JENNIFER

ESTEP

L’EXÉCUTRICE – 1

Le baiser

de l’Araignée

ROMAN

Traduit de l’américain

par Agnès Girard

Jennifer Estep

L’EXÉCUTRICE

– 1 –

Le baiser de l’Araignée

Flammarion

Maison d’édition : J’ai Lu

© Éditions J’ai lu, 2011

Dépôt légal : Mars 2011

ISBN numérique : 9782290063996

ISBN du pdf web : 9782290064009

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290030592

Ouvrage réalisé par Actissia Services

Présentation de l’éditeur :

Elle s’appelle Gin. Elle est tueuse à gages. Dans le milieu, on la surnomme l’Araignée. Élémentale de pierre, elle perçoit le murmure des minéraux, le chuchotement des gravillons. Elle maîtrise aussi la magie de glace. Une élémentale d’air a tué son mentor, son ami. L’heure de la vengeance a sonné. Et elle est prête à tout, même à s’associer à un flic, le très séduisant Donovan Caine, qui a juré de lui faire la peau…

Illustration de couverture : Pando Hall © Getty

Une série formidable de bit-lit, une parfaite réussite qui a connu un succès retentissant aux États-Unis.

1

— Je m’appelle Gin. Je tue des gens.

En temps normal, cet aveu aurait provoqué diverses manifestations de panique : visages pâles, sueurs froides, cris étouffés, fuites affolées dans un mouvement désordonné de chaises qui valdinguent pour éviter que je ne plante un couteau dans le cœur – ou dans le dos – de quelqu’un, quoi qu’il en soit un coup mortel, personnellement, je ne suis pas regardante sur l’endroit où je frappe.

Mais là, la situation était différente.

— Bonjour, Gin, me répondirent en chœur quatre personnes, d’une voix blanche et monocorde.

Derrière les murs de l’hôpital psychiatrique de Ashland, mon aveu, bien que parfaitement conforme à la réalité, n’eut même pas droit à un haussement de sourcils, et encore moins à une réaction d’effarement mêlé d’horreur. J’étais relativement normale, si on tenait compte de la colonie de monstres qui résidaient en ces lieux et à la magie qui les faisait vibrer. Entre autres cas, il y avait Jackson, le géant albinos de deux mètres quinze, assis à ma gauche, qui bavait plus qu’un bouledogue et babillait comme un bébé de 3 mois.

Un long filet de salive dégoulinait de ses énormes lèvres, mais Jackson était trop occupé à susurrer des incohérences à la marguerite grossièrement tatouée sur le dos de sa main pour y prêter attention. Ou pour faire quoi que ce soit de sensé et d’hygiénique, comme s’essuyer la bouche, par exemple. Je me détournai légèrement, pour prévenir tout contact avec ce torrent de mucus.

Dégoûtant. Mais Jackson était l’exemple type des pensionnaires de l’asile. Asile. Ce mot m’avait toujours fait sourire. C’était un trop joli nom pour un tel enfer.

Y passer une semaine m’avait déjà été très difficile. Ce qui était le plus dur, et me mettait à cran, c’était le bruit – et surtout tout ce que les murs de cet endroit avaient enregistré. Les cris des damnés et des fous avaient imprégné au fil du temps les murs de granite et le sol de l’asile, qui gardaient en mémoire toutes les émotions. Appartenant à la famille des élémentaux de pierre, je sentais les vibrations dans le roc, et j’entendais les murmures permanents, incohérents, même à travers la moquette qui recouvrait tous les sols, et malgré mes chaussettes en coton blanc.

À mon arrivée, j’avais essayé d’entrer en contact avec la pierre, d’utiliser mes pouvoirs magiques pour lui apporter un peu de réconfort. Ou au moins pour faire taire les cris qui m’empêchaient de dormir. Mais cela n’avait servi à rien. Les pierres, ici, en avaient trop entendu pour écouter, ou même réagir à ma magie. Exactement comme les pauvres hères qui parcouraient les couloirs d’un pas traînant.

Alors j’avais fini par m’isoler de ce bruit, comme je le faisais pour bon nombre d’autres choses.

Une femme assise avec nous dans le petit cercle de chaises en plastique se pencha en avant. Elle était pile en face de moi, et il lui fut facile de planter son regard dans le mien.

— Allons, Gin. Tu nous as déjà dit cela. Et nous en avons discuté. Tu penses que tu es une tueuse à gages, c’est tout. Tu n’en es certainement pas une.

Evelyn Edwards. La psy censée guérir tous les pensionnaires de cette maison de dingues. Elle dégageait un calme et une assurance très professionnels, dans son tailleur-pantalon noir et son chemisier ivoire, juchée sur ses talons aiguilles. Des lunettes à monture noire tenaient en équilibre sur le bout de son nez pointu, soulignant ses yeux verts. Ses cheveux blonds étaient coupés au carré, avec un effet décoiffé. Evelyn était plutôt mignonne, mais une expression affamée se lisait sur ses traits – une expression que je connaissais. Le regard dur d’un prédateur sournois.

La raison de ma présence en ces lieux.

— Je ne suis certainement pas une simple tueuse, rétorquai-je. Je suis l’Araignée. Vous avez forcément entendu parler de moi.

Evelyn leva les yeux au ciel et se tourna vers l’infirmier à la carrure imposante qui se tenait juste derrière nous. Il eut un petit rire narquois, puis fit tourner un index contre sa tempe.

— Bien sûr que j’ai entendu parler de l’Araignée, répondit Evelyn, d’un ton où on devinait une note d’impatience. Tout le monde a entendu parler de lui. Mais ce n’est pas toi.

— D’elle, corrigeai-je.

L’infirmier rit à nouveau. Rirait bien qui rirait le dernier. Son impertinence venait de lui coûter la vie. Je n’aimais pas qu’on se moque de moi, même si, ces derniers jours, j’avais tout fait pour que l’on me croie folle.

Pour tuer, il faut devenir proche des gens que l’on vise. Se faire une place dans leur monde. Adopter leurs habitudes. Leurs goûts. Penser comme eux.

En l’occurrence, évoluer dans l’univers d’Evelyn Edwards avait signifié me faire enfermer à l’hôpital psychiatrique d’Ashland. Pour Evelyn et ses sous-fifres, je n’étais qu’une schizo de plus, moins dangereuse ici que dans la rue, rendue folle par la magie élémentale, la drogue ou les deux. Une pauvre pupille de l’État, un chien perdu qui ne méritait pas le temps qu’ils lui consacraient, et encore moins leur attention, leur considération ou leur sympathie.

J’avais passé ces derniers jours à convaincre Evelyn et le reste du personnel que j’étais aussi givrée que les autres dingos. À ce titre, j’avais répété à qui voulait l’entendre que j’étais une tueuse à gages, j’avais bavé, refait la déco du réfectoire avec les petits pois moisis qu’on nous servait pour le déjeuner. J’avais même coupé une mèche de mes longs cheveux blonds décolorés pendant une séance de travaux manuels, pour faire plus vrai. Les infirmiers de service m’avaient aussitôt retiré les ciseaux, mais j’avais quand même eu le temps de dévisser un pied de table et récupérer discrètement une vis.

Cette vis, je l’avais taillée, affinée jusqu’à en faire une pointe de fléchette de cinq bons centimètres. Cette vis, je la tenais justement au creux de ma main. Cette vis, j’allais la planter dans la jugulaire d’Evelyn. Je tenais mon arme contre ma paume, j’en sentais l’acier contre ma cicatrice. Dur. Froid. Rassurant. Réel.

Bien sûr, je n’avais pas vraiment besoin d’une arme pour tuer la psy. J’aurais pu lui faire la peau en utilisant la magie de pierre. Utiliser les pouvoirs élémentaux que je maîtrisais. Puiser dans les tonnes de granite qui avaient servi à la construction de l’asile et provoquer l’effondrement de tout le bâtiment. Avoir recours à la magie minérale m’était plus facile que de respirer.

C’était peut-être de la fierté professionnelle, mais je ne faisais pas appel à mes pouvoirs pour tuer, à moins de n’avoir aucun autre moyen de faire le boulot et d’y être absolument forcée. Sinon, c’était trop facile. Et surtout, la magie attirait l’attention, dans ces quartiers-là. En particulier la magie élémentale. Si je commençais à faire tomber les immeubles sur les gens, ou à leur éclater la tête à coups de brique, la police, ainsi que d’autres personnes désagréables, ne manqueraient pas d’en prendre note, et de s’intéresser à moi. Je m’étais déjà fait suffisamment d’ennemis comme ça pendant toutes ces années. Et si je m’en étais sortie, c’était uniquement parce que j’avais toujours choisi l’ombre. Je me déplaçais le plus discrètement possible pour qu’on ne me remarque pas, exactement comme celle dont je portais le nom.

D’autre part, il existait de très nombreuses façons de forcer quelqu’un à cesser de respirer. Je n’avais pas besoin de la magie pour ça.

— De l’Araignée.

Evelyn pinça ses lèvres écarlates, et s’autorisa un petit « t-t-t » de reproche.

— Comme si ta petite personne pouvait être quelqu’un comme ça. Le tueur le plus redouté du Sud.

— De tout l’est du Mississippi, la corrigeai-je à nouveau. Et je suis assurément l’Araignée. D’ailleurs, je vais vous tuer, Evelyn. Il ne vous reste plus que trois minutes à vivre, le compte à rebours a commencé.

C’était peut-être le calme avec lequel je fixais son visage, mes yeux gris immobiles. Ou l’absence totale d’émotion dans ma voix. Toujours est-il que son rire s’arrêta en chemin, n’alla pas plus loin que sa gorge, où il resta bloqué, comme un animal pris au piège.

Je me levai et étirai mes bras au-dessus de ma tête, positionnant la vis dans ma main. Le tee-shirt blanc à manches longues que je portais remonta sur mon ventre, exposant mes abdominaux impeccables. L’infirmier passa sa langue sur ses lèvres, les yeux rivés à mon entrejambe. Moribond qui s’ignorait.

— Mais assez parlé de moi, lâchai-je en me laissant retomber sur ma chaise. Parlons plutôt de vous, Evelyn.

Elle secoua la tête.

— Allons, Gin, tu sais bien que c’est contraire au règlement. Les thérapeutes ne sont pas autorisés à parler d’eux aux patients.

— Pourquoi ? Cela fait des jours que vous me posez des questions sur moi. Vous essayez de me faire évoquer mon passé, exprimer mes sentiments, pour comprendre ma froideur et mon incapacité à éprouver des sentiments. À votre tour, maintenant. Et puis, avec Ricky Jordan, vous avez beaucoup parlé.

Derrière ses lunettes ses yeux étaient comme des soucoupes.

— Où… où as-tu entendu ce nom ?

J’ignorai sa question.

— Ricky Robert Jordan. 17 ans. Appartenant à la famille des élémentaux d’air. Souffrant d’un syndrome bipolaire sévère. Un gamin gentil, mais complètement paumé, dans tous les domaines. Vous n’auriez vraiment pas dû coucher avec lui, Evelyn.

Les doigts de la psy se refermèrent autour de son stylo doré, qu’elle serrait si fort que ses articulations blanchirent. L’infirmier fronça les sourcils, son regard allait d’Evelyn à moi, comme si nous disputions une partie de tennis verbal. Jackson et les trois autres patients présents continuaient à baver, à gargouiller en murmurant des choses incompréhensibles, murés dans leur monde tortueux.

— Rectification, repris-je. Vous n’auriez pas dû en faire votre jouet sexuel dans ce milieu psychiatrique. Vous avez paniqué, quand il a compris que vous n’alliez pas quitter votre mari pour partir avec lui ? Est-ce qu’il a menacé de raconter à ses parents que vous l’aviez séduit, comme vous séduisez tous les autres jeunes et beaux gamins qui vous sont confiés ? Est-ce pour cela que vous l’avez gavé d’hallucinogènes avant de le renvoyer dans sa famille ?

Evelyn avait le souffle court. Dans son cou, son pouls battait aussi vite que les délicates ailes d’un colibri.

Je me penchai en avant, pour saisir son regard paniqué.

— Papa et maman Jordan n’ont pas tellement apprécié quand Ricky a fait une crise psychotique et s’est pendu dans le placard de sa chambre, figurez-vous. Mais, avant de mourir, il leur a écrit une lettre, qui leur disait qu’il ne pouvait tout simplement pas continuer sans vous.

En temps normal, je ne me serais pas fatiguée à resituer les choses dans leur contexte. Cela faisait trop cliché. J’aurais pénétré dans l’hôpital, tué Evelyn, et disparu avant que son corps ne soit découvert. Mais expliquer très précisément à Evelyn Edwards pourquoi elle allait mourir faisait partie du contrat et me valait un demi-million de dollars supplémentaires.

— Voilà pourquoi je suis ici, Evelyn. Voilà pourquoi vous allez mourir. Vous avez baisé le mauvais gamin.

— Infirmier ! hurla Evelyn.

Ce furent ses dernières paroles. D’un petit mouvement vif du poignet, je lançai ma vis, qui alla se planter droit dans sa gorge, dans sa trachée, plus précisément. Un ace. Le cri d’Evelyn se transforma en un sifflement. Elle glissa de sa chaise et tomba par terre. Sa main se referma sur la vis, qu’elle arracha. Le sang jaillit, coula sur la moquette, formant une tache qui m’évoqua le test de Rorschach. Quelle idiote. Elle aurait vécu une minute de plus si elle l’avait laissée là où elle était.

L’infirmier lâcha un juron et se rua vers moi, mais je fus plus rapide. D’un geste, j’avais ramassé le stylo doré d’Evelyn, qui avait roulé à mes pieds. Je me redressai et le lui plantai dans le cœur.

— Quant à toi, murmurai-je à son oreille tandis qu’il s’affaissait contre moi, je ne suis pas payée pour te tuer. Mais, dans la mesure où tu prends ton pied en violant les patientes qui sont internées ici, j’estime qu’il s’agit d’un meurtre d’utilité publique. Une action à titre gracieux, si tu préfères.

Je retirai le stylo de sa poitrine pour le planter encore deux fois, dans l’estomac, puis dans son entrejambe. L’étincelle lubrique de son regard pâlit, puis s’éteignit. Je lâchai tout, et il s’effondra.

D’un coup d’œil, j’examinais les quatre personnes qui restaient dans la salle. Jackson continuait à baver. Les deux autres hommes fixaient le sol comme si quelque chose ne tournait pas rond sans qu’ils arrivent à savoir quoi. La quatrième personne, une femme, était déjà à quatre pattes sur la moquette, les doigts dans la flaque formée par le sang d’Evelyn. Elle les lécha avec une délectation sans nom, comme s’il s’agissait du meilleur des miels. Une vampire. Ces gens-là mangeaient vraiment n’importe quoi.

Les murmures délirants du sol en granite s’intensifièrent, renforcés par le sang répandu qui traversait la trame un peu lâche de la moquette et mouillait la pierre. Les sons discordants qui en montèrent me firent grincer les dents. Quitter cet endroit et ce bruit, vite. Partir loin, très loin.

D’un geste sec, je retirai le stylo du bas-ventre de l’infirmier, puis ramassai ma vis. Les témoins, c’était toujours gênant, surtout dans ma branche, et j’envisageai brièvement de me débarrasser de Jackson et les autres. Mais je n’étais pas venue pour eux. Et je ne tuais jamais d’innocents, même ceux qui, comme ici, auraient été mieux lotis morts et libérés de leurs enveloppes charnelles si déglinguées.

Glissant mes deux armes ensanglantées dans ma poche, je me dirigeai vers la porte. Avant de sortir, je jetai un dernier regard sur le corps d’Evelyn Edwards. Ses yeux étaient écarquillés, la surprise et le choc se lisaient encore sur son visage. Une expression que j’avais vue plus d’une fois ces dernières années. Si mauvais soient-ils, si terribles soient leurs crimes, les gens ne pensaient jamais que la mort était là pour eux, sous les traits d’une personne comme moi.

Quand ils finissaient par y croire, c’était trop tard.

2

Restait à faire le plus délicat : sortir de l’asile. S’il n’avait fallu qu’une simulation de crise psychotique et quelques billets pour y entrer, un assez grand nombre d’obstacles se dressaient maintenant entre moi et le monde extérieur, à savoir deux douzaines d’infirmiers, quelques gardiens, une impressionnante série de verrous et un mur d’enceinte de près de quatre mètres de haut, surmonté de barbelés.

Je pris discrètement le couloir, vérifiai qu’il n’y avait personne et m’engageai dans le suivant. Désert. Il était 19 heures passées, et la plupart des patients avaient réintégré leur cellule capitonnée pour une nouvelle nuit de hurlements. Avec un peu de chance, Evelyn et l’infirmier ne seraient découverts que le lendemain matin. Je serais loin. De toute façon, il ne fallait jamais compter sur la chance pour quoi que ce soit. Cette leçon, je l’avais apprise à mes dépens, il y avait de cela très longtemps.

En prenant l’itinéraire que j’avais mémorisé, et en tenant compte des rondes programmées des infirmiers, je n’eus aucun mal à gagner l’aile droite de l’hôpital. Grâce au morceau de ruban adhésif que j’avais collé sur le pêne, la porte de l’un des placards réservés à l’entretien était restée ouverte. Je me glissai à l’intérieur. Les étagères débordaient de produits de nettoyage. Balais, serpillières, papier toilette, détergents.

Dans un coin, à l’endroit où les ouvriers avaient été économes en peinture et laissé le mur en granite brut, je posai ma main à plat sur la pierre. Pour écouter. En tant qu’élémentale de pierre, j’avais la capacité d’écouter tous les éléments minéraux, où qu’ils soient, et quelle que soit leur forme. Qu’il s’agisse de gravier crissant sous mes pas, d’un promontoire rocheux s’élevant au-dessus de moi ou d’un simple mur comme celui sur lequel je venais de poser la main, je sentais les vibrations de la pierre. Dans la mesure où les émotions des êtres imprégnaient leur environnement en général et la pierre en particulier, le temps aidant, sentir ces vibrations me permettait d’apprendre certaines choses, depuis la personnalité d’une personne habitant une maison jusqu’à l’occurrence ou non d’un meurtre entre ces murs.

Mais là, la pierre ne répétait que les incongruités habituelles entendues dans ces lieux. Pas d’accents paniqués. Pas de frémissements qui auraient indiqué une précipitation. Pas d’impressions de désordre se propageant brusquement dans la pierre. Les corps n’avaient pas encore été découverts, et mes co-internés se bavaient sans doute encore les uns sur les autres. Parfait.

Je grimpai sur une étagère métallique posée contre le mur et poussai une des dalles du faux plafond pour attraper les vêtements que j’avais cachés là. Après avoir été internée, une des premières choses que j’avais faites avait été de fracturer la porte du vestiaire où étaient gardées les affaires personnelles de tous les patients et de récupérer mes habits « civils ». En plus de mon jean, de mon tee-shirt bleu marine à manches longues, de mes boots et de mon blouson en laine polaire bleue à capuche, j’avais deux canifs et une montre en argent dans le boîtier de laquelle se trouvait une bonne longueur de corde à piano, idéale pour les strangulations. Des armes peu encombrantes, légères. Mais j’avais depuis longtemps appris à faire avec les moyens du bord.

Tant que j’y étais, après le vestiaire, j’avais fait un tour aux archives, pour y récupérer mon faux dossier et le détruire. J’avais aussi effacé du système informatique toute mention de mon séjour dans cette institution. Il n’y avait plus aucune trace de moi ici, en dehors du cadavre d’Evelyn Edwards, bien sûr.

Tandis que j’attachais la boucle de ma montre que j’avais passée à mon poignet, un rai de lune filtra par la fenêtre et éclaira ma main, faisant apparaître la profonde cicatrice qui marquait le creux de ma paume. Un petit cercle d’où partaient huit petits traits. Une cicatrice identique marquait mon autre main. Des runes araignées – symboles de la patience.

À l’âge de 13 ans, on m’avait bandé les yeux, battue et torturée en me forçant à tenir au creux de la main un médaillon en forme de rune araignée taillé dans de l’argylithe. On l’avait scotché sur mes paumes, puis une élémentale de feu l’avait chauffé à blanc. Le métal magique avait fondu et s’était incrusté dans mes mains. À l’époque, les marques laissées par cette brûlure étaient horribles, boursouflées, rouges, et mes cris et le rire de la chienne qui m’avait torturée sonnaient encore à mes oreilles comme si la scène s’était déroulée la veille. Aujourd’hui, dix-sept ans après, le temps avait permis aux cicatrices de s’atténuer, jusqu’à devenir des simples traits gris croisant les lignes de mes mains. J’aurais aimé que mes souvenirs de cette nuit-là se dissipent eux aussi.

La lune fit briller le métal encore incrusté dans ma chair, et rendit les cicatrices plus visibles qu’elles ne l’étaient à la lumière du jour. Mais peut-être l’explication résidait-elle simplement dans le fait que je ne travaillais presque que la nuit, lorsque les sentiments les plus sombres se manifestaient. Parfois, j’en arrivais à oublier mes cicatrices, jusqu’à ce qu’il y ait des moments comme celui-ci, où je ne pouvais pas ne pas les voir.

Et me rappeler la nuit où toute ma famille avait été assassinée.

Préférant ignorer ces souvenirs douloureux, je décidai de me concentrer sur ma mission. Le boulot n’était fait qu’à moitié, et être arrêtée parce que je me serais laissée aller à un excès de sentimentalisme en ressassant des choses auxquelles il valait mieux ne pas penser n’était pas dans mes intentions. Les émotions, je les laissais à ceux qui étaient trop faibles pour les maîtriser.

Et la faiblesse, cela faisait un bail que je ne savais plus à quoi elle ressemblait.

Après avoir fourré mon pyjama ensanglanté et le sac en plastique dans lequel j’avais glissé mes vêtements dans un des seaux qui servaient au nettoyage des sols, j’attrapai un bidon de Javel et en vidai le contenu pardessus. Je remuai le tout sans laisser d’empreintes, pour qu’aucune trace d’ADN ne puisse être relevée, à supposer que la police prenne la peine d’en chercher. Les meurtres, en particulier par arme blanche, n’étaient pas si rares en milieu psychiatrique, raison pour laquelle j’avais d’ailleurs décidé de supprimer Evelyn ici plutôt que chez elle.

Une fois terminé, je sortis de ma poche une paire de lunettes à monture argentée ovale. Des lentilles de contact bleues vinrent modifier mon regard gris. Une casquette de base-ball apporta la touche finale avec le double avantage de cacher mes cheveux décolorés et de laisser dans l’ombre mes traits. Des accessoires simples, voilà ce qui marchait toujours le mieux lorsqu’on cherchait à changer d’apparence. Il suffisait de modifier quelques éléments dans votre tenue vestimentaire ou dans votre allure générale pour que la plupart des gens ne soient plus capables de dire la couleur de votre peau, encore moins de décrire votre visage.

Mon déguisement achevé, un canif au creux de la main, j’ouvris la porte et m’engageai dans le couloir.

En tenue « civile », le sourire aux lèvres, je quittai l’hôpital. Personne ne s’attarda sur mon passage, pas même les soi-disant agents de sécurité censés pouvoir enregistrer le moindre détail et qui étaient payés pour leur vigilance extrême. Cinq minutes plus tard, je signai le registre des visiteurs à l’entrée principale. Une infirmière me fit les gros yeux, derrière sa vitre blindée.

— Les visites sont terminées depuis une demi-heure, dit-elle d’un ton sec, sa désapprobation se devinant à son visage fermé.

J’avais sans doute interrompu son rendez-vous vespéral avec un roman à l’eau de rose et une barre chocolatée.

— Oh, je sais, mademoiselle, fis-je d’un ton mielleux à la Scarlett O’Hara. Mais j’avais une livraison à faire à quelqu’un aux cuisines, et la Grosse Bertha m’a dit de prendre mon temps, qu’il n’y avait pas de souci. J’espère que ça ne pose pas de problème…

L’infirmière pâlit. La Grosse Bertha était la sorcière qui dirigeait les cuisines – ainsi que presque tout le reste de l’hôpital – d’une poigne de fer. Personne ne tenait à se mettre mal avec elle et risquer de prendre sur la tête un coup du caquelon en fonte qu’elle avait toujours à portée de main. Et surtout pas pour douze dollars de l’heure.

— Si vous le dites, répliqua l’infirmière d’un ton sec. Mais que cela ne se reproduise pas.

Cela ne se reproduirait pas, dans la mesure où je n’avais pas l’intention de remettre un jour les pieds dans cet horrible endroit. Je lui adressai un sourire plein d’innocence.

— Ne vous en faites pas, mademoiselle. Ça n’arrivera plus.

Elle débloqua la porte, et je sortis. Après l’odeur écœurante mêlant urine et Javel, qui régnait à l’intérieur, l’air nocturne me fit autant d’effet que des draps frais, séchés en plein air. Si je n’avais pas tué deux personnes, j’aurais peut-être traîné un peu pour profiter de cette sensation de bien-être qui m’envahissait tout en écoutant coasser les grenouilles et hululer les chouettes qui leur répondaient au loin.

Au lieu de cela, je me dirigeai d’un pas décidé vers le portail principal. À mon approche, la lourde porte métallique se mit en branle. J’adressai un geste enjoué au gardien dans sa guérite blindée. Il me répondit d’un hochement de tête ensommeillé et retourna à la rubrique sports de son journal.

Enfin, je réintégrai le monde réel. Le gravier crissa sous mes pas, les pierres qui jonchaient le sol chuchotèrent à mes oreilles. Un murmure grave, régulier, comme le bruit du moteur des voitures qui roulaient dessus toute la journée. Un son bien plus gai que le cri incessant qui émanait du granite à l’intérieur de l’asile.

Un immense parking bordé de pins plantés en rangs serrés m’accueillit. Il débouchait sur une voie express, déserte. Il n’y avait rien d’étonnant à cela.

L’hôpital psychiatrique d’Ashland se trouvait à la périphérie de la ville, métropole du Sud à la frontière entre le Tennessee, la Caroline du Nord et la Virginie. Ashland n’était pas aussi grande qu’Atlanta, mais pas loin, et on la considérait comme un des joyaux du Sud. Elle s’étendait en direction de la chaîne des Appalaches comme un chien allongé sur un sol en ciment en plein été. Tout autour, forêts, collines verdoyantes et larges rivières donnaient à la ville l’illusion d’être un endroit tranquille, préservé.

Une sirène retentit, qui sembla discordante dans le calme de la nuit. Une nouvelle fois, l’illusion vola en éclats, et la réalité reprit ses droits.

— Bouclez tout ! Bouclez tout ! hurla une voix dans l’interphone de la guérite.

Les corps avaient donc été découverts. J’allongeai ma foulée, longeai plusieurs voitures en jetant un coup d’œil à ma montre. Vingt minutes. C’était allé plus vite que je ne l’avais escompté. La chance ne m’avait pas souri, ce soir. Sale petite garce capricieuse.

— Vous, là ! Arrêtez-vous !

Ah, la consternation du fermier qui découvre que le renard a fait une razzia dans le poulailler. Ou, en l’occurrence, tué le chien enragé qui traînait à l’intérieur. Le portail n’était pas tout à fait refermé, et je l’entendis s’immobiliser dans un grincement. Derrière moi, des pas foulèrent le gravier.

J’aurais pu m’inquiéter, si je n’avais pas déjà disparu dans la forêt.

J’aurais aimé rentrer directement chez moi et me débarrasser de la puanteur de la folie dans laquelle j’avais évolué ces derniers jours, mais j’avais un rendez-vous pour le dîner. Et Fletcher n’aimait pas attendre, surtout lorsqu’il y avait de l’argent à se mettre dans la poche et des virements bancaires à surveiller.

Je parcourus un kilomètre et demi à un rythme soutenu, sans quitter la forêt, mais sans m’y enfoncer non plus, avant de regagner la route qui la bordait. Un kilomètre plus loin, j’atteignis un petit café baptisé Terminus, le genre d’établissement miteux qui reste ouvert toute la nuit et sert des gâteaux rassis et du café. Après les petits pois moisis et la purée de carotte de l’asile, le fraisier desséché et grumeleux m’enchanta le palais. J’en avalai goulûment une part en attendant qu’un taxi vienne me chercher.

Le chauffeur me déposa dans un des quartiers les plus malfamés du centre-ville, à un quart d’heure à pied de ma destination. Des boutiques d’alcools bon marché et des peep-shows encore moins chers en étaient les principaux commerces. Des groupes de jeunes hommes noirs, blancs et hispaniques en jeans amples à taille basse se jaugeaient d’une rue à une autre, sur la défensive, prêts à en découdre.

Un élémental d’air faisait la manche et promettait la lune à quiconque lui donnerait de quoi s’acheter une bouteille de whisky. Triste exemple, preuve que les élémentaux n’étaient pas à l’abri des problèmes qui ravageaient la société, alcoolisme, toxicomanie, clochardisation. Que nous avions tous nos faiblesses, comme les autres, et qu’il nous arrivait d’avoir de mauvaises passes dans la vie, malgré la magie dont certains savaient faire usage. C’était les choix que les gens faisaient ensuite qui provoquaient ou non leur déchéance et les poussaient dans la rue, comme ce pauvre mendiant. Sans m’arrêter, je lui donnai un billet de vingt dollars.

Des filles de joie allaient et venaient sur le trottoir avec la démarche de soldats épuisés à qui leurs généraux de souteneurs ont imposé un nouveau tour de garde. La plupart des prostituées étaient vampires, et leurs dents jaunes brillaient comme des topazes sous les lumières vacillantes des lampadaires. Pour certaines, le sexe était aussi stimulant que boire du sang. Elles en tiraient un plaisir intense qui nourrissait leur corps aussi efficacement qu’un bon verre de A positif, et pour cette raison, un grand nombre d’entre elles se prostituaient. Et puis, c’était le plus vieux métier du monde, après tout. Si l’on omettait les coups durs, inhérents à toute existence, les vampires pouvaient vivre très longtemps, plusieurs centaines d’années. Dans des conditions pareilles, posséder un savoir-faire qui ne passerait jamais de mode, c’était un vrai plus.

Quelques filles me hélèrent, mais il leur suffisait d’un regard sur mon visage fermé pour préférer chercher d’autres clients, plus faciles et plus solvables.

J’attendis d’avoir longé deux pâtés de maisons avant de jeter mes lunettes dans une benne, près d’un restaurant chinois. Le conteneur métallique puait la sauce de soja et le riz sauté froid. La casquette de base-ball et le blouson en laine polaire échouèrent sur le caddie d’une sans-abri. À voir sa veste militaire usée jusqu’à la trame, elle en avait bien besoin. Encore fallait-il qu’elle émerge de son coma éthylique suffisamment longtemps pour s’apercevoir de leur présence.

Le quartier changea peu à peu. Les toxicos, les gangs et les trafiquants de tous poils cédèrent la place au prolétariat issu des campagnes, puis aux employés sous-payés qui officiaient dans des boutiques de tatouage et des bureaux d’encaissement des chèques. Les quelques prostituées qui battaient encore le pavé semblaient mieux mises, plus propres et mieux nourries que leurs sinistres homologues, un peu plus au sud. Un plus grand nombre appartenait au genre humain, aussi.

Débarrassée de ma panoplie, je ralentis le pas et pris mon temps pour parcourir le chemin qui restait, profitant de l’air automnal. Même s’il était pollué par l’odeur de tabac, je ne m’en lassais pas. Un peu partout, devant leur entrée, des bons gars du Sud fumaient en vidant des bières tandis qu’à l’intérieur leurs femmes s’activaient pour que le dîner soit prêt à temps et que leur homme ne soit pas mécontent.

Une demi-heure plus tard, j’atteignis ma destination : le Pork Pit.

Le Pit, comme disaient les habitués, n’était rien de plus qu’un infâme boui-boui, mais on y servait le meilleur porc grillé de tout Ashland. Et même de tout le Sud, allez, tant qu’on y était. Au-dessus d’un auvent bleu décoloré clignotait une enseigne au néon en forme de cochon géant multicolore, les pattes chargées d’un plateau de victuailles fumantes. Je laissai courir mes doigts sur l’encadrement de brique rouge de la porte d’entrée. Il s’en dégageait des vibrations de contentement repu et empâté, à l’image d’un grand nombre de clients aux estomacs et aux artères chargés après leur passage par ici.

À la porte était accroché un panneau « Fermé », mais je n’en tins pas compte et entrai. Le long de la vitrine étaient installés des box à l’ancienne, avec banquettes en moleskine roses et bleues. Un comptoir avec des tabourets assortis occupait le mur du fond. Les clients qui s’y installaient avaient une vue imprenable sur les cuisines, à l’arrière, où les commis remplissaient les assiettes de bœuf et de porc grillé. Le service avait cessé depuis plus d’une heure, mais des fumets de viande grillée et d’épices flottaient encore dans l’air. J’eus l’impression de pénétrer dans un nuage tellement épais qu’on aurait pu mordre dedans. Sur le sol, des empreintes de pieds de cochon roses et bleues avaient été peintes et menaient, respectivement, aux toilettes pour femmes et hommes.

Je posai mon regard gris sur la caisse enregistreuse perchée à l’extrémité droite du comptoir. Un homme était assis à côté, plongé dans une édition de poche toute cornée de L’Incroyable Voyage, buvant à petites gorgées une tasse de chicorée. Plus tout jeune, 70 ans largement sonnés, avec d’épais cheveux blancs. Un tablier taché de gras pendait à son cou, protégeant son pantalon et sa chemise bleus.

Le carillon tinta lorsque je poussai la porte, mais il ne leva pas les yeux.

— T’es en retard, Gin.

— Désolée. Quand je raconte mes problèmes et que je tue des gens, je ne vois pas le temps passer.

— Je t’attends depuis presque une heure.

— Fletcher, je me trompe ou tu te faisais du souci pour moi ?

L’homme leva la tête. Ses yeux chassieux évoquaient le verre abîmé d’une bouteille de cola.

— Moi ? Me faire du souci ? Arrête tes bêtises.

— Ben voyons.

Fletcher était mon intermédiaire qui prenait rendez-vous avec les clients potentiels, récupérait l’argent, organisait mes missions. L’entremetteur qui se salissait les mains – pour un pourcentage confortable. Il m’avait sortie de la rue dix-sept ans auparavant et m’avait appris tout ce que je savais du métier de tueuse à gages. Le bon, le mauvais, le très moche. C’était aussi une des rares personnes en qui j’avais confiance – son fils, Finnegan, en était une autre, plus cupide encore que son père, et ne cherchant pas à le cacher.

Fletcher posa son bouquin.

— Tu as faim ?

— J’ai passé une partie de la semaine à faire rouler des petits pois du bout de ma fourchette dans une assiette en plastique. À ton avis ?

Je m’installai au comptoir tandis que, de l’autre côté, Fletcher se mettait au travail. Il posa devant moi un verre de citronnade aux mûres.

Je bus une gorgée et fis la grimace.

— Elle est tiède.

— J’ai déjà rangé la glace. Tu n’as qu’à t’en occuper toi-même.

Je suis une élémentale de pierre, mais je possède aussi, et c’est un don très rare, le pouvoir de contrôler un autre élément, la glace en l’occurrence, même si, dans ce domaine, je me limite à quelques rudiments. Je posai une main sur le verre et me concentrai pour puiser au plus profond de moi le froid nécessaire pour rafraîchir mon breuvage.

Des cristaux de glace sortirent de ma paume et de mes doigts, se déposèrent sur le verre pour former une couche de givre qui remonta le long de la paroi extérieure, roula sur le bord et descendit dans la citronnade. Je posai le dos de la main sur le verre et je me concentrai à nouveau. Une lumière froide, argentée, apparut au centre de ma cicatrice en rune araignée, puis les particules lumineuses fusionnèrent pour former un cube de glace, que je lâchai dans la citronnade. Je fis encore quelques glaçons, puis goûtai le résultat.

— Ah, beaucoup mieux !

Fletcher posa ensuite devant moi un hamburger dégoulinant de mayonnaise et dans lequel s’empilaient, par-dessus la viande, des couches et des couches de fromage, de laitue, de tranches de tomate et d’oignon rouge. Un bol de haricots rouges pimentés l’accompagna, de même qu’une petite assiette de coleslaw.

J’attaquai mon repas, savourant l’effet du mélange sucré-salé-épicé-vinaigré sur mes papilles. J’avalai une cuillerée de haricots et me concentrai sur la sauce qui les enrobait, essayant d’en isoler les différents parfums.

Le Pork Pit était connu pour sa sauce barbecue, que Fletcher préparait dans le secret de sa cuisine. Les clients en achetaient des litres à la fois. Pendant toutes ces années, j’avais souvent essayé de découvrir sa recette, mais quoi que je fasse, quoi que je tente, ma sauce n’avait jamais exactement le même goût que la sienne. Fletcher répétait à qui voulait l’entendre qu’il y ajoutait un ingrédient particulier, donnant à la sauce son petit goût épicé, mais jamais ce vieux filou n’avait consenti à me révéler ce que c’était, ni quelle quantité il en utilisait.

— Quand est-ce que tu me diras ce que tu mets dans ta sauce ? demandai-je.

— Jamais. Quand est-ce que tu arrêteras de me le demander ?

— Jamais.

— Alors je pense qu’on est dans une impasse.

— Je peux arranger ça, grommelai-je.

Un sourire amusé éclaira le visage de Fletcher.

— Mais tu n’aurais jamais la recette, dans ce cas.

Je retournai à mon assiette. Fletcher, lui, retourna à son bouquin. Il ne posa aucune question sur ma mission. C’était inutile. Il savait que je ne serais pas revenue si le boulot n’avait pas été fait.

Les petits plats que me concoctait Fletcher me manquaient toujours quand je partais en mission. L’odeur des épices et de la viande grillée, aussi. Le bruit sourd des assiettes cognant les unes contre les autres, le tintement des couverts. Travailler en cuisine et râler contre les clients trop exigeants et trop radins en pourboires me manquaient aussi. Mais surtout, ce dont j’étais le plus nostalgique, c’était parler de la pluie et du beau temps avec Fletcher tard le soir, quand le restaurant était fermé et qu’il n’y avait plus que nous deux. Le Pork Pit était plus qu’un simple restaurant, pour moi. C’était mon foyer – ou du moins y ressemblait le plus depuis ces dix-sept dernières années. Et probablement le seul que j’aurais jamais, l’existence d’une tueuse à gages n’étant pas particulièrement propice à ce genre d’existence.

— Comment va Finn ? demandai-je après avoir avalé une partie de mon repas et pris le temps de décompresser.

Fletcher haussa les épaules.

— Ça va. Il passe ses ordres, prend le contrôle de la fortune des autres. Mon fils est un roi de la finance et un génie de l’informatique. Je me demande pourquoi il n’a pas choisi un boulot honnête, comme voleur, par exemple, tiens…

Je cachai mon sourire derrière mon verre de citronnade. Le vernis de légitimité sociale de Finnegan Lane ne cessait d’amuser son père et m’amusait beaucoup moi aussi.

Je venais d’enfourner la dernière bouchée de mon hamburger lorsque Fletcher se pencha derrière le comptoir et en retira une chemise cartonnée qu’il plaça à côté de mon assiette vide. Ses mains brunes constellées de petites taches de vieillesse restèrent posées dessus un instant avant de se retirer en glissant.

— C’est quoi ? demandai-je. Je t’avais dit que je prenais des vacances, après la psy.

Fletcher but une gorgée de sa chicorée.

— Tu es en vacances depuis des jours, déjà.

— Passer six jours enfermée dans un asile de dingues, ce n’est pas ce que j’appelle des vacances.

Il ne répondit pas. Le dossier était entre nous deux, laissant planer entre nous sa question silencieuse. Malgré moi, je me demandai quels secrets il recelait. Et qui avait énervé qui au point de se retrouver dans ma ligne de mire. Mes services n’étaient pas bon marché. Surtout quand on rajoutait la com’de Fletcher.

— Qui est la cible ?

J’avais cédé. Foutue curiosité. C’était un sentiment que je ne parvenais pas à refréner, quoi que je fasse. Un défaut que je tenais de Fletcher qui était encore plus inquisiteur que moi.

Il ouvrit le dossier avec un large sourire.

— La cible s’appelle Gordon Giles.

Il poussa le dossier vers moi, j’en examinai brièvement le contenu. Gordon Giles. 54 ans, directeur financier de Halo Industries. En d’autres termes, un comptable en mieux, doublé d’un gratte-papier. Divorcé, sans enfant. Amateur de pêche à la mouche. Se payait une prostituée au moins deux fois par semaine. Élémental d’air.

Ce dernier détail ne me plut guère. Les élémentaux, comme leur nom le laissait entendre, étaient des gens capables de générer, contrôler et manipuler les quatre éléments : la glace, la pierre, l’air et le feu. Certains en maîtrisaient aussi des dérivés comme l’eau, le métal, l’électricité. Mais, pour être un véritable élémental, il fallait puiser son pouvoir dans un des quatre principaux éléments.

Mon pouvoir était puissant et me permettait de faire presque tout ce que je voulais avec les minéraux. Réduire des briques en miettes, fendre le béton, rendre ma peau aussi dure que le marbre pour ne citer que trois exemples. En ce qui concernait mes capacités d’élémentale de glace, je ne pouvais pas en dire autant. Produire des glaçons, des pointes de glace servant à l’occasion de poignard, ainsi que différents autres objets, cela n’allait pas plus loin. Mais, dans les soirées, mes petits animaux sculptés dans la glace faisaient toujours beaucoup d’effet.

Gordon Giles étant un élémental d’air, il était capable de contrôler les courants, sentir les vents et les vibrations qui passaient dans l’air de la même façon que je les sentais dans la pierre. Et il pouvait les manipuler, tout comme moi. En fonction de ses dons innés et de la force de sa magie, Giles pouvait l’utiliser pour m’étouffer avant que je le tue, en introduisant des bulles d’oxygène dans mon sang, en me faisant emporter par une tornade, en imaginant des centaines d’autres stratagèmes tout aussi tordus.

J’examinai la photo jointe. Il avait les cheveux poivre et sel assez longs. Une mèche, qu’on aurait dite posée sur ses lunettes à monture dorée, lui barrait le front. Derrière les verres, ses yeux ressemblaient à deux grandes flaques bleu pâle. Son visage me fit penser à celui d’un furet – allongé et pointu. Lèvres pincées. Menton volontaire. Nez droit.

Dans son regard, il y avait de la nervosité, de l’impatience. Ce type savait que les rues étaient pleines de monstres et s’attendait à en voir surgir un à tout instant. Les gens sur la défensive étaient bien plus difficiles à tuer que les autres. J’allais devoir faire très attention.

— Et qu’a fait ce Giles pour que je lui consacre de mon précieux temps ?

— Il semblerait que le directeur financer de Halo Industries ait un peu trafiqué les comptes. Quelqu’un s’en est aperçu et souhaite redresser la situation.

— Il est protégé ?

Fletcher haussa les épaules.

— Pas que je sache. Mais, d’après la rumeur, Giles est de plus en plus nerveux depuis quelque temps et envisagerait même de se rendre à la police. Comme si elle allait se donner la peine de le protéger.

Les flics. Je ne pus retenir un petit rire. Quelle arnaque ! La plupart des flics importants d’Ashland étaient plus pourris que les routes de montagne après un hiver rigoureux. Aller les voir pour demander leur protection, c’était s’assurer une mort prochaine et éviter à son compagnon de cellule de déchirer ses draps pour vous faire une corde.

— Halo Industries… C’est pas une boîte qui appartient à Mab Monroe, ça ?

— Elle en est l’actionnaire principale, répondit Fletcher. Mais c’est une de ses associées, Haley James, et la sœur de celle-ci, Alexis, qui dirigent l’entreprise. Halo Industries a été fondé par leur père Lawrence. Avec ses filles, James avait fait en sorte que la boîte reste dans la famille, jusqu’à ce que Mab décide de s’approprier une part du gâteau et les pousse à bout. Le père ne s’en est pas remis, il est mort d’une crise cardiaque deux semaines après le rachat par Mab. Enfin, c’est la version officielle.

— Et la version officieuse, c’est quoi ?

— Il semblerait que le père posait beaucoup de problèmes. Je ne serais pas surpris d’apprendre que Mab en personne ait été à l’origine de sa crise cardiaque.

— Une crise cardiaque ? C’est pas tellement son style. En général, avec son pouvoir de feu, elle incinère les gens, fait brûler leur maison, ce genre de chose, quoi.

— C’est vrai. Ce qui signifie qu’elle a sans doute confié le boulot à un de ses sbires, en lui demandant de déguiser ça en mort naturelle. Une chose est sûre, en tout cas, c’est que Lawrence James a passé l’arme à gauche.

Ashland possédait bien une police et des élus, mais la ville était en réalité dirigée par une seule femme : Mab Monroe. Mab était une élémentale de feu – forte, puissante, extrêmement dangereuse. Ses pouvoirs n’étaient pas ceux d’un élémental ordinaire. Sa magie était plus pure, plus puissante que celle de n’importe quel élémental depuis un demi-siècle. C’était en tout cas ce que disait la rumeur. Et, dans la mesure où tous ceux qui s’opposaient à elle y laissaient leur peau tôt ou tard, j’avais tendance à croire les bruits qui couraient.

Une vitrine tout à fait respectable de femme d’affaires multicartes cachait les activités mafieuses de Mab. Intimidation. Pots-de-vin. Enlèvements. Meurtres. Rien ne l’arrêtait. Le sang la comblait autant que la boue ravit un cochon. Elle avait des espions partout. Dans la police, au conseil municipal, au bureau du maire. Flics, magistrats, juges, les défenseurs de la justice et du droit ne faisaient jamais long feu dans la ville, à moins de passer de l’autre côté du miroir… et tomber sous la coupe de Mab.

Comme tout chef d’entreprise intelligent, Mab Monroe cachait sa vraie nature sous un vernis de sophistication soigneusement cultivée. Elle faisait des dons aux œuvres caritatives, agissait en fer de lance des leveurs de fonds, rendait à la communauté ce que celle-ci lui avait donné. Tout ceci ne visait qu’un seul et même objectif : établir un abîme entre elle et les horreurs commises chaque jour à sa demande. Mab avait toujours un œil sur la situation. À cet effet, elle avait recruté deux « lieutenants », qui géraient les affaires au quotidien. Son avocat, Jonah McAllister, et Elliot Slater.

McAllister se chargeait de ceux qui attaquaient Mab par la voie légale. Le rusé avocat accablait ces pauvres gens de procédures et de paperasserie au point que la plupart d’entre eux finissaient par faire faillite rien qu’en essayant de payer leurs propres défenseurs. Slater se présentait comme consultant en sécurité, mais cette armoire à glace n’était rien d’autre qu’un homme de main en costume trois-pièces. Il s’occupait des petits protégés de Mab et réglait leur compte de manière rapide, brutale et définitive à ceux qui froissaient l’élémentale de feu – quand cette dernière ne daignait pas le faire elle-même.

Pour la plupart des gens, Mab Monroe était un parangon de vertu élémentale, et incarnait l’union parfaite entre l’argent et la magie. Mais ceux d’entre nous qui évoluaient du côté obscur de la force savaient ce qu’elle était vraiment : impitoyable. Elle avait la mainmise sur Ashland, était impliquée dans toutes les opérations utiles, lucratives ou qui en valaient la peine pour la ville, mais cela ne lui suffisait apparemment pas. Mab cherchait toujours à obtenir plus, à accumuler, comme si l’argent, le pouvoir et l’influence étaient l’oxygène dont elle avait besoin pour vivre. En résumé, c’était un truand, avec à sa disposition une magie qui lui permettait d’arriver à ses fins, quel que soit son adversaire.

Je n’avais jamais aimé les truands.

Malgré tout, régulièrement, certaines personnes tentaient de comploter dans son dos. Plusieurs fois par an, on venait se renseigner auprès de Fletcher pour savoir si j’étais prête à supprimer Mab Monroe. Nous avions étudié la question à plusieurs reprises, pour en arriver à la conclusion que ce genre de boulot s’apparentait plus à une opération suicide qu’autre chose, et que le mieux était de laisser tomber. En admettant que je parvienne à déjouer les différents systèmes de sécurité et à venir à bout des géants qui lui servaient de gardes du corps, Mab n’aurait pas de difficulté à me faire disparaître. Elle n’avait pas peur d’utiliser ses pouvoirs d’élémentale de feu. Elle s’en était d’ailleurs servie pour arriver où elle se trouvait aujourd’hui – elle n’avait pas hésité à tuer les personnes opposées à son ascension vertigineuse dans les rangs de la voyoucratie d’Ashland.

Pourtant, Fletcher avait toujours gardé un dossier sur elle, sur la composition de sa garde rapprochée, sur ses allées et venues, et semblait toujours être à la recherche du moindre de ses points faibles. Pour une raison que j’ignorais, le vieil homme voulait la peau de Mab. Il n’avait simplement pas encore trouvé le moyen d’y parvenir – autrement qu’en l’affrontant ouvertement et en mourant avec elle.

— Tu es en train de me dire que Gordon Giles a été suffisamment bête pour détourner le fric d’une des boîtes de Mab ?

Fletcher haussa les épaules.

— On dirait, oui. Le client ne m’a pas donné plus de détails, et je n’en ai pas demandé. Regarde la dernière page, il y a une date limite d’exécution, pour ce travail.

Je fis ce qu’il disait et lus la mention notée à la fin du dossier.

— Ils veulent que ce soit fait pour demain soir ? Tu me demandes de prendre une mission à moins de vingt-quatre heures de son exécution ? Ça ne te ressemble pas, Fletcher.

— Regarde ce qu’ils proposent comme tarif.

Mon regard glissa jusqu’au bas de la feuille. Cinq millions. J’avais la réponse à ma question. Fletcher m’aimait peut-être comme sa fille, mais il appréciait aussi beaucoup ses quinze pour cent. Moi-même, je ne dédaignais pas ma part.

— Ça fait pas mal, en liquide, reconnus-je.

— Pas mal ? C’est deux fois ton tarif habituel, me fit remarquer Fletcher, d’un ton où se mêlaient fierté et impatience. Le client a déjà versé l’avance de cinquante pour cent. Accepte cette mission, et tu pourras prendre ta retraite.

Ma retraite. Fletcher y pensait sans arrêt depuis que j’étais rentrée avec un bras cassé et une rate en compote après un boulot qui avait mal tourné, à Saint-Augustin, six mois plus tôt. Il l’évoquait d’un ton rêveur, comme si, à la place de la réalité et de son ennui mortel, des dizaines de possibilités allaient s’offrir à moi à la seconde où je poserais mes lames.

— J’ai 30 ans, Fletcher. Je suis une professionnelle à l’efficacité reconnue dans mon domaine, on se dispute mes services, je suis très bien payée. Je fais bien mon boulot, le sang ne me gêne pas, et les gens que je tue le méritent. Pourquoi voudrais-tu que je prenne ma retraite ?

Et surtout, à quoi occuperais-je mon temps ? J’avais un talent très particulier, qui ne se prêtait pas beaucoup à la reconversion.

— Parce qu’il y a autre chose dans la vie que tuer des gens et compter son argent, même si on prend beaucoup de plaisir à ces deux activités.

Il plongea son regard vert dans le mien avant de poursuivre.

— Parce que tu ne vas pas passer le reste de tes jours à surveiller tes arrières en permanence. Tu n’as pas envie de profiter de la lumière du jour, un peu ?

Profiter de la lumière du jour. L’expression favorite de Fletcher pour évoquer une vie normale. Dix-sept ans plus tôt, je n’aspirais qu’à cela. J’avais prié pour que le monde se redresse sur son axe, pour que je puisse remonter le temps et que je retrouve l’existence protégée qui était la mienne. Ce rêve doré, cet espoir, cet aspect sentimental chez moi avaient disparu. Brûlés, écrasés, réduits en cendres, exactement comme ma famille l’avait été.

Les gens comme moi ne prenaient jamais leur retraite. Ils continuaient à bosser, jusqu’à leur dernier souffle – qui se faisait rarement attendre très longtemps. Je ne raccrocherais pas. Je continuerais tant que je le pourrais. Même si, au bout du compte, c’était le mauvais choix.

Mais je ne voulais pas discuter avec le vieux. Pas ce soir. Que cela lui plaise ou non, il était une des rares personnes que j’aimais en ce bas monde.

— Tu penses vraiment que c’est une bonne idée ? demandai-je en agitant le dossier.

— Pour cinq millions, oui.

— Mais je n’ai pas le temps de faire mes repérages, moi, protestai-je. Pas le temps de mettre une stratégie au point, de prévoir des portes de sortie, rien.

— Arrête, Gin, grommela Fletcher. C’est un boulot facile. Un truc que tu pourrais faire les yeux fermés. Le client a même suggéré l’endroit où pourrait avoir lieu l’exécution.

Je me replongeai dans la lecture du dossier.

— À l’opéra ?

— À l’opéra. Y a un grand pince-fesses là-bas demain soir. L’inauguration d’une nouvelle aile dédiée à Mab Monroe.

— Encore ? Il n’y a pas assez de bâtiments qui portent son nom en ville, à celle-là ?

— Apparemment pas. Ce que je veux dire, c’est qu’il y aura beaucoup de gens. Beaucoup de journalistes. Beaucoup d’occasions de se perdre dans la foule. Tu ne devrais pas avoir de mal à te glisser à l’intérieur de l’opéra, abattre Giles, et t’éclipser. Après tout, tu es l’Araignée, connue pour ton savoir-faire et ton efficacité.

Son emphase me tira une grimace. Je voyais parfois en Fletcher un monsieur Loyal faisant monter la mayonnaise sur une piste de cirque, dans le boniment duquel les éléphants fatigués, les chevaux faméliques et les gags de clowns à trois sous passaient pour les attractions du siècle.

— L’Araignée, c’était ton idée, je te rappelle. C’est toi qui as pensé que tu pourrais monnayer plus facilement mes services si j’avais un surnom marquant, n’est-ce pas, l’Homme en fer-blanc ? conclus-je en en utilisant ce qui avait été son nom de tueur.

Fletcher sourit.

— Et j’avais raison. Un tueur, ça doit avoir un nom. Il se trouve que le tien sonne mieux que les autres, grâce à moi.

Je croisai les bras et le fusillai du regard.

— Allez, Gin. C’est de l’argent facilement gagné. Tu liquides le comptable demain, et tu pars en vacances, promit Fletcher. De vraies vacances. Dans un pays chaud, avec des garçons de plage au corps huilé et des cocktails divins.

Je haussai un sourcil.

— Des garçons de plage au corps huilé ? Et tu sors ça d’où exactement ?

— Finnegan a dû m’en montrer, l’an dernier, quand il m’a emmené à Key West. Mais notre attention s’est rapidement concentrée sur les jolies femmes en monokini qui bronzaient au bord de la piscine.

Je n’en doutais pas une seconde.

— Bon, dis-je en refermant le dossier. Je vais le faire. Mais uniquement parce que je t’aime, même si tu n’es qu’un sale type qui me fait bosser trop dur parce qu’il adore le fric.

Fletcher leva sa tasse.

— À ta mission.

3

Ma citronnade terminée, je pris le dossier, souhaitai bonne nuit à Fletcher et rentrai chez moi.

Mon appartement se trouvait juste dans l’immeuble en face, au quatrième et dernier étage, mais je n’y allais jamais directement depuis le restaurant, ni depuis n’importe où d’ailleurs. Je fis un grand tour de quartier, empruntai deux allées pour m’assurer que je n’étais pas suivie, puis revins sur mes pas et entrai dans le bâtiment. Étant donné l’heure tardive, tout était calme, on n’entendait que le crissement de mes semelles sur les dalles en granite de l’entrée.

Je pris l’ascenseur. Avant de glisser ma clé dans la serrure, je posai la main sur le mur, à côté de la porte. Rien de particulier. Juste le murmure grave, étouffé de la pierre. Je n’étais pas assez souvent chez moi pour que ma présence ait imprégné la brique peinte en gris. Ou peut-être chercher à écouter mes propres vibrations ne m’intéressait-il pas plus que cela.

J’avais choisi cet appartement parce qu’il se trouvait juste à côté de la cage d’escalier, ce qui permettait un accès facile au toit, et parce que le long de sa façade courait une robuste gouttière. Des issues de secours. Il y en avait d’autres. Je les testais au moins une fois par mois, en imaginant tous les scénarios possibles de capture et d’évasion. C’était ma façon à moi de conjurer le danger, et d’assurer ma survie. On n’était jamais trop prudent, surtout dans ma branche, où le moindre petit accroc pouvait provoquer la mort. La mienne.

J’allumai la lumière. La pièce principale était un grand salon avec une cuisine américaine. Ma chambre se trouvait sur la gauche, et possédait sa propre salle de bains. Deux autres pièces ouvraient sur la droite.

Un canapé, deux fauteuils, une banquette, divers équipements. Un écran plasma, des DVD et des CD éparpillés tout autour. Un peu partout, des piles de bouquins cornés. De jolies casseroles et poêles en cuivre pendues dans la cuisine. Posés sur un plan de travail, un billot de boucher et un assortiment de très beaux couteaux.

Il n’y avait rien ici que je ne puisse quitter sans préavis. Ce qui était toujours une éventualité, dans ma profession. Je faisais toujours très attention quand je travaillais, et Fletcher était extrêmement pointilleux dans le choix des clients. Mais on ne pouvait jamais écarter tout risque de découverte, de révélation, de torture, de mort. Autant de raisons de raccrocher, pour Fletcher.

Malgré tout, pour rassurer le vieil homme, j’essayais de mener une vie normale en dehors de mes activités nocturnes. Ma couverture principale était Gin Blanco, employée à mi-temps au Pork Pit en cuisine et pour le service en salle, et éternelle étudiante à la fac d’Ashland le reste du temps. Architecture, sculpture, le rôle de la femme dans le roman fantasy. Je m’inscrivais à tous les cours qui m’intéressaient, dans tous les domaines.

J’avais tout de même des préférences. Les cours de cuisine et de littérature m’emballaient réellement, et j’en suivais au moins un par semestre. La cuisine était une vraie passion pour moi, la seule, vraiment, en dehors de la lecture. J’aimais l’odeur des épices. Les combinaisons infinies du sucré et du salé. Les formules simples ou complexes qui permettaient de transformer des ingrédients définis en une œuvre d’art cohérente et délicieuse. De plus, cuisiner me fournissait un excellent prétexte pour avoir toujours à portée de main des couteaux. Un incontournable, dans ma branche.

Constatant que tout était en ordre, je m’avançai dans l’appartement. J’aurais dû aller jusqu’à la salle de bains, prendre une douche puis me glisser sous la couette et étudier le dossier Gordon Giles. Mettre sur pied un plan. Faire la liste de ce dont j’aurais besoin. Visualiser mon itinéraire de sortie. Et rêver des garçons de plage au corps huilé qui m’attendaient à Key West selon les dires de Fletcher.

Mais je restai dans le salon, et contemplai une série de dessins encadrés au-dessus de la télévision. Le résultat d’un cours qui venait de s’achever. Pour notre dernier travail, le professeur nous avait demandé de faire une série. Trois dessins, tous différents, mais ayant un thème commun.

J’avais dessiné les runes de ma famille assassinée.

Plutôt qu’un blason ou des armoiries, les utilisateurs de magie s’identifiaient à l’aide de runes. Vampires, géants, nains, élémentaux. Il y avait des runes partout. En tatouage, en collier, en bague, sur des tee-shirts. Les humains les utilisaient parfois, aussi, en particulier comme logos pour leurs entreprises.

Certains magiciens ne voyaient pas cela d’un très bon œil, insistaient sur le fait que les runes n’auraient dû être utilisées que par ceux qui avaient des pouvoirs. Ces mêmes magiciens rêvaient encore d’une société contrôlée par la magie et dirigée par les élémentaux, plutôt que l’actuel équilibre des pouvoirs entre toutes les races. Si aucun peuple n’avait réussi à prendre le dessus, c’était pour une raison très simple : les armes à feu mettaient tout le monde d’accord. De même que les armes blanches, les battes de base-ball et les tronçonneuses. Or, la plupart des habitants d’Ashland en possédaient au moins un exemplaire de chaque. La magie, c’était bien, mais trois balles dans la tête suffisaient à éteindre bien des lumières, et pour de bon. Alors les humains utilisaient les runes, les magiciens les regardaient faire en ronchonnant, et la Terre continuait à tourner.

Mais l’utilisation des runes par les humains n’avait pas vraiment de conséquence. Seuls les élémentaux pouvaient donner des pouvoirs magiques aux runes, donner vie aux symboles de manière qu’ils puissent avoir certaines fonctions. Franchement, un élémental de feu traçant une rune soleil dans une bûche pour démarrer un feu de camp, ce n’était qu’une façon un peu originale de frimer. Surtout lorsque l’on sait qu’il lui suffit de claquer des doigts pour obtenir le même résultat. Mais les runes magiques étaient utiles pour un certain nombre de choses : déclencher des alarmes, des circuits électriques, des bombes à retardement. Certains tueurs aimaient particulièrement cette dernière possibilité. Il suffisait de tracer une rune de feu explosive sur un paquet, de l’envoyer par la poste à la cible, et on pouvait siroter un cocktail dans les Caraïbes au moment où le pauvre idiot ouvrait son paquet, qui lui explosait à la figure.

La plupart des runes n’avaient pas de pouvoir en tant que tel, et ne servaient que pour marquer son appartenance à telle ou telle lignée, pour montrer quelles alliances avaient été scellées, et pour donner quelques indications sur votre tempérament, votre métier, vos hobbies. La rune de ma famille – la famille Neige – était un flocon, symbole du calme glacé. Ma mère, Eira, l’avait fait monter sur un médaillon d’argylithe qu’elle portait sur une chaîne autour du cou. Poussant la tradition un peu plus loin, elle avait fait faire pour chacun d’entre nous un collier portant une rune sur laquelle était gravé le symbole révélant un trait de notre personnalité.

La rune flocon était le premier dessin accroché au-dessus de la télévision. Le deuxième était une branche de lierre, ondulante, représentant l’élégance. La rune et le collier d’Annabelle, ma sœur aînée. Et puis il y avait une rose, symbolisant la beauté, et qui avait été donnée à ma sœur cadette, Bria.

Je n’avais pas dessiné ma rune – l’araignée. Le petit cercle d’où partaient huit traits équidistants n’avait pas présenté de réel intérêt pictural à mon sens, et je n’avais pas jugé utile d’en faire une représentation pour mon cours. Bien sûr, je ne possédais plus à proprement parler le médaillon de la rune araignée, mais si je voulais voir ce satané dessin, je n’avais qu’à regarder les cicatrices dans mes paumes.

Je fis un effort pour sortir de ma transe. Pendant l’automne, les souvenirs étaient toujours plus douloureux. C’était à cette saison que ma mère et Annabelle avaient été assassinées par l’élémentale de feu, qui avait réduit leurs corps en cendres. Bria avait échappé à ce sort, mais pour mourir enterrée vivante sous les décombres de notre maison. Je n’avais retrouvé de ma petite sœur qu’une tache de sang sur les fondations de pierre.

La clarté, la fraîcheur de l’air. Le bleu céruléen du ciel. Le parfum riche, humide de la terre. La façon qu’avait l’hiver approchant de ralentir le murmure des pierres sous les pas. Tout me rappelait mes sœurs et ma mère, même aujourd’hui, après dix-sept ans.

Mais les runes suspendues au-dessus de ma télé ne les ramèneraient pas. Rien ne pouvait les faire revenir. Pourquoi avais-je dessiné ces fichus symboles, d’abord ? Je l’ignorais. J’avais vraiment besoin de vacances. À moins que l’évocation de ma retraite par Fletcher ne m’ait plus déstabilisée que ce que je croyais.

Je serrai un peu plus fort le dossier que j’avais à la main. Je dus faire un effort pour détourner le regard de mes dessins. Gagnant ma chambre, je fermai la porte derrière moi pour ne plus les voir.

Loin des yeux, loin du cœur.

À 20 heures le lendemain soir, je me tenais sur le toit-terrasse de l’opéra d’Ashland, un imposant bâtiment de granite gris et de marbre blanc. Bijou architectural d’une époque révolue, l’opéra s’étendait sur près de trois pâtés de maisons. Une tourelle marquait chacune des trois ailes de l’établissement, lui donnant, à mon sens, des airs de maison de poupée sophistiquée. Au sommet de chaque tourelle flottait un drapeau noir décoré de notes de musique argentées – la rune de l’opéra.

Vingt minutes plus tôt, j’étais entrée par la porte principale. Avec mon chemisier blanc, mon pantalon noir, mes talons plats et mon étui à violoncelle, j’étais passée sans problème pour un des nombreux musiciens censés jouer ce soir. Personne ne s’était étonné de me voir traverser le hall, et emprunter le grand escalier avant de disparaître dans les étages supérieurs. J’avais utilisé mon pouvoir magique de glace pour fabriquer deux tiges longues et fines destinées à ouvrir les serrures, et m’en étais servie pour accéder au toit. J’étais arrivée par la grande porte mais mon intention était de sortir par la petite. Pour ainsi dire.

La façade principale de l’opéra donnait sur une des rues les plus animées d’Ashland, mais l’arrière du bâtiment était posé sur des falaises escarpées qui surplombaient le fleuve Aneirin. Des falaises le long desquelles j’allais devoir descendre en rappel dans un peu plus d’une heure.

Sans quitter l’ombre, j’ouvris l’étui à violoncelle et en retirai la coque en plastique dont la forme évoquait l’instrument. En dessous se trouvait un compartiment secret contenant mon matériel pour la soirée – entre autres choses, soixante mètres de corde d’alpinisme. J’en nouai une extrémité à un mât en bronze s’élevant au coin du balcon, et jetai la corde dans le vide, au-dessus des falaises. De couleur grise, elle se confondait parfaitement avec la roche, impossible à repérer à moins de savoir qu’elle se trouvait là. Pour plus de sûreté, je ramassai quelques feuilles mortes et les éparpillai à la base du mât pour la faire disparaître complètement. Il était peu probable que quiconque s’aventure jusque-là, étant donné l’activité et l’excitation qui régnaient à l’intérieur, mais on n’était jamais à l’abri d’un fumeur venu s’en griller une vite fait, ou d’un couple sorti s’envoyer en l’air encore plus rapidement. Mieux valait ne prendre aucun risque.

Tout en me préparant, j’effleurai la pierre des mains. Le granite chanta sous mes doigts. Les concerts donnés en ces lieux avaient depuis longtemps imprégné la pierre, et la musique courait désormais partout en elle. Les yeux clos, je posai mes paumes à plat contre la roche. Le son était si riche, si pur, si beau après la terrible discordance qui régnait à l’asile, que je ne pus m’empêcher d’utiliser la magie.

Je fis pénétrer une infime partie de mon pouvoir dans la pierre, et lui intimai un ordre avec beaucoup de douceur. Les joints qui unissaient les différents blocs de granite se mirent à onduler l’un après l’autre, comme si je laissai courir mes doigts sur le clavier d’un piano. Puis la pierre se figea à nouveau, et je ne pus m’empêcher de sourire. La magie élémentale pouvait être amusante et mortelle à la fois.

Mon travail terminé, je repris mon étui à violoncelle, et quittai les lieux.

Le toit-terrasse était une extension du dernier étage de l’opéra, où se trouvaient les bureaux de l’administration et de la direction. L’endroit était désert, éclairé seulement par les lumières de sécurité. J’empruntai l’escalier de secours et descendis jusqu’au premier étage.

J’eus l’impression d’entrer dans un autre monde. Un hall central de plusieurs centaines de mètres de diamètre avait été aménagé dans un espace circulaire. De là descendait le grand escalier d’apparat, sous un immense lustre en cristal brillant de mille feux qui me fit penser à une gigantesque accumulation de stalactites. Le tapis était d’un rouge profond, chaud, parsemé de délicats motifs en cachemire dorés. Les murs étaient tendus de tentures identiques destinées à étouffer le bruit, remplacées ici et là par de hauts miroirs ou d’impressionnants tableaux. En bas, le sol du hall d’entrée était dallé de marbre blanc incrusté de carreaux noirs et bordeaux.

À quelques pâtés de maisons de là, une prostituée vampire vous faisait la totale dans votre voiture pour cinquante billets, et les sans-abri triaient les poubelles pour trouver de quoi manger. Mais là, ce qu’on trouvait de plus sombre, de plus sale, c’était les taches de rouge à lèvres sur les flûtes à champagne – et les âmes de ceux qui s’adonnaient au plaisir des bulles.

La foule était compacte dans le hall d’entrée, et se répandait de part et d’autre de l’escalier. Comme il était de rigueur parmi l’élite artistique de la ville, ces dames étaient en robes de soirée griffées de couleurs vives et ces messieurs en smoking à revers de satin. Les ornementations étaient à l’avenant. Pierres précieuses, petites, moyennes et grosses, étincelaient, scintillaient, brillaient sur les gorges, autour des poignets et aux doigts. Les pierres murmuraient, fières de leur propre beauté et de leur élégance. Certaines personnes sirotaient champagne ou cocktails, d’autres se servaient au passage de brochettes de poulet, rouleaux de printemps et autres bouchées raffinées promenées sur des plateaux par des serveurs discrets. Les conversations allaient bon train, ponctuées d’éclats de rire résonnant dans les graves, et de gloussements de surprise tirant vers les aigus.

Dans la mesure où je ressemblais à tous les autres musiciens, la foule des riches et célèbres ne fit pas plus attention à moi qu’aux tapis qu’elle piétinait, et je pus me faufiler sans difficulté parmi les invités, à la recherche de ma cible.

Un brouhaha particulier attira soudain mon attention, et mon regard tomba sur Mab Monroe. L’élémentale de feu venait de pénétrer dans le hall et s’engageait dans le grand escalier. Tous les yeux convergèrent sur elle, les conversations s’interrompirent. C’était l’effet qu’avait Mab sur la plupart des gens. Ses boucles rousses légères brillaient sous les lumières, elle portait une robe longue d’un rouge profond au décolleté vertigineux révélant une peau crème. Ses yeux étaient deux flaques sombres sur son visage. Le feu et le soufre. Voilà à quoi je pensais chaque fois que je voyais Mab Monroe.

Une chaîne d’or à maillons plats entourait son cou délicat. Mon regard se posa sur le motif central du bijou : un rubis rond d’où partaient plusieurs dizaines de rayons ondulés. L’or de ces rayons était martelé de manière à ce qu’ils scintillent à chaque mouvement. Un soleil. Le symbole du feu. La rune personnelle de Mab, utilisée par elle et elle seule. Même à l’autre bout de la pièce, je sentais ses vibrations. Au lieu de la beauté et de l’élégance, de la rune émanaient le pouvoir absolu et la violence. J’eus le ventre noué.

Mab Monroe traversait la foule en riant, en parlant, en serrant des mains. De mon côté, je cherchai à calculer combien de millions de dollars j’avais refusés au cours des années contre son assassinat. C’était dommage, vraiment. Je ne me considérais pas comme une héroïne, mais j’aurais assez aimé être celle qui donnerait une chance de s’en sortir aux citoyens honnêtes d’Ashland en supprimant Mab et le poing qu’elle fermait autour de leurs gorges. J’aimais tester les méchants, voir s’ils étaient vraiment des durs, et remettre les pendules à l’heure.

J’observai la clique qui se déplaçait à ses côtés. Un type costaud en smoking ne la quittait pas d’un pouce, tandis que deux hommes quadrillaient la pièce à quelques mètres de distance. Elliot Slater n’était pas là ce soir, mais les trois gardes du corps étaient des géants, comme lui : cous de taureau, mains surdimensionnées et grands yeux d’insecte. Les boucliers de chair idéaux. Non pas que Mab Monroe en ait réellement besoin. Son pouvoir magique d’élémentale de feu était largement suffisant pour affronter les menaces, quelles qu’elles soient. Les armoires à glace, c’était pour la galerie plus qu’autre chose.

Constatant que son chemin la conduisait dans ma direction, je me glissai parmi les autres convives. Mais Mab et ses hommes passèrent à côté de moi sans même me jeter un regard, et je poursuivis mes recherches. Il me fallait localiser ma proie, mais aussi tous ceux qui seraient susceptibles d’avoir un rôle dans la tragédie qui allait se jouer ce soir.

Haley James fit son entrée quelques minutes plus tard et se dirigea vers le grand escalier. Elle avait un teint de rose, ses boucles blond cendré étaient relevées sur le haut de sa tête en un chignon faussement décoiffé. Sa robe fourreau vert sauge révélait l’essentiel de son anatomie tout en courbes. Les émeraudes de ses pendants d’oreilles scintillaient et lançaient des éclairs. Les pierres étaient assorties au bleu vert de ses yeux.

Alexis James entra sur ses pas. Elle était plus grande, avait le teint aussi pâle, et les cheveux courts. Elle portait une sobre petite robe de cocktail noire, de longs gants assortis, un rang de perles ornait son cou et un bracelet de perles pendait à son poignet droit. Une classe discrète, à côté de l’attitude flamboyante de Haley.

Cette dernière appela Mab, et les deux femmes échangèrent quelques plaisanteries. Alexis resta en retrait, impassible.

D’après le dossier de Fletcher, Haley James était la P-DG de Halo Industries, et Alexis occupait le poste de directrice du marketing et des relations publiques. L’entreprise appartenait à leur famille depuis des années, et travaillait dans divers domaines, mais se concentrait sur la spéculation magique, cherchant en particulier à utiliser la magie des élémentaux d’air dans la médecine et les cosmétiques. Les sœurs James employaient un grand nombre d’élémentaux, mais n’étaient pas connues pour en être elles-mêmes.

Était-ce James Haley qui s’était rendu compte que Gordon Giles trafiquait les comptes ? Était-ce elle qui avait lancé un contrat sur lui pour régler l’affaire ? Pour en faire un exemple. Ou pour éviter que Mab Monroe ne découvre qu’elle se faisait arnaquer de plusieurs millions, et ne passe sa colère sur elle. Si Mab apprenait les détournements réalisés par Giles, elle s’en prendrait non seulement au comptable, mais aussi aux sœurs James pour s’être laissé embobiner. Haley James avait donc un certain nombre de raisons de faire éliminer Giles.

Mais je décidai de ne pas me perdre en conjectures. Peu m’importait de savoir qui avait lancé le contrat sur Giles, du moment que l’argent tombait où il fallait quand.il fallait une fois ma mission accomplie. Si ce n’était pas le cas, alors je chercherais à savoir qui voulait la tête de Gordon Giles. Mais pas avant.

Et justement, il venait d’arriver. Je le vis traverser le hall, et s’engager dans le grand escalier, exactement comme l’avait fait Mab Monroe, mais avec beaucoup moins de prestance.

Giles Gordon portait un smoking un poil trop grand pour lui. Il était si mince que les os de ses épaules pointaient sous le tissu de sa veste. Il avait le visage fermé, tendu, comme si le simple fait de respirer lui était pénible. Il frottait ses mains l’une contre l’autre en permanence, on aurait dit qu’il les essuyait sous un séchoir soufflant, et son regard circulait à toute vitesse, passant de Haley James à Alexis, puis à Mab Monroe, s’arrêtant au passage sur les visages de ceux qui les courtisaient, avant de repartir pour un tour. Il cherchait d’où le danger pouvait venir. De quelle zone d’ombre la balle jaillirait. Mais il ne la verrait pas, ne me verrait pas, non plus, ou trop tard.

De toute façon, à la minute où le client avait pris contact avec Fletcher, il avait été trop tard. Parce que j’étais l’Araignée. Je finissais toujours le boulot.

Et je ne ratais jamais ma cible. Jamais.

4

À l’approche du lever de rideau, les spectateurs commencèrent à se diriger vers la salle. Gordon Giles se glissa dans la loge A3, que l’on m’avait effectivement indiquée comme étant la sienne.

Je regagnai le dernier étage et, à l’aide d’une nouvelle paire d’épingles en glace, ouvris la porte qui débouchait sur l’escalier menant aux cintres. Là, je retirai mon chemisier blanc, pour ne garder que le tee-shirt noir à manches longues que je portais en dessous. Je fourrai la chemise dans mon étui à violoncelle, d’où je sortis un gilet noir ajusté, dans les poches duquel se trouvaient déjà mes accessoires habituels : argent liquide, téléphone portable jetable, cartes de crédit, faux papiers et un bonnet noir sous lequel je cachai mes cheveux blonds décolorés.

Je grimpai jusqu’aux cintres, et m’engageai sur l’étroite passerelle. Elle n’était pas métallique, comme c’était souvent le cas, mais consistait en une sorte de petit balcon moquetté qui faisait le tour de la salle. Les lumières avaient déjà été éteintes, et plusieurs projecteurs éclairaient la scène en demi-cercle. Les musiciens étaient installés, silencieux, et attendaient le signal du chef d’orchestre.

De l’endroit où je me trouvais, je dominais à la fois la scène et la salle, j’avais une vue plongeante sur les loges VIP du premier étage, et par conséquent sur celle où se trouvait Gordon Giles.

Giles était déjà assis. Il n’avait pas dû trouver le programme de la soirée très intéressant puisqu’il l’avait roulé dans une main et battait nerveusement la mesure sur son genou. Le tic caractéristique de celui qui sait qu’il va avoir des ennuis.

Le chef d’orchestre toussota et donna des petits coups de baguette sur son pupitre. Le public se cala dans les fauteuils et fit silence. L’orchestre attaqua. Énergie. Émotion. Joie. Les yeux clos, j’écoutai la musique monter, enfler, tendre vers la parfaite harmonie engendrée par les instruments jouant chacun une partition différente et complexe. Tous ces accords, tous ces arpèges se mêlaient en une symphonie d’une beauté sans égale.

Je m’octroyai quelques minutes de ce plaisir, puis oubliai la musique et me mis au travail. D’après les renseignements figurant dans le dossier, je devais intervenir avant l’entracte. Le client tenait à faire de la mort de Gordon Giles un spectacle à part entière, le corps devait être découvert au moment où, sur la scène, l’orchestre faisait une pause.

J’ouvris mon étui à violoncelle et en retirai une nouvelle fois la coque en plastique en forme d’instrument. Dans le compartiment caché dessous se trouvait l’arme que j’avais choisie pour ce soir : une arbalète.

Cette arbalète pouvait sembler tout à fait banale, à l’exception du puissant viseur monté au-dessus de la détente et du carreau en acier trempé qui se trouvait déjà en position. J’avais choisi l’arme idéale pour les tirs de moyenne portée comme celui-ci. Comme je ne tenais pas à ce que Gordon Giles puisse utiliser contre moi ses pouvoirs d’élémental d’air, j’avais décidé d’agir à distance. D’appuyer sur la détente et de m’en aller. Pas de contact physique, pas de gestes brusques, pas de sang sur mes vêtements, pour une fois. Ce dernier détail étant le seul réel inconvénient de mon boulot.

J’aurais pu me servir d’un fusil, bien sûr. Plus facile à se procurer, moins cher, et au bout du compte, le même résultat. Mais les armes à feu s’enrayaient trop souvent à mon goût. Avec une arbalète, on ne courait pas ce risque. Pour la même raison, j’utilisais des couteaux dont la lame était en argylithe, la plupart du temps. J’en avais d’ailleurs plusieurs, ce soir, cachés sur moi. Un dans chaque manche, un plaqué sur les reins, un dans chaque bottine. Mon arsenal habituel. Cinq lames. Pour le cas où les choses ne tourneraient pas comme prévu et qu’un peu de close-combat soit au programme.

L’avantage, avec les couteaux en argylithe, c’était leur solidité. Ce métal magique était quasiment incassable. La seule fois où je m’étais heurtée à un problème, c’était quand j’avais enfoncé trop profondément ma lame dans la poitrine d’une cible, et que j’avais eu du mal à l’en retirer. Cependant, à ce stade-là de ma mission, cela n’avait pas eu grande importance.

Je pris l’arbalète et la posai sur le rebord en ciment. Personne ne regardait dans ma direction, mais j’avais décidé de rester dans l’ombre. J’avais retiré mon chemisier blanc pour les mêmes raisons. Je ne tenais pas à ce qu’un gamin mourant d’ennui lève les yeux et demande à maman ce que faisait la silhouette là-haut avec le truc effrayant à la main. J’étais peut-être là pour tuer quelqu’un, mais je ne voyais pas l’utilité de semer la panique et gâcher la soirée du reste de l’assistance. Par ailleurs, un seul cri pouvait compromettre ma seule chance d’atteindre ma cible. Étant donné la nervosité de Giles, il était peu probable que j’aie une seconde opportunité de tirer. J’étais déjà étonnée qu’il assiste à une soirée comme celle-ci. Si j’avais été le comptable qui piquait des millions à Mab Monroe, je me serais plutôt payé un lifting et un aller simple pour une île déserte. Pas un billet pour une soirée à l’opéra de la ville.

À travers le viseur, j’avais une vue parfaite sur la loge. C’est grâce à cela que j’aperçus un rai de lumière lorsque, derrière Giles, la porte s’entrouvrit. L’œil écarquillé, je cherchai à voir qui entrait – et me demandai jusqu’à quel point cette personne allait foutre mes plans en l’air.

Le visage de Donovan Caine apparut alors dans le viseur.

Je le connaissais de vue. Et de réputation. Caine était un des rares flics honnêtes dans cette ville, que son cher papa enquêteur, hélas décédé, avait élevé de manière à ce qu’il reste dans le droit chemin. D’après Fletcher, Caine était le genre de type à ne jamais penser à passer de l’autre côté, quelles que soient les pressions exercées sur lui. Il n’acceptait pas les pots-de-vin, ne se droguait pas. Il ne fumait même pas, d’ailleurs.

Caine avait été chargé d’enquêter sur plusieurs assassinats dont j’étais l’auteur, mais sans jamais rencontrer beaucoup de succès. Contrairement à certains de mes collègues, je n’étais pas idiote au point de signer mon travail. Certains tueurs, en particulier ceux qui recouraient à la magie, allaient jusqu’à prendre le temps de graver leur rune personnelle dans la chair de leurs victimes, sur les murs ou le sol avoisinants. J’avais même entendu parler de certains vampires qui aimaient tracer la rune avec le sang de leur victime, après l’avoir mélangé au leur. Quelle bêtise. Laisser une rune derrière soi, c’était aussi dangereux que laisser une empreinte. Frimer de la sorte, c’était s’asseoir délibérément sur la chaise électrique. Dans le Sud, les gens n’hésitaient pas à faire fonctionner la haute tension.

Mais Caine connaissait mon existence, essentiellement à cause de ma dernière mission dans la ville, quelques mois auparavant, au cours de laquelle j’avais abattu son coéquipier.

Cliff Ingles n’était pas un mauvais flic, si l’on exceptait son penchant pour le tabassage et le viol de prostituées. À Ashland, cela était loin de suffire pour le renvoyer de la police, et encore moins nécessiter l’intervention de quelqu’un comme moi. Mais Ingles avait aussi exercé ce type de contrainte sur la fille de 13 ans d’une prostituée. La vampire connaissait suffisamment de monde pour qu’un appel à l’aide finisse par parvenir jusqu’à Fletcher. Le vieux n’aimait pas les violeurs, et encore moins ceux qui s’en prenaient à des enfants. Je ne les aimais pas non plus, alors j’avais fait le boulot à l’œil. Encore un geste d’utilité publique. Le maire devrait me donner une médaille.

Caine savait que son collègue n’était pas un ange, mais visiblement, il ignorait à quel point. Parce que, en apprenant que j’avais planté un couteau dans la panse d’Ingles avant de lui couper les couilles, Donovan Caine avait juré de traîner l’assassin de son équipier devant les juges. Il s’était promis de retrouver le responsable de la mort prématurée et atroce de son collègue, par tous les moyens. L’enquête piétinait, mais Caine n’avait pas renoncé. Chaque semaine à peu près, il lançait un appel sur les médias locaux, pour trouver des renseignements sur le meurtre d’Ingles.

Bon, il ignorait qu’il s’agissait de moi, Gin Blanco, dite l’Araignée. Tout ce qu’il savait, c’était que ce meurtre était le travail d’un tueur à gages. Si Ingles avait été tué par le membre d’un gang ou un voyou notoire, ce dernier aurait peut-être fait la bêtise de s’en vanter, quelqu’un en aurait entendu parler, et Caine aurait fini par le trouver. Dans un cas comme dans l’autre, l’enquêteur tenait à venger son partenaire.

Du coup, je m’intéressais un peu à lui. Sa détermination, ce côté buté m’amusaient, même si c’était surtout du temps et de l’énergie perdus, et j’avais demandé à Fletcher de me préparer un dossier sur lui.

À travers le viseur, je le regardai s’approcher de Giles. 32 ans. Un mètre quatre-vingt-cinq. Cheveux bruns courts. Yeux noisette. Menton volontaire. Mâchoire carrée. Nez busqué un peu cabossé. Mince. Teint hâlé hérité de ses origines hispaniques.

Il était plutôt pas mal, mais pas aussi séduisant que certains hommes que j’avais aperçus dans le hall d’entrée de l’opéra. Il se déplaçait néanmoins avec l’assurance décontractée de celui qui sait ce qu’il fait et qu’il est capable de faire face à toute éventualité.

Y avait-il quelque chose de plus sexy que l’assurance et la capacité de l’affirmer ? À mon avis, non. Une vague de chaleur se répandit en moi, je sentis ma poitrine se tendre et un agréable picotement réveiller le creux de mon ventre. Donovan Caine était-il aussi sûr de lui au lit ? J’aurais aimé le savoir. Mais j’étais prête à parier que oui.

Je fantasmai un moment sur Caine. Nu. Ondulant sous moi. Sa langue agaçant le bout de mon sein. Ses doigts un peu rêches malaxant ma poitrine. Je m’imaginai m’empalant sur lui et le chevauchant de plus en plus vite jusqu’à ce qu’il hurle mon nom. Tirant de son corps svelte tout le plaisir possible et imaginable, jusqu’à ce que nous soyons tous deux épuisés, moites, rassasiés.

Dommage qu’il soit dans le camp adverse et que son objectif soit de me mettre une balle dans la tête. Mes divagations érotiques ne se concrétiseraient jamais.

Fletcher m’avait dit que Gordon Giles chercherait peut-être la protection de la police. C’était sans doute la raison pour laquelle Caine se trouvait là. Pour le rencontrer. Pour le rassurer et lui répéter qu’il était en sécurité, et bénéficiait d’une immunité, ce genre de truc.

Un sourire se dessina sur mes lèvres. Qu’allait faire Donovan Caine quand mon carreau se planterait dans le cœur de Giles. Tenterait-il de le maintenir en vie à tout prix, même si c’était trop tard ? Appellerait-il à l’aide ? Ou bondirait-il de la loge, l’arme à la main, déterminé à trouver le tueur ?

Pour le savoir, je n’avais qu’à appuyer sur la détente.

Mais plutôt que d’en finir, je continuai à observer le flic. Caine s’installa à la droite de Giles. Leurs deux têtes se rapprochèrent, et ils se mirent à chuchoter. Enfin, Caine parlait, et Gordon se contentait de secouer la tête, visiblement en désaccord avec ce qu’on lui proposait.

J’étais tellement intriguée par Donovan Caine que le cliquetis caractéristique ne parvint à mon cerveau que trop tard. Mais le métal froid du canon posé contre ma nuque transmit très bien le message.

— Lâche ton arme, murmura une voix à mon oreille.

5

— J’ai dit lâche ton arme, répéta la voix.

Le canon se fit plus pressant sur ma nuque. S’il tirait tout de suite, je serais morte avant d’avoir touché le sol. Surtout s’il utilisait des balles en argylithe.

J’hésitai à recourir à la magie de pierre pour durcir ma peau et en faire une coque impénétrable. Mais il suffisait que l’autre soit plus rapide que moi d’une demi-seconde pour qu’il puisse me toucher avant que je sois entièrement protégée. De plus, avoir recours à mon pouvoir épuiserait mes forces. Et, à en croire la situation, j’allais avoir besoin de toute mon énergie, ce soir. Mieux valait attendre d’être vraiment dans une situation désespérée. Jusque-là, cette interruption n’était rien de plus qu’un léger désagrément.

— Lâche-la tout de suite, bordel.

— D’accord, d’accord, répondis-je calmement. Je la lâche. Mais faudrait que je puisse bouger. Et tu me coinces, là, collé à mon dos.

C’était complètement faux, évidemment. Mais il m’avait prise par surprise et, pour l’instant, je n’étais pas en position de le déjouer, ni de faire bouger son arme.

— OK. Mais pas de conneries, hein.

Le canon s’écarta de ma nuque, et je sentis que l’homme reculait de cinq pas. Parfait. Je retirai mon doigt de la détente, et pris l’arbalète pour la poser sur le sol, dirigée vers lui.

— Maintenant, tu te lèves et tu te retournes. Lentement. Les mains en l’air pour que je les voie.

J’obtempérai. Mon agresseur était un homme de type asiatique, petit, râblé, tout en muscles. Ses cheveux noirs étaient attachés en queue-de-cheval, et une cicatrice lui barrait la joue droite, du coin de l’œil jusqu’en dessous du menton. Comme moi, il était tout de noir vêtu. Les tueurs à gages portaient rarement de la couleur pendant le boulot.

— Salut, Brutus.

Il hocha la tête.

— Salut, Gin.

Tous les tueurs avaient un pseudonyme, un code qui les identifiait et parfois donnait une idée de leur spécialité. Si vous vouliez empoisonner quelqu’un, faire appel à Ciguë était l’idéal. Mort par le feu ? Mieux valait chercher Phénix. Éventration ? Crochet était votre femme. Fletcher Lane était autrefois connu sous le pseudo d’Homme en fer-blanc parce qu’il ne laissait jamais les sentiments interférer dans ses missions.

Le surnom de Brutus était Vipère, et un tatouage de rune serpent, les crocs bien visibles, courait tout autour de son cou. Brutus se faisait appeler ainsi parce qu’il était du style à ramper dans les taillis, on ne le voyait qu’au moment de lui marcher dessus ou lorsqu’il avait décidé de frapper. Comme là, dans les cintres de l’opéra.

Étant donné que nous sommes assez peu nombreux à exercer cette profession, à ce niveau-là tout au moins, nous nous étions croisés plus d’une fois au cours des dernières années. Trois fois déjà, nos clients respectifs nous avaient engagés de manière « croisée ». Je devais tuer son client, il devait tuer le mien. La dernière fois que nous nous étions vus, j’avais pointé une lame dans le dos de Brutus à Savannah. Il m’avait retourné le compliment en me tirant dans le ventre. Nos six clients avaient été liquidés. Nous aimons tous les deux le travail bien fait.

Je savais faire preuve d’un sang-froid exceptionnel quand j’étais en mission, mais Brutus, lui, était une vraie machine. Jamais il ne manifestait la moindre émotion. Ni plaisir ni douleur, pas même une once de satisfaction une fois le boulot terminé, rien. Il entrait en scène, abattait sa cible, et passait à autre chose.

Je restai là, la main en l’air. Un silencieux avait été adapté au canon de son arme, pointée à hauteur de mon cœur. Brutus allait tirer dans le mille. À moins que je ne l’en empêche.

— Tu sais quoi, en fait, je suis désolé de ce qui t’arrive, Gin, lâcha Brutus d’un ton absolument neutre qui ne trahissait aucun regret d’aucune sorte. Mais le tarif était beaucoup trop alléchant pour que je refuse.

D’un rapide coup d’œil du côté des loges, je vis que Donovan Caine et Gordon Giles continuaient leur conversation, ignorant tout de ce qui se tramait au-dessus de leurs têtes. Caine semblait exiger quelque chose de Giles, qui continuait à faire non de la tête. J’essayai désespérément de comprendre ce qui se passait.

— C’est quoi, le deal ? demandai-je. C’est un coup monté ? J’abats Giles, et puis tu m’abats ?

— C’était ce qui était prévu, oui. Mais comme tu prenais ton temps, j’ai décidé de te buter en premier.

Je le regardai, dubitative.

— Pourquoi ? Je fais mon boulot, là. J’étais sur le point de supprimer Giles. Je suis une pro, quand j’accepte une mission, c’est pour la mener à bien.

Brutus haussa les épaules.

— La mort du comptable va soulever certains problèmes, alors mon client a pensé que ce serait mieux si son tueur était abattu sur-le-champ.

— Donc tu vas faire de moi un bouc émissaire pour protéger ton client, lâchai-je d’un ton aussi neutre que celui de Brutus.

Ce dernier hocha la tête.

— Comme ça, il n’y aura pas de chasse à l’homme, pas de procès interminable, pas de questions gênantes. Mais il y aura une fusillade avec un des responsables de la sécurité de l’opéra. Quand la fumée se sera dissipée, il n’y en aura qu’un qui ne respirera plus, et ce sera toi. La piste commence et s’achève avec toi.

— Donc tu as quelqu’un dans la place. Quelqu’un qui t’aide.

Brutus ne dit rien, mais je n’avais pas besoin de sa réponse pour confirmer mes soupçons. À nouveau, mon regard se tourna vers la loge, mais personne n’avait rejoint Donovan et Giles. Brutus devait avoir mis quelqu’un devant la porte, pour le cas où Giles paniquerait et chercherait à s’en aller.

— Et c’est quoi, mon mobile ? demandai-je en déplaçant le poids de mon corps de la jambe gauche sur ma jambe droite.

— Rien de très compliqué. Juste une vulgaire pute qui en veut à Giles parce qu’il lui avait promis de l’épouser et faire d’elle une femme respectable. Une fille à la masse, pétrie d’amour et de jalousie, qui a décidé de prendre les choses en main.

Je ne pus retenir un sourire.

— Une pute qui tue par amour ? Dans cette ville ? Tu n’as pas trouvé mieux ?

— C’est pas moi qui décide.

— J’aurais dû m’en douter. Mais je reconnais que ce plan tient la route, Brutus. Ton client devrait te filer une prime. C’est qui, au fait ?

— Tu sais bien qu’on ne pose pas ce genre de question, Gin.

Je le savais, oui, mais la poser m’avait permis de déplacer mon pied gauche en direction de l’arbalète.

— Bon, j’aimerais beaucoup continuer cette petite conversation, mais j’ai un horaire à respecter, moi, dit Brutus en ajustant son arme. T’es une tueuse de première classe, Gin. Presque aussi bonne que moi. Je suis vraiment désolé…

D’un rapide coup du pied gauche, je déclenchai la détente de l’arbalète. Le carreau jaillit, alla se planter au-dessus de la cheville droite de Brutus, qui lâcha un grognement et tira. J’eus juste le temps de me jeter sur la droite. La balle se logea dans mon épaule et me projeta en arrière en me faisant pivoter. Une coulée de lave en fusion me traversa le bras. Mais c’était toujours mieux que si la balle avait traversé mon cœur.

Ignorant la douleur, je roulai sur le sol, saisis le faux étui de violoncelle et le ramenai sur ma poitrine. Deux autres balles s’y logèrent presque simultanément. Je secouai le bras gauche, un couteau glissa dans ma manche, jusque dans ma main. Une quatrième balle se logea dans l’étui, et je fis mine d’avoir été touchée. Pivotant sur moi-même, je lançai le couteau sur Brutus. Touché à l’épaule droite, il lâcha son arme, qui tomba à terre.

— Toi et tes foutues lames… marmonna-t-il avant d’arracher d’un coup le couteau de son épaule. Achète-toi une arme digne de ce nom, un jour.

— Les pistolets, c’est pour ceux qui n’ont ni le cran ni l’adresse nécessaires au maniement des armes blanches.

Débarrassée de l’étui-bouclier, je fis glisser un autre couteau le long de mon bras droit. Brutus fit passer le couteau dans sa main droite.

Et la danse commença.

Chacun cherchait à tourner autour de l’autre en donnant des coups de pied, de poing, et de couteau. Mon biceps gauche écopa d’une belle entaille, attisant le feu qui ravageait déjà cette partie de mon corps. Un bon coup de coude démonta la mâchoire de Brutus, qui se vengea en me touchant aux reins. Mon genou heurta violemment son entrejambe.

Nous nous battions à armes égales. Nous étions tous deux bien entraînés, efficaces, dangereux. Mais Brutus était plus gêné par le carreau planté dans sa cheville que moi par la balle dans mon épaule. Lorsqu’il voulut faire un pas en arrière pour éviter ma lame, sa cheville lui fit faux bond, il vacilla, mit un genou à terre. Exactement ce qu’il me fallait.

Sans lui laisser le temps de reprendre ses esprits, j’arrachai le carreau de sa jambe et me jetai sur lui. Cette fois, Brutus ne put retenir un gémissement de douleur. Il voulut se débattre, chercha à m’étrangler, mais ma lame était déjà sur son cou. Il sentit le métal entailler sa peau et se figea.

De l’autre main, je posai la pointe ensanglantée du carreau sous son œil gauche.

— Bon, alors maintenant, tu me dis exactement pour qui tu bosses et pourquoi il veut à ce point la mort de Gordon Giles. Sinon, je plante ce carreau dans ton œil jusqu’à ton cerveau.

Brutus sourit, il avait la bouche en sang.

— T’as deux solutions, Gin. Tu me tues, ou tu te tires – enfin, tu essaies.

J’exerçai une pression plus forte sous son œil. Brutus était peut-être froid comme la pierre, mais il frissonna.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— J’ai dit à mon client que tu étais très forte, que tu arriverais peut-être à t’en tirer. Alors on a mis au point un plan de secours. Même si tu me tues, c’est toi qui seras accusée du meurtre de Gordon Giles. J’ai un autre homme sur le coup, prêt à l’éliminer. Certains documents permettant de remonter jusqu’à toi sont déjà en circulation. Des lettres de menace, ce genre de truc. Tout est en place…

Je levai mon couteau et le plantai dans le cœur de Brutus. La première fois, il eut un cri de surprise et de douleur. La seconde, ses yeux s’écarquillèrent, et un épais filet de sang apparut à la commissure de ses lèvres. Quand je frappai une dernière fois, il était mort.

— Con et arrogant, marmonnai-je en me redressant. Tu aurais mieux fait de me tirer dessus plutôt que de me faire la conversation et d’y laisser ta peau.

Un dernier soubresaut agita le corps de Brutus, comme pour manifester son approbation.

Mais déjà, je ramassais mes armes et me préparais à quitter les lieux. Car Brutus avait raison sur un point au moins. Si je voulais rester en vie, il fallait que je sauve Gordon Giles, pas que je l’abatte.

L’arbalète regagna l’étui à violoncelle, et je me dirigeai le plus rapidement possible vers l’escalier qui descendait des cintres. Mon épaule blessée heurta l’encadrement de la porte de sortie, et je ne pus retenir un cri. Chaque fois que je prenais une balle, même si elle ne faisait que m’effleurer, c’était comme si on m’enfonçait dans les chairs un tisonnier chauffé à blanc. Comme si un élémental de feu avait posé ses mains sur moi et laissé se déverser toute sa magie ardente. Mais je ne prêtai que peu d’attention à ce désagrément. Compartimenter la douleur, apprendre à l’oblitérer, et tenir bon, quoi qu’il arrive, avait été un des premiers enseignements de Fletcher.

Fletcher. Il était mouillé dans cette affaire, lui aussi. Si le client de Brutus voulait que je porte le chapeau pour la mort de Gordon Giles, tuer Fletcher devait être à l’ordre du jour. Le laisser en vie, c’était trop risqué. Et Finnegan Lane également, d’ailleurs. Il fallait que je les joigne, et vite.

Je laissai l’étui à violoncelle près de la porte du toit-terrasse et descendis les marches quatre à quatre jusqu’au premier étage. Il restait encore quelques minutes avant l’entracte. Le couloir était désert, et la voie était libre en direction de la loge de Giles. Une femme tout en noir avec un couteau ensanglanté dans une main et un carreau encore plus ensanglanté dans l’autre, cela pouvait provoquer certains remous, et je n’en avais pas besoin.

De loin, je vis un homme ouvrir la porte et pénétrer dans la loge. Le plan B de Brutus. Ce type allait tuer Giles. Pour que la piste mène droit à moi et qu’il n’y ait pas de témoins, il allait devoir abattre Donovan Caine dans la foulée. Me faire porter le chapeau pour la mort de Giles était une chose, mais me coller aussi le meurtre d’un flic sur le dos en était une autre. En particulier d’un flic honnête comme Caine, qui avait un statut de héros dans la ville. La police, même les ripoux, ferait tout son possible pour retrouver son assassin. L’appétit insatiable des médias et la pression de l’opinion publique les y forceraient. Donovan Caine et Gordon Giles devaient absolument sortir vivants de cette soirée.

J accélérai le pas et m’engouffrai dans la loge. Gordon Giles était plié en deux, encore sur son fauteuil, les yeux écarquillés par la panique et la peur. Donovan Caine se tenait debout, et il avait l’air furieux.

L’homme armé se retourna en m’entendant entrer. Sans lui laisser le temps de quoi que ce soit, je lui mis un direct du droit. Son nez craqua sous mon poing, et le sang éclaboussa les murs tapissés de tissu. Il poussa un juron, tituba. J’en profitai pour le faire pivoter et le plaquer dos contre moi, un bras replié sur son cou. Mon couteau sur sa gorge.

— Personne ne bouge, sinon je le tue !

Il allait mourir de toute façon, mais ils n’avaient pas besoin de le savoir. Gordon Giles resta immobile. La main de Donovan Caine se posa sur son arme, dans son holster. Ce mec était un cow-boy.

Le tueur se débattit, essayant de me faire lâcher prise. La douleur vrilla mon épaule mais je serrai les dents et tins bon. La pointe de mon couteau s’enfonça un peu plus dans son cou pour le dissuader de continuer.

— Tu travailles pour qui ? lui soufflai-je à l’oreille.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez.

Des gouttes de sueur roulaient sur sa nuque et venaient se mêler à la mienne. Il puait l’ail.

— Arrête tes conneries. Ta mission était de tuer Giles si je ne le faisais pas.

Giles lâcha un cri, blêmit. Donovan plissa les yeux, serra les dents.

— Dis-moi pour qui tu bosses, ou je te coupe la gorge. Là, tout de suite. Brutus ne viendra pas à ton secours.

En entendant le nom de l’autre tueur, l’homme se raidit. L’espace d’un instant, je crus qu’il allait me donner l’information que je voulais, mais il s’arc-bouta contre moi, et je compris qu’il avait pris la mauvaise décision.

— Va te faire foutre, salope, cracha-t-il.

— À toi l’honneur.

Je lui ouvris la gorge, sentis couler sur mon bras le sang épais, chaud. Il porta les mains à son cou, émit un sinistre gargouillis. Gordon Giles poussa un cri, un petit cri haut perché que l’on aurait plutôt attribué à une pom-pom girl encourageant son équipe. Il se balança d’avant en arrière, les yeux révulsés, et tomba dans les pommes. Donovan avait plus d’estomac que lui, il dégaina.

Il n’eut pas le temps de tirer. J’avais projeté le mort sur lui, et le cadavre le heurta violemment. Sans attendre mon reste, je tournai les talons et me ruai hors de la loge.

Je fis le même chemin qu’à l’aller, grimpai l’escalier à toute vitesse, attrapai au passage l’étui à violoncelle et sortis sur le toit-terrasse. En prenant mon élan, je balançai l’étui par-dessus la rambarde côté fleuve, puis courus récupérer la corde là où je l’avais cachée.

J’avais entendu le pas lourd de Caine derrière moi dans l’escalier. Je n’avais pas le temps de faire attention, d’être prudente. J’allais devoir descendre la falaise en rappel et espérer que Caine tire comme un pied ou ne coupe pas la corde avant que j’arrive en bas…

— On ne bouge plus ! tonna une voix masculine.

Je me figeai et regardai par-dessus mon épaule. Donovan Caine avançait vers moi, en position de tir, avec l’assurance du type qui sait qu’il est un excellent tireur. Je me retournai en levant les mains, et fis un pas en arrière en direction de la rambarde.

— Qui êtes-vous ? lança-t-il. Pour qui travaillez-vous ?

— Honnêtement ? Je l’ignore. Les choses se sont avérées plus compliquées que prévu, ce soir.

— Compliquées comment ?

Il préférait parler plutôt que me tirer dessus. C’était déjà ça. Pour moi. Pour lui, c’était une erreur.

— Quelqu’un m’a tendu un piège. J’étais censée abattre Giles et m’en aller, mais quelqu’un en a décidé autrement. On voulait me tuer avant que je fasse mon boulot, puis me faire porter le chapeau. Si vous allez faire un tour dans les cintres, vous y trouverez un homme mort. Il s’appelle Brutus. C’est un tueur à gages. Son surnom, c’est Vipère.

Caine fit un pas en avant.

— Je ne vous crois pas.

— Je me fiche de ce que vous croyez. L’important, c’est que Gordon Giles est encore en danger. Je me ferais plus de souci pour lui que pour moi, si j’étais vous.

L’enquêteur réfléchit un instant. Sa veste noire peinait à contenir la puissance de son torse musclé. Ses traits étaient durs. Une partie de son visage était dans l’ombre, mais le clair de lune blanchissait ses cheveux bruns et soulignait ses lèvres épaisses.

Malgré la gravité de la situation, j’imaginai sa bouche contre la mienne. Sa langue caressant la mienne avant de descendre le long de mon corps lentement, délicatement, pour aller plonger entre mes cuisses.

— Venez avec moi, ordonna-t-il.

De sa main libre, il tira de sa poche intérieure une paire de menottes en argylithe et les jeta sur la terrasse, dans ma direction. Le métal glissa en cliquetant jusqu’à mes pieds.

— Mettez-les.

— Des menottes. C’est coquin, dites donc. Mais moi je préfère être libre de mes mouvements, quand je m’envoie en l’air. Pas vous ?

Caine sursauta, comme si je venais de le désarmer et de lui tirer dessus. Son regard glissa sur ma poitrine, mes hanches, mes cuisses, avant de remonter sur mon visage. Tiens donc. Il y pensait lui aussi. Exactement le genre de distraction qu’il me fallait.

— Inutile de vous fatiguer avec ça, vous ne m’arrêterez pas.

— Et vous pensez aller où ? Vous êtes prise au piège, ici.

Je souris.

— Moi ? Prise au piège ? Jamais.

D’un seul bond, je me retournai, sautai par-dessus la rambarde, et disparus dans l’obscurité.

6

J’avais pris suffisamment d’élan pour ne pas m’écraser contre les rochers déchiquetés de la falaise. Le vent siffla dans mes oreilles tandis que je tombais vers les eaux noires de l’Aneirin.

Pendant ma chute, j’effectuai une demi-roulade, de manière à arriver les pieds devant. La violence du contact avec l’eau m’arracha mes armes, et je fus projetée jusqu’au fond rocheux. Le fleuve était si froid que j’eus le sentiment d’avoir été congelée en un instant. Le choc fut tel qu’il vida mes poumons de l’air qu’ils contenaient. Mais je ne paniquai pas, et ne tentai pas de remonter aussi vite que possible. Non. Au fond de l’eau, je laissai le courant m’emporter et m’entraîner plus en aval. Dans ma tête, je comptai les secondes. Dix, vingt, trente…

À quarante-cinq, je donnai un coup de pied vers le bas. Mes vêtements et mes chaussures gorgés d’eau me tiraient vers le fond, mais je remontai à la surface malgré tout. Émergeant à bout de souffle, je remplis à fond mes poumons, et replongeai. Dix, vingt, trente… À quarante-cinq, je remontai à nouveau, et cette fois, je restai hors de l’eau. Après quelques brasses, je me retournai. Le toit de l’opéra était illuminé, des silhouettes allaient et venaient le long de la rambarde par-dessus laquelle j’avais sauté. J’étais trop loin pour les distinguer clairement. Donovan Caine était-il encore là, ou avait-il couru mettre Gordon Giles à l’abri ?

Dans l’immédiat, peu m’importait. Je devais à tout prix joindre Fletcher. Même si Brutus était mort, la nouvelle de sa mission avortée se répandrait rapidement. Celui qui l’avait embauché n’allait pas tarder à faire le ménage et tuer quiconque serait susceptible de faire remonter les enquêteurs jusqu’à lui. Fletcher serait à coup sûr sur la liste.

Oubliant l’opéra, je nageai en direction de la rive.

Il me fallut vingt minutes pour atteindre la berge opposée. Lorsque je pris pied sur le sol vaseux, j’avais dérivé de presque un kilomètre par rapport à l’opéra. Au loin, des gyrophares bleu et rouge tournaient, et un chien policier hurlait à la mort en direction de la lune. Ses frères et sœurs se joignirent à lui, formant un chœur qui arriva jusqu’à moi, et repartit en écho. Les autorités ne partaient pas du principe que je m’étais noyée. Dommage.

Malgré mes pouvoirs magiques de glace, la température frigorifique de l’eau m’avait nettement refroidie. Je grelottais, et mes ongles étaient bleus. Mon épaule était engourdie, et j’avais mal au dos à l’endroit où Brutus m’avait donné des coups. L’entaille de mon bras était, elle aussi, douloureuse. Mais le pire, c’était l’odeur de vase qui imprégnait mes vêtements.

Malgré tout, je me forçai à avancer, à mettre un pied devant l’autre. Peu à peu, j’accélérai le pas, puis me mis à trottiner, et enfin à courir. Je devais faire vite. Et me réchauffer en attendant de trouver des vêtements secs.

Sans m’arrêter, j’ouvris une poche de mon gilet et en sortis mon téléphone portable. Grâce à sa boîte hermétique, il fonctionnait encore. Je composai le numéro du Pork Pit, et laissai sonner longtemps. Fletcher aurait dû être là. Il m’attendait toujours au restaurant après une mission. Il aurait dû décrocher.

J’essayai le numéro de Finnegan. Pas de réponse non plus. Une réelle angoisse m’envahit, pesante, ajoutant à ma douleur. Mais il fallait que j’avance, vite, plus vite encore. À chaque pas, de l’eau giclait de mes bottines dans un bruit de succion.

Je courus trois kilomètres dans la nuit, trébuchant presque à chaque pas. Pour rester à couvert, j’avais choisi de passer par le bois qui longeait l’autoroute. Il y avait de la circulation, mais je ne pris pas la peine d’arrêter une voiture ou de héler un taxi. Un putois mouillé aurait été plus séduisant que moi. Et aurait senti meilleur, aussi.

Au loin, j’avais repéré la devanture bariolée d’un des innombrables magasins « Foire à tout » qui parsemaient la ville tels de vilains boutons sur un front d’adolescent. Un des domaines de prédilection de Mab Monroe. Pour une fois, je fus heureuse de voir ce symbole écœurant de la réussite dans les États du Sud. J’avais perdu tous mes couteaux dans ma chute, et j’avais besoin d’armes pour défendre Fletcher et Finnegan. De chaussures et de vêtements secs, aussi. Sinon, je risquais l’hypothermie. Malgré la course, je claquais toujours des dents, et mes mains tremblaient de froid. Utiliser un couteau était difficile, avec des doigts engourdis. Même si cela me coûtait, je devais absolument prendre le temps de me changer avant de chercher Fletcher et Finnegan.

Pour que l’on n’y reste pas tous les trois.

Je traversai le parking, me dirigeai vers le rayon jardinage, qui était en plein air, et franchis le muret en béton qui en marquait la limite. L’endroit était désert. D’un côté, des rangées de râteaux et de souffleurs de feuilles tapissaient un mur, de l’autre, des godets de pensées flétries et des sacs de terreau n’avaient visiblement pas trouvé preneur. Une horrible odeur d’engrais chimique flottait partout. La porte menant à l’intérieur du magasin était encore ouverte, j’entrai. Tout autour de moi, les murs en moellon brut sonnaient et carillonnaient comme une caisse enregistreuse.

Un chariot vide abandonné par un client se trouvait juste à côté de l’entrée. Dans de terribles grincements, je poussai l’engin jusqu’au rayon vêtements pour femmes et attrapai ce dont j’avais besoin et qui me semblait être à ma taille. Un jean, un soutien-gorge, une culotte, un tee-shirt noir à manches longues, un blouson en laine polaire de la même couleur, des chaussettes, des boots. Et une casquette brodée ornée d’une rune rose-rouge. Parce que c’était le symbole de la beauté. Et parce que j’adorais les casquettes.

Je fis aussi un arrêt au rayon soins-hygiène pour y prendre une crème antibiotique, de la gaze, de l’aspirine tamponnée, du déodorant et une lotion corporelle pour sentir un peu moins mauvais. Au rayon plein air, plusieurs paquets de chaufferettes jetables pour les mains rejoignirent mes achats. Un dernier arrêt au rayon ustensiles de cuisine me permit de trouver une série de grands couteaux.

Mon chariot plein, je me dirigeai vers une caisse automatique, sortis une carte de crédit portant un faux nom et payai. Une vendeuse se tenait non loin de là, et me jeta un regard fatigué, puis retourna à son magazine. Je n’étais que trempée jusqu’aux os et gelée, pas à cran ni en manque de sang frais comme les prostituées vampires qui faisaient leurs courses le soir. Je ne méritais donc pas son attention.

J’emportai mes achats dans les toilettes, au fond du magasin. Après avoir verrouillé la porte, je me déshabillai, sans cesser de grelotter. Avec ce que je venais d’acheter, je nettoyai la plaie de mon épaule et l’estafilade sur mon bras, les refermai avec de la peau liquide et les couvris de gaze avant de les bander. La douleur était lancinante, mon bras me brûlait, mais les entailles n’étaient pas assez profondes pour nécessiter des points de suture. La balle n’avait fait qu’égratigner mon épaule, elle ne s’était pas logée à l’intérieur des chairs.

Bien sûr, j’aurais pu aller chez Jo-Jo et lui demander de me soigner. Quelques minutes en compagnie de cette guérisseuse élémentale d’air auraient suffi pour que je me sente en pleine forme, aussi guillerette que si j’avais fait une semaine de thalasso. Mais je manquais de temps.

Pas si je voulais avertir Fletcher et Finnegan avant qu’on les supprime.

À nouveau, je tentai de joindre le père et le fils, tout en m’aspergeant de lotion pour le corps et de déodorant, avant d’enfiler les vêtements neufs et secs et d’avaler une aspirine. Pas de réponse.

Je déchirai l’enveloppe des chaufferettes, les glissai dans les poches de mon jean, de ma veste, ainsi qu’entre mes boots et mes chaussettes. Mes vêtements mouillés filèrent à la poubelle. Il était inutile de chercher à les cacher, il s’agissait de vêtements bas de gamme, disponibles dans n’importe quel magasin. Et je n’avais pas cousu de petite étiquette avec mon nom à l’intérieur.

De plus, si Donovan Caine connaissait son boulot, il irait faire un tour dans chaque magasin, chaque station-service, chaque compagnie de taxi dans un rayon de huit kilomètres autour de l’opéra. Tôt ou tard, il obtiendrait la bande-vidéo des caméras de surveillance de la Foire à tout. Et verrait que j’étais venue m’y refaire une beauté.

Mais il ne découvrirait rien d’autre.

Je sortis les couteaux de leur emballage, testai le fil d’une lame avec le pouce. Il n’était pas aussi coupant que je l’aurais voulu. L’équilibre manche-lame n’était pas respecté, le bois qui constituait le manche était aussi lisse qu’une flaque de goudron au soleil, mais ça irait. N’importe quoi pouvait convenir, de toute façon, du moment qu’on y mettait l’énergie nécessaire. Je mis un couteau dans chaque manche de ma veste, un dans la ceinture de mon jean, dans mon dos, et un dans chaque boots, juste à côté des chaufferettes.

Brutus avait déjà payé pour m’avoir doublée. Maintenant, c’était au tour de son mystérieux employeur et de tous ceux qui se mettraient entre Fletcher, Finnegan et moi. Donovan Caine et la police avaient intérêt à faire des provisions de café et de beignets, et à avoir l’aval des grands chefs pour les heures supplémentaires à venir. Parce que, ce soir, le nombre des pertes humaines allait grimper en flèche à Ashland.

Cachée dans l’ombre, j’observai l’entrée du restaurant. Le cochon de l’enseigne brillait dans la nuit, d’un rose qui tirait vers le rouge sang. Ou peut-être était-ce simplement mes pensées qui s’assombrissaient à l’idée de ce qui m’attendait derrière cette innocente devanture.

Un coup d’œil à ma montre m’apprit qu’il était presque 22 heures. Plus de deux heures s’étaient écoulées depuis l’assassinat manqué à l’opéra. J’étais là depuis trois minutes, accroupie, attendant un signe de vie à l’intérieur. J’avais rappelé Fletcher. Et Finn, aussi. Mais sans succès.

Sans doute étaient-ils déjà morts tous les deux.

L’employeur de Brutus voulait sûrement en savoir plus sur moi – où j’étais, ce que j’avais fait, à qui j’avais parlé. Fletcher et Finnegan possédaient ces informations. Et deux heures, c’était long, entre les mains de l’ennemi. Deux minutes suffisaient à faire craquer la plupart des gens. Même sans avoir recours à la magie.

Le plus malin aurait été de m’en aller. De me fondre dans l’obscurité. De disparaître comme Fletcher me l’avait appris. Comme nous l’avions toujours prévu pour le cas où quelque chose tournerait mal. J’avais dans mes poches suffisamment de faux papiers et cartes de crédit pour mes besoins immédiats, et plus qu’assez d’argent placé dans divers comptes à l’étranger pour me rebâtir une existence dans le luxe et l’anonymat. Cela aurait été enfantin.

Mais j’en étais incapable. Je ne pouvais pas rayer Fletcher et Finnegan de mon esprit. Je ne pouvais pas leur tourner le dos, m’en aller et les oublier, comme ils l’auraient pourtant souhaité. Il y avait peut-être une chance de sauver l’un d’eux – les deux pourquoi pas ? Je leur devais cela. Ils m’avaient tirée de la rue quand je n’avais nulle part où aller. Je leur devais tout. Et ils auraient fait la même chose pour moi. Le père et le fils auraient accouru pour moi, même s’ils s’étaient juré de ne jamais le faire. Non, je ne les laisserais pas tomber. Ni maintenant ni jamais.

Et puis je n’avais jamais été du genre à choisir la facilité, dans la vie. La facilité, c’était pour les faibles, pour ceux qui ne parvenaient pas à ravaler leur douleur et faire ce qu’il y avait à faire.

Moi, je n’étais pas faible. Je ne l’étais plus.

Je m’approchai du restaurant et remontai l’allée qui longeait l’arrière du bâtiment. Mon regard se posa sur une lézarde noircie par les ans, qui fissurait le mur. Un espace étroit, juste assez large pour qu’un enfant puisse s’y dissimuler.

Un sourire se dessina sur mes lèvres. Enfant, quand je vivais dans la rue, je m’y étais souvent glissée, dans cette fente, pour que personne ne me voie. Aujourd’hui, elle était beaucoup trop petite pour moi. Et je n’avais plus besoin de me cacher. J’étais devenue ce que j’étais pour ne plus jamais avoir à fuir et à me cacher.

Ce qui ne devait pas m’empêcher de prendre quelques précautions. Je m’accroupis près d’un des conteneurs à ordures. À l’affût.

Rien. Pas même un rat fouillant les poubelles. Quelque chose de terrible avait dû se passer pour faire fuir les rats de la sorte.

Je posai une main sur le mur, et écoutai la pierre. Le contentement rassasié de la veille avait cédé le pas à une vibration douloureuse. Un événement avait ébranlé la brique, avait troublé la paix qui y régnait habituellement. Quelque chose de soudain, d’inattendu, de sanglant, de violent. Le feulement grave résonna dans mon crâne comme un chant funèbre.

Fletcher.

Je tendis la main vers la porte du restaurant, et m’arrêtai en chemin. Elle était très légèrement entrouverte. On aurait pu la croire fermée, mais j’avais passé ces dix-sept dernières années à remarquer les moindres détails de tout et n’importe quoi, chez n’importe qui. Les couteaux de cuisine glissèrent dans mes manches, jusqu’à mes mains. Je reculai un peu et observai la porte. Un fil électrique noir très fin était enroulé autour de la poignée et disparaissait à l’intérieur. À l’aide d’un couteau, je le coupai en prenant soin de ne pas le faire bouger. Puis, en me mettant sur le côté, je poussai le battant.

Un fusil à canon scié avait été installé dans l’arrière-cuisine, destiné à tirer quand on ouvrirait la porte. Il suffisait de tourner la poignée, d’entrer, et on prenait deux balles dans le ventre. Un piège un peu rudimentaire, mais très efficace.

J’attendis, l’oreille aux aguets. Mais il n’y avait que le silence. Un silence de mort.

Fletcher aurait dû être en train de s’activer dans la cuisine, ou de faire l’inventaire du stock dans la chambre froide. Aurait dû être plongé dans son bouquin, en attendant que sa chicorée soit prête. Le calme qui régnait me glaça plus encore que les eaux froides du fleuve, malgré les chaufferettes.

Je pénétrai à l’intérieur, vérifiant le sol et le plafond près de la porte, pour m’assurer qu’il n’y avait pas d’autre piège. Rien. À chaque pas, je m’arrêtai pour écouter, regarder. Rien ne bougeait, pas même les araignées à longues pattes dans les recoins les plus sombres.

Je le découvris dans la salle de restaurant, devant le comptoir.

Fletcher Lane baignait dans une mare de sang. Plusieurs coups de couteau avaient déchiré son tablier bleu usé. Des éclaboussures donnaient l’impression qu’une bouteille de ketchup lui avait explosé à la figure. Ses vêtements étaient lacérés, des coupures noircissaient ses mains, preuve qu’il s’était défendu, ses doigts étaient tuméfiés, comme s’il avait frappé quelqu’un à plusieurs reprises. Tombés du tiroir-caisse qui avait été forcé, des billets étaient englués dans le sang, tout comme le livre que Fletcher lisait la dernière fois que je l’avais vu. Des morceaux de tasse étaient éparpillés autour de lui, une tache plus sombre indiquait qu’il n’avait pas eu le temps de finir sa chicorée, dont le parfum flottait encore dans la salle. Mon cœur se serra.

Fletcher avait été torturé. Par un élémental d’air.

Des lambeaux de peau avaient été arrachés de son visage, de ses bras, de ses mains. La puanteur de viande fraîche oblitérait celle, métallique, du sang répandu sur le sol. L’élémental d’air s’était servi de ses doigts comme d’autant de décapeurs, forçant l’oxygène à pénétrer sous la peau de Fletcher, qui s’était mise à cloquer, puis à brûler, jusqu’à ce qu’il puisse l’arracher, mettant à nu muscles, tendons, nerfs. Un petit lambeau par-ci, un timbre-poste par-là, une marque de poing juste sur le cœur. Aucune de ces blessures n’avait été mortelle, toutes avaient été abominablement douloureuses. À certains endroits, les plaies étaient si profondes qu’on voyait l’os. Bâtons d’ivoire souillé flottant dans un magma rouge de chair martyrisée.

Fletcher avait été écorché vif.

Et l’auteur de ces horreurs avait continué à le torturer après sa mort. C’était la seule explication à une telle absence de peau. À ces cloques, à ces bulles de chair. Il y en avait tellement. Chacune provoquant plus de douleur que ce qu’un être pouvait endurer dans une vie.

J’en avais la nausée.

Je tuais, moi aussi, mais la plupart du temps, mes victimes mouraient vite. Un seul coup. Deux au maximum. Rapide, précis, efficace. Ici, on avait pris du plaisir à torturer. De la joie. Du bonheur, même.

Mon regard se troubla. Quelque chose me piqua les yeux. Des larmes. Je pleurais. Pour la première fois depuis dix-sept ans. J’inspirai un grand coup, lâchai un sanglot. Un long frisson parcourut mon corps. Mes lèvres se mirent à trembler. Une étrange légèreté envahit mon esprit. Je ne pouvais plus regarder Fletcher. Je me sentais trop proche de l’effondrement, et sur le point de me laisser engloutir par le chagrin.

Accroupie, je me forçai à respirer à fond, et à souffler lentement, à me concentrer sur l’air qui emplissait mes poumons et apaisait la douleur qui me retournait l’estomac. Comme si c’était la chose la plus importante du monde. Comme si Fletcher n’était pas allongé à trente centimètres de moi, mort.

Lorsque je me sentis un peu mieux, j’ouvris les yeux et examinai les plaies, plus horribles les unes que les autres, mais pas avec le regard de celle qui vient de découvrir un meurtre terrible, pas comme celle qui vient de perdre son mentor, le vieil homme qu’elle aimait. Et surtout pas comme Gin, dont le cœur en lambeaux venait d’être arraché et jeté sur une assiette, telle une vulgaire portion de frites.

Non, j’examinai les blessures avec le regard de la tueuse, le regard de l’Araignée. Froid. Clinique. Détaché. Décidé à en tirer le plus de renseignements possible sur leur auteur.

De cet examen, j’appris une chose : l’élémental qui avait brûlé Fletcher était une femme, avec des mains fines, délicates, à en croire la taille réduite du poing sur le cœur de Fletcher. Pour comparer, je posai le mien juste à côté. Celui de la meurtrière était plus petit.

Le fait qu’il s’agisse d’une femme ne me surprit pas. Je savais depuis longtemps que le sexe faible était plus vicieux que les hommes – et beaucoup plus patient. En l’occurrence, cette chienne sadique avait pris un réel plaisir à torturer Fletcher. À utiliser sa magie pour le faire souffrir. À l’écorcher vif, lentement, mais sûrement. À l’entendre hurler et implorer sa pitié jusqu’à ce que sa gorge soit aussi douloureuse que ses chairs.

Elle allait le payer très cher. Plus qu’elle ne l’avait jamais imaginé.

Malgré ce qui venait de se passer, et que Finn soit en vie ou non, je ne chercherais pas à fuir. Ni ce carnage ni cette femme. Je ne quitterais pas la ville pour aller m’enterrer à l’étranger et attendre que les choses se tassent. Ashland n’était pas l’endroit le plus agréable, mais c’était ma ville. Et surtout, si fou que cela puisse sembler, le Pork Pit était chez moi. Je n’abandonnerais pas cet endroit. Pas avec le sang de Fletcher recouvrant le sol comme une nouvelle couche de cire.

Je retins mon souffle, attendant que Fletcher tourne la tête, ouvre ses yeux verts et me houspille parce que je le faisais attendre. Mais il ne fit rien de tout cela. Il ne ferait plus rien. Jamais.

La chienne allait payer.

Il fallait que je me ressaisisse, que je quitte cet endroit pour aller prévenir Finn, si ce n’était pas déjà trop tard. Mais je n’arrivais pas à me détacher du corps de Fletcher.

C’était lui qui m’avait sortie de la rue quand je n’avais nulle part où aller. Grâce à Fletcher, je n’avais plus été forcée de disputer ma nourriture aux rats dans les poubelles, je n’avais pas eu à vendre mon corps aux maquereaux vampires. Il m’avait appris à être forte, m’avait montré comment survivre, et accepter ce que je devais faire pour rester en vie.

Accroupie à côté de son corps, accablée de chagrin, j’entendis soudain un léger frottement. Mais si infime soit-il, pas assez cependant pour que tous mes sens ne se mettent pas en alerte. Une ombre apparut, transformant les flaques rouge sang en noir d’encre.

Amateur. Aucune rigueur dans l’approche.

Mon poing se referma sur le manche du couteau. Je fis volte-face et le lançai sur l’homme qui se tenait derrière moi. La lame brilla dans l’obscurité et alla se planter dans son bras droit. Il hurla et se rua sur moi, agitant un cran d’arrêt. Son coup manquait totalement de précision, et je l’esquivai sans difficulté. Profitant de son élan, je le poussai en avant. Il alla s’écraser contre le comptoir et s’effondra. En un éclair, j’étais sur lui, je lui arrachai son arme et m’assis à califourchon sur son torse, prenant soin de bien lui écraser les côtes.

La douleur lancinante dans mon épaule, la sensation de brûlure sur mon bras, je ne les sentais plus. Le froid qui m’avait envahie, la fatigue qui ralentissait mes mouvements, je n’y pensais plus. À mains nues, je frappai mon assaillant, encore et encore, jusqu’à ce que mes poings se mettent à saigner.

Le frapper me faisait du bien. Un bien fou.

L’homme gémissait de douleur. Je dus faire un effort pour ne pas l’achever tout de suite. L’odeur métallique de son sang monta jusqu’à mes narines et me fit saliver. Je retirai d’un coup mon couteau de sa blessure, il hurla. Posant l’avant-bras sur sa gorge, je me penchai en avant et, lentement, pesai de tout mon poids sur lui, le privant peu à peu d’oxygène.

— Tu vas me dire ce qui s’est passé dans cette salle ce soir, soufflai-je en agitant ma lame ensanglantée à hauteur de ses yeux. Tu vas me dire pour qui tu bosses et ce qu’elle cherche exactement. Tu vas me dire tout ce que je veux savoir, et avec enthousiasme, encore.

— Pou… pourquoi… je… ferais… ça…, connasse ?

Je me penchai un peu plus, et plongeai mon regard dans le sien.

— Parce que la première entaille ne sera pas mortelle, soufflai-je d’un ton calme, monocorde. Ni la deuxième ni la troisième, et encore moins la dixième. Mais, à chaque fois, tu prieras tous les saints de la Terre pour qu’elles le soient.

7

Je n’obtins pas grand-chose de lui. Pas de nom, ni d’information particulièrement utile. J’étais trop en colère, et trop pressée pour vraiment faire dans la finesse, comme cela était nécessaire dans ce genre de situation. Et puis, il ne s’agissait que d’un homme de main, chargé de vérifier si j’étais passée au restaurant. Il avait vu la porte de derrière ouverte et était entré. Mais il avait confirmé mes craintes : Finnegan était le suivant sur la liste. Donc il fallait que je me bouge si je voulais garder un espoir de le sauver.

Ce fut douloureux, mais je laissai le corps de Fletcher où je l’avais trouvé, derrière le comptoir. Sophia Deveraux, la cuisinière naine qui venait chaque matin cuire le pain utilisé pour les sandwichs qu’on servait au restaurant, le trouverait en arrivant. Elle appellerait la police. Au vu de la scène et de la caisse enregistreuse renversée, les flics concluraient à un braquage qui avait mal tourné. De toute façon, c’était la version proposée pour toute agression à Ashland. Fletcher irait rejoindre les statistiques, au rayon des homicides non résolus – il y en avait plusieurs centaines par an.

Avant de partir, je passai aux toilettes pour me laver les mains et le visage, me débarrasser du sang et des larmes. Puis je tirai le corps de l’homme jusqu’à la chambre froide, et le fourrai dans un des congélateurs. Pour attirer l’attention de Sophia, je collai un Post-it rose fluorescent sur la porte. Elle saurait quoi faire du corps. Fletcher avait toujours recours à ses services lorsqu’il s’agissait de se débarrasser de quelque chose.

Derrière un autre congélateur, je récupérai un des nombreux sacs de sport noirs que je cachai un peu partout dans la ville. Argent, téléphone jetable, armes, faux papiers, maquillage, vêtements. Ils contenaient tous la même chose, une sorte de nécessaire à disparaître rapidement, à changer de look ou à accomplir un boulot au pied levé.

Je regagnai la salle de restaurant et m’accroupis près de Fletcher. À nouveau, devant son corps martyrisé, les larmes me brûlèrent les yeux et roulèrent sur mon visage, piquantes, salées. Je n’avais pas le temps de le veiller correctement, de laisser s’exprimer mon chagrin comme je l’aurais voulu. Ce temps-là viendrait plus tard, quand la chienne qui lui avait fait cela serait aussi morte que lui.

Piètre réconfort. Quoi que je lui fasse, quelles que soient les tortures que je lui infligerais, la lenteur avec laquelle je l’achèverais, Fletcher ne reviendrait pas. Rien ne le ramènerait.

— Adieu, Fletcher, murmurai-je d’une voix brisée.

Une larme coula le long de ma joue, tomba et se mêla au sang qui lui couvrait le visage. D’un revers de la main, je m’essuyai et tâchai une nouvelle fois de me ressaisir. Puis, d’un coup de poing, je brisai la vitre et le verrou de la porte d’entrée, sortis, et quittai l’endroit sans me retourner.

Il me fallut vingt minutes pour me rendre chez Finnegan Lane. Comme moi, Finn vivait dans un immeuble non loin du restaurant. Mais son appartement à lui ressemblait plutôt à l’intérieur d’un carton de sans-abri. Le bâtiment à structure métallique s’élevait sur douze étages, couronné par une flèche, comme s’il s’agissait d’un élégant gratte-ciel new-yorkais, et non pas d’une pâle copie sudiste.

Je me dirigeai vers l’entrée latérale, dissimulée entre deux magnolias. Une minute et deux épingles de glace plus tard, je me glissai dans le hall de l’immeuble. Malgré l’heure tardive, il y avait encore du monde dans les couloirs, les cadres célibataires rentrant chez eux avec leurs conquêtes du soir pour un dernier verre, quelques préliminaires alcoolisés et un rapide coup dans l’obscurité.

Dans l’ascenseur, un octogénaire, le smoking fripé et la moumoute de travers, bavait dans l’oreille d’une call-girl blonde tandis qu’une autre lui caressait l’entrejambe. Une troisième fille, une petite brune, se tenait sur le côté, sans s’impliquer dans ce ménage à trois. Quatre, cela commençait à faire beaucoup.

Les deux call-girls me toisèrent d’un regard dur avant de me montrer leurs crocs. Des vampires. De la classe supérieure, à en croire la blancheur de leurs dents pointues. Mais comprenant que je n’avais aucune intention de m’immiscer dans leurs affaires, elles retournèrent à leur octogénaire en lui murmurant combien elles avaient hâte qu’il s’occupe d’elles. Je retins un sourire. Je n’avais pas entendu grand-chose de beaucoup plus drôle depuis le début de cette soirée.

Le trio descendit au sixième étage, me laissant seule avec la troisième femme. J’examinai sa tenue. Couleurs vives, pas trop moulant, 37-38 en pointure. Ça irait.

J’appuyai sur le bouton STOP et me tournai vers elle. Sa main descendit jusqu’à son sac, elle me fixa du regard inquiet de la prostituée de luxe qui sait que les inconnus peuvent être dangereux, en particulier dans les beaux quartiers. Ses crocs pointèrent sous sa lèvre supérieure. Encore une vampire.

— Je vous donne deux mille dollars pour vos vêtements, vos chaussures et votre sac.

— Mes vêtements ? s’étonna-t-elle en écarquillant les yeux. C’est tout. Vous ne voulez rien de plus ? Une gâterie, un extra ?

Je sortis ma liasse de billets.

— Ni gâterie ni extra.

Cinq minutes plus tard, la fille descendit de l’ascenseur au neuvième étage, vêtue de mon blouson, de mon jean et de mes boots bon marché. De mon côté, je montai jusqu’au onzième et me dirigeai vers l’escalier de secours. De mon sac de sport, je sortis une brosse à cheveux, un bâton de rouge à lèvres, un poudrier. Il ne me fallut pas longtemps pour me maquiller, ramener des mèches blondes sur mon visage et me transformer en Gin, la call-girl écervelée. Je pris aussi dans mon sac trois couteaux, plaquai le premier contre mon dos, glissai le deuxième dans le minuscule sac à main de la fille, et gardai le troisième dans le creux de la main droite.

Prête pour le combat, je laissai mon sac dans la cage d’escalier, et repris l’ascenseur jusqu’au douzième étage, où habitait Finn.

Banquier d’affaires, expert en informatique et caractère de chien, Finnegan Lane s’était fait une place au soleil, qui lui avait permis, entre autres, d’acheter tout l’étage, et d’en faire un appartement de plusieurs centaines de mètres carrés. Finn n’était pas partisan d’une réussite discrète, et se fichait que ses manières de nouveau riche dérangent ses clients plus âgés, plus distingués. Ceux-ci, en particulier les vampires, qui étaient là depuis la guerre de Sécession, méprisaient son côté frime, mais Finn leur faisait gagner suffisamment d’argent pour qu’ils ravalent leurs préjugés sudistes antédiluviens et s’étouffent avec.

Malgré tout, je prenais toujours beaucoup de précautions lorsque je me rendais chez lui. Il n’était peut-être pas aussi impliqué dans le business de la mort sur contrat que moi, mais il se faisait beaucoup d’ennemis avec ses montages bancaires et boursiers souvent à la limite de la légalité. En matière d’argent, les gens étaient capables de se montrer beaucoup plus méchants que dans n’importe quel autre domaine, même celui du sexe. Ajoutons à cela la vie sentimentale débridée de Finn, et l’on pouvait honnêtement s’étonner que personne ne m’ait jamais embauchée pour l’éliminer.

La porte de l’ascenseur s’ouvrit, et je sortis dans le hall luxueux qui servait d’antichambre à l’appartement de Finn. Table basse en noyer, deux fauteuils, miroir doré à l’or fin. Deux faux pacaniers encadraient l’entrée. La déco sudiste typique dans toute sa splendeur.

Un garde posté là me regarda avancer dans sa direction. Grand, baraqué, avec un cou de taureau qui n’aurait pas dépareillé sur un terrain de foot américain. Il devait y avoir des géants dans son arbre généalogique. Mais il était seul. J’aurais envoyé au moins trois gars, personnellement. Peut-être plus, même, car je savais de quoi j’étais capable, et combien j’étais déterminée à trouver Finnegan avant qu’il ne cesse de respirer.

Le type fronça les sourcils, mais ne chercha ni à saisir son arme ni à frapper à la porte pour prévenir un quelconque complice à l’intérieur. Erreur fatale. D’une démarche chaloupée, je me dirigeai vers lui sans me presser, pour lui laisser le temps de regarder ma jupe en Lycra remonter sur mes cuisses gainées de bas résille. J’avais déjà défait la plupart des boutons de mon chemisier en soie écarlate pour qu’il ne rate rien de mon soutien-gorge noir à cinq dollars.

Le sol du hall était en marbre, et le délicat murmure de la pierre parvint à temps à mes talons qui claquaient dessus. Pour la première fois ce soir, je repris espoir. Les vibrations auraient été différentes si Finn avait déjà été mort. Plus sombres, plus graves, plus sinistres. Comme les pierres, au restaurant. Un son que jamais je n’oublierais.

Fletcher.

Repoussant toute pensée, toute émotion, refusant la tristesse, la faiblesse, je me concentrai sur le garde qui se trouvait devant moi. Sur la raison de ma présence ici. À environ un mètre cinquante de l’homme, je m’arrêtai et pris la pose, visage légèrement incliné vers le bas, battant longuement des cils avant de le fixer d’œil aguicheur. S’il est une chose que les filles du Sud savent faire instinctivement, c’est séduire. Nous avons cela dans nos gènes, en même temps qu’un vrai penchant pour le gras, le sucre et les chapeaux de taille démesurée.

— Salut, beau gosse, lançai-je d’une voix sensuelle. Moi, c’est Candy. Je viens voir Finny.

— M. Lane a d’autres engagements ce soir. Une réunion importante.

Le ton était bourru, mais le regard du type traça un chemin brûlant de ma poitrine à mes jambes. Je partis d’un gloussement.

— Ben, oui, avec moi, bêta.

Il s’autorisa encore quelques secondes de cinémascope, puis secoua la tête.

— Désolé. Il s’agit d’autre chose. Va falloir que tu t’en ailles.

Je fis la moue.

— Mais Finny et moi, on a toujours rendez-vous le dimanche soir. Je suis son after, en quelque sorte.

Il ne répondit pas, mais son regard ne cessait d’aller et venir de mes seins à mes jambes. À ce rythme, il finirait par avoir le vertige. Je fis à nouveau la moue puis, écarquillant les yeux, je souris, comme si l’idée la plus épatante du monde venait de voir le jour dans ma petite cervelle.

J’avançai d’un pas. Le type se raidit mais ne recula pas. En battant des cils, je parcourus son torse du bout des doigts. Il ne portait rien sous sa chemise bleue à petites rayures. Pas de gilet pare-balles, aucune protection. Dommage pour lui. Parfait pour moi.

— Alors, peut-être que toi, tu serais intéressé ? Ça te dirait de goûter un peu à la gentille Candy, ce soir ? Il faut bien payer le loyer, si tu vois ce que je veux dire.

Il ouvrit la bouche, mais n’eut pas le loisir de me répondre. Parce que, en levant la main droite, je lui plantai en plein cœur le couteau caché dans ma paume. Ses yeux s’exorbitèrent sous l’effet de la surprise. Je plaquai une main sur ses lèvres pour l’empêcher de crier, retirai le couteau, et frappai une nouvelle fois.

S’il avait fait son boulot correctement, il m’aurait abattue à la seconde où je sortais de l’ascenseur. Je ne parle même pas de la grossière erreur qu’il avait faite en me laissant l’approcher de si près.

Amateur. Aucune rigueur dans la gestion du danger potentiel.

Mais une jolie fille reste une jolie fille, et un homme ne pense qu’à une chose dans ces cas-là : emballer. Même si son patron lui a recommandé de ne se laisser approcher sous aucun prétexte.

Le regard du type devint vitreux, il cessa de lutter. Je retins son corps et le laissai glisser en douceur jusqu’au sol avant de récupérer mon couteau. Je lui fis les poches, y trouvai son portefeuille et son téléphone et les posai sur la table basse, pour les prendre plus tard. Il ne portait aucun bijou, pas même une montre.

Sous mes pieds, le léger murmure du marbre devint plus dissonant à cause du sang qui se répandait. Encore un son que je connaissais bien.

Le problème du garde résolu, je me tournai vers la porte de l’appartement. Les murs étaient en métal et en bois plutôt qu’en pierre, aussi ne pouvais-je me servir de ma magie élémentale pour sentir ce qui se tramait derrière. Mais il n’était pas question que je m’en aille sans savoir ce qui se passait, ou s’était passé, chez Finn. J’allais donc devoir prendre des risques.

J’entrouvris la porte. Des voix parvinrent jusqu’à moi, diffuses, indistinctes. Ils devaient être dans le salon.

Je me glissai à l’intérieur et attendis. L’appartement de Finn était en F. Le large couloir dans lequel j’étais conduisait jusqu’au fond avant de tourner à droite pour s’ouvrir sur un immense salon, puis, en enfilade, la chambre et la salle de bains. À mi-chemin entre l’entrée et l’extrémité du couloir, toujours sur la droite, se trouvait la cuisine.

Sur la pointe des pieds, un couteau dans chaque main, je gagnai la cuisine. Équipements divers, plans de travail en marbre, double évier. Je longeai le tout.

Je m’arrêtai à côté d’un passe-plat, une ouverture aménagée dans le mur. Au fond du salon, un immense miroir reflétait la pièce et m’offrit une vue inversée, mais imprenable, de ce qui se passait. Ils avaient attaché Finnegan Lane sur une chaise à dossier droit. Il était bien le fils de son père, avec sa peau claire, son corps musclé et ses cheveux tirant sur le roux. C’était de la bonne graine d’Irlando-Écossais, tout comme moi et bon nombre de ceux qui vivaient dans les Appalaches. S’ils n’avaient pas été pochés et fermés tous les deux, j’aurais aussi vu le joli vert de ses yeux. Son visage était tuméfié, du sang coulait de son menton et gouttait sur sa chemise blanche, son pantalon de smoking noir et ses chaussures vernies.

Devant ce visage maltraité, je fus prise d’une rage sans nom, mais la ravalai, cherchant sur son corps les traces de torture, des morceaux de peau manquants. Il n’y en avait pas, et la puanteur de la chair à vif ne flottait pas dans la pièce. L’élémentale d’air qui avait torturé Fletcher n’était pas ici. Pas encore.

Visiblement, Finn rentrait d’une soirée habillée. Peut-être même qu’il avait assisté au spectacle à l’opéra. Il aimait beaucoup ces événements mondains, qui lui permettaient de se mêler à des gens riches qui avaient encore plus de secrets que lui et étaient prêts à tout pour les garder.

S’il avait été là-bas, il avait dû être facile de lui mettre la main au collet dans la confusion et de le ramener à son appartement pour une petite conversation en privé. Et cela expliquait le fait qu’il n’ait pas encore été torturé ni tué.

J’observai ses agresseurs. Le premier devait faire deux mètres dix, il avait une carrure de déménageur, était blanc comme un cachet d’aspirine, avec des yeux énormes qui évoquaient ceux d’un insecte. Un géant, sans aucun doute le M. Muscle de l’équipe, ce qui expliquait pourquoi je ne voyais aucune arme dépasser de sa veste. À quoi bon, quand on a des poings de la taille d’une boule de bowling ?

L’autre type était un humain, nettement plus petit. Il avait la peau noire comme de l’ébène et portait des petites lunettes carrées à monture dorée. Il était armé, aussi. Un pistolet sous chaque bras.

— Dis-nous juste où elle est, qu’on en finisse, dit-il d’une voix détendue en avançant vers Finn. Je te promets qu’on abrégera tes souffrances. Trois balles dans la nuque. Tu ne sentiras rien.

Finnegan leva la tête et lui cracha au visage.

— Allez vous faire foutre, toi et tes promesses.

Le jet de salive rougie par le sang s’écrasa sur les lunettes que le gnome retira en se redressant. D’un mouvement de tête, il fit signe au géant qu’il pouvait y aller. Le poing de ce dernier s’abattit sur le visage de Finn. Un sinistre craquement indiqua que le nez avait cédé. Malgré tout, je ne pus m’empêcher de sourire. Finnegan Lane n’avait jamais manqué de panache, quelle que soit la situation.

Le géant se défoula un moment, puis marqua la fin du round et s’éloigna, laissant Finn cracher son sang. Le gnome tira un mouchoir de sa poche, essuya ses lunettes puis les remit et contourna Finn.

— Tu vois bien que tout ceci ne sert à rien. Ton père est déjà mort.

Fletcher. Entendre la réalité me foudroya le cœur. Je serrai les dents pour oublier la douleur et me concentrer sur ce qui importait désormais : Finn.

— Personne ne va venir à ton secours, continua le petit. Et certainement pas la tueuse. Elle a fait le saut de l’ange, à l’opéra. Soixante mètres de chute depuis la terrasse du dernier étage. Si elle n’est pas morte, elle est sans doute déjà loin – à moins que la police ne l’ait coincée.

Je fronçai les sourcils. La police ? Que venait-elle faire là-dedans ? Le gnome en parlait comme s’il s’agissait de ses troupes personnelles. Nous étions passés d’un simple coup monté à une conspiration de grande envergure. Depuis combien de temps Brutus, le gnome et leurs collègues préparaient-ils tout cela ? Et comment Fletcher, Finn et moi avions-nous fait pour nous laisser prendre dans cette toile d’araignée ?

— Allez, insista le gnome. Sois un peu indulgent avec toi-même. Dis-nous où elle a pu aller. C’est tout ce qu’on veut savoir. Les endroits où on pourrait la chercher… si elle a pu s’en sortir.

Finn éclata de rire, mais cela le fit tousser et cracher du sang.

— Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ? s’étonna le gnome. Un homme dans ta situation ne devrait pas rire, c’est stupide.

Finn redressa la tête. Un éclat vert brillait au milieu des ecchymoses qui abîmaient son visage.

— Elle n’est pas morte, et tu ne l’as pas trouvée parce qu’elle est plus intelligente que toi. Plus forte, aussi. Mais elle viendra s’occuper de toi, connard. De toi et de ceux pour qui tu bosses. Tu peux déjà penser à retenir ta place au cimetière.

— Ce n’est qu’une femme, fit remarquer le gnome.

Finn rit à nouveau. D’un rire profond, un peu rauque, qui m’émut. Je n’avais jamais réalisé à quel point Finn avait le rire de son père.

— Ce n’est pas qu’une femme. C’est l’Araignée. C’est pour ça que tu l’as embauchée, non ? Parce que c’est la meilleure. Alors, tes questions et tes promesses, tu peux te les mettre bien profond, parce que je ne dirai pas un mot de plus. Je suis certain que je te croiserai très bientôt en enfer.

Je vérifiai que mes couteaux étaient bien positionnés au creux de mes paumes. Je n’avais droit qu’à un coup. Après, ils tueraient Finn. Et il était hors de question que je le perde. Ni maintenant ni jamais.

— Il ne parlera pas. Je perds mon temps, lâcha sèchement le gnome. Achève-le.

Le géant avança, le poing levé pour donner le coup de grâce. Finn regarda venir sa fin et sourit. Je sortis de la cuisine et entrai dans le salon.

Le géant était trop concentré sur Finn et ne s’aperçut pas de mon arrivée. Mon premier couteau le frappa à l’œil gauche, un des rares points faibles sur une tête de géant. Il sursauta, tel un chiot dont on aurait brusquement tiré la laisse. Son autre œil s’écarquilla et, l’espace d’un instant, je crus qu’il allait sortir de son orbite, accroché à un ressort, comme un jouet. Il tomba à genoux, puis en avant, la tête sur les cuisses de Finnegan. Le tout sans émettre le moindre son.

Le gnome était plus alerte. Plus vif, aussi. Il parvint à tirer une arme de son veston. Mais, en quelques pas, j’avais traversé la pièce et envoyai balader larme d’un coup de pied bien ajusté. Il tenta de me frapper de ses mains nues, mais j’esquivai et plongeai en avant pour planter mon deuxième couteau dans son cœur. Il hoqueta, chercha à se libérer malgré le sang qui coulait le long de mon bras.

— Tu aurais vraiment dû écouter Finn, lui soufflai-je en enfonçant ma lame un peu plus loin.

Il mourut dans un bredouillement, s’écroula contre moi. Je le repoussai, et il tomba sur le sol avec un bruit sourd. Un de mes préférés.

— T’en as mis du temps.

La voix de Finn n’était plus qu’un murmure rauque et las. Je retirai mes couteaux de la poitrine du gnome et de l’œil du géant, puis m’en servis pour couper les liens de Finn, avant de pousser le cadavre affalé sur ses jambes pour le libérer complètement.

— Et le type qui gardait la porte ? C’est une question idiote, peut-être ? dit Finn.

— Exactement. C’est une question idiote.

Je regardai les deux corps. Le sang coulait de leurs plaies, ruinant définitivement l’épaisse moquette blanc immaculé. J’en étais également couverte, comme si un seau de peinture m’était tombé sur la tête.

Mais la seule chose que je voyais, c’était le corps de Fletcher, torturé, massacré dans la salle du restaurant. Brisé, et mort. Mon regard se posa sur Finn. Son beau visage, qui n’était plus qu’un amas d’ecchymoses. Je me laissais rarement gagner par la colère, mais je la sentais, cette fois, dans ma poitrine, qui formait une boule et battait à l’endroit où aurait dû se trouver mon cœur.

Mon pouce caressa la garde de mon couteau. Trop vite. Tout était allé trop vite. Ces types n’avaient pas souffert autant que Fletcher. Ils n’avaient pratiquement rien senti. Une fulgurance, le monde qui devient flou, et puis plus rien. Facile, rapide, relativement indolore.

La fureur grondait en moi, et je me retins de piétiner les corps que j’avais devant moi, de les rouer de coups, de les lacérer, de les mutiler jusqu’à ce qu’ils soient méconnaissables, que l’on ne puisse plus les identifier. Pour envoyer un message à leur patronne, exactement comme elle m’en avait envoyé un en torturant Fletcher.

Mais Finn était blessé et avait besoin d’une guérisseuse. De plus, nous n’étions pas encore complètement sortis de l’auberge. J’arrivais à bout de mes réserves d’adrénaline, et je sentais venir la descente. Mes mains et mes jambes étaient agitées de tressautements, causées par l’épuisement et le stress. Et, après mon bain dans les eaux glacées du fleuve, j’avais toujours aussi froid.

La vengeance, la justice, le châtiment, le karma, appelez cela comme vous voulez, mais de toute façon, cela allait devoir attendre. Mettre Finn en sécurité et le soigner étaient la priorité dans l’immédiat. Ma mission. C’était ce que Fletcher m’aurait demandé de faire.

Pour une fois dans ma vie, j’allais faire exactement ce que voulait le vieux.

8

Finn se mit à genoux près des deux cadavres et récupéra leurs montres et une chaîne en or que le gnome portait autour du cou. Puis il leur fit soigneusement les poches, en sortit téléphones et portefeuilles et en ouvrit un pour en examiner le contenu, mais je le lui pris des mains.

— Tu feras ça plus tard. Pour l’instant, l’urgence, c’est de t’emmener chez Jo-Jo. T’as une tête de bouse réchauffée.

Finn fit la grimace.

— Ah bon ? À ce point ?

— Crois-moi. Je te déconseille fortement d’aller te regarder dans le miroir. Ton ego ne le supporterait pas.

Finn eut un rire narquois.

— Arrête. Mon ego peut encaisser n’importe quoi. Qu’est-ce qu’on fait d’eux ? ajouta-t-il avec un mouvement de menton en direction des deux corps.

— Sophia, bien sûr. Tu sais combien elle aime ce genre de boulot.

Je pris le sans-fil posé sur la table et appuyai sur la touche 7. Comme je l’avais fait, Finn avait enregistré dans son appareil le numéro de la naine. Le téléphone sonna deux fois, puis elle décrocha.

— Mouais ?

Ce qui n’était guère plus qu’un borborygme était le salut habituel de Sophia Deveraux, qui n’aimait pas beaucoup faire la conversation.

— C’est Gin. J’ai mis le souk chez Finn. J’aurais besoin que tu passes faire le ménage.

— Mmm.

Le ton avait changé, il y avait une certaine marque d’intérêt dans ce borborygme-là.

— Deux à l’intérieur, un dans le hall. Petit, moyen et grand.

— Du lourd ?

Sa voix était plus rauque que celle d’un fumeur doublé d’un buveur de whisky. Lorsqu’elle daignait parler, Sophia n’alignait jamais guère plus de quelques mots, sa préférence allant la plupart du temps à la monosyllabe. Mais, après tout, Jo-Jo, sa sœur, parlait pour deux.

Mon regard balaya la moquette imbibée de sang. Finn avait dû trouver très chic de faire poser ce truc à poils longs, mais là, franchement, on aurait dit que le sol était couvert de spaghettis sauce tomate, avec quelques boulettes de viande par-dessus.

— Disons juste que le marbre du hall sera beaucoup plus facile à ravoir que la moquette de l’intérieur. Tu viens ?

— Uh-hum…

Le borborygme qui signifiait oui.

— Super. Mais fais attention. Petit, moyen et grand auront peut-être des amis qui passeront les voir un peu plus tard dans la soirée. Nous, on va chez Jo-Jo. On te retrouvera là-bas.

Je raccrochai et me tournai vers Finn.

— Elle arrive. Va chercher de quoi tenir quelques jours. Des vêtements, ton ordinateur portable, ce genre de truc. Tu vas t’installer chez moi en attendant que les choses se tassent.

Finn hocha la tête et se leva. Une de ses jambes se déroba sous lui, il vacilla et manqua de tomber sur la chaise à laquelle il avait été attaché. Je me précipitai pour le soutenir et l’aidai à gagner sa chambre. Il s’assit sur le lit tandis que je jetais quelques costumes, son ordinateur et des affaires de toilette dans un sac de sport. Les portefeuilles, les montres et les bijoux récupérés sur nos victimes les y rejoignirent.

Dix minutes plus tard, les portes de l’ascenseur s’ouvraient sur le garage en sous-sol de l’immeuble. Tout était en béton, sale et sombre. Des berlines de luxe étaient garées sur les emplacements qui leur étaient réservés. Une rampe étroite permettait l’accès aux niveaux supérieurs. Des néons éclairaient l’ensemble assez chichement, une machine électrique anti-insectes était suspendue dans un coin. Un papillon de nuit se posa sur la surface lumineuse, tentante, de l’appareil, ce dernier se mit à grésiller, ajoutant à l’ambiance sinistre qui régnait ici.

Finn indiqua l’escalier qui descendait vers le niveau inférieur et que nous descendîmes précautionneusement. Une odeur d’huile de moteur et de gaz d’échappement flottait dans l’air, le rendait épais. Je laissai courir ma main libre sur le mur en béton. Des intonations inquiètes teintaient le murmure de la pierre. Rien de très étonnant. Paranoïa et claustrophobie avaient tendance à gagner tout un chacun dans ce genre d’endroit. Même moi.

Et, après la longue et sanglante journée qui avait été la mienne, les vibrations graves que je percevais ne me calmèrent pas vraiment. Cependant, nous atteignîmes le second sous-sol sans encombre. Je soutins Finn jusqu’à la voiture que je devinai aussitôt être la sienne – une Aston Martin gris métallisé qui n’aurait pas dépareillé dans un film de James Bond. Finn collectionnait les voitures comme d’autres les capsules de bière.

— Non, souffla-t-il. Pas l’Aston. Tout sauf l’Aston. Je l’ai depuis un mois à peine. Le sang va me bousiller les sièges en cuir. Même Sophia ne saura pas les nettoyer.

— Bien. Que propose Son Excellence, alors ?

— Prends la Mercedes, dit-il en indiquant une autre voiture du menton. Au moins, l’intérieur est bordeaux.

Levant les yeux au ciel, j’obtempérai. Finnegan Lane n’était peut-être pas mon frère de sang, mais il m’agaçait à peu près autant. Personne ne savait comme lui me taquiner, m’agacer, me provoquer jusqu’à ce que j’aie envie de lui arracher la langue pour la faire frire et la manger. Pourtant, j’étais capable de tout pour lui. Même d’accepter de monter dans le véhicule de son choix pour le tacher de sang.

J’ouvris la portière de la Mercedes noire, jetai nos affaires à l’arrière, installai Finn à l’avant et me laissai tomber derrière le volant. Le siège était moelleux, confortable comme un matelas chaud. Il m’enveloppa les fesses, redressa mon dos, soutint mes épaules et ma nuque. Rester quelques instants là, immobile, sans penser à la suite, ni à ceux qui m’attendaient au tournant. J’aurais pu me laisser aller contre l’appui-tête et m’endormir dans la minute.

Dommage que ma nuit fût loin d’être terminée.

Deux minutes plus tard, nous sortions du garage. Je m’engageai en direction du nord, où habitait Jo-Jo. La route passait devant le Pork Pit. L’enseigne en forme de cochon brillait comme un phare dans la nuit. Je fis de mon mieux pour ne pas penser à Fletcher, allongé dans son sang, mais l’image de ce corps martyrisé m’obsédait. Pour la seconde fois de la soirée, les larmes me piquèrent les yeux. Merde, je n’avais pas pleuré autant depuis mon enfance.

Mon émotion et mes joues humides n’échappèrent pas à Finn.

— Hé. Il n’aurait pas aimé que tu réagisses comme ça. Tu sais ce qu’il pensait de ce genre d’atermoiement.

— Perte de temps et d’énergie.

La formule était sortie toute seule, c’était un automatisme. Les enseignements de Fletcher avaient cette particularité-là. Les larmes furent difficiles à ravaler, mais j’y parvins.

J’y parvenais toujours.

Nous roulâmes durant quelques minutes dans le silence. Le véhicule arrêté à un feu rouge, je pris enfin le temps de respirer. Le moment était venu de résumer la situation et de se projeter dans un avenir plus ou moins proche.

— Raconte-moi comment ça s’est passé, dis-je à Finn. Où tu étais, comment ils t’ont sauté dessus, pourquoi ils t’ont ramené chez toi…

— OK, dit Finn en se carrant de biais sur son siège, de manière à pouvoir me regarder sans avoir à tourner la tête. Papa m’avait parlé de ta mission, bien sûr. Alors, j’ai décidé d’aller à l’inauguration de la nouvelle aile de l’opéra. Pour te soutenir moralement.

Je haussai un sourcil dubitatif.

— D’accord. Ma copine voulait y aller, et j’avais des clients à baratiner, reconnut Finn. Une pierre, deux coups. Au moins. Tu vois ce que je veux dire ?

— Bien sûr, lâchai-je d’un ton pincé.

Finn continua son histoire.

— Donc, me voilà à l’opéra, loge privée, places géniales, et j’entends un mec hurler. Enfin, je pense que c’était un homme.

Gordon Giles, après que j’avais tranché la gorge à l’autre tueur.

— Je me suis dit que tu avais fait ton truc et que tu étais sur le départ. Puis, avec ma copine, on s’est dirigés vers la sortie, avec tout le monde, pour voir ce qui se passait. Et j’ai aperçu un type avec un flingue qui courait après une mince silhouette vêtue de noir.

Donovan Caine avait traversé le hall à toute allure pour me rattraper.

— La rumeur se répand comme quoi il y a eu un meurtre dans une des loges VIP. Ma copine est bouleversée, alors je suggère qu’on aille dans un endroit plus tranquille, où elle pourra se calmer.

À nouveau, je lève les yeux au ciel.

— Tu veux dire dans un endroit où vous serez seuls et où vous pourrez vous envoyer en l’air sur le thème « Quelle chance, nous n’avons pas été égorgés ce soir » ?

Un léger sourire incurva les lèvres fendues et gonflées de Finn.

— Donc, on descend dans un des salons privés, et on attaque les choses sérieuses. La porte s’ouvre brusquement, juste au moment où ça commence à devenir intéressant.

— Ils t’ont coincé le pantalon sur les chevilles, alors ?

Finn soupira.

— Les enfoirés. Ils auraient pu nous laisser finir, au moins. Mais ils m’ont attrapé, ont dit à ma copine de foutre le camp, et m’ont emmené jusque chez moi. Je suppose qu’ils espéraient te voir accourir à mon secours.

— Ils ont dit quelque chose ? Est-ce qu’ils ont mentionné le nom de leur commanditaire ? Pourquoi ils voulaient éliminer Gordon Giles ?

— Rien. Ils n’ont rien dit. Ils se sont mis à me taper dessus et à me demander où tu étais.

Sans plus poser de questions, je conduisis en silence, prenant soin de respecter toutes les limites de vitesse. Couverts de sang comme nous l’étions tous les deux, nous faire arrêter par la police aurait été délicat. Nous étions presque chez Jo-Jo lorsque Finn me posa la question que je redoutais depuis mon arrivée chez lui.

— Et… et papa ? demanda-t-il doucement. Qu’est-ce qu’ils lui ont fait ?

Le cœur battant, je fixai la route devant moi, évitant le regard fiévreux de Finn. Mes mains étreignirent le volant. J’aurais préféré qu’il s’agisse du cou de l’élémentale d’air.

— Ils l’ont poignardé. Je l’ai trouvé au restaurant. Il était déjà mort.

Je laissai délibérément de côté la partie torture. Finn n’était pas en état d’entendre ce que cette femme avait fait subir à son père. Malgré ses activités louches et son besoin occasionnel de violence, Finnegan était quelqu’un de doux. Costumes sur mesure, belles voitures, magnifiques compagnes, fric, il aimait ça. Boire, s’envoyer en l’air, compter son argent et faire en sorte d’en gagner encore plus constituaient un plan de carrière qui lui convenait parfaitement. Dans une ville comme Ashland, un type tel que lui était absolument inoffensif : C’était pour cette raison que Fletcher m’avait formée au métier de tueuse, plutôt que lui, même si Finn était de deux ans mon aîné. J’étais plus forte que lui. Plus dure. Plus froide. Survivre à mon enfance ne m’avait pas laissé d’autre choix.

Finn me regardait, il voulait connaître le reste de l’histoire. Je lui fis un résumé. Le combat contre Brutus à l’opéra, la course-poursuite avec Donovan Caine, mon plongeon dans le fleuve, mon passage au Pork Pit, puis chez lui.

— Ils ont aussi envoyé un de leurs hommes au restaurant, pour le cas où j’y passerais, précisai-je pour terminer.

— Et tu lui as fait quoi, à celui-là ?

Je lui répondis d’un regard morne.

— Ce pour quoi tu es le plus douée, murmura-t-il. Et je t’en remercie, Gin.

— Fletcher était un père pour moi, dis-je en haussant les épaules. C’était la moindre des choses. J’aurais juste aimé avoir un peu plus de temps pour lui faire sentir sa douleur, à cet enfoiré.

Plus de temps pour frapper, blesser et tuer. Plus de temps pour agir, et moins pour penser à ce que j’avais perdu ce soir.

Et à la putain de douleur que j’éprouvais.

9

Malgré l’obscurité, un changement notable gagna les rues de la ville tandis que je m’éloignais du restaurant. La guerre de Sécession était terminée, OK, mais une bataille d’un autre genre faisait rage dans Ashland – opposant ville haute et ville basse, à savoir Northtown et Southtown.

Ces deux secteurs étaient ainsi nommés en référence à leur situation géographique respective, l’un au nord et l’autre au sud, et avaient pour seul point commun le centre-ville qui les réunissait. Les populations défavorisées habitaient à Southtown. Ouvriers et pauvres s’y entassaient dans des cités HLM délabrées, où vivaient des prostituées vampires, des toxicomanes et autres rebuts de la société. Le Pork Pit et mon appartement se trouvaient dans le centre, pas très loin de la limite avec Southtown.

Northtown faisait figure de débutante se préparant pour son premier bal. Ce secteur abritait les BCBG, les cadres supérieurs et les élites de la finance, et de la magie. La crème de la crème. On y trouvait des quartiers résidentiels prestigieux aux noms aussi mimi que Les Hauts de Tara et La Complainte de Lee, ainsi que d’immenses propriétés et manoirs évoquant les plantations d’autrefois. Mais cette élégance au goût suranné ne rendait pas meilleure cette partie-là de la ville. À Northtown, les gens vous donnaient du « ma chérie » par-devant, mais vous poignardaient par-derrière. Au moins, à Southtown, le décor annonçait-il la couleur.

Jo-Jo habitait Northtown, cela allait de soi pour une élémentale d’air ayant sa puissance, sa richesse, son statut et ses relations. Je m’engageai dans le quartier des Hauts de Tara, tournai dans la rue des Magnolias et pris une allée circulaire dallée de pavés blancs. Ils brillaient comme des os sous une lune pâle.

Au sommet d’une petite côte herbue s’élevait une maison de planteur, magnifique, avec ses colonnes blanches en façade, diamant étincelant sur son socle d’émeraude. Trois marches menaient au porche qui faisait le tour de la bâtisse, partiellement obscurci par une vigne kudzu et des rosiers grimpants. Une lumière était allumée et éclairait l’ensemble, rendant les ombres tout autour moins sinistres.

J’aidai Finn à descendre de la voiture et gagner l’escalier. La porte d’entrée en bois se trouvait derrière une moustiquaire. Je la tirai et actionnai le butoir en forme de gros nuage. Ce nuage était la rune élémentale personnelle de Jo-Jo.

Un chien aboya une fois, quelque part à l’intérieur. Rosco, le basset obèse et fainéant de Jo-Jo. Des pas lourds résonnèrent, je sentis le parfum de chantilly de Jo-Jo avant qu’elle n’ouvre la porte.

— Qu’est-ce que vous voulez, à c’t’heure ?

Il était presque minuit, mais on aurait dit que Jolène Deveraux, dite Jo-Jo, était sur le point de se rendre à la messe. Une robe à fleurs habillait sa silhouette robuste, musclée, et un rang de perles ornait son cou. Elle était pieds nus, mais ses ongles étaient vernis d’un rose presque coquin. Une couleur assortie à son rouge à lèvres et à son ombre à paupières. Comme à l’ordinaire, ses boucles platine étaient remontées en un improbable chignon et lui retombaient tout autour de la tête comme autant de petits ressorts. Avec son mètre cinquante, elle était relativement grande pour une naine, et sa coiffure lui donnait de la hauteur. Mais je faisais malgré tout une bonne trentaine de centimètres de plus qu’elle.

— Salut, Jo-Jo. Mon pote a besoin de ton aide.

Son regard, d’un bleu si pâle qu’on l’aurait dit incolore, se posa sur le visage tuméfié de Finn, puis sur les éclaboussures de sang qui transformaient nos vêtements en tableaux contemporains. Les pattes-d’oie et les rides qui sillonnaient son visage de femme mûre se creusèrent un peu plus, marquant sa préoccupation.

— Nom d’un petit bonhomme, grommela-t-elle d’une voix aussi douce que le sirop à l’abricot. Entrez, entrez. Emmène-le derrière.

Je traînai Finn le long d’un long et étroit couloir débouchant sur une grande pièce qui occupait l’arrière de la maison. On se serait cru dans un salon de beauté typique du Sud. Fauteuils capitonnés pivotant sur leur pied, énormes sèche-cheveux à l’ancienne, deux plans de travail jonchés de bombes de laque, de flacons de vernis à ongles, de ciseaux de formes diverses, de bigoudis et de peignes auxquels il manquait des dents. Les murs étaient couverts de photos de mannequins dont les coiffures étaient à la mode vingt ans auparavant, et un peu partout étaient éparpillés des magazines féminins. Une porte s’ouvrait sur une petite pièce dans laquelle étaient alignées des cabines de bronzage.

Jo-Jo gagnait sa vie comme « metteuse en beauté », selon ses propres termes, et utilisait ses pouvoirs magiques d’élémentale d’air pour les concours de beauté, bals de débutantes et autres circuits mondains de la ville. Éclaircir, recourber, épiler, couper, boucler, teindre, bronzer ou exfolier, elle pouvait tout faire dans son salon de beauté. La magie de type air était idéale pour faire disparaître les rides non désirées et remonter les seins à la hauteur qu’ils occupaient quelques années et deux enfants plus tôt.

Seuls quelques amis choisis connaissaient son activité annexe de guérisseuse. Mais Jo-Jo et Fletcher se fréquentaient depuis très longtemps, et j’avais largement usé et abusé de ses services au cours des années.

J’installai Finn sur un des fauteuils rouge cerise, et me laissai tomber sur le tabouret qui se trouvait à côté. Jo-Jo accourut derrière nous, se dirigea vers un des lavabos installés le long du mur et se lava les mains. Rosco, le basset, était couché dans un panier en osier, près de la porte. Il leva les yeux vers moi, renifla, puis laissa retomber sa grosse tête noire et marron. Rosco ne daignait quitter sa place habituelle que lorsqu’il y avait de la pâtée au programme.

Jo-Jo tira une chaise pour s’asseoir près de Finn. Elle alluma une puissante lampe halogène et la plaça de manière à éclairer parfaitement son visage tuméfié.

— Mais qu’est-ce qui s’est passé, Finn, bon sang ? Quand je t’ai vu en début de soirée, tu pelotais une jeune et adorable créature à l’opéra.

Jo-Jo Deveraux adorait les mondanités. Par-dessus tout, elle aimait se faire belle – mise en plis, robe élégante, chaussures encore plus élégantes – et participer aux événements importants de la ville – soirées, bals, dîners de charité, auxquels elle était systématiquement conviée, d’ailleurs. À 257 ans et quelques, on connaissait beaucoup de monde, forcément.

Finn fit la grimace.

— On a été interrompus.

Jo-Jo allait poser une autre question, mais je la coupai.

— Fletcher est mort.

J’avais dû forcer les mots à sortir de ma bouche, même s’ils brûlaient ma gorge comme de l’acide.

Le regard clair de Jo-Jo se posa sur moi, s’assombrit. Mais cette nouvelle ne parut pas la surprendre démesurément. En plus de ses talents de guérisseuse, elle avait un certain don de prémonition, comme la plupart des élémentaux d’air. C’était assez logique, dans la mesure où ils étaient capables de capter les vibrations et les émotions présentes autour d’eux. Ou peut-être s’était-elle simplement dit que nous ne serions pas venus chez elle à une heure aussi tardive si quelque chose de grave n’était pas arrivé.

— Fletcher ! Comment cela est-il arrivé ?

Pour la seconde fois, je racontai mon histoire. L’opéra, le fleuve, Fletcher mort dans le restaurant.

— Je suis désolée pour vous deux, dit Jo-Jo d’une voix douce. C’était un sacré bonhomme, Fletcher. On l’aimait beaucoup, Sophia et moi. Autant que vous.

— Oui, c’était quelqu’un de formidable. Et je sais que vous l’aimiez, toutes les deux.

Le silence se fit, pesant. Évoquer le vieil homme faisait remonter nos souvenirs, et le chagrin nous accablait un peu plus. Chacun se tut un long moment, mais ces quelques minutes de recueillement me firent du bien.

Jo-Jo examina Finn attentivement puis se mit au travail. Elle plaça sa main ouverte devant son visage, sans vraiment toucher les chairs tuméfiées. Ses yeux se mirent à briller d’une lumière blanche, opaque, comme si d’épais nuages passaient dans son regard. Une lumière identique apparut sur sa paume. Le pouvoir claqua ici et là dans la pièce, je ne pus m’empêcher de bouger sur ma chaise, mal à l’aise. L’air était un élément opposé à la pierre et, malgré moi, je réagissais toujours de la sorte lorsque quelqu’un avait recours à cette magie. Mais Jo-Jo, ainsi que tout élémental d’air ou de feu, aurait ressenti la même chose si j’avais utilisé en sa présence mes pouvoirs de glace et de pierre.

Les yeux clos, Finn laissa reposer sa tête sur le fauteuil, comme s’il était venu se faire faire un soin du visage. Ce qui, dans une certaine mesure, était le cas. Jo-Jo passa et repassa sa paume au-dessus de lui, forçant l’oxygène à pénétrer dans les blessures et à circuler dans sa peau, à utiliser les molécules pour reconstruire les tissus et refermer les plaies. C’était comme regarder un film au ralenti. Les chairs dégonflèrent, les ecchymoses autour de ses yeux pâlirent, puis disparurent. Sur son front et ses lèvres, les coupures se scellèrent.

Il fallut quelques minutes à Jo-Jo pour réparer toutes les blessures, et lorsqu’elle laissa enfin retomber sa main, Finn avait retrouvé son visage habituel, son expression insouciante, et même l’étincelle malicieuse qui brillait toujours dans son regard vert. Je ne pus m’empêcher de penser à Fletcher, et à la manière dont une autre élémentale d’air avait utilisé ses pouvoirs sur lui. Pour battre, meurtrir et écorcher, lentement, centimètre carré par centimètre carré.

Jo-Jo hocha la tête, satisfaite du résultat.

— Bon, maintenant, déshabille-toi. On va regarder le reste.

Finn sourit.

— Ah, enfin. J’ai cru que tu ne me le demanderais jamais.

Il retira avec une joie non dissimulée les restes de son smoking déchiré et taché de sang. En dessous, il portait un caleçon taille basse en soie bleu marine avec, ici et là, quelques voiliers blancs. Très chic. Le caleçon soulignait la pâleur de sa peau de roux. Son torse, large et massif, était couvert d’une toison auburn ainsi que d’horribles ecchymoses, en particulier des marques en forme de poing violacées et vertes qui faisaient penser à une plate-bande où alternaient gazon et pensées.

Malgré son état, la plupart des femmes auraient trouvé Finn extrêmement sexy, et tout à fait à leur goût, surtout lorsque l’on ajoutait à ce physique séduisant le charme enfantin de son visage. Mais ce corps, je l’avais admiré et pratiqué suffisamment pendant mes jeunes et folles années.

Jo-Jo passa les mains sur le torse de Finn et entreprit de réparer les dégâts, tant externes qu’internes.

— Tu sais que ce n’est pas normal, qu’un mec porte des sous-vêtements plus chers que les miens ? murmurai-je.

— T’es jalouse parce que plus de gens voient les miens que les tiens. Toujours du genre aventure d’un soir avec des étudiants à peine pubères ?

— Toujours du genre je couche avec tout ce qui reste immobile suffisamment longtemps ?

— Touché.

Nos chamailleries firent sourire Jo-Jo et, l’espace d’un instant, la mort de Fletcher fut moins pesante. Je m’attendais presque à le voir entrer dans le salon de beauté, une tasse de chicorée dans une main, le visage barré d’un large sourire. Mais le vieux n’était pas là. Ne serait plus jamais là. Nous le savions tous les trois. Et nous réagissions à cette réalité nouvelle de la seule façon possible : en continuant comme avant. C’était ce que Fletcher aurait souhaité.

Lorsqu’elle en eut terminé avec Finn, Jo-Jo se tourna vers moi.

— À ton tour, Gin.

Je haussai un sourcil.

— Qu’est-ce qui te fait croire que j’ai besoin de soins ?

— Je te connais. Trop fougueuse et obstinée pour éviter l’affrontement.

Jo-Jo me connaissait effectivement. Trop bien. Tandis que Finn se rhabillait, je retirai le tee-shirt maculé de sang de la prostituée vampire et me laissai examiner. Jo-Jo ôta les pansements et posa sa paume juste à côté de ma blessure à l’épaule. Dans le muscle, sous la peau, je sentis le picotement de la vie reprendre et se répandre. Chaud, insistant, il battit bientôt dans tout mon bras.

Je serrai les dents, pour tenter d’ignorer cette étrange sensation, qui n’avait rien à voir avec la fraîche caresse de mes sorts de glace et de pierre. Sous l’influx forcé de la magie, les cicatrices en rune araignée, dans mes paumes, devenaient douloureuses et me démangeaient, l’argylithe réagissant ainsi au contact de l’air. Le métal absorbait la magie de n’importe quel type, et tous les élémentaux s’en servaient pour y stocker une partie de leurs pouvoirs, comme on se sert d’une batterie, dans laquelle on puise de l’énergie quand on en a besoin. Même à travers ma peau scarifiée, la magie de type air de Jo-Jo s’introduisait en moi.

— Tu sais que tu aurais pu éviter cela, murmura-t-elle. Il te suffisait d’utiliser ta magie de pierre pour durcir ta peau. Rien ne peut franchir ce genre de barrière.

L’image de ma mère, Eira, puis de ma sœur aînée, Annabelle, disparaissant en boules de feu, me traversa l’esprit. L’espace d’un instant, l’odeur de chair brûlée flotta dans l’air. J’en eus la nausée.

— Tu sais bien que je ne me sers pas de ma magie à moins d’en avoir absolument besoin. Pour des petits trucs, ça va, mais je ne veux pas finir par en dépendre. Je ne travaille pas comme ça. Parce que, sinon, au moment où elle sera vraiment nécessaire, elle ne fonctionnera pas. Et je mourrai.

Jo-Jo déplaça sa main vers mes reins, à l’endroit où Brutus m’avait frappée. Les picotements traversèrent mon buste.

— Il faudra bien que tu te reposes dessus un jour, Gin. La magie est aussi forte que la personne qui la pratique. Tu es forte. Elle sera toujours présente parce que tu n’es pas quelqu’un qui fuit devant ses responsabilités.

J’ignorais si Jo-Jo disait cela comme ça, ou parce qu’elle avait entrevu des lambeaux d’avenir peu encourageants. Dans un cas comme dans l’autre, je n’étais pas d’accord.

— Peut-être. Jusqu’au jour où j’affronterai qui aura le dessus sur moi.

Les élémentaux se combattaient les uns les autres en recourant à de la magie pure. En testant leur puissance. Parfois, le duel ne durait que quelques secondes, mais il pouvait aussi s’éterniser pendant des heures. Au bout du compte, c’était toujours la magie de l’un qui prévalait sur celle de l’autre et la surpassait. Alors, pour celui qui perdait, c’était la fin, il cédait sous la puissance du pouvoir de l’autre. Il était étouffé par l’air, congelé par la glace, assommé par la pierre.

Brûlé vif par le feu, comme ma mère et ma sœur.

Je secouai la tête pour dissiper ces horribles souvenirs.

— Non, merci. La seule chose dont j’aie besoin pour faire mon boulot, ce sont mes couteaux en argylithe. Rien d’autre. La magie, c’est trop facile, ça te fait prendre des risques idiots, ça te fait croire que tu es invincible, ça te fait bâcler le travail. Je m’en servirai quand j’en aurai besoin, mais je refuse d’en être dépendante.

Je ne parlai pas du fait que j’avais déjà commis suffisamment d’horreurs avec ma magie dans le passé. Que je m’en étais servie pour tuer bien avant que Fletcher ne me tende la main. Que je l’avais utilisée sans réfléchir, pour provoquer l’effondrement de ma propre maison et échapper ainsi à mes bourreaux. Que Bria, ma sœur cadette, en était morte, enterrée vivante sous les décombres.

C’étaient là quelques-unes des nombreuses raisons pour lesquelles je ne faisais plus aujourd’hui appel à mes pouvoirs de cette manière, à moins d’y être obligée. Cela faisait que me rappeler cette époque sombre, lorsqu’en une seule nuit de fureur j’avais tout perdu.

Jo-Jo avait terminé. Elle retira sa main, mais son regard pâle resta fixé sur moi.

— Si tu le dis.

La porte d’entrée de la maison s’ouvrit brusquement, et des pas lourds traversèrent le hall. Quelques secondes plus tard, Sophia Deveraux pénétra dans le salon de beauté.

Sophia mesurait trois centimètres de plus que sa sœur, elle était plus robuste, plus musclée. Jo-Jo était lumineuse, Sophia était sombre. Comprenez : gothique. Cheveux noirs coupés court, rimmel, ombre à paupières et rouge à lèvres noirs. Plutôt qu’une robe, elle portait un jean noir, des boots noires, et un tee-shirt noir imprimé de crânes rose fluo, assortis à ceux qui ornaient le collier à pointes noir cernant son large cou. Malgré ses 113 ans, Sophia avait le look parfait de l’ado soupe au lait.

Elle se laissa tomber dans un des fauteuils du salon et examina le vernis rose à paillettes qui ornait ses ongles. Jo-Jo se pencha et lui donna une petite tape sur la main. Malgré leur évidente différence, les deux sœurs s’entendaient bien. Vivre plus de cent ans rendait tolérant. Sophia la taxa d’un demi-sourire, la mimique la plus expressive et la plus agréable dont elle fut capable.

— Un souci pour te débarrasser des corps ? demandai-je.

Les yeux noirs de Sophia rencontrèrent les miens, gris.

— Na-an.

En gothique : non.

De même que j’avais bénéficié des talents de guérisseuse de Jo-Jo lorsque Fletcher avait raccroché les gants de tueur, j’avais pu faire appel aux services de nettoyeuse de Sophia. J’ignorai comment elle faisait disparaître les corps que je lui confiais. Ce qu’elle en faisait, où elle les mettait, ce qui la poussait à faire un boulot pareil. Mais le fait était qu’elle nettoyait comme personne. Derrière elle, tout était immaculé. Pas une trace de sang, pas de fibres, pas de cheveux, pas d’ADN, aucun indice d’aucune sorte. Qu’elle fasse, par-dessus le marché, le meilleur pain au levain de tout Ashland était une réelle aubaine.

— Parfait. J’aurais besoin que tu fasses tourner le restaurant pendant les prochains jours. Et que tu appelles les flics demain matin.

Malgré le nœud dans ma gorge, je racontai à Sophia les événements de la soirée. Elle ne fit aucun commentaire, mais pendant quelques instants, quelque chose de sombre et d’émouvant brilla dans son regard. Du chagrin, peut-être. Avec Sophia, on ne savait jamais vraiment. Elle était encore plus froide que moi.

Une fois les détails réglés avec Sophia, je remerciai Jo-Jo pour son hospitalité et son talent, et promis de faire virer par Finn la somme habituelle sur son compte. Puis je me levai, remis le tee-shirt ensanglanté et réveillai Finn, qui faisait un petit somme dans son fauteuil.

— Allez, viens. On a encore des trucs à faire, ce soir.

— Quoi, par exemple ? s’enquit Jo-Jo.

Je passai une main dans mes cheveux. Mes doigts s’arrêtèrent sur une croûte de sang séché.

— On a récupéré deux, trois trucs sur les types qui étaient chez Finn. Je veux les examiner. Et puis je voudrais voir ce qu’on raconte dans les journaux, et ce qui a fui en direction de la presse. La tentative de meurtre sur la personne de Gordon Giles, ça va faire du foin, et nous devons absolument suivre ça de près.

Jo-Jo hocha la tête. Ses boucles tressautèrent.

— Bon. Faites attention, tous les deux. Fletcher était parmi mes plus chers et plus anciens amis. Si vous avez besoin de quelque chose, de quoi que ce soit, donnez-nous un coup de bigo, à Sophia ou à moi, d’accord ?

J’eus un sourire triste.

— Merci. Mais je ne pense pas qu’on aura encore besoin de vous. Enfin, pas de Sophia, en tout cas. Parce que, quand j’aurai mis la main sur la responsable de tout ça, il ne restera même plus de quoi l’examiner au microscope.

Dans son fauteuil, Sophia manifesta sa déception par un grommellement inintelligible.

10

Avant notre départ, Jo-Jo promit de s’occuper de toutes les formalités pour les obsèques de Fletcher. Je lui cédai cette tâche avec soulagement. J’avais besoin de me concentrer sur la traque de son assassin, pas sur le chagrin que la mort du vieil homme avait provoqué en moi. Jo-Jo me donna également quelques pots d’une crème magique qu’elle avait concoctée, pour le cas où certaines de nos douleurs se réveilleraient le lendemain matin.

Une demi-heure plus tard, après avoir garé la Mercedes sur un parking, pas très loin de là, Finn et moi montâmes dans mon appartement. J’avais vérifié l’immeuble et les pierres qui entouraient la porte avant d’entrer, les vibrations étaient graves et régulières, tout était normal. Celle qui avait embauché Brutus ignorait donc où j’habitais. Sinon, elle aurait campé devant chez moi, je n’avais aucun doute sur ce point. Malgré les soins de Jo-Jo, pouvoir me détendre un peu chez moi me fit du bien. J’avais eu ma dose de sang et de cadavres pour la journée. Même moi, j’avais des limites.

Je pris malgré tout la précaution de tracer des runes magiques dans l’encadrement de la porte. Des petites boucles serrées qui constituaient le symbole de protection. Elles scintillèrent d’une couleur argentée avant de s’enfoncer dans la pierre. Si quelqu’un essayait de pénétrer dans mon appartement cette nuit, la magie ferait parler les runes, qui résonneraient dans la pierre, jusqu’à émettre une sorte de cri suraigu capable de me tirer du sommeil le plus profond.

Assis à la table de la cuisine, Finn et moi examinâmes le contenu des portefeuilles récupérés sur ses agresseurs. Dans celui du gnome se trouvait un permis de conduire.

— Un faux, décréta Finn.

Je regardai la carte plastifiée de plus près.

— À quoi tu vois ça ?

— Le tampon de la ville n’est pas au bon endroit. Il devait être sur la gauche, à l’opposé de la photo, et non sur la droite, sur la photo.

En plus de placer judicieusement l’argent des autres, Finn s’y connaissait très bien en documents officiels. Il avait réalisé la plupart de mes faux papiers, et n’avait pas son pareil pour brouiller les pistes et duper le plus pointilleux des enquêteurs de l’identité judiciaire.

Quelque chose de doré brilla sous un des portefeuilles. C’était la chaîne que Finn avait arrachée du cou du gnome. Au bout de laquelle était accroché un pendentif : une dent triangulaire aux arêtes extrêmement acérées, taillée dans du jais.

— À quoi ça te fait penser ? demandai-je à Finn.

— À un bijou pour homme de très mauvais goût.

— Arrête. Sois sérieux, un peu. Regarde bien.

Il se pencha sur l’objet.

— Une dent. Non, attends. Ça pourrait être une rune… le symbole de la force et de la prospérité. Tu penses qu’un élémental est au cœur de tout ça ?

Le regard de Finn se posa sur les trois dessins, au-dessus de la télé. Le flocon, le lierre, la rose. Les symboles de ma famille disparue. Ses yeux verts glissèrent jusqu’à mes mains, et les runes araignées brûlèrent dans mes paumes. Finn savait que j’étais une élémentale de pierre et de glace, même si je ne lui avais jamais rien raconté sur les miens. J’étais certaine qu’il avait fait des recherches sur ces trois runes, et avait découvert à qui elles appartenaient. L’information, c’était comme un aphrodisiaque, pour Finn. Découvrir les petits secrets des autres relevait du jeu pour lui. Fletcher était pareil. Mais ni l’un ni l’autre ne m’avait jamais posé de question sur ces runes ni sur mon passé.

Ne rien demander, ne rien dire. C’était la seule règle qui avait régi nos relations, à tous les trois.

— Oui, une élémentale est mêlée à tout ça.

— Comment tu le sais ? demanda Finn.

— Au restaurant, il y a eu pas mal de dégâts. Des tables retournées, des chaises cassées, des vitrines brisées, comme si une mini-tornade s’était abattue sur la boutique. Ça ressemblait beaucoup à du boulot d’élémental d’air.

Un mensonge facile, pas trop énorme.

— Mais je n’ai jamais vu ce symbole-là, repris-je. Et je connais les runes de toutes les familles élémentales d’Ashland. Des plus importantes, en tout cas.

Des très, très riches, aurais-je dû préciser. C’était les seules qui avaient les moyens de se payer mes services. Rien qu’avec leurs inimitiés, j’aurais pu avoir du boulot pour le restant de mes jours. Les membres de familles élémentales opposées, comme la pierre et l’air ou le feu et la glace, se mélangeaient rarement, sauf lorsque les affaires ou la classique histoire d’amour de type Roméo et Juliette les y forçaient. Comme les humains, les vampires, les géants et les nains qui formaient la couche favorisée de la population, ces élémentaux cravachaient en permanence pour maintenir leur position dans la société, gagner toujours plus d’argent, asseoir leur puissance. Lorsqu’ils n’obtenaient pas ce qu’ils désiraient avec l’argent, ils utilisaient leurs pouvoirs magiques, souvent avec des conséquences dramatiques. Les autres faisaient la même chose. Les duels à l’aube étaient presque monnaie courante. Et quand cette dernière option n’apportait pas le résultat escompté, ils faisaient appel à des gens comme moi pour nettoyer la place.

Les élémentaux plus faibles, de même que les utilisateurs de magie aux moyens plus modestes, vivaient plus simplement. Ils travaillaient, payaient des études à leurs enfants, résidaient dans les banlieues calmes et emmenaient la petite dernière à son cours de danse en monospace. Certains d’entre eux ne sollicitaient presque plus leurs pouvoirs.

Les élémentaux pauvres et opprimés, en revanche, étaient ceux qui faisaient le plus souvent usage de leurs pouvoirs magiques. Ils se produisaient dans la rue, pour amuser les passants et récolter de quoi satisfaire leurs addictions, quelles qu’elles soient. Drogue, alcool, sexe, sang. La lutte permanente pour la survie ainsi que l’utilisation accrue de leur magie les usaient plus vite, ou leur faisaient perdre la raison. Pendant mon séjour à l’hôpital psychiatrique d’Ashland, j’avais croisé plus d’un élémental en proie à de profonds troubles psychotiques. C’était un des effets de la magie sur certains. Recourir à leurs pouvoirs leur assurait un meilleur trip que l’alcool, que la drogue, même, et ils finissaient par devenir dépendants. Mais un élémental en manque était beaucoup plus dangereux qu’un toxico de base, parce qu’il perdait tout contrôle de lui-même avec entre leurs mains la magie pure qui les habitait.

— Bon, c’est pas un soleil, donc c’est pas le symbole de Mab Monroe, dit Finn.

Je repensai à la rune que j’avais vue sur le collier de Mab Monroe, à l’opéra. Un rubis d’où partaient des lignes dorées ondulées. Si proche de ma propre rune araignée, et si différente, aussi.

— Je ne sais pas, murmurai-je. Elle pourrait être impliquée dans cette histoire, malgré tout. Gordon Giles bossait pour une de ses sociétés, je te rappelle. Peut-être Mab a-t-elle découvert qu’il faisait certaines choses qu’elle désapprouvait. D’après la rumeur, elle aurait éliminé l’ancien directeur de cette société, le père des sœurs James, parce qu’il a fait trop de vagues quand elle a pris le contrôle de la boîte.

— Et elle aurait fait quoi, alors ? s’esclaffa Finn. Elle t’aurait embauchée pour que tu t’occupes du problème, en prévoyant de te régler ton compte ensuite ? Ça n’a pas de sens. Tu viens de le dire, Mab n’a jamais eu peur de se salir les mains. Tout le monde sait que c’est elle qui a tué le juge fédéral il y a trois mois, juste parce qu’il envisageait d’essayer de l’inculper. Si les agissements de Gordon Giles déplaisaient à Mab, elle n’aurait pas monté un truc compliqué pour te faire porter le chapeau, elle s’en serait occupée elle-même.

Finn avait raison. Mab Monroe dirigeait la ville. Elle se fichait complètement de la police. Elle aurait tué Gordon Giles, aurait enjambé son corps et soufflé sur ses mains fumantes devant toute l’assistance. Mab Monroe ne s’était pas fait la place au soleil qui était la sienne en agissant en douce. Ce qui s’était passé ce soir était le travail de quelqu’un d’autre. Quelqu’un qui n’avait pas suffisamment de tripes pour assumer les conséquences de son geste. Quelqu’un de très lâche.

— On ne peut pas l’éliminer complètement, non plus. Mais ce n’est sans doute pas elle qui tire les ficelles.

— Donc il nous reste qui ? demanda Finn.

Je haussai les épaules.

— La plupart de nos clients sont motivés par le sexe, l’argent ou la vengeance. D’après le dossier qu’avait Fletcher, Gordon Giles n’avait ni femme ni petite amie attitrée. Il préférait payer pour s’envoyer en l’air.

— Des prostituées ?

— Oui. Un paquet. Mais aucune pute un peu sensée ne me promettrait cinq millions pour que je bute Giles. Seules quelques-unes pourraient réunir de quoi me verser l’avance. Alors, pour le solde, n’en parlons pas… Donc, ça élimine plus ou moins le sexe comme mobile. Fletcher m’a dit que Giles piquait dans la caisse. Haley James, peut-être ?

— Sa patronne chez Halo Industries ?

— Elle aurait pu découvrir le détournement de fonds et décider de tuer Giles pour ne pas risquer que l’affaire s’ébruite. Leur image de marque aurait pu en prendre un sacré coup si on avait appris qu’elle se faisait escroquer par son comptable.

— Peut-être. Mais la mort de Giles, de toute façon, ça ne va pas être très bon pour Halo Industries. Et le détournement de fonds, c’est plutôt tout en bas, sur la liste des crimes et délits. Il nous faut plus d’info.

Finn examina à nouveau la dent en jais.

— Une rune dent… ça peut être n’importe quel élémental. De pierre, d’air, de feu, de glace. Ou même quelqu’un qui posséderait un petit don de rien du tout pour le métal ou l’eau, ou quelque chose d’autre. Ce n’est pas assez précis, comme rune.

La plupart des élémentaux choisissaient une rune en rapport avec leur magie. Comme le flocon de ma mère pour sa magie de glace, ou le soleil de Mab Monroe pour son pouvoir de feu. Une dent conviendrait mieux à un vampire, pour d’évidentes raisons. Mais Finn n’avait pas tort, il était impossible de dire exactement à quel élémental cette rune appartenait. Cette dent ne signifiait rien en soi, les runes ne possédant aucun pouvoir réel à moins d’en créer une spécialement et de l’imprégner de magie.

Si Fletcher n’avait pas été aussi cruellement traité, j’aurais peut-être considéré cette dent comme une simple breloque. J’avais vu à peu près tout ce que les gens étaient capables de se faire les uns les autres, et je savais reconnaître les traces d’un élémental d’air quand j’en voyais. Le gnome travaillait pour quelqu’un, il était logique qu’il porte le symbole de son employeur.

— On finira par trouver, promis-je. Voyons le reste.

Sur la table s’entassèrent d’autres faux papiers, quelques cartes de crédit, et plusieurs centaines de dollars en liquide. Rien qui puisse nous servir. La télévision fonctionnait en sourdine, et à 5 heures du matin s’afficha le générique du premier flash info de la journée. Les événements de la veille au soir à l’opéra occupaient la une. Finn et moi nous installâmes dans le canapé pour suivre le reportage.

Un journaliste se trouvait devant l’opéra. Derrière lui tournoyaient des gyrophares. « Drame hier soir à l’opéra d’Ashland, une jeune femme psychologiquement instable aurait tenté d’assassiner un des spectateurs. La cible serait Gordon Giles, riche homme d’affaires et directeur financier de Halo Industries. »

À l’écran apparut la photo de Giles qui figurait dans le dossier de Fletcher. Le journaliste fit un compte rendu des événements de la soirée, et en rajoutait des tonnes. L’enquêteur Donovan Caine m’avait soi-disant empêchée de pénétrer dans la loge, et un innocent se trouvant là par hasard y avait tragiquement laissé la vie. Je me demandai comment les journalistes allaient expliquer la présence de sang dans la loge, plutôt que dans le couloir.

« Bien que Giles n’ait pas été blessé lors de cet incident, poursuivait le reporter, il a été victime d’un accident de la circulation pendant le trajet qui le ramenait chez lui. Heurtée par un 4 × 4, sa limousine aurait pris feu avant d’exploser. Giles et son chauffeur sont tous deux décédés avant l’arrivée des secours. »

À l’écran apparut une limousine en flammes. Tuer Giles, torturer Fletcher, notre mystérieuse élémentale avait eu un programme chargé, hier soir.

— Ils ont quand même tué Giles, murmura Finn. Ils voulaient sa peau à tout prix, on dirait.

Le journaliste reparut à l’écran.

« C’est une de ses anciennes maîtresses qui aurait cherché à assassiner Giles à l’opéra. Connue dans le milieu de la prostitution, cette femme serait également à l’origine de l’accident qui a coûté la vie à l’homme d’affaires. La police n’a pas souhaité nous communiquer son identité, mais le témoignage d’un enquêteur présent sur les lieux a permis d’établir ce portrait-robot. »

J’eus un petit rire méprisant. S’ils ne communiquaient pas mon identité, c’était parce qu’ils l’ignoraient. Mais, quelques secondes plus tard, mon visage occupa tout l’écran. Tout au moins, ce qui aurait pu passer pour mon visage si on penchait la tête sur le côté et on plissait les yeux. Ce n’était pas une représentation complètement ratée, au moins Donovan Caine avait-il saisi avec précision mon regard et la ligne un peu dure de ma bouche. Mais je ne redoutais pas qu’on me reconnaisse après la diffusion de ce dessin. Il restait trop grossier. Et puis, c’était bien connu, les gens ne prêtaient jamais vraiment attention à ces portraits-robots ou, s’ils faisaient le rapprochement, c’était en général trop tard. Surtout dans une ville comme Ashland, où n’importe qui pouvait être un danger potentiel.

Derrière un des chefs de la police d’Ashland, qui parlait dans un micro, on pouvait voir Caine. D’autres flics se tenaient de part et d’autre de leur supérieur.

« … et bien qu’elle n’ait pas réussi à atteindre M. Giles à l’opéra, nous la recherchons quand même pour meurtre. »

C’était le capitaine Stephenson qui parlait, un bandeau l’indiquait au bas de l’écran. Wayne Stephenson. Un géant aux yeux pâles et aux cheveux poivre et sel coupés en brosse, dont la sveltesse laissait peu à peu place à l’embonpoint. Était-ce dû au projecteur qui l’inondait de lumière ? Il semblait très nerveux. Son teint brouillé affichait une légère nuance verdâtre, et il tamponnait son front luisant de sueur avec un mouchoir en tissu blanc.

Une journaliste agita la main et cria le nom de Donovan Caine avant de lui poser une question. L’enquêteur fronça les sourcils et ouvrit la bouche pour répondre, mais le capitaine se planta entre lui et la caméra.

— Pas mal, la manœuvre défensive, remarqua Finn.

— On dirait que quelqu’un ne tient pas à ce que Caine raconte ce qui s’est réellement passé.

Finn secoua la tête.

— L’honnêteté peut tuer, dans cette ville.

Tous les journalistes se mirent à parler en même temps, les questions se succédaient en direction de Caine et des autres policiers. Stephenson leva le bras pour obtenir le silence.

« Nous aimerions lancer un message à l’intention de celle qui a tué M. Giles. Qui que vous soyez, où que vous vous trouviez, si vous nous regardez en ce moment, soyez assurée d’une chose : nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour vous coincer. »

Finn me donna un coup de coude.

— Ben, dis donc, on dirait que t’as la cote, avec lui, Gin.

« M. Giles était un homme d’affaires respecté et un membre éminent de notre communauté. Son employeur, la société Halo Industries, m’a autorisé à révéler qu’elle offrait une récompense à toute personne qui fournirait des informations permettant l’arrestation de son meurtrier. »

Sur sa droite, Stephenson indiqua une jeune femme. Alexis James fit un pas en avant. Elle avait troqué sa petite robe de cocktail noire contre un austère tailleur-pantalon de la même couleur, mais les perles roulaient toujours à son poignet et autour de son cou. Je m’étonnai de la voir à la conférence de presse à la place de sa sœur Haley, puis me souvins qu’elle dirigeait le département du marketing et des relations publiques. C’était la voix de la société.

Dans la foule des journalistes, la frénésie repartit de plus belle.

— Alexis ! Alexis ! Combien offrez-vous ? hurla l’un d’entre eux par-dessus le brouhaha.

Alexis se pencha tout près du micro.

— Un million de dollars.

Finn et moi nous regardâmes, ébahis, tandis qu’Alexis James se lançait dans le panégyrique de Gordon Giles, pour conclure qu’elle espérait du fond du cœur me voir moi, la meurtrière d’un homme aussi remarquable, derrière les barreaux.

Les journalistes n’étaient pas décidés à laisser filer leurs sources, et tentèrent de poser d’autres questions à Caine et au capitaine. D’un geste, Stephenson les congédia, avant de s’éclipser en compagnie de Caine et d’Alexis James.

— Un million ! Merde alors, dit Finn.

Il venait de résumer en quelques mots ma pensée.

11

Il n’y avait rien d’autre à dire ni à faire. Pour ce soir en tout cas. Finn alla s’installer dans la chambre d’amis pendant que je prenais une douche et débarrassais mes cheveux du sang séché qui les rendait poisseux. Les vêtements de la call-girl vampire allèrent tout droit à la poubelle. J’irais les brûler dans l’incinérateur de l’immeuble plus tard.

Grâce à Jo-Jo et à sa magie guérisseuse, mon bras et mon épaule gauche ne me lançaient plus du tout. Mais dans ma poitrine brûlait encore la fureur provoquée par la mort de Fletcher, par ce qui lui avait été infligé, par la profanation de ce qui était pour moi un sanctuaire, le Pork Pit. Par le bonheur sadique que l’élémentale d’air avait éprouvé dans l’accomplissement de ses basses œuvres. Et tout cela pour quoi ? Pour que je sois accusée d’un meurtre que je n’avais même pas commis ? C’était absurde.

Je n’arrivais pas à accepter que Fletcher ne soit plus là. Je n’étais pas arrivée à temps pour lui, je n’avais pas été capable de le sauver comme il l’avait fait pour moi tant d’années auparavant.

Troublée, je repensai à notre dernière conversation. « Accepte cette mission, et tu pourras prendre ta retraite. » Ces paroles qu’il avait prononcées de sa grosse voix résonnaient encore à mes oreilles. J’avais ironisé sur sa suggestion, j’avais ri, avant de l’écarter, comme je le faisais depuis six mois, depuis que le vieil homme avait évoqué pour la première fois l’idée de me retirer des affaires.

Si – je dis bien si –, si je l’avais écouté quand il m’avait suggéré de raccrocher, Fletcher serait encore en vie. Si j’avais arrêté de tuer six mois plus tôt, Gordon Giles n’aurait jamais croisé notre chemin. Si j’avais accepté son offre et tenté de concrétiser ses espoirs d’une vie plus normale pour moi, il serait en ce moment au restaurant en train de lire en buvant de la chicorée plutôt que de fixer le plafond d’un regard vide. Si j’avais pris ma retraite quand il me l’avait demandé, Fletcher serait encore vivant.

C’était ma faute. Tout était ma faute.

Le remords et le chagrin m’étreignaient la poitrine, brisaient la muraille qui protégeait mon cœur, réduisaient la pierre en poussière. Ma gorge se serra, et les larmes, plus chaudes que l’eau qui coulait sur moi, me brûlèrent les yeux. Je tombai à genoux dans la cabine de douche, me recroquevillai contre les carreaux lisses et froids.

Et, pour la première fois en dix-sept ans, je pleurai vraiment.

Dix minutes passèrent. Quinze, peut-être, je n’en savais rien. Mais je sentis enfin la fraîcheur de l’eau sur moi et je frissonnai. Certains auraient taxé d’hypocrites ma peine et ma fureur. J’avais les mains couvertes de sang et laissé bien des gens pleurer un être aimé en accomplissant mes missions. Mais j’avais agi en respectant des codes, des règles, si tordues puissent-elles paraître. On ne touche pas les enfants, les animaux de compagnie, pas de torture, pas de coup monté pour faire porter le chapeau à quelqu’un d’autre. Les mauvais traitements infligés à Fletcher par l’élémentale… rien que pour cela, elle méritait d’être punie. Euthanasiée comme un chien enragé, avant qu’elle ne fasse subir le même sort à quelqu’un d’autre.

Fletcher n’était plus de ce monde, mais moi, si. Et Finn, aussi. Et j’allais faire tout ce qui était en mon pouvoir pour y rester, dans ce monde. Avant tout, le vieil homme avait ancré en moi un instinct de survie à toute épreuve. Émotions, conscience, peur, regrets, tout cela venait après. Si cela faisait de moi une hypocrite, alors tant pis. Il y avait pire. Être morte, par exemple.

Je dus faire un réel effort pour effectuer les taches quotidiennes que je faisais chaque soir. Laver mon corps, mes cheveux, me sécher, passer mon pyjama le plus doux, celui en flanelle avec des gros nuages joufflus dessus, un cadeau de Jo-Jo. Les remords, les larmes, la faiblesse émotionnelle, c’était une chose, mais je devais être au mieux de ma forme pour le lendemain. Et pour les jours à venir. La récompense promise pour ma capture ne m’inquiétait pas outre mesure. Fletcher m’avait appris à être prudente, invisible quand il le fallait, et j’avais peaufiné ma technique pendant dix-sept ans. Raison pour laquelle il était décidément très étrange que quelqu’un ait pu nous prendre pour cible. Je n’arrivais pas à comprendre de quelle manière ni quand nous avions relâché la garde et manqué de rigueur. Mais quelqu’un, quelque part, à un moment, avait parlé de ce que nous faisions tous les trois. Lorsque j’aurais mis la main sur l’élémentale que je cherchais, je lui demanderais comment elle avait trouvé Fletcher. Et je ne mettrais pas de gants pour poser ma question.

Avant de me coucher, je fis le tour de l’appartement, et posai une nouvelle fois la main sur la pierre, autour de la porte d’entrée et des fenêtres, pour m’assurer de la présence des runes de protection. La pierre me répondit dans un murmure avant de reprendre son habituel ronronnement sourd.

Pour plus de sûreté, je glissai un couteau sous chacun de mes deux oreillers et en posai quelques-uns à portée de main sur la table de nuit. Enfin, je me pelotonnai sous les draps. Lentement, la tension quitta mon corps, et je me mis à rêver.

De violents sanglots secouaient mon corps tout entier. J’avais du mal à reprendre mon souffle. Les larmes roulaient sur mon visage desséché, tel un torrent impétueux, et venaient mouiller la terre sur mes mains. J’inspirai un grand coup et léchai mes lèvres gercées, goûtant mon propre sel.

— Cela ne sert à rien, dit une voix grave, faisant irruption dans mon chagrin.

Des pas retentirent dans Vallée, et je levai les yeux en reniflant. Un homme se tenait devant moi, grand, brun, âgé d’une cinquantaine d’années, peut-être. Un tablier taché de graisse protégeait son pantalon et sa chemise bleus. Il portait des boots marron, et un sac-poubelle noir pendait au bout de son bras.

— Les larmes sont une perte de temps, d’énergie et de ressource, dit-il avec le plus grand sérieux, comme s’il me transmettait là un grand secret, quelque chose de mystique.

Ma mère et mes sœurs étaient mortes. Des gens voulaient me tuer. J’étais seule et je vivais dans la rue. J’étais fatiguée. J’avais froid et faim, tellement faim. Des raisons de pleurer, j’en avais plus qu’il n’en fallait.

L’homme me regarda, ses yeux verts passèrent sur mon visage sale, sur mes cheveux emmêlés, sur mes vêtements déchirés. Il soupira, puis plongea une main dans le sac-poubelle noir.

J’étais sur le qui-vive, puisant dans la magie qui coulait dans mes veines. S’il sortait un couteau et se jetait sur moi, j’utiliserais mes pouvoirs contre lui. Je ferais voler les briques du mur de l’allée pour qu’elles aillent le frapper au visage. Dans mes mains nues je ferais apparaître une dague de glace et je la planterais dans son torse. Rien ne m’arrêterait. Même si je devais utiliser mes pouvoirs magiques pour tuer, encore.

L’homme sortit un sac en papier blanc tout froissé. J’étais assise, genoux serrés contre ma poitrine. J’avais les yeux juste à la hauteur du logo représentant un cochon imprimé sur le sac.

— Tiens, dit l’homme en me le tendant. Il y a un hamburger là-dedans. Une commande par téléphone que personne n’a réclamée. Il y a des haricots à la tomate, aussi. Tu peux tout manger, si tu veux.

Mon estomac criait oui, mais je secouai la tête. Dans les rues d’Ashland, personne ne vous donnait jamais quoi que ce soit sans contrepartie. Il allait sans doute vouloir que je lui fasse une pipe, là, dans Vallée. Et je n’étais pas désespérée à ce point. Pas encore. Je n’avais pas grand-chose à offrir, à 13 ans, en dehors d’une poitrine à peine développée et des hanches pas très rondes, mais j’avais découvert que la plupart des hommes qui cherchaient à baiser s’en foutaient, du moment qu’ils se soulageaient.

L’homme hocha la tête.

— Comme tu veux, gamine.

Il souleva le couvercle de la poubelle toute proche, et y jeta le sac noir. Le blanc suivit. En sifflotant, l’homme ouvrit la porte de service du restaurant et disparut à l’intérieur. Dans ma tête, je comptai les secondes. Dix, vingt, trente… À quarante-cinq, je me levai et me ruai vers la poubelle pour retirer le sac blanc de ses profondeurs sombres et nauséabondes.

Je retraversai Vallée et me glissai dans mon refuge – une faille, dans le mur, suffisamment large pour que je m’y fraie un passage, mais pas assez pour que quelqu’un d’autre vienne m’y chercher. Je déchirai le sac et me jetai sur le sandwich. C’était si bon que j’avais envie de pleurer. Je ne me souvenais même plus de quand j’avais mangé une telle quantité de viande pour la dernière fois. En tremblant, j’arrachai le couvercle du bol en polystyrène et, tête en arrière, laissai glisser les fayots tièdes dans ma bouche. La sauce tomate dans laquelle ils baignaient était sucrée, mais un peu épicée aussi. Après tout ce que j’avais mangé d’infect ces derniers temps, c’était un régal…

— Bordel de merde !

Je m’éveillai en sursaut. Déjà, ma main se refermait sur le manche du couteau qui se trouvait sous mon oreiller.

— Bordel de merde ! répéta la voix, exaspérée.

Finn. Ce n’était que Finn. Je lâchai mon arme, me glissai hors du lit et me dirigeai à tâtons vers le salon.

Finn se tenait dans la cuisine et jonglait avec une gaufre trop chaude tout juste sortie du grille-pain.

— Quelle heure est-il ? demandai-je d’une voix enrouée par le sommeil et les restes d’un rêve dont je n’arrivais pas à sortir.

— 17 heures.

Finn mordit dans la gaufre et manqua de recracher sa bouchée qui lui avait brûlé l’intérieur de la bouche.

— J’ai dormi douze heures ! Pourquoi tu ne m’as pas réveillée ?

— Parce que tu avais besoin de sommeil. On en avait besoin tous les deux.

Il avait raison. Jo-Jo était la meilleure, mais être guéri par une élémentale d’air n’était pas rien, le corps devait fournir un réel effort pour passer brusquement de la faiblesse induite par la blessure à une forme resplendissante. Malgré ma journée de repos, je me sentais fatiguée, mes mouvements étaient plus lents que d’ordinaire. Ou peut-être était-ce parce que j’avais usé et abusé de mes capacités physiques, la veille. Mais la magie avait toujours un coût, c’était aussi pour cette raison que je ne m’en servais pas pour tuer. Je n’aimais pas en payer le prix après. Cela me vidait, m’affaiblissait. Je n’avais pas les moyens d’être faible. Jamais.

Le grille-pain cracha une autre gaufre. Finn l’attrapa et me l’envoya. Je l’attrapai de la main droite. La chaleur ne me gênait pas. Finn n’avait pas de cicatrices dans les paumes, lui. Il n’avait pas la rune araignée gravée dans sa chair. L’argylithe était un métal qui ne pouvait contenir qu’une dose limitée de magie. L’élémental de feu qui m’avait torturée en avait eu largement assez pour transformer ma rune en liquide bouillant, me marquer à vie, tout en riant à gorge déployée. Repenser à tout cela me donna mal à la tête, et je me massai les tempes.

La télévision était allumée, mais en sourdine. Un jeu incompréhensible, avec des candidats hystériques, occupait l’écran. Je zappai sur la chaîne Gourmet.

— T’as entendu du nouveau à propos de ma mission ratée d’hier soir ?

— Pas grand-chose, répondit Finn. À midi, il y a eu des infos. Wayne Stephenson a juré de te coincer coûte que coûte. Alexis James a raconté combien Gordon Giles était un type bien, et à quel point elle espérait que la récompense offerte permettrait d’amener son tueur devant les juges. Tu sais qu’ils ont reçu plus de mille appels depuis qu’elle a offert tout ce fric, hier soir ?

Je secouai la tête.

— Un million de dollars. Tout ce qui se fait de dingues et de chasseurs de primes à Ashland, élémentaux et autres, va me tomber sur le râble. Ou du moins sur celui de mon fantôme.

— Faut reconnaître que c’est une somme. Je suis moi-même tenté de te donner aux flics…

Je le fusillai du regard.

— Mais, bien sûr, je ne ferais jamais un truc pareil. L’amitié, c’est bien plus important que l’argent.

Je haussai un sourcil. Le coin des lèvres de Finn se recourba, et il éclata de rire.

— Mais comment fais-tu pour lâcher des énormités pareilles avec le plus grand sérieux ? raillai-je.

— Je sais pas, avoua-t-il.

Je lui lançai un des coussins du canapé. Il esquiva.

Son sourire s’effaça et, d’un mouvement du menton, il montra la fenêtre qui donnait sur la rue, et sur le restaurant.

— Sophia a appelé les flics. Ils sont arrivés vers 3 heures, cet après-midi.

À travers une fente dans le rideau, j’observai la rue, en bas. Un cordon de police avait été installé, bloquant l’accès au restaurant. Le ruban de plastique jaune vif qui reflétait le soleil m’éblouit. À l’intérieur, personne ne semblait bouger. En temps normal, à 17 heures, un après-midi de semaine, les gens auraient fait la queue dehors pour avoir une table. Mais là, les passants ne faisaient que ralentir le pas et jeter des regards curieux dans la salle. À Ashland, un ruban jaune de scène de crime était plus efficace qu’un faire-part dans la rubrique nécrologique.

J’avais l’habitude d’aller au restaurant en fin d’après-midi, pour le service du soir, et déjà, l’animation, le brouhaha me manquaient presque autant que Fletcher assis à son comptoir, plongé dans son bouquin, sa tasse de chicorée à portée de main.

Le chagrin et le remords menaçant de m’accabler à nouveau, je me concentrai sur la colère froide qui m’étreignait la poitrine, et la laissai submerger, neutraliser ces émotions qui me paralysaient. J’avais suffisamment pleuré pendant la nuit, le moment était venu d’être forte. Pour moi, pour Fletcher, et surtout pour Finn. J’avais laissé tomber le père, je ne ferais pas la même chose au fils.

— Les flics sont déjà repartis ?

— Oui, répondit Finn. Ils ne sont même pas restés une heure, les enfoirés. Le légiste était là avant eux, les flics ont jeté un œil un peu partout, puis ils ont embarqué le corps et ils se sont tirés.

Nous restâmes ainsi immobiles devant la fenêtre, à regarder le monde tourner, pendant quelques instants. Un monde dont Fletcher ne faisait plus partie. Dans ma poitrine, la rage grondait, implacable.

Ce fut Finn qui brisa le silence.

— Je m’en veux d’être un peu pressant, mais il faudrait qu’on ait un plan assez vite, Gin. Parce que la petite conspiration dans laquelle on est embringués malgré nous ne cessera que lorsque nous serons morts tous les deux. Je sais que papa nous a toujours dit de quitter la ville, de se tirer s’il arrivait quoi que ce soit à l’un de nous trois. Mais je… je ne peux pas m’y résoudre, Gin. Pas tant que celui qui est derrière tout ça n’aura pas payé ce qu’il a fait à papa. Si tu veux partir, je comprendrai, mais…

— Arrête tes conneries, l’interrompis-je. Je n’irai nulle part, et je ne quitterai pas la ville.

— Tu ne pars pas ?

Le visage de Fletcher dansa devant mes yeux, sa chair abîmée, son sang sur le sol du restaurant. Dans ma poitrine, la boule glacée se fit plus dure encore.

— Non, je ne vais nulle part.

— Tu es sûre ?

— Certaine. Me doubler est une chose. Si l’idée était de ne pas payer le solde de ma mission, j’aurais pu comprendre. C’est déjà arrivé. Mais là, ils ont tué Fletcher. Ils t’ont battu. Ils m’ont tendu un piège. Et ça, c’est inacceptable.

Finn détacha son regard vert du restaurant et me fixa.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ? Comment découvrir qui est derrière tout ça ?

— On procède cadavre par cadavre.

Interloqué par ma véhémence, Finn cligna des yeux, mais j’étais déjà passée à l’aspect pratique de mon plan.

— Et pour ton boulot, tu vas faire quoi ? Tu vas leur dire quoi, à tes faiseurs de fric ?

— Je m’en suis déjà occupé, répondit-il. J’ai dit à mon patron que j’étais malade de chagrin à cause du meurtre de mon père et que je prenais une semaine de congé. C’est pas vraiment un mensonge, finalement.

— Ce qu’il faut qu’on découvre pour commencer, c’est ce que manigançait Gordon Giles.

— Tu penses que le client a menti à papa ? Noooon, c’est impossible, ironisa Finn. Comment on s’y prend, pour décortiquer les faits et gestes d’un macchabée ? Parce que c’est pas Gordon qui va nous rencarder, j’en ai peur.

Je levai les yeux au ciel.

— C’est simple, il suffit de rencontrer Donovan Caine.

Silence. Finn me regarda un instant les sourcils froncés.

— Excuse-moi, Gin, mais à mon avis, tu es restée un peu trop longtemps chez les dingues. J’ai jamais entendu une idée aussi folle. Rencontrer Donovan Caine ? Tu délires ?

J’ignorai la remarque, et le ton suraigu sur lequel elle était faite. Finn braillait parfois comme un gamin de 5 ans.

— C’est tout à fait logique. Donovan Caine était à l’opéra pour voir Gordon Giles. Quelqu’un s’est donné beaucoup de mal pour éliminer Giles, me faire porter le chapeau et ficeler le tout avec mon cadavre. J’en conclus qu’il n’est pas seulement question de détournements de fonds. Je veux parler à Caine, pour qu’il m’explique ce qu’il sait et pourquoi il avait rendez-vous avec Giles.

Finn se gratta la poitrine et s’adossa au mur.

— Bon. Et tu penses faire comment pour qu’il te dise tout ça ?

— Nous savons quelque chose qu’il ignore.

— Précise ta pensée…

— Nous savons que quelqu’un de la police est mêlé à cette affaire.

— On est à Ashland, Gin. La police est toujours mêlée à tout. Certains flics bâtissent leur carrière comme ça.

Je le fixai d’un regard furieux. Il soupira.

— OK. Je t’écoute.

— Avant de mourir, Brutus m’a dit que des preuves avaient été créées de toutes pièces, établissant un lien entre Gordon Giles et moi. Chez toi, le type a dit que les flics me cherchaient partout. Quelques heures plus tard, un portrait de moi moyennement ressemblant est diffusé dans tous les médias, et on ne parle plus que de ma liaison supposée avec Gordon Giles. Comment tout cela aurait-il été possible sans un coup de pouce de quelqu’un dans la police ?

— S’il n’est pas complètement idiot, Donovan Caine sera arrivé à la même conclusion, remarqua Finn. Et je ne vois toujours pas comment tu vas faire pour qu’il t’aide.

— Il n’est pas idiot, mais pour lui, la police passe avant tout. Il est loyal envers ses collègues et aime l’idée que tous les flics sont des mecs bien. Qu’ils font réellement de leur mieux pour servir, protéger, etc. Je ne sais pas si tu te souviens de la détermination avec laquelle il s’est lancé à la recherche de l’assassin de son équipier. À ton avis, il réagira comment, si je lui dis que l’assassin de Giles a des appuis dans la police, et qu’il avait le feu vert pour l’abattre lui aussi dans la mesure où il se trouvait là ?

— Il ne va pas être content.

— Exactement. Alors, je vais lui proposer d’échanger des infos avec lui. Il m’aide à trouver qui a liquidé Giles, je l’aide à identifier les flics corrompus. Ce type est un défenseur de la veuve et de l’orphelin. Je vais faire appel à son sens de la justice.

Finn resta silencieux un instant, puis éclata de rire.

— Comment tu peux me raconter un truc pareil en gardant ton sérieux ?

Je souris.

— Cette magie qui coule dans tes veines a fini par te rendre dingue, Gin. Ton plan, c’est de la folie. De la folie pure. Tu as vu la conférence de presse ? Donovan Caine n’est pas le chef de la police, loin de là. Son capitaine l’a mis derrière tout le monde, pour l’empêcher de parler. Les flics veulent ta peau parce qu’ils sont payés pour regarder ailleurs, ou se foutent tout simplement de savoir ce qui s’est passé. Les deux, probablement.

— Raison de plus pour aller le voir. Il essayait de protéger Gordon Giles, et il sait ce qu’il complotait. En plus, c’est probablement le seul flic de cette ville qui ne me tirera pas dessus dès qu’il me verra. Ou qui n’essaiera pas, en tout cas.

— Peut-être. Mais peut-être pas. Tu sais ce que je pense des hommes honnêtes.

— Qu’ils n’existent pas.

— Exactement.

J’allai m’asseoir sur le canapé, et j’étendis les jambes sur la table basse.

— Tu as une meilleure idée ? Parce que si c’est le cas, faut me la donner. C’est moi, qu’on recherche pour meurtre. D’ordinaire, ça ne me fait ni chaud ni froid, mais là, je ne suis pas coupable.

— Comment peux-tu être sûre que Caine t’écoutera ? Tu as tué son équipier, Gin. Il ne le savait peut-être pas jusque-là, il ignorait peut-être qui tu étais et quelle tête tu avais, mais après ton petit numéro d’hier soir à l’opéra, je pense qu’il aura fait le rapprochement. Ou, en tout cas, qu’il y travaille dur.

Je repensai à l’hésitation de Caine, sur la terrasse de l’opéra. Il aurait pu m’abattre, et le dossier aurait été clos. Il aurait pu me mettre une balle dans le cœur aussi facilement que j’aurais pu planter un couteau dans le sien. Mais il ne l’avait pas fait.

— Donovan Caine cherche lui aussi à savoir qui est derrière tout ça. Son sens de l’honneur, du devoir, l’empêchera de tourner la page. Surtout quand il comprendra qu’il aurait été aussi mort que Giles si je n’avais pas tout fait foirer.

— Très bien, dit Finn. Disons que le gentil flic veut voir triompher la justice, la vérité et autres platitudes de ce genre. Comment envisages-tu de prendre contact avec lui ? Sans être abattue dans la seconde, je veux dire. Parce qu’il est sûrement surveillé, ce monsieur.

— C’est simple. On va faire ce à quoi l’élémentale et les flics s’attendent le moins.

Finn secoua la tête.

— Ne dis rien. Je t’en prie, ne dis rien.

— On va rendre visite à Donovan Caine, en plein jour, au vu et au su de tous.

Finn lâcha un grognement désespéré.

Bien sûr, Finn essaya de m’en dissuader. Fit la liste de toutes les raisons pour lesquelles une rencontre avec Donovan Caine était au mieux délicate, au pire suicidaire. Il parla, plaida, supplia.

Mais il ne parvint pas à me faire changer d’avis.

Malgré l’apprentissage que j’avais eu qui m’avait incitée à disparaître après un boulot raté, je refusais de m’en aller. Pas cette fois. Un tueur n’était pas censé prendre les choses personnellement, céder à l’émotion ou se complaire dans sa douleur. Un tueur empochait l’argent, accomplissait sa mission et s’en allait sans se retourner. Telles étaient les règles du jeu.

Mais comment aurais-je pu ignorer la fureur qui brûlait ma poitrine ? Je me fichais d’être abattue ou perçue comme un monstre. J’avais trop de sang sur les mains pour me voir autrement, de toute façon. Mais il était hors de question que je me laisse doubler par quelqu’un qui était trop lâche pour assumer les conséquences de ses actes. Fletcher était mort, avait été atrocement torturé à cause de cela, et Finn avait failli subir le même sort. Quelqu’un allait payer pour tout cela. Payer de sa vie.

Quand Finn comprit que je ne changerais pas d’avis, nous nous mîmes au travail. Il appela les quelques personnes qui pouvaient lui donner des renseignements sur Caine – moyennant finance. Pendant ce temps, je relus le dossier que Fletcher m’avait donné sur Giles.

J’ignorais par qui et à quel moment Fletcher avait été contacté pour cette mission, mais il était parvenu à réunir pas mal d’informations sur Giles. Actifs, parts dans des sociétés, biens immobiliers, hobbies, habitudes, donations, restaurants de prédilection, cinquante-quatre années d’une vie réunies dans un dossier pas très épais. C’était un peu triste.

Mais plus je lisais et relisais ces pages, moins j’étais convaincue que Giles était un escroc qui avait détourné des millions. Tout d’abord, il n’avait pas besoin de cet argent. Différents comptes et placements lui assuraient des rentes totalisant des chiffres à plusieurs zéros, et il gagnait plus que largement sa vie en tant que directeur financier de Halo Industries. Par ailleurs, il ne jetait pas l’argent par les fenêtres, loin de là. Hormis pour s’offrir des costumes de luxe, quelques bons repas au restaurant, des parties de pêche en haute mer et des visites hebdomadaires chez les prostituées, Giles plaçait presque tous ses revenus. Il donnait même chaque année plus d’un million de dollars à une fondation pour la recherche sur le cancer du sein, maladie à laquelle avait succombé sa défunte maman. Un vrai prince.

Bien sûr, beaucoup de gens dissimulaient leur vraie nature derrière des dîners de charité et des sourires conquérants, à commencer par Mab Monroe. Mais je déchiffrais assez facilement les personnalités, même sur le papier, et rien dans le dossier ne suggérait que Giles éprouvait le besoin, ou l’envie de voler ses semblables. Il n’était ni assez cupide ni assez aux abois.

Je revins sur la liste détaillée des frais de Giles. Les vices d’un homme en disaient beaucoup sur lui, et ils m’avaient souvent aidée à approcher mes victimes. Les prostituées constituaient le principal poste de dépense de Giles. Au moins une fois par semaine, il lâchait plusieurs milliers de dollars pour les filles du Northern Aggression, un club très chic qui satisfaisait toutes les demandes de ses clients. Filles, drogue, sang, les trois à la fois, il suffisait de payer. Bien. Finn et moi allions sans doute devoir rendre une petite visite à Roslyn Phillips, la maîtresse des lieux, et voir ce qu’elle savait.

C’était sans doute trop espérer, mais peut-être Giles avait-il dit quelque chose à l’une des filles qui officiaient chez Roslyn, avait murmuré un petit mot doux à son oreille, qui pourrait me permettre de remonter jusqu’à son assassin.

Détenir des informations donnait du pouvoir, et surtout, cela permettait d’avoir prise sur quelqu’un. Je n’aimais pas le chantage, c’était pour moi la forme la plus basse de contrainte, mais j’y aurais recours sans hésiter si cela pouvait nous permettre de sortir de ce pétrin. Ensuite, dans quelques jours, semaines ou mois, lorsque l’élémentale d’air serait convaincue que notre accord était solide et que tout était réglo, je la tuerais.

Si ma mère m’avait donné la rune araignée, il y avait une raison. J’étais déjà une enfant patiente. Capable d’attendre mon tour, le moment propice pour prendre la parole et même – même ! – Noël sans manifester mon énervement. J’avais toujours eu en moi cette retenue. J’éprouvais une rage sans nom suite à la mort de Fletcher, mais j’étais capable de la contrôler, même si cela nécessitait un certain temps pour assouvir ma vengeance.

Une heure plus tard, Finn se carra sur sa chaise et croisa les mains derrière sa tête. Il était assis à la table de la cuisine, une tasse de chicorée à côté de son ordinateur portable.

— D’après une de mes sources, Donovan Caine aime bien déjeuner tous les jours au Cake Walk. Ses relevés de carte de crédit ont confirmé l’information.

— Le boui-boui, sur Charles Avenue ?

— Celui-là même.

Le Cake Walk ressemblait au Pork Pit à bien des égards. C’était un petit restau qui ne payait pas de mine mais servait une cuisine d’après moi bien meilleure que les restaurants cinq fourchettes d’Ashland. En l’occurrence, il était spécialisé dans les desserts, mais servait aussi des soupes, des sandwichs et un thé glacé si sucré qu’on sentait presque le sucre attaquer vos dents. C’était juste à côté de la fac, et j’y avais mangé plusieurs fois. Mais ils mettaient trop de mayonnaise à mon goût dans le sandwich au poulet.

Sur mon propre ordinateur, je tapai le nom du restaurant dans Google et en tirai autant de renseignements que possible. Il était situé juste en face d’une des places carrées qui bordaient la fac, sur une large avenue qui traversait le centre-ville. J’étudiai de près la photo satellite du quartier trouvée sur Internet, et sur laquelle étaient indiqués le restaurant ainsi que d’autres établissements de renom.

— Trouve-moi les plans du Cake Walk, et une carte du centre-ville plus détaillée que celle-ci, demandai-je à Finn.

Il hocha la tête, et composa un numéro sur un de mes mobiles jetables. Il conversa à voix basse avec son interlocuteur et, quelques minutes plus tard, me fit un signe, pouce levé, avant de raccrocher.

— On me l’envoie par mail directement depuis le cadastre.

— Le cadastre ? Depuis quand tu fréquentes des gens du cadastre, toi ? T’as couché avec quelle secrétaire ?

Il sourit.

— Bethany. Un certain âge, déjà. Son mari l’a plaquée pour une plus jeune. Je l’ai aidée à découvrir ce qu’elle avait à offrir aux hommes raffinés d’Ashland.

— Et donc ?

— Les plus belles jambes que j’aie jamais vues, soupira Finn. Des cuisses qui n’en finissaient plus. Et puis alors au lit…

— Épargne-moi les détails et montre-moi le dossier.

Je le rejoignis dans la cuisine et me penchai pardessus son épaule. Les doigts de Finn couraient sur le clavier, et il ouvrit un de ses faux comptes de courrier électronique. La pénicilline, à côté d’Internet, c’est vraiment une invention sans importance. Échanger des informations tout en restant anonyme était tellement facile, sur la Toile.

L’ordinateur émit un signal sonore et Finn ouvrit le mail qu’il venait de recevoir. Des plans détaillés du restaurant apparurent, ainsi que des schémas d’installations diverses et des clichés pris depuis la rue. Bethany devait vraiment garder un bon souvenir de sa soirée avec Finn pour lui envoyer autant d’infos et aussi vite.

— Ça m’a l’air faisable, dit Finn, m’ôtant les mots de la bouche. Deux accès, pas mal de passants à l’heure du déjeuner, plusieurs rues et bâtiments adjacents dans lesquels disparaître, sans parler du campus, juste en face. Mais tu prends quand même un gros risque. Caine est un flic, faut pas l’oublier. Celui qui a embauché Brutus le fait probablement surveiller, juste pour s’assurer qu’il ne s’éloigne pas de la ligne officielle.

— Je sais. Mais il faut absolument que je lui parle. Le rencontrer, c’est la seule façon pour nous de comprendre les tenants et les aboutissants de cette histoire, et de découvrir qui nous a tendu un piège – et pourquoi.

— Tu veux faire ça quand ?

— Demain. On établira un premier contact demain.

12

— Laisse-moi t’accompagner, dit Finn.

Nous étions dans un 4 × 4 Cadillac Escalade noir, garé à quelques dizaines de mètres de la devanture assez peu reluisante du Cake Walk. La veille au soir, Finn avait emprunté ce luxueux véhicule sur un parking du centre-ville. Banquier émérite, Finn pouvait se targuer d’avoir un certain nombre d’autres compétences, entre autres choses, il était très performant lorsqu’il s’agissait d’emprunter une voiture.

En temps normal, nous aurions utilisé sa Mercedes, ou l’une des six autres automobiles qu’il possédait. Mais l’élémentale d’air savait précisément qui était Finn et avait une taupe dans la police, aussi avions-nous décidé de voler les véhicules dont nous aurions besoin ces prochains jours plutôt que d’utiliser les siens. Pour le cas où un avis de recherche sur l’une des voitures de Finn aurait été lancé. De plus, à Ashland, le vol de voiture n’était qu’un délit mineur, comparé à tout ce qui se passait dans cette ville. Et lorsqu’une plainte était déposée pour vol, il fallait au moins deux jours pour que la machine policière se mette en marche. Deux jours, c’était plus qu’il n’en fallait pour régler cette histoire.

Après avoir emprunté le 4 × 4, nous avions travaillé jusque tard dans la nuit sur la façon dont j’allais approcher Donovan Caine. Ce que j’allais lui dire, lui révéler, lui promettre, ce dont j’allais le menacer. Enfin, vers 3 heures du matin, nous nous étions couchés. Il fallait que je sois en forme pour mon rendez-vous.

— Si Caine se fout des dommages collatéraux potentiels et décide de t’arrêter, tu auras besoin d’aide, ajouta Finn.

— Les types comme Caine essayent toujours d’éviter les dommages collatéraux. Ça ne veut pas dire qu’il ne peut pas y avoir de souci, mais il vaut mieux que tu restes dehors. Je ne veux pas avoir à m’inquiéter pour toi pendant que je parlerai à Caine. Et il faut bien que quelqu’un soit au volant, à faire tourner le moteur, pour assurer notre fuite, conclus-je avec un sourire.

Finn rigola.

— On n’est pas dans Miss Daisy et son chauffeur, là. Tu ne ressembles pas du tout à Jessica Tandy.

Un tueur devait savoir se fondre dans le paysage. Pour ce faire, il m’arrivait d’utiliser des vêtements aux couleurs voyantes. Perruques, maquillage, lunettes, bijoux. Parfois, aussi, je prenais un accent, j’adoptais une démarche particulière, je parlais fort.

Mais ma spécialité, c’était d’être invisible. En me comportant de manière si normale et ordinaire que je disparaissais dans la masse. Gestes lents, voix monocorde, expression neutre. On me voyait, mais on ne réalisait pas que j’étais là. J’avais beaucoup affiné ma technique quand je vivais dehors. Dans la rue, les opprimés, les exploités, les crasseux ne cherchaient jamais à attirer l’attention, en dehors des prostituées vampires.

Il y avait une dernière approche possible, et c’était celle que j’avais choisie. Le naturel. Je serais moi-même, ni plus ni moins. Jean, boots, tee-shirt, veste en laine polaire. Tenue confortable et décontractée. La seule concession à ce rendez-vous un peu particulier serait mon tee-shirt blanc, avec une montagne de mûres imprimée devant, et dont le décolleté profond, en V, révélait les bords de mon soutien-gorge en dentelle blanche. Tous les hommes appréciaient de regarder une poitrine, quelle que soit leur situation matrimoniale. Si cela me donnait momentanément un avantage, ou faisait frissonner l’enquêteur, c’était aussi bien. Il fallait savoir se servir de ses atouts.

Mais je n’irais pas sans mes couteaux. Un dans chaque manche, un dans chaque bottine, et un dernier dans la ceinture, plaqué contre mes reins. Mon arsenal cinq points habituel. Et Jo-Jo avait raison. Si les choses tournaient vraiment mal, je pouvais encore puiser dans mes pouvoirs de glace et de pierre.

Cela n’arriverait pas. Parce que j’étais plus intelligente que ça. Plus forte. Et parce que Donovan Caine n’était pas le salaud lubrique et violeur qu’avait été son partenaire.

Je fixai la vitrine teintée du restaurant, en partie occultée par un énorme gâteau au chocolat décoré de chantilly un peu sale et couronné d’une cerise délavée. À l’intérieur étaient disposées de petites tables. Il était presque 13 heures, et le flot des clients était incessant.

Finn et moi attendions au même endroit depuis une heure. Finn surveillait les allées et venues des étudiants tandis que je guettais Donovan Caine.

— Mais qu’est-ce qu’il fait ? Il aurait déjà dû être là.

Finn haussa les épaules.

— D’après mon informateur, en général, il arrive vers 12h 30. La plupart de ses relevés de carte de crédit indiquent qu’il en règle sa note vers 13h 15, 13h 30. Peut-être qu’il est sur une affaire.

Caine apparut au coin de la rue. Il avançait de cette démarche souple et assurée que j’avais déjà trouvée si séduisante. Son costume bleu était fripé, et sa chemise blanche soulignait son teint mat. Sa cravate gris argent avait été desserrée. Ses cheveux étaient en pétard, comme s’il avait passé et repassé sa main dedans en signe d’énervement, et affichait une moue renfrognée. Je distinguais la dureté de son regard noisette, malgré la distance. Cet homme me faisait penser à un Dirty Harry hispanique, prêt à descendre tous ceux qui se mettraient en travers de son chemin. De toute évidence, il avait eu une matinée difficile. Peut-être était-ce parce qu’on lui avait demandé de lâcher l’affaire Gordon Giles.

D’un geste brusque, il ouvrit la porte du Cake Walk et entra. Sans bouger, j’observai le flot des voitures et des passants encore un moment. Environ trente secondes après l’entrée de Caine dans le restaurant, deux hommes en costume sombre tournèrent au coin de la rue.

Ils avaient le look parfait du cadre d’entreprise et se mêlaient sans difficulté à la foule, à deux ou trois détails près. Tout d’abord, ils n’avaient pas l’air pressés d’aller déjeuner, ou de retourner travailler, comme tous les gens qui évoluaient autour d’eux. Ensuite, leurs visages étaient plus froids, plus durs que ceux des employés qu’ils croisaient. Enfin, et c’était l’élément le plus flagrant, ils marchaient avec les bras légèrement détachés du torse, ce qui sous-entendait la présence d’au moins une arme sous leur veston.

L’un des hommes acheta un journal à un kiosque, tandis que l’autre allumait une cigarette.

— Le gentil flic a du monde au derrière, dit Finn.

— Ça ne m’étonne pas. La question est de savoir s’il le sait ou non. Et ces types, ils bossent pour l’élémentale ? Ce sont des flics ?

— Des flics, certainement pas. Même les plus pourris savent qu’un costume à 5 000 billets, on le garde pour les occasions spéciales. Ces types portent des pièces de chez Fiona Fine, de la collection automne-hiver de cette année.

Je secouai la tête.

— Toi et les fringues, c’est pas croyable. Pire qu’une nana. Si je te laisse faire, je sens que tu vas me parler de richelieus cousus Goodyear.

— Mais non, rigola Finn. Tout est dans le costard. Personne ne regarde jamais les pompes d’un homme.

J’observai les deux types. L’un se contentait de lire son journal pendant que Caine déjeunait. L’autre, le fumeur, était plus aventureux. Il aborda trois jeunes femmes qui se tenaient devant le restaurant et dégustaient leur café glacé tout en matant les hommes d’affaires qui passaient. À en croire leurs tee-shirts moulants, leurs piercings au nombril et leurs sacs à dos, elles étaient étudiantes. À l’affût d’un beau parti. Le type engagea la conversation, puis sortit un morceau de papier de sa poche et le tendit à l’une des filles. Cela pouvait s’avérer utile.

— Garde un œil sur ces filles. Fais en sorte qu’elles ne s’en aillent pas pendant que je serai à l’intérieur.

— Avec plaisir, répondit Finn.

J’attendis encore quelques minutes, mais les deux hommes ne semblaient pas vouloir entrer dans le restaurant. Ils surveillaient les entrées. Le fait que Caine soit suivi ne me plaisait pas, mais c’était ma seule chance de l’approcher, et de découvrir pourquoi il s’intéressait à Gordon Giles et ce que ce dernier traficotait. Je devais prendre le risque. Et s’il me fallait régler leur compte à ces deux mecs, eh bien, mettre du sang sur mon tee-shirt m’ennuierait plus que de les laisser sur le carreau.

— Bon. J’y vais. Si je ne suis pas revenue dans vingt minutes…

— Je m’en vais, finit Finn à ma place. Je connais la musique, Gin. Je faisais ça pour mon père bien avant que t’arrives dans le paysage.

Évoquer Fletcher plomba un peu l’atmosphère dans l’habitacle confiné. Le visage de Finn se durcit, il détourna le regard. Même à travers les verres fumés de ses lunettes, je devinai les larmes. Une tristesse identique m’envahit, quand bien même j’avais pleuré toute la nuit précédente.

Mais penser au meurtre de mon mentor raviva ma motivation. Découvrir qui nous avait piégés était la seule façon pour moi de protéger Finn, et de faire en sorte que Fletcher ne soit pas mort pour rien.

Je pris la main de Finn, et la serrai. Il ne me regarda pas, mais je sentis la pression de ses doigts sur les miens en retour.

— Souhaite-moi bonne chance, murmurai-je avant de descendre de la voiture.

Je fis mine d’arriver de l’université, juste en face. Posant la main droite sur la hanche, je laissai glisser un couteau jusqu’à ma paume. Du pouce, j’en caressai la garde.

Du coin de l’œil, je vis que le type qui lisait me suivait du regard, par-dessus son journal. Mais il ne me reconnut pas, ne fit aucun mouvement dans ma direction, aucun geste à l’intention de son partenaire, et ne sortit pas un portable pour appeler du renfort. Malgré tout, je fis en sorte de marcher d’un pas un peu plus chaloupé, histoire d’attirer son attention sur autre chose que mon visage.

J’attendis que quelques types à attaché-case dégagent l’entrée du restaurant et pénétrai à l’intérieur. Il y faisait sombre et frais, et je ralentis le pas, pour laisser mes yeux s’accoutumer au manque de lumière. Du bout des doigts, je caressai le mur, près de la porte, pour écouter ce que la pierre avait à me dire. Les vibrations étaient puissantes, gaies, avec des intonations cuivrées, à l’image des voix de stentor des serveurs qui passaient leurs commandes en direction des cuisines. La seule inquiétude, ici, c’était le nombre de calories par part de gâteau au chocolat, et la rapidité avec laquelle celles-ci terminaient sur vos hanches.

Un comptoir, assez semblable à celui du Pork Pit, longeait le mur du fond. Derrière la vitre de séparation, les commis préparaient les sandwichs poulet-salade sur du pain au levain, servaient des bols de soupe de pomme de terre et découpaient des tranches de cake aux mûres et de génoise au citron. Une odeur de sucre, cannelle et muscade parfumait l’air, et je sentais presque le gras sur les murs. Les banquettes rouges, les tables et les chaises en fer étaient propres, mais fatiguées.

Donovan Caine était installé seul dans un box, près de la vitrine. Il avait retiré sa veste et remonté les manches de sa chemise. Ses avant-bras étaient musclés, poilus. Il mordait dans un sandwich au jambon. Un paquet de chips, une salade et deux parts de cake étaient posés sur la table, de même qu’un verre de thé glacé. Monsieur avait de l’appétit.

Je fis la queue et optai pour la génoise au citron et un verre de limonade que je n’aurais pas l’occasion de manger ni de boire, le tout sans quitter Caine des yeux. Mais il était concentré sur son déjeuner. Dehors, les deux hommes n’avaient pas bougé, et je décidai de mettre mon plan à exécution.

Après avoir payé, je me dirigeai droit sur Caine et posai mon plateau sur sa table.

— C’est pris, grommela-t-il.

— T’inquiète pas, chéri, j’en ai pas pour longtemps, répondis-je en me glissant sur la banquette, en face de lui.

Il reconnut ma voix. Je le vis à la façon dont ses larges épaules se tendirent sous la chemise blanche. Tous les muscles de son corps se contractèrent, d’ailleurs. Je sentis qu’il était sur le qui-vive.

Lentement, très lentement, d’un geste calme, prudent, Donovan Caine posa son sandwich sur son assiette, puis mit ses mains à plat sur la table, avant de lever sur moi son regard implacable.

Je souris.

— Je peux me joindre à vous ?

Donovan Caine ne paniqua pas. Il ne bredouilla pas, ne hurla pas, ne sortit pas son arme et ne fit rien de stupide qui aurait pu lui coûter la vie. Non. Au lieu de tout cela, ses yeux noisette se plissèrent, et il me toisa d’un regard froid.

— Parmi les tueurs que j’ai croisés dans ma vie, vous êtes soit la plus audacieuse, soit la plus idiote, lâcha-t-il d’une belle voix de baryton.

Mon sourire s’élargit.

— Pour réussir dans ce métier, il faut être les deux.

Ma plaisanterie me valut un nouveau regard de glace. Donovan Caine avait besoin de travailler son sens de l’humour.

— Que faites-vous ici ? Vous êtes venue finir ce que vous avez commencé l’autre soir ?

— Non. Je ne suis pas ici pour vous tuer. Je voudrais juste vous parler.

Toujours les yeux rivés sur moi. Jusqu’à ce qu’il les baisse et les pose sur le pistolet qu’il portait à la ceinture. Un petit coup d’œil rapide, rien de plus, mais qui ne m’échappa pas.

— Si j’étais vous, je ne ferais rien de stupide, comme tenter de dégainer, par exemple.

Il se tendit, encore plus sur la défensive.

— Pourquoi ?

D’un mouvement du menton, j’indiquai la rue, de l’autre côté de la vitrine.

— Vous voyez le 4 × 4 Cadillac noir, là-bas ?

Il hocha la tête.

— Un de mes associés se trouve dans ce véhicule. Il est bien armé. Si je ne sors pas d’ici dans quinze minutes, il tirera sur la foule des étudiants, devant la fac, là-bas. Si on tente de m’arrêter ou de me suivre, il tirera sur la foule des étudiants. S’il s’ennuie ou si son nez le gratte, il tirera sur la foule des étudiants. C’est vous qui voyez.

Je gardai pour moi le fait que j’avais un couteau dans la main et que je pouvais lui trancher l’artère fémorale sous la table avant qu’il ait eu le temps de dégainer. Je ne tenais pas à ce que les choses en arrivent là, pourtant. J’avais besoin de Caine et, pour le moment, il avait besoin de moi aussi. Encore fallait-il qu’il l’admette.

Caine ne répondit pas. Il me fixait toujours, comme s’il percevait les secrets de ma personnalité rien qu’en regardant dans mes yeux. Au bout d’un moment, il promena son regard sur mon visage, mes cheveux, mes vêtements, enregistrant le moindre détail, pour plus tard. Il ferait sans doute réaliser un nouveau portrait-robot, plus précis, et le communiquerait aux médias à temps pour les infos de 18 heures. Mais le bon flic était aussi un homme. Il ne put retenir un coup d’œil du côté de mes seins. Là encore, ce fut très rapide, mais cela ne m’échappa pas.

— Très bien, murmura-t-il enfin. Je vous écoute.

Je bus une gorgée de ma citronnade. Pas tout à fait assez acide.

— J’ai une proposition à vous faire.

Il eut un petit rire.

— Vraiment ? Et quel genre de proposition ? Vous allez me laisser choisir comment mourir ?

— Non. Mais je me disais que peut-être ça vous intéresserait de savoir qui m’a payée pour tuer Gordon Giles.

Son regard se fit perçant.

— Je vous écoute.

— Je ne le sais pas encore, mais ça n’est qu’une question de temps.

— Pourquoi ?

— Parce qu’ils m’ont piégée. Ils ont envoyé quelqu’un pour m’abattre une fois Giles tué.

Caine éclata de rire, d’un air désabusé. Plusieurs personnes le regardèrent. Il attendit qu’elles retournent à la dégustation de leurs gâteaux pour reprendre.

— Et ça vous étonne ? Que les tueurs n’aient pas d’honneur ?

— Non. Mais qu’ils aient tenté le coup avec moi, oui. J’ai une certaine réputation dans le milieu. Cet incident l’a ternie. J’ai l’intention de rectifier la chose.

— Vous avez un nom, donc. Un pseudo idiot dont le sens échappe à tous sauf à vous.

Le surnom l’Araignée avait effectivement un sens pour moi, mais pas celui qu’imaginait Caine. C’était une idée de Fletcher, au départ, et j’avais suivi. Il m’avait appelée ainsi à cause des runes scarifiées dans mes paumes. Il disait aussi que je lui avais fait penser à une araignée, la première fois que nous nous étions rencontrés – tout en jambes et en bras, maigre, blottie dans un coin sombre. Ce souvenir me revint, chercha à envahir mon esprit, mais je serrai les poings et repoussai l’émotion. Surtout, masquer toute faiblesse. Ce n’était pas le moment.

— Ça vous embêterait de me le dire, ce nom ? demanda Caine.

— Certains m’appellent l’Araignée.

Les tueurs ne font pas beaucoup de pub, mais dans les milieux interlopes, mon surnom était connu – et parfois rien d’autre. Donovan Caine était de ceux qui l’avaient déjà entendu. Un léger haussement de sourcils et des narines dilatées m’indiquèrent très précisément à qui et à quoi il pensait en cet instant : Cliff Ingles. Étais-je ou non celle qui l’avait assassiné ?

— Vous vous demandez si c’est moi qui ai abattu votre équipier, et la réponse est oui.

Il était inutile de lui cacher cette information, puisque c’était de toute façon ce qu’il supputait. Mieux valait mettre les choses au clair. Ainsi, il ne se poserait plus de question à ce sujet, serait plus disponible pour le reste. Or, j’avais besoin qu’il soit réellement concentré sur le problème qui nous intéressait, à savoir trouver l’élémentale d’air pour que je puisse la tuer. Je guettais la réaction de Caine à l’évocation de son défunt équipier, s’il faisait quelque chose de stupide, comme sortir son arme, je le tuerais immédiatement, quelle que soit l’aide qu’il pouvait m’offrir. Même si le sang et la mort me rebutaient, depuis deux jours.

Il se pencha en avant. Le dégoût et la haine brûlaient dans son regard.

— Vous avez tué Cliff Ingles, mon équipier, un flic, et vous vous pointez ici pour me faire une proposition ? Vous êtes folle, ou juste idiote ?

— Ni l’un ni l’autre. J’espère que vous, en revanche, vous n’êtes pas stupide au point de ne pas me laisser vous expliquer.

Penchée en avant à mon tour, je plongeai mon regard dans le sien. Histoire qu’il comprenne que le coup du regard furieux, il n’était pas le seul à le maîtriser.

— Ces gens ont essayé de me tuer. Ça, encore, je peux comprendre. Être une cible, être visé, c’est un des risques du métier. Mais m’abattre ne leur suffisait pas. Ils ont tué mon intermédiaire. Un autre de mes associés a été quasiment battu à mort. Pour faire court, ils m’ont tendu un piège, et ensuite, ils ont essayé de faire le ménage. Même dans mon milieu, ça ne se fait pas. Ils sont allés trop loin.

Caine eut un petit rire.

— Et je suis censé vous présenter mes condoléances ?

— Non. Je n’ai pas besoin de votre compassion. Ce que je vous propose, c’est mon aide.

Il se redressa, m’observa, tentant de lire dans mon regard, sur mon visage. Mais j’avais appris depuis bien longtemps à afficher une expression aussi neutre et muette qu’une ardoise propre. Ne rien dire, ne rien faire, ne rien exprimer qu’on ne souhaite vraiment.

— En admettant que je parvienne à surmonter le fait que vous avez assassiné mon partenaire, et que je décide d’étudier votre proposition, qu’est-ce que j’y gagne ? En dehors d’un couteau entre les deux omoplates ?

Je laissai de côté sa dernière remarque.

— J’ai des informations qui pourraient s’avérer utiles si vous recherchez qui est derrière l’assassinat de Gordon Giles. Ce n’est pas grand-chose, mais c’est un début. Acceptez de travailler avec moi, donnez-moi les pistes dont vous disposez, exposez vos théories, et je vous donne mes infos en retour. Je me mets à votre service, aussi. Gratuitement. Un prêté pour un rendu.

Son regard glissa sur ma poitrine une nouvelle fois, avant de remonter vers mon visage.

— Vous vous mettez à mon service ?

— Vous allez avoir besoin d’un coup de main pour pister les gens qui ont fait ça, et les neutraliser.

Nouveau rire.

— Allons, mademoiselle, je suis un flic. Je suis capable de les coincer tout seul.

Ce fut à mon tour de lâcher un petit rire en coin.

— Vraiment ? C’est pour cela que le capitaine Stephenson a monopolisé les micros lors de la conférence de presse devant l’opéra ? C’est pour cela qu’il vous a empêché de répondre aux questions que posaient les journalistes ? C’est pour cela qu’on me fait porter le chapeau pour le meurtre de Gordon Giles, alors que, nous le savons tous les deux, je jouais les naïades dans l’Aneirin au moment où il a été tué dans un accident de voiture bidon ? Regardez les choses en face, Caine, toute la police d’Ashland est pourrie jusqu’à la moelle. À l’exception de la personne assise en face de moi, bien sûr.

Il ne répondit pas.

Je continuai sur ma lancée.

— J’ai posé quelques questions autour de moi hier soir. À certaines personnes qui étaient impliquées dans ce coup monté. Elles ont toutes dit la même chose : que quelqu’un, un flic, les rencardait. Réfléchissez. La rapidité avec laquelle tout s’est enchaîné : ma supposée liaison avec Giles a été découverte, mon portrait établi et diffusé sur toutes les chaînes. Et puis il y a vous, Caine. Le type qui se trouvait juste devant la porte de la loge n’était pas là que pour Giles. Il était là pour vous aussi. Vous devez en prendre conscience. Puisque nous savons que quelqu’un de la police est mouillé dans cette affaire, cela veut dire que votre mort ne le dérangeait pas. Moi je dis que quelqu’un vous en veut. Et pas qu’un peu.

Il y eut un long silence. Donovan Caine changea de position sur sa banquette, suivant du bout de l’index un motif sur la nappe. Un muscle tressauta sur sa joue droite. Il voulait sortir son arme. Cette envie lui contractait les traits, et le corps tout entier. Ses yeux se posèrent sur le 4 × 4, dehors, et il fit un effort pour maîtriser ses émotions. Pour se détendre. Un peu. J’avais vu juste. Caine n’aimait pas les dommages collatéraux. Même si l’envie de me tuer, là, tout de suite, était forte.

— Vous pensez vraiment que ces gens vont cesser de sévir juste parce que j’aurai été arrêtée, mise en prison ou abattue ? Pas dans cette ville. Pas avec Mab Monroe. C’est elle qui avait le plus de raisons de faire tuer Gordon Giles, même si je pense que cette théorie est hautement fantaisiste.

— Pourquoi ?

— Parce que Mab Monroe règle ce genre de problèmes elle-même. C’est bien la seule chose que j’admire chez elle.

Caine esquissa un tout petit sourire, puis émit un grognement. Il n’allait pas me contredire sur ce point.

— Pensez à ma proposition, dis-je en prenant un morceau de gâteau, pour les apparences, même si je n’avais aucune intention de le manger. Vous étiez venu parler à Gordon Giles pour une raison particulière. Quelqu’un redoutait qu’il vous dise quelque chose et craignait encore plus ce que vous risquiez de faire avec ces informations. C’est pour cette raison qu’il a été tué. Tout le reste, c’est de la déco.

Il fit une grimace.

— Et qu’est-ce qui me prouve que vous dites la vérité ? Que toute cette histoire n’est pas un nouveau plan compliqué dont le seul objectif est de me buter ?

Cette fois, je souris de toutes mes dents.

— Parce que, si j’avais voulu votre mort, Caine, je vous aurais planté à l’opéra. Ou alors, je vous trancherais la gorge, là, tout de suite.

Il se raidit un peu plus. Je le toisai d’un regard froid.

— Mais je ne le ferai pas. Je veux connaître le fin mot de cette histoire, et vous êtes la seule personne qui puisse m’aider. Regardez les choses en face, Caine. Nous avons besoin l’un de l’autre – que cela nous plaise ou non.

Mon quart d’heure était écoulé. Je glissai sur ma banquette et me levai.

— Vous avez quelques heures pour y penser. Si vous acceptez ma proposition, allumez la lampe sur votre porche à 6 heures, ce soir. J’apporterai les preuves que j’ai, et nous pourrons discuter des termes de notre accord. Doublez-moi, et vous finirez comme Gordon Giles – nu, grillé comme un cochon de lait et allongé sur une table en acier dans une salle de la morgue.

— Et si je ne suis pas d’accord ? Si je ne veux pas travailler avec vous ?

Je haussai les épaules.

— Alors, tant pis. Mais ne vous mettez pas en travers de mon chemin.

— C’est une menace ?

— Non, dis-je en reculant en direction de la sortie. C’est comme ça, c’est tout. Quelqu’un était décidé à faire mourir Giles sans se mouiller, et jusqu’à présent, cette personne s’en sort à merveille. Avec les années, j’ai appris que la détermination permettait souvent de réussir. Et cette fois, c’est moi qui suis déterminée. Je vais trouver qui est responsable de tout ça, Caine. Vous pouvez travailler avec moi, et je vous laisserai le flic pourri. Ou vous pouvez patauger entre les corps et les flaques de sang quand j’en aurai terminé. C’est vous qui voyez.

Caine me fixa d’un air indéchiffrable. Je le saluai d’un mouvement de menton, je tournai les talons et quittai le restaurant.

13

Finn me vit sortir du Cake Walk et démarra dans ma direction. Je guettai derrière moi l’éventuel tintement de la clochette, au-dessus de la porte du restaurant. Même si j’avais reconnu avoir tué son équipier, Donovan Caine ne se ruait pas à ma suite en hurlant, pistolet au poing. Pas encore.

Aucun des deux hommes qui le surveillaient ne me regarda. Le premier était plongé dans la page sportive de son journal, le second avait arrêté de draguer les étudiantes pour aller s’acheter un bretzel. Je l’observai de loin, notant ses traits pour ne pas les oublier. Petit, cheveux noirs plutôt clairsemés, cou large, corps trapu. Il sourit au vendeur, et je vis pointer deux crocs acérés. Un vampire. Qui n’était pas très porté sur l’hygiène, à en croire le jaune de sa dentition.

Je me tournai ensuite vers le groupe d’étudiantes. Elles n’avaient pas fini leur café. Elles ne bougeraient pas de là avant quelques minutes. Parfait.

Finn s’arrêta le long du trottoir, juste à côté de moi. J’ouvris la portière et montai à l’intérieur. Il redémarra aussitôt, sans faire crisser les pneus, mais sur un coup d’accélérateur laissant supposer qu’il était pressé. Ce faisant, il coupa la route à une femme en Lexus rouge, qui le klaxonna. Par la fenêtre, il pointa son majeur vers le ciel.

— Quelle élégance, murmurai-je.

Au carrefour suivant, nous nous arrêtâmes à un feu rouge, et je jetai un œil dans le rétroviseur latéral. Donovan Caine se tenait sur le trottoir. Il regarda les deux hommes, occupés à faire semblant de manger et de lire, se tourna vers notre 4 × 4 et nota quelque chose dans un carnet. Puis il s’éloigna dans la direction opposée, sans doute celle de son bureau. Trente secondes plus tard, les deux hommes lui emboîtèrent le pas.

Finn avait observé la même chose dans le rétroviseur intérieur.

— J’ai bien fait de piquer la voiture hier soir. Parce que je ne crois pas me tromper en disant qu’il vient de noter le numéro d’immatriculation. Et là, il va tout droit taper ça sur son ordinateur pour voir ce que ça lui donne.

— Pfff… Rendez service à quelqu’un, et il vous met la police aux fesses…

— Tu tues les gens, quand même, me fit remarquer Finn. C’est un peu normal qu’il se méfie, non ?

— Espérons juste qu’il ne se méfie pas au point de ne pas accepter mon offre. Bon, maintenant, tu continues sur deux ou trois pâtés de maisons, et tu fais demi-tour. Retour au Cake Walk.

— Tu peux me dire pourquoi ?

— Tu verras.

Finn obtempéra et, cinq minutes plus tard, se gara au même endroit que précédemment. Après m’être assurée que Donovan et les hommes qui le suivaient étaient partis, je descendis du véhicule et me dirigeai vers le petit groupe d’étudiantes vampires. Des poches de mon jean, je tirai tout le liquide que j’avais sur moi – trois cents et quelques dollars. Pour ce que j’avais en tête, c’était largement suffisant.

Je m’arrêtai devant les filles et leur montrai les billets.

— Mesdemoiselles, auriez-vous quelques instants à me consacrer ? Vous ne le regretterez pas.

Elles me fixèrent puis se consultèrent du regard.

— Désolée, dit enfin une petite Noire qui devait avoir une vingtaine d’années. On n’est pas des tapineuses.

— Je ne cherche pas de tapineuse. Un homme est venu vous parler, tout à l’heure. Un vampire à la calvitie naissante. Il vous a donné quelque chose. Une carte de visite, je crois.

Une autre fille, jolie brune, eut un petit rire.

— Ouais, il nous a donné sa carte. Il a dit qu’il cherchait des top-modèles et nous a demandé si on avait déjà participé à des défilés. Comme si on nous la faisait jamais, celle-là.

Les trois filles éclatèrent d’un rire rauque. Si jeunes et déjà si blasées. Elles me plaisaient.

Une nouvelle fois, j’agitai mes billets.

— Cent dollars chacune si vous me donnez cette carte.

La troisième fille, une blonde boulotte, fit la moue.

— Pourquoi vous voulez le numéro de ce tordu ? On allait le jeter avec nos gobelets.

Je souris.

— Je filoche cet enfoiré pour le compte de sa femme. Elle pense qu’il la trompe. Tout ce que je peux ajouter à son passif, c’est un clou de plus sur son cercueil à lui et une augmentation de sa pension à elle. Un peu de solidarité féminine ?

Les trois étudiantes avaient les yeux rivés sur les billets. La brune haussa les épaules, plongea une main dans sa poche de jean et en tira un rectangle de papier déjà tout froissé.

— Pour trois cents dollars, elle est à vous.

J’échangeai mes billets contre la carte et leur souris une dernière fois.

— Faire des affaires avec vous est un vrai plaisir.

Et les laissant à leur café, je rejoignis Finn en trottinant.

— Tu cherches à sympathiser avec ces filles ? me demanda ce dernier comme je claquai la portière.

— Dans tes rêves, Finn.

Je jetai un coup d’œil sur la carte, dans le creux de ma main. Charles Carlyle. Un numéro de portable était inscrit sous le nom en majuscules d’imprimerie, mais mes yeux se posèrent d’abord sur le symbole imprimé au-dessus – une dent noire triangulaire aux bords acérés. La rune de la mystérieuse élémentale.

— Alors, c’était quoi, cette petite escapade ? demanda Finn.

Mon pouce caressa la rune.

— C’était pour mettre un nom sur un visage. Bon, maintenant, tirons-nous d’ici avant que Donovan Caine ne nous envoie ses collègues.

Finn abandonna le 4 × 4 sur le premier parking qui se trouva sur notre chemin, et en emprunta un autre, presque identique, dans la foulée. Il fit deux fois le tour du centre-ville avant d’obliquer en direction de la banlieue, pour s’assurer que nous n’étions l’objet d’aucune filature.

Du fait de la proximité des Appalaches, les villes en périphérie d’Ashland étaient plus vertes et plus propres que la plupart de leurs homologues qui bordaient les autres métropoles. Les urbanistes mettaient un point d’honneur à les conserver ainsi, en particulier à Northtown. Ici et là, on trouvait de la végétation et des bois assez denses, même si la compétition était rude avec les nouveaux lotissements et les centres commerciaux. Ashland possédait aussi sa part de complexes industriels, mais des plantations d’érables et de noyers cachaient les bâtiments lépreux et les hectares de béton sale. Des rangées de pins et des buttes herbues faisaient oublier les tours de la fabrique de papier. Le comble de l’ironie.

Je regardai défiler le paysage. Tout semblait si normal, si innocent, dans les banlieues. Des mamans conduisaient des monospaces pleins d’enfants surexcités, de retour du foot. Des gens tondaient la pelouse tandis que leur chien faisait des va-et-vient dans le jardin. Des piétons marchaient dans les rues, les bras chargés de courses. Un élémental de feu faisait des tours de magie dans un jardin public en laissant les flammes courir sur ses doigts, contre quelques piécettes. Un élémental de glace faisait la même chose, dans un autre parc, un kilomètre plus loin.

Je ne pus m’empêcher de me demander ce que ce jour aurait été si j’avais écouté le conseil de Fletcher et arrêté le boulot six mois plus tôt. Ou si je ne l’avais pas laissé me convaincre d’accepter la mission Giles. Si nous avions tous les deux étudié plus attentivement ce dossier et vu ce qui ne tournait pas rond, plutôt que d’être obnubilés par la coquette somme annoncée. La cupidité, ça vous mettait toujours dedans. Comme la chance.

J’aurais peut-être été au Pork Pit, occupée à servir en salle pendant le coup de feu, à aider en cuisine ou à essayer encore une fois de préparer la sauce secrète de Fletcher. J’aurais aussi pu être à la bibliothèque de la fac, pour travailler de nouveaux cours. J’aurais pu somnoler dans un avion pour Key West, en route pour des vacances bien méritées.

Au lieu de tout cela, j’étais en fuite, poursuivie par la police et par un personnage mystérieux qui voulait ma peau. Prise entre le marteau et l’enclume. Comme d’hab’.

— J’ai passé quelques coups de fil pendant que tu flirtais avec le flic, dit Finn. Sophia s’est débarrassée du corps que tu avais laissé dans le congélateur, au restaurant. Elle m’a dit de te féliciter pour le beau boulot.

Je grimaçai. Pour une raison que j’ignorais – et que je ne tenais pas à connaître –, plus un corps était mutilé et ensanglanté, plus la naine au look gothique appréciait son boulot de nettoyeuse. Fletcher avait fait confiance à Sophia, et cela me suffisait. Ses méthodes, ses goûts et son possible fétichisme, cela ne regardait qu’elle.

— Elle a terminé le nettoyage ce matin. Elle a dit qu’elle pensait qu’il valait mieux attendre jusqu’à aujourd’hui, puisque les flics avaient déjà emporté le corps de papa.

La voix de Finn se brisa.

— Je suis désolée, Finn.

Il se racla la gorge et haussa les épaules.

— On savait tous que ça finirait de cette façon un jour. Papa comprenait et acceptait les risques de son métier, comme nous.

— Fletcher était peut-être un tueur, mais il tenait toujours parole. Il ne méritait pas d’être doublé de cette façon. Ceux qui ont fait ça vont le payer.

Finn hocha la tête.

— Sophia dit que les flics considèrent que c’est un braquage qui aurait mal tourné, un de plus dans un quartier en bordure de Southtown dont les conditions de vie se détériorent au fil des mois.

J’eus un petit rire amer.

— En d’autres termes, ils ont déjà clos le dossier, et sont passés au suivant.

— C’est comme ça, Gin. C’est comme ça. On n’y peut rien.

Finn se tut un instant, puis reprit :

— Avant d’appeler les flics, hier, Sophia a pris une photo du corps de papa. Elle a pensé que je voudrais le voir.

Je me crispai. Foutue naine. Elle ne pouvait pas se mêler de ses affaires ? Quelle emmerdeuse, alors.

— Elle m’a envoyé la photo par mail pendant que tu étais avec Caine.

Cette fois, il me regarda franchement.

— Pourquoi tu ne m’as pas dit qu’il avait été torturé à mort par un élémental d’air ?

Je ne voyais pas ses yeux derrière ses lunettes de soleil, mais le chagrin avait durci sa voix, l’avait abîmée, comme si quelqu’un avait passé une râpe sur ses cordes vocales.

— Parce que la mort, c’est la mort. On n’en revient pas, donc peu importe l’état dans lequel on y arrive.

Ma voix était aussi rugueuse que celle de Finn. Il serra le volant.

— Tu aurais quand même dû me le dire.

— Je voulais t’épargner les détails.

L’émotion me serrait la gorge, rendait mes intonations plus dures que je ne l’aurais voulu. J’avais vu beaucoup de corps, au cours de ma carrière, mais jamais aussi mutilés que celui de Fletcher. L’image de son visage écorché, défoncé, l’idée qu’on lui avait fait ça avec un plaisir vicieux me hanteraient toujours. Un nouveau fantôme du passé que je ne parviendrais pas à effacer, quels que soient mes efforts.

Le souvenir de deux autres corps traversa mon esprit – le cadavre fumant, carbonisé de ma mère, Eira, celui, plus petit, de ma sœur aînée, Annabelle. Une tache de sang sur les pierres qui avaient enseveli Bria. L’odeur de chair brûlée envahit mon nez, des hurlements de peur et de douleur me déchirèrent les oreilles, je hoquetai…

Le 4 × 4 roula dans un nid-de-poule, le choc me ramena à la réalité. Mais, dans ma poitrine, le nœud ne se défit pas, et la rage continua de battre, à l’unisson avec mon cœur.

Ayant repris le contrôle de moi-même, je posai une main sur celle de Finn et la serrai. Il ne se retira pas, mais ne me regarda pas non plus. Nous restâmes silencieux pendant plusieurs minutes.

— Est-ce que Sophia t’a dit autre chose ? Elle va tenir sa promesse, pour le restaurant, n’est-ce pas ? demandai-je enfin.

— Oui. Elle m’a dit qu’elle s’occuperait de le faire tourner. Que ce n’était pas grand-chose.

— Qu’est-ce que tu vas en faire, quand tout sera terminé ? Il est à toi, désormais.

Finn haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Je n’en suis pas encore là. Je suppose que tout dépend de ce qu’on découvrira – et si on y laisse notre peau ou pas.

Effectivement. Mourir ne me faisait pas peur. J’avais trop souvent vu la mort, l’avais trop souvent donné pour la craindre. C’était la torture que l’on pouvait infliger avant la mort qui m’inquiétait. La vraie douleur était là. Et si l’on manquait de chance et que l’on survivait à ces mauvais traitements, alors le souvenir de ces moments vous hantait, et c’était pire.

La mort était un soulagement, à de nombreux égards. Une fuite vers autre chose. Quoi, je l’ignorais. Peut-être le paradis, peut-être l’enfer. Peut-être rien du tout. Mais cela ne pouvait pas être pire que certaines scènes dont j’avais été le témoin ou l’acteur dans ma vie.

Ou que celles que j’allais devoir provoquer pour nous sortir vivants, Finn et moi, dans les jours prochains.

Lorsqu’il fut certain que personne ne nous suivait, Finn reprit la direction de mon appartement. Il laissa le 4 × 4 à six pâtés de maisons de là, et nous fîmes le reste du chemin à pied, opérant moult détours, serrés l’un contre l’autre, main dans la main, comme deux amoureux seuls au monde.

Notre itinéraire passa devant le Pork Pit. L’auvent mal en point n’avait pas changé, mais le cochon de l’enseigne semblait triste, éteint, cassé. Comme Fletcher. À nouveau, le remords et le chagrin m’envahirent, et je dus me concentrer sur ma respiration pour tenter de surmonter mon émotion. Devant le restaurant, l’odeur de la cigarette avait remplacé celle de l’huile de friture et de la viande grillée, ce qui ne fit qu’ajouter à mon désarroi. Un homme, la clope au bec, prenait des mesures avec son mètre-ruban. À ses pieds était ouverte une boîte à outils. Un vitrier, venu réparer la vitre que j’avais brisée.

À l’intérieur, j’aperçus la silhouette de Sophia Deveraux. La naine au look gothique portait aujourd’hui un tee-shirt blanc imprimé d’une énorme tête de mort. Un collier à pointes hérissait son cou. Son rouge à lèvres noir était comme une entaille sombre au milieu de son visage d’une pâleur cadavérique.

Sophia était trop occupée pour nous voir. Elle passait la serpillière dans la salle. Les muscles de ses bras saillaient sous l’effort. Elle fixait le sol comme si elle avait pu le nettoyer par la seule force de sa volonté. Je n’avais jamais vu de nains utiliser la magie, mais le regard sombre et profond de Sophia m’avait souvent fait me demander si elle ne possédait pas le même pouvoir d’élémentale d’air que sa sœur Jo-Jo, et quel usage elle pourrait en avoir si c’était le cas.

Chacun des quatre éléments se prêtait à différentes utilisations. Certains élémentaux d’air pouvaient contrôler la météo. D’autres devenaient des guérisseurs. Les élémentaux de pierre travaillaient souvent dans le bâtiment ou dans les mines de charbon, au nord de la ville. La plupart des élémentaux de glace avaient des pratiques artistiques, comme la sculpture. Certains élémentaux de feu étaient aussi des artistes, et utilisaient leur chaleur pour forger différents objets. Ces êtres étaient capables de bien plus de choses qu’on ne pouvait en nommer, sans compter ceux qui maîtrisaient des dérivés de leur élément, comme le métal, l’eau et l’électricité. En regardant Sophia, je me posai la question.

Finn l’avait vue aussi. Il lui fallut plusieurs secondes pour comprendre ce qu’elle faisait – et surtout ce qu’elle nettoyait. Comment ne pas réaliser que le sang de Fletcher était ce qui donnait à la serpillière sa couleur rouge brique ? Le mouvement rythmé, le chlip-chlop de la serpillière sur le sol étaient autant de coups de couteau dans mon cœur. Un couteau qui tournait, pivotait sur son axe, comme le balai, saccageant tout sur son passage.

Finn ralentit le pas, fit mine de s’arrêter. Resserrant mon étreinte, je l’entraînai malgré lui de l’autre côté de la rue avant qu’il ne fasse quelque chose de stupide, comme s’arrêter. Ou pire, tenter d’entrer dans le restaurant. L’élémental d’air ne faisait peut-être pas surveiller la place, puisque Fletcher était mort, mais c’était un risque que je ne tenais pas à prendre.

— Bientôt, lui murmurai-je à l’oreille. Bientôt.

Il hocha la tête, et nous poursuivîmes notre chemin.

Devant la porte de mon appartement, je posai la main sur la pierre, laissai le relief rugueux marquer ma paume. Pas de notes inquiètes, pas de bouffées d’angoisse. Le murmure de la pierre était grave, comme d’habitude. Personne ne s’était aventuré ici de la journée.

— C’est bon, indiquai-je à Finn.

Il frissonna et glissa sa clé dans la serrure.

— C’est flippant, ton truc, est-ce que tu t’en rends compte, au moins ? Tu écoutes un tas de pierres. C’est pas normal.

— Ce qui n’est pas normal, c’est le fait que tu dépenses plus de fric que moi en cosmétiques pour cheveux, répliquai-je pour alléger l’atmosphère.

D’un geste, j’ébouriffai ses boucles châtaines.

— Arrête ! protesta Finn. Tout, mais pas les cheveux.

Je parvins presque à sourire.

Finn s’installa dans la cuisine et alluma son ordinateur. Il vérifia ses différentes messageries pour voir si ses contacts lui avaient communiqué des infos intéressantes sur Gordon Giles et sur ceux qui auraient pu vouloir sa peau.

— Tiens, dis-je en lui tendant la carte de visite achetée aux étudiantes, en face du Cake Walk. Vois ce que tu peux trouver sur ce type, aussi. Qui il est, où il bosse, qui il fréquente.

— Tu penses vraiment que ce petit carton va nous mener quelque part ? demanda Finn. Les papiers qu’on a trouvés sur les autres mecs étaient tous faux.

Je haussai les épaules.

— Ce blaireau était assez bête pour filer sa carte à des étudiantes alors qu’il filait quelqu’un. Je suis prête à parier que c’est son vrai nom qui y figure. Si on fait chou blanc avec Caine, on pourra toujours aller rendre une petite visite à ce type. Ça vaut le coup d’essayer.

J’ouvris le frigo.

— Passons aux choses sérieuses, maintenant. Qu’est-ce que tu veux manger ?

— Un sandwich, répondit Finn sans quitter son écran des yeux. Tu fais les meilleurs sandwichs du monde.

C’était on ne peut plus vrai. Je passai en revue les ingrédients susceptibles de m’être utiles, et cinq minutes plus tard, j’avais deux sandwichs dinde-gouda sur pain au cumin. Je rajoutai deux cornichons à la russe et quelques minicarottes dans chaque plat, ainsi que des cookies au chocolat. La couleur et la présentation comptaient beaucoup, en matière culinaire. Du moins était-ce ce que mon professeur de cuisine nous avait dit et répété au semestre précédent, lorsqu’il nous avait appris à transformer des tomates en roses avec un couteau à parer. À l’examen final, j’avais fait des étincelles.

Je posai une assiette devant Finn et m’installai en face.

— Alors, du nouveau ?

Finn mordit dans son sandwich.

— Ça vient. Tu avais raison. Cet abruti est stupide au point de leur avoir donné son vrai nom. Charles Carlyle. Probablement surnommé Chuck par tous ses potes. Devine où il bosse ?

Je n’avais même pas besoin de réfléchir.

— Halo Industries.

— Bingo. Il est directeur général.

Je fronçai les sourcils. Carlyle n’avait pas l’allure d’un homme qui dirigeait une entreprise. En le voyant, j’avais plutôt pensé à un videur en costume du dimanche.

— Directeur général ? Ça, c’est un joli euphémisme pour dire que ce type est le toutou d’un des grands manitous de la boîte.

— Le toutou de Haley James, exactement. Il semblerait qu’il n’a affaire qu’à elle. C’est un nouveau. Il a été embauché il y a quelques mois.

Décidément, Haley James était partout. Ce n’était pas suffisant pour prouver qu’elle était l’élémentale d’air que nous cherchions, ni qu’elle était responsable de la mort de Giles, mais c’était assez pour que nous creusions un peu plus de son côté.

— Je vais lancer d’autres demandes d’infos sur Carlyle, promit Finn. D’ici ce soir, je devrais avoir un dossier complet sur lui.

— Bon. Et le pendentif en forme de dent ? Tu as des pistes ?

— La rune ? Rien pour l’instant. Personne ne l’utilise parmi les gens que je connais, ou que mes amis fréquentent. Mais j’ai mis pas mal de monde là-dessus, quelque chose devrait finir par sortir.

Les runes étaient des symboles importants, en particulier pour ceux qui recouraient à la magie. Elles transmettaient un message, indiquaient à qui l’on était dévoué, inspiraient le respect et la crainte, la peur, aussi. Je détestais ces trucs, mais j’en avais trois sur mon étagère. Et une dans chaque paume. Peu importait la façon dont elles m’avaient été imposées.

Une dent représentait la prospérité. Le pouvoir. Utiliser une dent comme symbole, c’était signaler sa force. Prévenir qu’on faisait bien partie du paysage. En trouvant qui utilisait cette rune, nous pourrions identifier qui avait monté toute cette machination, ou au moins ses sous-fifres. J’étais prête à tuer tous les maillons de la chaîne pour remonter jusqu’à l’élémentale d’air. Charles Carlyle était un point de départ comme un autre.

— Et Caine ? Tu crois qu’il va accepter ta proposition ? demanda Finn en croquant dans une carotte.

— Je n’en sais rien. Tout dépend de ce qu’il souhaite le plus : ma mort pour venger son coéquipier, ou découvrir qui a vraiment assassiné Giles et lequel de ses respectables collègues a contribué à cette élimination. Je penche pour la seconde option. Caine est déjà convaincu que je suis un monstre. Il va vouloir courir après les deux autres, ceux qu’il ne connaît pas.

Finn jeta un coup d’œil à sa montre.

— Il est presque 3 heures. Il lui reste peu de temps pour prendre sa décision.

— Je sais. Et j’espère que ce sera la bonne.

— Pff, tu dis ça juste parce que t’as envie de coucher avec lui ?

Je sursautai.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Arrête, Gin, pas avec moi. Tu as un faible pour Donovan Caine. Tu craques pour ce mec depuis que tu as tué Ingles et qu’il s’est juré de te faire la peau. Fletcher m’avait parlé du dossier qu’il avait fait sur le gentil flic.

Mes doigts s’enfoncèrent dans mon sandwich. Fichu Fletcher. Fichu de fichu de foutu Fletcher. Ce dossier, ça devait rester entre nous. Mais j’aurais dû me douter qu’il en parlerait à Finn. Le vieux partageait tout avec son fils, et n’avait pas fait d’exception pour l’étrange attirance que j’éprouvais à l’égard de Caine.

Peut-être était-ce son côté beau brun ténébreux, ou l’assurance qui se dégageait de Donovan Caine. Peut-être était-ce sa moue renfrognée. Ou le poids de l’honnêteté qui voûtait un peu ses épaules, tel Atlas portant le monde. Peut-être était-ce simplement son attachement à des idéaux auxquels j’avais depuis longtemps renoncé. Une chose était sûre, quelque chose me fascinait chez cet homme.

— Peut-être que je le trouve… intéressant, reconnus-je. Séduisant, avec ce côté toujours sur la défensive. Ce qui ne m’empêchera pas de le tuer s’il fait un faux pas, en essayant de nous doubler, par exemple. Ça, ça ne sera pas négociable, que Donovan Caine soit un coup potentiel ou pas.

Finn leva sa tasse à ma santé.

— Ah, là, je te reconnais. Garce un jour, garce toujours.

— Tu l’as dit.

14

— On va attendre encore longtemps ? demanda Finn. Ça fait des heures qu’on est là.

Finnegan Lane était peut-être un expert en informatique, en droit de la finance internationale et en effeuillage de jolies filles, mais question patience, il n’avait même pas la première étoile. C’était aussi pour cela que Fletcher m’avait formée moi plutôt que son fils. Les tueurs qui n’aimaient pas attendre finissaient par commettre des bévues et y laissaient leur peau.

— Suffisamment pour qu’il pense qu’on ne viendra pas ce soir et baisse la garde. Alors, arrête de ronchonner. On dirait un gamin.

Je regardai à travers les jumelles à vision infrarouge. Donovan Caine habitait une maison modeste à Towering Pines, un quartier assez authentique de la ville, où beaucoup de constructions étaient en bois. Il logeait au bout d’une voie sans issue, au sommet d’une petite butte. Des pins rabougris bordaient l’allée qui menait jusqu’au perron.

Finn et moi avions emprunté une nouvelle voiture pour venir nous installer non loin de là en fin d’après-midi. Nous avions eu de la chance. Les voisins de Caine, étudiants, avaient organisé une fête, la rue était bondée, les voitures garées en double ou triple file, et une bonne centaine de jeunes gens allaient et venaient autour du simili-ranch qui jouxtait le jardin de Caine. Un des fêtards, particulièrement ivre, avait titubé jusqu’à notre 4 × 4, s’y était adossé avant de se retourner brusquement pour dégobiller sur le capot. J’avais dû retenir Finn, qui voulait sortir et lui coller le nez dans son vomi.

— C’est même pas ta voiture ! avais-je souligné. Tu l’as piquée sur un parking de centre commercial.

— Question de principe, avait grommelé Finn. C’est une Mercedes, et on ne vomit pas sur une Mercedes.

Nous étions à une soixantaine de mètres de la maison de Caine, en dehors du rayon de surveillance d’une caméra vidéo ou de tout équipement qui aurait pu être fixé sur la façade. À part la soirée étudiante, il ne se passait pas grand-chose dans la rue. Des gens rentraient du bureau et ressortaient dîner, d’autres arrivaient les bras chargés de courses, des gamins en tenue de foot descendaient d’un minibus. La routine de la banlieue.

À 6 heures précises, la lumière s’était allumée sur le porche de Donovan Caine. L’enquêteur semblait donc avoir accepté mes conditions. Ou cherchait à me le faire croire. Je n’avais remarqué aucune activité particulière autour de chez lui. Pas de flics cachés dans les buissons, pas de faux passants déambulant dans la rue, l’air de rien, pas de brigade d’intervention en embuscade dans un véhicule banalisé. Ce qui ne signifiait pas pour autant que Caine ne m’attendait pas à l’intérieur en compagnie des dix flics les plus pourris de la ville.

Une fois la lumière allumée, Finn et moi avions quitté le quartier. Pour tuer le temps, nous étions passés chez Pepe’s, un restaurant mexicain, pour dîner. Après des fajitas bien pimentées, nous avions regagné notre poste d’observation et, depuis trois heures, nous surveillions la maison de Caine.

— C’est quand même dingue, qu’il ait allumé sa lumière, dit Finn en changeant de position sur son siège. Il doit être aussi fou et acharné que nous.

— Ou il a compris qu’il y avait pas mal de choses louches derrière tout ça et il veut avoir le fin mot de l’histoire.

— Tu sais que c’est peut-être un piège, n’est-ce pas ? Caine peut très bien t’attendre avec un fusil, prêt à te faire sauter le caisson une bonne fois pour toutes.

— Il pourrait, mais je ne pense pas qu’il le fera. En allumant cette lumière, il m’a donné sa parole. Ça signifie beaucoup, pour quelqu’un comme Donovan Caine.

Finn eut un petit rire.

— Ouais. Ça signifie surtout que tu comprendras quel menteur il fait quand tu tiendras tes tripes entre tes mains en t’étouffant avec ton sang sur le tapis de son salon.

Une nouvelle fois, j’observai la maison à travers les jumelles. Il était 23 heures passées. La rue aurait été silencieuse depuis longtemps si la fête n’avait pas battu son plein à côté. Pas une seule lumière n’était éteinte dans la maison, et la musique était à plein volume. Il devait y avoir des fans de Lynyrd Skynyrd parmi les invités, on avait entendu « Sweet home Alabama » tellement de fois que j’avais envie de me ruer à l’intérieur, arracher les fils et régler son compte à celui qui choisissait les disques.

La maison de Caine était plongée dans l’obscurité. Une lumière s’alluma au premier étage, et une silhouette passa devant une fenêtre. Donovan Caine. D’épais rideaux m’empêchaient de voir son visage, mais il allait et venait d’une pièce à l’autre. Une de ses mains était près de sa tête, comme s’il parlait au téléphone. On aurait dit qu’il se disputait avec quelqu’un.

Deux phares apparurent dans le rétroviseur de la Mercedes, gênant le bon fonctionnement de mes jumelles à infrarouge. Lâchant un juron, je fermai les yeux pour me protéger des deux spots qui m’aveuglaient. Mais la voiture ne s’arrêta pas pour déposer de nouveaux fêtards. C’était une grosse berline noire, qui éteignit ses lumières presque aussitôt et glissa lentement jusqu’à l’allée de Caine, dont elle bloqua l’accès.

— Qu’est-ce que tu vois ? chuchota Finn.

Je clignai des yeux pour retrouver une vision normale et regardai dans les jumelles.

— Cinq hommes. En costards. Tous armés. Ils montent tous en direction de la maison. Quatre par-devant, un par-derrière.

— Merde.

— Comme tu dis. Il n’y a pas trente-six raisons d’envoyer cinq types chez un flic en pleine nuit.

Le scénario avait été identique le soir de l’assassinat de ma famille. Une attaque surprise au cours de la nuit. Les souvenirs remontèrent à la surface, les hurlements résonnèrent dans mes oreilles, mais je les repoussai. Ce n’était pas le moment de songer au passé.

— Quelqu’un a décidé que le gentil flic était plus un inconvénient qu’un avantage, conclut Finn. Il a dû poser trop de questions sur la mort de Giles.

— La justice, ça finit toujours par se retourner contre vous. Bon, tu prends le type à l’arrière, et tu l’empêches de débouler dans mon dos. Je vais faire une surprise aux autres.

Finn soupira.

— On va vraiment l’aider, ce flic ?

Je ne répondis pas. J’étais déjà dehors et je courais vers la maison.

Entre la rue et le bâtiment étaient plantés des haies et des arbres, dont un certain nombre de pins. Je sentis des épines s’accrocher à mes vêtements, et le parfum de la sève me picota les narines. Mais je n’eus pas de mal à avancer en profitant de chaque zone d’ombre. À une quinzaine de mètres des marches du perron, je m’arrêtai pour écouter et observer. Un homme se tenait devant la porte. Ses trois acolytes avaient dû se glisser à l’intérieur pendant mon approche. J’avais vu le cinquième passer derrière la maison, sans doute pour empêcher Caine de s’enfuir par la porte arrière. Mais je ne m’inquiétais pas. Finn allait s’occuper de lui.

D’un mouvement de bras, je fis glisser mes couteaux jusqu’à mes mains. Sentir leur manche froid contre mes paumes me rassura, comme d’habitude.

J approchai du porche par le côté. Soutenu par deux poutres, dans l’angle, il était à environ un mètre vingt du sol. Je m’accroupis et jetai un coup d’œil au niveau du plancher. L’homme était toujours devant la porte, mais il me tournait le dos et regardait à l’intérieur de la maison. Il n’était pas à proprement parler sur ses gardes. Toujours ce manque de rigueur.

J’accrochai une jambe à la rambarde et me hissai sur le porche. Les lattes de bois étaient froides contre mon ventre chaud. Je rampai jusqu’à l’endroit où l’obscurité était la plus dense et m’accroupis derrière un vieux rocking-chair. L’homme regardait toujours dans la même direction.

Je me redressai, vérifiai la position de mes couteaux et, plaquée contre le mur, j’avançai vers la porte.

Une autre lumière s’alluma à l’étage, éclairant le jardin au-delà du porche. Des cris retentirent, il y eut un coup de feu, puis deux autres. Sur le porche, l’homme lâcha un juron et parut hésiter à entrer.

Mon couteau se planta dans son dos, traversa les côtes et finit sa course dans son cœur. Je sentis le sang couler sur ma main. Chaud, humide, poisseux. La sensation était identique, et pourtant différente, chaque fois.

Il se retourna, je plaquai une main sur sa bouche pour l’empêcher de crier. Mais c’était inutile. À l’intérieur, on entendit un bruit énorme. Une bordée de jurons s’éleva dans la nuit.

Je récupérai mon couteau, laissai glisser l’homme à terre et entrai. Deux petits spots éclairaient chichement le couloir, qui partait dans trois directions : vers le haut, vers la droite, et vers la gauche. Sur la droite se trouvait un salon avec une immense télé à écran plat, un canapé en cuir marron et deux fauteuils. Un coin salle à manger se trouvait sur la gauche. Une assiette et un verre sales étaient posés sur la table rectangulaire, à côté d’un journal froissé. Très chaleureux, comme décor.

L’escalier se trouvait en face de moi, je m’y engageai. Plaquée contre le mur, grimaçant à chaque craquement des marches en bois, je vérifiai que la voie était libre sur le palier. Là, un autre couloir permettait l’accès à différentes pièces. Sur ma droite, je découvris ce qui ressemblait fort à une chambre d’amis qui ne servait jamais, et un bureau avec un ordinateur à demi enfoui sous des piles de magazines sportifs. En face de moi se trouvait une salle de bains, le sol était jonché de serviettes. Une dernière pièce, au fond du couloir, devait être la chambre principale.

C’était de là que venait la lumière, là que j’avais vu Caine faire les cent pas. Plusieurs claquements retentirent, suivis d’un grognement rauque. Le flic avait droit à un tabassage en règle.

Sans faire de bruit, je me glissai sur le palier. La dernière marche craqua plus fort que les autres, ce qui faillit m’arracher un juron. Mais les hommes qui se trouvaient dans la chambre étaient trop occupés à frapper Caine pour s’inquiéter d’une possible intrusion. De plus, ils avaient posté deux gardes, devant et derrière la maison. Rien n’était censé se produire puisque les deux hommes devaient couvrir leurs arrières.

Un couteau dans chaque main, je m’engageai dans le couloir sur la pointe des pieds pour atteindre la chambre. Après les coups, les deux hommes essayaient de faire parler Caine et l’interrogeaient d’un ton peu amène.

— Dis-nous où elle est. Tu vois bien que ça ne sert à rien. Personne ne va venir te sauver la mise.

J’avais déjà entendu ça quelque part.

— Tout ce qu’on veut, c’est la clé USB et les infos que Gordon Giles t’a filées à l’opéra. C’est tout.

— Exactement, ajouta une autre voix. Et si tu nous donnes ça sans trop te faire prier, il se pourrait même qu’on te laisse en vie.

Je levai les yeux au ciel. Les menteurs. La seule façon dont Caine allait quitter cette maison, c’était dans une housse mortuaire.

Une quinte de toux leur répondit, suivie d’un crachat.

— Je vous dis que Giles ne m’a rien donné. Ni clé USB, ni dossier, ni rien, dit-il d’une voix rauque. Il n’en a pas eu le temps, votre tueur est arrivé avant dans la loge.

— Mais tu étais venu chercher ces infos, le convaincre de te les donner, intervint une troisième voix. Il a bien dû te dire un truc, te donner quelque chose.

Suivit une nouvelle série de claques, ponctuée de bruits plus sourds. Des coups de poing. Caine lâcha encore un grognement.

— Elle est où, la patronne ? demanda Numéro un. Elle le fera parler, elle. Et vite, en plus.

— Tu crois ? Comme pour le vieux, au restaurant ? demanda Numéro deux. C’était glauque, ce truc, non ? Cette façon de lui arracher la peau, et lui qui continuait à se foutre d’elle. Même Carlyle en a eu froid dans le dos. Et tu sais qu’il lui en faut, à ce connard.

Fletcher. Ils étaient au restaurant le soir de sa mort. Ce type et Charles Carlyle avaient vu Fletcher mourir, l’avaient probablement tenu pendant que l’élémentale d’air lui faisait subir les pires tortures. Je serrai les poings, le cœur battant la chamade.

Fletcher.

— Il était costaud, le bonhomme. Et notre ami l’enquêteur, il n’est pas aussi fort, je crois. Hein, Caine ? T’es fort comment ? demanda Numéro trois.

— L’élémentale va arriver, l’interrompit Numéro deux. À mon avis, elle ne devrait plus tarder. Dix minutes au maximum. Continuez à le travailler, ça l’attendrira, et sa peau se détachera plus facilement.

Ils éclatèrent de rire, puis les coups recommencèrent à tomber. Ces types aimaient frapper. Je soufflai lentement et me mis en position d’attaque.

— En parlant de l’élémentale, tiens, descends donc voir où en sont Phil et Jimmy. J’ai pas envie qu’elle les trouve en train de compter les étoiles.

C’était Numéro deux qui parlait, mais j’ignorais s’il s’adressait à Numéro un ou Numéro trois. Ce qui n’avait guère d’importance après tout. Ils seraient morts tous les trois d’ici une minute. Deux tout au plus.

J’approchai de la chambre, le dos plaqué au mur, jusqu’à la porte. J’entendis des pas venir dans ma direction. J’attendis, prête à agir. Une ombre m’enveloppa, et un homme sortit dans le couloir.

Je lui plantai mon couteau dans le torse.

Il lâcha un cri et fit un pas en arrière. J’en profitai pour le pousser dans la chambre. D’un coup d’œil, je visualisai la situation. Donovan Caine était menotté à une chaise. Deux hommes en costumes se tenaient au-dessus de lui. L’un d’entre eux, armé, le tenait en joue.

Le type que j’avais poignardé heurta une table, renversa une lampe et s’effondra. Il avait son compte.

Je lançai mon autre couteau sur l’homme qui était armé. Il esquiva et fut touché à l’épaule plutôt qu’à la gorge. Il tira, et je dus plonger pour me mettre à couvert. La balle passa juste au-dessus de moi et alla fracasser une autre lampe. Des éclats de verre me tombèrent dessus, me blessant aux mains.

Mais déjà, j’étais à quatre pattes. Mon pied jaillit et frappa l’autre homme au genou. Il hurla et se plia en deux, se plaçant entre moi et son complice. Je sortis un couteau d’une de mes boots et lui tranchai la gorge. Son sang m’éclaboussa le visage, mais je n’y fis pas attention, et me servis de lui comme d’un bouclier.

Il n’en restait plus qu’un.

Il leva son arme et tira encore trois fois. Mais son ami me protégeait, et les balles transpercèrent son dos plutôt que mon ventre. J’en profitai pour me redresser et lui jetai le corps dans les bras. Il perdit l’équilibre et lâcha son arme.

Je me ruai sur lui. Mais il avait encore de la ressource, et m’asséna plusieurs coups de poing dans la poitrine. Cherchant à m’écarter, je me pris le pied dans quelque chose et tombai. En un instant, il fut sur moi et referma ses mains sur ma gorge. Il était très fort, je n’arrivais pas à lui faire desserrer les doigts. Mes mains cherchèrent partout sur le sol quelque chose pour le frapper, mais il n’y avait rien.

Une jambe bougea, quelque part, sur le côté, et un pied s’écrasa contre le visage de mon assaillant. Il émit un grognement, et je sentis qu’il lâchait prise. Je parvins à le repousser, roulai sur moi-même sans cesser de chercher une arme sur la moquette rouge de sang. Là. J’attrapai le pied en verre d’une des lampes. Cassé, il était aussi coupant qu’un tesson de bouteille de quinze centimètres. Parfait.

Mon assaillant s’était repris. Il referma sa poigne sur mon épaule et me tira en arrière, décidé à terminer ce qu’il avait commencé.

Je fis volte-face et lui ouvris la gorge.

Le verre plongea dans sa chair plutôt que de l’entailler nettement et profondément, comme l’aurait fait un couteau. Les bords en dents de scie accrochèrent la peau et la déchirèrent sur leur passage. Il n’y avait rien de facile et d’indolore, dans cette mort. L’homme poussa un hurlement à crever les tympans, essaya de se dégager, de s’écarter. Je pensai à Fletcher et je retirai le tesson, arrachant des lambeaux de chair, pour le replanter aussitôt. Violemment. Le sang se mit à couler à flots, éclaboussa mon tee-shirt, ma veste, mon jean.

La main de l’homme était toujours accrochée à mon épaule, la serrait comme un étau. Je grimaçai. Du sang coula de ses lèvres tremblantes. Nous restâmes ainsi face à face. Plus je plantais le tesson dans sa gorge, plus il me serrait l’épaule. Puis son regard devint vitreux et, au bout d’une trentaine de secondes, il lâcha prise. Je le repoussai, et il alla rejoindre ses deux collègues au sol.

Mon regard se posa alors sur Donovan Caine. À ma grande surprise, il avait à nouveau levé la jambe, était prêt à frapper. Il me regarda un moment, puis les trois hommes gisant devant lui. Et il baissa le pied.

— Désolée pour le dérangement, lâchai-je en guise de salutation.

15

Le coin des lèvres de Donovan Caine se redressa légèrement, jusqu’à former un petit sourire – ou était-ce une grimace ? Difficile à dire, dans la mesure où ecchymoses et coupures parsemaient son visage boursouflé. Un début de coquard bordait son œil droit, et un gros bleu assombrissait déjà sa pommette gauche. J’avais évité à Caine un passage à tabac aussi sérieux que celui de Finn, mais il y avait tout de même du dégât.

— C’est vous, le dérangement, répondit l’enquêteur.

Je jetai un coup d’œil à mon reflet, dans le miroir qui se trouvait au-dessus de la commode. J’avais du sang séché sur tout le visage, on aurait dit un masque d’argile colorée que Jo-Jo aurait utilisé dans son salon de beauté. Ma veste, mon tee-shirt en étaient couverts eux aussi, et diverses taches décoraient mon jean et mes boots, à la Jackson Pollock. Des marques violacées très nettes autour de mon cou, sorte de collier macabre, indiquaient l’endroit où l’homme avait serré. J’avais probablement les mêmes sur l’épaule. L’un dans l’autre, mon état faisait penser à un déguisement d’Halloween – celui de la victime.

Ce n’était pas exactement le visage que j’avais pensé présenter à Caine, mais j’avais connu pire. Bien pire. Pourtant, ce soir, toute cette hémoglobine me faisait me sentir vieille. Fatiguée. Épuisée. Juste une fois, j’aurais aimé sortir le soir sans avoir à brûler mes vêtements en rentrant. Juste une fois.

Je baissai les yeux.

— Les risques du métier.

Caine était toujours attaché à sa chaise. Je m’approchai pour le libérer et vis que ses menottes étaient en argylithe. Apparemment, il ne se déplaçait jamais sans en avoir une paire sur lui. Excitant.

— Vous avez la clé ?

— Sur la commode, répondit-il avec un mouvement du menton.

Je la pris et me penchai derrière l’enquêteur. Ses muscles tendirent le tissu de sa chemise, il se redressa. Il dégageait une légère odeur de savon et, malgré sa position, je sentais sa force. Il devait s’imaginer qu’il s’agissait d’une ruse. Que j’allais lui couper la gorge plutôt que de le libérer. C’était une éventualité que j’aurais envisagée, si je ne lui avais pas déjà proposé une collaboration. Pour moi aussi, la parole, ça comptait.

Les menottes s’ouvrirent dans un cliquetis, et Donovan Caine se leva. Il se tourna vers moi en se massant les poignets, son regard glissa sur le champ de bataille sanglant qu’était devenue sa chambre. Je le vis poser les yeux sur le pistolet, à demi caché sous les restes d’une des lampes, tout près de ses pieds.

— Vous allez devoir prendre une décision, dis-je doucement. Vous pouvez ramasser cette arme, la pointer sur moi et tenter de venger votre équipier.

J’omis délibérément de préciser qu’il mourrait avant d’avoir pu tirer, mon couteau planté dans le cœur. Caine avait vu de quoi j’étais capable. Il avait été aux premières loges. J’espérais juste que cela calmerait sa détermination à me faire payer la mort de Cliff Ingles.

— Ou bien ? demanda-t-il en continuant de se masser les poignets, sans quitter l’arme des yeux.

— Ou bien nous instaurons une trêve, et vous venez avec moi. Vous travaillez avec moi pour connaître le fin mot de cette histoire. Ils veulent votre peau aussi, maintenant. Ils veulent notre peau à tous.

Donovan Caine fixa encore longuement le pistolet à ses pieds. Une trentaine de secondes passèrent. Il plia les doigts, il me faisait penser au bon vieux shérif sur le point de régler son compte au méchant hors-la-loi qui sème la panique dans sa ville et menace sa tranquillité d’esprit, son style de vie. Je me tendis, prête à lancer mon couteau.

Il leva les yeux vers moi. Son regard avait la couleur d’une topaze brun-jaune, ou peut-être d’un bon whisky, il allait de l’or pur au fauve, selon les moments. Diverses émotions passèrent dans son regard ambré. Dégoût. Colère. Méfiance. Soupçon. Curiosité.

— Pourquoi êtes-vous venue ? demanda-t-il. Vous auriez pu les laisser me tuer.

Je haussai les épaules.

— Je vous l’ai déjà dit. J’ai besoin de vous. J’ai besoin d’apprendre ce que vous savez sur Gordon Giles. J’ai cru entendre quelque chose à propos d’une clé USB et d’un dossier ?

Caine passa une main dans ses cheveux.

— Oui. Apparemment, ces éléments auraient disparu. Mes amis ici présents pensaient que j’étais en leur possession.

— Mais ce n’est pas le cas ?

Il ne répondit pas. Caine savait lui aussi rester impassible.

Je fis le tour de la pièce, ramassai mes couteaux et les remis à leur place. Je fouillai les poches des trois hommes, récupérai leurs portefeuilles, leurs téléphones et leurs bijoux. Aucun ne portait de dent triangulaire en pendentif, mais je notai que l’un d’entre eux avait cette forme tatouée sur l’intérieur de son poignet gauche.

Encore ce foutu symbole. Je commençais à en avoir assez de ne pas savoir à qui il appartenait.

Caine me vit examiner le tatouage et s’agenouilla pour y jeter un coup d’œil. Tout en gardant ses distances. Pas fou, le mec.

— C’est une rune ? demanda-t-il.

— Oui. Une rune que j’ai beaucoup vue, ces derniers temps.

Je pris une photo du tatouage avec mon téléphone et remis l’appareil dans ma poche arrière. Caine n’ajouta rien, mais il saisit le bras de l’homme et observa soigneusement le symbole, pour mieux l’enregistrer.

— Bon, dis-je en me redressant. Faut vous décider, maintenant. Vous marchez avec moi, ou pas ?

Il leva les yeux.

— Que se passera-t-il si je ne marche pas ?

— Vous reprenez votre route, je reprends la mienne. Je garderai un œil sur les infos, pour savoir quand vos collègues repêcheront votre corps dans l’Aneirin. D’ici un jour ou deux, je pense.

Il secoua la tête.

— Ça n’arrivera pas.

— Vraiment ? Je surveillais la maison. J’ai vu que vous aviez une conversation téléphonique animée juste avant que ces types ne débarquent. Je suis prête à parier que c’était avec quelqu’un de la police. Vous pouvez me dire qui ?

Caine baissa les yeux sur un téléphone, au milieu d’une mare de sang. Le sien, sans doute.

— Stephenson, marmonna-t-il. Je parlais à Wayne Stephenson, mon supérieur.

Le géant pansu qui avait donné la conférence de presse. Celui qui avait empêché Caine de prendre la parole. Il fallait que je pense à dire à Finn de faire des recherches sur ce gugusse-là. Si l’élémentale d’air l’avait corrompu, peut-être était-ce une piste à suivre.

— Et qu’est-ce qu’il voulait ? S’assurer que vous étiez bien chez vous avant de lâcher les chiens ?

— Il voulait me parler de l’affaire Giles. C’est tout. Et ça ne prouve rien.

— Non, ça ne prouve rien. Mais c’est quand même une sacrée coïncidence.

Silence. Caine me regardait, diverses émotions continuaient de défiler dans ses yeux. De plus en plus vite. C’était un peu comme des éclairs dans un ciel d’orage, un soir d’été. Il ne le regardait plus, mais je savais qu’il pensait toujours au pistolet, si près, si tentant, à la possibilité qu’il avait de régler un de ses problèmes ici, et maintenant. Je priai pour qu’il réalise à quel point cette tentation était vaine et stupide. Parce que, dans le cas contraire, c’était son sang qui m’éclabousserait, cette fois.

Mais une partie de mes arguments avait dû faire mouche, d’une façon ou d’une autre. Il poussa un soupir, lâcha le poignet de l’homme et se redressa.

— Je marche avec vous.

— Mais… ?

Il secoua la tête.

— Mais pas avant d’avoir émis quelques réserves et édicté quelques règles. La trêve que vous proposez a des limites. Je ne couvrirai rien de ce que vous avez fait. Rien. Je ne tuerai pas pour vous, et je ne vous laisserai pas faire du mal à des innocents.

J’éclatai de rire. Le son résonna entre les murs de la chambre comme le baiser de la mort.

— Des innocents ? Comme ceux qui sont passés vous voir ce soir ? Ceux qui s’apprêtaient à vous tenir pendant que leur patronne vous torturerait ? Je ne pense pas qu’il y ait lieu de s’inquiéter, Caine. Dans cette affaire, il y a assez peu de chances que l’on croise beaucoup d’innocents.

— Peut-être. Mais la règle reste la même.

Je n’attendais pas autre chose de lui, et ses conditions me convenaient. Son réel ennemi, c’était ce besoin de vengeance personnelle, cette fureur noire, irraisonnée à mon égard.

— Allez jusqu’au bout de votre pensée. Vous en mourez d’envie.

— À la seconde où cette histoire sera résolue, c’est vous que je poursuivrai. Justice doit être faite pour Cliff Ingles, et je le ferai, même si je dois vous tuer. Est-ce que c’est compris ?

Cette forme de promesse macabre allumait dans son regard un véritable incendie. La bouche pincée, les poings serrés, le corps tout entier en tension. Je l’avais poussé aussi loin que possible.

— C’est compris. Maintenant, vous avez trois minutes pour prendre vos affaires. Vêtements, argent, ce dont vous aurez besoin. Il faut débarrasser le plancher, et vite.

Il me regarda fixement. Je fis de même. Puis il hocha la tête, et je compris qu’il tiendrait parole. Nous étions du même côté, pour le moment tout au moins.

— Il faut qu’on parte parce que l’élémentale d’air va arriver, dit Caine en me contournant, sans s’approcher, pour aller ouvrir son placard.

Il ne me tourna pas complètement le dos, non plus.

— Oui. Alors, grouillez-vous.

Il sortit un sac de sport, puis souleva de l’index un coin de la moquette qui tapissait l’intérieur du placard et la roula sur le côté. Sous une latte du parquet, il prit plusieurs liasses de billets, deux pistolets, plusieurs boîtes de munitions et fourra le tout dans le sac. Peut-être que ce flic n’était pas le parangon de vertu que je m’étais imaginé, finalement. Ou peut-être qu’il réalisait en cet instant l’avantage qu’il y avait à pouvoir parer à toute éventualité, dans cette ville. Dans un cas comme dans l’autre, il monta un peu plus encore dans mon estime. Malgré ses idéaux dépassés en matière de justice, ce flic était intelligent. Un trait de personnalité que j’admirais toujours.

Caine alla ensuite vers la commode et prit quelques vêtements. Jeans, chaussettes, caleçons. Ces derniers attirèrent mon attention. Monsieur portait des caleçons noirs. En belle soie, mais pas aussi luxueux que ceux de Finn. J’imaginais cette soie se frottant contre moi, et son contenu viril puissant, massif. S’il ne m’avait pas détestée, et si je ne ressemblais pas à une héroïne de film gore, j’aurais bien tenté de le séduire, l’enquêteur vertueux.

— J’aurais eu tendance à penser que quelqu’un comme vous se réjouirait à la perspective d’un affrontement avec un élémental, dit-il en fourrant ses vêtements dans le sac.

Je remballai mes fantasmes.

— Je suis peut-être tueuse à gages, mais figurez-vous que supprimer des gens ne m’enchante pas plus que ça.

— Alors, pourquoi continuer ?

L’inévitable question. Je décidai de lui donner ma réponse type. Caine n’avait pas besoin de savoir que toute ma famille avait été assassinée et que j’avais longtemps vécu dans la rue. Il n’avait pas besoin de savoir que j’en avais eu marre d’être faible, pourchassée, et de vivre dans la peur. Que j’avais choisi de devenir tueuse pour ne plus jamais connaître cela. Pour être forte.

Et surtout, il n’avait pas besoin de savoir que ni mon métier ni mes compétences ne m’aidaient à encaisser la mort de Fletcher et cette sensation de faiblesse qui me hantait depuis.

— Parce que je suis douée, le sang ne me gêne pas, et c’est bien, très bien payé. Pas parce que je prends mon pied en voyant la lumière s’éteindre dans les yeux de mes victimes, répondis-je d’un trait. Quand aux élémentaux, ils meurent, comme tout le monde. La magie ne rend pas invincible. Gordon Giles était un élémental d’air, mais son pouvoir ne l’a pas empêché d’être brûlé vif dans cet accident de voiture bidon. D’autre part, je ne tiens pas à affronter un élémental d’air alors que je me retrouve avec un homme blessé sur les bras. Et puis j’ignore combien de personnes l’accompagneront. Deux, probablement, mais peut-être plus. Face à ce genre de situation, je n’aime pas être dans le vague. D’une manière générale, je préfère le un contre un.

— C’est noté.

Le coin de ses lèvres s’incurva. Cette fois, j’étais certaine de ne pas me tromper. Mais s’agissait-il d’un sourire ou d’une grimace ?

Caine ferma son sac et le passa à son épaule.

— Je vous en prie, dit-il en s’effaçant pour me laisser passer.

— Et galant, avec ça ! Jamais je n’aurais cru.

— Jamais je n’aurais cru non plus travailler avec une tueuse à gages. Le monde est bizarrement fait.

Je sortis un de mes couteaux.

— Touché. Restez derrière moi et ne faites pas de bruit. Quelqu’un était chargé de surveiller l’arrière de la maison. Mon associé a dû s’occuper de lui, mais on n’est jamais trop prudent.

Il haussa un sourcil.

— Associé ?

— Oui, mon associé. Allez, suivez-moi.

Je lui tournai le dos et me dirigeai vers la porte. Ma main se referma sur le manche de mon couteau, et j’attendis un court instant, l’oreille aux aguets. Mais Caine ne brandit pas son troisième pistolet, celui qu’il avait sorti discrètement d’un tiroir de la commode et glissé dans sa ceinture, celui dont il pensait que j’ignorais l’existence. L’enquêteur respectait les règles. Il ne me tirerait pas dans le dos – pas tout de suite.

Sur la pointe des pieds, j’avançai dans le couloir. Tout était calme, on n’entendait ni pas précipités, ni râles, ni murmures. Rien.

Donovan Caine était juste derrière moi. Son odeur de savon parvint une nouvelle fois jusqu’à mes narines. La chaleur de son corps irradiait vers le mien, et je sentais sa respiration contre mon cou, presque comme un baiser. En arrivant près de l’escalier, je fis signe à Caine de s’arrêter. Puis, à quatre pattes, j’avançai jusqu’à la rambarde, et jetai un coup d’œil vers le rez-de-chaussée.

Finn était adossé à la porte d’entrée et lisait le journal. Le mort était là où je l’avais laissé, et Finn avait posé un pied sur son dos ensanglanté, ce qui signifiait qu’il avait déjà fait le tour de la maison et éliminé le cinquième homme. Dans le cas contraire, j’osais espérer qu’il ne se tiendrait pas là, complètement à découvert. Je secouai la tête et me relevai.

— Venez, dis-je à Caine. La voie est libre.

Finn ne leva même pas les yeux en entendant les marches craquer sous notre poids. Je lui arrachai le journal des mains et le jetai par terre.

— Hé ! protesta-t-il. J’avais pas fini mon article !

— Maintenant, si.

Je m’effaçai pour que Finn et Caine puissent se voir.

— Donovan Caine, je vous présente mon associé, Finnegan Lane.

Les deux hommes se toisèrent. Le regard de Caine glissa sur le blouson en cuir souple, le pantalon de toile griffé et le polo sur mesure de Finn. Ce dernier enregistra le sac de sport miteux, le jean usé jusqu’à la trame et les taches sur les boots jamais cirées. De part et d’autre, jugements furent établis, suppositions furent envisagées, et virilité fut mesurée.

Au bout de ce round d’observation d’une vingtaine de secondes, Finn tendit la main. Caine la regarda, impassible, et ne bougea pas.

— On n’aime pas le contact physique, hein ? Tant pis, dit Finn en baissant le bras.

— L’arrière-garde ? demandai-je.

— Expédiée, bien sûr.

Finn ne maniait pas vraiment le couteau, mais chaque fois qu’il m’aidait au cours d’une mission, il se munissait d’un ou deux pistolets. Et d’un silencieux, aussi, ce qui expliquait sans doute pourquoi je ne l’avais pas entendu régler son compte au cinquième homme. Parmi ses nombreuses compétences, la qualité de son tir était non négligeable.

Il indiqua l’homme qui se trouvait à ses pieds.

— Je suppose qu’ils ont tous fini de la même manière, Gin ?

— Bien sûr.

— Beau boulot, dit-il avec un grand sourire.

Donovan Caine me regarda.

— Gin ? C’est votre vrai nom ?

Je réalisai soudain que je ne lui avais jamais dit comment je m’appelais, ne mentionnant chaque fois que mon surnom, l’Araignée. Mais il allait bien falloir qu’il m’appelle, puisque nous allions travailler ensemble, et il était trop tard pour trouver autre chose.

— Plus ou moins.

— Gin ? répéta Caine.

— Oui. Comme le gin.

— Gin.

Il l’avait prononcé avec précaution, cette fois, comme s’il s’agissait d’un vin fin qu’il goûtait, plutôt que d’un diminutif.

— Ça vous va bien.

Malgré la situation, sa remarque, prononcée d’une voix grave et chaude, me fit un certain effet.

— J’en suis ravie. Bon, maintenant, faut y aller.

Nous passâmes par le jardin, coupant tout droit en direction de la voiture, plutôt que de prendre l’allée. La fête battait toujours son plein. Quelques gamins étaient sortis cuver leur alcool sur la pelouse. Apparemment, personne n’avait entendu les coups de feu, ni vu ce qui s’était passé à côté. Le rock sudiste était si fort, de toute façon, que je doutais que les habitants de la rue puissent arriver à s’entendre penser. Des voisins bruyants, finalement, ça pouvait être utile.

Arrivés au 4 × 4, Finn s’installa au volant, et je montai à côté de lui. Donovan Caine eut un temps d’hésitation, fixa les profondeurs obscures du véhicule. Puis il inspira, ouvrit la portière, et monta à l’arrière. Il marqua la même hésitation avant de la refermer. « Tu ne peux plus faire machine arrière. » Voilà ce qu’il devait être en train de penser. Une façon plus élégante de se dire : « Putain mais qu’est-ce que je fous dans la voiture d’une tueuse à gages ? »

Mais, apparemment, il avait décidé de s’en tenir à sa décision. À notre trêve. Il posa son sac à ses pieds et boucla sa ceinture dans un claquement sec qui me rappela le bruit de ses menottes.

— Bon, et maintenant, on fait quoi ? demanda-t-il.

Comme je me retournais pour lui répondre, je vis deux phares apparaître au coin de la rue et venir dans notre direction.

— Baissez-vous, les voilà.

Pliés en deux, nous attendîmes que la voiture passe. C’était encore une grosse berline de luxe, et elle s’arrêta juste à côté de la première, au pied de l’allée de Caine.

— Vous attendiez encore quelques amis ? plaisanta Finn. Ils sont en retard pour la petite fête. On n’arrête pas de les manquer, ça commence à être énervant.

— Voyons voir, dis-je en prenant les jumelles.

La portière du conducteur s’ouvrit, et le plafonnier s’alluma à l’intérieur, révélant trois hommes. J’en reconnus deux. Charles Carlyle, le vampire qui avait dragué les étudiantes devant le Cake Walk, et son ami qui lisait le journal. Je n’avais jamais vu le troisième, mais il portait le même uniforme que les deux autres : costume haut de gamme.

— Encore trois sbires, murmurai-je.

Ils descendirent et discutèrent un moment, à côté du large capot de la voiture. À l’arrière, une quatrième silhouette restait assise, à l’abri dans l’obscurité. Je plissai les yeux, cherchant à mieux distinguer, et dans ma poitrine, la fureur se réveilla.

« Sors, pensai-je. Sors et montre-toi, chienne sadique. »

— Et l’élémentale d’air ? demanda Caine.

Son souffle avait caressé ma joue.

— Elle est assise à l’arrière.

Le volant gainé de cuir craqua sous la pression de Finn.

— Celle qui…

— Oui.

Je coupai Finn avant qu’il puisse en dire plus sur Fletcher. Il me fusilla du regard, mais se tut.

Dehors, Carlyle avait contourné la berline pour venir ouvrir la portière arrière. Il tendit une main, que la femme saisit pour descendre. On aurait dit une débutante sortant d’une limousine pour aller à sa première soirée habillée.

— Merde ! Elle est de l’autre côté de la voiture et me tourne le dos. En plus, elle porte une longue cape noire. C’est quoi, ce style ? Personne ne porte plus de cape ! On n’est pas dans une partie de Donjons et Dragons. Elle a mis la capuche, je ne vois rien du tout. Ni son visage ni ses cheveux, même pas ses vêtements. Rien.

Le volant craqua à nouveau.

— On pourrait lui régler son compte, là, tout de suite, suggéra Finn. Ils ne s’attendent pas à nous voir. Ils ne s’attendent pas à te voir.

— Non, je ne m’attaque pas à l’élémentale. Pas ce soir. Elle nous tuerait tous les trois. Et il n’est pas question que tu meures.

— Mais…

— J’ai dit non, Finn, l’interrompis-je sèchement. Écoute-moi : tu crois savoir ce dont est capable un élémental, mais tu es loin du compte. Que tu aies vu des photos ou pas, tu ne sais rien. Tu n’as pas idée de la violence potentielle de leur magie. Moi, si.

L’image du corps de Fletcher me traversa l’esprit, suivie par celle des restes fumants de ma mère et de ma sœur. Le chagrin qui m’était si familier pesa sur ma poitrine, cherchant à m’étouffer. Dans le creux de mes mains, les runes me démangeaient, comme si de vraies araignées couraient sous ma peau mutilée.

Les yeux de Caine allaient et venaient entre Finn et moi.

— Mais…

Finn ne termina pas sa phrase. Une bourrasque de vent jaillit de la maison de Caine, sifflant comme une lame de faux. Le souffle écrasa les buissons, coucha les pins de l’allée avant de s’engouffrer dans la rue. Les poubelles se renversèrent, les boîtes aux lettres s’envolèrent. Un chat fut emporté par la tourmente et projeté contre une camionnette. Il ne se releva pas.

L’élémentale d’air avait découvert le premier corps, près de la porte, et n’était pas contente du tout.

Avec les jumelles, je tentai encore une fois de percevoir son visage. Le capuchon la dissimulait complètement, mais elle avait sorti les bras de sa cape. Le bout de ses doigts était d’un blanc laiteux, lumineux sous l’effet de la magie, comme si chaque extrémité était un petit fer à souder. C’était le genre de pouvoir surpuissant qui pouvait provoquer d’extrêmes douleurs. Le genre de magie qui pouvait arracher la chair des os. Le genre de magie que Fletcher avait subie.

Si j’avais été seule, je serais remontée jusqu’à la maison et j’aurais tenté ma chance contre l’élémentale et son équipe. Mais il y avait Finn. Et Donovan Caine, aussi.

— Tu vois cette lumière ? Cette lueur ? C’est sa magie. Tu tiens à ce qu’on s’y mesure ? Parce que je suis sûre qu’elle serait ravie de te montrer précisément à quel point elle est en colère, en ce moment.

Finn réfléchit. Il souhaitait plus que tout venger son père, mais j’espérais que la raison lui ferait comprendre combien se lancer maintenant était un plan risqué au mieux, mortel au pire.

À l’arrière, Caine continuait de nous regarder l’un et l’autre.

Au bout d’une trentaine de secondes, Finn soupira et lâcha le volant.

— Non. Je ne tiens pas à ce qu’on s’y mesure.

Je lui serrai la main.

— C’est le bon choix. On finira par l’avoir, Finn, ne t’inquiète pas. Je m’occuperai d’elle. Mais pas ce soir.

— Tu promets ? lâcha-t-il d’un filet de voix.

À nouveau, je serrai sa main.

— Je te le promets. Maintenant, il faut qu’on file d’ici avant que cette garce réalise qu’on est toujours là et qu’on l’observe.

16

Finn attendit que le vent soit retombé et que l’élémentale d’air ait pénétré dans la maison pour démarrer. Il fit demi-tour au milieu de la rue et ne mit les phares qu’après avoir tourné à l’angle du pâté de maisons.

— On va où ? demanda-t-il.

Ce qu’il voulait savoir en réalité, c’était si j’avais décidé d’emmener Caine chez moi. Mais je n’avais pas le choix. Chez Finn, c’était impossible, et j’avais besoin de garder l’enquêteur sous la main pour être sûre qu’il ne fasse pas de bêtises, comme décider de se lancer dans une croisade anticorruption, et nous faire tous tuer.

— Chez moi.

— Chez vous ? s’étonna Caine. Vous vivez à Ashland ?

— C’est ma ville natale, je ne l’ai jamais quittée.

Finn s’arrêta à un feu rouge et regarda le visage de l’enquêteur dans le rétroviseur.

— On ne passe pas d’abord chez… enfin… au salon ? demanda-t-il. Pour régler deux, trois petites choses ?

Il parlait d’un éventuel passage chez Jo-Jo, pour que la naine puisse soigner les plaies de Caine.

Faire découvrir mon intérieur sans intérêt à l’inspecteur était une chose. Je pouvais toujours déménager après. C’était déjà prévu, à vrai dire. Mais l’emmener chez Jo-Jo et demander à l’élémentale d’air de le soigner était hors de question. D’autant plus que ses blessures n’étaient pas si graves. La naine vivait dans sa maison depuis la guerre de Sécession, elle refuserait de se cacher ou de déménager, quoi qu’il arrive. Donovan Caine n’avait pas besoin de connaître mes liens avec Jo-Jo Deveraux et sa sœur Sophia. Par ailleurs, si tout tournait mal, la maison de Jo-Jo était un refuge sûr, un endroit où Finn et moi pourrions nous cacher quelques heures ou quelques jours. Donc, pas question de nous priver de cette possibilité.

— Non, répondis-je. J’ai pris ce qu’il fallait hier au salon. On est parés, on rentre directement.

Finn hocha la tête et prit la direction de mon appartement. À l’arrière, Donovan Caine ne fit aucun commentaire. J’allumai la radio, et de la musique s’éleva dans l’habitacle. « Margaritaville », de Jimmy Buffett. La mélodie était légère, enlevée, et je me mis à rêver aux vacances sans souci que j’avais décidé de prendre à Key West après la mission Gordon Giles. Fletcher ne verrait plus jamais le soleil se lever sur Mallory Square. Le reverrais-je, moi ?

— Bon, maintenant que tu as réuni ta bande de joyeux compagnons et que tu les as sauvés des griffes de la vilaine sorcière, tu vas faire quoi ? demanda Finn, interrompant mes sombres pensées.

À l’arrière, Caine lâcha un petit rire.

— Tu te prends les pieds dans tes histoires, rétorquai-je. Et puis, t’es un peu vieux, pour les contes de fées, non ?

— Peut-être. Mais il nous faut quand même un plan, Gin. On ne peut pas continuer à tourner autour de l’élémentale d’air et de ses hommes. À un moment, elle aura un coup de chance, et pas nous. Elle sera là avant nous. Elle aura les idées avant nous.

— Je sais. Crois-moi, je sais.

Je passai une main sur mon visage. Des croûtes de sang séché tombèrent sur mes vêtements. J’étais repoussante, je le savais. Pour la seconde fois de la soirée, je me sentis vieille, usée, fatiguée.

— On va aller chez moi, dis-je en m’adossant à l’appui-tête. On va se poser pour la nuit. Et demain, on s’attaquera au fond du problème.

— Original, commenta Finn.

— T’as une meilleure idée ?

Finn haussa les épaules.

— Non. Je conduis, moi, c’est tout, vous vous souvenez, Miss Daisy ? J’y connais rien à rien et encore moins aux plans qui n’en sont pas.

— Alors, ferme-la, mamie. Avant que je t’éjecte de cette voiture.

À l’arrière, Caine était toujours muet.

Après les précautions habituelles, nous entrâmes dans mon immeuble une demi-heure plus tard. Finn attendit sur l’escalier de secours avec Donovan Caine tandis que je m’assurais que personne ne se cachait chez moi. Je fis glisser mes doigts tout autour de la porte d’entrée. Toujours le même murmure grave et sourd. Je n’avais pas eu de visiteurs aujourd’hui. Parfait.

Je glissai la clé dans la serrure et entrai. La première chose que je fis fut de me diriger vers l’étagère au-dessus de la télévision, pour prendre les trois dessins de runes et aller les mettre sous mon lit. Donovan Caine n’avait pas besoin de les voir. Même moi, ce soir, je n’étais pas sûre de vouloir les avoir sous les yeux. D’un regard circulaire sur le reste du salon et sur la cuisine, je cherchai tout ce qui était susceptible de révéler à l’enquêteur plus de choses sur moi que je ne le souhaitais. Mais il n’y avait rien. L’endroit était vide, anonyme, Spartiate.

Par la fenêtre, je fis signe aux deux hommes qu’ils pouvaient monter.

— C’est bon, rien à signaler.

Finn alla tout de suite dans la cuisine pour allumer son ordinateur et vérifier ses mails. Ce type ne tenait pas plus de deux heures sans Internet. Un vrai camé.

Donovan parcourut du regard le salon, observant mes meubles, mes nombreux bouquins, et même les DVD posés à côté de la télévision. Ses yeux se posaient partout, mais je ne parvins pas à saisir si ce qu’il voyait lui plaisait.

Dans la cuisine, je retirai mon blouson et le mis à la poubelle, par-dessus les vêtements de la vampire jetés deux nuits plus tôt. Au train où allaient les choses, j’allais encore attendre un peu avant de descendre brûler tout ça dans l’incinérateur de l’immeuble. Je risquais d’avoir d’autres choses à ajouter.

— Je vais prendre une douche. Mettez-vous à l’aise, Caine. Allumez la télé, videz le frigo, faites comme chez vous.

J’étais peut-être tueuse à gages, mais il ne serait pas dit que je ne savais pas recevoir.

— Toi, dis-je à Finn, tu gardes un œil sur lui. Dès que j’ai fini, on a des choses à se dire.

Les deux hommes se jaugèrent. Évaluant leurs points forts, cherchant leurs faiblesses. Et mesurant une fois de plus leur virilité.

Je secouai la tête et m’enfermai dans la salle de bains. Le reste de mes vêtements alla choir sur le carrelage, et j’ouvris le robinet de la douche. Lorsque l’eau fut chaude, je me glissai sous le jet et renversai la tête en arrière en poussant un long soupir.

Quelle nuit, quelle foutue nuit. Courir partout dans la ville, passer des marchés, essayer de sauver les gens avant qu’ils ne meurent. C’était nouveau, pour moi, tout ça. En me levant le matin, je ne m’attendais pas à ça. Et surtout pas à sauver la vie de Donovan Caine.

Je ne regrettais pas d’avoir éliminé les hommes de l’élémentale d’air. C’était eux ou moi. Et, dans ces cas-là, chaque fois, je choisis moi. Mais, surtout, j’avais accepté depuis longtemps ce que je faisais. Les cadavres, le sang, les larmes de ceux qui restaient et même le fait que j’irais probablement brûler en enfer ne me gênaient pas. Pas beaucoup, en tout cas.

Or, pour une raison que j’ignorais, le dégoût et la colère lus dans le regard de Caine m’avaient agacée. J’avais vu la même chose dans les yeux de bien des gens – en général juste avant que je ne les tue. Quand quelqu’un découvrait que vous étiez un tueur, il vous jugeait, automatiquement. Et pensait que vous étiez froid, sadique et fou, quels qu’aient été leurs propres péchés. Mais venant de Donovan Caine, ce jugement m’agaçait. Peut-être à cause de l’étrange attirance que j’éprouvais pour lui. J’aurais de loin préféré qu’il me voie comme Gin Blanco plutôt que comme l’Araignée.

J’eus un petit rire. Je voulais quelque chose que je ne pouvais pas avoir. Je ressassais le calvaire de Fletcher. Je rêvais de partir en vacances. Je me sentais vieille, fatiguée. Je devenais un foutu cliché à moi toute seule. Encore un peu et j’allais me retrouver en thérapie – ou dans une cellule capitonnée, à l’asile d’Ashland, avec les autres dingos.

Dix minutes plus tard, je sortis de la douche, mis un jogging, un tee-shirt à manches longues bleu marine, et des chaussettes épaisses. En me démêlant les cheveux, je constatai dans le miroir que Jo-Jo n’était pas la seule à avoir des racines foncées. Peut-être allais-je laisser mes cheveux retrouver leur couleur, cette fois.

Cette pensée m’étonna. Je n’arrivais plus à me rappeler quand mes cheveux avaient été naturels pour la dernière fois. Naturels, c’est-à-dire ni frisés, ni teints, ni coupés court pour un boulot, un personnage, un rôle à jouer. D’ailleurs, je n’étais pas sûre de me souvenir de quelle couleur ils étaient réellement. Et quelque part, cela me dérangeait.

Laissant là le miroir, je sortis de la salle de bains. Finn était toujours assis à la table de la cuisine et pianotait sur son clavier d’ordinateur. Il n’avait probablement pas bougé d’un pouce depuis que j’étais partie prendre ma douche.

Donovan Caine s’était mis à l’aise. Il était assis contre un des épais coussins du canapé. Un torchon plein de glace recouvrait son œil droit, et un vieux film en noir et blanc occupait l’écran de la télévision. L’Insoumise, avec Bette Davis. Caine passa la glace sur l’autre œil et grimaça.

— Vous voulez que je regarde vos blessures ? demandai-je à l’enquêteur. Je suis assez douée pour rafistoler les gens.

— C’est vrai, confirma Finn. Quand elle ne les tue pas.

Cette mauvaise plaisanterie tira une grimace à Caine. Mais il ne devait pas avoir peur de moi, ni de ce que je pouvais lui faire, car il se leva.

— Je veux bien. De toute façon, ça ne peut pas être plus douloureux que maintenant.

Il aurait pu être mort et ne rien sentir du tout, mais je préférai ne pas le lui faire remarquer. Il me suivit dans la salle de bains et s’installa sur les toilettes tandis que je sortais un des pots d’onguent que Jo-Jo m’avait donnés.

— Écartez les jambes, ordonnai-je.

— Je vous demande pardon ?

Je montrai ses jambes serrées.

— Écartez-les, que je puisse m’approcher de votre visage plus facilement.

— Ah, oui, bien sûr.

Il obtempéra, et je me laissai tomber à genoux devant lui. Une nouvelle fois, la chaleur qui irradiait de son corps m’enveloppa. Malgré cette soirée plus qu’agitée, il sentait encore le savon, la propreté. Jamais je n’aurais pensé qu’une odeur aussi basique puisse enivrer à ce point. J’eus envie d’enfouir mon visage dans son cou et d’inspirer profondément.

Le pot de crème portait en tout et pour tout, en guise d’inscription, la rune nuage de Jo-Jo, peinte en bleu vif sur le bouchon. Je le dévissai, et le parfum apaisant de la vanille se répandit.

L’onguent était tiède et gluant entre mes doigts, et de petits picotements se répandirent dans mes mains et mes bras, exactement comme lorsque Jo-Jo avait utilisé sa magie sur moi. Les runes araignées, dans mes paumes, ne me démangèrent pas et ne brûlèrent pas aussi fort qu’au salon, essentiellement parce que la magie contenue dans ce pot était moins puissante, moins concentrée que celle dispensée par les mains de Jo-Jo. Mais, sur le visage tuméfié de Caine, elle suffirait largement.

Je me penchai et approchai mes mains de son visage. Il sursauta et recula juste au moment où j’allais le toucher. Qu’imaginait-il ? Que j’avais dans ma manche un couteau pour lui trancher la jugulaire ? Comme si j’avais envie de salir ma moquette. Et surtout comme si je n’avais pas déjà eu l’occasion de le supprimer une bonne dizaine de fois ce soir.

Il était tard, et j’avais sommeil. Je l’attrapai par le menton et le forçai à me faire face pour le tartiner d’onguent et masser les plaies. Au bout de quelques secondes, la magie commença à faire effet. Les bleus jaunirent et s’estompèrent, tandis que les coupures se refermaient. Donovan sentit la douleur s’apaiser et se détendit – pour autant qu’il en était capable avec l’assassin de son équipier à portée de main.

— Vous avez de la poigne, dit-il. Vous tenez bon, vous êtes forte.

— C’est un compliment ?

Il haussa les épaules.

— Juste une remarque.

Je soignai le reste de son visage, y compris sa bouche. Je fis glisser mon pouce sur la blessure de sa lèvre inférieure, comme l’aurait fait une femme amoureuse. Ce contact intime provoqua une tension chez Caine, mais il se laissa faire, tout en me regardant, impavide, ne perdant rien du mouvement circulaire de mes doigts, de ma position, de ma respiration. Ces informations, le flic les enregistrait soigneusement, pour une utilisation ultérieure. Lorsque notre trêve serait levée et qu’il se lancerait à mes trousses, toutes armes dehors.

— Qu’est-ce vous avez dans la main ? demanda-t-il. On dirait de l’argent.

Il avait dû voir une des runes araignées dans mes paumes. Le cercle hérissé de huit petits traits. Encore quelque chose qu’il ignorait. Je fermai mon poing.

— Ce n’est rien. Une vieille cicatrice. J’en ai pas mal, un peu partout.

— Je n’en doute pas, murmura-t-il.

J’en avais terminé. Je me redressai et lui tendis un tube d’aspirine.

— Prenez-en quelques-unes, ça devrait aider.

Il prit le médicament en faisant attention à ne pas me toucher. Son regard ambre plongea dans le mien. J’étais appuyée contre le lavabo et je croisai les bras sur ma poitrine, attendant qu’il finisse par parler.

— Merci, finit-il par grommeler, comme si on lui arrachait les mots de la bouche. Pour tout ce que vous avez fait ce soir. Si bizarre et illégal que ce soit, je ne serais pas ici si vous n’étiez pas intervenue.

— Je vous en prie.

Il hocha la tête.

— Mais ne croyez pas que cela change quoi que ce soit entre nous. Dès que nous aurons trouvé l’élémentale, je vous arrête pour le meurtre de Cliff Ingles – et j’irai jusqu’au bout. Ne l’oubliez pas. Je vous aurai, morte ou vive.

J’ouvris le robinet d’eau chaude et me lavai les mains.

— Ne vous inquiétez pas, je n’ai pas oublié votre désir de vengeance. Mais, de votre côté, n’oubliez pas ce que j’ai fait à ces hommes, chez vous. Parce que je n’hésiterai pas une seule seconde à vous faire la même chose à la seconde où vous vous trouverez en travers de mon chemin. Pigé ?

Donovan Caine regarda les dernières traces de son sang couler de mes mains et disparaître dans la bonde.

— Pigé.

Caine avala quelques aspirines et retourna dans le salon. Je refermai le pot d’onguent et le suivis. Il s’installa sur le canapé, à la même place. Ce type me détestait peut-être, mais il n’était pas timide.

Pendant que nous étions dans la salle de bains, Finn s’était préparé une tasse de chicorée. Les riches effluves caféinés flottèrent jusqu’à moi, et mon estomac émit un gargouillis sonore.

— Finn ? Tu veux grignoter quelque chose ? demandai-je en entrant dans la cuisine.

— Ouais. Sandwich, répondit-il sans même lever le nez de son écran. Mais pas à la dinde, cette fois. Quelque chose d’autre. Et sur un autre pain, aussi. Surprends-moi.

— Bien, maître.

Je pris un pain au levain de Sophia Deveraux, récupéré au Pork Pit, plusieurs bananes, du beurre de cacahuète et du miel, ainsi que du potiron en boîte. En mélangeant le beurre de cacahuète et le potiron, j’obtins une pâte à tartiner bien onctueuse que j’étalai généreusement sur le pain. Je rajoutai des rondelles de banane et arrosai le tout de miel. En guise de touche finale, je saupoudrai mon œuvre de cannelle, avant de recouvrir d’une seconde tranche de pain.

J’enveloppai le sandwich dans une feuille de papier absorbant et le tendis à Finn, qui mordit dedans avec un bel enthousiasme. Donovan Caine n’avait pas bougé, je le regardai fixement, avec le sentiment d’être dans une impasse avec lui, et en me demandant comment j’allais en sortir.

— Ça a l’air bon, dit-il enfin en montrant le sandwich de Finn. Vous pourriez m’en préparer un ? S’il vous plaît.

— Bien sûr.

Je lui préparai un sandwich, puis en fis trois autres, dont un pour moi. Donovan vint s’installer dans la cuisine, à côté de Finn, tandis que je sortais un bidon de lait du réfrigérateur et trois tasses du placard. Après avoir posé les mugs sur la table, j’en pris une dans mes mains et invoquai ma magie. Des cristaux de glace givrèrent la surface externe, garantissant la fraîcheur de tout ce que l’on y verserait. Je fis de même avec les deux autres tasses.

Donovan se figea, plissa les yeux.

— Vous êtes une élémentale. De glace.

— Je possède quelques pouvoirs magiques, oui, répondis-je avec un haussement d’épaules. C’est tout. Rien qui ne mérite qu’on s’y arrête.

Finn me lança un regard lourd de reproches. Je possédais plus que quelques pouvoirs magiques, mais pour une fois, il ne me contredit pas.

J’en terminai avec les tasses et poussai son sandwich devant Caine. Il le prit, mais hésita avant de mordre dedans, comme si le simple fait de regarder ce que j’avais préparé était suffisant pour le faire tomber à terre, la bave aux lèvres. Il aurait pourtant dû comprendre, depuis le temps, que le poison n’était pas mon point fort. Pour moi, ce n’était qu’un outil un peu facile, comme le chantage.

Il mâcha, avala, et l’étonnement se lut sur son visage.

— C’est très bon, dites donc.

— Meilleur qu’au Cake Walk ?

— Non, pas meilleur. Différent.

Finn lui donna un petit coup de coude.

— Je vous l’avais dit : Gin fait les meilleurs sandwichs de la ville.

Donovan ne répondit pas, mais mordit à nouveau dans le sien et se servit de lait.

Je rejoignis les deux hommes à la table. Le beurre de cacahuète, le potiron et la banane formaient une crème épaisse, à laquelle le miel et la cannelle ajoutaient une douceur un peu aigre. C’était parfait.

— Des nouvelles pistes ? demandai-je à Finn après avoir dévoré la première moitié de mon sandwich.

Il secoua la tête, s’essuya les doigts sur la feuille de papier absorbant.

— Pas vraiment. Mes contacts m’ont envoyé d’autres infos sur Halo Industries et les sœurs James. J’y ai jeté un œil, mais n’ai rien vu de très intéressant pour l’instant. Peut-être demain matin, quand je serai reposé.

Je me tournai vers Caine.

— Le moment est venu pour vous de nous dire ce dont vous parliez avec Gordon Giles, à l’opéra, non ?

Il hocha la tête.

— Oui, peut-être bien.

Je fus un peu surprise qu’il cède si facilement. Mon sandwich était-il bon à ce point ? Caine avait-il enfin compris que travailler avec nous était la meilleure solution pour lui dans l’immédiat ? La seule, à vrai dire.

Il avala la dernière bouchée de son sandwich, finit son lait, et se lança dans le récit de son histoire.

— Gordon Giles a pris contact avec moi il y a environ trois mois, en disant qu’il possédait des informations concernant un énorme scandale chez Halo Industries, une histoire de détournement de fonds. Il était prêt à me communiquer ces renseignements, qui me permettraient de mettre plusieurs personnes derrière les barreaux, et pour longtemps. Mais il voulait ma protection en échange.

— Pourquoi s’est-il adressé à vous ? demanda Finn. Vous êtes de la brigade des homicides. La criminalité en col blanc ne vous concerne pas.

— Giles disait que cela allait au-delà du simple détournement de fonds, que quelqu’un se servait de cet argent pour des trucs vraiment très moches. Dessous-de-table, corruption…

Il jeta un coup d’œil dans ma direction.

— … contrats avec des tueurs à gages.

Un ange passa.

— Giles enquêtait depuis des mois, reprit Caine. Il devait me les donner à l’opéra, et je devais l’emmener à l’abri.

— Laissez-moi deviner la suite. Toutes les infos étaient sur une clé USB, celle que les types sont venus récupérer chez vous.

Caine fit oui de la tête.

— Avez-vous parlé de Giles à qui que ce soit ? demandai-je. Est-ce que quelqu’un, dans la brigade, savait que vous deviez le rencontrer ?

— J’en ai parlé à mon supérieur, le capitaine Wayne Stephenson. Il y a quelques semaines, je lui ai dit ce que Giles voulait. Il en a parlé à plusieurs autres officiers, ensuite. Selon ce que Giles nous donnerait, Stephenson disait qu’il pourrait demander l’ouverture d’une enquête sur le détournement de fonds.

Caine se passa une main sur le visage. Mais, cette fois, il ne chercha pas à affirmer que Stephenson n’avait absolument rien à voir avec l’élémentale d’air. Peut-être avait-il eu le temps d’y réfléchir. Peut-être que le choc de la trahison s’atténuait, laissant place à la colère. En tout cas, il avait accepté cette évidence. Parfait. Les choses seraient plus faciles s’il ne cherchait pas à défendre son supérieur à chaque instant.

Donc, Stephenson était forcément au courant pour leur rendez-vous à l’opéra. Selon toute probabilité, le capitaine avait informé l’élémentale d’air que Gordon Giles s’apprêtait à transmettre des informations à Caine. Peut-être avait-elle acheté Stephenson pour qu’il l’informe au fur et à mesure. Peut-être avait-elle quelque chose contre lui et lui faisait-elle du chantage. Dans un cas comme dans l’autre, il l’avait avertie. C’était à ce moment-là que l’élémentale avait mis sur pied son plan et décidé de prendre des mesures radicales à l’encontre, entre autres, de Finn, Fletcher et moi. Caine avait probablement rejoint la liste pour plus de sûreté, afin qu’il ne puisse pas se retourner contre Stephenson.

Je regardai Finn. Lui aussi avait abouti aux mêmes conclusions. D’un mouvement de tête, il me fit comprendre qu’il allait se pencher sur le cas Stephenson.

— Est-ce que Giles vous a dit qui était mouillé dans le détournement de fonds ? demandai-je à Caine.

— Non. Mais je pense que Haley James est peut-être impliquée. Giles a mentionné son nom plusieurs fois. Comme l’a dit Finn, ce n’est pas mon domaine de prédilection. Giles m’a donné plusieurs pistes, m’a appâté avec quelques informations, mais pas plus. C’est tout ce que je sais. À vous, maintenant.

Finn sursauta.

— À nous ? De vous raconter ?

— Essaie de ne pas t’énerver, Finn. Montre-lui ce qu’on a.

Finn sortit les papiers d’identité retrouvés sur les cinq hommes, chez Caine, et les lui montra. Ce dernier ne reconnut personne, mais fut d’accord avec nous pour dire qu’il s’agissait de faux, qui ne nous mèneraient sans doute nulle part. Alors, Finn sortit la chaîne en or avec la rune en forme de dent triangulaire. Le jais poli absorbait la lumière comme une éponge noire.

— Intéressant, murmura Caine en examinant la rune. Je n’ai jamais vu cette rune, et pourtant, je note assez soigneusement les symboles en vigueur dans tous les gangs de la ville.

— Je pense que notre élémentale et ses sbires constituent un peu plus qu’un simple gang, fit remarquer Finn.

Caine acquiesça d’un grognement.

— On a aussi ça, dis-je en lui montrant la carte de visite. Vous aviez deux types au derrière, le jour où je vous ai vu au restaurant. L’un d’entre eux a donné sa carte à des étudiantes. Finn cherche des infos sur lui.

Caine prit la carte.

— Charles Carlyle ? Il m’avait bien semblé le reconnaître. Il était mieux mis que dans mon souvenir.

— Vous le connaissez, alors ?

— Malheureusement, oui. Il se fait appeler Chuck, ou Chuckie C. C’est une petite frappe qui se fait passer pour plus gros qu’il n’est en réalité. Il se balade de bande en bande, toujours à rechercher les coups faciles. Un vrai salaud. Je l’ai croisé une ou deux fois quand j’étais aux mœurs.

— Aux mœurs ? s’étonna Finn. Il a plutôt l’air de faire dans le crime organisé.

Caine secoua la tête.

— C’est ce qu’on croit, mais Chuckie aime les dames. Il lui en faut une nouvelle chaque soir, et plus elle est jeune, mieux c’est. C’est un vampire, et je crois que pour prendre son pied, il lui faut autant de sexe que, de sang.

Certains vampires étaient comme cela, en effet. Ils avaient tous besoin de sang, mais un assez grand nombre d’entre eux tiraient aussi leur force du sexe – ou des émotions des autres. Certains vampires, en particulier les plus vieux, qui maîtrisaient leurs pouvoirs depuis longtemps, étaient aussi dangereux que les élémentaux. Voire plus.

— Et il traîne où, ce Chuckie C. ? demanda Finn.

— Du côté du Northern Aggression, la boîte de nuit, à Northtown.

Je fronçai les sourcils. J’avais déjà entendu parler de cet établissement. Je pris le dossier compilé par Fletcher sur Gordon Giles et le feuilletai. Oui, c’était bien ça. « Northern Aggression », noté de l’écriture précise et serrée du vieil homme.

— Giles fréquente aussi cette boîte, dis-je en tapotant la feuille de l’index.

— Donc, ils travaillaient et s’amusaient ensemble, dit Finn.

Caine eut une moue dubitative.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Charles Carlyle est actuellement directeur général chez Halo Industries.

— Non, là, il doit y avoir une erreur, dit Caine en riant. Chuckie C. est à peu près aussi doué que moi pour le monde des affaires. Ce type est un homme de main, pas un col blanc.

— Il n’y a pas d’erreur. Le compte bancaire de Carlyle affiche le dépôt régulier d’un salaire en provenance de Halo Industries.

Il fallut à Caine une bonne minute pour digérer cette information.

— Bon, qu’est-ce qu’on va faire, alors ? demanda-t-il enfin.

— J’aimerais voir ce qu’il y a sur la clé USB de Giles, répondis-je.

— Deux jours ont passé depuis la tentative d’assassinat. L’élémentale d’air et ses hommes ont forcément passé le bureau de Giles au peigne fin, dit Finn. Sa maison aussi.

— Oui, mais ils n’ont toujours rien trouvé. Sinon, ils ne seraient pas venus poser la question à l’enquêteur, dis-je en me tournant vers Caine. Avez-vous une idée de l’endroit où il pourrait l’avoir planquée ?

Il secoua la tête.

— Pas la moindre. Giles avait décidé de la garder en garantie, jusqu’à ce que je l’aie mis à l’abri.

— Bien. On va laisser tomber la clé USB pour l’instant. On a Chuckie C. et on sait où il aime se payer du bon temps. Ce soir, on va aller faire un tour dans cette boîte, histoire de voir ce qu’il y fait, et avec qui.

Finn toussota.

— Le Northern Aggression, c’est chez Roslyn. Peut-être qu’il vaudrait mieux voir avec elle d’abord.

— Je n’ai pas besoin de la permission de Roslyn pour surveiller un client dans son établissement, rétorquai-je.

Caine nous regarda tous les deux, interloqué.

— Qui est Roslyn ?

— Roslyn Phillips, répondis-je. C’est la vampire qui tient le Northern Aggression. C’est aussi une bonne amie de Finn, raison pour laquelle il préférerait voir avec elle d’abord.

— Bonne amie ! s’esclaffa Finn. Tu m’énerves quand tu dis ça, Gin, franchement. Il se trouve que Roslyn et moi avons une relation très amoureuse fondée sur le respect et l’épanouissement de l’autre.

— C’est-à-dire que vous couchez ensemble quand vous n’êtes pas chacun de votre côté avec quelqu’un d’autre.

Donovan fixa Finn d’un regard ébahi. Ce dernier lui sourit en retour.

L’enquêteur secoua la tête, comme s’il essayait de chasser de son esprit l’image de Finn en train de faire des galipettes. Je n’avais que trop l’habitude de ce genre de conversation. Non seulement Finn m’aiguillonnait sans cesse comme un grand frère, mais il me traitait comme un copain de vestiaire, et adorait se vanter auprès de moi de sa dernière conquête et de leurs prouesses sexuelles. Je m’étonnais en permanence qu’aucun mari trompé ne m’ait encore embauchée pour le supprimer.

— Bon, alors, on fait quoi ? demanda Caine. On presse Chuckie C. et on voit ce qu’il en sort ?

— Vous avez une meilleure idée ? Je vous écoute.

Nous nous toisâmes un instant, regard gris contre regard ambre. Froid, dur, inflexible. Ce fut Caine qui céda. Il fit non de la tête.

— C’est bien ce que je pensais. Mais ne vous inquiétez pas, je vous laisserai le rôle du gentil flic. Je suis tellement meilleure dans le rôle du méchant, de toute façon…

17

Nous n’avions plus rien à faire, il était temps de nous coucher. Finn dormirait dans la chambre d’amis, Donovan Caine prendrait le convertible du salon. En farfouillant dans le placard qui se trouvait près de la petite salle de bains, je trouvai des couvertures et des oreillers, de quoi satisfaire mes invités. L’hôtesse parfaite, c’était moi.

— Tenez, dis-je à Caine en lui tendant le nécessaire pour se faire un lit. Bonne nuit.

— Merci.

Tandis qu’il s’installait, je m’approchai de la porte d’entrée et fis mine de vérifier que tous les verrous étaient mis. Je posai la main à plat sur la cloison, écoutai son doux murmure. Grave et régulier, comme toujours. Une nouvelle fois, je traçai de petits tourbillons sur la pierre – symboles de protection. Les runes de la couleur de l’argent scintillèrent avant de se fondre dans le mur et disparaître. J’envoyai un sort à travers le mur pour tester mon déclencheur magique. Une sirène me parvint en retour, montant vers les aigus jusqu’à devenir insupportable. Si quelqu’un tentait d’ouvrir la porte et de pénétrer dans l’appartement, cette même sirène me réveillerait.

Elle sonnerait aussi si quelqu’un tentait de sortir. Donovan Caine et moi avions peut-être passé un accord, mais notre partenariat tenait à très peu, et ne l’empêcherait peut-être pas de chercher à s’éclipser au milieu de la nuit. Ou d’essayer. Caine n’irait nulle part sans moi.

Il posa une couverture, en déplia une autre. Ce n’était pas un élémental, il ne contrôlait pas la pierre et ne sentait ni n’entendait aucune vibration.

Il retapa un oreiller et le lança au bout de son lit. Comme il se tournait vers moi, je lui fis un signe de la main et me dirigeai vers ma chambre.

— Dormez bien, lâcha-t-il d’une voix profonde qui me fit l’effet d’un coup de fouet en soie dans le dos. Si vous y arrivez.

Je me retournai.

— Et pourquoi est-ce que je ne dormirais pas bien ? Parce que ma conscience m’en empêcherait ? Ça ne risque pas.

— Elle devrait.

— À cause de ce qui s’est passé ce soir ? J’ai fait ce qu’il y avait à faire pour vous sauver la vie. Vous êtes un peu mal placé pour me le reprocher.

— Pas à cause de ce soir. À cause de Cliff.

À nouveau, son regard brûlait de haine et son visage était tendu par la détermination. Caine en était encore à compter les minutes qui nous séparaient du moment où il pourrait me coincer pour le meurtre de son coéquipier. Ce type était trop prévisible. Et obsessionnel.

L’espace d’un instant, je fus tentée de lui dire qui était Cliff Ingles. De lui parler de l’argent qu’il avait exigé de nombreux maquereaux pour sa protection. Des prostituées vampires qu’il avait forcées à lui faire des passes gratuites à l’arrière de sa berline de fonction, pendant ses heures de service. De la gamine de 13 ans qu’il avait violée, battue et laissée pour morte. Savoir tout cela aurait effacé du visage de Caine le rictus méprisant du pourfendeur d’injustices. Pour de bon.

Mais je tins ma langue. Cette vérité, c’était un as dans ma manche, et je ne le jouerais pas juste pour le plaisir. Que Caine garde ses illusions à propos de son équipier. J’avais besoin qu’il se concentre sur l’élémentale d’air, pas qu’il se lamente sur la manière dont il s’était trompé à propos de Cliff Ingles. Caine était un fichu idéaliste, décidé à toujours voir le bien en chaque être humain, même en ayant sous les yeux l’évidence du contraire. Un jour, cela risquait de lui coûter la vie.

Je lui renvoyai un regard froid.

— Je dors comme un bébé, figurez-vous. Depuis toujours. Et ça ne risque pas de changer.

Sur quoi, je pénétrai dans ma chambre et refermai la porte derrière moi.

Je sombrai dans un sommeil profond, apaisant, dénué de tout rêve dérangeant, de toute image de Fletcher. Un rai de soleil filtra à travers le rideau et vint réchauffer mon visage. Je soupirai, roulai sur le côté et ouvris un œil pour regarder mon réveil. Il était presque midi. L’heure de passer à l’action.

Je me levai et, d’un pas hésitant, gagnai le salon. Finn était assis devant son ordinateur, une tasse de chicorée à portée de main. Cette odeur familière, réconfortante, me rappela Fletcher. Le souvenir de sa disparition provoqua un pincement de douleur, je revis son corps mutilé. Pour contrecarrer ces horribles images, je me concentrai sur les derniers souvenirs que j’avais de lui vivant, assis au comptoir du Pork Pit, avec sa tasse de chicorée. J’inspirai profondément, laissant le riche arôme pénétrer mes poumons, feignant de penser que par sa présence fantomatique Fletcher réchauffait cet endroit.

En me voyant arriver, Finn agita la main, puis posa un doigt sur ses lèvres et indiqua le canapé. Pardessus le dossier, j’aperçus une forme allongée sous plusieurs couvertures. Sa tête dépassait à peine. L’espace d’un instant, je me demandai s’il dormait nu. J’aurais bien jeté un coup d’œil sous les couvertures, pour vérifier si c’était le cas.

Finn pointa un doigt vers quelque chose, à côté du canapé. Je me penchai un peu. Une des armes de Caine était posée sur le sol, à portée de main. Je fis la grimace. Malgré notre trêve, Caine ne me faisait pas confiance. Que s’imaginait-il ? Que je me lèverais en pleine nuit pour le trucider, chez moi ? J’étais impitoyable, mais pas idiote.

Je rejoignis Finn dans la cuisine. Le soleil de la mi-journée éclairait son visage à travers les rideaux, soulignant à quel point il ressemblait à son père. D’une main, j’ébouriffai ses cheveux châtains.

— On peut savoir pourquoi tu fais ça ? demanda-t-il en se recoiffant.

— Pour rien, dis-je d’une voix que l’émotion rendait rauque. Petit-déjeuner ?

— Une omelette. Je veux une omelette. Des pancakes, aussi.

Je passai une nouvelle fois ma main dans ses cheveux et me tournai vers le frigo. J’en sortis des œufs, du fromage, du lait, du beurre. Des fraises surgelées furent tirées des profondeurs du congélateur, de la farine et du sucre se trouvaient dans les placards. Je me mis à l’œuvre. Une nouvelle fois, faire la cuisine m’apaisa. J’agrémentai mon omelette de tomates, oignons, poivrons hachés et jambon. Les fraises décongelées au micro-ondes plongèrent dans la pâte à pancakes.

Le bruit léger des ustensiles contre les casseroles et les bols réveilla Caine, qui se redressa en poussant un grognement. Les couvertures glissèrent, révélant… qu’il avait dormi tout habillé. Il ne dormait donc pas en tenue d’Adam. Dommage, vraiment.

Il regarda autour de lui d’un air boudeur, comme s’il ne comprenait pas où il se trouvait. En me voyant, la mémoire lui revint, les souvenirs de la veille allumèrent dans son regard cette flamme de colère qui ne le quittait pas. Il s’arrêta sur Finn, revint sur moi. Et ne se détendit pas.

— Bonjour, lançai-je en retournant un pancake à la fraise.

Il grommela quelque chose d’inintelligible, puis roula jusqu’au bord du canapé et se leva. D’un pas hésitant, il gagna la cuisine et s’appuya contre le plan de travail, fixant la machine à café fumante comme une ado vierge fixerait un stripteaseur.

— Tasse ? marmonna-t-il.

J’ouvris un placard et lui en tendis une. Nos mains s’effleurèrent, une nouvelle fois, je sentis sa chaleur irradier. Mes seins se tendirent, et une agréable sensation contracta mon bas-ventre. Mais Caine était trop en manque de caféine pour remarquer mon état ou y réagir.

Il s’installa à côté de Finn, et contempla sa tasse un long moment, le regard flou. Au bout de quelques minutes, les effluves caféinés firent effet, il cligna des yeux et but une gorgée.

Et manqua de tout recracher.

— Pouah ! Qu’est-ce que c’est que ce truc ? Du poison ?

— Non, c’est de la chicorée, dit Finn en levant sa tasse à sa santé. Ça fait pousser les poils du torse.

Caine fit la grimace, mais but une gorgée, finit sa tasse et se resservit.

Les pancakes étaient prêts, l’omelette aussi, il ne restait plus qu’à sortir les couverts, les assiettes et le jus d’orange. J’eus de nouveau recours à mes pouvoirs magiques pour rafraîchir le pichet. Donovan Caine ne fit aucun commentaire, mais son regard froid et calculateur suivit mes moindres gestes.

Encore méfiant, il attendit que Finn et moi ayons entamé notre repas pour commencer à son tour. Mais, une fois lancé, il mangea deux fois plus que nous deux réunis.

— C’est vraiment bon, dit-il en attaquant son troisième pancake.

— Ça a l’air de vous surprendre.

Il haussa les épaules.

— Je ne pensais pas qu’un tueur à gages saurait cuisiner comme ça.

— Je m’entraîne beaucoup au couteau. Disons que je fais d’une pierre deux coups.

Caine se figea, la fourchette en l’air.

— Non, je plaisante. J’adore faire la cuisine. Ça me détend.

— Sûrement, marmonna l’enquêteur, mal à l’aise.

Ce qui ne l’empêcha pas d’enfourner une nouvelle bouchée de pancake.

Nous mangeâmes en silence pendant un long moment.

— Alors, qu’est-ce que vous faites, Gin, quand vous n’assassinez pas les gens ? finit par demander Caine.

— Vous êtes bien curieux, répondis-je avec un haussement de sourcils.

— Oh, c’est histoire de faire la conversation. Dans la mesure où on est coincés tous ensemble pour un moment, je me disais que c’était poli de parler d’autre chose que du crime que nous nous apprêtons à commettre aujourd’hui.

— Un seul ? dis-je en me moquant. Vous nous sous-estimez. La journée débute juste.

Caine plissa les yeux. Il venait de comprendre qu’il ne tirerait rien de moi et se tourna vers Finn.

— Et vous ?

Je me permis d’intervenir.

— Oh, Finn n’est pas un tueur à gages. Il est bien, bien pire. C’est un banquier.

Ma remarque surprit Finn, qui manqua de s’étouffer. Donovan partit d’un éclat de rire. C’était la première fois que je l’entendais rire franchement, sans sarcasme. Avec une pointe d’amertume, peut-être, mais ce n’était pas désagréable. En fait, son rire ressemblait un peu au mien.

Pour finir, il eut un sourire étincelant. Cette expression réchauffa l’or dans ses yeux, et j’en eus le souffle coupé. Si Caine était aussi beau lorsqu’il souriait, qu’est-ce que ce devait être après une nuit torride ?

Devant l’intensité de mon regard, le sourire de Caine s’estompa et disparut.

— Qu’est-ce que vous regardez ?

— Rien. Finissez de manger, la journée va être longue, et nous allons avoir besoin de forces. Finn, des nouvelles de tes contacts ?

Avant de répondre, Finn me fusilla d’un regard noir.

— Toujours rien sur les faux papiers des types d’avant-hier soir, ni sur la rune dent. Quelle qu’elle soit, l’élémentale d’air tient bien ses troupes. Il n’y a aucune fuite.

— Des nouvelles sur moi ? demanda Caine. Ou sur ce qui s’est passé chez moi ?

— Rien aux infos du matin. L’élémentale a dû faire le ménage avant de partir. On ne parle ni de morts ni de dégâts, rien. Mais, d’après des contacts à la police, votre capitaine vous cherche. Il voudrait vous parler de votre enquête en solo sur Gordon Giles et du fait que vous ne vous êtes pas présenté au bureau ce matin.

Caine grimaça. Le fait que Stephenson s’intéresse à ce point à lui prouvait une nouvelle fois qu’il était de mèche avec l’élémentale.

— Tu as quelque chose, sur Stephenson ? demandai-je à Finn.

Il secoua la tête.

— Rien pour l’instant. À première vue, rien de particulier au niveau de ses comptes, et il ne dépense pas des fortunes pour s’adonner à un vice ou à un hobby quelconque. Je vais continuer à chercher.

Le petit-déjeuner se termina en silence. J’entrepris de débarrasser la table, mais Caine se leva et me prit les assiettes des mains.

— Laissez-moi m’en occuper, dit-il. Vous me logez, vous me nourrissez, c’est le moins que je puisse faire.

— Voyez-vous ça, raillai-je. Séduisant et bien élevé. Votre maman a fait du bon travail, Donovan Caine.

Au mot séduisant, son regard brilla. Je me rassis pour le laisser faire et sirotai mon jus d’orange tout en le suivant des yeux.

— Et Carlyle ? demanda Finn, qui ne partageait pas ma fascination pour les fesses de Caine. On est toujours partis pour aller le cueillir au Northern Aggression, ce soir ?

— Oui. Pour l’instant, c’est notre meilleure piste. Notre seule piste, répondis-je sans cesser de fixer Caine. Alors, appelle Roslyn et dis-lui qu’il faut qu’on se voie cet après-midi.

— Hier soir, tu disais que tu n’avais pas besoin de la permission de Roslyn pour faire un coup d’éclat dans sa boîte, remarqua Finn. Comment se fait-il que tu aies changé d’avis ?

Je bus une gorgée de jus d’orange.

— Il est possible qu’elle sache quelque chose sur Carlyle. Elle aime bien connaître les habitudes de ses clients. Et je veux avoir le plus d’infos possible sur cet enfoiré avant qu’on lui touche deux mots ce soir.

18

Nous étions sans moyen de transport, dans la mesure où nous avions abandonné le 4 × 4 que Finn avait utilisé la veille. Il fallut donc voler un nouveau véhicule, sur un parking souterrain situé à quelques pâtés de maisons de là. Mais Finn était difficile, il parcourut tout le premier sous-sol, pourtant bourré de voitures très convenables, avant de descendre au sous-sol suivant.

— Que fait-il ? me demanda Caine tandis que nous suivions Finn. On n’est pas au supermarché, quand même.

J’eus un petit rire.

— C’est à lui qu’il faut le dire. Finn adore les voitures. Plus elles sont spacieuses et chères, plus il est ravi.

Finn s’arrêta enfin devant un modèle très récent de Lexus.

— Celle-là fera l’affaire pour aujourd’hui. Les outils, s’il te plaît, Gin, dit-il en tendant la main vers moi.

— Tu n’as pas apporté les tiens ?

— Pourquoi est-ce que je me chargerais d’un poids inutile alors que tu en fabriques de très efficaces, et jetables, en plus ?

Le reconnaître me coûtait, mais Finn n’avait pas tort. En soupirant, je fis appel à mes pouvoirs de glace. Donovan Caine observa la lumière argentée dansant au-dessus de ma paume, en se demandant ce que je fabriquais. Une question que je m’étais souvent posée à propos de Finnegan Lane.

Quelques secondes plus tard, je tendis à Finn une longue tige de glace. Il la glissa entre la vitre et la portière, le verrou sauta, la tige se brisa, et Finn nettoya les morceaux sur son élégante veste d’un revers de la main. Puis il ouvrit la portière, se laissa tomber derrière le volant et plongea sous le tableau de bord pour y chercher les fils nécessaires au démarrage.

Trente secondes plus tard, le moteur rugit, et Finn nous fit signe de le rejoindre. Je montai devant, tandis que Caine s’installait à l’arrière. Dehors, une magnifique journée de septembre nous accueillit. Ciel bleu, nuages effilochés, brise légère. Le soleil brillait comme une pièce d’or, égayant même la saleté et les graffitis des rues et des immeubles du centre-ville.

— Où allons-nous ? demandai-je à Finn. Tu sais où trouver Roslyn ? À son club ?

Juste avant notre départ, Finn avait appelé Roslyn sur l’un de mes portables jetables, pour convenir d’un rendez-vous.

— Non, la boîte n’ouvre pas avant 20 heures. Elle est chez elle, là.

Malgré l’argent que lui rapportait le Northern Aggression, Roslyn ne vivait pas à Northtown, comme toute la population huppée de la ville. Elle s’était installée dans une banlieue, à l’ouest de Southtown. Une série de collines donnait du relief à cette partie d’Ashland, mais la végétation et les couleurs de l’automne atténuaient nettement l’impression de dents de scie donnée par des crêtes assez prononcées. Je baissai ma vitre et laissai entrer l’air frais dans l’habitacle.

Une trentaine de minutes plus tard, Finn s’engagea dans une allée bordée d’érables cramoisis, plutôt escarpée, au sommet de laquelle se trouvait une maison modeste en brique grise. Des volets noirs et des jardinières blanches encadraient les fenêtres, et sur la pelouse, une grande variété de jouets multicolores étaient étalés. L’archétype du bonheur en banlieue. Ne manquait plus qu’un golden retriever courant dans l’herbe, et le tableau était complet.

Finn se gara, et nous descendîmes.

— Vous me laissez parler, et tout ira bien, dit Finn en ajustant sa veste de costume.

Il avait opté pour un seersucker gris ce matin, avec une chemise assortie, qui faisait ressortir le vert de ses yeux.

— C’était mon plan, répliquai-je. Tu n’es que mon porte-parole. Tu pensais pouvoir lui faire un petit numéro de ce charme dont tu crois être détenteur et tirer d’elle le maximum d’infos ? Ou bien est-ce que tu avais quelque chose de plus persuasif en tête ?

À côté de moi, Caine semblait beaucoup s’amuser.

— Tu es jalouse, voilà tout, dit Finn en sortant un rafraîchisseur d’haleine de sa poche pour en pulvériser quelques gouttes sur sa langue.

— Ça me ferait mal. Je te connais, j’ai couché avec toi. Pas mal, mais peut mieux faire.

En entendant cela, Donovan Caine fronça les sourcils. Dans son regard brilla quelque chose. Mais il parvint à masquer son sentiment avant que j’aie eu le temps de le décrypter.

Finn porta une main à sa poitrine.

— Oh, Gin, tu me fends le cœur.

— Et je vais te le fendre un peu plus si tu n’arrives pas à tirer les vers du nez à Roslyn pour nous préparer la voie, ce soir.

— Ne t’inquiète pas, Roslyn meurt d’envie de coopérer avec nous, depuis que tu t’es occupée de son beau-frère, il y a quelques mois. Tu avais oublié, peut-être ?

Le visage d’un homme me traversa l’esprit. Peau café au lait, cheveux crépus, sourire à fossettes et yeux noirs encore plus froids que les miens. Non, je n’avais pas oublié Jeremy Lawson. Ma joue tressauta sous l’assaut d’une douleur fantôme. Le demi-géant m’avait fracassé la mâchoire avant que je parvienne à lui trancher la gorge.

Le dégoût se lut sur le visage de Caine.

— Vous avez assassiné le beau-frère de cette femme et vous pensez qu’elle vous est reconnaissante ?

J’ouvris la bouche, pour répondre, mais Finn fut plus rapide.

— Oui, dit-il avec un regard de défiance. L’enfoiré adorait battre la sœur de Roslyn et sa nièce. La dernière fois, elles se sont retrouvées à l’hôpital pendant deux semaines. La petite a 4 ans, au cas où vous vous poseriez la question.

Le regard de Caine se tourna en direction des jouets qui parsemaient la pelouse, et le dégoût disparut de ses traits fatigués.

— Pourquoi n’a-t-elle pas appelé la police ? demanda-t-il d’un ton plus calme.

— Roslyn l’a fait, dit Finn. Mais Jeremy pratiquait la pêche au gros avec quelques copains flics, et disposait de suffisamment de cash pour que les autres regardent ailleurs. Ils n’ont même pas voulu faire une main courante pour dispute conjugale. Alors, Roslyn a décidé d’opter pour une autre solution, plus définitive, avant qu’il ne les tue.

Caine me regarda, à la fois curieux et dubitatif. Il devait penser à son équipier, Cliff Ingles. Et se demander s’il avait lui aussi fait ce genre de chose, et si c’était pour cette raison que je l’avais tué. Je le fixai en retour, sans animosité. Au bout d’un moment, il baissa les yeux.

À droite de la porte d’entrée, dans la pierre, était vissée une petite plaque sur laquelle avait été gravée une rune. Un cœur percé d’une flèche. Le symbole que Roslyn utilisait pour sa boîte de nuit, le Northern Aggression. Finn appuya sur le bouton de la sonnette, un joli carillon résonna à l’intérieur.

Au bout d’une vingtaine de secondes, quelque chose bougea dans le judas. On nous observait. Plusieurs verrous furent actionnés, et la porte s’ouvrit.

Roslyn Phillips était une très belle femme, avec les yeux et la peau couleur caramel. Son carré court venait adoucir son menton volontaire, de petites lunettes étaient posées sur le bout de son nez pointu, et son visage était dénué du maquillage aux tons criards que je lui connaissais. Elle semblait plus jeune, ainsi, plus douce, et plus vulnérable.

Elle portait un caleçon de yoga noir et un haut assorti, moulant, qui mettaient en valeur sa généreuse poitrine, ses hanches galbées et ses cuisses toniques devant lesquelles la plupart des hommes se mettaient à baver en quelques secondes. Roslyn, par ailleurs, savait tirer parti du potentiel que lui offrait son corps. Elle faisait partie de ces vampires qui se servent du sexe, en complément du sang, pour augmenter leur puissance.

Son visage s’éclaira d’un large sourire, révélant des canines acérées, d’un blanc étincelant.

— Finnegan Lane. Quelle bonne surprise, murmura-t-elle d’une voix rauque, chaude.

— Roslyn, ma chérie, c’est tellement gentil à toi de me recevoir aussi vite.

Finn se pencha et déposa un baiser sur la joue de Roslyn.

— C’est toujours un plaisir, Finn, tu le sais bien.

Le regard de Roslyn dériva sur Caine avant de se poser sur moi.

— Et tu es venu avec des amis, en plus, ajouta-t-elle.

— Monsieur s’appelle Donovan Caine. Et tu connais Gin, bien sûr.

— Bien sûr.

Nos regards se croisèrent, aussi neutres l’un que l’autre. Je n’avais pas été présente lorsqu’elle s’était renseignée auprès de Finn sur comment faire supprimer son beau-frère. Finn avait la réputation d’être un homme qui avait des solutions pour tout. Mais elle m’avait vu avec lui, savait que j’étais proche de Fletcher et que je travaillais au Pork Pit. Finn n’avait jamais dit à Roslyn qu’il trouverait quelqu’un pour s’occuper de son problème, n’avait même pas mentionné le fait qu’il connaissait quelqu’un qui ferait ce genre de boulot. Mais trois semaines après que Roslyn lui avait posé la question, son beau-frère brutal avait été retrouvé poignardé dans une boîte de striptease de Southtown. J’étais certaine que la vampire en avait tiré ses propres conclusions, sur un certain nombre de sujets.

— Entrez, dit Roslyn. On finissait de déjeuner.

Elle s’effaça pour nous laisser passer, puis referma derrière nous les trois verrous. Roslyn Phillips tenait à sa sécurité, c’était une femme intelligente.

Nous traversâmes plusieurs pièces meublées de lourdes tables en bois massif, de lampes Tiffany et de canapés anciens recouverts de velours. Ce mobilier de style contrastait avec le grand nombre de jouets, livres et autres bricoles pour enfants qui jonchaient les tables, s’empilaient dans les coins et occupaient les canapés. Autour de moi, la pierre alternait inquiétude sourde et bonheur joyeux, en fonction des sentiments variés des occupants de la maison.

Roslyn nous entraîna dans un patio qui surplombait une piscine en forme de cœur, bâchée. Une petite fille ressemblant beaucoup à notre hôtesse était assise dans un château de princesse rose installé dans le jardin et poussait un camion-benne sur la pelouse. Entre deux vroum-vroum, elle mordait dans le sandwich à la tomate qu’elle tenait dans sa petite main.

Roslyn indiqua une table et des chaises en rotin avec d’épais coussins en tissu fleuri. Les restes d’une salade composée occupaient la table, ainsi qu’une tasse à moitié pleine de sang, un bol de lait chocolaté, un pichet de citronnade et plusieurs verres.

Finn s’installa en face de Roslyn. Caine se mit à côté de lui, et je pris la dernière chaise pour m’installer de façon à voir la petite fille jouer dans le jardin.

— Citronnade ? proposa Roslyn en empoignant le pichet.

Je n’étais pas la seule à savoir jouer les hôtesses parfaites, apparemment. Elle nous servit tous les trois. Sa citronnade était à la fois acide et sucrée, exactement comme je l’aimais.

— Alors, que me vaut le plaisir, Finn ? demanda enfin Roslyn. Je pensais qu’on ne devait pas se voir avant la fin de la semaine, au dîner de charité du foyer pour femmes battues.

— Malheureusement, je ne pourrai sans doute pas y assister, dit-il. Donc, je me suis dit que j’allais passer aujourd’hui.

Roslyn pencha un peu la tête, pour le regarder pardessus ses lunettes.

— Ah bon ? Tu as fait tout ce chemin rien que pour ça ? Pour me dire qu’on se verrait plus tard ? Je ne crois pas, non. Tu veux quelque chose, Finn, alors, dis-moi ce dont il s’agit. Tu sais que je déteste qu’on me raconte des histoires. J’en entends bien assez avec mes clients.

— D’accord. J’ai besoin d’en savoir un peu plus sur un de tes clients, justement. Je voulais te prévenir, pour le cas où quoi que ce soit de désagréable se produirait quand nous aurons une petite conversation avec lui ce soir… au Northern Aggression.

— De qui s’agit-il ?

Finn inspira avant de lâcher :

— De Charles Carlyle. Il se fait appeler…

— Chuckie C., finit Roslyn à sa place. Je le connais.

Elle ne nous demanda aucune précision. Pourquoi nous nous intéressions à lui, ce qu’il avait fait ou, plus important, ce que nous comptions lui faire. Avant de tenir sa boîte de nuit, elle avait fait le trottoir à Southtown, et savait que poser des questions n’apportait souvent que des ennuis.

Donovan Caine se pencha en avant.

— Que pouvez-vous nous dire à propos de cet homme ?

Elle but avec grande délicatesse une gorgée de sang et sourit. Ses canines étaient rouge vif.

— Mes clients aiment garder l’anonymat. Ma boîte ne tiendrait pas longtemps si je racontais à tout le monde qui vient faire la fête chez moi. Surtout si je parlais à un flic comme vous. Je vous connais, vous étiez aux mœurs, avant. Je vous ai vu chez moi plus d’une fois.

Caine fronça les sourcils, faillit dire quelque chose, mais je l’interrompis.

— Il est de notre côté. L’enquêteur Caine ne vous causera pas d’ennui, pour quoi que ce soit. Et si jamais il ose, je réglerai moi-même le problème avec lui. Finn s’occupe toujours bien de ses amis, Roslyn. Vous le savez.

Roslyn but une nouvelle gorgée de sang, puis reposa sa tasse.

— D’accord, je vous suis. Mais uniquement parce qu’il y a Finn. Qu’est-ce que vous voulez savoir, sur Carlyle ?

— Tout, dit Finn. Ce qu’il aime, avec qui il traîne, ce que les filles disent de lui.

Roslyn haussa les épaules.

— Je n’ai pas grand-chose à dire, en fait. C’est un vampire qui se vante d’être un joueur, et un bon coup, malgré sa queue minuscule. Il passe presque tous les soirs, et prend un box privé. Il aime les filles qui ont l’air d’avoir 12 ans. De temps en temps, il les malmène un peu trop et dépasse les bornes. Avec les filles, il se vante en permanence d’être quelqu’un d’important, d’avoir beaucoup de gens à sa botte, de faire la pluie et le beau temps dans le monde souterrain. Ce genre de conneries machistes, quoi. C’est un petit poisson, même si ces derniers temps, il a allongé pas mal de cash. Il boit plus, il prend plus de filles, pour tous ceux qui le connaissent, c’est la fête.

Donc, Chuckie C. avait du liquide à dépenser. Encore une preuve de son lien avec l’élémentale d’air. Elle avait versé mon acompte – la moitié du prix convenu – en liquide, sans délai. Il était logique qu’elle redistribue aussi l’argent détourné à ses sous-fifres.

Finn sortit de la poche de son veston la photo de Gordon Giles qu’il avait prise dans le dossier de Fletcher.

— Et ce type ? Est-ce que c’est un ami de Carlyle ?

Roslyn tapota la photo d’un ongle manucuré.

— Gordon ? Oui, ils sortaient souvent ensemble et faisaient la fête avec les filles. Mais plus beaucoup depuis quelque temps.

Tiens, tiens. Gordon Giles aurait laissé tomber Carlyle au moment où il prenait contact avec Donovan Caine ? Peut-être s’était-il rendu compte qu’il était dans le pétrin – ou peut-être avait-il eu mauvaise conscience, tout à coup.

— Bon, alors qu’est-ce qu’il vous faut, exactement ? demanda Roslyn. Tu as dit que vous voudriez parler à Carlyle au club.

— Oui, répondit Finn. Les box privés qu’il réserve… est-ce qu’il serait possible qu’on voie et qu’on entende ce qui s’y passe ?

Roslyn se carra sur sa chaise et croisa les bras.

— Peut-être. Mais, comme je vous l’ai dit, mes clients tiennent à leur anonymat. Ils comptent sur moi, savent que je garde leurs petits secrets – tous leurs secrets. Si la rumeur se répand que j’ai trahi leur confiance, je peux aller chercher du boulot ailleurs.

Finn lui décocha son plus beau sourire.

— Mais je suis sûr que pour moi tu pourrais faire une exception. Juste une fois.

Roslyn eut un petit rire cristallin qui contrastait avec la dureté de ses traits.

— Arrête ton charme, Finn. Je t’aime bien, tu me fais rire, ce qui n’est pas facile. Mais je ne risquerai pas mon boulot, ni ma vie pour que tu règles je ne sais quelle histoire de vengeance contre Carlyle.

Le visage mutilé de Fletcher me vint à l’esprit. Vengeance ? Oh, non, c’était bien plus que cela. Devant l’hésitation de la vampire, je décidai de lui rappeler à quel point Finn avait été un ami loyal envers elle.

— Catherine a tellement grandi, depuis la dernière fois que je l’ai vue, dis-je doucement. C’était après son opération, elle rentrait juste de l’hôpital.

Le regard sombre de Roslyn se posa sur la petite fille qui jouait dans son château, puis revint brusquement sur moi, plus dur. Elle retroussa légèrement les lèvres, ses canines apparurent. C’était sa façon de me dire bas les pattes. Caine me fit les gros yeux, se demandant à quoi je voulais en venir. Finn se contenta de soupirer.

— Apparemment, elle aime beaucoup le château que Finn lui avait offert, poursuivis-je. Au fait, comment va votre sœur Lisa ? Ça fait quelque temps que je ne l’ai pas vue.

Vroum, vroum, vroum, fit Catherine en poussant son camion sur la pelouse.

— Elle va bien, répondit Roslyn, tendue. Je garde Catherine pendant la journée, quand Lisa est à ses cours. Elle finit son diplôme de gestion à l’université d’Ashland.

Je souris, feignant de n’être qu’une femme discutant de tout et de rien avec une autre.

— Je suis contente qu’elles aillent bien… maintenant.

Le visage de Roslyn se ferma complètement tandis qu’elle assimilait le sens réel de mes paroles. Elle pianota un moment du bout des doigts sur la table, puis s’arrêta.

— Oui, elles vont beaucoup mieux… maintenant.

Puis, sans lâcher mon regard, elle poursuivit :

— Il y a un passage, à l’arrière de la boîte. De là, on peut voir et entendre tout ce qui se passe dans les box privés. On s’en sert pour protéger les filles, s’assurer qu’elles ne sont pas maltraitées. Vous pourriez surveiller Carlyle de là. Mais il doit quitter la boîte en un seul morceau, on est bien d’accord ? Je ne peux pas me permettre d’avoir des clients qui disparaissent dans mon établissement.

Nous pourrions toujours lui mettre la main au collet dehors, après avoir vu avec qui il aimait faire la fête. De toute façon, c’était plus commode ainsi. D’un hochement de tête, je fis comprendre à Roslyn que nous étions d’accord avec ses conditions. Elle se détendit, mais à peine.

— T’es un amour, Roslyn, dit Finn en se penchant pour l’embrasser sur la joue. Vraiment un amour.

Son regard s’adoucit, et un vrai sourire apparut sur ses lèvres.

— Tu dis ça à toutes les filles.

— Peut-être, mais avec toi, je suis sincère.

Elle lui tapota la joue. Il lui attrapa la main et l’embrassa dans le creux de la paume. D’un raclement de gorge, je les interrompis avant qu’ils n’aillent plus loin.

Finn soupira.

— Désolé, ma chérie. Le devoir m’appelle. On se voit ce soir à la boîte. Et peut-être qu’on pourra passer un peu de temps ensemble dans la semaine, quand certains de mes problèmes du moment seront résolus.

— Bien sûr. Appelle-moi.

Voilà, l’affaire était réglée. Je me levai, Donovan Caine fit de même. Finn soupira une nouvelle fois et se leva à son tour.

— Allez, Finn, il faut que Roslyn s’occupe de Catherine, dis-je en souriant à la vampire. Passez le bonjour à Lisa de notre part.

Elle plongea son regard sombre dans le mien.

— Je n’y manquerai pas, murmura-t-elle. Je n’y manquerai pas.

19

Roslyn nous raccompagna. À peine avait-elle refermé la porte derrière nous que Caine se tourna vers moi.

— On peut savoir ce que c’est, cette façon de faire ? Menacer sa nièce comme ça ? s’emporta-t-il. La gamine était assise à quelques mètres de là !

— Et bien trop absorbée dans son monde imaginaire pour faire attention à nous, répliquai-je. Par ailleurs, ce n’était pas une menace, je rappelai juste à Roslyn que Finn lui avait rendu un fier service et qu’elle lui en devait un. Je parlais affaires, et Roslyn le savait. C’est pour cela qu’elle a accepté de nous laisser épier Carlyle. Maintenant, elle sait qu’elle ne nous doit plus rien.

— Et si elle avait refusé ? Vous auriez fait quoi ? Tiré un de vos couteaux et trucidé la gamine ?

— Houlà, ça va chauffer, soupira Finn en s’écartant.

La tête penchée sur le côté, je m’approchai de Caine pour me planter devant lui. Il ne bougea pas d’un pouce. Ce type avait plus de couilles que de bon sens.

— Monsieur l’enquêteur, je suis peut-être tueuse à gages, mais je ne suis pas un monstre. Je ne tue pas les enfants. Jamais. Mais si vous osez encore une fois m’insulter de la sorte, c’est avec grand plaisir que je vous trancherai la gorge.

Je fis glisser un de mes couteaux jusqu’à ma paume et le couchai sur son cou, avant de le replacer dans ma manche d’un geste souple et rapide.

— Comme vous l’avez fait pour Cliff Ingles ? dit-il sans desserrer les dents, en proie à une indicible fureur.

— Comme je l’ai fait pour Cliff Ingles. Mais vous, j’aurai l’élégance de vous laisser les parties attachées au reste du corps.

Nous nous toisâmes ainsi un certain temps. J’étais partagée entre l’envie de lui mettre mon poing dans la figure et sentir son sang couler sur mes doigts ou bien de l’attirer contre moi et poser mes lèvres sur les siennes, transformer la colère dans son regard en passion.

Finn toussota.

— Si vous avez terminé de vous lancer des amabilités, je pense que nous devrions y aller. Trucs à faire, problèmes à régler, tout ça…

Donovan me fixa encore un moment, puis regagna la voiture, monta à l’arrière et claqua la portière. Finn et moi le suivîmes.

— Au fait, bien vu, pour le château, Gin, dit Finn en se penchant pour attraper les fils sous le volant et démarrer la voiture. Tu avais raison, c’était beaucoup mieux que le chien en peluche que j’avais prévu au départ.

— C’est vous qui avez choisi ce truc ? s’étonna Caine. Ce château en plastique rose ?

Je me retournai.

— Il se trouve que, moi aussi, il y a bien longtemps, j’ai été une petite fille. Je sais ce qu’elles aiment. Le rêve de toutes les fillettes, c’est d’être une princesse.

— Et que se passe-t-il, quand elles grandissent ? demanda Caine, songeur.

Je pensai à ma mère, à mes sœurs, et à toutes les horreurs qui s’étaient produites le jour de leur mort. Un rire amer m’échappa.

— Elles rêvent de redevenir petites.

Nous rentrâmes à mon appartement. Finn alla s’asseoir devant son ordinateur pour voir si ses contacts avaient trouvé d’autres infos sur Wayne Stephenson. Caine s’installa sur le canapé et alluma la télévision. Il ne m’adressa ni un mot ni un regard, et Finn était trop concentré sur ses mails pour engager la conversation. J’en profitai pour aller faire un somme, en prévision d’une nuit qui promettait d’être longue.

Vers 19 heures, je pris une douche et me préparai. Jean serré noir, blouson en cuir, boots, tee-shirt noir à manches longues, avec deux cerises en paillettes devant. Je pris mes couteaux et trouvai même le temps de me maquiller. Mon rouge à lèvres était de la même teinte que les cerises.

À côté, je trouvai Finn, toujours devant son ordinateur, sirotant sa nième tasse de chicorée de la journée. Il portait un pantalon noir au pli aussi net que le tranchant de mes couteaux, une chemise vert sombre, ainsi qu’une cravate noire. Finn avait toujours la tenue adaptée à la situation.

— Houlà, noir, c’est noir, avec toi, dit-il en me voyant. Tu essaies d’imiter ta copine gothique ? dit-il en faisant référence à Sophia Deveraux.

Je haussai les épaules.

— Elle a un certain style, non ? Et puis les choses risquent de se corser avant la fin de la soirée, alors le noir, c’est le plus pratique. Où est Caine ?

D’un mouvement du menton, Finn indiqua la salle de bains.

— Il vient de sortir de la douche.

Donovan Caine nu, l’eau glissant sur son corps, ses muscles roulant sous sa peau mate tandis qu’il se savonnait. Sympa, comme image. Malgré nos petits différends, je continuais à trouver ce flic à mon goût. Sans cette colère et cette raideur, il aurait été encore plus séduisant. Mais personne n’est parfait, surtout chez ces messieurs.

Je pris un yaourt à la mûre dans le frigo et plongeai une cuillère dans le mélange crémeux. J’en étais à la moitié lorsque la porte de la salle de bains s’ouvrit, et Donovan Caine apparut. Il avait changé de jean et de tee-shirt, et portait un blouson en cuir marron presque aussi usé que le mien.

Il me regarda, nota le rouge à lèvres. D’un coup de langue, je léchai ma cuillère. Le désir se lut aussitôt dans ses yeux ambrés, suivi de près par une touche de remords. Tiens, tiens, je n’étais donc pas la seule à ressentir des choses. Peut-être prendrai-je des initiatives, ce soir.

Peut-être me lancerais-je carrément.

Finn nous trouva une nouvelle voiture, une Cadillac avec un coffre spacieux, et nous nous rendîmes au Northern Aggression. La boîte se trouvait dans Northtown, bien sûr. C’était un bâtiment qui n’avait rien de particulier, une sorte de grand entrepôt anonyme dont la devanture évoquait n’importe quel immeuble de bureaux. Dans la journée, on aurait pu croire qu’il s’agissait d’un de ces centres d’appel comme on en fait tant, dont les employés se ressemblent tous.

Mais la nuit, c’était autre chose. Une immense rune pendait au-dessus de l’entrée – un cœur transpercé d’une flèche. L’enseigne clignotait, alternant le rouge, le jaune et l’orange, illuminant la longue file de gens qui faisaient la queue derrière une corde de velours rouge. Des types en costume, des filles en quasiment rien, et tout ce que l’on pouvait imaginer entre les deux en matière de taille, de forme et de couleur. Tous avec le même objectif : entrer, boire ou se droguer, et satisfaire ses fantasmes.

La boîte avait une clientèle assez aisée, et les trois parkings – un devant, deux sur les côtés – accueillaient berlines et 4 × 4 de luxe. Finn se gara sur une des aires de stationnement située sur le côté du bâtiment, sous les délicates lianes d’un saule pleureur.

— Bon, c’est quoi, le plan ? demanda Caine.

— On attend que Carlyle montre le bout de son nez, on voit ce qu’il fait et avec qui. Quand il s’en va, on lui saute dessus et on le ramène chez lui pour une petite conversation en privé. Après, il peut se passer différentes choses, tout dépend s’il est coopératif ou pas.

— Vous allez le tuer ?

Je me retournai pour le regarder par-dessus le repose-tête.

— Vous êtes sérieux, quand vous me posez cette question ? Bien sûr que je vais le tuer. Carlyle bosse pour l’élémentale d’air qu’on recherche. En ce qui me concerne, il entre dans la catégorie des espèces qu’on peut éliminer.

Caine secoua la tête.

— Je ne peux pas vous laisser faire ça, Gin. Même si Chuckie C. est un salaud de la pire espèce. Tuer a encore un sens pour moi, même s’il n’en a plus pour vous.

Je le fixai, songeuse. La conscience de Caine allait nous gêner toute la soirée, si je ne parvenais pas tout de suite à le convaincre de la mettre dans sa poche avec son mouchoir par-dessus – pour une fois. Il me vint une idée qui me fit mal au cœur. Mais je devais faire cela si je voulais que Caine marche avec nous.

— Finn, tu as toujours cette photo, sur ton téléphone ? Celle que la fille gothique t’a envoyée ?

Lentement, Finn acquiesça.

— S’il te plaît, tu veux bien la montrer à Caine ?

Finn ouvrit son téléphone et fit défiler les images jusqu’à ce qu’il trouve celle dont je parlais. Il ne regarda pas l’écran, passa le téléphone à Caine, qui le prit. Le choc, le dégoût, l’horreur se lurent dans ses yeux. J’attendis d’y voir enfin le sentiment que j’attendais : de la compassion. De la compassion pour ce que Fletcher avait enduré. De la compassion que j’allais utiliser à mon avantage.

— Regardez bien, prenez votre temps, lui dis-je doucement. C’est ce que l’élémentale d’air a fait à mon intermédiaire. Et elle a continué même après qu’il a rendu son dernier souffle. Elle a continué à le mutiler. Voilà comment je l’ai trouvé, baignant dans son sang, le visage et le corps pratiquement méconnaissables parce qu’elle s’était servie de sa magie pour le brûler, puis l’écorcher vif. L’odeur était… indescriptible. Elle vous aurait fait la même chose si je n’étais pas intervenue. Exactement la même chose.

Caine ne répondit pas. Il fixait la photo de Fletcher, comme s’il n’arrivait pas à s’en détacher.

— Je vous ai promis que je ne m’attaquerais pas aux innocents et je tiendrai parole. Comme je vous l’ai dit, je ne m’attaque pas aux enfants. Ni aux animaux de compagnie. Et quand je tue, je le fais rapidement, le plus souvent sans infliger de souffrances. Ce que vous avez là, sur cette photo, est une abomination. Chez vous, un des hommes a dit que Carlyle était présent quand elle l’a fait. Il l’a aidée à infliger cela à un vieil homme que j’aimais. Alors, oui, je vais tuer cet enfoiré, ce soir. Si ça vous pose un problème, vous pouvez vous tirer. Tout de suite.

Caine passa une main dans ses cheveux, referma le téléphone d’un geste et le rendit à Finn, qui le récupéra sans un mot. Caine ferma les yeux, serra les dents. Un muscle tressauta sur sa joue, une veine se gonfla sur son front. Lorsqu’il rouvrit les yeux, je lus différentes émotions dans son regard doré. De la colère, du dégoût, de l’horreur, de la résignation.

— Très bien, lâcha-t-il enfin d’une voix rauque. Pour Carlyle et l’élémentale, j’ai bien compris votre point de vue. Ils sont à vous. Mais leur taupe dans la police, elle est à moi. C’est moi qui m’en occuperai. Compris ?

Ces conditions me convenaient.

— Compris. Maintenant, allons voir si ce salaud est dans les parages.

Nous descendîmes de voiture pour nous diriger vers l’entrée de la boîte.

Finn s’assura qu’il était bien coiffé et que son haleine était fraîche. Il rajusta aussi sa cravate, de manière qu’elle soit bien centrée sur son torse.

— C’est moi qui parle, et tout ira bien.

Je levai les yeux au ciel, mais le laissai passer devant.

D’un pas léger, il longea la file de gens qui attendaient, ignora leurs regards noirs et leurs insultes. Un géant de deux mètres vingt se tenait devant la porte, un bloc à la main, et vérifiait les noms. Finn s’arrêta devant lui, avec un grand sourire.

— Salut, Xavier, comment ça va, ce soir ?

Xavier le regarda de ses grands yeux surdimensionnés, tourna la tête et fit craquer ses vertèbres. Au-dessus, l’enseigne en forme de cœur faisait briller son crâne chauve. Un sourire entendu se dessina sur ses lèvres lorsqu’il serra la main de Finn et y sentit le billet de cent dollars.

— Ça va plutôt bien, répondit-il d’une voix grave. Roslyn m’avait dit que vous passeriez. Bonne soirée, Finn.

Finn lui glissa un autre billet entre les doigts et lui fit un clin d’œil.

— Ah, ça, j’espère bien, qu’elle va être bonne.

Xavier décrocha la corde de velours et s’effaça pour nous laisser passer.

La façade du Northern Aggression était peut-être anonyme, mais l’intérieur possédait une décoration tout à fait originale. Qui évoquait une délicieuse décadence. Les murs étaient drapés de velours rouge, le sol était en bambou délicat, et le bar était une feuille de glace particulièrement travaillée. Différentes runes y étaient gravées avec soin, principalement des étoiles et des soleils, symboles de vie et de joie. Derrière, un homme en chemise de soie bleue préparait des cocktails. Dans la semi-obscurité, ses yeux brillaient comme deux globes bleu et blanc. Cet élémental de glace tenait le bar et s’assurait que son œuvre tiendrait le coup jusqu’à la fermeture de la boîte.

Des hommes et des femmes plus ou moins habillés sillonnaient la salle en proposant gratuitement du champagne, des fraises au chocolat et des huîtres fraîches. Sur la carte, tout le reste était payant, qu’il s’agisse de nourriture, de boissons, de sexe, de sang ou de drogues. La plupart du personnel étaient vampire, tous étaient des prostitués. Ils avaient autour du cou une rune sur laquelle était gravé un cœur percé d’une flèche, et aux lèvres un grand sourire laissant présager des plaisirs à venir. Il n’y avait qu’à demander… et avoir de quoi payer la note.

Certains clients se dandinaient sur un rythme rock au milieu de la piste de danse. D’autres se serraient dans des box, s’embrassaient, se caressaient, gémissaient. Parfois, les tables bougeaient, quand certains baisaient dessous, par terre. À d’autres endroits, les volutes montaient vers le plafond, dans une lumière rouge. Diverses substances illégales circulaient, se fumaient. Tout le monde avait un verre à la main. De temps en temps, un couple se dirigeait vers l’escalier, au fond de la salle. À l’étage, les chambres étaient louées à la demi-heure à ceux qui préféraient être confortablement installés pour conclure.

Un second videur géant se tenait devant une autre corde de velours, sur le côté. C’était l’entrée des box VIP, réservés aux clients spéciaux, qui payaient leur privilège au prix fort.

Nous nous avançâmes dans la salle principale. Je repérai Roslyn, qui s’était mêlée à la foule. Elle allait de table en table, de box en box, traversait la piste de danse, et serrait des mains, disait quelques mots, encourageait tout le monde à se faire plaisir. La vampire avait échangé son caleçon de yoga contre un tailleur en soie rouge sang révélant un décolleté profond. La jupe s’arrêtait à mi-cuisse, et des bottes à talons aiguilles montaient jusqu’au genou.

Très souvent, hommes et femmes s’arrêtaient près d’elle pour lui murmurer quelque chose à l’oreille. Mais elle se contentait de sourire et de décliner leurs invitations. Elle ne faisait plus le trottoir et ne figurait plus sur le menu. Désormais, ses joies étaient celles du tiroir-caisse.

Elle finit par sentir mon regard sur elle et se tourna vers moi. Le visage fermé, elle fit discrètement non de la tête. Carlyle n’était pas encore là. Je donnai un petit coup de coude à Finn.

— Ta copine est là, hurlai-je par-dessus la musique. Va lui tenir compagnie. Quand elle aura repéré Chuckie C. et qu’elle lui aura indiqué son box privé, appelle-moi sur mon portable.

Finn hocha la tête, et fila en direction de Roslyn.

— On fait quoi, maintenant ? demanda Caine.

— On va prendre un verre au bar. Autant profiter de l’endroit, en attendant.

Après nous être frayés un chemin à travers la foule, nous contournâmes la piste de danse. Le bar était juste à côté. De près, la sculpture de glace était encore plus impressionnante, et tellement vibrante de magie qu’elle en dégageait un léger scintillement bleu. La puissance que dégageait le barman m’évoqua celle de l’eau qui jaillit d’une source. Il usait juste assez de sa magie pour empêcher que le bar ne fonde ou se brise. Son self-control était bluffant. Face à cela, mon propre pouvoir de glace, bien plus faible, se réveilla.

Le barman posa une serviette en papier devant chacun de nous.

— Vous désirez ?

— Un gin on the rocks, répondis-je.

Caine me regarda, étonné.

— C’est pas un peu cliché, ça ? Gin qui commande un gin ?

— Peut-être, mais ça me plaît. Et vous, vous prenez quoi ?

— Un whisky. Sec.

Le barman s’éloigna pour préparer nos verres. Caine pivota sur son tabouret pour se mettre face à la salle. Accoudé au bar, je posai ma main sur le menton et l’observai. Cheveux noirs, yeux ambrés, mince. Il n’était pas particulièrement beau au sens classique du terme, mais l’ensemble formait quelque chose d’un peu rugueux que je trouvais terriblement séduisant.

Caine me détestait peut-être, détestait ce que je faisais et la facilité avec laquelle je tuais. Mais il était attiré par moi lui aussi. Il avait envie de moi autant que j’avais envie de lui. J’avais lu cela dans son regard, la première fois, sur la terrasse de l’opéra. Et au Cake Walk, et un peu plus tôt dans la soirée, quand je mangeais mon yaourt. Je jetai un coup d’œil à ma montre. Il n’était même pas 22 heures. Carlyle n’allait pas se pointer avant un bon moment. Et j’avais pas mal d’idées sur la façon dont nous pouvions nous occuper en l’attendant.

Le barman posa nos verres devant nous. Je lui glissai un billet de cinquante dollars. Caine avala son scotch d’un coup, je fis de même avec mon gin. L’alcool froid me brûla la gorge avant de se transformer en chaleur réconfortante au moment où il atteignit mon estomac.

Je poussai mon verre sur le bar et me tournai vers Caine. Mes yeux parcoururent la courbe de son nez, l’arrondi de son menton, le battement régulier de son pouls dans son cou. Il sentit mon regard posé sur lui, sentit la faim qu’il exprimait. Dans ses yeux dorés, une onde de chaleur y répondit, malgré ses efforts pour la retenir.

— Pourquoi me regardez-vous comme cela ? demanda-t-il.

Je penchai la tête sur le côté et souris.

— Vous le savez bien.

— Non, je ne le sais pas. Dites-le-moi.

Mon sourire s’élargit.

— Et si je vous montrais, plutôt ?

Je me penchai en avant, pris son visage entre mes mains et posai mes lèvres sur les siennes.

Pas le plus doux ni le plus romantique des baisers, mais sentir la bouche de Caine contre la mienne me procura un réel plaisir, même si lui n’en manifesta aucun. Il avait le goût du whisky qu’il venait de boire – brûlant, épicé, sucré, salé, tout en même temps. Son odeur avait envahi mes narines. Propre, comme du savon.

D’un coup de langue, je me glissai entre ses lèvres. Il se raidit. Il ne se dégagea pas, mais garda la bouche fermée. Dommage, vraiment.

— Allez, murmurai-je contre ses lèvres serrées. Tout le monde le fait, ici. Pourquoi pas nous ?

— Est-ce qu’il faut que je vous fasse une liste des raisons, vraiment ? grogna-t-il.

— Non, mais j’ai autant de raisons pour que vous en avez contre. En voilà une, par exemple.

Je glissai de mon tabouret sur ses genoux. Il ne s’y attendait pas, et je ne lui avais pas vraiment fait le grand jeu, mais je sentis son érection contre mes fesses. Puissante, robuste. Je l’embrassai à nouveau, en insistant un peu plus, puis m’installai à califourchon sur ses genoux. Mon bassin ondula vers l’avant, avant de reculer. Je plaquai ma poitrine contre son torse, cherchant à sentir cette attirance entre nous.

Caine serra les poings. C’était tout ce qu’il pouvait faire pour s’empêcher de me toucher.

— Allez, murmurai-je. Vous avez envie de moi, vous aussi. Je suis assise sur la preuve évidente que vous en avez envie. Quand tout sera terminé, on reprendra chacun notre chemin. J’ai déjà frôlé la mort bien trop de fois cette semaine, et vous aussi. Pourquoi est-ce qu’on ne se débarrasserait pas de tout ce stress en prenant un peu de bon temps ?

Le désir réchauffait le regard de Caine, le faisait briller. Malgré cela, il hésitait. Une nouvelle fois, je fis rouler mon bassin, l’implorant de réagir. Ce doux frottement eut raison de ses résistances. Un grognement sourd monta de sa gorge, il glissa sa main dans mes cheveux, m’attira jusqu’à lui, prit mes lèvres.

Pas de bouche fermée, cette fois. Pas d’effleurements ni d’hésitations. Nos langues se mêlèrent, explorèrent chaque fois plus profondément. J’avais posé les mains sur son torse et je palpai ses pectoraux, impressionnée par la puissance retenue que j’y découvrais. Ses mains montèrent jusqu’à mes seins, je lui griffai le ventre. Nous balancions d’un côté puis de l’autre, chacun titillant l’autre avec ce qu’il avait à offrir.

Au bout de dix secondes, j’étais physiquement en état de pâmoison. Au bout de trente, je ne pensais plus qu’à faire l’amour avec lui. Au bout d’une minute, j’envisageais de lui arracher son jean et de l’entraîner au pied du bar. Mais j’avais envie d’être seule avec Donovan Caine, je voulais pouvoir oublier tout le reste et ne penser qu’à lui et à ce qu’il faisait naître en moi.

— Ils ont des chambres, à l’étage, murmurai-je contre sa bouche.

D’autres émotions brillèrent dans ses yeux. Du désir. De la culpabilité. De l’hésitation. Du manque.

Lentement, il acquiesça.

Avec un sourire, je me penchai pour l’embrasser une nouvelle fois lorsque je sentis une vibration étrange sur ma jambe. Il me fallut plusieurs secondes pour comprendre ce que c’était.

Mon téléphone portable était sur vibreur. Et il vibrait.

20

Finn appelait, ce qui signifiait que notre proie venait d’arriver. Décidément, cet enfoiré de Carlyle avait juré de me pourrir la vie. Parce que j’avais beau désirer Donovan Caine, et il avait beau ressentir la même chose, pister Chuckie C. et découvrir qui était sa patronne restaient notre priorité.

Venger Fletcher restait ma priorité.

Je soupirai.

— Désolée. Le devoir nous appelle.

— Je sais, répondit Caine d’une voix rauque. J’ai senti votre téléphone vibrer contre ma cuisse.

Nos yeux se croisèrent. Le désir illuminait encore ceux de Caine, mais il y avait autre chose… Du soulagement. Cela m’étonna. De quoi était-il soulagé ? De ne pas avoir trahi son défunt équipier en couchant avec moi ? De pouvoir avoir sa conscience pour lui encore une nuit au moins ? Ou de ne pas découvrir à quel point c’était bon avec moi, qu’on en voulait toujours plus ?

Mon téléphone vibrait toujours. Je me laissai glisser des genoux de Caine et le tirai de ma poche.

— Qu’est-ce qu’il y a, Finn ?

— Carlyle vient d’arriver, au cas où ça t’intéresserait encore un peu, répondit sèchement Finn. Mais tu préfères peut-être continuer à chevaucher le gentil enquêteur ?

Il me fallut quelques secondes pour repérer Charles Carlyle à l’entrée de la salle. Une fois dans ma ligne de mire, le suivre du regard fut facile. Le petit vampire trapu portait un costume noir à fines rayures blanches et des richelieus blanches. Les lumières noires allumées un peu partout dans la salle faisaient ressortir le blanc des rayures et des chaussures au point qu’on les aurait crues fluorescentes. Encore mieux qu’un GPS. Un feutre couvrait sa calvitie naissante. Il avait deux autres accessoires : une fille à chaque bras. Elles avaient toutes les deux autour du cou la rune de la boîte, un cœur transpercé d’une flèche. Chuckie C. attaquait fort.

Il se dirigea droit vers le géant qui gardait l’accès aux box VIP et lui dit quelque chose. Au bout de quelques instants, le géant s’écarta et les laissa passer tous les trois.

— Où es-tu ? demandai-je à Finn.

— Un peu après l’accès aux box VIP, avec Roslyn.

Je les aperçus, aussi collés l’un à l’autre que Caine et moi l’avions été quelques minutes plus tôt.

— Restez là, on arrive.

Je raccrochai et me tournai vers Caine.

— Carlyle est ici. On y va.

Nous quittâmes le bar pour traverser la foule et rejoindre Roslyn et Finn. Une des mains de la vampire était sous la table, et à en juger par le sourire béat de Finn, elle avait dû caresser un peu plus que son ego. En nous voyant arriver, elle se leva, lissa sa jupe.

— Des cerises. Très mignon, dit-elle en indiquant mon tee-shirt.

Je souris.

— Suivez-moi.

Elle se dirigea vers une porte, tout au fond de la salle. Caine lui emboîta le pas.

— Toi, tu restes ici et tu gardes un œil sur ce qui se passe, dis-je à Finn. Il se pourrait que Carlyle ait donné rendez-vous à des potes.

— D’accord. De toute façon, j’avais soif, répondit Finn avec un clin d’œil, avant de se lever pour se diriger vers le bar.

Je rattrapai Roslyn et Caine juste comme elle ouvrait une porte dissimulée derrière les tentures de velours qui recouvraient les murs. Derrière se trouvait un étroit couloir. Roslyn referma après nous, la musique ne nous parvint plus qu’en sourdine.

— Par ici, dit-elle en prenant vers la gauche.

Nous la suivîmes. De part et d’autre du couloir s’ouvraient différentes pièces. Des bureaux, les toilettes du personnel, un coin détente, avec des distributeurs de barres chocolatées et des armoires en métal. Le versant logistique de la boîte de nuit. Les murs étaient tendus d’un velours noir assorti à la moquette sur laquelle nous marchions.

Plusieurs fois, le couloir fit un coude et, chaque fois, il se rétrécissait un peu, nous donnant l’impression de nous enfoncer plus profondément dans un terrier. Pour finir, nous avions tout juste assez de place pour avancer debout, à la queue leu leu. Le velours avait disparu, ne restait que des cloisons peintes en noir dans lesquelles avaient été pratiquées, à hauteur d’œil, d’étroites fentes. Chacune d’elles pouvait s’ouvrir ou se fermer à l’aide d’un petit loquet, à la manière de certaines portes de clubs privés.

Roslyn s’arrêta au début de ce dernier couloir et se retourna.

— Carlyle est dans la troisième pièce sur la droite. Vous avez trente minutes avant que j’envoie un de mes videurs vérifier comment sont traitées les filles. Il ne doit pas vous voir.

D’un petit mouvement de tête, je lui fis comprendre que c’était d’accord. La vampire me fixa un instant, avant de tourner les talons et repartir dans l’autre sens.

— Bon, dis-je à mi-voix. Voyons ce que notre ami Chuckie C. a au programme, ce soir.

Caine compta les portes et nous nous arrêtâmes devant la fente correspondante. Il me regarda, je hochai la tête, et il tira le petit loquet pour faire glisser le cache discrètement sur le côté. La fente était horizontale, et faisait environ soixante centimètres, mais elle était à peine plus haute qu’un œil. Nous pouvions épier Carlyle tous les deux.

Chacun mit un œil sur la fente. De l’autre côté se trouvait une petite pièce meublée d’un sofa en velours, d’une table ronde et de quelques chaises. La fente dans la cloison se trouvait juste au-dessus d’une étagère sur laquelle reposaient des bouteilles. Un bar installé dans le mur la dissimulait. Une boule à facettes tournait au plafond, lançant des éclats de lumière dans tous les sens.

Charles Carlyle n’avait pas perdu de temps. Une des filles avait déjà le visage enfoui dans son entrejambe. Il avait une main entre les cuisses de l’autre, et sa langue au fond de sa bouche. Des bruits de succion et de baisers mouillés nous parvenaient, de même que quelques gémissements de la part des filles. Ces demoiselles étaient des pros. Si je n’avais pas été un peu affranchie dans ce domaine, j’aurais presque pu croire qu’elles prenaient leur pied.

À côté de moi, Caine se dandina, mal à l’aise, pensant probablement à ce qui venait de se passer entre nous. Quel dommage, vraiment, que nous ayons été interrompus…

La scène se poursuivit peut-être trois minutes, puis Carlyle jouit. La fille qui était à genoux s’essuya la bouche, se redressa, et s’installa à côté de lui. Avec sa collègue, elles entreprirent de flatter son ego en bêtifiant sur sa virilité tellement extraordinaire et en assurant qu’avec les autres elles faisaient semblant tandis qu’avec lui elles avaient vraiment du plaisir. J’eus du mal à me retenir de rire.

Carlyle les pelota encore un moment, puis leur donna la fessée à toutes les deux, et pas de main morte, avant de fermer sa braguette.

— Allez, foutez le camp, les filles, j’attends quelqu’un.

Tiens, tiens. Voilà qui était prometteur.

Il leur jeta un billet de cent dollars à chacune, qu’elles glissèrent dans leur soutien-gorge à balconnet avant de quitter la pièce en lui envoyant des baisers. Chuckie C. poussa un soupir de contentement puis se leva pour rajuster son pantalon. Il avait intérêt à l’avoir appréciée, sa petite gâterie, parce que c’était la dernière, pensai-je.

Il se dirigea vers le bar et, l’espace d’un instant, je crus qu’il nous avait repérés. Mais il s’empara d’une bouteille et se servit un whisky. Il était si près de nous que j’aurais pu glisser un de mes couteaux par la fente et lui faire la barbe. Mais il ne perdait rien pour attendre.

Il venait de vider son premier verre lorsque la porte de la pièce s’ouvrit, et un homme entra. Carlyle était juste devant nous, mais je vis tout de même qu’il s’agissait d’un géant aux cheveux poivre et sel, dont l’imposante carcasse s’empâtait lentement mais sûrement.

— Ben c’est pas trop tôt, dit Carlyle.

— Désolé, répondit le géant. Y en a qui bossent.

À côté de moi, Caine se raidit. La voix que l’on venait d’entendre était celle de son patron, le capitaine Wayne Stephenson.

— Qu’est-ce que tu veux boire ? demanda Carlyle.

— Un whisky, et bien tassé.

Stephenson s’installa à la table, Carlyle posa la bouteille devant lui et lui tendit un verre. Le flic le vida comme s’il buvait de l’eau et se resservit dans la foulée. Il en fallait beaucoup pour qu’un géant soit ivre. C’était pareil pour les nains. Les humains et les vampires étaient les seuls à ne pas tenir l’alcool.

— Je te l’ai dit au téléphone, c’était pas une bonne idée, de se voir, grommela Stephenson avant de vider son deuxième verre. J’ai tout le monde aux fesses à cause de l’affaire Giles. Tu savais que cet enfoiré était un ami perso du maire ? Un copain de promo, une connerie de ce genre. Ce connard prétentieux m’a appelé deux fois, aujourd’hui.

Carlyle s’assit en face du géant.

— Et moi je t’ai dit qu’elle voulait que tu lui fasses un point sur la situation. En personne.

Stephenson se tourna vers la porte.

— Me dis pas qu’elle va se pointer ici ! Déjà que je prends des risques en me montrant avec toi… Si elle arrive…

— Ne t’inquiète pas, l’interrompit Carlyle. L’anonymat est garanti, ici. Tout le monde se fout de ce que tu fais et avec qui, du moment que tu paies ta note. Quant à l’élémentale, elle avait d’autres chats à écorcher, ce soir, et m’a envoyé à sa place. Donc pour le moment, tu n’as rien à craindre pour ta peau.

Stephenson tira un mouchoir blanc de sa poche poitrine et s’essuya le front. Son soulagement était palpable.

— J’aurais jamais dû me laisser entraîner dans ce pétrin.

— Tu ne serais pas dans ce pétrin si tu n’avais pas baisé toutes ces gamines dans l’équipe de foot de ta fille. 10 ans, tu les prends drôlement jeunes, quand même.

Carlyle avait lâché cela sur le ton de la conversation, comme s’il avait évoqué la possibilité qu’il pleuve le lendemain.

À côté de moi, Donovan Caine émit un grognement sourd, guttural. Le bruit qu’aurait fait un loup avant de planter les crocs dans votre gorge. Il serra les poings, et j’entendis ses dents grincer. Stephenson était donc pédophile. Pour l’élémentale, le mettre dans sa poche avait dû être simple comme bonjour. Il ne lui avait sans doute fallu qu’une photo, une seule, pour s’assurer la coopération du capitaine.

— Et la tueuse ? demanda Carlyle. Vous en êtes où, avec elle ?

Stephenson eut un petit rire et se servit un troisième verre.

— Cette salope, c’est un vrai fantôme. Aucun de mes indic ne sait qui c’est, ni à quoi elle ressemble. Et jusqu’à présent, tous les tuyaux que j’ai eus étaient percés. Je commence à penser que le portrait que nous en a fait Caine était de la connerie totale. À mon avis, elle a mis les voiles. Elle a quitté la ville.

Carlyle digéra l’information.

— Et le fils du vieux type ? Celui qui bosse dans la banque ?

Stephenson haussa les épaules.

— Finnegan Lane ? Il a dit à son patron qu’il prenait quelques jours de congé pour se remettre de la mort de son père. Il doit se la couler douce sur une île quelconque, à l’heure qu’il est.

— Et Caine ? Il a refait surface ?

Stephenson s’essuya une nouvelle fois le front.

— Non, l’enfoiré a disparu de la circulation. Il n’a pas fait la connerie de retourner chez lui, il n’est pas allé bosser, et aucun de ses potes n’a de nouvelles de lui. Mais il est forcément encore à Ashland. Il n’a pas les reins aussi solides que Finn, il ne peut pas disparaître comme ça.

Carlyle se pencha vers Stephenson et le regarda froidement, implacablement.

— Tu as intérêt à le retrouver. Caine est un électron libre qu’il faut absolument neutraliser avant qu’il ne commence à raconter son histoire à droite et à gauche. L’élémentale a insisté là-dessus, tu dois mettre la main dessus. Tu aurais déjà dû le trouver. Je t’ai montré les photos du vieux, au restaurant. Tu sais ce qui arrive quand elle n’obtient pas ce qu’elle veut.

Stephenson vida un quatrième verre. L’alcool semblait lui avoir donné un peu de courage parce qu’il renvoya à Carlyle son regard froid.

— J’ai appelé Caine, exactement comme tu voulais. Si tes hommes avaient fait leur boulot et l’avaient retenu jusqu’à l’arrivée de l’élémentale, on ne serait pas en train de se demander où il est et ce qu’il fabrique. Et moi, je ne serais pas en train de me demander quand ta patronne va me régler mon compte. Elle te réglera le tien, aussi, tu le sais. Cette salope est complètement folle. Est-ce qu’elle croit vraiment que personne ne remarquera son petit jeu ? Et toutes ces grosses têtes qu’elle a embauchées ? Et l’équipe qu’elle est en train de monter pour évincer Mab Monroe ? Avec son fric, en plus.

— Personne n’avait remarqué les détournements de fonds, jusqu’à ce que Giles mette son nez dedans, répondit Carlyle.

C’était donc cela, le fond de l’histoire. L’élémentale d’air piquait dans les caisses de Halo Industries pour tenter d’évincer Mab Monroe et prendre à sa place le contrôle de la ville. Pour monter une équipe et financer une guerre contre l’élémentale de feu. Gordon Giles avait découvert qu’elle détournait de l’argent et allait la dénoncer à la police. Voilà pourquoi il fallait qu’il meure. L’élémentale d’air ne pouvait pas se permettre que des rumeurs concernant ses projets arrivent jusqu’aux oreilles de Mab Monroe avant qu’elle ne soit prête à attaquer. Mais, comme tuer Giles directement aurait attiré l’attention de Mab sur Halo Industries, l’élémentale d’air m’avait embauchée pour l’abattre, et mourir ensuite, ce qui détournait les soupçons.

Stephenson avait raison. Cette salope était vraiment folle de croire qu’elle pouvait évincer Mab Monroe et prendre le contrôle de la ville. Car, avant d’atteindre l’élémentale de feu, il lui faudrait supprimer ses hommes de main. L’avocat, Jonah McAllister, ne poserait sans doute pas de problème, bien qu’il ait lui aussi des gardes du corps. Mais le garde personnel de Mab, Elliot Slater, risquait d’être très coriace. Et puis, il y avait Mab elle-même. David avait plus de chances de l’emporter contre Goliath que l’élémentale d’air n’en avait contre Mab Monroe.

Mais ces révélations m’avaient appris autre chose : l’élémentale d’air était forcément Haley ou Alexis James. Personne d’autre n’avait suffisamment de pouvoir dans l’entreprise pour monter un projet pareil. Carlyle me dirait plus tard de quelle sœur il s’agissait exactement, même si la discussion devait se terminer dans le sang.

Plutôt que de continuer à discuter avec le géant, Carlyle se carra sur sa chaise et se tut. Il joua un moment avec son verre, puis leva un regard sournois en direction de Stephenson. Il avait une idée derrière la tête.

— Peut-être qu’on pourrait trouver un arrangement, tous les deux, dit-il enfin. Dans la mesure où tu sembles en avoir assez de bosser pour l’élémentale.

Stephenson le dévisagea.

— Quel genre d’arrangement ?

— Tu es d’accord avec moi, elle est sur le point de péter les plombs, c’est une question de temps. On pourrait peut-être s’arranger pour recoller les morceaux, tous les deux, après…

— Tu proposes quoi, exactement ?

Carlyle haussa les épaules.

— Rien de précis pour l’instant. Sinon de se protéger l’un l’autre jusqu’à ce que les choses se calment. Après, on verra bien comment ça tourne.

— Et l’élémentale ? Si elle se doute une seule seconde qu’on lui fait un enfant dans le dos…

La peur était tangible dans la voix de Stephenson. Un sourire méchant se dessina sur les lèvres de Carlyle.

— T’inquiète pas. J’ai comme qui dirait un atout, un truc qui devrait l’empêcher d’agir contre nous. Une sorte d’assurance-vie, quoi.

Une assurance-vie ? La seule chose que Carlyle pouvait posséder et que l’élémentale voulait, c’était la clé USB de Gordon Giles, sur laquelle étaient consignées toutes les horreurs qu’elle avait commises. Carlyle allait nous être plus utile que je ne l’avais imaginé.

Stephenson ne répondit pas à la proposition du vampire. Mais on lisait dans son regard de l’espoir mêlé à du découragement. Le capitaine était prêt à tout pour ne plus être sous la coupe de l’élémentale, même à fricoter avec un voyou comme Carlyle. Il ne se rendait pas compte qu’au bout de la route le vampire lui réserverait le même sort.

— Réfléchis-y, dit Carlyle. Mais pas trop longtemps.

Il finit son verre et indiqua la porte d’un mouvement du menton.

— Va-t’en, maintenant. J’ai d’autres trucs à faire ce soir avant mon rendez-vous avec l’élémentale.

Stephenson ne se le fit pas dire deux fois. Il s’essuya une dernière fois le front, rempocha son mouchoir et quitta la pièce. Carlyle attendit quelques instants avant de remettre la bouteille de whisky à sa place et son feutre sur sa tête. Il partait lui aussi.

À côté de moi, Caine s’écarta de la fente. Je fis de même et la refermai.

— Quel enfoiré, gronda-t-il à mi-voix. Il a essayé de me faire plonger.

Il voulut se ruer dans le couloir, mais je le retins par le bras.

— Attendez, on n’est pas là pour votre patron. On voit d’abord ce que Carlyle a à nous dire, et ensuite, vous pourrez vous payer Stephenson. C’était ça, notre accord, vous vous souvenez ?

Ses yeux lançaient des éclairs de fureur, son corps tout entier était tendu, prêt à agir.

— Stephenson est à vous, répétai-je. Vous ferez ce que vous voudrez de lui – mais pas ce soir. Carlyle s’en va, il faut qu’on le coince. J’en ai plus qu’assez de fuir et me cacher sans arrêt. Je veux un nom, et Carlyle me le donnera. Alors, vous venez avec moi, ou est-ce que je vous assomme et je vous laisse là, aux bons soins du videur de Roslyn, qui ne va pas tarder ?

Il y eut un long silence, puis Caine soupira.

— D’accord. On fait comme on a dit.

— Parfait. Alors, allons trouver cet enfoiré avant qu’il ne se tire.

21

De retour dans la salle, je sortis mon portable et appelai Finn.

— Ouais ?

— Carlyle s’en va.

— Je sais, Stephenson a déjà quitté la boîte. Chuckie C. est en train de régler sa note auprès du géant, à côté de l’accès aux box VIP. Apparemment, il la trouve un peu salée. Pendant que vous vous rinciez l’œil, tous les deux, j’ai pris l’initiative d’aller faire un tour sur le parking pour essayer de repérer la voiture de notre ami. Il conduit une jolie petite BMW rouge garée du même côté que nous, à trois rangées de distance.

— Parfait. Ne le perds pas de vue. Caine et moi on s’occupe de la BM.

Je me frayai un chemin à travers la salle, Caine sur mes talons. Il nous fallut presque une minute pour atteindre la sortie et quitter la boîte. Dehors, l’air était frais et me fit du bien après la foule moite et compacte.

— Par ici.

Caine me suivit. Sa colère s’était calmée, mais on lisait sur son visage sa détermination. Il tira l’arme qu’il avait à la ceinture.

— Vous voulez procéder comment ?

— Pas besoin d’arme, répondis-je. Finn et vous, vous allez rester en arrière. J’aborderai Carlyle et je le neutraliserai. Comme ça, si quelque chose de fâcheux devait arriver, il n’aura vu que moi.

— Très bien.

La BMW était garée exactement où avait dit Finn. À vrai dire, il était difficile de la manquer, dans la mesure où monsieur s’était fait faire des plaques personnalisées sur lesquelles on pouvait lire CHUCKEC. Caine s’accroupit dans l’ombre, à quelques voitures de là, tandis que je me glissais derrière un 4 × 4, juste à côté de la BM. En regardant à travers la vitre, je voyais tout ce qui se passait.

Il n’était pas loin de minuit, et l’air était glacial. La musique filtrait de la salle et, sous mes pieds, je sentais diverses vibrations. Le sexe, la drogue, le rock and roll. Quelques fumeurs se tenaient à une cinquantaine de mètres de là, tirant sur Dieu sait quoi. Mais, en dehors de ça, le parking était désert. Tout le monde était encore occupé à s’éclater à l’intérieur.

Je fis glisser un couteau jusque dans ma paume, manche en avant, et comptai intérieurement les secondes. Dix… vingt… quarante-cinq…

Deux minutes plus tard, Carlyle apparut. Il avançait du pas rapide et décidé de l’homme qui est persuadé qu’il a tout prévu. Que le monde est à lui. Mais il jeta tout de même un regard rapide autour de lui, comme toute personne marchant seule dans la nuit.

Il ne me vit pas. Personne ne me voyait jamais, sauf quand il était trop tard. Je souris. Pauvre Chuck. J’en étais presque désolée pour lui. Et puis je repensai à Fletcher.

Je cherchai Finn du regard, mais je ne le vis pas. Lui aussi savait se fondre dans le paysage, quand il faisait un petit effort.

Carlyle passa devant la voiture derrière laquelle était accroupi Caine. Il sifflotait et fit sauter ses clés dans sa main. Il appuya sur un bouton, les feux de la BMW clignotèrent une fois, désarmant l’alarme et déverrouillant les portières. Le moment était venu pour moi de passer à l’action.

Sans un bruit, je sortis de derrière le 4 × 4 et m’approchai de Carlyle. Il venait de glisser les doigts dans la poignée de sa portière et s’apprêtait à l’ouvrir.

— Excuse-moi, mon chou, dis-je d’une voix enjôleuse. T’aurais pas du feu, par hasard ? J’ai paumé mon briquet. J’arrive jamais à rien mettre, dans les poches de cette foutue minijupe.

Au son de ma voix, Carlyle se tourna. Déjà, un sourire se dessinait sur ses lèvres. Mais constatant que je ne portais pas la tenue escomptée, il se renfrogna, aussitôt méfiant.

— Qui êtes-vous… ?

Je ne pris pas la peine de répondre. Déjà, le manche de mon couteau l’envoyait dans les choux. Il cligna des yeux, puis perdit connaissance et tomba face contre terre. Sur ma gauche, Caine sortit de l’ombre. Finn apparut sur ma droite.

— Allez, dis-je en me baissant pour attraper le vampire sous les bras. Aidez-moi à le mettre dans le coffre.

Une heure plus tard, je balançai un pichet d’eau £glacée sur le visage de Charles Carlyle. Il reprit conscience. Les deux bonnes gifles qui suivirent achevèrent de le mettre en condition. Quant à moi, le claquement de mes paumes sur sa peau me fit le plus grand bien. Enfin, je faisais quelque chose à propos de la mort de Fletcher, enfin, je prenais l’initiative, plutôt que de simplement réagir.

— Chucky, Chucky, on se réveille, maintenant. C’est fini le gros dodo, il faut se lever et nous dire ce que tu sais.

Le vampire cligna plusieurs fois des yeux avant de faire le point, d’abord sur moi, puis autour de lui. Après l’avoir mis dans le coffre, nous étions allés jusque chez lui, dans une des banlieues limitrophes de Northtown, à l’adresse que Finn avait trouvée en sollicitant ses contacts. Plutôt jolie baraque, de style ranch, avec un grand jardin, une piscine. Être directeur général chez Halo Industries, même lorsque l’on n’en avait que le titre, payait mieux que je ne l’avais imaginé. Être le bras droit de l’élémentale d’air aussi.

Finn, Caine et moi nous étions installés à l’intérieur, avec Carlyle. Nous nous tenions dans ce qui devait être une salle de jeu – télévision plasma au mur d’un côté, table de billard dans un coin, piles de revues porno et cannettes de bière vides un peu partout. La seule chose de goût dans la pièce était la cheminée, qui occupait presque tout le mur du fond.

Donovan Caine s’était servi de ses menottes pour attacher Carlyle à une chaise que j’avais placée au centre de la pièce.

Le regard de Carlyle revint sur moi, puis se posa sur les deux hommes derrière moi, avant de s’arrêter sur le couteau que j’avais à la main.

— Bordel de merde, souffla-t-il.

— Je ne te le fais pas dire. Tu piges vite, j’aime ça.

Je me mis à parcourir les lieux du regard, jouant avec mon couteau de façon que la lame reflète la lumière et éblouisse Carlyle. Le jeu commençait.

— C’est sympa, chez toi, Chuck. Très sympa. C’est toi qui as choisi la maison ? Ou c’est l’élémentale d’air ?

Le vampire me lança un regard circonspect.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

Je souris et ne le quittai pas des yeux jusqu’à être certaine qu’il en avait saisi la dureté et la froideur. Carlyle se prenait peut-être pour un caïd, mais il savait reconnaître plus fort que lui. Déjà, la panique se lisait sur son visage, les muscles de ses bras et de ses épaules se tendaient sous son costume tandis qu’il testait discrètement la solidité des menottes. C’était peine perdue. Il n’irait nulle part ce soir, à part dans la poussière.

— Au cas où tu ne l’aurais pas compris, Chuck, je vais t’expliquer qui je suis. L’Araignée. La tueuse à gages que toi et ta patronne avez embauchée pour éliminer Gordon Giles, avant de décider de la doubler. Et je suis sûre que tu reconnais mes deux associés.

Finn lui fit un grand sourire, presque aussi inquiétant que le mien. Le vampire comprit qu’il n’obtiendrait aucune clémence de ce côté-là, et se tourna vers Caine. Mais l’enquêteur, qui avait toujours son arme à la main, lui lança un regard indifférent.

— Tu as été bien occupé, ces derniers temps, Chuckie. L’élémentale te fait drôlement bosser. D’abord, il a fallu me piéger, ensuite, enlever Finn et lui filer une raclée, faire la même chose avec l’enquêteur Caine. Et moi, je ne comprenais pas à quoi ça servait, tout ça, jusqu’à ce que je t’entende discuter avec Wayne Stephenson, ce soir, au Northern Aggression. Il a raison, tu sais, cette salope est folle de croire qu’elle va arriver à détrôner Mab Monroe et prendre sa place dans la ruche qu’est notre belle ville d’Ashland.

Carlyle ne répondit pas, mais son regard me disait qu’il était bien d’accord avec mes propos.

— Mais ça, tu le sais déjà, n’est-ce pas, Chuck ? Tu sais que ça va mal finir pour elle, et tu as déjà pris les précautions nécessaires pour assurer tes arrières.

Le vampire plissa les yeux. Il avait surmonté sa panique initiale et compris que je n’allais pas le tuer – pas tout de suite.

— Qu’est-ce que vous voulez ? répéta-t-il d’un ton plus assuré.

Je posai une main sur chacune de ses épaules et me penchai jusqu’à ce que nos deux regards soient exactement face à face.

— La clé USB. Voilà ce que je veux. Celle de Gordon Giles, sur laquelle il a enregistré toutes les infos sur les détournements de fonds chez Halo Industries. Celle que ta patronne aimerait tant avoir aussi. C’est ton assurance-vie, cette clé, n’est-ce pas, Chuck ? Si l’élémentale dépasse les bornes, tout ce qu’il te restera à faire sera d’envoyer ces infos à Mab Monroe. Et elle lui réglera son compte à ta place.

Carlyle ne répondit pas, mais un tressautement dans sa joue fut la confirmation que j’attendais. Le vampire allait vraiment devoir travailler le non-verbal, s’il voulait s’en sortir.

— Il a la clé USB ? demanda Caine derrière moi. Vous en êtes sûre ?

— J’en suis certaine, répondis-je sans quitter le vampire des yeux. Dis-moi où elle est, Chuck. Tout de suite.

Carlyle regarda sur la gauche, comme s’il pensait y trouver un mensonge qui puisse faire l’affaire.

— Disons que vous avez raison, dit-il. Disons que j’ai trouvé la clé USB dans les affaires de Giles quand j’ai fouillé chez lui pour l’élémentale. Qu’est-ce que j’ai à gagner, si je vous la donne ?

— Tu y gagnes une mort rapide et indolore, Chuck. Plutôt qu’une séance de torture et une indescriptible agonie. Voilà ce que tu y gagnes.

Il eut un petit rire.

— Donc, ça vaut pas vraiment le coup, pour moi.

Je haussai les épaules.

— Tout dépend jusqu’à quel point tu aimes souffrir.

Je m’écartai et, d’un geste, fis jaillir un de mes couteaux, pour le lui poser sur la joue, sans vraiment l’entailler, mais de façon qu’il sente la morsure froide du métal.

Une nouvelle fois, il eut un petit rire.

— Ça m’étonnerait que t’aies le cran de…

L’entaille partit de sous sa mâchoire, courut sur son cou, et remonta de l’autre côté. La lame ne sectionna pas la jugulaire, mais coupa assez profondément pour qu’il la sente vraiment. Le sang perla et dégoulina sur la chemise et le costume du vampire. Dans notre petit jeu de poker, je venais d’augmenter la mise.

Mais Carlyle me surprit. Il ne se mit ni à supplier ni à sangloter en implorant ma pitié. Il ravala un hurlement, serra les dents et regarda à nouveau vers la gauche. Je m’étonnai, cherchant pourquoi il regardait par là plutôt que vers moi ou vers le couteau. Je ne lui faisais donc pas plus peur que cela ? Peu de choses auraient dû être plus importantes en cet instant, pour lui, que la lame que je venais de planter dans son cou. Très peu. Alors, je suivis son regard, jusqu’à la cheminée.

Après avoir essuyé mon couteau dans le bas de son pantalon, je m’écartai. Le soulagement se lut dans ses yeux.

— Merde, grommela Caine. Pourquoi vous l’avez coupé aussi profond ? On cherche des réponses, on n’est pas là pour le faire saigner.

— Ce n’est qu’une petite égratignure. Il s’en sortira. Surveillez-le un moment, plutôt.

Caine me lança un regard énervé, puis secoua la tête, et alla se poster devant Carlyle. Finn me suivit jusqu’à la cheminée.

— Qu’est-ce que tu fais, Gin ? demanda-t-il à mi-voix.

— Je suis une intuition.

Du bout des doigts, j’effleurai le mur, autour de la cheminée. Derrière moi, Carlyle gémit, mais je ne l’entendis pas. J’étais à l’affût d’autre chose, tentant de capter une perturbation, une vibration qui sorte de l’ordinaire. Carlyle n’avait pas regardé dans cette direction sans raison, et je voulais découvrir pourquoi. Mais les vibrations de la pierre étaient graves, sourdes. Comme moi, le vampire n’était pas suffisamment chez lui ici pour imprégner les murs de sa présence.

Pourtant, je continuai à écouter. Et enfin, j’entendis quelque chose dans la pierre. Une note de satisfaction sournoise. D’impatience. De fierté. De désir. Elle était dans l’âtre, et se déversait dans la pièce.

Je laissai courir mes doigts sur le mur et m’approchai du centre de la cheminée. C’était une élégante réalisation en pierres et galets bleu-gris formant une arche, puis un conduit montait vers le plafond. Cette cheminée était la perfection même, chaque élément s’emboîtant parfaitement. Cela n’avait pu être réalisé qu’avec l’aide de la magie d’un autre élémental de pierre. Il ne me fallut que quelques secondes de plus pour repérer la rune gravée au pied de la cheminée. Deux blocs de pierre côte à côte, et un troisième posé sur les deux premiers – une rune de constructeur. Je notai aussi la présence de magie dans le mortier qui maintenait l’ensemble. Les élémentaux de pierre étaient les plus rares de tous, et j’étais toujours étonnée d’en croiser un, de voir son travail, de sentir son pouvoir.

Je me concentrai un peu plus encore, tentant de trouver la source exacte des vibrations que je ressentais.

Je remarquai une pierre de couleur un peu plus claire que les autres, de surface un peu plus lisse, comme si elle avait été effleurée, encore et encore, peut-être parce qu’elle portait chance… ou parce qu’elle ouvrait un compartiment secret. Sous mes doigts, elle était d’une extrême douceur, et fraîche, aussi. Là. Un petit bouton métallique, par en dessous. Je l’enfonçai, quelque chose se déclencha, et la pierre se détacha des autres, révélant une cavité de la taille d’un coffre.

— J’ai trouvé quelque chose.

— Quoi ? demanda Finn en essayant de voir pardessus mon épaule.

Je regardai dans la cavité. Un dossier bleu portant la mention Halo Industries s’y trouvait, ainsi qu’une clé USB. Il y avait aussi des photos de Gordon Giles nu dans différentes positions en compagnie d’une variété impressionnante de prostituées, toutes portant le médaillon du Northern Aggression autour du cou. Blanches, Noires, Hispaniques, humaines, vampires, il y en avait pour tous les goûts. Fouets, cuir, masques. Giles était un peu plus spécifique dans ses pratiques sexuelles que le dossier de Fletcher ne l’avait laissé entendre. Je tournai un des clichés dans tous les sens. Il était plus souple, aussi.

— Qu’avez-vous trouvé ? demanda Caine.

— Le gros lot.

Je pris la clé USB et la montrai à Caine et Finn avant de la glisser dans la poche de mon jean. Puis je passai le dossier et les photos à Finn, qui feuilleta le tout et émit un long sifflement.

— Eh ben… Il était dans le hard, dis donc, ce Giles. Jetez un coup d’œil à ça, Caine.

Ce dernier fit quelques pas pour s’approcher de la cheminée. Derrière lui, quelque chose s’alluma dans le regard de Carlyle. Dans la pièce, je sentis crépiter un pouvoir magique.

C’est alors que le vampire tenta sa chance.

22

Le métal. Le vampire devait posséder un don élémental mineur pour manipuler le métal. C’était la seule explication possible à ce brusque souffle magique, et au fait que ses menottes en argylithe venaient de casser comme un vulgaire jouet en plastique. Je les avais vérifiées moi-même, elles étaient aussi solides que mes couteaux.

Carlyle bondit. Caine le vit trop tard. Il allait se retourner et dégainer lorsque le vampire plaqua ses deux mains sur son dos et le poussa violemment. Les vampires n’étaient pas aussi forts que les géants ou les nains, mais Carlyle l’était suffisamment pour envoyer Caine de l’autre côté de la pièce. Sur son passage se trouvait Finn, qu’il heurta en pleine poitrine. Celui-ci s’effondra en toussant sous la puissance du choc. Caine, lui, finit sa course dans la cheminée.

Carlyle me regarda et retroussa les lèvres, révélant ses crocs. Puis il se rua hors de la pièce.

— Restez ici ! lançai-je à Finn et à Caine, qui ne m’entendirent sans doute pas. Je m’occupe de lui !

Je n’avais pas le temps de me préoccuper de leur santé. Enjambant Finn, qui toussait encore, je me lançai à la poursuite de Carlyle qui était dans l’entrée. Il claqua la porte derrière lui. Merde, il était déjà dehors. Il ne pouvait pas m’échapper. La première chose qu’il ferait serait d’appeler sa patronne pour lui annoncer que Finn et moi étions toujours dans les parages et que nous bossions avec Caine. Je ne pouvais pas laisser faire cela. Pas tant que j’ignorais ce qu’il y avait sur cette clé USB, et laquelle des sœurs James faisait des heures supplémentaires dans le rôle de la chienne sadique et magicienne.

Je me ruai à l’extérieur, sautai les marches du perron et courus jusqu’à la rue. Je regardai dans tous les sens, scrutai tous les véhicules, les ombres, les lampadaires, les autres maisons. Rien. Carlyle avait disparu. Dans quelle direction était-il parti ?

Il n’y avait qu’un moyen de le savoir. Posant un genou à terre, je mis une main à plat sur le trottoir. Le béton était froid et poreux sous mes doigts. Ses murmures traduisaient le bourdonnement régulier de la circulation, celui des tondeuses à gazon, des rires des enfants du quartier. La bande sonore typique de la banlieue résidentielle. Je me concentrai, pour puiser les sons plus profondément encore, me servant de mon pouvoir pour filtrer les vibrations. Là. Une note de panique, qui partait d’ici et s’éloignait vers la droite.

Couteau en main, je pris cette direction. Je marchais sur l’herbe des pelouses qui longeaient la rue, de manière à ne pas faire de bruit sur le trottoir avec mes boots. Il ne fallait pas que Carlyle m’entende et sache que j’étais derrière lui. Il devait croire qu’il m’avait semée pour qu’il ralentisse.

S’il ralentissait, je pouvais le tuer.

La rue faisait une fourche. Elle continuait tout droit ou partait sur la gauche avant de remonter sur la droite. Il n’y avait personne devant moi. J’aperçus soudain un éclair blanc, qui disparut dans l’ombre. Je souris. Les petites rayures blanches du costume de Carlyle fonctionnaient mieux que des fusées de détresse.

Mais, plutôt que de me lancer derrière lui, je coupai à travers un jardin, puis un autre, évitant les cordes à linge et les jouets d’enfants traînant sur les pelouses, sautant par-dessus les clôtures. De cette manière, je le savais, je précédais le vampire.

Lorsque le ruban gris de la rue reparut devant moi, j’évitai de me ruer à découvert sur la voie, et je me cachai derrière un rhododendron pour scruter les environs. J’avais couru très vite, le sang battait dans mes tympans. Inspirant profondément, je pris le temps de souffler, pour ralentir mon rythme cardiaque. Peu à peu, je fus à nouveau capable d’écouter les bruissements de la nuit. Le cri des engoulevents, le vent balayant les hautes herbes et faisant grincer une balancelle. Quelques insectes, malgré la fraîcheur nocturne.

Tap-tap, tap-tap.

Des pas arrivaient sur ma gauche, plus lents qu’auparavant.

J’avançai un peu pour aller m’accroupir à l’abri d’un porche. Les secondes passèrent. Enfin, Carlyle apparut. Il était fort, mais son corps trapu était bâti pour fournir des bouffées d’énergie, pas pour tenir sur la distance. À la lumière des lampadaires, je vis qu’il était à bout de souffle. Parfait. Les hommes fatigués étaient plus faciles à abattre.

Il se retournait régulièrement pour regarder derrière lui, mais ne jeta pas un œil sur les côtés, ni devant. Il n’avait pas envisagé une seconde que je pourrais venir d’une autre direction.

Lorsqu’il se retourna une nouvelle fois, je me faufilai jusqu’à un muret qui longeait la rue. Un petit portail était resté ouvert, il battait doucement sous l’effet de la brise. Parfait.

Les pas du vampire se rapprochèrent, et je réalisai que Carlyle parlait tout seul, à mi-voix.

— Sale garce prétentieuse, grommela-t-il en passant devant le portillon. Elle a cru qu’elle allait pouvoir me torturer. Ben, voyons. Mais le vieux Chuckie C. lui a montré qui était le plus fort. Connasse, va…

Mon premier couteau se planta dans son mollet et lui sectionna le tendon, pour qu’il ne puisse plus courir. Carlyle venait de se mettre à hurler lorsque je jaillis de ma cachette pour lui trancher la gorge. Le sang jaillit, m’éclaboussa, gicla sur la barrière.

Il tituba en arrière, sa jambe céda, et il s’effondra sur le capot d’une voiture avant de glisser sur le trottoir.

Je m’approchai et me tins debout devant lui, un couteau ensanglanté dans chaque main. Il écarquilla les yeux et tenta de ramper. Mais il avait déjà perdu trop de sang et ne put faire qu’un mètre à peine. Déjà, une flaque sombre, lisse et brillante comme un vernis noir, s’étendait autour de lui.

Du bout du pied, je le retournai sur le dos, avant de m’accroupir.

— Ne dis pas que je n’ai pas tenu ma promesse, Chuck. Je t’avais dit que tu mourrais vite.

Il tenta de répondre dans un gargouillis, mais il n’avait plus la force de parler. Le son qui monta de sa gorge s’éteignit et mourut. Quelques secondes plus tard, Carlyle fit de même.

J’attendis d’être sûre qu’il avait rendu son dernier souffle, puis me relevai. D’un coup d’œil, je vérifiai que tout était calme autour de nous. Aucune lumière ne s’était allumée dans les maisons avoisinantes. Aucun rideau ne bougeait aux fenêtres. Personne n’était sorti sur son perron. Personne n’avait entendu mourir le vampire, mais il fallait tout de même que je me débarrasse du corps. Mon regard se posa sur la barrière. Son propriétaire risquait de ne pas apprécier d’y trouver des éclaboussures de sang.

Je sortis mon téléphone et choisis un numéro préenregistré. Il sonna trois fois avant qu’on décroche.

— Mouais ? fit Sophia Deveraux, comme à son habitude.

— C’est Gin. J’ai une bonne nouvelle, je ne vais finalement pas me passer de tes services. Tu peux être à Northtown dans combien de temps ?

Pour une fois, la chance était de mon côté. Sophia était dans les environs, et me rejoignit dix minutes plus tard, dans sa décapotable noire des années soixante. Avec sa carrosserie tout en longueur, ses ailes façon ailerons de requin, son coffre immense et son intérieur blanc crème, on aurait plutôt pensé à un corbillard qu’à une voiture normale, en particulier dans la nuit. J’indiquai à Sophia le corps, que j’avais tiré à l’abri d’un buisson, et la barrière couverte de sang.

— Tu crois que tu peux nettoyer ça avant qu’un riverain ne sorte ? lui demandai-je à mi-voix. Est-ce qu’il faut que je t’aide à porter le corps ?

Un grognement me répondit.

— Excuse-moi. Je disais ça par politesse.

Tandis que la naine se mettait au travail, je repartis à petites foulées vers la maison de Carlyle. La porte était restée ouverte. Je pénétrai à l’intérieur, refermai doucement derrière moi et me dirigeai vers la salle de jeu.

— Mais qu’est-ce qu’elle fabrique, bordel ?

La voix de Caine me parvint alors que j’étais dans le couloir.

— Tuer des gens, ça prend du temps, vous savez, répondit Finn. Et puis il a sans doute fallu qu’elle lui coure après un moment, avant de lui régler son compte.

— Et si c’est lui, qui lui a réglé son compte ? Si c’est lui qui l’a coincée et l’a tuée ?

Finn éclata de rire.

— C’est peu probable. Des crapauds comme Carlyle, Gin en dissèque depuis des années. Pourquoi vous vous inquiétez comme ça ?

Silence.

— J’aimerais bien le savoir, tiens.

— Est-ce que, par hasard, cela aurait à voir avec le fait que vous vous suciez le museau, tout à l’heure, au Northern Aggression ?

Nouveau silence.

— Vous nous avez vus ?

— Soyez pas gêné, Caine. Avec des yeux pareils, des lèvres pareilles, un corps pareil… c’est un canon, Gin. En plus, elle avait l’air d’être très, très bien, sur vos genoux.

Je n’étais pas dans la pièce, mais j’imaginai sans peine le sourire ironique de Finn. Et, malgré moi, j’étais impatiente d’entendre la réponse de Caine.

— Elle est… spéciale, reconnut Caine. Mais j’étais content que ça s’arrête.

Nouveau silence. Puis Finn reprit :

— Je ne vous ai jamais pris pour un idiot, Caine, mais quand vous dites un truc pareil, franchement, je me pose la question. Vous êtes content de ne pas avoir couché avec elle ?

— C’est une tueuse à gages. Elle a assassiné mon équipier, répliqua sèchement Caine. On ne couche pas avec l’assassin de son partenaire.

— Faut pas monter sur vos grands chevaux tout le temps, comme ça, vous savez. Cliff Ingles n’était pas le saint que vous voulez en faire. Bien au contraire. Quant à la profession de Gin, bon, d’accord. Mais on n’est pas aux pays des merveilles, figurez-vous. Pour survivre pendant toutes ses années, elle a fait ce qu’elle avait à faire. Comme nous tous, vous compris, j’imagine.

— Je n’ai jamais tué personne pour de l’argent, lâcha Caine, haineux.

— Bien sûr que si. L’argent en question, c’est le salaire que vous verse la ville.

Bien. Le moment était venu d’intervenir, avant que les deux hommes n’en viennent aux mains. Je retournai vers la porte d’entrée, l’ouvris et la refermai, mais en la claquant suffisamment fort, cette fois, pour qu’ils l’entendent. Puis je gagnai la salle de jeu d’un pas lourd.

— Finn ? Caine ? Vous êtes où ? lançai-je.

— Toujours au même endroit, répondit Finn.

J’entrai dans la salle de jeu. Finn était assis sur le bord de la table de billard et se frottait la poitrine. Caine se tenait près de la cheminée. Il avait quelques coupures aux mains, de même qu’un beau bleu sur le côté du visage, mais il ne semblait pas trop abîmé par sa rencontre avec le mur. Son ego, lui, avait dû souffrir plus que tout le reste.

— Où est Carlyle ? demanda-t-il.

— Il nourrit les vers de terre.

Caine hocha la tête. L’annonce de la mort de Carlyle le touchait moins que je ne l’avais imaginé. Peut-être que son exercice de voltige en travers de la pièce avait modifié un peu son point de vue.

— Et le corps ? demanda Finn.

— Notre amie gothique s’en charge.

Caine me regarda, puis se tourna vers Finn.

— Bon, on fait quoi, maintenant ?

Je tirai la clé USB de ma poche et la lui montrai.

— Maintenant, on se tire d’ici et on va voir ce qu’il y a là-dessus, et pourquoi l’élémentale tient à ce point à le récupérer.

23

Nous quittâmes la maison de Carlyle, et après avoir abandonné notre voiture sur un parking du centre-ville, nous regagnâmes mon appartement.

Là, Finn ouvrit son ordinateur et y inséra la clé USB. Caine se laissa tomber sur une chaise, à côté de lui, et se plongea dans le dossier récupéré chez Carlyle. J’examinai d’un peu plus près les photos de Giles. Blessures, vêtements ensanglantés, ecchymoses et douleurs variées ne comptaient plus, à côté de ce que nous avions trouvé.

Finn avait raison. Gordon Giles avait des mœurs un peu spéciales. Avec chaque cliché j’en apprenais plus sur l’expert-comptable cinquantenaire que je n’avais jamais souhaité en découvrir. En les regardant soigneusement, j’espérais y trouver la raison pour laquelle Carlyle les avait conservées en lieu sûr, sinon pour son plaisir personnel. Mais rien ne me sauta aux yeux.

Au bout d’une dizaine de minutes passées à cliquer sur sa souris et taper sur son clavier, Finn émit un long sifflement et se redressa.

— Vous avez quelque chose ? demanda Caine. Parce que moi, je ne pige rien du tout à ce que je lis. Il n’y a que des numéros de comptes et des noms de dossiers, plus tout un tas de trucs sans aucun sens.

— Je ne suis pas expert-comptable et, en général, je suis plus efficace pour cacher de l’argent que pour en trouver, mais on dirait que Haley James était en train de vider les caisses de sa propre entreprise, dit Finn.

Ce n’était pas tout à fait une surprise, mais cette information venait confirmer nos doutes, et c’était toujours plus agréable que d’avancer sur de simples spéculations.

— Tu es sûre que c’est elle ?

— Oui. Ou quelqu’un lui fait porter le chapeau, mais alors en beauté, parce que son identifiant et son mot de passe sont absolument partout, dans chaque document. Or, ce n’est pas exactement le genre d’info qu’on laisse traîner sous les yeux de n’importe qui, en particulier quand on est à la tête d’une boîte aussi importante que Halo Industries.

— Qu’est-ce que vous voulez dire exactement, par vider les caisses ? intervint Caine. Comment elle s’y prend ?

— Comme pour un détournement normal. Elle gonfle les notes de frais, se fait rembourser des voyages d’affaires jamais effectués, place le cash de l’entreprise sur des comptes offshore. Cinquante mille dollars par-ci, cent mille par-là. Ça va vite, vous savez.

Je fis la moue. Quelqu’un avait préparé avec un soin infini toute cette opération et avait fait en sorte que je tombe pour le meurtre de Giles.

— Ça me paraît trop facile, pourtant. Trop évident. Trop mal ficelé.

Finn haussa une nouvelle fois les épaules.

— Eh, je ne suis dessus que depuis quelques minutes. Une boîte comme Halo Industries produit des centaines, sinon des milliers de dossiers par jour. C’est sans doute une opération très délicate, mais nous possédons exactement ceux qu’il te faut pour boucler le tout.

— Et c’est pourquoi Gordon Giles a passé des mois à réunir toutes ces infos, dit Caine. C’est aussi pour cela qu’il allait être le témoin clé au procès. Parce qu’il savait comment l’argent était détourné et pouvait expliquer où il disparaissait.

— C’est dit, dans le fichier, où partait l’argent ? À quoi il servait ?

Finn cliqua plusieurs fois.

— Apparemment, Haley James aurait embauché plusieurs nouveaux directeurs généraux au cours de ces derniers mois. Une partie devait servir à payer leur « salaire », je me permets de mettre ce mot entre guillemets.

— À payer ses hommes de main, donc, dit Caine. Ceux dont elle pensait qu’ils l’aideraient à évincer Mab Monroe.

— J’ai aussi plusieurs paiements effectués en faveur de Carla Stephenson, ajouta Finn. Dix fois dix mille dollars. Cent mille billets au total.

— Caria ? s’étonna Caine. C’est la fille de Wayne Stephenson. Elle a 10 ans.

— Il ne s’agit sans doute pas d’un compte destiné à financer ses études, même si c’est le libellé du virement. C’est pas bête, de l’avoir mis au nom de sa fille. C’est pour cela que je ne l’ai pas trouvé, quand j’ai épluché les comptes du capitaine.

— Continue à creuser. Je veux tout savoir sur cette escroquerie.

Chacun retourna à la tâche qui lui incombait. Finn explorait les documents contenus sur la clé USB. Caine plissait les yeux pour lire les petits caractères de ceux trouvés dans le dossier bleu, et je me repris l’examen des photos de Giles.

Heureusement, et cela me surprit un peu, toutes ne montraient pas Giles occupé à satisfaire des prostituées vampires dans toutes les positions possibles et imaginables. Il y en avait une d’une femme plus âgée, que je supposai être sa mère, et quelques autres de Giles en divers endroits, brandissant de gros poissons et souriant au photographe.

Différentes, ces photos étaient des souvenirs, de petits trésors que le comptable avait souhaité conserver. Giles les avait probablement placés dans ce dossier pour tout emporter d’un coup lorsque Caine viendrait le chercher pour le mettre à l’abri en attendant de témoigner. Charles Carlyle s’en était emparé, et avait caché le tout dans sa cheminée. Étant donné le nombre de revues porno qu’il y avait dans sa salle de jeu, je n’avais pas à me creuser la tête pour comprendre pourquoi les photos avec les prostituées étaient sur le haut de la pile – couvertes d’empreintes de doigts.

J’avais presque examiné la totalité des clichés lorsque j’en trouvai un qui jurait un peu dans le lot. D’abord, on n’y voyait personne en petite tenue, et ensuite, la femme qui s’y trouvait n’avait rien à voir avec la défunte maman de Giles.

Alexis James.

Vêtue d’un bermuda noir, d’un chemisier blanc et coiffée d’un chapeau de paille qui avait connu des jours meilleurs. Elle se tenait à côté d’une sorte de requin gris harponné avec l’arme qu’elle avait à la main. La pauvre créature pendait tête en bas, flanc ouvert, viscères à l’air. Sur le pont en bois, son sang avait déjà bruni, mais Alexis était trop occupée à sourire au photographe pour le remarquer. Gordon Giles posait à côté d’elle, souriant lui aussi.

Donc, Alexis était allée à la pêche au gros avec Gordon Giles et avait harponné un requin. Merde, elle s’était peut-être même laissé harponner par Giles, et ils avaient eu une petite liaison de bord de mer.

J’allais reposer la photo lorsqu’un détail attira mon attention. Une petite tache noire, au milieu. Du bout de l’ongle je grattai pour voir s’il s’agissait juste d’une saleté. Mais la tache ne s’en alla pas, et je compris qu’elle faisait en réalité partie de la photo. Qu’y avait-il autour du cou d’Alexis James ? J’avais beau approcher le document de mes yeux, je ne parvenais pas à distinguer ce dont il s’agissait.

Mais j’avais, dans un des tiroirs de la cuisine, une loupe. Et lorsque je la posai sur la photo, je vis qu’Alexis n’avait pas la traditionnelle rangée de perles que je lui avais toujours vue. Sur le lien blanc, très fin, qu’elle portait, il y avait quelques perles, tout de même, mais qui encadraient un pendentif assez gros.

Une dent – de belle taille, triangulaire, en jais poli.

Identique à celle que j’avais vue autour du cou d’un des types, chez Finn. Identique à celle qui était tatouée sur le poignet d’un autre homme, chez Caine, cette fois. Le symbole de l’élémentale d’air. Sa marque. Sa carte de visite. Je reconnus immédiatement la rune et compris ce qu’elle représentait vraiment.

— Merde alors. Une dent de requin. La rune est une foutue dent de requin.

Haley James n’était pas l’élémentale d’air. Mais sa sœur, oui. C’était Alexis qui avait torturé Fletcher et avait été sur le point de faire subir le même sort à Caine. C’était Alexis qui tirait les ficelles des pantins Carlyle et Stephenson. C’était elle, la garce qui avait monté cette machination.

— Qu’est-ce que tu marmonnes dans ton coin ? demanda Finn. On essaie de se concentrer, là.

Je plaquai la photo sur la table et montrai le pendentif.

— Voilà. Voilà ce que je marmonne.

Les deux hommes se penchèrent sur la photo et virent la dent en même temps.

— Est-ce que c’est… ? commença Finn.

— On dirait… poursuivit Caine.

— Évidemment que c’est ça. C’est la dent. La précieuse rune de l’élémentale d’air. C’est Alexis James qui mène la danse, pas sa sœur Haley.

Nous restâmes silencieux quelques instants. Il fallait digérer l’information. Une colère froide s’empara de moi, le compte à rebours de la mort d’Alexis James venait de se mettre en route.

— Mais les dossiers qu’on vient de regarder, et qui impliquent tous Haley ? demanda enfin Caine.

— Alexis peut très bien avoir utilisé le mot de passe et l’identifiant de sa sœur, dit Finn. Les obtenir ne devait pas être bien difficile, pour elle.

— Ou alors, c’est Haley qui s’occupe de l’argent, et Alexis qui fait le sale boulot. Si ça se trouve, elle la force à voler, en la menaçant de ses pouvoirs.

— Dans un cas comme dans l’autre, je m’en fous, lâchai-je. Elles vont mourir. Toutes les deux.

Caine secoua la tête.

— Non, vous ne pouvez pas faire ça. Pas si Haley est innocente.

— Sa sœur se balade dans la ville en torturant des gens à l’aide de ses pouvoirs magiques, vous croyez vraiment qu’elle peut être blanche comme neige ? répliquai-je d’un ton sec.

Caine me lança un regard furieux.

— Haley James peut être mouillée jusqu’au cou dans cette affaire de la même manière que Finn l’est avec vous. Mais elle peut également être aussi innocente que cette petite fille dans son château de princesse surveillée par sa tante teneuse de bordel. Tant qu’on n’en est pas certains, vous ne pouvez pas la toucher. Vous vous souvenez de notre accord ? On ne tue pas d’innocent. Et ce n’est pas négociable, Gin. Pas cette fois.

— Pourquoi ? Parce que ce n’est pas une fille de mauvaise vie que vous avez déjà coffrée cent fois ?

— On peut dire ça comme ça.

Nous étions face à face. Dans le regard de Caine brillait une détermination sans faille. Dans le mien grondait la fureur. Chacun soutint celui de l’autre, sans détourner les yeux. Malgré moi, j’aimais ces moments d’affrontement avec l’enquêteur. J’aimais le pousser à bout, et j’aimais qu’il fasse de même avec moi. La force, la conviction et la passion étaient des qualités qui me plaisaient chez quelqu’un, même si, en l’occurrence, elles ne s’unissaient pas pour une cause juste.

— Il y a d’autres facteurs qui entrent en jeu, il me semble, intervint Finn d’un ton prudent.

— Comme quoi ? demanda Caine sans quitter mon regard.

— Comme la récompense promise pour la tête de Gin, qui est toujours d’actualité. Comme le fait que l’élémentale vous veut mort vous aussi, Caine. Et puis, il y a votre cher capitaine Stephenson…

— Stephenson est à moi, fit Caine d’un ton cinglant. Je m’en occuperai personnellement.

— Comment ? En le dénonçant à l’inspection des services ? C’est la brigade la plus corrompue de toute la police. Il achètera sa liberté, quels que soient les faits qui pourront lui être reprochés, répondit Finn.

Je soupirai. Nous bouffer le nez de la sorte n’allait pas faire beaucoup avancer notre affaire. Mais, à sa voix, j’avais deviné que Finn avait une idée en tête.

— Qu’est-ce que tu proposes ? demandai-je.

Il sourit, croisa ses mains derrière la tête.

— La pression.

— La pression ? Comment ça ? fit Caine.

Finn déconnecta la clé USB de son ordinateur et la brandit.

— On a ça, et Alexis James ne l’a pas. Elle n’a peut-être pas peur de nous, mais il existe une personne à qui elle tient à cacher le contenu de cette clé. Pour l’instant en tout cas. En attendant d’avoir pu asséner son coup de grâce.

— Mab Monroe, dis-je, en suivant le fil de ses pensées.

Il acquiesça.

— Exactement.

— Je ne vois toujours pas en quoi cela va nous aider, dit Caine.

— On va faire chanter Alexis en menaçant de remettre la clé à Mab Monroe si elle ne renonce pas à nous supprimer.

— On peut aussi obtenir qu’elle annule la récompense proposée pour arrêter Gin et persuade Stephenson de prendre sa retraite anticipée, proposa Finn. Dans les deux cas, c’est bien, reconnaissez-le.

Il souriait, fier de lui. Je levai les yeux au ciel, mais ne pus m’empêcher d’être d’accord avec lui. Finn avait parfois des éclairs d’intelligence, et déboucher sur ce genre de compromis en était un.

— Alexis James mourra quand même pour ce qu’elle a fait à Fletcher, là-dessus, il n’y aura pas de discussion possible, dis-je à Caine. Pas de menaces et pas de poursuites après les faits. Pouvez-vous accepter cela ? Si oui, alors moi, je peux accepter le reste de la proposition de Finn. La récompense offerte pour ma tête est supprimée, vous virez Stephenson de la police, et chacun reprend sa vie, au revoir et merci.

Le regard de Caine s’assombrit. Il y eut un silence pesant, puis il lâcha enfin :

— Je peux. La question étant : comment allons-nous procéder ?

— Facile, dit Finn. On approche Alexis dans un endroit public, on lui lâche notre bombe sur la tête et on attend qu’elle cède à nos exigences.

Je secouai la tête.

— Non, pas Alexis. Haley. On approche Haley James.

Caine fronça les sourcils.

— Pourquoi ?

— Parce que, si elle est mêlée à tout ça, je la rajoute sur ma liste de choses à faire. Et si elle ne l’est pas, elle n’aura plus qu’à courir aux abris. C’est ce à quoi ont droit les innocents, non ?

Caine ne répondit pas.

— Donc, il ne nous reste plus qu’à trouver où nous pouvons dénicher les sœurs Haley.

— Ah, là, j’ai un tour d’avance, dis-je en sortant mon téléphone.

Le numéro était préenregistré, je n’eus à taper que sur une touche. On décrocha à la quatrième sonnerie.

— Z’avez une idée de l’heure qu’il est ? grogna Jo-Jo Deveraux dans mon oreille.

Mais sa diction pâteuse nuisait quelque peu à ses propos.

— Salut, c’est Gin, dis-je en jetant un coup d’œil à la pendule de la cuisine. Et il est 3h 07. J’ai besoin de quelques tuyaux, et de deux ou trois invitations, si c’est possible. Tu crois que tu peux me trouver ça ?

Jo-Jo éclata de rire.

— Pour toi, ma chérie ? Je te trouverais n’importe quoi.

24

À 16 heures, le même jour, je me trouvais dans les locaux de l’élégant Five Oaks, le country-club le plus snob, le plus exclusif et le plus prétentieux d’Ashland.

Jo-Jo Deveraux avait appelé un peu plus tôt pour me donner l’info que je cherchais, à savoir le rendez-vous mondain auquel les sœurs James devaient assister dans un avenir proche. Haley et Alexis, en compagnie de cinq cents autres invités, étaient conviées à une réception ayant pour objectif une levée de fonds destinée à financer un foyer pour femmes battues. Jo-Jo avait tiré quelques ficelles, et obtenu deux invitations, pour Caine et moi. Finn, lui, était déjà invité officiellement, dans la mesure où il plaçait l’argent de la plupart des personnes présentes.

Je me tenais dans la salle de bal du club, observant le flot des invités. J’attendais les sœurs James. Le club était un important complexe comprenant cinq bâtiments circulaires, et la salle de bal était à l’image de cette démesure. La pièce faisait une bonne centaine de mètres de large, et le plafond s’élevait à une dizaine de mètres au-dessus de nos têtes. En fait de plafond, c’était un dôme de verre, qui laissait descendre la lumière du jour jusqu’aux éminents membres du club. Plusieurs escaliers permettaient de gagner les étages et les galeries circulaires qui surplombaient la grande salle.

Au fond, d’immenses baies vitrées s’ouvraient sur un patio dallé, une série de piscines, des courts de tennis, et l’étendue vert et beige du terrain de golf.

Un peu partout, de petits groupes s’étaient formés et discutaient, riaient tout en sirotant des cocktails. Certains avaient rallié la galerie du premier étage, pour y tenir des conversations un peu plus privées, d’autres s’étaient assis aux tables installées ici et là. La rune du club, un gland, était brodée au fil d’or au centre de chaque nappe. Un dîner de réception était prévu plus tard dans la soirée, mais déjà, alcool et platitudes se consommaient allègrement.

Je repérai des vampires, des élémentaux, des nains et des géants disséminés dans la foule, tous faisant de leur mieux pour que l’assistance comprenne leur importance. Mais personne ne brillait plus que Mab Monroe. L’élémentale de feu était parfaite, au comble du glamour dans sa robe de soirée jaune canari. Un châle lui couvrait les épaules, et le rubis de sa rune soleil brillait à la naissance de ses seins. Elle s’était arrêtée au centre de la salle de bal. Autour d’elle, on se pressait, on jouait des coudes pour parvenir à attirer son attention, à échanger quelques mots avec elle. Mais ses gardes du corps géants empêchaient les importuns de l’approcher de trop près.

Les deux autres membres du triangle infernal étaient présents : Jonah McAllister, l’avocat de Mab, et Elliot Slater, son bras droit. Avec ses cheveux argentés, son costume chic et sa dentition refaite à neuf, McAllister avait tout à fait la tête de l’emploi. Slater dominait la foule de ses deux mètres dix. Un diamant de la taille d’un œil brillait à son petit doigt.

Je me tenais au fond de la salle, non loin d’un groupe d’hommes d’affaires en costumes sombres. Certains d’entre eux me lancèrent des regards appréciateurs, mais mon air glacial les dissuada de venir me faire la conversation. Du moins tant qu’ils n’auraient pas quelques verres de plus dans le nez.

Pour me fondre parmi les riches et célèbres, j’avais opté pour la robe noire drapée, élégante mais simple, que Jo-Jo m’avait offerte pour Noël. Elle présentait l’avantage d’être ample et d’avoir de larges manches dans lesquelles je pouvais cacher mes couteaux. Et elle descendait jusqu’aux genoux, donc je pouvais en porter un contre chaque cuisse. J’en avais un dernier dans mon sac. Mes pieds étaient glissés dans des escarpins à talons aiguilles, et j’avais remonté mes cheveux à l’aide de deux baguettes chinoises plus acérées que des rasoirs.

Dans mon sac, mon téléphone sonna. Un des hommes d’affaires me dévisagea.

— Mon époux, dis-je d’un ton léger. Il est tellement protecteur, avec moi. Il veut toujours savoir où je suis, et avec qui…

L’autre blêmit et retourna à son cocktail. De toute évidence, je n’étais pas attirante au point de risquer un échange de civilités un peu douloureuses avec un mari jaloux.

Je m’éloignai de quelques pas et ouvris mon téléphone.

— Vous les avez vus ?

— Pas encore, répondit Caine. Mais Finn a l’air de bien s’amuser, au bar.

Je regardai de l’autre côté de la salle de bal. Nous nous étions séparés dès notre arrivée au country-club. Ensemble, nous étions trop repérables. Une cible trop facile. Mieux valait nous fondre dans la foule. Finnegan s’était arrêté au bar qui se trouvait juste à l’entrée. Comme tous les autres représentants de la gent masculine présents ici, il portait un costume fait sur mesure. La coupe classique, dans un tissu bleu marine, soulignait sa carrure, tandis que la lumière naturelle filtrant par la verrière éclairait ses cheveux châtains. Pour l’instant, il faisait du plat à une naine croulant sous les diamants. À en croire sa peau ridée, ses yeux chassieux et sa peau blanche, elle devait avoir plus de 400 ans. Probablement une de ses clientes.

Finn vit que je le regardais. Il leva son verre et me fit un clin d’œil, avant de reprendre sa conversation. Très peu de chose pouvait le distraire lorsqu’il travaillait ou lorsqu’il draguait – quel que soit l’âge de sa proie. Il ne couchait pas avec les plus âgées, mais éprouvait autant de plaisir à les séduire qu’à séduire les jeunes pousses.

— Finn s’amuse toujours beaucoup à ce genre de soirée, dis-je. Parfois, je me dis qu’il aurait dû naître femme, pour un jour participer à un bal des débutantes.

Caine rigola. D’un rire grave qui me réchauffa de l’intérieur.

Mon regard monta vers la galerie du premier étage. Donovan Caine était penché par-dessus la rambarde, juste au-dessus de moi, son téléphone contre l’oreille. Il portait un des costumes de Finn, d’un bleu si pâle qu’on aurait dit un gris argenté. Il n’était pas aussi large d’épaules que Finn, et la veste ne tombait pas tout à fait comme il fallait. Mais au Northern Aggression, j’avais senti la puissance de sa musculature tout en finesse. Il avait refusé de mettre une cravate, et le col de sa chemise blanche était ouvert sur sa peau mate. Classique, pas trop lisse, sexy. Il était à croquer.

Nos regards se croisèrent. Une nouvelle fois, je me pris à fantasmer sur ce que j’aurais pu faire de ce corps si tentant. Ses lèvres touchant les miennes, ses mains parcourant ma peau, son sexe allant et venant en moi. Rien que d’y penser, je me sentais fondre.

Caine m’observait attentivement. Son regard s’assombrit tandis qu’il glissait sur ma poitrine, mon ventre, mes jambes, avant de remonter. Et là, il plongea droit dans mes yeux, sans les quitter. Divers sentiments s’y bousculaient. Du désir. Du manque. Du remords. Il était en train de réaliser à quel point il avait envie de moi. Que notre collaboration allait bientôt prendre fin et qu’il allait très vite devoir recommencer officiellement à me détester. Donovan Caine était tenté de prendre aujourd’hui ce dont il avait envie, et de se le reprocher demain.

Moi aussi. Et en cet instant, je pris ma décision : il serait à moi.

Avant la fin de la soirée.

En haut, quelque chose attira son attention.

— Haley James est arrivée. Elle entre dans la salle à l’instant.

Je me déplaçai sur la droite, m’éloignant du groupe d’hommes d’affaires, pour la voir. Elle portait une courte robe de cocktail couleur or qui soulignait la pâleur de sa peau et le bleu vert de ses yeux. C’était une tenue un peu osée pour un événement qui commençait en milieu d’après-midi. Son décolleté descendait presque jusqu’à son nombril, révélant l’essentiel d’une poitrine tout à fait enviable. Ses cheveux étaient réunis en un chignon, et deux diamants de belle taille scintillaient à ses lobes d’oreilles.

Finn l’avait vue arriver aussi. Il se tourna un peu plus vers son interlocutrice, offrant son dos au reste de l’assistance, mais suivit Haley du regard. À moins que les choses ne dérapent, son rôle ici était de rester au bar et de surveiller les deux sœurs. Je voulais savoir comment Haley et Alexis allaient réagir une fois que j’aurais lancé ma bombe au milieu de leur petite fête.

— Je vois Haley, dis-je à Caine. Où est Alexis ?

— Juste derrière elle.

Effectivement, Alexis entrait à son tour dans la salle de bal. Comme moi, elle portait une petite robe noire et des escarpins assortis. La rangée habituelle de perles courait autour de son cou et de son poignet, même si, ce soir, elle avait rajouté quelques chaînes à son cou. Mon poing se serra. J’aurais aimé l’étrangler avec ses perles, cette chienne. Mais cela aurait été une fin trop douce. En mission, je tuais rapidement, mais là, il s’agissait d’une affaire personnelle. Alexis James allait souffrir autant que Fletcher.

Et même plus.

Mais les sœurs James n’étaient pas seules. Le capitaine Wayne Stephenson entra sur leurs talons. Le géant pansu portait un costume blanc qui le grossissait encore plus. Et malgré la climatisation, il ne cessait d’essuyer, avec un de ses mouchoirs blancs, la sueur qui perlait à son front. Le simple fait d’être prêt d’Alexis le rendait nerveux. Deux autres hommes en costume noir entrèrent derrière lui. Le copain de Charles Carlyle au Cake Walk, et un de ceux que j’avais aperçus aux côtés d’Alexis, chez Caine. Ils se tenaient très près de Stephenson, comme des canetons nageant tout près de leur maman. Encore des hommes de main d’Alexis. Elle ne sortait donc plus sans sa garde rapprochée. Intéressant.

Stephenson et les deux hommes ne m’intéressaient pas pour le moment, aussi continuai-je ma conversation avec Caine, tout en regardant les deux sœurs, attendant de pouvoir aborder Haley seule. Il leur fallut cinq bonnes minutes pour passer le goulot d’étranglement qu’était l’entrée. Mais, une fois à l’intérieur de la salle proprement dit, elles se séparèrent. Alexis fit un signe de la main à quelqu’un et partit dans sa direction, suivie de Stephenson et des deux hommes. Haley prit un cocktail sur le plateau d’un serveur qui passait et alla s’asseoir à une table vide, près du centre de la pièce. Parfait.

— J’y vais, dis-je à Caine.

Il hocha la tête.

— Bonne chance.

— Pas besoin de chance, répondis-je en souriant. J’ai beaucoup mieux : un moyen de pression.

Mon téléphone à la main, je me dirigeai vers Haley James. Il me fallut presque deux minutes pour traverser la salle, mes talons aiguilles se prenaient dans l’épaisse moquette et la perçaient à chaque pas. Exactement ce que j’allais faire à Alexis James dans un avenir très proche. Enfin, j’atteignis la table à laquelle était assise Haley et me laissai tomber sur une chaise à côté d’elle. Alexis était à une quinzaine de mètres de là, au centre d’un groupe de courtisans. Elle ne me vit pas discuter avec sa sœur. Stephenson et ses deux acolytes, qui se tenaient toujours derrière elle, non plus. Tout allait pour le mieux.

Mon apparition soudaine fit sursauter Haley, qui manqua de renverser son cocktail. Nos regards se croisèrent, et je sentis la rage monter en moi. L’espace d’un instant, mes sentiments menacèrent de prendre le dessus. Colère, fureur, dégoût. J’étais sur le point de sortir un couteau et supprimer Haley, là, tout de suite. Qu’Alexis souffre de perdre sa sœur comme j’avais souffert de perdre Fletcher. Mais l’élémentale d’air était-elle seulement capable d’éprouver autre chose que du plaisir à torturer les gens ?

Et puis, j’avais promis à Caine que je laisserais à l’autre sœur la possibilité de prouver son innocence. Et je tenais toujours mes promesses. Même si l’envie de faire le contraire était parfois très forte.

Alors, je posai mon téléphone sur la nappe et souris.

— Bonjour, Haley.

Elle fronça les sourcils.

— Je vous connais ?

Mon sourire s’élargit.

— Eh bien, comment dire, ma chérie… nous n’avons pas été officiellement présentées, mais d’une certaine façon, je travaille pour votre entreprise. Votre sœur, Alexis, m’a embauchée pour tuer Gordon Giles.

Il lui fallut quelques secondes pour comprendre le sens de mes paroles. À nouveau, elle fronça les sourcils, se répéta sans doute intérieurement ce qu’elle venait d’entendre. Une femme innocente, qui n’aurait rien su, aurait nié mes allégations avec véhémence. Aurait été choquée et outrée par mon accusation. Se serait mise à hurler à l’idée d’être assise à côté d’une tueuse à gages. Au lieu de cela, le visage de Haley se ferma, ses yeux se plissèrent. Elle était mouillée jusqu’au cou dans cette histoire.

— Qu’est-ce que vous faites ici ? demanda-t-elle. Qu’est-ce que vous voulez ? De l’argent ?

J’éclatai de rire. Autour de nous, plusieurs personnes se retournèrent.

— De l’argent, raillai-je. Vous pensez vraiment pouvoir m’acheter aussi facilement ? Après ce qu’a fait votre sœur ? J’ai peur que cela ne soit pas possible.

— Vous n’avez pas hésité à prendre l’argent pour tuer Gordon Giles, pourtant.

Je me penchai vers elle.

— Mais c’était avant que votre sœur ne décide de me doubler. Avant qu’Alexis ne torture le vieil homme du Pork Pit. Avant qu’elle envoie ses sbires battre mon ami à mort, ou essayer, en tout cas. Avant qu’elle ne décide de supprimer l’enquêteur Caine pour éviter qu’il ne parle trop.

Son offre ayant été rejetée, Haley tenta une autre tactique. Elle écarquilla les yeux, comme si soudain sa façade de femme courageuse se lézardait. Il fallait au moins lui reconnaître une chose : elle savait suivre le vent.

— Ce n’était pas mon idée, je vous assure. C’est Alexis qui est derrière tout ça. Elle m’a forcée à la suivre, à lui obéir.

— Pas mal, votre petit numéro. C’est assez pratique, de tout mettre sur le dos de votre sœur. Mais, au cas où vous n’auriez pas compris, il y a longtemps que je n’éprouve plus de pitié pour des gens comme vous. Coupable de complicité me va tout aussi bien que coupable tout court.

La lèvre inférieure de Haley se mit à trembler.

— Ce n’est pas un numéro. Alexis m’a menacée. De me blesser, de me tuer, même, si je ne faisais pas exactement ce qu’elle voulait.

— Ah bon ? C’est pour ça que c’est votre identifiant et votre mot de passe qu’il faut taper pour ouvrir les dossiers concernant les détournements de fonds ? Parce que Alexis vous a forcée à voler tout cet argent à votre propre entreprise ?

Elle fit oui de la tête et se tapota le coin de l’œil, comme si elle essuyait une larme. Les femmes du Sud en connaissaient un rayon en matière de mélodrame, mais Haley James décrochait carrément la palme.

— Ma chérie, dis-je en riant. Vous mentez tellement mal… J’ai connu des gagneuses vampires de Southtown qui faisaient mieux.

Haley m’observa un instant. Lorsqu’elle comprit que je n’avalerais pas ses couleuvres, son visage se durcit un peu plus encore, et elle tenta de reprendre son rôle de dure à cuire. Mais c’était moi qui dominais cette petite conversation. Dommage pour elle.

— Je sais pourquoi vous deviez éliminer Gordon Giles. Il était sur le point de parler à la police des détournements de fonds, et vous ne pouviez pas vous le permettre. Mais il y a une question que je me pose, tout de même : pourquoi vous lancer dans une histoire pareille ? Vous ne pensez décemment pas pouvoir détrôner Mab Monroe rien qu’en piquant quelques millions de dollars dans la caisse ? Si ?

Haley haussa les épaules.

— Ça, c’est le rêve d’Alexis, pas le mien. C’est elle, qui aime jouer les reines de la pègre avec ses pouvoirs magiques d’élémentale d’air. Mais la puissance qu’ils lui confèrent n’est pas aussi grande qu’elle le pense.

— Alors, pourquoi ? Pourquoi soutenir un tel projet ?

La haine s’alluma dans le regard de Haley.

— Parce que Mab Monroe a volé l’entreprise de notre père, la fierté et la joie de toute une vie. Elle a racheté toutes les parts dans son dos. Mais cela ne lui a pas suffi. Comme papa ne se laissait pas faire, luttait contre cette reprise, elle l’a tué. C’est elle-même qui nous l’a dit, en ajoutant que, si nous tenions à rester en vie, nous avions intérêt à ne pas faire de vagues. C’était il y a deux ans. Et aujourd’hui, cette garce nous traite comme des toutous, nous dit ce qu’il faut faire, comme si nous ne connaissions pas l’entreprise mieux qu’elle ne pourra jamais la connaître. Je ne fais que reprendre ce qui m’appartient. Et si Alexis parvient effectivement à la tuer, je dis que c’est aussi bien. Notre père pourra peut-être reposer en paix, alors.

Si une voix avait pu tuer, Haley aurait été tueuse en série. Mais, pour Mab Monroe, sans doute n’était-elle qu’un peu agaçante, irritante tout au plus. Donc, Alexis était celle qui nourrissait des illusions de grandeur fondée sur la magie. Haley se contentait de suivre la musique, pour pouvoir se constituer un petit pécule en toute discrétion. Charmante famille.

— Qu’est-ce que vous voulez, à la fin ? s’emporta soudain Haley. Je suppose que cette petite conversation a un objectif ?

— Je veux que vous disparaissiez, vous et votre sœur. Annulez la récompense promise par Halo Industries destinés aux personnes qui vous fourniraient des informations à mon sujet. Faites en sorte qu’Alexis rappelle ses chiens, y compris le capitaine Wayne Stephenson. Finnegan Lane et Donovan Caine, les deux hommes que votre sœur tient tellement à torturer et à tuer, disparaîtront aussi. Chacun va de son côté, et tout le monde continue à vivre. Vous continuerez à détourner tous les millions que vous voudrez de votre propre entreprise. Je me fous complètement que vous voliez Mab Monroe parce que vous n’avez pas été capable de garder votre affaire.

De toute façon, elle ne pourrait pas voler très longtemps, parce que j’allais les supprimer, elle et sa sœur, dès qu’elles baisseraient la garde, ne serait-ce que d’un demi-centimètre. J’allais jouer la carte du chantage, maintenant, pour tirer Finn et Donovan Caine du pétrin dans lequel ils pataugeaient, mais ces deux chiennes allaient mourir pour ce qu’elles avaient fait à Fletcher. J’avais de toute manière une revanche à prendre puisqu’elles m’avaient doublée dès le début de cette affaire.

Mes dernières paroles étaient comme une insulte pour Haley, et son visage pâlit. Mais elle savait que je n’avais pas terminé.

— Sinon ?

Je la fixai d’un regard glacial.

— Vous avez eu des nouvelles de Charles Carlyle, aujourd’hui ?

Elle ne répondit pas.

Je souris.

— Il se trouve que j’ai eu une petite conversation avec lui, hier soir. Oh, il n’a pas dit grand-chose, mais il avait en sa possession quelque chose de très intéressant : la clé USB de Gordon Giles. Apparemment, il est tombé dessus par hasard, et se la gardait sous le coude, en guise d’assurance-vie, pour le cas où Alexis se retournerait contre lui. Bien sûr, il n’en a plus l’usage, maintenant, mais il a eu la gentillesse de me la confier avant de mourir.

Pour la première fois, la panique traversa le regard bleu-vert de Haley.

— J’ai jeté un œil à tous les dossiers. C’est comme ça que je sais que votre identifiant et votre mot de passe ont été utilisés pour détourner l’argent.

Je pointai un doigt en direction de Mab Monroe.

— Alors, maintenant, si je veux, je peux aller parler de tout cela à Mab. Je suis certaine qu’elle serait ravie d’en savoir un peu plus sur cet argent qui a pris la poudre d’escampette, dans la mesure où elle est l’actionnaire majoritaire de votre entreprise. Qu’est-ce que vous en pensez ?

Haley ne put retenir un mouvement de crainte. Elle était blême, et à son front perlaient les premières gouttes de sueur.

— Vous… vous ne pouvez pas dire ça à Mab. Elle nous tuerait, comme elle a tué papa.

— Je peux faire exactement ce que je veux, Haley. C’est moi qui ai la clé USB. Je peux aller le lui dire tout de suite, même, si j’en ai envie. Tiens, d’ailleurs…

Je levai un bras, feignant d’attirer l’attention de l’élémentale de feu.

— Non ! s’exclama Haley en me prenant le bras.

Son cri résonna dans la salle, couvrant les conversations. Plusieurs personnes se tournèrent vers nous pour savoir de quoi il retournait, y compris Mab Monroe, qui me vit pointant un doigt vers elle, et Haley tenter de m’en empêcher. Elle fronça les sourcils, je lui fis un sourire et un petit signe de la main. Quelques secondes passèrent, puis elle me répondit d’un hochement de tête, même si elle n’avait pas la moindre idée de qui j’étais et de ce que je pouvais bien lui vouloir. Ensuite, elle appela Elliot Slater et lui murmura quelque chose à l’oreille. Slater claqua des doigts, un autre garde du corps les rejoignit. Bon, le moment était venu de conclure.

— Réfléchissez à ma proposition, Haley. Je ne vous la ferai pas deux fois.

— Vous ne comprenez pas, murmura-t-elle. C’est Alexis qui voulait la peau de Gordon, pas moi. J’avais proposé de le licencier, mais elle n’était pas d’accord. Elle disait qu’il fallait lui donner une bonne leçon pour avoir voulu s’en prendre à elle. Tout ce que j’ai réussi à faire, c’est la convaincre d’embaucher un tueur à gages plutôt que de le supprimer elle-même et risquer de se faire prendre. Si elle m’avait écoutée, tout se serait bien passé. Mais Alexis complique toujours tout. Il a fallu qu’elle fasse dans le fignolage et vous tende un piège, alors que je n’arrêtais pas de lui dire que c’était inutile, que ça pouvait lui revenir en pleine figure, cette histoire. Mais elle ne voulait pas que Mab Monroe mette son nez dans nos affaires et dans celles de Halo Industries. Pas encore. Pas avant qu’elle ne soit prête à passer à l’action.

— Vous m’ennuyez avec vos histoires, parce que…

— … parce que Alexis n’acceptera pas votre proposition en l’état actuel des choses, continua Haley d’une voix tremblante. Elle ne fera pas machine arrière, ni à cause de vous ni à cause de personne. Avant la mort de papa, elle ne se servait jamais de sa magie. Personne ne savait quels étaient ses pouvoirs, en dehors de notre famille. Mais, une fois notre père disparu, elle a changé. Elle s’est mise à s’en servir pour tout et n’importe quoi, s’est entraînée, pour être capable de s’en prendre à Mab Monroe. Ces pouvoirs magiques l’ont rendue folle, elle est prête à tout. Je n’arrive plus à la raisonner.

— Il va pourtant falloir faire un petit effort, répondis-je froidement. Parce que, sinon, il n’y aura plus que vous pour se colleter avec la fureur de Mab Monroe. Et j’imagine qu’elle peut vous torturer bien plus longtemps qu’Alexis n’a torturé le vieil homme, au restaurant. Mab a beaucoup plus d’entraînement dans ce domaine. Elle saura vous maintenir en vie pendant plusieurs jours.

Haley était livide, on aurait dit qu’elle allait vomir.

Je tirai une carte de visite de mon sac et la lui tendis. Dessus, j’avais griffonné mon numéro de portable.

— Vous avez une heure pour convaincre Alexis, m’appeler à ce numéro et accéder à mes exigences. Après cela, qui sait ce qui arrivera…

Elle s’empara de la carte d’une main tremblante et la posa sur sa poitrine, que la panique soulevait à un rythme effréné. Je la fixai encore quelques instants de mon regard froid, puis repris mon téléphone, me levai et m’éloignai.

25

Tout en me déplaçant avec aisance au milieu de l’assistance huppée, je collai mon téléphone contre mon oreille.

— Vous avez entendu ça, Caine ?

— Oui, répondit l’enquêteur d’un ton sinistre. J’ai entendu.

Je n’avais pas coupé la communication, parce que je tenais à ce que Caine entende exactement ce que Haley James avait à dire pour sa défense. De cette manière, il ne pouvait pas m’accuser de lui faire dire des choses ou d’inventer sa culpabilité. Dans la bouche de Haley, il était tout à fait clair qu’elle abondait dans le sens de sa sœur, du moment que cela ne l’empêchait pas de continuer à se servir dans la caisse. Le seul moment où elle avait manifesté autre chose que de l’arrogance, c’était lorsque je lui avais dit que j’avais la clé USB et que j’envisageais de la donner à Mab Monroe.

Là, elle avait paniqué. Personne ne souhaitait s’attirer les foudres de l’élémentale de feu, même pas quelqu’un d’aussi cupide que Haley James. Elle cherchait sans doute déjà sa sœur dans la salle, pour tenter de la convaincre d’accepter mes conditions et sauver sa peau.

Mais Haley n’était pas la seule à se faufiler à travers la salle de bal. Un des hommes de main de Mab Monroe faisait de même.

De toute évidence, mon geste avait intrigué Mab, qui tenait à savoir qui j’étais et ce que je faisais avec Haley James. Son géant fendait la foule derrière moi, tel le général Sherman marchant sur Atlanta. Je n’osais pas me retourner, mais entendais les protestations de ceux qu’il bousculait pour les écarter de son chemin. J’accélérai le pas, contournant les groupes, esquivant les serveurs. J’étais rapide, mais le géant l’était plus encore, et je sentis arriver le moment où sa grosse main se refermerait sur mon épaule et m’entraînerait dans un coin pour une petite conversation en privé – avec Mab Monroe elle-même, peut-être. C’était une complication dont je n’avais pas besoin.

— Vous êtes suivie, me dit Caine, toujours au téléphone.

— Non… vous croyez ? Vous êtes où ?

— Au même endroit que tout à l’heure, penché pardessus la rambarde.

Je jetai un coup d’œil en hauteur. Il n’avait effectivement pas bougé. Il avait défait un second bouton de sa chemise, était sexy comme jamais. Dommage que le devoir m’appelle, je n’avais guère le temps de profiter de la vue.

— Je vous vois. Trouvez-nous un endroit où nous mettre à l’abri du géant. Une pièce vide, un placard à balai, n’importe quoi. Je monte.

— OK.

Caine s’éloigna de la rambarde. D’un regard circulaire, je cherchai avec quoi ralentir le géant. Derrière moi, les protestations se rapprochaient. Encore une minute, peut-être moins, et il me rejoindrait. Un serveur avançait non loin de là, avec un plateau de cocktails qui semblait particulièrement lourd. Parfait.

Je ralentis un peu le pas pour que tout s’enchaîne bien. Lorsque le serveur passa à côté de moi, je lui donnai un bon coup de talon aiguille dans la cheville et continuai mon chemin. Il poussa un cri et s’effondra sur place. Son plateau fit un saut périlleux, arrosant l’assistance d’alcool sur un rayon d’au moins un mètre cinquante. Je sentis dans mon dos quelques éclaboussures glacées.

Il y eut d’abord un silence horrifié, puis ce fut l’hallali, la foule se pressant pour reprocher sa maladresse au pauvre homme. Un attroupement se forma, si dense que même le géant ne parvint pas à le traverser. Il lui fallut le contourner, ainsi que les tables alentour et éviter les harpies qui hurlaient devant leurs belles robes tachées. Je me ruai dans l’escalier le plus proche et gagnai le premier étage. De là-haut, j’aperçus Mab Monroe lancer un regard intrigué en direction du brouhaha. Elle avait compris que quelque chose était arrivé, elle ignorait encore quoi.

Tête baissée, je longeai la rambarde, d’un pas mesuré pour ne pas attirer l’attention. Je replaçai le téléphone sur mon oreille.

— Vous êtes où ?

— Placard à balais. À gauche au bout du couloir, deuxième porte sur votre droite.

Je suivis les instructions. Le couloir en question était désert, j’ouvris la porte du placard, entrai et la refermai. Caine était déjà là, adossé à une étagère métallique recouverte de rouleaux de papier toilette. Appuyée contre la porte, je soufflai longuement.

— Ouf. C’est pas passé loin.

— C’est passé trop près, vous voulez dire.

— Et Haley ? Qu’est-ce qu’elle a fait, après notre conversation ?

— Pas grand-chose. Elle est restée assise un moment, vous a regardé partir, elle s’est levée et a disparu dans la foule.

Pour trouver Alexis, j’en étais sûre.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demanda Caine.

— On reste ici jusqu’à ce que Mab et son toutou arrêtent de me chercher, et que Haley appelle. Dans un cas comme dans l’autre, cela ne devrait pas prendre trop longtemps.

Je fis le tour du placard. En dehors de l’étagère métallique, il n’y avait pas grand-chose. Un balai, un seau et une serpillière. Plusieurs boîtes de gants en latex. Une petite banquette mal en point, provenant d’un des salons. J’appelai Finn. Il répondit à la seconde sonnerie.

— T’aurais pas dû t’en aller, dit-il. Le serveur que tu as fait tomber se fait toujours engueuler comme du poisson pourri. On dirait une assemblée de corneilles qui se croassent à la figure.

— Où es-tu ?

— Encore au bar. Je discute avec Grace.

Il avait dû lui faire un clin d’œil, car j’entendis rire une femme. Mais c’était un rire de méchante sorcière de conte de fées. Il devait encore être avec la vieille naine de tout à l’heure.

— Grace te passe le bonjour.

— C’est gentil de sa part, répliquai-je d’un ton sec. Tu peux me dire ce qui se passe, en bas ?

Finn soupira.

— Hé, relax. Tu peux pas regarder le spectacle, tout simplement ?

— Non. Maintenant, dis-moi ce qui s’est passé après ma conversation avec Haley. Caine dit qu’elle s’est levée et a traversé la salle.

— Elle est allée tout droit voir sa sœur, dit Finn. Haley l’a entraînée dans le patio. Elles y sont toujours. Alexis n’a pas l’air ravie, ravie. Stephenson est avec elle. Il a l’air complètement à la masse, le con. Il n’arrête pas de s’essuyer le front avec son mouchoir.

Je souris. Excellent. Il était temps que la chienne comprenne à qui elle avait affaire.

— Bon, tu gardes un œil sur eux, mais ne te fais pas repérer. Si elles font mine de partir, appelle-moi. Ne les suis pas.

— Bien, maître, dit Finn. Et ne t’inquiète pas, Grace me tient compagnie.

Il raccrocha, je fis de même, et posai mon téléphone sur l’étagère, à côté du stock de papier toilette. Puis je me laissai tomber sur la banquette, qui grinça sous mon poids. Un ressort récalcitrant vint cogner sur mes fesses. Je changeai de position, sans parvenir à l’éviter complètement.

Caine se mit à faire les cent pas. Cinq pas rapides dans un sens, cinq autres dans l’autre. Ses semelles crissaient sur le sol, et je sentis un début de migraine pointer derrière mon front.

— Vous allez marcher comme ça longtemps ? Parce que ça use le peu de calme qu’il me restait.

Il ne répondit pas, continua son va-et-vient. Je concentrai mon attention sur ses mouvements rapides, précis, sur la ligne de ses épaules. Très vite, son odeur de savon se répandit dans le placard, prenant le pas sur celle, âcre, du détergent pour sols. Cette proximité me rappela celle que nous avions partagée au Northern Aggression, je repensai à son torse contre le mien, à mon désir de terminer ce que nous avions commencé. Et puis, il y avait la promesse que je m’étais faite, de prendre ce que je pouvais de Caine avant que nos chemins ne se séparent, le lendemain.

Un coup d’œil à ma montre m’apprit qu’il nous restait cinquante minutes. C’était largement suffisant. Finn était en bas, montait la garde tout en papouillant la naine, et nous étions en sécurité, ici. Haley et Alexis devaient chercher quoi faire, comment répondre à mon chantage. C’était l’avantage de les avoir piégées ainsi en public. Elles ne présentaient plus vraiment une menace pour nous, pour l’instant. Quant au géant, il lui faudrait des heures pour fouiller tout le country-club. D’ailleurs, Mab Monroe l’avait sans doute déjà rappelé à ses côtés, étant donné la pagaille que j’avais réussi à semer pour lui échapper.

Donc, Donovan Caine et moi avions devant nous cinquante longues minutes. Je l’examinai des pieds à la tête. Je ne voyais pas de moyen plus agréable de passer le temps.

Je toussotai. Caine s’arrêta et me regarda.

— Vous savez que si les sœurs James acceptent notre marché, cette affaire est close. Demain, chacun retournera à sa petite vie bien réglée. Vous. Finn. Moi.

Il hocha la tête.

— Oui, je sais.

Je vis divers sentiments passer dans son regard. Désir, manque, remords. Il me dévorait des yeux, allait de mes lèvres à ma poitrine, glissait sur mes jambes, remontait. Mais il ne bougea pas d’un pouce. Ne fit pas mine de vouloir prendre ce dont il avait tant envie. C’était donc à moi de faire le premier pas.

Je me levai et m’approchai de lui. Mes talons aiguilles claquèrent contre les dalles du sol, un bruit qui sembla le décontenancer. Mais il ne détourna pas le regard. Il ne pouvait pas. De même que je ne pouvais pas renoncer à m’approcher.

À trente centimètres de lui, je m’arrêtai et le jaugeai, de la même manière qu’il m’avait examinée quelques instants plus tôt. Belle carrure, torse musclé, puissance tout en discrétion. Ce que je voyais me plaisait énormément.

— Vous êtes un homme séduisant, Caine. Je suis une femme séduisante, aussi. Et nous sommes seuls dans un placard.

Il ne répondit pas, ne saisit pas la perche. Je continuai.

— Hier, au Northern Aggression, quand j’étais assise sur vos genoux, j’aurais aimé que cela ne s’arrête jamais. J’avais envie de vous arracher votre jean, de vous sentir entrer en moi, et aller loin, très loin, jusqu’à ce que l’on crie tous les deux. Pas vous ?

Un muscle tressauta sur son visage. Mais Caine ne bougea pas.

— Malgré nos différences, vous m’attirez beaucoup. Quelque chose me fascine en vous. Cela fait très longtemps que je n’avais pas désiré quelqu’un comme cela. Et je pense que vous éprouvez exactement la même chose envers moi.

Pendant un moment, j’ai cru qu’il ne répondrait pas.

— J’ai envie de vous, c’est vrai, finit-il pourtant par lâcher d’une voix tendue, fatiguée.

Cet aveu lui coûtait. Mais, dans son esprit, c’était ça ou me prendre dans ses bras. Heureusement que faire le premier pas ne me posait aucun problème.

Je m’avançai et posai les mains sur ses épaules. Puis je levai les yeux et plongeai dans son regard noisette.

— Alors, je suggère de satisfaire cette envie au plus vite.

26

Caine me regarda.

— Ce n’est pas une bonne idée, Gin. On est ici pour une raison précise, vous vous rappelez ? Pour forcer les sœurs James à renoncer à leur projet. Rien d’autre. Et, en ce moment, elles doivent nous chercher.

Il y avait quelque chose de désespéré dans son regard. Caine essayait de gagner la rédemption, mais il était hors de question que je le laisse faire.

— Il va falloir trouver mieux, comme excuse. Haley et Alexis sont actuellement bien trop occupées à essayer de trouver une solution à leur problème. Et même si ce n’était pas le cas, elles ne nous trouveraient pas. Elles doivent être persuadées que nous avons quitté le club pour aller attendre leur appel dans un endroit plus calme. Ce qui nous laisse du temps.

Délicatement, je l’embrassai près de l’oreille. Sous mes mains, je sentis ses épaules se raidir. Il était à cran.

— Si c’est le fait d’avoir une relation non protégée qui vous inquiète, il ne faut pas. Je prends ma petite pilule tous les jours, nous sommes donc à l’abri des conséquences non désirées d’un tel acte. Et je suppose que vous avez un préservatif ou deux dans la poche de votre portefeuille, comme la plupart des hommes. Quant à ce qui nous oppose, ajoutai-je en inspirant un grand coup, je me fiche de savoir que nous serons dans deux camps différents demain. Après ce qui s’est passé ces jours derniers, j’ai décidé de ne pas remettre à plus tard ce que j’ai envie de faire le jour même. J’ai envie de vous, Donovan. Maintenant. Ici.

Je posai mes lèvres sur les siennes.

Ce fut comme s’il recevait une décharge électrique. Il disjoncta. Dans un grognement, il me saisit par la taille et me tira contre lui avant de pivoter pour me plaquer contre le mur, ses mains froissant le tissu léger de ma robe. Ses lèvres écrasaient les miennes. Pas besoin de le forcer à les entrouvrir, cette fois. Déjà, sa langue cherchait à danser avec la mienne, provoquant la plus agréable des sensations.

Son odeur, cette enivrante odeur de savon envahit mes narines, mettant à mal le peu de contrôle que j’avais sur moi-même. Mes mains parcouraient son visage, son cou, son torse. Elles effleuraient, pétrissaient, agrippaient. J’aurais voulu sentir chaque centimètre carré de son corps en même temps, m’accrocher à quelque chose d’éphémère au point de disparaître à la seconde où nous quitterions ce placard.

Une fois débarrassée de ma robe, Donovan déchira ma culotte d’un seul mouvement et glissa deux doigts en moi, m’arrachant un gémissement. J’étais déjà prête à l’accueillir, mon ventre avait faim de lui. Je repliai une jambe sur sa hanche pour lui faciliter la tâche. D’un rythme régulier, rapide, il s’enfonça en moi, chaque fois un peu plus profondément. Et gémit à son tour.

— J’ai envie de ça depuis que je t’ai vue la première fois, sur la terrasse de l’opéra, murmura-t-il contre mes lèvres. Envie d’être en toi, de te sentir.

— Alors, ne t’arrête pas. Jamais.

Nos bouches se joignirent à nouveau, tandis que Donovan me caressait encore et encore.

La tension était trop forte, le désir était trop intense pour attendre plus longtemps. De sa main libre, Donovan défit son pantalon, tira son portefeuille de sa poche juste avant qu’il ne tombe sur ses chevilles. Je tentai de tirer son caleçon vers le bas, mais son impressionnante érection m’en empêchait. Au comble de la frustration, j’ouvris sa braguette et pris son membre entre les mains, tandis qu’il déchirait l’enveloppe du préservatif.

— Vite, soufflai-je. J’ai tellement envie…

Caine me souleva par la taille, me plaqua à nouveau contre le mur et s’enfonça en moi d’un coup de reins puissant avant d’aller et venir, plus vite, toujours plus vite. La frénésie nous avait pris et ne nous quittait pas.

Je grognai de plaisir, le sentir si profondément en moi était au-delà de tout ce que j’avais jamais éprouvé en pareil moment. Mes ongles s’enfoncèrent dans ses épaules, mes jambes se refermèrent autour de sa taille, serrant encore et encore. À chaque coup de boutoir, l’orgasme dont j’avais tant rêvé montait un peu plus. Ce soulagement si délicieux. Caine enfouit son visage dans mon cou. À côté de nous, l’étagère métallique tremblait et grinçait au rythme de nos mouvements.

C’était si bon. Presque douloureux tant c’était bon.

Mais nous étions allés trop vite. Moins d’une minute plus tard, Donovan donna un ultime coup de reins et se tétanisa contre moi, avant de se détendre, apaisé. Il se retira presque aussitôt. Pour l’endurance, je repasserais. Je l’avais poussé trop loin, trop vite. Il était allé au bout de son plaisir, et moi, j’étais encore en manque. Mais je ne comptais pas en rester là.

— Je… je suis désolé, souffla Caine en me laissant glisser jusqu’au sol. C’était trop brutal.

— Ce n’était pas trop brutal. Et ce n’est pas fini.

Les deux mains toujours sur ses épaules, je le poussai jusqu’à la banquette. Il cogna dedans et se laissa tomber sur les coussins aux ressorts récalcitrants. Puis je m’installai à califourchon sur lui. Après l’avoir débarrassé du préservatif désormais inutile, je pris son sexe entre mes mains et le caressai. Très vite, je sentis son souffle s’accélérer contre mon cou.

— Allez, un petit effort. Il faut savoir se montrer à la hauteur, parfois, murmurai-je en passant le bout de mon ongle sur son gland.

— C’est un défi ? demanda-t-il d’une voix rauque.

Déjà, ses mains enserraient ma taille et m’attiraient contre lui.

Je me redressai, et frottai son membre contre mon sexe humide.

— Plutôt un encouragement.

Il ne lui fallut pas longtemps pour retrouver de la vigueur et sortir un autre préservatif de son portefeuille. Ce fut à mon tour de prendre l’initiative et imposer un rythme lent, appuyé. Me redresser jusqu’à risquer de le perdre, pour mieux m’empaler sur lui, chaque fois un peu plus loin, un peu plus fort. Progressivement, j’accélérai le mouvement, jusqu’à ce qu’il répète mon nom, encore et encore. Gin, Gin, Gin… comme s’il s’agissait d’une prière – ou d’une malédiction. C’était en tout cas la chose la plus sexy que j’avais jamais entendue.

Caine lâcha un grognement. Ses mains caressaient mes seins, les excitaient, faisant redoubler le plaisir. Il me mordilla le cou. Je fermai mes bras autour de son torse, son corps svelte et ses muscles bougeaient sous mes paumes, tout comme son sexe bougeait en moi. Au plus profond de mon être, je l’enserrai en retour, lentement d’abord, puis plus vite. Le plaisir monta, monta.

Jetant la tête en arrière, je m’abandonnai à l’orgasme.

Nous restâmes un long moment assis sur la banquette. Épaule contre épaule, jambes mêlées, chacun recouvra ses esprits. Pas tout à fait enlacés, mais pas distants non plus. J’aurais aimé poser ma tête sur son épaule, fermer les yeux et me détendre. Profiter de ce moment de paix dans mon existence. Mais je ne pouvais pas. Ce que nous venions de partager était suffisamment intime comme ça. Nous n’avions pas fait l’amour, mais nous n’avions pas baisé, non plus. Le commencement d’un sentiment amoureux pour Caine naissait en moi, mais je ne voulais pas y penser pour le moment.

J’avais eu raison sur un point, en tout cas, Donovan Caine était un excellent amant. Je me sentais rassasiée comme rarement. L’expérience d’un homme mûr avait du bon, à côté de l’immaturité des étudiants avec lesquels je couchais la plupart du temps. Les plus jeunes étaient juste contents de pouvoir tirer leur coup et n’avaient aucune imagination. Ayant trop peur de me faire fuir, ils ne tentaient jamais rien d’un peu brusque, comme l’avait fait Donovan. Et ne s’attendaient certainement pas à ce que je fasse de même.

Caine se mit à rire. D’un rire profond, guttural qui le secoua avant de le plier en deux.

— Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ? demandai-je.

— Ça. Nous. Toi. Moi. Ensemble.

Je haussai un sourcil.

— Il m’avait pourtant semblé qu’il s’agissait plus de plaisir que de rigolade. Je me trompais ?

Caine essuya les larmes provoquées par son hystérie.

— Oh, que non. Du plaisir, il y en avait, pas de doute là-dessus. Mais tu es tueuse à gages, tu as abattu mon équipier. Je suis flic, en principe, ça veut dire que je fais partie des gentils, et je viens de te baiser. Deux fois.

— Et alors ? Où est le problème ?

Caine me regarda d’un drôle d’air.

— T’es vraiment dure, hein ? Avec de la glace dans les veines et une pierre à la place du cœur.

Question clichés, il n’y allait pas de main morte. Mais force était de reconnaître que ces mots cent fois entendus me décrivaient – mieux qu’il ne l’imaginerait jamais.

— Tu ne comprends pas ce que je viens de faire ? reprit-il. Je viens de fouler aux pieds tout ce en quoi je crois. Et pour quoi ? Pour toi ?

Il s’était dégagé de moi, nos corps ne se touchaient plus. Je m’étais attendue à sa réaction, n’empêche, elle faisait mal. Un peu. Je fis en sorte que le sentiment amoureux s’estompe et j’affichai à nouveau un masque de froideur.

— Tu ne crois pas au plaisir qu’il y a à baiser, comme tu dis ? demandai-je d’un ton délibérément léger, tentant de sauver quelque chose de tout ça.

Un peu de bonheur dont je pourrais me souvenir plus tard.

Il passa une main dans ses cheveux, les décoiffant un peu plus qu’ils ne l’étaient déjà.

— La question n’est pas là. Je devrais t’arrêter, te faire juger pour tous tes crimes, pas me demander s’il me reste un peu d’énergie pour un troisième round.

Je haussai les épaules.

— On a tous les deux pris notre pied, pourquoi mêler la morale à tout ça ? Tu n’avais pas grand-chose d’un saint ou d’un père la pudeur, tout à l’heure, quand tu grognais mon nom.

Il se raidit, mais ne trouva aucun argument à opposer à cette vérité. Malgré tout, le désir brûlant, le plaisir à son comble, le délicieux apaisement, tout cela disparaissait de son regard, et le doute reprenait le dessus, de même qu’un sentiment dont il n’arrivait pas tout à fait à se défaire : le remords d’avoir baisé la meurtrière de son équipier. Le flic en lui ne s’en remettrait pas. Pas aujourd’hui, en tout cas. Et peut-être jamais.

Peut-être aurais-je dû lui raconter quel flic pourri était devenu Cliff Ingles. Mais je ne voyais pas ce que cela aurait changé entre nous. Son équipier restait mort, et je serais toujours celle qui l’avait tué.

Ce qui signifiait que la lune de miel était terminée. Dommage. Vraiment dommage.

Je me levai. Caine regarda mes jambes nues.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je me rhabille, répliquai-je d’un ton froid. Les sœurs ne vont pas tarder à appeler. Je te suggère de faire pareil.

Après avoir fourré ma culotte déchirée dans mon sac, je remis ma robe en place. À côté de moi, Caine remonta sa braguette. En silence. Je pris mon téléphone, le mis dans mon sac, puis ouvris précautionneusement la porte. Il n’y avait personne dans le couloir. Mab avait dû rappeler son géant. Parfait.

Nous quittâmes le placard pour faire le tour de la galerie du premier étage et prendre un autre escalier, qui nous ramena dans la salle de bal. La foule s’était densifiée depuis tout à l’heure, le bourdonnement des conversations n’était pas sans évoquer une immense ruche. Il me fallut un moment pour repérer Finn, mais je le trouvai finalement au même endroit, accoudé au bar. En compagnie d’une autre femme. Une jeune et belle Asiatique avait remplacé la vieille naine. Elle se laissait payer à boire avec un joli sourire. D’un mouvement de tête, je fis signe à Caine de me suivre dans cette direction.

— Vous les voyez, les sœurs ? murmura-t-il.

Tiens, tiens. Le tutoiement n’était donc pas compatible avec notre mission. Le visage de Caine s’était refermé, il avait chassé le remords de son regard. Le boulot d’abord. Quel pro.

J’allais répondre par la négative lorsqu’un éclat doré m’attira l’œil. Haley James. Qui se dirigeait vers la sortie d’un pas rapide, l’air paniqué, comme si elle était poursuivie. Elle traversa mon champ de vision et disparut tout aussi rapidement. D’un regard, je cherchai Alexis dans la foule.

Là, derrière sa sœur, à une trentaine de mètres. Mais elle la rattrapait. Visage fermé, détermination froide. Haley avait raison d’avoir peur. À côté d’Alexis avançaient Stephenson et les deux gardes du corps. Ils atteignirent la sortie et…

— Finn ! Finnegan Lane ! lança une voix haut perchée.

Merde, merde et re-merde.

J’étais à cinquante mètres au moins, et plusieurs dizaines de personnes me séparaient du bar, mais cet appel était audible par tous ceux qui se trouvaient dans les alentours. Alexis James, en tout cas, l’entendit aussi. Elle pila net, comme frappée par la foudre. Stephenson dut faire une embardée pour ne pas lui rentrer dedans. Les deux gardes le heurtèrent et rebondirent sur son dos comme deux balles de ping-pong. Mais ils restèrent debout.

Roslyn Phillips sourit, murmura une excuse et contourna Alexis James. Elle ne quittait pas Finn des yeux et ne vit pas l’intérêt soudain que lui portait l’élémentale d’air. Alexis suivit le regard de Roslyn. Un méchant sourire se dessina sur ses lèvres lorsqu’elle aperçut Finn, qui avait levé la main pour faire signe à Roslyn. Alexis attrapa cette dernière par le bras et la tira en arrière, tout en aboyant un ordre à Stephenson, qui prit Roslyn par la taille et l’entraîna hors de la salle, accompagné des deux gardes. Quelques personnes leur lancèrent des regards curieux, mais nul ne fit mine d’intervenir. Les gens riches n’aimaient pas plus se mêler des affaires des autres que les gens pauvres.

Roslyn n’avait pas la moindre idée de ce qui lui arrivait, mais elle se débattit. Un géant qui vous emportait Dieu sait où, ce n’était jamais très bon. Elle planta ses crocs dans l’avant-bras du capitaine juste comme ils franchissaient les portes. Finn bondit et se lança à leurs trousses.

Et merde.

Je m’étais mise à courir dans la direction de Roslyn, suivie de Caine. Mais la foule était trop dense, il fallait tourner, retourner, contourner les groupes. L’avancée en ligne droite était impossible.

Au moment où j’allais atteindre la sortie, quelqu’un se planta devant moi, bloquant le chemin. Je levai les yeux. C’était le géant que Mab Monroe avait envoyé à mes trousses.

— Ah, enfin, grommela-t-il. Mme Monroe voudrait vous parler.

Je n’avais pas le temps de faire dans la dentelle. Mon genou alla tout droit là où ça faisait mal. Il lâcha un cri et se plia en deux. J’avais déjà un couteau à la main et, avec le manche, je lui donnai un coup sur la pomme d’Adam. Il s’étrangla, tituba en arrière, heurta une table qui se renversa dans un bruit de verre et de porcelaine brisés. Il y eut des cris, des jurons, mais déjà, je repartais en direction de la sortie.

Ni Alexis, ni Stephenson, ni Finn ne se trouvaient dans le hall d’entrée. Ils devaient déjà être à l’extérieur du bâtiment. Me débarrasser du géant m’avait coûté de précieuses secondes.

Je me ruai dehors. Derrière moi, j’entendais les pas de Caine, qui courait, lui aussi. Je regardai à gauche puis à droite. Là. Un peu plus bas dans la rue en pente raide qui montait jusqu’au club, près d’une limousine garée le long du trottoir. Wayne Stephenson frappa Finn en pleine poitrine. Ce dernier s’effondra, inconscient. Stephenson le poussa à dans le véhicule et monta derrière lui. Alexis James, Roslyn Phillips et les deux autres sbires devaient déjà se trouver à l’intérieur, car ils n’étaient visibles nulle part ailleurs.

— Finn ! hurlai-je en courant vers eux. Fiiiinnn !

Trop tard.

La portière se referma en claquant. La limousine démarra dans un crissement de pneus et s’éloigna, définitivement hors d’atteinte.

27

Je restai plantée là un moment, incrédule. Alexis James venait d’enlever Finn et Roslyn Phillips. La chance, cette garce capricieuse, m’avait décidément fait faux bond aujourd’hui.

Donovan me rejoignit. Il avait son arme au poing, j’ignorais depuis quand.

Mais, très vite, l’entraînement si souvent infligé par Fletcher reprit le dessus, comme chaque fois. Autour de nous, plusieurs chauffeurs de limousine étaient descendus de leurs palaces à roulettes pour voir de quoi il retournait. Les hommes postés à l’entrée du bâtiment principal, en haut de la rue, me regardaient, bouche bée. Et le géant de Mab Monroe n’allait pas tarder à retrouver son souffle et réapparaître.

— Faut qu’on se tire d’ici, et vite, lâchai-je à mi-voix.

Je pris la direction du parking tout proche. Comme Finn ne voulait pas risquer de confier une voiture volée à un valet, il avait pris sa Mercedes – et avait gardé les clés. Nous allions donc devoir trouver un autre moyen de locomotion.

Je m’enfonçai entre les rangées de voitures, jusqu’à être hors de vue des curieux. Au bout de deux minutes, je trouvai une BMW de quelques années – en d’autres termes, d’avant l’ère des alarmes en série. D’un coup de manche de couteau, je brisai la vitre côté conducteur. Installée au volant, je manipulai les fils électriques pour la faire démarrer. Finn n’était pas le seul à savoir voler une voiture, même s’il le faisait avec plus de virtuosité, et moins de casse.

Caine s’installa sur le siège du passager.

Sans un mot, je démarrai et quittai les lieux sur les chapeaux de roues.

Je fis cinq bons kilomètres, m’engageai dans la première station-service que je vis, me garai dans un coin et sortis mon téléphone.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda Caine.

— J’appelle Finn.

Le téléphone sonna une fois, deux, trois, quatre…

— Allô ? murmura la voix de Roslyn.

— C’est Gin.

— Je suis désolée, vraiment, vous savez… je n’avais pas réalisé que…

— C’est bon, Roslyn, c’est bon, pas de panique, dis-je pour tenter de la calmer. Ce n’est pas votre faute. C’est la mienne, j’ai manqué de rigueur. Tout va bien se passer. Vous serez chez vous avec Catherine très bientôt. Maintenant, passez-moi Alexis James.

Je branchai le haut-parleur, pour que Caine entende la conversation.

— Qui est à l’appareil ? demanda une voix féminine.

Froide, dure, méprisante.

— Bonjour, Alexis.

Le rire d’Alexis James retentit dans l’habitacle.

— Donc, vous connaissez ma voix.

— Où est votre sœur ? Où est Haley ?

J’aurais de loin préféré négocier avec Haley. Elle avait semblé relativement favorable à ma proposition de disparaître. Mais surtout, elle redoutait que j’informe Mab Monroe du contenu de la clé USB et que je les laisse toutes les deux, elle et sa sœur, affronter seules l’élémentale de feu. Haley ne voulait pas mourir de la même manière que son père.

Mais Alexis n’était pas comme sa sœur. Elle avait trop faim de pouvoir pour avoir peur de Mab Monroe. Derrière le mépris, sa voix avait des accents de folie. Alexis se droguait à sa propre magie et refusait de revenir à la réalité. Pas étonnant qu’elle soit persuadée de pouvoir prendre la place de Mab. Elle se prenait sans doute pour Wonder Woman.

Pour l’instant, Alexis avait une chose que je voulais, à laquelle je tenais. Elle avait Finn. Tout ça allait mal finir. Pour tout le monde.

— Haley est partie, dit-elle.

— Comment ça, partie ?

— Cette garce a décidé de tenter sa chance toute seule. Elle m’a parlé de tes soi-disant exigences, m’a dit que ça devenait trop compliqué et qu’elle préférait s’en aller.

Ce qui expliquait pourquoi elle s’était faufilée dehors avant sa sœur.

— Et vous n’avez pas cherché à la rattraper ?

Alexis éclata de rire. Même note de folie. À côté de moi, Caine pencha la tête pour mieux écouter. Il l’avait entendue, lui aussi.

— Pour quoi faire ? Haley me freinait, à toujours me dire de faire attention, de réfléchir. Qu’elle s’en aille et se cache de vous, de Mab Monroe et de tous les dingues qui traînent. Sans elle, j’ai les coudées franches. Maintenant, c’est à moi que vous avez affaire.

Je ne répondis pas. Différents bruits me parvenaient, en arrière-plan. Des mouvements, des voix étouffées, un klaxon. Ils étaient toujours dans la voiture, s’éloignant à chaque seconde. Et je n’avais pas la moindre idée de la direction qu’ils avaient prise, aucune possibilité de retrouver leur trace, de les suivre.

— Et à qui ai-je l’honneur ? demanda Haley.

— Vous le savez très bien. Avec vos toutous, ça fait des jours que vous me cherchez.

— Je veux vous entendre me dire votre nom.

J’inspirai un grand coup.

— Je suis l’Araignée. La tueuse que vous avez embauchée, puis doublée.

Je sentis Caine mal à l’aise à côté de moi. Sans doute à l’évocation de l’Araignée. Il repensait à Cliff Ingles, et à la façon dont il l’avait trahi en couchant avec moi – et en prenant son pied. Ses lèvres, que j’avais senties si chaudes, si affamées contre les miennes, étaient serrées, formant un trait, barrant son visage. Merde, ce n’était pas le moment de recommencer à me détester et à rêver de venger son équipier.

— Que voulez-vous, Alexis ? demandai-je.

— La clé USB et toutes les copies des fichiers que vous auriez pu faire.

— Contre ?

— Contre vos amis – en un seul morceau. Plus ou moins.

Une série de claquements suivit, puis un râle. Pour la seconde fois en moins d’une semaine, Finn prenait une vraie dérouillée, probablement par Wayne Stephenson. Un record douloureux, et si vain… Une dernière claque partit, suivie d’un cri haut perché. Cette fois, c’était Roslyn. Le géant l’avait frappée suffisamment fort pour que la vampire sente quelque chose.

— Écoute-moi bien, espèce de garce. Je ne paierai pas pour de la marchandise en mauvais état. Tu dis à Stephenson d’arrêter de battre mon ami immédiatement. Et si lui ou l’un de ses toutous envisage ne serait-ce qu’une seconde de toucher à la femme, j’irai moi-même remettre en main propre la clé USB à Mab Monroe. Peut-être même qu’elle demandera au maire de me remettre une médaille pour l’avoir éclairée sur vos agissements à tous.

Silence. Le jeu était serré. Alexis James ne craignait peut-être pas les pouvoirs magiques de Mab Monroe, mais il fallait qu’elle comprenne que toucher à Roslyn n’était pas une bonne idée et lui compliquerait la vie. Or, c’était justement pour se la simplifier – et faciliter son ascension vers la gloire – qu’elle avait au départ décidé de m’embaucher et de me doubler. Elle avait malgré tout besoin que la clé disparaisse, restait à espérer que ce besoin était plus fort que son envie de ne pas me croire et de liquider Finn et Roslyn. Mais je ne bluffais pas complètement. J’étais prête à faire ce que j’avais dit, à ce détail près qu’avant d’aller trouver Mab Monroe, c’était Alexis James que je pisterais.

— D’accord, lâcha Alexis à contrecœur, avec une pointe d’incertitude dans la voix.

— Où voulez-vous faire l’échange ?

— Dans la carrière de pierre désaffectée, à la sortie de la ville. Vous connaissez ?

Je fermai les yeux. Souvenirs et images défilèrent dans mon esprit. J’avais beaucoup joué là-bas avec Bria, lorsque nous étions enfants. Plus tard, après le meurtre de ma famille, c’était là que Jo-Jo m’avait appris à maîtriser la magie. Fletcher s’asseyait sur un rocher et se plongeait dans un bouquin tandis que je faisais en courant des tours de carrière, descendant tout au fond, pour remonter au même rythme.

— Je connais, oui.

— Dans deux heures. Soyez là avec la clé USB, ou vos amis mourront. À petit feu.

Alexis raccrocha. Je fis de même, puis regardai Caine. Il me renvoya son air de flic endurci, tout son visage était tendu.

Je soupirai.

— Allez-y, dites-le.

— C’est de votre faute. Si Alexis James a des otages, c’est à cause de vous. Vous étiez trop occupée à vous envoyer en l’air pour la surveiller.

— Je n’avais aucun moyen de savoir que Roslyn allait héler Finn de cette manière, et qu’Alexis les emmènerait tous les deux. Mais je reconnais que laisser Finn au bar était une erreur de calcul de ma part.

Le dégoût passa le regard de Caine, ce qui me fendit le cœur. Mais j’écartai aussitôt ce sentiment de douleur. Ce n’était pas le moment de s’épancher, mais de retrouver la dureté et la froideur de la magie de pierre et de glace qui coulait dans mes veines.

— Vous n’êtes pas en colère à cause de Roslyn et de Finn. Vous savez que c’était un mauvais coup du sort, qui n’avait qu’une probabilité sur cent de se produire, repris-je sèchement. Non, vous êtes en colère, parce que vous ne m’avez pas repoussée, dans ce placard. Regardez les choses en face. Vous étiez un protagoniste consentant, dans cette histoire, et vous aussi vous avez pris votre pied. Alors, ne me mettez pas tout sur le dos, s’il vous plaît.

Caine serra les poings. Il semblait se retenir de frapper – de me frapper ?

— Vous pouvez me reprocher tout ce que vous voulez, vous pouvez me détester et me traiter de tous les noms si ça vous chante, mais plus tard. Finn et Roslyn sont en danger. Vous avez vu la photo de l’homme qui me servait d’intermédiaire, et qui était bien plus que cela pour moi. C’est Alexis James qui lui a fait ce que vous avez vu. Et elle leur fera exactement la même chose à tous les deux. Vous pouvez m’aider à les sauver, ou vous pouvez me laisser tomber et rester en dehors de ça. C’est à vous de voir.

Haine et dégoût brûlaient dans les yeux de Caine.

— Je vais vous aider. Pour Roslyn. Parce qu’elle a une nièce qu’elle aime. Parce qu’elle est exactement le genre de personne que j’ai juré de protéger en devenant flic. Mais je ne le ferai pas pour Finn, et encore moins pour vous. Je me contrefiche de vous. C’est bien clair ?

Ses mots étaient comme des lames, j’eus mal dans tout le corps. Mais rien ne transparut sur mon visage. Froide et dure j’étais. Froide et dure je restais.

— Comme de l’eau de roche. Maintenant, on y va.

Nous prîmes le chemin de mon appartement. J’avais sans cesse l’œil dans le rétroviseur, mais apparemment, personne ne nous suivait. Après tout, Alexis James n’avait aucune raison de le faire. Elle avait de quoi marchander.

Caine ne dit rien de tout le trajet. Il était assis droit sur son siège et regardait devant lui, mais je sentais la puissance de sa colère. Le feu couvait en lui à tel point que je n’aurais pas été étonnée de le voir se consumer progressivement, de l’intérieur.

Un quart d’heure plus tard, je garai la voiture sur un parking, à cinq pâtés de maisons de chez moi. Le reste du chemin se fit à pied. Arrivés à mon étage, je sortis de l’ascenseur avant Caine, pour aller toucher la pierre, tout en sortant mes clés. Je perçus le même bourdonnement calme que d’habitude. Finn n’avait pas révélé où j’habitais. Je souris. Dommage pour Alexis James. Une partie de moi-même avait souhaité qu’il y ait quelqu’un chez moi. J’aurais aimé calmer un peu ma fureur sur un de ses toutous.

J’ouvris la porte et me dirigeai vers ma chambre sans attendre que Caine soit entré à son tour. Ma tenue habituelle de tueuse remplaça la robe de cocktail et les talons aiguilles, que je jetai dans la poubelle, à côté du lit. Ces vêtements étaient imprégnés de l’odeur de Caine, et je n’avais pas besoin de ce genre de distraction dans l’immédiat.

Pas quand les vies de Roslyn et de Finn étaient dans la balance.

D’un tiroir de ma commode, je sortis un gilet en tissu fin, pas tout à fait similaire à ceux que je mettais habituellement, et le passai. Dans un second tiroir, alignés par ordre de taille sur un tapis de mousse noire, se trouvaient mes couteaux. J’en glissai un dans chaque boots, un dans chaque manche, un cinquième dans ma ceinture, contre mon dos. Je portais ma montre en argent, équipée d’une corde à piano, et m’assurai qu’elle se tirait facilement. Je pouvais faire plus de dégâts avec les couteaux, mais si l’opportunité s’en présentait, j’étranglerais Alexis avec la corde.

Je voulais sa peau, à cette chienne, pour ce que ses hommes avaient fait à Fletcher, à Finn et à Caine, et surtout pour avoir osé tenter de me doubler. Mais le plus important pour l’instant était de sauver Finn et Roslyn. Et j’avais plus de chances d’y arriver si je tuais Alexis James à la première occasion. Qu’on n’en parle plus. Si les autres continuaient à respirer, et pas elle, alors ça m’irait. Je pourrais m’en contenter, en tout cas. Fletcher aurait compris. Il aurait préféré que Finn ait la vie sauve plutôt que savoir que son assassin avait été torturé.

Car Alexis James ne se contenterait pas d’échanger Finn et Roslyn, je le savais. Non, elle voyait dans ce rendez-vous d’échange la possibilité de nous abattre tous. Elle m’avait déjà doublée et n’avait aucune raison de ne pas recommencer si l’occasion s’en présentait. Mais cette fois, je la voyais venir, et je me préparais en conséquence.

Dans le salon, Caine se préparait lui aussi. Il avait ôté le costume prêté par Finn et mit un jean, des chaussures de randonnée, un tee-shirt noir et son blouson de cuir. Il se baissa et clipsa un étui de revolver à sa cheville. Puis il vérifia la sécurité de celui qu’il avait dans le dos, à la ceinture.

Mais il ne le remit pas dans son étui. Lentement, il baissa la main, le doigt pas tout à fait sur la gâchette, mais pas loin. Il ne regarda pas dans ma direction, mais je savais ce qu’il avait en tête. Je lui avais déjà causé trop d’ennuis. Il pouvait m’abattre, là, tout de suite, pour en finir. Il pouvait venger son équipier, puis partir à la recherche de Finn, Roslyn et Alexis James tout seul. Et mettre un terme à l’attirance qu’il éprouvait pour moi. Une seule pierre, plusieurs coups, comme disait Finn.

— Vous allez m’abattre ? demandai-je à mi-voix.

J’avais déjà un couteau dans la paume. Rien ne m’empêcherait d’aller au secours de Finn. Pas même Donovan Caine et les sentiments que j’éprouvais pour lui.

Il baissa les yeux sur son arme.

— Une partie de moi-même en meurt d’envie, reconnut-il. Pour tout ce que vous avez fait, tous les gens que vous avez tués. Vous méritez de mourir.

— Sans doute. Mais, si vous me tuez, Roslyn Phillips meurt aussi. Alexis James vous écorchera vif avant que vous ne puissiez ne serait-ce qu’approcher la vampire. Vous aurez son sang sur les mains. Et celui de Finn, aussi.

— C’est vous qui le dites.

— Je le dis parce que je le sais. Vos pistolets sont sûrement efficaces contre beaucoup de choses. Mais pas contre la magie. Dont vous ne disposez pas vous-même.

— Tandis que vous, oui ? Je vous ai vu manipuler la glace. Ce n’est pas si impressionnant que ça.

— En effet.

Délibérément, j’omis de mentionner que je contrôlais un autre élément, la pierre, avec beaucoup plus de dextérité et d’efficacité. Que d’après Jo-Jo Deveraux, j’avais en moi plus de magie pure que n’importe qui à sa connaissance. Que, parfois, savoir ce que je pouvais faire, ce que j’avais fait, avec cette magie, me faisait peur.

— Mais les valeurs n’ont pas la même importance pour vous que pour moi. Je me fiche de savoir ce qui est bien et ce qui est mal. Poignarder Alexis James à la première occasion me convient parfaitement.

Caine ne manifesta pas son désaccord sur ce point.

— Dites-moi juste… demanda-t-il d’une voix rauque. Pourquoi avez-vous fait cela ? Pourquoi avez-vous tué Cliff Ingles ? Qui vous a embauchée pour le faire ?

Ah, nous y voilà ! La question à laquelle il voulait absolument une réponse. Celle dont je savais qu’il me la poserait tôt ou tard. Celle qui, peut-être, lui ferait moins regretter d’avoir couché avec moi.

— Mieux vaut que vous ne le sachiez pas.

— Dites-le-moi, exigea-t-il. J’ai besoin de savoir. Je dois savoir.

Malgré sa dureté, malgré les horreurs dont il avait été témoin dans sa vie, Donovan Caine était encore un idéaliste. Il espérait toujours, voulait encore croire en la bonté intrinsèque de l’homme.

À cause de cela, à cause de ce que je ressentais pour lui, je ne voulais pas lui raconter quel horrible personnage son équipier chéri était devenu. Je ne pouvais pas lui dire le viol et le meurtre de la gamine. Savoir ce qu’avait fait Cliff Ingles risquait de briser les dernières illusions de Caine sur celui qu’il avait apprécié, admiré. Et sans doute sur l’espèce humaine en général. Si l’on ne peut pas faire confiance au type avec qui l’on travaille, avec qui l’on patrouille, alors en qui peut-on croire ? Savoir qui était Cliff Ingles n’aurait fait que durcir quelque chose en lui, tout comme le meurtre de ma famille, dix-sept ans plus tôt, avait annihilé en moi la notion de tendresse.

— Quelqu’un voulait la mort d’Ingles, alors je l’ai tué. Je ne parle pas de mon boulot. Je ne l’ai jamais fait et ne le ferai jamais. Je sais que, pour vous, Ingles était un saint, mais il avait ses petits secrets, comme nous tous. Vous voulez savoir pourquoi je l’ai tué, trouvez tout seul.

Caine se tendit. Ma réponse ne lui plaisait pas, mais je ne lui laissai pas le temps d’y réfléchir.

— Maintenant, est-ce que vous allez rengainer cette arme et m’aider ? Ou est-ce que vous allez faire une énorme bêtise et mourir en salissant ma moquette ?

L’espace d’un instant, je crus qu’il allait prendre la mauvaise décision. Il était hors de lui et sur le point de craquer. Mais, enfin, il replia le bras dans son dos et remit son arme dans son étui.

— Je vais vous aider, dit-il. Je vous dois bien ça, vous m’avez sauvé la vie, l’autre soir, chez moi. De toute façon, je suis incapable de laisser mourir qui que ce soit, bon ou mauvais.

Il ne précisa pas ce qu’il ferait ensuite. Je ne posai pas la question.

— Parfait, dis-je. Il nous reste moins d’une heure. Allons-y.

Nous remontâmes dans la voiture que j’avais volée. D’après l’horloge du tableau de bord, nous avions quarante-cinq minutes pour agir. Une main froide s’était glissée dans ma poitrine, pour envelopper mon cœur, le caresser comme un amant et lui murmurer toutes les choses terribles qui pouvaient arriver. Je n’avais pas vraiment peur pour moi, même si les probabilités que je meure ce soir étaient importantes. Alexis James était une élémentale d’air, qui aimait se servir de ses pouvoirs pour tuer. Elle était aussi dangereuse que moi. Pire, sa magie était une drogue pour elle, qui risquait de la détruire à chaque nouveau shoot. Un peu comme une poupée de chiffon qui perdrait lentement son rembourrage, morceau par morceau.

Non, je n’avais pas peur pour moi, mais pour les autres. Peur pour Finn, et Roslyn, même. Peur de ce qu’Alexis leur avait peut-être déjà fait subir, ou s’apprêtait à leur faire. Malgré sa promesse, elle pouvait décider de s’amuser un peu avec ses proies. Et je n’étais pas sûre qu’ils tiennent jusqu’à mon arrivée.

Creusée dans une des collines qui bordaient Ashland, la carrière détonnait un peu dans la banlieue toute proche. Centre névralgique de l’activité dans la région pendant très longtemps, elle avait employé des milliers de personnes. Mais la réserve de pierres, précieuses ou non, qu’elle avait recelée dans ses entrailles était épuisée depuis longtemps, et aujourd’hui, la carrière était déserte, vide. Seul le murmure de la roche brisait le silence. Ceux qui fréquentaient désormais cet endroit étaient les nains, qui venaient taper dans les parois avec de petits pics, cherchant quelque chose des cailloux brillants à rapporter à leurs enfants.

Nous arrivâmes au rendez-vous avec un quart d’heure d’avance. J’empruntai une petite route peu utilisée, qui abordait la carrière par son versant sud, sur laquelle j’avais beaucoup traîné quand j’étais enfant. Sur laquelle je jouais à la marelle avec ma sœur Bria.

— Vous êtes déjà venue ici ? s’étonna Caine. Peu de gens connaissent cet accès-là.

C’était les premiers mots qu’il prononçait depuis que nous avions quitté mon appartement.

— Quand j’étais petite, je venais souvent jouer ici.

Il me regarda, surpris, mais ne chercha pas en savoir plus. Et je ne désirai pas le renseigner. Il n’avait pas besoin de savoir que j’y étais venue aussi pour écouter ce que la pierre avait à me dire, pour m’habituer aux différentes vibrations qui en émanaient. Pour pratiquer la magie. Pour trouver un peu de paix dans un monde qui marchait sur la tête.

— Et vous, vous connaissez ?

Il haussa les épaules.

— J’y suis venu de temps en temps. Il y a quelques années, c’était un endroit très populaire pour abandonner un corps. On continue à en trouver. Au printemps, avec Cliff…

Je ne saurais jamais ce qu’il avait fait avec Cliff au printemps. Il s’interrompit et se tourna vers sa fenêtre. Il ruminait. Sur moi, sur nous, sur le fait que je ne lui avais pas dit pourquoi j’avais tué son équipier. Et peut-être, peut-être, sur le fait que Cliff Ingles n’avait eu que ce qu’il méritait.

Quelques minutes plus tard, j’arrêtai la voiture sous un petit bosquet d’érables, à environ un kilomètre de la carrière. Je descendis, Caine m’imita.

— Pourquoi vous vous arrêtez ? demanda-t-il. On est encore loin de la carrière.

— Parce que vous ne venez pas avec moi.

— Et pourquoi ?

— Alexis James est une élémentale d’air. Contre elle, vous n’avez aucune chance.

— Et vous, si ?

Je fis oui de la tête.

— Que cela vous plaise ou non, je sais faire des choses qui sont hors de votre portée. Et puis, Alexis s’attend à me voir seule. Elle n’appréciera pas que je vienne accompagnée. Cela risque de la rendre encore plus chatouilleuse qu’elle ne l’est déjà. Je vais attirer son attention, elle va se concentrer sur moi. Votre boulot consistera à la contourner et à tirer Finn et Roslyn de là, quoi qu’il arrive. Alexis aura à coup sûr Stephenson avec elle, et sans doute ses deux sbires du country-club. Vous devez les éliminer si nous voulons avoir une chance d’en sortir vivants. Vous vous en sentez capable ?

D’un clignement d’yeux il me fit comprendre que oui.

— Bon. Alors, allons-y. Qu’on en finisse.

Nos regards se croisèrent, et je compris qu’il pensait la même chose que moi. Deux heures plus tôt, nous étions l’un en l’autre, et maintenant, nous nous apprêtions sans doute à emprunter le chemin de notre fin à tous les deux. À la petite mort succédait la vraie. Cruelle ironie.

À nouveau, je sentis de la tendresse en moi pour cet homme. Mais je pris soin de ne rien laisser transparaître dans mon regard. S’il le sentait, s’il manifestait un sentiment envers moi lui aussi, je ne pourrais plus me concentrer, ne serais plus capable de faire ce qu’il fallait faire. C’était un luxe que je ne pouvais pas me permettre. Ni maintenant ni jamais.

Caine hocha la tête. C’était sa façon de me souhaiter bonne chance. Ou de me dire au revoir. Je fus étonnée qu’il prenne la peine d’être courtois, après ce qui s’était passé chez moi. Mais il s’était repris pendant le trajet en voiture, et savait maintenant qu’il devait avancer avec moi s’il voulait sauver Finn et Roslyn. Ensuite… il pourrait se retourner contre moi. Ensuite seulement.

Il s’éloigna et disparut dans l’ombre, en direction du fond de la carrière. J’attendis de ne plus le voir du tout, puis redressai les épaules et suivis le haut talus au pied duquel se trouvait l’entrée de la carrière. Tout en marchant, je vérifiai la position de mes poignards. Un dans chaque manche, un dans chaque boots, un dans le dos. Le contact froid du métal me rassura, comme toujours. Alexis James allait peut-être me tuer, mais je lui donnerais du fil à retordre.

Je fis environ cinq cents mètres avant d’apercevoir l’entrée de la carrière. La ville avait depuis longtemps renoncé à en interdire l’accès aux sans-abri et aux enfants à la dérive, et un panneau rouillé annonçait « Vous entrez ici à vos risques et périls ». Les restes d’une haute grille empêchaient encore l’entrée, mais quelqu’un avait écarté des barreaux, et je me faufilai sans difficulté dans l’espace ainsi libéré.

La carrière ressemblait à un saladier large et profond, de près de deux kilomètres de diamètre. Au-dessus de moi, des falaises s’élevaient sur plusieurs dizaines de mètres. Des morceaux de quartz brillaient dans le crépuscule gris, m’évoquant des flashs dans un stade lors d’une rencontre sportive. L’espace d’un instant, j’eus le sentiment de me trouver dans une arène romaine et je n’aurais pas été surprise de voir surgir lions et gladiateurs. À ma façon, j’étais un gladiateur, moi aussi. Forcé d’affronter une bête sauvage pour avoir une chance de revoir le soleil se lever. J’étais un gladiateur depuis l’âge de 13 ans. Il m’avait toujours fallu me battre pour survivre, et prendre de la distance par rapport aux choses terribles que j’avais dû faire pour y arriver.

Jamais, jusqu’à cet instant précis, je n’avais réalisé à quel point cette vie me fatiguait.

Je n’eus pas à toucher la pierre pour l’entendre vibrer. Avec une telle quantité de matière brute autour de moi, le son battait dans ma tête, régulier, grave, ponctué ici et là de soudaines trémulations d’angoisse. La pierre savait que quelque chose se préparait, qui était venu déranger son sommeil et le lent travail du temps et de l’érosion sur sa surface. Quelque chose qui n’avait rien à voir avec les habituels cerfs et écureuils, ou les gamins stupides qui chutaient, ivres, du haut des falaises.

Un scintillement d’un blanc laiteux dépassait d’une avancée de la paroi. J’avais déjà vu ce phénomène, lorsque Alexis était sortie de ses gonds, chez Caine. Elle avait donc déjà invoqué sa magie. La seule façon de lui faire lâcher prise était de la tuer. Restait à espérer que j’en aie la force – pour Fletcher.

Je marchai jusqu’à l’avancée. Elle était là.

Alexis James.

À cent cinquante mètres au centre de la carrière, elle se tenait à découvert. La lumière blanche jaillissait de ses paumes et la baignait d’une auréole angélique qu’elle ne méritait pas.

Elle avait quitté son élégante robe de cocktail. Ou l’avait couverte. Elle portait la même cape noire que chez Caine, le soir où elle était venue pour le torturer et le tuer. La portait-elle aussi lorsqu’elle avait tué Fletcher ? Le sang de mon mentor tachait-il cette étoffe ? Dans cette cape gonflée par la brise, Alexis me fit penser à une apprentie sorcière tout droit sortie des aventures de Harry Potter. Cette tenue n’allait guère avec le collier de perles qu’elle portait encore, ni avec l’énorme dent de jais qui pendait au centre du faisceau lumineux. Celui-là même qu’elle portait sur la photo que Gordon Giles avait cachée.

J’étudiai la rune. Pouvoir. Puissance. Prospérité. La dent était aussi grosse que ma main et brillait tant la pierre avait été polie. Elle était encore plus grosse que le soleil en rubis que Mab Monroe affectionnait tant. Alexis James me jouait le grand jeu.

Et elle n’était pas seule.

Finn et Roslyn étaient côte à côte, mains attachées dans le dos à l’aide de menottes en argylithe. Le visage de Finn était marqué par une série de nouvelles coupures et ecchymoses, une des joues de Roslyn était enflée et rouge. Leurs vêtements étaient déchirés, tachés de sang, mais en dehors de cela, tous deux semblaient en assez bon état. En meilleur état que je ne l’avais redouté. Alexis avait tenu parole, au moins sur un point.

Trois hommes armés encadraient Finn et Roslyn, formant un triangle. Il s’agissait de ceux qui étaient montés dans la limousine, au country-club. Wayne Stephenson, le copain de Charles Carlyle, et un troisième, inconnu au bataillon. Sans doute était-ce là tous les hommes qui lui restaient. Sinon, elle serait venue avec plus de monde, pour être sûre de ne pas me laisser repartir vivante. D’une certaine façon, cela me rassura. J’avais déjà fait une partie du boulot, en supprimant ses sbires, et il n’y aurait personne pour parler de tout cela, quand cette histoire serait terminée.

Caine avait-il déjà fait le tour, pour se retrouver derrière eux ? Voyait-il son supérieur pointer un pistolet sur la tempe de Roslyn ?

J’aperçus Finn, qui eut un petit hochement de tête à l’intention de Roslyn et un sourire d’encouragement. Les canines de la vampire pointèrent entre ses lèvres. Elle était prête à en découdre et à mordre dès qu’elle en aurait la possibilité. Courageuse.

— Voilà donc la tueuse, fit Alexis James en retirant son capuchon. Comme c’est gentil à vous de vous joindre à nous.

28

— C’est donc vous, la mystérieuse Araignée. Je vous imaginais plus grande.

Le regard bleu-vert d’Alexis James me détailla des pieds à la tête.

— Et moi je pensais que vous auriez plus de goût. Cette cape de sorcière, quel cliché. Vous avez quoi, 12 ans ?

— Aïe. Une insulte de tueuse.

Je ne répondis pas.

— Vous m’avez causé bien du souci, savez-vous, reprit Alexis.

— Les soucis sont depuis longtemps mon quotidien. Et j’ai pris l’habitude de leur régler leur compte.

— Exactement comme moi.

Chacune soutenait le regard de l’autre. Nous restâmes ainsi un moment. La magie scintillait dans ses yeux, y répandant sa lumière blanche. Même chose autour de ses mains. Elle se concentrait sur son pouvoir, prête à l’utiliser à la seconde où j’irais trop loin. Je sentais la magie tourner autour d’elle comme un chien qui tourne autour des pieds de son maître. La présence de cet élément opposé au mien me donna la chair de poule. Ou peut-être était-ce juste parce que j’avais vu ce qu’Alexis aimait faire avec son pouvoir.

— Alors, dites-moi. De tous les tueurs à gages qu’on trouve en ville, pourquoi m’avoir choisie, moi ?

Il fallait que je la fasse parler, que je gagne du temps, pour permettre à Caine de venir se mettre en place.

— Parce que vous étiez la plus facile à identifier.

— Comment ça ?

— Comment dit-on, déjà… La pie jacasse et la caravane passe ? Ou, dans votre cas, et votre photo aux infos de 6 heures passe.

Alexis eut un petit rire. Sans doute se trouvait-elle très spirituelle.

— Vous l’ignorez peut-être, reprit-elle, mais mon ami Gordon Giles aimait beaucoup rendre visite aux prostituées. Apparemment, il avait certaines difficultés, il lui fallait de l’aide. Et puis les relations traditionnelles ne lui convenaient pas.

J’avais vu quel genre de relations lui convenait, sur les photos. Giles aimait les costumes.

— Quand j’ai compris qu’il commençait à avoir des doutes sur tout cet argent qui disparaissait des comptes de l’entreprise, et qu’il s’est mis à fourrer son nez partout, j’ai demandé à Stephenson de le faire suivre et de prendre contact avec les filles qu’il voyait, qu’elles nous racontent ce qu’il disait, s’il racontait quelque chose. Avec les prostituées, il tenait sa langue, mais Stephenson a obtenu de l’une d’entre elles des infos intéressantes. Sur une tueuse nommée l’Araignée.

Voilà donc comment ils nous avaient trouvés. Les bonnes actions ne restaient jamais impunies. Ça m’apprendrait à faire du social, tiens.

— Apparemment, vous aviez rendu un service à l’une d’elles, en tuant un flic. Ça n’a pas été facile, mais j’ai réussi à identifier votre intermédiaire et à le contacter. Après, tout a été très facile.

Je repensai au dossier sur Giles compilé par Fletcher. Il y avait noté sa fréquentation régulière des prostituées. Sans parler des photos cochonnes trouvées avec la clé USB. Donc, Giles avait eu recours aux services de la femme dont la fillette avait été violée par Cliff Ingles et qui m’avait demandé de l’abattre. L’ironie du sort et la déveine s’étaient donné rendez-vous, ce soir, décidément.

Finn fixait Alexis d’un regard où brillait la haine. Un muscle tressauta sur sa joue tuméfiée. Mais il ne bougea pas. Il savait que tout mouvement brusque était à bannir. Il savait que j’étais là pour m’occuper d’Alexis. Ou pour en essayer, tout au moins.

— Le vieux a été facile à trouver, dans son boui-boui, continua Alexis. Mais vous, on n’a jamais pu vous localiser.

Bien sûr qu’ils n’avaient pas pu. Je me donnais assez de mal pour que personne ne me suive quand je quittais le Pork Pit pour rentrer chez moi. Et puis, pour tout le monde, je n’étais qu’une pauvre serveuse-plongeuse-aide cuistot qui galérait dans un monde de brutes. Comme l’avait dit Evelyn Edwards, la psy de l’asile, quelqu’un comme moi ne pouvait pas endosser le costume de l’Araignée pendant son temps libre. Impossible.

— Alors, c’est pour cela que vous avez engagé Brutus. Pour m’éliminer à l’opéra. Parce que vous ne saviez pas où me trouver pour le faire vous-même après l’assassinat de Giles.

— Et en plus elle est intelligente, fit mine de s’extasier Alexis. Mais assez discuté. Parlons affaires. Vous avez la clé USB ?

Lentement, je plongeai une main dans la poche de mon jean.

— Oui.

— C’est tout ? C’est la seule ? Vous n’avez pas fait de copie ?

— Je n’ai pas pu. Giles l’avait codée à partir d’un logiciel bizarre. Il suffit de l’ouvrir sous une autre configuration, et toutes les données s’effacent.

Un mensonge facile. Juste avant de partir, j’avais programmé l’envoi d’un mail sur mon ordinateur portable. À exactement 6 heures le lendemain matin, toutes les informations contenues sur la clé seraient envoyées aux chefs de la police, à la rédaction du Ashland Trumpet, le quotidien local, et à Mab Monroe. À moins que, vivante, je puisse annuler mon message. C’était une précaution comme une autre. Je pouvais mourir aujourd’hui, mais les jours d’Alexis James seraient comptés dès que Mab Monroe recevrait le mail. Même dans la mort, j’aurais au moins une petite satisfaction.

— Et Caine ? Il est où ? demanda Stephenson.

— Comment ça, Caine ? s’étonna Alexis en se tournant vers lui.

— Elle seule a pu le tirer des pattes de ceux que vous aviez envoyés pour le liquider. Ils travaillent forcément ensemble. Alors, où est-il ? Pourquoi n’est-il pas venu ? Vous l’avez dit vous-même : c’est un électron libre, qu’il faut supprimer.

D’un geste, Alexis balaya ses préoccupations.

— On s’occupera de lui plus tard. Il ne va pas pouvoir rester caché éternellement. Celle qu’on cherchait depuis un moment est là, et elle a la clé. Vous savez quoi faire. Tuez-la.

Stephenson n’hésita pas un seul instant. Il leva son arme sur moi et tira.

La balle me percuta en pleine poitrine et me propulsa en arrière, dans un mouvement circulaire. Je m’effondrai, la clé m’échappa et alla rebondir sur le sol pierreux de la carrière. Stephenson était peut-être un flic pourri, mais il visait bien. En plein cœur. Un coup mortel… si je n’avais pas porté mon gilet.

En général, en mission, je portais un gilet de reporter, en particulier lorsque je savais que le rendez-vous où je me rendais finirait mal. Ce genre de gilet, avec toutes ses poches, était particulièrement pratique pour emporter faux papiers, argent liquide et autres objets de première nécessité lorsqu’il fallait disparaître quelque temps. Mais celui-ci était spécial, car il était doublé en argylithe. Ce métal était plus solide que le Kevlar, et pouvait arrêter n’importe quel projectile, sauf, peut-être, un missile. Il pouvait aussi absorber une certaine quantité de pouvoir magique avant de perdre de sa solidité et de fondre. Il m’avait souvent rendu service au cours de ma carrière.

Mais l’impact avait été puissant, et j’avais l’impression d’avoir été frappée par une balle de base-ball à cent trente kilomètres à l’heure. Malgré cela, je serrai les dents et restai immobile, attendant l’inévitable.

Le coup de feu résonna longtemps entre les parois rocheuses de la carrière, rebondissant d’un côté à l’autre. Lentement, le bruit s’estompa et fut remplacé par un silence inquiétant. Sous ma joue, la pierre vibrait désagréablement, mais je ne l’écoutais pas. Dix… vingt… quarante-cinq…

Je n’avais pas encore compté une minute lorsque Alexis prononça les mots que j’attendais.

— Ramassez la clé USB. Et mettez-lui encore une ou deux balles dans la tête, pour plus de sûreté.

Il fallait reconnaître qu’elle ne faisait pas les choses à moitié. Des pas s’approchèrent derrière moi, je n’aurais su dire lequel des trois hommes était chargé de m’achever. Ma main se referma sur le manche d’un poignard. Au lieu de tirer tout de suite, l’homme me prit par l’épaule et me retourna. C’était l’acolyte de Carlyle, au Cake Walk. Sous l’effet de la surprise, il écarquilla les yeux, ouvrit la bouche, révélant deux canines bien blanches et bien pointues.

— Merde, elle est pas…

Ce furent ses derniers mots.

Je lui plantai mon couteau dans le cœur, il tomba en arrière, et je me servis de son poids pour me relever. Stupéfaits, les autres ne bougèrent pas tout de suite. Ils ne comprenaient pas ce qui se passait.

— Courez ! hurlai-je à Finn et à Roslyn. Tirez-vous ! Tout de suite !

Finn donna un grand coup d’épaule à l’homme le plus proche de lui, qui tomba en arrière. Roslyn en profita pour prendre ses jambes à son cou. Finn lui emboîta le pas, et ils coururent aussi vite que les menottes le leur permettaient. Ils disparurent derrière un tas de rochers. Stephenson et l’autre homme hésitaient entre tirer sur eux ou sur moi.

Ils optèrent pour la seconde solution.

Jetant le mort de côté, je plongeai sur la droite. Trois balles sifflèrent juste au-dessus de ma tête. Je roulai sur moi-même et lançai un autre poignard, qui se planta dans le ventre du deuxième homme. Il hurla et lâcha son arme. Puis il retira le couteau. Quel idiot. Il fit un pas en avant et tomba face contre terre. D’ici une minute environ, il aurait perdu l’essentiel de son sang.

Restaient Stephenson et Alexis James. J’avais un couteau dans chaque main, mais le capitaine fut plus rapide que moi et tira une nouvelle fois. Mon gilet amortit la balle, mais l’impact me projeta en arrière, et je tombai sur les fesses. Un des couteaux m’échappa, le métal de la lame tinta sur la pierre.

— Je m’occupe d’elle ! hurla Alexis. Occupe-toi des deux autres ! Vite !

Stephenson tourna les talons et se mit à courir. Mais le géant manquait d’entraînement, il courait mal, pas assez vite. Avec un peu de chance, Finn et Roslyn avaient suffisamment d’avance sur lui pour le semer, et tomber sur Caine, qui les aiderait.

Ce qui nous laissait toutes les deux, Alexis et moi. Je me redressai, prête à lancer mes deux couteaux. Il fallait que je la tue, là, tout de suite. Avant qu’elle n’invoque sa magie.

Trop tard.

Lorsque je levai la tête, ses yeux étaient devenus blancs, sous l’effet de son pouvoir. Le scintillement laiteux, au bout de ses doigts, se transforma en flammes magiques, qui lui léchaient la peau. En moins d’une seconde, une boule de magie pure, éclairant comme un phare, se forma entre ses mains.

— Va-t’en mourir en enfer, sale chienne ! siffla Alexis.

Et elle lança la balle de feu sur moi.

29

Jo-Jo Deveraux avait vu juste : mes couteaux ne me serviraient à rien cette fois. Une seule chose pouvait me sortir de ce pétrin : ma magie.

Les yeux clos, j’invoquai les pouvoirs élémentaux qui couraient dans mes veines. La pierre se mit à murmurer sous mes pieds, sentant la magie monter. Je me concentrai sur la roche, sur ses vibrations, et la laissai me nourrir, insuffler le pouvoir en moi, jusqu’à ma peau, mes cheveux, mes yeux, mes vêtements. Pour les rendre aussi durs et résistants que les cailloux qui jonchaient le sol et les falaises déchiquetées qui m’entouraient…

La boule de magie d’air me heurta en pleine poitrine, à l’emplacement exact de mon cœur. Alexis James ne prenait pas son temps comme elle l’avait fait avec Fletcher. Elle allait droit au but, avait voulu tuer du premier coup.

J’eus l’impression d’être frappée de plein fouet par un cyclone. La puissance du coup me fit tomber en arrière, je lâchai mes couteaux. Le vent hurla dans mes oreilles. Le sort d’air s’empara de moi, cherchant à franchir les barrières de la magie de pierre. Essayant de m’anéantir, d’arracher ma peau, pour en finir immédiatement.

La pierre et l’air ne se mélangeaient pas plus que le feu et la glace. Les élémentaux opposés ne s’unissaient jamais, et je sentais le pouvoir d’Alexis réagir au contact du mien. Les bourrasques gémissaient, se jetaient contre moi, avec une violence chaque fois renouvelée. Mais j’étais concentrée sur ma propre magie, j’écoutais les murmures du roc sous mon corps, et j’y puisais ma force. Ces pierres avaient été minées, détruites à l’explosif, fouillées, mais elles étaient encore là. Malgré le passage du temps et la dureté des éléments. Malgré tout. Elles avaient survécu, et je survivrai moi aussi.

En serrant les dents, je repoussai le pouvoir magique de l’air, mis à distance le vent qui battait mon corps et transperçai ma peau comme autant d’aiguilles gelées. L’argylithe de mon gilet réagit lui aussi et absorba une partie de l’énergie dégagée par la magie d’Alexis. Mais celle-ci était trop puissante pour qu’il puisse la contenir totalement. La température du gilet monta, il devint lourd sur ma poitrine. Je puisai encore un peu de ma magie de pierre pour lutter, repousser la magie d’air, et la vider de sa force.

Cela marcha.

Le vent, cette boule de magie tonnant contre ma poitrine, se fit moins violent, pour finir par tomber complètement. Mais je pris soin de continuer à activer mes pouvoirs. Lentement, je me relevai, concentrée sur ma magie, sur mon élément, qui durcissait mon corps pour me permettre de survivre.

Alexis plissa les yeux.

— Je t’ai frappée en plein cœur. Pourquoi n’es-tu pas morte ? Pourquoi ta peau, ton corps ne sont-ils pas pulvérisés ?

Je ne répondis pas. Elle n’avait qu’à trouver la réponse toute seule, la chienne. Alexis recula de quelques pas et envoya une nouvelle salve de magie sur moi. Cette fois encore, je fus frappée en pleine poitrine. Elle visait bien, rien à dire là-dessus.

Je ne tombai pas à la renverse, mais mes pieds glissèrent sur le sol, comme si j’avais été sur de la glace. Je repoussai sa force avec ma magie de pierre et attendis que le vent tombe.

Mais Alexis insista. Puisque son pouvoir d’air ne fonctionnait pas comme elle l’aurait voulu, elle sortit de sous sa cape un pistolet et fit feu. Trois fois. Une balle se perdit dans le crépuscule. Une autre alla se planter dans mon gilet, dont la température augmenta encore. Encaisser le coup me fit perdre la maîtrise de ma magie, pendant une fraction de seconde à peine. Mais cela était largement suffisant pour que la troisième balle pénètre dans mon épaule gauche au lieu de ricocher sur ma peau de pierre, ce qui aurait été le cas si j’avais été plus concentrée. La douleur explosa en moi, je sentis mon sang jaillir et imprégner mon tee-shirt. Mais, sans y prêter attention, j’invoquai une nouvelle fois mon pouvoir magique. Plus rien ne comptait que de tuer Alexis.

Elle abaissa son arme. J’étais près d’elle, maintenant, suffisamment pour qu’elle remarque enfin l’argent qui brillait dans mes yeux et le teint gris de ma peau.

— Une foutue élémentale… Jamais je n’aurais cru.

— Comme toi, sale garce.

Je pris mon élan et me jetai sur elle. Surprise, Alexis ne réussit pas à tirer. Elle perdit sa concentration et lâcha son arme. Nous tombâmes à terre. Coups de poing, coups de pied, coups de griffes, le combat fit rage. J’étais assez douée dans ce domaine, mais la fureur et la frustration décuplaient les forces d’Alexis. Elle absorbait tout sans ciller et renvoyait le double.

Nos pouvoirs magiques s’affrontaient, eux aussi, vent contre roc.

Au bout de dix secondes, je sentis la fatigue. Au bout de trente, j’étais à bout de souffle. Au bout d’une minute, je renvoyais les coups sans énergie. Utiliser ma magie de façon aussi intensive m’épuisait. La balle dans mon épaule et la douleur qu’elle provoquait n’aidaient pas.

Un coup inattendu me fit cogner la tête contre le rocher. L’espace d’une seconde, ce fut le noir. Ma magie vacilla, commença à baisser, comme l’eau absorbée trop vite par le sable. Je luttai pour me concentrer, pour ne pas perdre mon pouvoir. Sans magie, j’étais fichue. Son pouvoir d’air me balayerait comme une vulgaire poussière, en me dépeçant au passage pour ne laisser sur le sol de la carrière qu’un tas de chair informe.

Alexis vit que je faiblissais. Elle roula pour avoir le dessus, et me frappa au visage, encore et encore. Sous les coups, je perdis progressivement conscience, mes pouvoirs diminuèrent d’autant. Je sentais l’air fouetter mon visage, brûler ma peau comme un fouet. Des cloques apparurent, sur mon cou, mes mains, mes joues, mon front tandis que la magie d’air et l’oxygène qu’elle contenait s’introduisaient sous ma peau.

Alexis leva la main, ses doigts s’allumèrent, tels dix chalumeaux. Elle les positionna au-dessus de mes yeux. Pour les brûler et brûler mon visage.

Exactement comme elle l’avait fait pour Fletcher.

Sa main plongea vers moi, mais je lui saisis le poignet et la repoussai. Ma magie était encore suffisamment efficace pour empêcher que ma peau ne se racornisse, mais ce n’était qu’une question de temps. Il me restait une minute, deux, grand maximum.

Nous luttâmes ainsi un moment, tels deux bûcherons tirant et poussant la même scie. Mais, chaque fois, sa main s’approchait un peu plus de mon visage, et d’autres cloques apparaissaient sur ma peau. La douleur était à son comble. Je n’osai imaginer ce qu’elle serait lorsque celles-ci éclateraient. Je n’allais plus tenir très longtemps, pas dans ces conditions.

Fletcher, pensai-je, en désespoir de cause. Que ferait Fletcher à ma place ? Tue-la. De n’importe quelle manière, mais tue-la. J’avais presque entendu le ton bourru de sa voix.

— Laisse tomber, grogna Alexis. Ma magie est plus forte que la tienne. Tu ne peux pas gagner. L’air bat la pierre.

C’est à cet instant précis que je réalisai à quel point je m’étais fourvoyée. Jamais je n’aurais accompli une mission en abordant frontalement ma cible. Les affrontements de ce type ne fonctionnaient que rarement, dans ma branche. C’était Fletcher, qui me l’avait appris. J’étais l’Araignée. Celle qui attendait, tapie dans l’ombre. Les attaques surprise étaient ma spécialité. Manipuler les gens, déjouer l’ennemi, voilà ce que je faisais le mieux. Là était ma vraie force.

Et le moment était venu d’y recourir.

Il me restait juste assez d’énergie pour une dernière offensive, peut-être deux. Jusqu’à présent, j’avais été sur la défensive, or, je n’avais jamais aimé cela. Je devais y mettre un terme. Le plus rapidement possible. Alors, j’étendis le bras droit sur le côté, le plus éloigné possible d’Alexis et de l’air qui hurlait autour de nous comme un loup invisible. Elle crut que j’abandonnais et s’interrompit un instant pour savourer sa victoire.

Cette présomption lui coûta la vie.

Avec ma main tendue, j’invoquai mon autre pouvoir, la magie de la glace. Elle avait toujours été plus faible que ma magie de pierre, je me contentais de l’utiliser pour faire des cristaux et des glaçons.

Mais il fallait que cela cesse.

Dans ma paume, la rune araignée se recouvrit de givre. Bientôt, mon poing se referma sur les bords acérés du poignard de glace que je venais de fabriquer. Un froid réconfort. D’un geste rapide, précis, je plantai mon arme dans le cœur d’Alexis.

Les flammes laiteuses, au bout de ses doigts, vacillèrent, comme soufflées par une bourrasque de vent. Le poignard de glace se brisa, je retirai ma main et en fabriquai un second, pour le planter dans son cou. Je détournai le visage. Son sang gicla sur mes joues, piquant comme de l’acide. Certaines de mes cloques éclatèrent. Je serrai les dents. La douleur était insupportable.

Les yeux d’Alexis s’ouvrirent comme des soucoupes, elle s’agrippa au cylindre froid planté dans son cou. Mais je n’attendis pas qu’elle le retire pour en former un troisième et lui couper la gorge avec.

Elle émit un sinistre gargouillis, tenta de refermer la plaie.

Dérisoire. Et tardif.

J’avais sectionné sa veine jugulaire. Elle aurait pu s’en sortir, si elle avait su se servir de sa magie pour guérir, et pas seulement pour tuer. Mais elle ne savait pas. Et ses pouvoirs, la puissance de sa magie ne lui servaient à rien contre une artère perforée. Alexis avait vu juste. Ma magie n’était pas plus forte que la sienne. Mais j’en faisais meilleur usage.

Elle s’affaissa sur moi, son sang tachait mes vêtements, coulait sur ma peau, dans mes cheveux. Sous les derniers assauts de sa magie je fus à nouveau rouée de coups. Mon gilet appuyait sur ma poitrine, la brûlait. Le métal avait absorbé toute la magie qu’il pouvait et s’était liquéfié. Je l’entendais bouillonner contre les parois de tissu comme le ressac sur la coque d’un bateau. Immobile sous Alexis, je me concentrai sur ma propre magie, usant juste assez de pouvoir de pierre pour me protéger de ce vent hurlant et du métal en fusion.

Au bout d’une minute environ, le sang d’Alexis cessa de couler et le vent se tut. J’avais toujours été étonnée de constater combien vie et chaleur cédaient rapidement le pas à mort et froid. Je trouvai la force de rouler sur le côté pour me débarrasser de l’élémentale et retirer mon gilet. Il fuyait en plusieurs endroits, maintenant, et une flaque d’argylithe se forma sur le sol de la carrière, petit lac à la surface couleur vif-argent.

Alexis était sur le dos, et fixait les étoiles qui, déjà, peuplaient le ciel. Elle toussa, cracha encore un peu de sang. Sous son corps, la pierre émit un bourdonnement désagréable.

Je me levai en titubant pour la regarder mourir. Juste avant son dernier souffle, je me penchai sur elle et plongeai mon regard dans le sien.

— J’ignore où tu vas, soufflai-je. Mais si tu vois Fletcher, dis-lui que Gin lui passe le bonjour.

30

Dans le regard d’Alexis, le blanc laiteux de la magie se ternit, disparut. Mais j’attendis d’être sûre qu’elle était bien morte. Fallait-il que je récupère son arme et que je lui tire trois balles dans la tête, par précau…

Clic.

J’étais tellement concentrée sur Alexis que lorsque j’entendis le cliquètement de la sécurité, il était trop tard. Cela m’arrivait de plus en plus souvent, ces derniers temps. Je me retournai.

Wayne Stephenson se tenait derrière moi, pointant son arme sur ma poitrine. Il était à moins de dix mètres et ne raterait pas sa cible. Pas à cette distance. J’étais trop fatiguée pour invoquer ma magie de pierre et tenter de durcir ma peau, et mon gilet en argylithe gisait à mes côtés, inutilisable.

Au moins avais-je eu le temps de tuer Alexis. Finn et Roslyn devaient être en sécurité, maintenant, en espérant que Stephenson ne les avait pas déjà abattus. L’imposant capitaine ne semblait pas au meilleur de sa forme. Il respirait avec difficulté, et la sueur dégoulinait sur son front, on aurait dit qu’il était sous la douche.

Il posa son regard sur le corps d’Alexis. Il tira un mouchoir blanc de sa poche poitrine et s’essuya le visage.

— Je n’arrive pas à croire que vous l’ayez tuée. Vous me rendez un fier service, figurez-vous. Jamais je n’aurais dû me laisser entraîner dans les histoires de cette garce psychotique. Mais elle avait des photos de moi avec une fille. J’étais pieds et poings liés.

Voilà qui confirmait une nouvelle fois la thèse du chantage. Et qui me confortait dans mon opinion : le chantage était bien la plus méprisable forme de contrainte.

— Et puis, elle promettait toujours plus. Plus d’argent, plus de filles, plus de tout ce que je voulais. Tout ce qu’il fallait, c’était que je vous trouve et que je vous tue.

Il était étrangement bavard, mais je ne dis rien. Plus il parlait, plus il me restait du temps à vivre. D’un rapide regard, je localisai un de mes couteaux, à une cinquantaine de centimètres sur la droite. Je pouvais peut-être plonger pour le récupérer et le lancer sur Stephenson avant que ce dernier n’ait le temps de tirer. Je me préparai. C’était ma seule chance.

Mais il n’était pas complètement à côté de la plaque et s’aperçut que je ne l’écoutais plus. Il me fixa d’un regard perçant.

— Et voilà que j’ai aujourd’hui l’occasion de régler tous mes problèmes d’un coup. Je dirai que vous avez supprimé Alexis et que je vous ai tuée. Et ça passera. Je ferai en sorte que cela passe.

Il leva son arme…

Je plongeai sur le côté, pour attraper mon couteau et essayer de m’écarter de la trajectoire de la balle.

Il y eut un coup de feu, puis cinq autres, très rapprochés.

Levant la tête, je vis Stephenson avancer sur moi en titubant. Il chancela sur le côté et tomba, raide, tel un chêne touché par la foudre. À l’arrière de son crâne, il y avait trois petits trous bien nets. À peine quelques jours plus tôt, Brutus avait prévu de me faire subir le même traitement. Trois autres blessures saignaient dans le dos du géant. Deux dans les reins, une dans le cœur. Je levai alors les yeux sur l’homme qui se tenait derrière lui. Et qui n’avait pas baissé son arme.

Donovan Caine.

Il avança jusqu’au corps de Stephenson, le regard sombre, le visage marqué, et ce fut comme si tout son corps s’affaissait. Une nouvelle fois, il me rappela Atlas supportant un poids bien lourd pour ses minces épaules.

Je m’assis, trop faible pour me relever. Moi aussi, j’avais eu ma part de poids à porter.

Caine me regarda, puis se tourna vers le corps d’Alexis James. Il s’avança, son arme toujours pointée sur moi. Mon poing se referma sur le manche de mon couteau. Je ne le laisserais pas m’abattre. Pas pour Cliff Ingles. Ni pour quoi que ce soit.

La survie avant tout. C’était la première leçon que m’avait enseignée Fletcher, mais que j’avais apprise longtemps avant de rencontrer le vieil homme.

Même si tuer Caine devait éteindre la lumière qui luisait peut-être encore en moi.

Il s’arrêta à un mètre.

— Vous l’avez tuée. Vous avez tué Alexis.

Je ne répondis pas.

— Comment avez-vous fait ? J’ai vu ses pouvoirs. Elle éclairait toute la carrière avec sa magie. Et puis le vent… on l’entendait hurler. Comment avez-vous fait pour y échapper ?

— J’ai eu de la chance, lâchai-je d’une voix rauque, faible.

— Alexis est morte. Stephenson est mort. Donc, notre trêve est officiellement terminée.

Caine leva son arme, ajusta son tir sur mon front. Je serrai le manche de mon couteau.

— Vous avez tué mon équipier.

Je ne répondis pas. Mes yeux fixaient son index. S’il bougeait ne serait-ce que d’un millimètre le doigt sur la gâchette, c’était fini. Je le tuerais et laisserais son corps ici, avec les autres. Je m’occuperais de Finn, de Roslyn, des flics et des conséquences de tout cela plus tard, en même temps que de mes sentiments.

— Vous êtes une tueuse. Vous représentez tout ce qui ne va pas à Ashland, tout ce que je déteste. Je devrais vous abattre, là, tout de suite. Rendre un immense service à la ville en général, et à l’espèce humaine en particulier.

Donc, quelque part, il pensait que me tuer était faire un geste d’utilité publique. Imaginait-il que le maire lui donnerait une médaille, pour ça ? Malgré moi, je sentis mes lèvres craquelées, couvertes de cloques, former un sourire. J’avais envie de rire. C’était la chose la plus ridicule que j’avais entendue de toute cette journée d’enfer. De toute cette semaine, même, tiens.

Le silence retomba pendant quelques secondes, qui me firent l’effet d’une éternité.

Et Caine baissa son arme.

— Mais je ne peux pas. Je n’arrive pas à vous tuer. J’éprouve quelque chose pour vous. Du désir, de la reconnaissance, de la curiosité. J’ignore ce dont il s’agit exactement, mais cela m’empêche de vous abattre, malgré tous les crimes que vous avez commis. Et qu’est-ce que cela fait de moi ?

— Un type bien, dis-je doucement.

Il secoua la tête.

— Non, un idiot, c’est tout.

Il jeta son arme et s’éloigna.

Je restai immobile, songeant à l’étrange commutation de la peine capitale dont je venais de bénéficier et cherchant la force de me lever, lorsqu’une voiture pénétra dans la carrière. C’était celle que j’avais volée sur le parking du country-club, un peu plus tôt dans la soirée. Elle s’arrêta à quelques mètres de moi, dans la poussière et le sang. Finn jaillit de derrière le volant et accourut. Roslyn Phillips descendit côté passager et le rejoignit d’un pas plus posé.

Finn pila devant moi, écarquilla les yeux devant l’état de mes vêtements, de mon visage, de mon corps. Lorsqu’il comprit que j’étais en plus ou moins un seul morceau, il se détendit.

— Que s’est-il passé ? demandai-je dans un souffle. Comment avez-vous fait pour échapper à Stephenson ?

D’un mouvement de tête, Finn indiqua Caine, qui se tenait à quelques mètres de là, penché sur le corps de son capitaine.

— On est tombés sur lui, Roslyn et moi. Il a échangé quelques coups de feu avec Stephenson, qui a détalé comme un lapin.

Donc, Caine était revenu pour chercher Stephenson, pas pour me sauver. Ce qui n’était pas surprenant. L’était moins, en tout cas, que la déception que j’éprouvais.

Finn me dévisageait toujours. Au bout d’un moment, il sourit, amusé.

— Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ? demandai-je.

— Oh, rien, rien. Mais, à ton avis, qui est-ce qui a une tête de bouse réchauffée, maintenant ?

J’effleurai ma joue et grimaçai sous l’effet de la douleur. Alexis James avait été un adversaire plus puissant qu’elle n’en avait l’air. Elle m’avait donné de sacrés coups, sans parler des cloques sur ma peau. Pas un centimètre carré de mon corps ne sortait indemne de l’intense pouvoir magique auquel j’avais été soumise. Et ma blessure à l’épaule m’élançait terriblement.

— Moi.

— Toi, confirma Finn.

Il me tendit la main, m’aida à me hisser sur mes jambes, puis passa les bras autour de ma taille, et me serra fort contre lui. De chaudes larmes perlèrent à mes yeux.

— J’ai cru que je t’avais perdue, toi aussi, murmura-t-il.

— Tu sais bien que je ne suis pas comme ça, répondis-je avec un sourire qui ressemblait plus à une grimace.

Roslyn se tenait un peu à l’écart. Elle semblait fatiguée, ses vêtements étaient tout fripés. Elle fixait le dos sanguinolent du capitaine Stephenson, et ses canines brillaient.

— Une petite soif ? demandai-je.

Elle eut un rire narquois.

— Pour cette merde de géant ? Non, je ne crois pas. Je regrette juste de ne pas avoir pu le saigner moi-même, ce salaud.

Donovan Caine toussota. Je me tournai dans sa direction.

— Il faut que vous partiez, Finn et vous. Le plus vite possible. Roslyn, vous allez rester avec moi.

— Pourquoi ? demandai-je.

D’un geste, il désigna les corps qui gisaient un peu partout dans la carrière.

— Voilà ce qui est arrivé : j’ai bossé en solo, de mon côté, pour enquêter sur l’affaire Gordon Giles. Des hommes sont venus chez moi pour me tuer, mais je leur ai échappé. Depuis plusieurs jours, je me cache tout en enquêtant sur plusieurs pistes, l’une d’entre elles étant Roslyn. Grâce à elle, j’ai découvert les dossiers de Giles, mais Alexis nous a retrouvés. Elle nous a amenés ici pour nous tuer, mais j’ai réussi à nous sortir de là et à l’abattre.

— Et Stephenson ? demanda Finn.

Caine haussa les épaules.

— Il s’était infiltré dans l’entourage d’Alexis en se faisant passer pour un pervers et faisait semblant d’être à ses ordres. Il est venu à notre secours, mais a été tué dans l’échange de coups de feu.

— Vous savez qu’il bossait vraiment pour Alexis et que c’était un pédophile. Pourquoi le protéger ? m’étonnai-je.

— Parce qu’il a une femme et une fille qui vont avoir besoin de sa pension de flic. Parce qu’elles n’ont pas à payer pour ce qu’il a fait.

Il me lança un regard méchant, me mettant au défi de le contredire.

Je m’abstins.

— Et la mystérieuse femme, à l’opéra ?

— Erreur de casting. Alexis l’a choisie pour la piéger. Son portrait-robot est celui de quelqu’un qui n’a jamais vraiment existé. Je trouverai quelque chose qui tienne la route.

— Je n’en doute pas.

— Et moi ? intervint Roslyn. Qu’est-ce que je viens faire dans tout ça ? Pourquoi avez-vous besoin que je reste ?

— Parce que des gens ont vu Stephenson vous entraîner dehors, au country-club. Et que j’ai besoin de quelqu’un qui corrobore mes propos.

Je me tournai vers Roslyn.

— Ça vous va, de jouer les témoins clés dans cette histoire ?

Elle haussa les épaules, mais je vis quelque chose traverser son regard. Du remords. De la culpabilité. Tiens, tiens. Il faudrait que je me penche là-dessus. Un peu plus tard.

— Vous pensez pouvoir vendre votre histoire ? lui demanda Caine.

Roslyn eut un petit rire délicat, qui m’évoqua un carillon tintant dans la brise.

— Mon chéri, me vendre, je l’ai fait pendant des années. Alors, oui, je pense pouvoir y arriver cette fois encore. Dites-moi juste ce que vous voulez que je raconte. Et quand j’aurai terminé, les anges auront les larmes aux yeux, faites-moi confiance.

Je n’en doutais pas une seconde. Et Donovan en était convaincu aussi, puisqu’il hocha la tête, satisfait.

— Bien, donc, tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes, conclus-je. Vous pensez que vos supérieurs croiront à ce drôle de conte de fées ?

Caine haussa les épaules.

— Je n’en sais rien et je m’en contrefiche. C’est la version à laquelle je me tiendrai. Et puis, j’ai ça.

Il brandit la clé USB, qu’il avait dû ramasser au moment où j’étais avec Finn.

— Je n’ai pas besoin d’autres preuves, reprit-il. J’ai déjà appelé les collègues, avec mon téléphone. Les premières voitures ne vont pas tarder.

— Bon, alors, il faut y aller, lâchai-je avec une grimace.

— Il faut y aller, oui.

Finn nous regarda l’un et l’autre, puis s’éloigna.

— Je vais chercher la voiture, dit-il.

Roslyn le suivit. Je vacillai un peu avant de retrouver une certaine stabilité. Mon regard croisa celui de Caine.

— Le moment est venu de se dire au revoir, donc ?

— Effectivement. Ne me laissez pas vous coincer une nouvelle fois, dit sèchement Caine. Je ne serai pas aussi clément.

Il avait retrouvé cette assurance qui me plaisait tant chez lui, entre autres choses.

— Ne vous inquiétez pas. Je suis l’Araignée. Je sais comment rester cachée dans l’ombre, vous vous rappelez ?

Il avait le visage fermé, l’expression sévère, mais dans ses yeux, je lus des regrets. J’optai pour la même attitude, malgré les sentiments qui me nouaient le cœur.

Finn et Roslyn se dirent au revoir, la vampire rejoignit Caine. Sans trop savoir comment, je parvins à ramasser mes couteaux et les restes de mon gilet. Finn avait approché la voiture jusqu’à moi, j’ouvris la portière et me laissai tomber sur le siège, telle une poupée de chiffon, à bout de forces.

— Gin… commença Finn.

— Pas ce soir, Finn. Pas ce soir. Allez, vas-y. Démarre.

Je posai la tête contre le dossier et fermai les yeux.

31

Finn m’emmena tout droit chez Jo-Jo. Cette fois, ce fut lui qui me soutint jusqu’au porche et actionna le boutoir en forme de nuage.

Les pas lourds, familiers, se firent entendre, et quelques instants plus tard, Jo-Jo Deveraux ouvrit la porte. Devant l’état de mon visage, tuméfié et brûlé, elle écarquilla les yeux.

— Ding-dong, dis-je simplement. Elle est morte, la garce.

Jo-Jo se contenta de sourire.

— Tu es sûre que tu n’aurais pas pu la tuer plus rapidement, Gin ? demanda Finn. Avant qu’elle te fasse une tête de vérolée en pleine crise d’acné juvénile ?

— Je ne sais pas, répliquai-je sèchement. Pourquoi ne pas remonter le temps, histoire de voir comment tu te serais débrouillé, face à la magie d’air d’Alexis James ?

— Arrêtez vos disputes, tous les deux, nous sermonna Jo-Jo. Je n’arrive pas à me concentrer, quand vous êtes comme chien et chat.

Elle venait de passer plus d’une heure à user de sa magie sur moi. Contrairement aux blessures de Finn, lors de notre précédente visite, la plupart des miennes avaient été provoquées par la magie d’une élémentale, ce qui signifiait quelles étaient plus difficiles à soigner, malgré le savoir-faire et la puissance des pouvoirs de Jo-Jo.

La naine devait faire un tel usage de ses pouvoirs que c’en était très douloureux. Je savais que Jo-Jo ne me ferait jamais délibérément du mal, mais j’avais parfois le sentiment d’être encore dans la carrière et d’affronter la magie d’Alexis. Raison pour laquelle Sophia Deveraux était debout derrière moi et me tenait les bras pour m’empêcher de bouger ou de quitter le fauteuil rembourré avant que Jo-Jo n’en ait fini avec moi.

D’un dernier souffle de magie, elle délogea la balle de mon épaule. Je serrai les dents et cherchai sur quoi concentrer mon attention pour oublier que les pouvoirs de Jo-Jo avaient réveillé les cicatrices runes dans mes paumes, et ces dernières me démangeaient et me brûlaient. Je posai les yeux sur les mains de Sophia. Malgré son histoire d’amour avec le noir, elle portait un vernis à ongles rose pâle qui faisait très petite fille.

— Jolie couleur, dis-je.

Sophia me répondit d’un grognement et resserra sa prise. Elle avait une sacrée poigne, décidément. Pas étonnant qu’elle arrive à manipuler les cadavres comme s’il s’agissait de mannequins en plastique.

Tandis que Jo-Jo poursuivait son travail, Finn mit les deux sœurs au courant de ce qui s’était passé ces derniers jours.

— Alors Alexis James pensait vraiment pouvoir détrôner Mab Monroe, s’étonna Jo-Jo. Elle n’est pas la première à le croire, remarquez. Mais la pauvre fille, elle ne tournait vraiment pas rond.

— Quelle débile, oui, renchérit Sophia.

Je repensai à la magie pure, puissante que possédait Alexis. Son désir de prendre la place de Mab Monroe ne me semblait plus aussi irréaliste qu’au départ. Mais Alexis était morte, et c’était le plus important.

Lorsque Jo-Jo eut terminé de réparer les dégâts, Sophia me lâcha et accompagna Finn jusqu’à la cuisine pour manger quelque chose. Jo-Jo se leva, alla se laver les mains tandis que je restais allongée, enfin un peu détendue.

— Tu te trompais, dis-je.

— À propos de quoi ? demanda Jo-Jo en s’essuyant les mains.

— À propos du fait que rien ne pouvait vaincre ma magie de pierre. La magie d’air d’Alexis y est arrivée.

La naine haussa les épaules.

— Tu as perdu ta concentration, tu l’as dit toi-même. La prochaine fois, tu sauras à quoi t’attendre. Et puis tu es encore jeune, Gin. Tu abordes tout juste la période de maturité complète de tes pouvoirs.

— Mais Alexis était plus forte que moi, protestai-je. Sa magie était plus forte. Je l’ai bien senti. Et tu as vu ce qu’elle m’a fait avec.

Jo-Jo eut un regard en coin.

— Comment se fait-il qu’elle pourrisse dans une carrière et que tu sois assise là, dans mon fauteuil, si sa magie était si forte ?

Je n’avais pas la réponse à cette question. La naine eut un petit rire.

— La puissance pure, c’est une chose, ma chérie. Qu’elle soit d’origine naturelle ou magique. Tu ne peux compter sur elle que jusqu’à un certain point. Mais savoir utiliser ce que l’on a reçu, voilà ce qui importe vraiment. Quand tu auras compris cela, plus rien ni personne ne pourra te toucher. Pas même moi ou Mab Monroe.

Elle jeta sa feuille de papier absorbant et entreprit de ranger. Je restai dans le fauteuil, digérant ses paroles… et la terrible frayeur qu’elles venaient de faire naître en moi.

L’histoire d’Alexis James occupa toute la ville pendant la semaine qui suivit. L’appétit vorace des médias d’Ashland pour ce genre d’événements se confirmait article après article, reportage après reportage. Télés, radios, journaux ne parlaient que d’Alexis et de la série de cadavres qu’elle avait laissés dans son sillage. Donovan Caine devait être meilleur menteur que je ne le pensais, il avait réussi à faire d’Alexis la seule responsable de ce qui s’était passé, et personne ne semblait vouloir le contredire.

Haley James l’aurait peut-être fait, si elle avait pu. Mais, le soir de notre rendez-vous à la carrière, elle avait disparu dans l’incendie qui avait ravagé sa maison. Du sinistre, il ne restait que les fondations, et quelques-unes de ses dents. Tout le reste était parti en fumée. Le feu était parti accidentellement, et le légiste avait mentionné dans son rapport que Haley était sans doute morte asphyxiée par la fumée. Le « sans doute » étant motivé par l’absence de corps à autopsier. Personnellement, je ne doutais pas une seconde que Mab Monroe avait rendu une petite visite à Haley à propos des activités clandestines d’Alexis. La seule chose que Haley avait réellement redoutée était donc arrivée. Toujours cette fichue ironie du sort.

De son côté, Finn fit sa petite enquête auprès de ses divers contacts. Il voulait savoir si Haley avait tout raconté à Mab, si elle lui avait parlé de Fletcher, ou de nous deux. Mais, visiblement, Haley n’en avait même pas eu l’occasion. D’après la rumeur, Mab Monroe était tellement en colère à propos des détournements de fonds qu’elle l’avait supprimée tout de suite. Aucune question n’avait été posée. Alexis et ses sbires ayant tous mordu la poussière, il ne restait par conséquent plus de témoins pour parler de cette histoire. Finn et moi étions donc assurés que personne ne viendrait fouiner de notre côté ni ne parlerait de nous à Mab.

Une semaine plus tard eurent lieu les funérailles de Fletcher au cimetière de Blue Ridge. Il y avait Finn, Jo-Jo, Sophia, le personnel du Pork Pit, quelques vieux copains de Fletcher, aussi fripés et bougons que lui. Roslyn Phillips était là aussi, mais resta en retrait, seule.

C’était une magnifique journée d’automne. Ciel céruléen, grand soleil, nuages aussi moelleux que de la guimauve. Le cimetière se trouvait au sommet d’une des collines qui encerclaient la ville et offrait une vue spectaculaire sur Ashland et la campagne, au-delà. L’herbe brillait sous nos pieds, tandis que la terre brune et les feuilles dorées ajoutaient au tableau encore plus de couleurs. Au loin, contre le soleil, les montagnes étaient bleues.

Nous étions en cercle autour d’un simple cercueil verni. Fletcher ne voulait rien d’extravagant, cela ne lui aurait pas ressemblé, et Finn avait respecté le souhait de son père. Le prêtre venait de commencer, et déjà, tout le monde était en larmes. On se mouchait, on s’essuyait les yeux. Jo-Jo pleurait comme un bébé, sans se préoccuper de son mascara. Sophia se tenait à côté d’elle, et lui tapotait l’épaule. La plus jeune des deux naines avait les yeux secs, comme moi. Mes larmes avaient coulé le soir où j’avais trouvé le corps de Fletcher, et là, je me sentais… vide. Creuse. Un autre morceau de mon cœur s’était détaché, et je l’avais perdu à jamais. Exactement comme ceux perdus, année après année.

Tandis que le prêtre récitait les traditionnelles paroles de réconfort, je repensai au jour où Fletcher m’avait prise sous son aile…

Ma famille était morte depuis neuf semaines, déjà. Peut-être dix. Le temps n’avait plus beaucoup de sens pour moi. Tout ce qui importait, c’était trouver de quoi manger pour la journée, et un endroit pas trop froid où je puisse dormir. À l’approche de l’hiver, c’était de plus en plus difficile. Mon endroit préféré se trouvait près d’un restaurant-grill appelé le Pork Pit. Dans l’allée qui longeait l’arrière de l’établissement, j’avais trouvé une faille dans un mur juste assez large pour moi. J’aimais bien m’y sentir à l’étroit et percevoir la satisfaction étouffée de la pierre, tout autour de moi. J’y étais en sécurité, même si cela n’était qu’une illusion.

Et puis il y avait le grand type qui tenait le restaurant. M. Barbecue, je l’appelais dans ma tête. Il savait que je traînais toujours un peu dans les parages, mais il ne me criait pas après et n’essayait pas de me chasser, comme faisaient tout le temps les gens du restaurant italien et du restaurant chinois. Il me laissait même faire deux, trois trucs pour lui, comme balayer la chambre froide. La semaine précédente, je l’avais aidé à dégivrer les congélateurs et à nettoyer ces étranges taches roses, au fond.

Il m’avait donné cinquante dollars, pour une journée de boulot. Avec cet argent, je m’étais acheté un blouson en laine polaire noir, un pull à col roulé et la paire de gants la plus épaisse que j’avais pu trouver à la boutique de seconde main. M. Barbecue était bien plus gentil que la plupart des religieuses de la soupe populaire, qui voulaient sauver nos âmes avant de nous donner à manger. Les hypocrites.

M. Barbecue m’avait donné un hamburger, un peu plus d’une heure auparavant, parce que j’avais nettoyé tous les chewing-gums collés sous les tables du restaurant. J’en avais léché les dernières miettes sur mes doigts, pour ne rien perdre. Mais M. Barbecue n’avait pas été radin sur la viande, et je savais que cette nuit, je n’aurais pas faim, ce qui était rare. Manger m’avait donné sommeil, je m’étais blottie dans ma faille pour dormir. J’avais survécu à une nouvelle journée dans les rues d’Ashland.

Un peu plus tard, les pierres me réveillèrent. Leur murmure monta en puissance jusqu’à devenir un sifflement régulier, grâce aux protections que j’avais mises en place. C’était mon alarme à moi, pour me mettre à l’abri des sans-abri drogués, des prostituées vampires et des souteneurs. J’avais vu un élémental le faire, en utilisant des boules de feu en guise d’alarme. Les élémentaux de feu avaient la vie tellement facile. Ils pouvaient se servir de leur magie pour avoir chaud la nuit, et si quelqu’un leur cherchait des noises, il prenait des flammes en pleine figure. Une nouvelle fois, je regrettai d’être née élémentale de pierre, et non de feu.

Je me frottai les yeux et me redressai, serrant contre moi la brique que j’avais sur les genoux. Je m’étais servie de mes pouvoirs pour la dégager du mur où elle se trouvait, quelques jours plus tôt. Une arme un peu ridicule, mais c’était mieux que rien. Il ne me fallut que quelques secondes pour comprendre d’où venaient les vibrations. Un homme se tenait dans l’ombre, sur ma gauche. Je restai immobile, espérant qu’il ne me verrait pas. J’étais très douée pour passer inaperçue. Au cours de ces dernières semaines, être invisible était une aptitude que j’avais beaucoup travaillée.

La porte de service du restaurant s’ouvrit et M. Barbecue sortit, chargé des dernières poubelles de la journée, qu’il jeta dans la benne tout en sifflotant un air gai.

L’homme sortit de l’ombre, leva un bras et pointa une arme sur M. Barbecue, qui lui tournait le dos. Et je compris qu’il allait le tuer. Il allait tirer sur M. Barbecue.

— Attention ! hurlai-je.

M. Barbecue se retourna, vit le pistolet et se jeta sur le côté. La balle fila dans le vide. Il se redressa et se jeta sur l’homme, ils tombèrent tous les deux et se mirent à se battre. Bientôt, l’homme réussit à se mettre sur M. Barbecue et serra ses mains autour de son cou. Il l’étranglait. Il allait le tuer.

À moins que je ne fasse quelque chose pour l’en empêcher.

J’avais vu beaucoup de scènes horribles, dans la rue. Des gens tués par balles, poignardés, battus à mort. Des sans-abri en manque prêts à tout pour trouver de la drogue. Des élémentaux rendus fous par leur propre magie. Des prostituées vampires vider de leur sang les clients qui ne payaient pas leur dû. J’avais appris à ne jamais me mêler des affaires des autres. C’était le chemin le plus rapide vers la mort. Mais M. Barbecue avait été gentil avec moi quand plus personne ne me voyait. Il ne méritait pas d’être assassiné derrière son restaurant. En plus, s’il mourait, il me faudrait changer de coin. Et je n’en avais pas envie.

Alors, j’invoquai ma magie, et laissai le pouvoir de pierre couler dans mes veines. Je me tournai vers le mur du Pork Pit et me concentrai sur une brique, qui ne tenait déjà plus très bien. Elle se mit à bouger, à vibrer, pour finir par se libérer de l’ensemble. Les deux hommes se battaient toujours. Sans relâcher mon pouvoir, je les regardai, attendant le bon moment.

M. Barbecue parvint à planter ses doigts dans les yeux de l’homme, qui se redressa. Enfin, il y avait un peu d’espace entre leurs deux têtes. L’occasion que j’attendais. Je me concentrai, et la brique jaillit du mur pour aller heurter l’homme à la tempe. Son cou se brisa net, j’entendis le sinistre craquement résonner dans l’allée. Ce bruit, je le connaissais. Il m’avait souvent donné envie de vomir. Je lui avais brisé le cou. Une nouvelle fois, je m’étais servie de mes pouvoirs magiques pour tuer. Quel genre de monstre étais-je ?

M. Barbecue inspira profondément, c’était plus une sorte de râle, en vérité. Puis il repoussa l’homme et se leva. Je me recroquevillai dans mon trou. Allait-il appeler la police ? S’il le faisait, je me servirais d’une autre brique. Mais juste pour l’assommer. M. Barbecue, je ne le tuerais pas. Non, pas lui.

Lentement, il se pencha et ramassa la brique. Il me regarda un instant, puis s’agenouilla près de l’homme, et le frappa trois fois avec la brique. Il y eut du sang partout, je dus plaquer mes mains sur ma bouche pour ne pas crier.

— Foutus clients, marmonna-t-il. Ils cherchent toujours à te gruger, pour trois sous.

Il lâcha la brique et s’essuya les mains sur son tablier déjà couvert de taches. Puis il se dirigea vers moi. J’aurais aimé disparaître dans ma fissure, je serrai ma brique de toutes mes forces.

Il se pencha jusqu’à ce que ses yeux soient à la hauteur des miens. Il avait un regard lumineux, vert. Ce n’était pas la première fois que je le remarquais. Chaque fois, je pensais aux lumières sur un sapin de Noël. Noël approchait, mais cette année, je n’aurais pas d’arbre. Pas de cadeaux, pas de famille, rien. Tout avait été anéanti, réduit en cendres par l’élémental de feu.

— Merci, gamine, dit-il. Tu m’as tiré d’un très mauvais pas, ce soir. Comment tu t’appelles ?

M. Barbecue ne me menaçait pas, mais je sentais la tension en lui. C’était un homme dangereux, et je ne voulais rien faire qui puisse le mettre en colère.

— Gen… Gen…

Je n’arrivai pas à en dire plus. Mon prénom était trop long à dire en de pareilles circonstances.

— Gin ? Comme l’alcool ?

Je fis oui de la tête. C’était plus simple comme cela. M. Barbecue m’examina, vit mon jean déchiré et les chaussures trop grandes que j’avais trouvées dans une poubelle.

— Où est ta famille ? demanda-t-il d’une voix relativement douce pour quelqu’un qui avait les mains pleines de sang.

— Ils sont morts, murmurai-je. Ils sont tous morts.

M. Barbecue m’examina encore un moment, puis il hocha la tête, comme s’il avait décidé quelque chose.

— Tu m’as l’air d’avoir faim, Gin. Est-ce que ça te dirait de venir manger un morceau ? Faire un brin de toilette ? Il fait chaud, à l’intérieur.

Avoir chaud… rien qu’un instant. Mais je n’étais pas née de la dernière pluie. Je n’avais pas confiance en lui. Pas après ce que je venais de voir. Il me restait ma magie, et mon désir de survie. S’il essayait quoi que ce soit, un mort de plus sur la conscience ne ferait pas grande différence, au point où j’en étais. L’enfer ne pouvait pas être plus chaud qu’il ne l’était déjà.

— Oui, monsieur, répondis-je en hochant la tête.

M. Barbecue se releva et me tendit la main. Je la pris, il m’aida à me lever et m’entraîna à l’intérieur…

— Gin ?

Deux doigts claquaient devant mes yeux et me tirèrent de mes pensées. Je sursautai et regardai Finn.

— Tu es toujours avec nous ? demanda-t-il.

D’un mouvement de tête, je chassai le reste de cette réminiscence.

— Pardonne-moi. Que disais-tu ?

Il indiqua le cercueil.

— Je te demandais si tu voulais jeter ta rose sur le cercueil ? Avant qu’ils ne commencent à le recouvrir.

Pendant mon voyage au pays des souvenirs, le prêtre avait terminé son oraison, et la célébration était arrivée à son terme. Deux hommes en tenue de travail salie par la terre attendaient sur le côté, appuyés sur leurs pelles, impatients d’en finir.

— Bien sûr, murmurai-je.

Je fis un pas en avant. Finn avait déjà jeté sa rose blanche. Jo-Jo en avait jeté une rose, et Sophia une noire. Je serrai ma rose rouge, sentis ses épines s’enfoncer dans les cicatrices de ma paume et le sang couler de la rune araignée. Infime douleur, à côté du reste… Inspirant un grand coup, je la jetai sur les autres.

Les pétales s’ouvrirent en heurtant le bois du cercueil, l’embrassant comme j’avais embrassé la joue du vieil homme juste avant la mise en place du couvercle.

— Adieu, Fletcher, lâchai-je dans un murmure.

32

Un par un, ceux qui étaient là s’approchèrent de Finn pour lui présenter leurs condoléances et lui dire combien ils étaient tristes pour le vieil homme. Quelques-uns vinrent vers moi aussi, mais l’attention allait surtout au fils de Fletcher, pas à la fille des rues qu’il avait recueillie. Quoi de plus normal, pensai-je.

Pendant un moment de calme, je rejoignis Roslyn Phillips. La vampire était en robe noire, mais le vêtement strict ne parvenait pas à dissimuler les courbes appétissantes de son corps. Elle portait un petit chapeau assorti posé au sommet de son chignon, et une légère brise soulevait le voile qui lui cachait les yeux. Nous regardâmes sans rien dire Finn qui parlait à une naine pliée en deux par l’arthrite, les rhumatismes et le grand âge.

— C’était gentil à vous d’être venue, dis-je doucement. Je sais que cela compte beaucoup pour Finn.

Elle hocha la tête.

— Je voulais être là pour lui. C’est le moins que je puisse faire.

— Dans la mesure où vous avez sans le vouloir provoqué la mort de son père, vous voulez dire ?

Elle se raidit comme si je venais de lui planter un de mes couteaux dans le dos. Son regard stupéfait rencontra le mien.

— Comment avez-vous… ?

— Comment ai-je compris ? Je reconnais qu’il m’a fallu un certain temps. Tous ces jours où Alexis me poursuivait, je n’arrivais pas à comprendre pourquoi elle avait choisi de me piéger moi, ni comment elle était arrivée jusqu’à Fletcher. Mais elle me l’a dit, l’autre soir, dans la carrière. Vous l’avez entendue, d’ailleurs. Elle a obtenu ces informations d’une des prostituées que connaissait bien Gordon Giles, une dont la fillette avait été violée. Celle pour qui j’ai abattu Cliff Ingles. Gordon possédait toute une série de photos de lui avec des prostituées, et la plupart portaient autour du cou la rune cœur percé d’une flèche, la signature du Northern Aggression, votre night-club. La fille à qui Alexis a soutiré des informations travaillait pour vous, n’est-ce pas ?

Roslyn resta silencieuse un moment, puis acquiesça d’un mouvement de tête. Il était inutile de le nier, désormais.

— J’imagine que la fille est venue vous voir parce qu’elle voulait prendre des congés, avoir un peu de temps pour s’occuper de sa gamine qui avait été si brutalement violée et battue. Vous lui avez parlé de Fletcher et de Finn. Vous lui avez dit qu’ils pouvaient arranger certains… accidents, pour les gens qui en avaient besoin. Quand Alexis James a envoyé Stephenson pour essayer de lui soutirer des informations, la fille s’est dit qu’il fallait leur donner quelque chose si elle voulait être tranquille – et elle a choisi Finn et Fletcher.

— Je pensais lui rendre service… Pas une seconde je n’ai imaginé qu’une chose pareille se produirait. Si j’avais su…

— Inutile de vous lamenter, l’interrompis-je. C’est fait, maintenant. On ne peut plus rien y changer.

Nous restâmes ainsi un moment, côte à côte, tandis que Finn continuait à recevoir des condoléances. La tension irradiait du corps de Roslyn comme le froid se dégageait du mien.

— Vous allez le dire à Finn ? demanda-t-elle enfin.

Je ne répondis pas tout de suite, pour la laisser baigner un peu dans son jus.

— Non. Il n’a plus besoin de le savoir, maintenant, et cela ne ferait qu’envenimer les choses entre vous.

— Je tiens beaucoup à lui, vous savez, murmura Roslyn.

Je la fixai d’un regard gris, dur.

— Je sais. Et il tient à vous. C’est pour cela que je vous laisse en vie. Pour cela, et pour Catherine.

— Catherine ?

— Elle a besoin de vous. Je sais ce que c’est que de grandir sans famille. Cette petite mérite mieux.

Je me tus un instant avant d’ajouter, en pesant mes mots pour qu’elle comprenne que je ne plaisantais pas :

— Mais si vous mentionnez à quiconque, ne serait-ce qu’une seule fois, ce que Finn et moi faisons, je vous coupe la gorge. Par ailleurs, vous nous restez redevable de tout, je dis bien tout ce dont Finn et moi pourrions avoir besoin, et que vous seriez à même de fournir, du moment que je n’en décide pas autrement. Et sans poser de question. Me suis-je bien fait comprendre ?

Lentement, Roslyn hocha la tête. Le soulagement brillait dans ses yeux. Elle savait qu’elle avait commis une erreur – et qu’elle s’en tirait à très bon compte.

— Parfait, dis-je sèchement. Maintenant, allez présenter vos condoléances à Finn, avant que je ne change d’avis.

Je m’éloignai du petit groupe, en direction du sommet de la colline. Fletcher Lane n’était pas la seule personne de ma connaissance enterrée ici.

Sur la crête, à l’ombre d’un immense érable qui semblait percer le ciel, se trouvait une série de cinq tombes. Une statue de pierre avait été érigée au-dessus des cinq emplacements, pour les marquer. La vigne sauvage s’était emparée du monument, et les intempéries avaient noirci la pierre, mais sa forme était reconnaissable. Un flocon géant. La rune de la famille Neige, ma famille assassinée.

Mon regard glissa de la statue vers les tombes. Celle de mon père, Tristan, était la plus abîmée par le temps. Il était mort alors que j’étais petite fille, je me souvenais à peine de ses yeux gris, et encore moins de son visage. Mais les autres… je me les rappelais dans les moindres détails. Eira, ma mère. Annabelle, ma sœur aînée. Et Bria, la petite dernière de la famille. Des runes marquaient leurs tombes, comme les trois dessins, chez moi.

Je longeai lentement les sépultures, jusqu’à la cinquième.

« Geneviève Neige. Fille et sœur adorée. » Voilà ce qui avait été gravé, de même que ma date de naissance, et celle de ma mort présumée. Une rune avait été gravée dans la pierre, là aussi. Un cercle d’où partaient huit petits traits équidistants.

Une rune araignée identique aux cicatrices que j’avais dans les paumes.

J’avais cru que j’éprouverais quelque chose devant ma propre tombe, mais non. Je ne ressentis rien. Juste… du vide, face à tout ce que j’avais perdu. D’abord, ma famille, et maintenant, Fletcher. Je n’avais plus grand-chose à quoi me raccrocher.

— Une amie à vous ? demanda une voix grave, derrière moi.

Je me retournai et vis Donovan Caine.

Il se tenait à quelques mètres, vêtu d’un costume noir de circonstance, qui soulignait sa puissance tout en finesse. Il s’avança près de moi. Avec cette assurance décontractée qui me plaisait tant. De près, pourtant, je le trouvais plus mince que dans mon souvenir, un peu plus hagard, aussi. Il avait les traits tirés, comme si quelque chose le hantait. Quelque chose qu’il n’arrivait pas tout à fait à effacer de sa mémoire. Moi, peut-être ? J’avais personnellement beaucoup pensé à lui, depuis les événements de la carrière.

Nos yeux se rencontrèrent. Les émotions s’entrechoquaient dans les profondeurs noisette, comme toujours. Lassitude, résolution, curiosité. Caine laissa glisser son regard sur moi, sur mon tailleur noir et mes escarpins à talons plats, avant de remonter sur mes cheveux. Ils étaient d’un brun riche, aux reflets caramel, désormais. Jo-Jo avait fait des prodiges, en s’approchant le plus possible de ma couleur naturelle. La retrouver complètement allait prendre du temps. C’était toujours comme cela. Pour beaucoup d’autres choses.

Il lut ce qui était gravé sur la cinquième tombe.

— Une amie ? Ou bien une victime, plutôt ?

Je repensai à la joyeuse petite fille innocente que j’avais été, et à la nuit où tout avait changé. La nuit où ma mère et mes sœurs avaient été assassinées.

— On peut dire ça comme ça. Que faites-vous ici ?

D’un mouvement du menton, Caine indiqua Finn, un peu plus bas.

— Je suis venu lui présenter mes respects.

— Comment avez-vous su ?

— Les gens sont beaucoup plus enclins à me rendre service, depuis quelque temps. J’ai demandé à une jeune recrue de me sortir tous les décès ayant eu lieu le soir où Gordon Giles est mort. Un seul correspondait à la photo que vous m’aviez montrée, sur votre téléphone.

— Je vois.

— Je… je suis désolé, pour lui, Gin, dit Caine d’un ton hésitant. Je sais que c’était le père de Finn, et qu’il comptait beaucoup pour vous.

— Merci, fis-je avec un sourire triste.

Nous restâmes ainsi, regardant le cimetière se vider peu à peu. Les condoléances avaient été présentées, les paroles appropriées avaient été prononcées, le moment était venu de réintégrer le monde des vivants. Auquel Fletcher n’appartenait plus.

— Je vous ai vu à la télé, l’autre soir. Le maire vous a donné une chouette médaille, pour avoir résolu l’affaire Gordon Giles. Une belle grosse médaille qui brille.

Caine se dandina sur place, mal à l’aise.

— Elle va aller rejoindre les autres, dans un tiroir.

Silence.

— Pourquoi êtes-vous réellement venu ici, Caine ? La dernière fois que nous nous sommes vus, vous étiez à deux doigts de m’abattre pour avoir assassiné votre équipier.

Il passa une main dans ses cheveux, lâcha un petit rire.

— Si seulement je savais…

— Pour ça, peut-être… ?

Attrapant sa cravate, je l’attirai vers moi et l’embrassai. Caine se raidit, d’abord choqué par mon audace. Puis quelque chose passa entre nous, puissant et lumineux comme jamais. Une flamme qui refusait de s’éteindre. Dans un grognement, Caine glissa une main derrière ma tête et me plaqua contre lui. J’inspirai, pour m’enivrer de son odeur. Sa langue trouva la mienne, et nous nous fondîmes l’un en l’autre, mêlant nos sentiments, nos frustrations, nos désirs en un baiser parfait.

Qui prit fin bien trop tôt.

Je lâchai sa cravate, il s’écarta, fit un pas en arrière. Nos yeux ne se quittèrent pas tout de suite… puis Caine tourna les talons et s’éloigna. J’attendis un moment avant de descendre derrière lui, d’un pas plus lent.

Caine alla dire quelques mots à Finn, qui sembla surpris de le voir. Il hésita un instant, puis les deux hommes se serrèrent la main, et Caine s’en alla en longeant le cercueil de Fletcher. Il ne se retourna pas.

Je rejoignis Finn qui le regardait s’éloigner, interloqué.

— Jamais je n’aurais pensé qu’il viendrait, lâcha-t-il, songeur.

— Mais il est venu. Et il est reparti. Je ne pense pas que nous aurons de ses nouvelles avant longtemps.

Pas avant que Donovan Caine n’accepte les sentiments qu’il éprouvait pour moi, en tout cas. Pas avant qu’il ne parvienne à concilier son désir pour moi, celle qui avait tué son équipier, et sa culpabilité à l’idée de ne pas pouvoir venger la mort d’Ingles. Pas tant qu’il n’accepterait pas toutes les choses horribles que j’avais faites, tous les gens que j’avais tués – si c’était possible.

Je ne pouvais rien faire pour changer ses sentiments, ou l’entraîner à mes côtés. Mais j’étais l’Araignée. J’étais patiente. Je pouvais l’attendre.

Je sortis de mon sac une paire de lunettes de soleil et les mis.

— Je te retrouve dans deux semaines. Essaie de ne pas faire de bêtises pendant mon absence, ça me dérangerait beaucoup de devoir interrompre mes vacances pour tirer tes fesses d’un pétrin quelconque.

— Où vas-tu ? demanda Finn.

— À Key West. J’ai entendu dire que les garçons de plage avaient le corps particulièrement huilé, à cette période de l’année.

33

L’après-midi même, j’étais dans l’avion. À minuit, j’écoutai le bruit des vagues depuis le balcon de ma chambre d’hôtel. La brise balayait mes cheveux sur mon visage et déposait une bruine salée sur mes lèvres. Dans le ciel, la lune brillait d’une lumière argentée.

Je levai mon dernier gin en direction des vagues écumantes. La glace tinta contre le verre.

— À la tienne, Fletcher.

Seul l’océan me répondit. J’avalai d’un trait ce qui restait, refermai la porte du balcon et titubai jusqu’à mon lit.

Pendant les jours qui suivirent, je me conduisis en touriste parfaite, faisant tout ce que l’on faisait normalement à Key West. Coucher de soleil sur Mallory Square. Visite de la maison d’Hemingway. Excursions en bateau et plongée sous-marine. Achat de bijoux pas chers en coquillages, et de citrons verts. Consommation de cocktails tropicaux jusqu’à être dégoûtée de l’ananas et de la mangue.

Une fois les pièges à touristes écumés, je profitai des plages, en lisant beaucoup et en admirant les corps sculpturaux des maîtres nageurs et des plagistes. Fletcher avait raison, le choix était large et varié. J’engageai la conversation avec l’un d’eux, Renaldo, qui travaillait à l’hôtel pour payer ses études. D’entrée, il fut clairement établi qu’il n’était pas contre quelques heures de corps à corps moite, hédoniste et voluptueux, et cela sans pour autant attendre un pourboire supplémentaire. L’idée était avant tout de se faire plaisir.

Mais il avait les yeux marron, pas dorés, et je déclinai l’offre.

Je passai aussi beaucoup de temps à contempler l’horizon en me demandant ce que j’avais envie de faire à mon retour à Ashland. Reprendre mon boulot de tueuse à gages ne me disait rien. Je connaissais mes points forts, mes compétences, mes faiblesses. L’Araignée n’avait plus rien à se prouver, ni à prouver à qui que ce soit. Et puis, sans Fletcher, ce ne serait plus pareil. Personne ne m’attendrait tard le soir au comptoir du Pork Pit, en buvant une tasse de chicorée. Personne ne me demanderait si j’avais été blessée et comment les choses s’étaient passées.

Tout cela n’intéresserait personne.

Et surtout, le vieil homme avait souhaité que j’arrête. Cela avait été son dernier vœu, et j’avais décidé de le respecter. Le moment était venu d’utiliser mes compétences à autre chose. À quoi, je l’ignorais encore.

Mais, bizarrement, j’avais hâte de le découvrir.

Deux semaines plus tard, je rentrai à Ashland, reposée, rajeunie, avec quelques coups de soleil et un reste de gueule de bois. Je me rendis directement au Pork Pit, où les autres attendaient mon retour.

Il était tard, la nuit était déjà tombée et l’obscurité baignait les rues. Seule l’enseigne du restaurant lançait ses éclats colorés au-dessus de la porte d’entrée. Je restai un moment dehors, et regardai à l’intérieur. Finn, Jo-Jo et Sophia étaient déjà là. Finn était au comptoir, une tasse à portée de main. Rien qu’en le regardant, je sentais l’odeur chaude et réconfortante de la chicorée. Sophia passait la serpillière, Jo-Jo allait et venait, remplissant la tasse de Finn, essuyant les tables, échangeant quelques mots avec sa sœur.

Ce n’était pas la famille avec laquelle j’étais arrivée dans la vie, mais c’était une famille. Que je protégerais quoi qu’il arrive. Je tirai la porte d’entrée. Le carillon tinta.

Toutes les têtes se tournèrent dans ma direction, et une seconde plus tard, j’étais couverte de baisers et bombardée de questions. Sophia, en particulier, me serra si fort dans ses bras que mon dos craqua. Mais c’était si bon.

D’un coup d’œil, je constatai que tout était redevenu comme avant dans la salle du restaurant. La porte, les tabourets de bar, tout ce qui avait été cassé le soir de la mort de Fletcher avait été remplacé, réparé. Une forme aplatie, à côté de la caisse, attira mon attention. C’était le livre que Fletcher lisait ce soir-là. Sophia avait dû réussir à le récupérer au milieu du carnage. Mais, sans Fletcher, l’endroit me semblait plus petit, plus vide malgré la présence des autres. Aurais-je toujours cette sensation, désormais ?

Comme l’heure n’était pas à la mélancolie, je chassai mes sombres pensées et racontai mes vacances. Jo-Jo, surtout, voulait tout savoir des garçons de plage au corps huilé.

— J’ai rapporté un petit quelque chose à chacun, dis-je alors que nous étions assis tous les quatre autour d’une table, au milieu de la salle.

Le regard de Finn se mit à briller. Il adorait les cadeaux.

— C’est quoi ? De l’argent ? Un alcool supercher ? Un trésor de pirate ? Des doublons ?

Je lâchai sous son nez un sac de citrons verts. Son enthousiasme retomba plus vite qu’un soufflé.

— Allez, fais pas la tête. Si tu es sage, je te ferai une tarte au citron.

— J’aurais préféré des margaritas, gémit-il.

— Eh ben, t’auras une tarte, et arrête de faire des caprices.

Il feignit de bouder.

De mon sac, je sortis une petite bouteille et la tendis à Jo-Jo.

— Tiens, ça, c’est du parfum, pour toi.

Elle ôta le bouchon et renifla.

— Mmm… ça sent le frais, et le sel, comme l’océan. J’aime beaucoup.

— Enfin, pour toi, Sophia, voilà ce que j’ai trouvé.

Je sortis un collier-ruban en cuir rose pâle autour duquel étaient fixées de petites pendeloques en nacre. La naine me le prit des mains, l’étudia et le secoua. Les pendeloques tintèrent doucement. Un petit sourire se dessina sur les lèvres de Sophia. Jamais je ne l’avais vue aussi heureuse.

— Et voilà, conclus-je. Fini les vacances.

J’étais en vacances permanentes, désormais. L’Araignée prenait sa retraite. Mais j’aurais bien le temps de le leur annoncer plus tard.

— Moi aussi, j’ai quelque chose pour toi, dit Finn en poussant son sac de citrons verts sur le côté. Plusieurs choses, à vrai dire.

Je haussai un sourcil.

— Ah bon ? Quoi ?

Il se racla la gorge.

— La succession de papa a été réglée aujourd’hui. Le testament a été lu. En dehors d’un wagon de fric, il te laissé un truc.

— Vraiment ? Quoi ?

Finn ouvrit les bras et sourit.

— Ta-laaaaaa !

Je n’étais pas facile à surprendre, mais là, je restai bouche bée. Il me fallut un moment avant de pouvoir concevoir et énoncer clairement une pensée.

— Fletcher m’a laissé le Pork Pit ? Mais pourquoi aurait-il fait une chose pareille ? C’est pas comme si j’avais besoin d’argent… ou de soucis !

— Il l’a fait parce qu’il savait combien tu aimais le restaurant, dit Jo-Jo.

Mes yeux coururent sur les banquettes, les tables, la caisse enregistreuse et le livre taché de sang, à côté. Je l’aimais effectivement, ce restaurant. Autant que j’avais aimé le vieil homme. Dans mon esprit, ils n’avaient toujours formé qu’un. Et aujourd’hui, j’y étais chez moi. Une réconfortante chaleur envahit ma poitrine, que je n’avais plus sentie depuis la mort de Fletcher.

— Papa voulait aussi que tu aies ça.

Finn me tendit une enveloppe.

Gin. Mon nom était griffonné dessus, de la petite écriture serrée de Fletcher.

Il me manquait tellement…

À l’intérieur de l’enveloppe, je trouvai une petite carte bristol, sur laquelle était écrit : Ne te dis jamais que c’était de ta faute. Quoi qu’il soit arrivé, tu n’aurais pas pu l’empêcher. Rends-nous service à tous les deux, et ne continue pas trop longtemps ce boulot. Profite de la lumière du jour, gamine. Avec tout mon amour, Fletcher.

Mes yeux s’embrumèrent. Je tournai la carte et vis alors que quelque chose était écrit au verso. Il me fallut un moment pour comprendre, mais lorsque, enfin, les mots trouvèrent leur sens, je secouai la tête et éclatai de rire.

— Le cumin ! C’est l’ingrédient secret de sa sauce barbecue ! Bien sûr ! Le cumin ! Et il a attendu d’être mort pour me confier son secret ! Quel vieux grincheux !

Finn sourit et leva sa tasse en un toast silencieux à son père. Le vert vif de ses yeux me rappelait le regard de Fletcher.

— Tu es sûr que ça te va, tout ça ? demandai-je à Finn. Que ce soit moi qui reprenne le restaurant ? C’était ton père, il te revenait de plein droit.

— Tu plaisantes ? Les taches de graisse, c’est l’horreur, sur les chemises en soie. Crois-moi, ça ne me pose aucun problème. Et puis, c’était ton père aussi.

Une nouvelle fois, je repensai à la nuit où Fletcher m’avait prise sous son aile. En faisant cela, il m’avait épargné la prostitution, puis m’avait appris à être forte et à survivre. Fletcher Lane n’était plus là, mais jamais je n’oublierais ce qu’il m’avait donné.

— Oui. D’une certaine manière, c’est vrai.

Nous nous séparâmes peu après. Mais, juste avant de partir, Jo-Jo me prit à l’écart et me tendit un épais dossier cartonné.

— Tiens. Fletcher voulait que je te donne ça aussi. Il y travaillait depuis pas mal de temps. Ce que tu en fais ne regarde que toi.

Je pris le dossier. Il faisait son poids.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Tu verras. On en parlera plus tard. Quand tu seras prête.

Son ton mystérieux me fit froncer les sourcils, mais Jo-Jo me sourit.

— Au fait, redis-moi dans quel hôtel tu es descendue. Je prends mes vacances au printemps, et j’ai bien l’intention de m’occuper de tous ces plagistes.

Le temps que nous nous disions au revoir, il était presque minuit. Je quittai le restaurant, mais ne rentrai pas directement chez moi. J’étais à la retraite, mais pas idiote pour autant. Après les tours et détours de rigueur, j’arrivai enfin à mon appartement. Une main sur la pierre m’apprit que je n’avais eu aucun visiteur pendant mon absence. Parfait.

J’entrai et allumai la lumière. Tout était comme je l’avais laissé, y compris les trois runes, qui avaient retrouvé leur place sur l’étagère. Je m’en approchai. Un flocon, un lierre, une rose. Les symboles de ma famille disparue.

Mais il manquait un dessin. Que je me devais d’ajouter. Celui de Fletcher, ou du Pork Pit, je ne savais pas encore lequel. Peu importait. Dans mon esprit, ils ne faisaient qu’un.

Bien que mourant d’envie de prendre une douche et d’aller me coucher, je me laissai tomber sur le canapé et ouvris l’enveloppe que Jo-Jo m’avait donnée. Autant savoir quels secrets elle contenait, et ce sur quoi Fletcher travaillait avant de mourir, qui méritât autant de papier. La curiosité. J’allais devoir faire des efforts pour contrôler ce trait-là de ma personnalité.

Je sortis le dossier, en défis la boucle, pris l’épaisse liasse et me plongeai dans la lecture. C’était un rapport, rédigé à la main d’une petite écriture serrée masculine. 21 sept. Appel pour incendie à 7h 13. Résidence en flammes à l’arrivée des secours. Plusieurs victimes redoutées…

Il me fallut quelques secondes pour comprendre que je ne lisais pas le récit d’un incendie quelconque, mais que j’en avais été le témoin, que j’avais senti les flammes lécher ma peau comme un amant affamé. Je regardai la page suivante. Une photo sur papier brillant montrait les restes calcinés d’un corps humain, bras écartés comme s’ils demandaient de l’aide – ou imploraient la pitié. Mon estomac se noua, mais je continuai.

Résultats d’autopsie, photos, rapports de police, coupures de journaux. Tout était là. Tout ce qui avait jamais été écrit, photographié, rapporté d’une manière ou d’une autre, inventé sur le meurtre terrible de ma mère et de mes deux sœurs, dix-sept ans auparavant.

Fletcher. Le vieil homme savait exactement qui j’étais, pourquoi il m’avait trouvée dans la rue, ce qui était arrivé à ma famille. Soit je l’avais mentionné par mégarde, soit il avait remonté la piste tout seul. Il avait dû lui falloir des années pour compiler un tel dossier. Mais il l’avait fait.

Et il l’avait confié à Jo-Jo pour qu’elle me le remette.

Pourquoi ? Dans quel but ? Ma mère et ma sœur aînée Annabelle étaient mortes. Je les avais vues mourir de mes propres yeux. Réduites en cendres. Elles ne reviendraient pas. Bria, ma petite sœur, avait été enterrée vivante sous les décombres de notre maison. Tout ce que l’on avait retrouvé d’elle était quelques taches de sang. Elle aussi était partie.

Alors, pourquoi Fletcher m’avait-il laissé ce dossier ? Que voulait-il que j’en fasse ? Que je retrouve l’élémentale de feu qui avait fait cela ? Que je me. venge ? J’avais les yeux bandés pendant qu’elle me torturait. Je n’avais pas la moindre idée de qui cela pouvait être. Je savais encore moins si elle était toujours en vie. Fletcher voulait-il que je me serve de cela pour tout autre chose ?

Mes mains s’étaient mises à trembler. Je jetai le dossier sur la table basse avant qu’il ne m’échappe et ne tombe par terre. Mais je n’avais pas fait assez vite. Une feuille volante et une photo s’échappèrent de la liasse et glissèrent jusqu’au sol. Je les fixai longuement, pendant presque une minute.

Et puis, en soupirant, je me penchai pour les ramasser. Foutue curiosité, encore.

Je pris la feuille en premier. Elle était vierge, en dehors d’un seul nom, écrit de la main de Fletcher. Mab Monroe. Le nom de l’élémentale de feu était souligné deux fois. Pourquoi écrire ce nom et le mettre dans ce dossier ? Était-ce elle qui avait tué ma famille ? Savait-elle qui était l’assassin ? Fletcher avait toujours souhaité sa mort. Était-ce à cause de moi, et de ce qu’elle avait peut-être fait à ma famille ? Ou s’agissait-il d’un contentieux entre eux deux, d’une histoire de vengeance ? De quelque chose dont je n’aurais jamais entendu parler.

Je sentais le sang battre dans ma tête. Du bout des doigts, je me massai les tempes. Au bout d’un moment, je détournai les yeux pour ne plus voir ce nom. J’étais trop stupéfaite pour tenter de résoudre ce soir l’énigme que me laissait le vieil homme. Je posai la feuille sur le côté, et tendis la main vers la photo, tombée côté image. Je tremblais tant qu’il me fallut quelques secondes pour m’en saisir. Il y avait une date, au dos, écrite par Fletcher. Août de l’année en cours. C’était il y a quelques semaines à peine. Je retournai la photo…

Et mon cœur s’arrêta de battre.

Car la jeune femme qui souriait sous mes yeux ressemblait comme deux gouttes d’eau à ma mère. Longs cheveux blonds, yeux bleus lumineux, teint de rose. Mais ce n’était pas ma mère. Son nez était un peu trop long, sa bouche un peu trop large, son regard plus dur que dans mon souvenir. Je reconnaissais ce visage, même si je n’avais que 13 ans, et elle 8, la dernière fois que nous nous étions vues. Dix-sept ans s’étaient écoulés depuis. Depuis cette horrible nuit où je l’avais crue morte avec notre mère et notre sœur aînée.

Mon regard s’arrêta sur le collier qu’elle portait autour du cou. Un pendentif en argylithe reposait dans le creux de sa gorge. Une rune en forme de rose. Le symbole de la beauté. La rune que j’avais dessinée et posée sur mon étagère.

— Bria, murmurai-je. Bria.

Ma petite sœur était vivante.