forme de rune d'araignée que je portais quand j'étais enfant, celui que Mab m'avait fait fondre dans les mains il y a tant d'années. Non seulement cela, mais chacun des minuscules maillons de la délicate chaîne en pierre d'argent avait également la forme de ma rune d'araignée, bien qu'ils soient beaucoup, beaucoup plus petits que le pendentif principal.

"Alors ?", demande Owen, une note hésitante dans la voix. demande Owen, une note d'hésitation dans la voix. "Tu l'aimes ? Ça fait un moment que je travaille dessus, et je me suis dit que ce soir serait le bon moment pour te le donner enfin."

"C'est parfait", murmurai-je en passant ma main sur la rune, mes doigts tremblant légèrement. "Absolument parfaite".

Owen me prend délicatement la boîte. "Tiens. Mettons-le et voyons ce que ça donne."

Mes cheveux étaient ramenés en queue de cheval, si bien qu'il put facilement passer le collier autour de ma gorge et l'accrocher à l'arrière. Un instant plus tard, la rune d'araignée glissa dans le creux de ma gorge, son poids léger me paraissant étrange après tant d'années passées sans la porter. Je me levai et me dirigeai vers le miroir accroché à l'un des murs.

La pierre d'argent brillait contre ma peau, la rune d'araignée me faisait un clin d'œil comme un vieil ami. C'était un peu déconcertant de voir ma rune comme un objet réel après toutes ces années où elle était gravée dans mes mains. Mais c'était aussi une sensation bienvenue.

"Qu'en penses-tu ? demande Owen.

"C'est parfait", ai-je répété d'une voix beaucoup plus forte. "Absolument parfait".

J'adorais le collier, vraiment, et c'était l'un des cadeaux les plus attentionnés que quelqu'un m'ait jamais offert. Owen pensait sans doute qu'en fabriquant ce collier, il m'offrait un élément précieux de mon passé. C'était vrai, mais il m'avait aussi donné quelque chose d'encore plus important pour mon avenir : une arme à utiliser contre Madeline Monroe.

Parce que le collier entier était fait de pierre d'argent, ce qui signifiait qu'il absorberait ma magie, tout comme mon anneau runique d'araignée, et j'avais l'intention de bourrer le métal d'autant de puissance qu'il en contiendrait. J'avais l'impression que j'aurais besoin de ce réservoir de magie supplémentaire dans les jours à venir.

Derrière moi, Finn a poussé un long et bruyant soupir de satisfaction. "Tu t'es surpassé, Grayson", a-t-il marmonné. "Tu as totalement ruiné le nouveau grille-pain que je lui ai offert."

J'ai ri, puis je me suis retournée, j'ai entouré le cou d'Owen de mes bras et je l'ai embrassé à pleine bouche.

"Ça suffit", dit Phillip. "Tu pourras le remercier en privé plus tard."

Owen et moi nous sommes séparés en riant.

Mes amis se sont rassemblés autour de moi, s'extasiant devant le collier. Le seul à ne pas s'être joint aux réjouissances était Silvio. Il sirotait un verre de soda au gingembre et se tenait dans un coin, toujours aussi calme et stoïque. De temps en temps, il me lançait un regard mesuré. Il savait ce qui se préparait aussi bien que moi : Madeline Magda Monroe voulait réduire mon monde en cendres avant de me tuer. Mais pour ce soir, il était prêt à l'ignorer.

Et moi aussi.

J'ai donc ri, souri, mangé des gâteaux d'anniversaire et ouvert les cadeaux bidons que tout le monde m'avait offerts, y compris Finn, qui avait trouvé un grille-pain dont le côté était orné d'une araignée noire géante perchée dans une toile. Je lui ai promis de l'utiliser au Pork Pit. J'ai chassé toutes les pensées de Madeline Magda Monroe de mon esprit et j'ai savouré ce temps passé avec mes amis et ma famille.

Parce que j'avais l'impression que c'était le dernier anniversaire que je fêtais avec eux.

Mais j'aurais le temps de me préoccuper de Madeline, d'Emery, de Jonah et de leurs projets pour demain. Ce soir, je profiterais de mon anniversaire et je me rappellerais que c'est ce qui est important : mes amis, ma famille et les souvenirs que nous avons créés ensemble.

C'était eux qui comptaient, c'était eux que j'étais déterminée à protéger et c'était pour eux que je me battrais dans les jours et les semaines à venir.

Joyeux anniversaire à moi.

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1

C'était de la torture.

Regarder son ennemie mortelle obtenir tout ce qu'elle a toujours voulu, c'est de la torture pure et simple.

Madeline Magda Monroe se tient sur le côté d'un podium en bois, les mains jointes devant son corps fort et mince, son beau visage affichant une expression sérieuse et réfléchie. À côté d'elle, un fonctionnaire municipal arborant une veste à carreaux bruns et une moustache grise en forme de guidon ne cessait de parler de toutes les bonnes choses que sa mère, Mab Monroe, avait faites pour Ashland.

S'il vous plaît. La seule bonne chose que Mab ait faite de toute sa vie, c'est de mourir. Une chose pour laquelle j'ai été trop heureux de l'aider.

Mais c'est aussi ce que faisaient les assassins, et j'étais l'Araignée, l'un des meilleurs.

Les lèvres cramoisies de Madeline se retroussèrent, laissant entrevoir ses dents d'une blancheur éclatante, comme si elle trouvait la même ironie que moi dans les propos de son interlocutrice. Elle savait parfaitement à quel point sa mère était une salope sadique, d'autant plus qu'elle était taillée dans la même étoffe tachée de sang.

Pourtant, même moi, je devais admettre que Madeline faisait figure d'ange, se tenant là si calmement, si sereinement, dans son tailleur pantalon blanc, comme si elle prenait vraiment plaisir à écouter tous les bavardages sur les prétendues œuvres de charité de Mab. Il était midi, et le soleil éclatant faisait ressortir les mèches cuivrées de l'épaisse chevelure auburn de Madeline, donnant l'impression que ses longues mèches fluides étaient des guirlandes de braises sur le point de s'enflammer. Mais Madeline n'avait pas le fameux pouvoir élémentaire du feu de sa mère. Elle possédait quelque chose de beaucoup plus rare et de beaucoup plus dangereux : la magie acide.

Madeline se déplaça sur ses talons aiguilles blancs, faisant scintiller le soleil sur le collier en pierre d'argent qui entourait sa gorge délicate - une couronne au centre de laquelle était sertie une émeraude en forme de flamme. La bague qu'elle porte à la main droite porte le même motif. La rune personnelle de Madeline, le symbole du pouvoir brut et destructeur, étrangement similaire au collier de rubis en forme de soleil que Mab avait porté avant que je ne le détruise - et que je la détruise.

Le simple fait de regarder la rune de Madeline a suffi à me faire serrer les mains, mes doigts s'enfonçant dans les cicatrices incrustées dans mes paumes - chacune étant un petit cercle entouré de huit minces rayons. Une rune araignée, symbole de la patience.

Mab m'avait donné ces cicatrices il y a des années, lorsqu'elle avait fait fondre mon collier de runes d'araignée dans mes paumes, me marquant à jamais. Je me demandais combien de cicatrices sa fille ajouterait à ma collection avant que notre querelle familiale ne soit réglée.

"Je dirais bien qu'elle ressemble au chat qui a mangé le canari, mais nous savons tous les deux qu'elle utiliserait sa magie acide pour anéantir la pauvre chose. La voix suave et traînante rendait les mots d'autant plus hargneux.

Je regardai à ma gauche l'homme qui était adossé à l'érable qui nous ombrageait tous les deux, les épaules détendues, les mains enfoncées dans les poches de son pantalon, ses longues jambes croisées au niveau des chevilles. Ses cheveux étaient d'un noyer foncé, se fondant dans le tronc de l'arbre derrière lui, mais l'amusement brillait dans ses yeux verts, les faisant ressortir malgré les ombres pommelées qui dansaient sur son beau visage. Son costume gris cendré de Fiona Fine se drapait parfaitement sur sa silhouette musclée, lui conférant une élégance décontractée aux antipodes de ma position tendue, rigide et vigilante. D'un autre côté, Finnegan Lane, mon frère adoptif, avait toujours l'air aussi cool qu'une glace, qu'il se promène dans le parc, qu'il soit banquier d'affaires ou qu'il regarde dans la lunette d'un sniper, prêt à tirer une balle dans le crâne de quelqu'un.

Finn a haussé un sourcil. "Alors, Gin ? Qu'en dis-tu ?"

Je ricane. "Oh, Madeline n'utiliserait pas elle-même sa magie acide. Elle manipulerait quelqu'un d'autre pour qu'il tue l'oiseau et le chat à sa place - et ferait croire au pauvre idiot que c'était son idée pendant tout ce temps."

Il laisse échapper un petit rire. "Il faut l'admirer pour ça".

J'ai encore reniflé. "Qu'elle est une manipulatrice hors pair qui aime faire danser les gens sur les ficelles qu'elle enroule allègrement autour d'eux avant même qu'ils ne se rendent compte de ce qui se passe ? Je t'en prie. La seule chose que j'admire chez elle, c'est qu'elle a réussi à garder un visage à peu près droit tout au long de cette farce qu'est la dédicace."

Finn et moi nous tenions à l'arrière d'une foule qui s'était rassemblée dans un parc de Northtown, le quartier riche, chic et huppé d'Ashland qui abritait les gens aisés, puissants et extrêmement dangereux. Le parc était exactement ce que l'on s'attendait à trouver dans cette partie de Northtown : de nombreuses pelouses vertes parfaitement aménagées et des arbres imposants aux branches épaisses, ainsi qu'une énorme aire de jeux comprenant des bacs à sable, des bascules, des balançoires et un manège. C'était une scène pittoresque, d'autant plus que le ciel était bleu en cet après-midi d'octobre et qu'une légère brise faisait tourbillonner dans l'air le parfum riche, profond et terreux de l'automne. Mais la température agréablement chaude et les rayons joyeux qui traversaient les feuilles orange brûlées au-dessus de ma tête n'ont absolument pas amélioré mon humeur.

À mes mots durs, quelques personnes dans la foule se sont retournées pour me lancer des regards agacés, mais un regard froid de ma part les a fait s'éloigner et se tourner à nouveau vers le podium.

Finn laissa échapper un autre petit rire. "Toi et tes compétences en matière de relations humaines ne cessent de m'étonner."

"Tais-toi", ai-je murmuré.

Tandis que le haut-parleur continuait à parler, mon regard gris hivernal balayait le parc et je repensais à la dernière fois que j'étais venu ici - et aux hommes que j'avais tués. Un vampire et deux géants, des sbires de Mab, qui torturaient et s'apprêtaient à assassiner un barman innocent avant que je n'intervienne. Les bascules, les balançoires, le manège, la pelouse. Des hommes étaient morts partout dans ce parc, et j'avais même dessiné ma rune dans l'un des bacs à sable pour défier Mab de venir me chercher, moi, l'Araignée, l'insaisissable assassin qui lui causait tant de soucis.

Et me voilà à nouveau, des mois plus tard, confronté au prochain Monroe qui voulait me faire la peau.

Parfois, je me demandais si je pourrais jamais vraiment échapper au passé et à toutes ses conséquences. Mab a assassiné ma mère et ma sœur aînée, puis a essayé de nous tuer, Bria et moi, me laissant seule, blessée et sans abri. Fletcher Lane, le père de Finn, m'a recueilli et m'a formé pour devenir un assassin. Le fait que j'ai finalement tué Mab au début de cette année. Tous les chefs de la pègre qui ont essayé de m'assassiner depuis lors.

Le fonctionnaire municipal termine enfin son fastidieux discours et fait un geste vers Madeline. Celle-ci s'avança, tendit la main et saisit une longue et mince corde noire attachée à un énorme tissu blanc qui avait été drapé sur la grille en fer forgé qui surplombait l'entrée du parc. Madeline sourit à la foule, s'arrêtant juste un instant pour l'effet dramatique, avant de tirer sur la corde, arrachant le tissu, tout en faisant un grand geste de la main libre.

Le nouveau nom est écrit en lettres fantaisistes et incurvées dans l'arche de métal noir : Monroe Memorial Park.

Je fixai le panneau, souhaitant posséder l'un des marteaux de forgeron que mon amant, Owen Grayson, utilisait dans sa forge, afin de pouvoir donner un coup de genou au portail, l'envoyer s'écraser sur le sol, puis assommer chacune de ces satanées lettres dans le sourire dentelé de l'arche. Surtout celles de Monroe. Mais bien sûr, je ne pouvais pas faire ça. Pas maintenant. Peut-être tard dans la soirée, quand le parc serait beau et désert, et qu'il n'y aurait personne pour me voir déverser ma rage refoulée sur un panneau innocent.

Ce n'était pas la première dédicace à laquelle j'assistais ces dernières semaines. Après avoir fait sa grande apparition à Ashland en septembre, Madeline n'avait pas perdu de temps pour réclamer ses millions d'héritage en tant que M.M. Monroe, emménager dans le manoir de Mab et faire savoir à tout le monde qu'elle avait l'intention de reprendre tous les intérêts commerciaux de sa mère, qu'ils soient légitimes ou non.

Je ne savais pas exactement quel était son plan, mais Madeline avait entrepris de se faire connaître auprès de toutes sortes de groupes civiques, caritatifs et municipaux, en disant qu'elle voulait poursuivre toutes les bonnes œuvres que sa mère avait financées de son vivant. Bien sûr, elle mentait comme un arracheur de dents, car Madeline n'était pas plus charitable que sa mère. Mais s'il y a une chose à laquelle les habitants d'Ashland sont sensibles, c'est bien l'argent, ou du moins la promesse d'argent.

C'est ainsi que les inaugurations ont commencé. Une aile du musée d'art Briartop, la nouvelle gare, plusieurs ponts, une bonne partie de l'autoroute qui fait le tour du centre-ville, et maintenant ce parc. Tous les quelques jours, il semblait que quelqu'un gravait, ciselait, peignait, diffusait ou proclamait quelque chose d'autre au nom de Mab, à la demande larmoyante et ô combien reconnaissante de sa chère et dévouée fille Madeline.

J'ai assisté à tous les petits-déjeuners, déjeuners, dîners, thés, cocktails, cafés, barbecues et fritures, essayant de comprendre ce que faisait ma nouvelle ennemie. Mais Madeline était une excellente actrice ; tout ce qu'elle faisait, c'était sourire, faire la conversation et se présenter devant les caméras. De temps en temps, je la surprenais à me regarder, un petit sourire aux lèvres, comme si ma surveillance évidente l'amusait. Eh bien, cela faisait l'un de nous deux.

Bien sûr, j'ai demandé à Finn d'enquêter sur Madeline, d'essayer de découvrir tout ce qu'il pouvait sur son passé, sa vie personnelle et ses finances, dans l'espoir qu'il y ait un indice quelque part sur ce qu'elle préparait pour moi et le reste de la pègre d'Ashland. Mais jusqu'à présent, Finn n'avait rien trouvé qui sorte de l'ordinaire. Silvio Sanchez, mon nouvel assistant personnel autoproclamé, non plus.

Elle n'avait pas d'antécédents criminels. Elle n'avait pas de dettes massives. Aucun retrait important d'argent sur ses comptes bancaires. Aucune prise de contrôle soudaine et hostile des entreprises - légales ou non - que Mab avait possédées. Et peut-être le plus révélateur de tout, pas de réunions nocturnes à huis clos avec les chefs de la pègre.

Et pourtant.

Pourtant, je savais que Madeline avait une sorte de plan en tête pour moi. L'imminence d'un mal fait que mes runes d'araignée me démangent en signe d'avertissement et d'impatience à l'idée de renverser le cours des choses contre mes ennemis.

D'habitude, Madeline m'ignorait lors des dédicaces, mais apparemment, elle avait envie de bavarder aujourd'hui, car elle a serré la main de l'officiel, puis s'est promenée dans ma direction. Et elle n'était pas seule.

Deux personnes suivent Madeline. L'une d'elles était un garde du corps géant vêtu d'une chemise de soie blanche et d'un tailleur pantalon noir, mesurant environ un mètre quatre-vingt-dix, avec des yeux noisette clair et une chevelure lisse et dorée qui s'enroulait sous les pointes. Le soleil avait rougi ses joues laiteuses, donnant à sa peau une couleur chaude et rougeâtre et assombrissant les légères taches de rousseur qui parsemaient son visage. L'autre était un homme beaucoup plus petit, serrant devant lui une mallette en pierre d'argent et vêtu d'un costume gris clair encore plus élégant et plus cher que celui de Finn. Une crinière de lion s'enroulait autour de sa tête, les arcs, les creux et les vagues étant aussi jolis et parfaits que le glaçage décorant un gâteau. Son élégante coiffure argentée laissait deviner sa soixantaine, malgré la peau tendue, bronzée et sans relief de son visage.

Emery Slater et Jonah McAllister. Emery était la nièce d'Elliot Slater, qui avait été l'homme de main numéro un de Mab avant que je ne m'attribue le mérite de l'avoir tué, tandis que Jonah avait été l'avocat personnel de Mab et quelqu'un dont j'avais pris grand plaisir à dénoncer les nombreux crimes durant l'été. Inutile de dire qu'il y avait beaucoup de haine entre nous trois.

"En approche", murmura Finn en se redressant, en s'éloignant de l'arbre et en se plaçant à côté de moi.

Madeline s'arrêta devant moi, encadrée par Emery et Jonas. Le géant et l'avocat me lancent des regards glacés, mais les traits de Madeline sont chaleureux et accueillants, et elle se rapproche un peu plus de moi, un sourire serein étiré sur son visage.

"Gin Blanco", ronronne-t-elle. "C'est gentil à toi de venir à ma petite cérémonie aujourd'hui. Et vous êtes si... bien habillé."

Je portais ce que je portais toujours : des bottes noires, un jean foncé et un T-shirt noir à manches longues. À côté de Madeline et de son costume blanc impeccable, je ressemblais à l'un des clochards qui dormaient parfois dans ce parc. Madeline pouvait sembler douce et légère à l'extérieur, mais à l'intérieur, je savais que son cœur était aussi plein de venin et aussi vicieux que le mien.

"Pourquoi, Madeline", lui ai-je répondu. "Tu sais que je n'aurais manqué ça pour rien au monde".

"Oui", murmure-t-elle. "Vous semblez aimer surgir partout où je vais".

"Vous ne pouvez pas me blâmer pour cela. C'est toujours très agréable de voir quelqu'un de la stature de Mab honoré de façon aussi petite mais touchante."

Les lèvres de Madeline se retroussent à nouveau, comme si elle avait du mal à retenir son rire face à mon mensonge éhonté. Oui, c'est vrai. Moi aussi.

"C'est drôle, cependant", ai-je dit. "Tu sais ce que j'ai remarqué ? Le nom de Mab ne figure sur aucun document. C'est toujours Monroe Memorial par-ci, Monroe Memorial par-là. Si je ne connaissais pas mieux, je croirais presque que tu te promènes dans la ville en mettant ton nom sur tout. Au lieu de celui de ta chère maman."

Finn gloussa. Emery et Jonas reportèrent leurs regards froids sur lui, mais Finn continua de rire, complètement immunisé contre leurs regards salaces. Il était plutôt incorrigible de cette façon.

Les yeux verts de Madeline se plissent un peu aux coins, comme si elle devait faire un effort pour maintenir son sourire ensoleillé. "Je pense que tu te trompes, Gin. J'honore ma mère exactement comme elle l'aurait voulu".

"Et je pense que tu as aussi peu d'amour que moi pour ta défunte maman", ai-je dit. "Tu te fiches éperdument de ce qu'elle aurait voulu."

La colère a brillé dans les yeux de Madeline, les rendant d'un vert encore plus vif et vibrant, de la même couleur intense et méchante que l'acide qu'elle pouvait invoquer d'un simple geste de sa main manucurée à la française. Elle n'avait pas apprécié que je l'interpelle sur ses véritables sentiments pour sa mère, et elle n'avait surtout pas apprécié que je lui fasse remarquer que les dédicaces ne concernaient que son ego, et non celui de Mab.

C'est bien. Je voulais la mettre en colère. Je voulais l'énerver. Je voulais l'énerver au point qu'elle ne puisse plus voir clair, et encore moins penser correctement, surtout quand il s'agit de moi. Parce que c'est à ce moment-là qu'elle ferait une erreur, et que je pourrais enfin comprendre quel était son objectif final et comment je pourrais l'arrêter avant qu'elle ne détruise tout et tous ceux à qui je tiens.

"Mais qui suis-je pour juger ? continuai-je. "Je m'en ficherais aussi, même si elle avait été ma mère. Je suppose que c'est l'une de ces petites choses sur lesquelles nous devons être d'accord pour ne pas être d'accord."

Madeline cligna des yeux et força ses lèvres cramoisies à se soulever un peu plus. "Tu sais, je pense que tu as raison. Nous sommes destinés à être d'accord pour ne pas être d'accord - sur beaucoup de choses."

Nous nous sommes fixés l'un l'autre, nos positions étant décontractées et nos traits parfaitement agréables, mais avec une froideur mortelle et dangereuse qui se cachait juste sous les surfaces lisses.

"Quoi qu'il en soit, j'ai bien peur de devoir y aller", dit Madeline en rompant le silence. "J'ai une autre dédicace à préparer pour demain. Cette fois-ci, c'est à la bibliothèque du centre-ville."

"Je serai là avec des cloches."

"Non", dit-elle d'une voix satisfaite. "Je ne pense pas que vous le ferez. Mais je vous remercie d'être venue ici aujourd'hui, Gin. Comme vous l'avez dit, c'est toujours un plaisir de vous voir."

Madeline me sourit, puis pivota sur son talon aiguille et retourna vers le podium, serrant des mains et remerciant tout le monde pour leur soutien et leurs vœux. Emery et Jonas me lancent encore un regard hostile avant de la suivre. Bientôt, ils se retrouvèrent tous les trois au cœur de la foule, Finn et moi restant seuls sous l'érable.

"C'est vraiment quelque chose", dit Finn d'un ton admiratif, les yeux rivés sur la silhouette svelte et magnifique de Madeline.

Malgré sa relation avec Bria, Finn était toujours un dragueur éhonté qui aimait charmer toutes les femmes qui croisaient son chemin. Il ne le ferait jamais avec Madeline, pour des raisons évidentes, mais cela ne l'empêchait pas de la reluquer à satiété. Je me moquai et roulai des yeux.

"Quoi ?", a-t-il protesté. "Elle est comme une veuve noire. Je peux admirer la beauté d'une telle créature, même si je sais exactement à quel point elle est mortelle."

"Il n'y a que toi pour penser qu'être mangé pendant ton bonheur postcoïtal en vaudrait la peine."

Finn haussa les épaules, puis me lança un sourire malicieux. "Mais quelle façon de partir !"

Il fixa Madeline encore un instant avant de jeter un coup d'œil sur le reste de la foule. Il a dû repérer quelqu'un qu'il connaissait, peut-être un client de sa banque, car il m'a salué, m'a murmuré une excuse, et s'est dirigé vers un nain âgé qui portait un grand chapeau de soleil rose et un solitaire en diamant encore plus grand qui aurait pu avoir son propre code postal. Finn ne manquait jamais une occasion de joindre l'utile à l'agréable, et un instant plus tard, il était attaché aux côtés de la naine, après avoir fait un clin d'œil et s'être frayé un chemin à travers la géante qui lui servait de garde du corps. Finn adressa un sourire charmant à la vieille dame et se pencha pour déposer un baiser délicat sur sa main brune et ridée. Au moins, il était un dragueur à part entière.

Mais je continuai à observer Madeline, qui continuait à serrer des mains et se tenait maintenant juste en dessous de l'arche qui portait le nom de sa famille. Peut-être était-ce la façon dont le soleil frappait le métal, mais le mot Monroe semblait scintiller et briller d'une lumière particulièrement intense et sinistre, comme s'il était fait d'une sorte de feu noir, au lieu d'un simple vieux fer.

Madeline s'aperçut que je la fixais et m'adressa un nouveau sourire hautain et satisfait avant de me tourner le dos et de m'ignorer complètement. Emery et Jonas firent de même, se plaçant de nouveau sur le flanc de leur chef.

Tout ce que je pouvais faire, c'était rester là à regarder mon ennemi s'amuser comme un fou, en profitant de la chaleur de la bonne volonté collective et attentive de tout le monde.

J'avais peut-être tort quand j'avais dit à Finn que le pire était d'être mangé.

Peut-être qu'attendre que la veuve noire vous tue était la vraie torture.

Contenu

Remerciements

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Extrait de Black Widow