Table des matières

Dédicace

Remerciements

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Extrait de 'Poison Promise

À propos de Jennifer Estep

Droit d'auteur

Éloges de la palpitante série des Assassins élémentaires de Jennifer Estep

"Attention, monde, voici Gin Blanco. Drôle, intelligente et très sexy."

Lilith Saintcrow, auteur de best-sellers du New York Times

"Une promenade brute, grinçante et convaincante du côté sauvage.

Nalini Singh, auteur de best-sellers du New York Times

"Cette série a démarré sur les chapeaux de roue et l'action ne s'est pas relâchée depuis.

-Fresh Fiction

"Gin Blanco est l'une des héroïnes les plus intrigantes du moment.

-RT Book Reviews (en anglais)

"L'une des meilleures séries d'urban fantasy sur le marché.

-Bibliopunkk

"Jennifer Estep est une voix sombre, lyrique et fraîche de l'urban fantasy. . . . Gin est un assassin pour lequel il faut mourir".

-Adrian Phoenix, auteur de Sur les ailes de minuit

"J'adore cette série."

-Des hommes délicieux et des filles géniales

L'AIGUILLON MORTEL

"Estep classique avec des frissons à couper le souffle, des combats froidement exécutés et une bonne dose d'humour, le tout pour un divertissement imbattable !"

-RT Book Reviews (Top Pick !)

"Ce livre regorge de suspense et d'action rapide. Le rythme et l'intrigue sont absolument parfaits ! On ne s'ennuie jamais !"

-Blog de livres sous les couvertures

LE RÉSEAU DE LA VEUVE

"Estep a trouvé la recette parfaite pour combiner l'action et le danger avec une résonance émotionnelle.

-RT Book Reviews (Top Pick !)

"Rempli d'une telle intensité émotionnelle et physique qu'il vous laisse joyeusement épuisé à la fin.

-Toutes les choses de la Fantasy Urbaine

PAR UN FIL

Nominé par Goodreads pour le meilleur roman de Fantasy paranormale et par RT Book Reviews pour la meilleure construction d'un monde de Fantasy urbaine.

"Rempli d'action, de dangers insidieux et d'une héroïne avec son propre code moral, ce récit palpitant est de premier ordre. Brava !"

-RT Book Reviews (Top Pick !)

"Gin est plus fort que jamais et cette série ne montre aucun signe d'essoufflement.

-La mégère de la fiction

LA VENGEANCE DE L'ARAIGNÉE

Candidat aux RITA et choix de la rédaction de RT Book Reviews pour le meilleur roman de Fantasy urbaine.

"Explosif... exceptionnel. . . . Accrochez-vous, c'est un choc que vous ne voudrez pas manquer !".

-RT Book Reviews (Top Pick !)

"Un tourbillon de tension, d'intrigue et d'action époustouflante qui fait battre le cœur.

-Livres Smexy

FILS EMMÊLÉS

"Un scénario intéressant, un monde séduisant et des personnages fascinants. C'est ce que j'attends des séries d'Estep".

-Des hommes délicieux et des filles géniales

"L'histoire m'a fait hurler de joie et d'indignation, comme le font toujours les très bons livres.

-Escapisme littéraire

VENOM

"Estep a vraiment trouvé son rythme de croisière avec cette série grinçante et captivante. . . . Un rythme soutenu et des dangers à couper au couteau font de ce livre un passionnant page-turner."

-RT Book Reviews (Top Pick !)

"Depuis le premier livre de la série, j'ai été envoûté par Gin. . . Chaque livre est rempli d'action et de mystère, et lorsque je pense qu'on ne peut pas faire mieux, Venom arrive et me prouve que j'ai tort.

-Escapisme littéraire

LA TOILE DES MENSONGES

"Une approche rigoureuse et convaincante. . . . Gin Blanco est un personnage pragmatique et fascinant, dont les strates complexes commencent à peine à se dévoiler."

-RT Book Reviews (en anglais)

"L'une des meilleures séries d'urban fantasy que j'ai jamais lues. L'action est hors norme, la passion est brûlante et les personnages secondaires sont extraordinaires."

-Le plat de la romance

LA MORSURE DE L'ARAIGNÉE

"Le rythme rapide, les dialogues intelligents et l'héroïne intrigante font de cette nouvelle série une série à suivre.

-Journal de la bibliothèque

"Les corps jonchent les pages de ce premier volet de la passionnante série d'urban fantasy Elemental Assassin d'Estep. . . . Les fans vont adorer.

-Publié dans le magazine anglais "Publishers Weekly

À ma mère, ma grand-mère et André - pour votre amour, votre patience et tout ce que vous m'avez donné au fil des ans.

A mon papa, tu nous manqueras.

À tous les fans de Gin et de sa bande, celle-ci est pour vous.

REMERCIEMENTS

Une fois de plus, je remercie chaleureusement toutes les personnes qui m'ont aidé à transformer mes mots en livre.

Je remercie mon agent, Annelise Robey, et mes éditeurs, Adam Wilson et Lauren McKenna, pour leurs conseils, leur soutien et leurs encouragements. Merci également à Julia Fincher.

Merci à Tony Mauro pour avoir conçu une autre couverture formidable, et merci à Louise Burke, Lisa Litwack, et à tous ceux qui travaillent chez Pocket Books et Simon & Schuster pour leur travail sur la couverture, le livre et la série.

Et enfin, un grand merci à tous les lecteurs. Savoir que des gens lisent et apprécient mes livres est une véritable leçon d'humilité, et je suis heureuse que vous appréciez tous Gin et ses aventures.

Je vous apprécie tous plus que vous ne le saurez jamais.

Bonne lecture !

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Le jour de l'arrivée de la boîte a commencé comme tous les autres.

J'ai ouvert le Pork Pit, le restaurant de barbecue que je tenais dans le centre-ville d'Ashland, comme prévu. J'ai allumé les appareils, j'ai enfilé un tablier de travail bleu par-dessus mes vêtements et j'ai mis l'inscription "Ouvert" sur la porte d'entrée. J'ai ensuite passé le reste de la matinée et l'après-midi à préparer des hamburgers, des fèves au lard et les sandwichs barbecue épais et consistants qui faisaient la réputation de mon restaurant de gin. Entre deux commandes, je bavardais avec le personnel de service, j'essuyais les tables et je m'assurais que mes clients avaient tout ce qu'il fallait pour savourer leurs repas chauds et gras.

Pendant tout ce temps, j'attendais que quelqu'un essaie de me tuer.

Ce n'est pas la première fois aujourd'hui que mon regard se pose sur la devanture, qui comporte un assortiment de tables et de chaises, ainsi que des cabines en vinyle bleu et rose.traces de porcassorties,,et écaillées sur le sol menaient respectivement aux toilettes des hommes et des femmes. Un long comptoir avec des tabourets rembourrés longeait le mur du fond du restaurant.

Comme il était plus de six heures, la ruée vers le dîner avait commencé et presque toutes les places étaient occupées. Le personnel de service s'affairait à prendre les commandes, à apporter les plats et à compléter les boissons, et le cliquetis de la vaisselle emplissait le restaurant, ainsi que le raclement régulier des fourchettes, des couteaux et des cuillères sur les assiettes et les bols. Les murmures de plus d'une douzaine de conversations différentes s'ajoutaient à cet agréable mélange de sons, tandis que les odeurs riches et chaleureuses de cumin, de poivre noir et d'autres épices me chatouillaient le nez.

Tout était en ordre, mais j'ai tout de même regardé un diner, puis un autre. Quelques personnes déglutirent et détournèrent rapidement le regard lorsqu'elles se rendirent compte que je les observais, n'osant pas croiser mon regard plus d'une seconde. Mais la plupart étaient heureusement concentrés sur leur nourriture et leurs compagnons et ne me prêtaient pas plus d'attention qu'ils n'auraient dû. Ils étaient juste là pour les délices du Sud que le restaurant servait - pas pour essayer de m'assassiner et de profiter de ma réputation d'Araignée, l'assassin le plus célèbre d'Ashland.

"Gin ? Une voix masculine profonde a interrompu mon dernier examen de la vitrine et de ses occupants.

J'ai regardé l'homme perché sur le tabouret le plus proche de la caisse. Malgré son nez légèrement tordu et la cicatrice qui lui barre le menton, il était d'une beauté robuste, avec des yeux violets intenses et des cheveux noirs parsemés de mèches bleues.Son costume d'affaires bleu marine et sa chemise blanche mettaient en valeur la force enroulée de son torse et de ses épaules,et je ne fus pas la seule femme à m'arrêter pour lui jeter un coup d'œil admiratif

"Tout va bien ?" m'a demandé Owen Grayson, mon amant.

Mes yeux se croisèrent encore une fois avant que je ne lui réponde. "Il semble que oui. Pour le moment."

Owen acquiesce et retourne à son repas, tandis que j'attrape un chiffon et commence à essuyer le comptoir.

En fait, jusqu'à présent, l'après-midi s'était déroulé de façon tout à fait normale, à l'exception flagrante que personne n'avait essayé de m'assassiner - jusqu'à présent.

Pensant que, pour une fois, je pourrais passer la journée de travail sans encombre, je me suis laissé aller à la détente, du moins jusqu'à ce que la sonnette de la porte d'entrée retentisse. J'ai jeté un coup d'œil à l'entrée, m'attendant à voir de nouveaux clients prêts, désireux et impatients de faire leur barbecue.

Mais il ne s'agissait pas d'un client, mais d'un homme petit et mince portant un uniforme de livraison composé de bottes noires et d'une combinaison assortie.

Le type a jeté un coup d'œil autour de la devanture pendant une minute avant que ses yeux ne se fixent sur moi et qu'il ne se dirige dans ma direction. Je me suis tendue, regardant la longue boîte blanche dans sa main, et j'ai laissé tomber mon bras droit derrière le comptoir, à l'abri des regards. Une seconde plus tard, un couteau glissa dans ma main, l'une des cinq armes que j'avais cachées sur moi. Ce n'était pas la première fois que quelqu'un se déguisait en livreur pour essayer de m'approcher au restaurant. Le dernier gars était encore dans la glacière à l'arrière, attendant les compétences de Sophia Deveraux, la cuisinière en chef du Pork Pit, qui travaillait aussi au noir en tant que mon propre broyeur de cadavres.

Mais le type s'est approché de la caisse, comme s'il s'agissait d'une simple livraison.

"J'ai un paquet pour Gin Blanco", dit-il d'une voix ennuyée. "C'est vous ?"

"Oui".

"Tenez. Signe ça."

Il m'a tendu un scanner électronique. J'ai glissé mon couteau dans une fente située sous la caisse enregistreuse, à l'abri des regards, et je lui ai pris l'appareil. L'homme a attendu pendant que j'utilisais le stylo joint pour gribouiller quelque chose qui ressemblait à ma signature sur l'écran. Dès que j'ai eu terminé, l'homme m'a arraché le scanner et m'a mis la boîte blanche dans les mains en même temps.

Il a penché la tête vers moi. "Bonne journée".

Il a commencé à s'éloigner, mais j'ai tendu la main et me suis accroché à son bras. Le type s'est arrêté, m'a regardé par-dessus son épaule et a froncé les sourcils, comme si j'avais violé une sorte de protocole secret du livreur en le touchant. C'était peut-être le cas.

"Oui ?", demande-t-il. "Tu as besoin d'autre chose ?

J'ai soigneusement posé la boîte sur le comptoir. Le siège à côté d'Owen étant vide, j'ai pu le glisser à quelques précieux centimètres de nous. "Qu'y a-t-il dans la boîte ?

Le gars a haussé les épaules. "Je ne sais pas et je m'en fiche. Je me contente de les livrer. Je ne regarde pas à l'intérieur."

Il a commencé à s'éloigner, mais j'ai resserré ma prise sur son bras. "Tu devrais vraiment me dire ce qu'il y a dans la boîte".

Il roule des yeux. "Et pourquoi devrais-je faire ça ?"

"Pour être sûr qu'il n'y a rien... de méchant à l'intérieur."

La confusion envahit son visage. "Méchant ? Pourquoi pensez-vous cela ?"

"Oh, je ne sais pas", ai-je répondu. "Pourquoi ne vérifiez-vous pas à nouveau le nom sur le bon de livraison ?"

Il jeta un coup d'œil à son scanner et appuya sur un bouton de l'appareil. "Oui, ça dit de livrer à Gin Blanco, au restaurant Pork Pit, dans le centre d'Ashland. Et alors ? Est-ce que c'est censé signifier quelque chose pour moi ?"

La compréhension s'est dessinée dans ses yeux alors qu'il reconnaissait enfin mon nom et réalisait qui et ce que j'étais vraiment. Gin Blanco. Propriétaire de restaurant. Et surtout, l'assassin, l'Araignée.

Il déglutit, sa pomme d'Adam remontant et redescendant dans sa gorge. "Ecoutez, je ne veux pas d'ennuis, madame. Je ne suis qu'un livreur. Je ne sais pas ce qu'il y a dans la boîte, et cette info n'est pas sur mon scanner. Je le jure."

J'ai gardé ma prise sur son bras, le regardant dans les yeux, mais je n'ai rien vu d'autre qu'un désir brûlant de s'éloigner de moi aussi vite qu'il le pouvait. Un homme intelligent. Je l'ai tout de même laissé transpirer quelques secondes de plus avant de relâcher son bras. "Ok. Tu peux y aller maintenant."

Le type s'est retourné. Il avait commencé à faire un pas en avant quand je l'ai de nouveau appelé.

"Attendez. Encore une chose."

Il s'est figé. Il vacillait sur ses pieds, et je pouvais presque voir les roues tourner dans son esprit alors qu'il se demandait s'il n'allait pas s'enfuir par la porte. Mais il a dû se rendre compte qu'il aurait l'air idiot, car il s'est finalement retourné et m'a fait face. J'ai pointé mon doigt vers lui. Le type a encore dégluti, mais il est revenu vers moi en douceur, tout en veillant à rester hors de portée de main et à garder la caisse enregistreuse entre nous. Un homme très intelligent.

À ce stade, mes paroles et mes actions avaient attiré l'attention de quelques clients, qui me regardaient avec des yeux écarquillés, comme si j'allais sortir un couteau etouvrir le livreur juste Je vous en prie. Je préférais être un peu plus discret sur ce genre de choses, ne serait-ce que pour sauver les apparences.

J'ai regardé le livreur encore quelques secondes avant de me baisser et d'attraper quelque chose juste en dessous de la caisse. Il a dégluti une troisième fois et des perles de sueur se sont formées sur son front, malgré l'air conditionné du restaurant. J'ai levé la main et il s'est encore plus crispé.

J'ai tendu la main et glissé un billet de cent dollars dans la poche située sur le devant de sa combinaison.

"Passez une bonne journée", ai-je dit d'une voix douce.

Le gars m'a regardé, bouche bée, comme s'il n'arrivait pas à croire que je le renvoyais chez lui sans la moindre égratignure. Mais il s'est rapidement mis au diapason. Il m'a fait un signe de tête, la tête penchée de haut en bas, tout en reculant vers la porte.

"Vous revenez tous maintenant", ai-je dit. "Quand vous aurez le temps de vous asseoir et de manger. La nourriture ici est excellente, au cas où vous ne le sauriez pas."

Le livreur n'a pas répondu, mais il a gardé les yeux sur moi jusqu'à ce que ses fesses touchent la poignée de la porte. Puis il a avalé une bouffée d'air, a ouvert la porte et s'est précipité dehors aussi vite qu'il le pouvait sans courir.

Owen lève un sourcil vers moi. "Je pense que tu as provoqué une crise cardiaque à ce pauvre homme.

Un sourire se dessine sur mes lèvres. "Ça lui apprendra à ne pas être capable de me dire ce qu'il y avait dans le paquet".

Son regard se porte sur la boîte blanche posée sur le côté. "Tu vas l'ouvrir ?"

"Plus tard", ai-je murmuré. "Quand nous serons seuls.S'ily a quelque chose de mauvais à l'intérieur, ce n'est pas la peine de le montrer à tout le monde."

"Et si ce n'est pas quelque chose de désagréable ?"

J'ai reniflé. "Alors je serai agréablement surpris. Mais je ne retiens pas mon souffle."

- - -

Owen a terminé son cheeseburger et ses rondelles d'oignon et a mangé une part de tarte aux cerises avec de la glace à la gousse de vanille pour le dessert, tandis que j'ai passé l'heure suivante à travailler. J'ai coupé d'autres pommes de terre pour les dernières frites de la journée. Je vérifiais le pot de sauce barbecue secrète de Fletcher qui bouillonnait sur l'un des brûleurs arrière. Je remplissais des boissons et j'enregistrais des commandes.

J'ai également emporté le paquet à l'arrière et l'ai placé dans l'un des congélateurs. Je ne savais pas quelles surprises la boîte pouvait contenir, mais je ne voulais pas que mon personnel ou mes clients soient blessés par ce qui pouvait se cacher à l'intérieur.

Enfin, vers sept heures, les derniers clients ont payé et sont partis, et j'ai décidé de fermer le restaurant plus tôt pour la nuit. J'ai renvoyé Sophia et le personnel de service chez eux, j'ai éteint tous les appareils électroménagers et j'ai mis l'affiche "Fermé" avant de fermer la porte d'entrée à clé.

Il ne restait plus qu'à ouvrir la boîte.

Je l'ai soigneusement sorti du congélateur, je l'ai emmené dans la vitrine et je l'ai posé sur le comptoir au même endroit que précédemment. J'ai fait passer Owen de l'autre côté du restaurant, hors de portée du feu élémentaire ou de toute autre magie qui pourrait s'en dégager. Puis je me suis penché et j'ai regardé le paquet.

Un bon de livraison était collé sur le dessus, avec mon nom et l'adresse de Pork Pit.Mais il n'y avait rien sur lafeuille de papier pour me dire qui avait pu envoyer la boîte ou Toutes ces informations avaient été laissées en blanc, ce qui ne faisait que renforcer mes doutes quant à ce qu'il pouvait y avoir à l'intérieur.

Et la boîte elle-même n'offrait pas plus d'indices. Il s'agissait simplement d'une solide boîte blanche, longue, rectangulaire et large d'environ 15 cm. Aucune marque, aucune rune, aucun symbole n'ornait sa surface, pas même un timbre de fabricant pour m'indiquer qui avait fabriqué la boîte. J'ai hésité, puis j'ai posé mon oreille près du couvercle et j'ai écouté, au cas où quelqu'un aurait décidé de mettre une bombe avec une horloge à l'ancienne faisant tic-tac à l'intérieur. Des choses plus étranges s'étaient produites dans mon travail.

Mais aucun son ne s'échappait du récipient. Aucune odeur non plus, et je n'ai senti aucune magie élémentaire en émaner.

"Quelque chose ?" demanda Owen depuis sa position près de la porte d'entrée.

Je secoue la tête. "Rien pour l'instant."

Le couvercle de la boîte avait été scotché, alors j'ai pris un de mes couteaux et j'ai tranché le matériau, en prenant soin de ne pas secouer le paquet plus que nécessaire. Puis j'ai attendu, comptant les secondes dans ma tête. Dix... vingt... trente... quarante-cinq... soixante...

Au bout de deux minutes, j'étais raisonnablement sûr que rien ne se passerait avant que je n'ouvre la boîte.

"Il n'y a rien à faire", ai-je dit à Owen.

Je retirai lentement le couvercle de la boîte et utilisai ma magie de pierre pour durcir ma peau, ma tête, mes cheveux, mes yeux et toute autre partie de mon corps susceptible d'être touchée par l'explosiond'une bombe ou d'une rune piégée cachée à l'intérieur. Une rune de soleil qui ferait exploser le feu élémentaire à mon visage, un symbole de scie qui ferait jaillir des aiguilles de glace acérées comme des poignards, peut-être même une sorte de nuage élémentaire d'air qui aspirerait tout l'oxygène et m'asphyxierait sur place.

Mais rien de tout cela ne s'est produit, et tout ce que j'ai vu, c'est une épaisse couche de papier de soie blanc enveloppant ce qui se trouvait à l'intérieur.

J'ai soigneusement écarté un côté du papier, puis l'autre, tout en conservant mon pouvoir de Pierre pour me protéger de tout problème éventuel. Mais à ma grande surprise, la boîte contenait finalement quelque chose d'anodin : des fleurs.

Des roses, pour être exact, des roses noires.

Je laissai tomber ma magie, ma peau reprenant sa texture douce normale, et je fronçai les sourcils, me demandant qui pouvait bien m'envoyer des roses. Je ramassai l'une des fleurs, en faisant attention aux épines pointues et recourbées qui dépassaient de la tige, et tournai la fleur dans tous les sens, comme si elle contenait un indice qui me permettrait de savoir qui l'avait envoyée et pourquoi.

Et c'est ce qui s'est passé.

Car ce n'était pas une rose comme les autres. La tige était d'un blanc laiteux au lieu du vert habituel, tandis que les épines étaient de la même teinte pâle. Mais ce sont surtout les pétales qui ont attiré mon attention, car ils n'étaient pas noirs, mais d'un bleu profond, sombre et vif, une couleur que je n'avais vue qu'à un seul endroit auparavant.

"La voie est libre", ai-je dit.

Owen s'est approché du comptoir et a regardé dans la boîte. "Des roses ? Quelqu'un t'a envoyé des roses ?"

"On dirait bien, murmurai-je.

Une carte blanche était posée sur les fleurs et je l'ai ramassée. Seuls deux mots étaient griffonnés au recto, à l'encre noire et en écriture cursive serrée : Joyeux anniversaire.

C'est tout. C'est tout ce que disait la carte, et aucune autre marque, rune ou symbole n'ornait le papier à lettres.

J'ai passé mes doigts sur la carte. Je ne m'attendais pas à ce qu'elle dise quelque chose. Une sorte de menace de mort aurait été bien plus appropriée. Mais je ne pensais pas non plus recevoir un tel colis aujourd'hui. Mais le plus gênant, c'est que ces deux simples mots ne me donnaient aucun indice sur le ton, l'état d'esprit ou la véritable signification de l'auteur. La carte, le message, les roses auraient pu être n'importe quoi, d'une simple salutation au sarcasme le plus mordant. Si je devais parier, je mettrais mon argent sur le sarcasme. Ou peut-être un avertissement. Peut-être même une promesse de revanche, de rétribution, de vengeance.

"Joyeux anniversaire ? demande Owen en regardant la carte. "Anniversaire de quoi ?"

J'ai jeté un coup d'œil à gauche sur le calendrier que j'avais accroché au mur près de la caisse enregistreuse. Le vingt-cinq août. C'était arrivé il y a dix ans jour pour jour. C'est drôle, mais en ce moment même, ça me semblait être dix minutes, tellement mon cœur battait fort dans ma poitrine. J'inspirai, essayant de me calmer, mais l'odeur douceâtre et écœurante des fleurs s'éleva pour remplir ma bouche et glisser dans ma gorge comme un poison parfumé. Pendant un instant, je me suis retrouvée là-bas, avec les roses, dans l'ombre, battue et ensanglantée, me demandant comment j'allais survivre à ce qui allait suivre...

"Gin ? Tu vas bien ?" demande Owen. "Tu as l'air d'être quelque part très loin en ce moment".

"Je le suis", dis-je d'une voix distraite, voyant encore des choses qu'il ne pouvait pas voir, des souvenirs d'un autre temps, d'un autre lieu.

Un autre homme.

Owen s'est approché et a posé sa main sur la mienne. "Tu veux m'en parler ? demande-t-il d'une voix douce.

Son contact brisa le charme que les roses avaient jeté sur moi, et je m'extirpai de mes souvenirs pour le regarder fixement. Owen me rendit mon regard, ses yeux violets étaient chauds d'attention, de préoccupation et d'inquiétude. Cela me surprenait toujours de voir ces sentiments se refléter sur son visage, d'autant plus que nous avions failli nous séparer pour de bon il y a quelques mois. Mais nous étions de nouveau ensemble et plus forts que jamais. Plus important encore, il méritait d'être mis au courant. Il méritait de savoir pourquoi j'étais comme ça et qui m'avait aidé à devenir comme ça.

Je lui fis signe de reprendre place sur le tabouret, tandis que je reposais la rose bleu foncé dans la boîte avec les autres. J'ai cependant gardé la carte dans ma main, mon pouce traçant les mots encore et encore. Puis je me suis assise sur mon propre tabouret, j'ai appuyé mes coudes sur le comptoir et j'ai regardé Owen.

"Mets-toi à l'aise", ai-je dit. "Parce que c'est une longue histoire. C'est assez drôle, tout commence avec une fille - une fille stupide et arrogante qui pensait qu'elle ne pouvait pas faire de mal..."

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IL Y A DIX ANS

Ma cible ne m'a même pas vu arriver.

Il avait apparemment oublié que j'étais tout aussi rusé et encore plus impitoyable que lui. Il se croyait si malin, si intelligent, si sûr de lui, perché au sommet des rochers dans son petit nid de sniper, qu'il ne se souvenait pas de l'une des règles les plus importantes : surveiller d'abord ses propres arrières.

Il avait choisi un excellent endroit pour son embuscade, le point le plus élevé de cette partie de l'ancienne carrière d'Ashland, ce qui lui permettait de voir à un quart de mile dans toutes les directions. L'empilement de roches s'est incurvé, s'est élevé, s'est élevé, avant de s'étaler en une large plate-forme, presque comme le tronc d'un arbre s'élevant en une longue, épaisse et solide branche. Quelques petits pins et des buissons de rhododendrons avaient réussi à s'incruster au sommet de la plate-forme rocheuse, lui donnant encore plus d'abri.Il s'est également bien camouflé, son T-shirt gris et son pantalon kakise fondant dans les couleurs sourdes des rochers et du feuillage. Si je n'avais pas déjà su qu'il était là pour me chasser, je ne l'aurais peut-être jamais repéré.

Mais je l'ai fait et maintenant il va payer pour son erreur.

Sa position indiquait qu'il avait concentré son attention sur l'entrée de la carrière, où se dressait une haute grille de fer à laquelle il manquait plusieurs barreaux, comme s'il s'agissait de dents qui avaient été arrachées de sa bouche métallique. Même si je me trouvais à une centaine de mètres du portail, je pouvais encore entendre le signe rouillé attaché aux barreaux restants grincer d'avant en arrière dans la brise qui soufflait en rafales. De temps à autre, j'entrevoyais les mots décolorés peints sur le panneau : Entrez à vos risques et périls.

C'était plutôt approprié, puisque l'homme sur l'étagère de pierre avait été envoyé ici pour me faire la peau. Mais j'allais plutôt me montrer plus malin que lui. Ma source m'avait dit que le sniper serait tapi quelque part dans la carrière, alors au lieu d'entrer par la porte d'entrée comme il s'y attendait, j'avais marché jusqu'à la zone par un chemin d'accès peu utilisé, le même que Bria et moi avions l'habitude d'emprunter quand nous étions enfants et que nous nous rendions à la carrière pour jouer.

Mon cœur se serra à la pensée de ma petite sœur décédée, avec ses grands yeux bleus, ses joues roses et sa tête pleine de boucles dorées rebondissantes. Mais je chassai impitoyablement ce souvenir de mon esprit, ainsi que la colère, le chagrin et l'impuissance qui l'accompagnaient toujours.

Je n'étais plus impuissant, et j'étais ici pour battre mon ennemi, pas pour me morfondre sur le passé et les choses qui ne pouvaient pas être changées.

Il m'avait fallu près d'une demi-heure pour trouver le perchoir du tireur d'élite, mais je m'étais faufilé de rocher en rocher et d'un côté à l'autre de la carrière jusqu'à ce que je l'aie localisé. Il ne restait plus qu'à s'approcher suffisamment pour frapper. S'il était en bas, j'aurais déjà pu passer à l'action, mais il avait décidé de me compliquer la tâche.

Il l'a toujours fait.

Un peu d'agacement m'envahit tandis que je fixe la crête. Le tireur d'élite était resté dans l'ombre des arbres, le canon noir de son arme dépassant à peine le bord du rocher. J'étais blotti sous un petit affleurement de pierre à sa droite, de sorte qu'il ne pouvait pas me voir à moins de se retourner et de regarder spécifiquement dans cette direction.

Il ne me verrait pas - jusqu'à ce qu'il soit trop tard.

Mais il me restait une chose à faire avant de m'approcher de lui, alors je posai ma main sur la formation de pierre à côté de moi et j'y appliquai ma magie.

Tout autour de moi, les roches murmuraient leur histoire, tout ce qui leur était arrivé, tout ce que les gens avaient fait sur, dans et autour d'elles au fil des ans. En tant qu'élémentaire de pierre, je pouvais non seulement entendre ces vibrations émotionnelles, mais aussi les interpréter.

Les roches des carrières murmuraient avec colère qu'elles avaient été dynamitées, brisées et percées, forcées d'abandonner les pierres précieuses, les minerais et les minéraux qu'elles contenaient jusqu'à ce qu'il ne reste plus d'elles que ces coquilles vides et croulantes. Mais il y avait aussi des murmures plus doux, des murmures qui exprimaient le soulagement des roches de voir le soleil d'été commencer à descendre derrière les montagnes de l'ouest, emportant avec lui toute sa chaleur étouffante.

J'ai tendu la main, m'enfonçant encore plus profondément dans la pierre et écoutant les signes d'inquiétude, de détresse ou de danger.

Mais je n'ai pas entendu de mauvaises intentions dans les rochers brûlés par le soleil, seulement leur désir d'être laissés tranquilles et leurs grognements grincheux contre le temps qui les érodait constamment, petit à petit. Peu de gens venaient encore ici, à l'exception des clochards qui cherchaient un endroit tranquille pour camper ou des personnes munies de petites pioches qui cherchaient les pierres précieuses ou les morceaux de minerai qu'elles pouvaient trouver dans les formations rocheuses déchiquetées.

Satisfait que le sniper soit seul, j'ai laissé tomber ma main des rochers.

Sa position au sommet de la crête lui donnait peut-être une bonne vue de l'entrée, mais il ne pouvait pas voir ce qui se trouvait directement en dessous de lui, et il ne m'a pas remarqué passer d'un affleurement de pierre à l'autre jusqu'à ce que je me sois frayé un chemin jusqu'à l'arrière de son emplacement.

Je me protégeai les yeux contre l'éblouissement du soleil et fixai les pierres. La crête s'élevait à une centaine de pieds, en grande partie à pic et luisante d'âge, mais quelques rochers émergeaient ici et là pour offrir des prises et des perches d'escalade. Je voulais éliminer mon ennemi et en finir, mais mon mentor croyait fermement au vieux dicton selon lequel les bonnes choses arrivent à ceux qui attendent. En fait, je pensais que les bonnes choses venaient à ceux qui agissaient.

Je m'approchai donc de la crête et posai ma main sur les rochers, les écoutant une fois de plus, mais ils ne faisaient que murmurer la chaleur du soleil et les dégâts qu'ils avaient subis.J'enroulai mes doigts autour des rochers, sentant les arêtes tranchantes s'enfoncer dans mes paumes, et je soulevaidu sol de quelques centimètres, m'assurant qu'ils supporteraient mon poids et ne s'effondreraient pas en poussière

Bien sûr, j'aurais pu utiliser ma magie pour m'aider à grimper, ma magie de glace.

En plus de mon pouvoir de pierre, j'étais l'un des rares élémentaires à être doué dans un autre des quatre domaines principaux - la glace, dans mon cas - bien que cette magie soit bien plus faible que mon pouvoir de pierre. Cependant, j'aurais pu fabriquer quelques petits couteaux de glace pour creuser dans les rochers et m'aider à gravir la crête.

Mais j'ai décidé de ne pas le faire. Le tireur d'élite n'avait pas de magie, il n'aurait pas senti que j'utilisais activement mon pouvoir comme l'aurait fait un autre élémentaire. Mais il avait réussi à atteindre le sommet sans utiliser de magie, et moi aussi. D'ailleurs, je n'aimais pas utiliser ma magie plus que nécessaire. Je ne voulais pas qu'elle devienne une béquille sans laquelle je ne pourrais pas fonctionner.

Je ne pouvais pas me permettre que cela se produise, pas en tant que Spider.

J'aurais aimé me hisser sur les rochers le plus rapidement possible, mais cela aurait été beaucoup trop bruyant, et j'étais trop déterminé à gagner pour risquer ma victoire de la sorte. J'ai donc lentement, prudemment, tranquillement escaladé la crête, passant d'une zone de rochers à l'autre et me frayant un chemin de plus en plus haut sur la pente abrupte. Il était plus de huit heures du soir, et même si le soleil n'était plus directement au-dessus de nos têtes, la chaleur qui émanait de la carrière s'élevait encore en vagues étouffantes et poisseuses. On était presque en août, qui était souvent le mois le plus chaud à Ashland, mais la chaleur semblait particulièrement étouffante cette année. Les roches étaient agréablement chaudes sous mes mains, tandis que des morceaux de quartz blanc et rose scintillaient comme de pâles diamants laiteux entre mes doigts.Peut-être que lorsque je me serais occupé du sniper, j'ma propre pioche, je reviendrais ici un jour, et je verrais si je pouvais trouver des pierres précieuses pour moi-même

J'ai atteint le sommet de la crête et je suis resté suspendu un moment, comme une araignée se balançant au sommet de sa propre toile de pierre. Puis, toujours aussi silencieusement, je me suis lentement hissé pour pouvoir regarder par-dessus le rebord du rocher ce que faisait le sniper et s'il avait entendu mon approche et pointé son fusil dans ma direction, prêt à me loger trois balles dans l'œil droit à la seconde où il me verrait.

Le sniper était bien là, mais il n'avait pas réalisé que j'étais là aussi.

Une autre règle qu'il avait oubliée : l'arrogance est fatale, à tout coup.

Il était tourné vers moi, couché à plat ventre, son fusil pointé vers la porte à l'avant de la carrière, dans la même position que lorsque je l'avais vu pour la première fois. En fait, on aurait dit qu'il n'avait pas bougé d'un pouce pendant toute la durée de l'escalade. Il avait l'œil droit collé à la lunette de visée de son arme, et son corps tout entier était un exemple d'immobilité alors qu'il attendait que je me mette dans sa ligne de mire. C'est bien qu'il soit si diligent. Dommage que cela ne le sauve pas.

"Où es-tu ?" murmure-t-il, la brise soufflant ses mots vers moi. "Où te caches-tu ?"

Je souris. Il le découvrirait dans une minute, deux au maximum.

Tout en restant aussi silencieux que possible, j'ai passé une jambe par-dessus le bord de la crête, puis l'autre, avant de m'accroupir. Le tireur d'élite avait peut-être son fusil, mais j'avais quelque chose d'encore mieux : mes cinq couteaux en pierre d'argent.Un dans chaque manche, un dans le bas de mon dos et deux cachés dans les côtés de mes bottes.

Toujours accroupi, j'ai mis l'un des couteaux dans ma manche et je me suis dirigé vers le tireur d'élite. Je n'essayais plus de me taire, pas maintenant, alors que je savais que j'avais déjà gagné.

Trop tard, il a entendu mes bottes racler les pierres. Il a roulé sur lui-même, essayant de lever son fusil pour me tirer dessus, mais j'ai été plus rapide. Je lui ai arraché l'arme des mains d'un coup de pied, l'envoyant valser sur les rochers. Il a tendu le bras pour attraper le second pistolet rangé dans l'étui de sa ceinture de cuir noir, mais je me suis jeté sur lui et j'ai pressé mon couteau contre sa gorge, lui disant exactement ce qui se passerait s'il décidait de se débattre.

L'action triomphe toujours, et moi aussi.

"Dis-le". Je lui ai lancé un ricanement. "C'est ça. Dis-le."

Mon adversaire détourna la tête, comme si j'allais être assez stupide pour lâcher le couteau qu'il avait sous la gorge juste parce qu'il le voulait. Les yeux verts de mon frère adoptif flamboyaient de colère sur son beau visage, bien que ses cheveux couleur noyer fussent restés parfaitement en place, avec art, malgré notre échauffourée.

"Très bien", marmonne Finnegan Lane. "Tu as gagné, Gin. Encore une fois. Voilà, tu es content maintenant ?"

Je souris. "Extatique".

J'ai roulé sur lui, j'ai rebondi sur mes pieds et j'ai remis mon couteau dans ma manche. Puis je me suis penchée et lui ai tendu la main. Finn fixa la marque argentée gravée dans ma paume, un petit cercle entouré de huit minces rayons. Une rune d'araignée, le symbole de la patience et mon nom d'assassin.

Finn m'a jeté un autre regard acerbe, mais il s'est levé, m'a pris la main et m'a laissé le tirer sur ses pieds. Il était peut-être mon frère adoptif, mais il n'aimait pas perdre quand nous jouions à la guerre. Mais moi non plus, je n'aimais pas perdre.

"Alors, où pensez-vous que se trouve le vieil homme ?" demanda Finn en regardant la carrière.

Je me suis figée. "Tu ne l'as pas vu ? Alors ça veut dire que..."

Un point rouge est apparu sur la poitrine de Finn. Avant que je puisse réagir, avant que je puisse bouger, avant que je puisse essayer d'esquiver, le point a zoomé pour atterrir sur ma poitrine, juste au-dessus de mon cœur.

Merde. Mon agacement est revenu, plus fort que jamais, accompagné d'un peu de colère. Contre lui pour être un bâtard aussi sournois, mais surtout contre moi pour m'être fait avoir par une ruse aussi simple.

"Cela signifie que je viens de vous tuer tous les deux", dit une voix grave et profonde.

Finn aurait pu prendre la première place à l'avant de la crête sous les pins, mais quelques buissons de rhododendrons s'accrochaient à l'extrême gauche, ainsi qu'un enchevêtrement de ronces de mûres. Les buissons et les branches épineuses se balançaient d'avant en arrière lorsqu'un homme se leva et s'extirpa de l'épais fourré de feuilles et de branches.

Il porte une chemise de travail bleue à manches courtes, un pantalon assorti et des bottes brunes. Ses cheveux étaient plus argentés que noyer, avec une légère ondulation sur le devant, tandis que de légères rides partaient de ses yeux et se creusaient autour de sa bouche, témoignant de la vie qu'il avait menée au cours de ses soixante et quelques années d'existence. Pourtant, ses yeux étaient du même vert vitreux que ceux de Finn et tout aussi vifs et brillants que ceux de son fils.Un fusil à visée laser étaitposé sur son épaule droite ( ), l'arme qu'il avait utilisée pour faire semblant de nous tuer

Fletcher Lane. Le père de Finn. Mon mentor. L'assassin de l'homme de fer blanc.

"Tu aurais dû t'assurer que tu étais le seul assez intelligent pour penser à utiliser cette crête comme perchoir pour les tireurs d'élite", dit Fletcher en regardant son fils. "J'étais déjà là depuis vingt minutes avant que tu n'arrives.

"Je sais, je sais", grommelle Finn. "Il n'y a plus d'idées originales, surtout quand il s'agit d'assassinats."

Fletcher acquiesce avant de fixer son regard sur moi. "Et vous auriez dû vous assurer qu'il était seul avant de l'approcher. Que quelqu'un n'était pas à l'affût pour vous tuer tous les deux."

Sa voix était bien plus sévère avec moi qu'elle ne l'avait été avec Finn, puisque Fletcher m'entraînait à devenir un assassin, à devenir l'Araignée, comme il l'avait toujours fait depuis qu'il m'avait recueilli dans la rue, à l'âge de treize ans.

Je lui ai fait un signe de tête sec. Je parvins à cacher ma grimace, sinon la rougeur gênée qui tachait mes joues. Même si j'avais vingt ans maintenant, Fletcher avait toujours la capacité de me faire sentir comme cette petite fille perdue, celle qui n'avait aucune idée de comment se défendre. Sept ans d'entraînement, et il avait pris le meilleur sur moi - encore une fois - non pas en étant plus fort ou plus résistant ou en ayant plus de magie, mais simplement en étant plus intelligent.

Fletcher me disait toujours d'y aller doucement, de réfléchir, d'attendre, de comploter et de planifier, mais j'avais vu une occasion de battre Finn, alors je l'avais saisie sans faire aucune de ces choses.Mon action m'avait permis d'obtenir exactementune chose : être éliminé. Fletcher avait raison. J'aurais dû le savoir.

Il fallait que je le sache, sinon je mourrais pour de bon un jour.

Fletcher me dévisagea encore un moment avant d'acquiescer à nouveau, satisfait que j'aie appris ma leçon, au moins pour aujourd'hui. "Très bien. Je pense que c'est suffisant pour ce soir."

"Enfin", grommela Finn en se penchant pour attraper son fusil là où il était tombé. "Cela fait déjà trois heures que nous sommes dehors. J'ai cru que la journée ne finirait jamais."

"Ah, tu ne dirais pas ça si tu avais réussi à me tuer une seule fois", dis-je. "Ce n'est pas parce que je t'ai tué cinq fois depuis que nous sommes ici qu'il faut faire la gueule."

Finn a plissé les yeux devant mes louanges. Avant de jouer au sniper contre l'assassin, nous avions fait quelques rounds de combat au corps à corps, que j'avais tous facilement remportés. J'avais adoré, car c'était un domaine où l'action rapide et décisive s'avérait toujours utile, au lieu de l'approche attentiste que Fletcher préférait.

"Peu importe", marmonne encore Finn. "Il faut que j'y aille. J'ai du travail à faire."

"D'autres rapports ennuyeux à lire pour ton job d'été ?"

Il renifle. "Les rapports ne sont pas ennuyeux, et ce n'est pas un job d'été minable. C'est un stage dans l'une des banques les plus prestigieuses d'Ashland. Si je joue bien mes cartes, cela pourrait déboucher sur un poste à plein temps."

J'ai roulé des yeux devant son ton morveux et supérieur. Finn venait d'avoir vingt-trois ans et terminait son MBA avec son stage et une sorte de programme de comptabilité qu'il suivait en ligne dans une université de Bigtime, New York. Avec son nouveau travail et ses costumes chics, Finn pensait qu'il était un homme à part entière, et même un peu plus.

"Peu importe. Je préfère cuisiner dans le Pork Pit que de rester assis dans une vieille banque étouffante jour après jour."

Finn renifla à nouveau, mais il ne répondit pas à ma raillerie cette fois-ci.

Fletcher n'a pas commenté nos échanges. Il y a longtemps qu'il a renoncé à essayer de nous arbitrer tous les deux.

"Viens", dit le vieil homme. "Je veux rentrer à la maison et manger un peu."

- - -

Nous avons tous les trois descendu la crête à l'aide d'une corde que Fletcher avait apportée, nous nous sommes entassés dans sa camionnette blanche déglinguée et nous sommes repartis vers la ville. Trente minutes plus tard, Fletcher a déposé Finn à son appartement en ville.

"Vous venez déjeuner au restaurant demain ? demande Fletcher par la fenêtre ouverte.

Finn hésite. "Je vais essayer, mais ça dépend du travail. Je t'appellerai pour te tenir au courant, d'accord ?"

Fletcher a hoché la tête et a souri, mais pas avant d'avoir vu la lueur de douleur qui a pincé son visage. Finn n'avait pas été très présent cet été, passant plus de temps à cette stupide banque qu'avec son père. La colère grésillait dans ma poitrine à l'idée qu'il puisse être aussi insouciant à l'égard de Fletcher. Finn devrait être reconnaissant d'avoir encore un père, surtout un père comme Fletcher. Mais je me suis tue. Il ne servait à rien de discuter avec Finn. Il était encore plus têtu que moi.

Finn a salué son père, puis il est entré dans son immeuble. Il ne m'a pas salué et ne m'a pas dit au revoir. Il était encore furieux que je l'aie battu autant de fois ce soir. J'ai souri. C'est dommage.

Fletcher enclencha la vitesse, s'éloigna du trottoir et traversa le centre-ville en passant devant le Pork Pit. Comme il était déjà plus de neuf heures, le restaurant était fermé, mais l'enseigne en néon représentant un cochon au-dessus de la porte d'entrée brûlait de lumières vives et multicolores. Cette vue ne manquait jamais de me remonter le moral.

"Tu sais, j'ai remarqué qu'il y a quelques appartements à louer dans ce bâtiment en face du Pit", dis-je en essayant de parler d'une voix légère et décontractée en montrant la fenêtre. "Tu vois le panneau ? Je me suis dit que je pourrais en appeler un pour voir combien coûte le loyer."

Fletcher a poussé un grognement au fond de sa gorge, mais ce fut sa seule réaction. Finn avait son propre appartement, et il me tardait de quitter la maison de Fletcher. J'aimais le vieil homme, vraiment, mais j'étais un assassin. J'étais l'Araignée. Fletcher m'envoyait sur des missions en solo depuis un moment déjà, et je sentais que je devais avoir ma propre place, mon propre espace, et non pas ce que je m'étais taillé dans sa maison encombrée.

"Alors ?" demandai-je, l'impatience s'insinuant dans ma voix. "Qu'est-ce que tu en penses ? De l'appartement ?"

Fletcher a regardé le pare-brise au lieu de me regarder. "On verra bien.

J'avais envie de le harceler pour qu'il dise oui tout de suite, mais je me suis forcée à attendre, même si j'ai fini par grincer des dents pendant tout ce temps.

Mais c'est tout ce qu'il a dit.

Si Finn et moi étions têtus, Fletcher l'était doublement, et je savais que rien, si ce n'est d'être écartelé par des chevaux sauvages, ne lui ferait dire un mot de plus avant qu'il ne soit prêt à le faire.

C'était difficile, mais je me suis forcée à desserrer la mâchoire, même si je ne pouvais pas m'empêcher de taper mes doigts contre le cadre de la fenêtre ouverte en signe de frustration. En regardant le paysage défiler, je me demandais combien de temps il faudrait encore avant que le vieil homme ne se rende compte que j'avais grandi.

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Vingt minutes plus tard, Fletcher arrête la camionnette devant sa maison, perchée au sommet d'une des nombreuses crêtes qui traversent et entourent Ashland dans le cadre des Appalaches.

Je suis sorti du véhicule et me suis dirigé vers le porche, prêt à me débarrasser de la crasse, de la poussière et de la sueur de nos jeux de guerre. Mais Fletcher est resté près de la camionnette, comme à son habitude, scrutant les bois sombres qui s'étendent d'un côté de la maison avant que son regard ne se porte sur la cour et sur la falaise rocheuse qui marque le bord de la propriété.

Je ne sais pas pourquoi il s'est donné cette peine. Fletcher était extrêmement prudent en tant qu'homme de fer-blanc, utilisant toutes sortes de coupures, d'alias et de portes dérobées pour décrocher des contrats et prenant encore plus de précautions pour ne laisser aucune preuve sur les lieux de ses crimes, et encore moins d'indices sur qui il était vraiment.jusqu'à nous pour savoir ce qu'il faisait - ce quefaisait maintenant - mais chaque fois que nous rentrions à la maison, il s'arrêtait, regardait et écoutait comme s'il s'attendait à être attaqué d'une seconde à l'autre.

Je soupirai et attendis près de la porte d'entrée, les bras croisés sur la poitrine et mon pied droit tapant en staccato contre le porche en bois usé par les intempéries. J'étais tout à fait d'accord pour être prudent, mais là, je frôlais la paranoïa ridicule.

Au bout d'environ trois minutes, Fletcher s'est finalement assuré que personne n'était à l'affût pour essayer de nous tuer, et il a quitté la camionnette pour se diriger vers la maison. Il inséra sa clé dans la serrure et tourna le bouton pour ouvrir la porte, mais le bois ne bougeait pas.

"Stupide porte", murmure-t-il. "Le bois colle toujours dans cette humidité. Je devrais aller de l'avant et faire installer celle en granit noir, comme j'y ai pensé."

Je roule des yeux. La maison était déjà une énorme monstruosité. Plusieurs personnes l'avaient possédée au fil des ans, et chacune d'entre elles avait ajouté une pièce ou deux. Tous avaient adopté des styles, des couleurs et des matériaux différents, comme le bardage blanc, la brique brune et la pierre grise. Et Fletcher n'avait fait qu'ajouter à la bizarrerie en installant un toit en tôle brillante et des volets noirs, il y a quelques mois. Je me suis toujours demandé pourquoi il n'avait pas refait toute la structure pour lui donner un style cohérent, mais il semblait aimer les angles étranges et les morceaux de bois et de pierre mal assortis. Je me suis dit qu'une porte en granit noir s'inscrirait parfaitement dans le style éclectique du reste de la maison.

Fletcher enfonça son épaule dans le bois, et la porte s'ouvrit enfin avec un violent hurlement.

Nous sommes entrés dans la maison, qui avait autant de coins bizarres et de styles incongrus que l'extérieur, eta pris des chemins différents. Je suis monté à l'étage, j'ai pris une douche et j'ai enfilé une fine robe de chambre en coton bleu par-dessus un T-shirt blanc et un court bas de pyjama rose à motifs de citrons verts criards. Puis je suis redescendu dans la cuisine pour aller chercher quelque chose à manger.

J'ai fouillé dans le réfrigérateur, pris de la charcuterie, du fromage et bien d'autres choses encore, avant d'apporter le tout sur le comptoir, où une miche de pain au levain de Sophia m'attendait. J'ai fredonné sous mon souffle en préparant mon repas. De fines tranches de dinde fumée et de jambon au miel, d'épaisses tranches de cheddar fort, de la laitue romaine douce et croustillante, quelques rondelles d'oignon rouge, des tranches de tomates fraîches saupoudrées de sel et de poivre, le tout recouvert d'une bonne couche de mayonnaise, d'une cuillerée de moutarde et d'un autre morceau de pain. Trois minutes plus tard, j'avais le sandwich parfait.

Trop affamée pour prendre une assiette, je suis restée devant le comptoir et j'ai enfoncé mes dents dans les couches de bonté. Les tomates étaient comme un éclat d'été dans ma bouche, mis en valeur par la mayonnaise crémeuse. Les viandes étaient un mélange idéal de fumé et de sucré, tandis que la laitue et les oignons donnaient à chaque bouchée un peu de croquant. J'ai rapidement terminé ce sandwich et je m'en suis préparé un autre.

Fletcher entre dans la cuisine, toujours vêtu de ses vêtements de travail bleus, bien qu'il ait pris le temps de se laver les mains et le visage. Il se dirigea vers le comptoir.

"Ça a l'air bon". Son estomac gronda en même temps que ses paroles.

J'ai donné le deuxième sandwich à Fletcher et j'en ai préparé un troisième.Il l'a déposé sur une serviette, s'est servi un verre de thé au soleil glacé que j'avais préparé ce matin et a transportéle tout dans le salon. J'ai pensé qu'il allait allumer la télévision, mais l'endroit est resté silencieux. Je suis restée dans la cuisine, j'ai fini mon sandwich et j'ai ouvert à nouveau le réfrigérateur, me demandant ce que je pourrais préparer pour le dessert. J'avais des biscuits aux pépites de chocolat que j'avais préparés hier. Je pourrais peut-être les utiliser avec une pinte de glace au caramel pour faire des sandwichs à la crème glacée rapides et faciles à préparer...

"Gin", appelle Fletcher. "Viens ici, s'il te plaît."

J'ai soupiré à cause de l'interruption, mais j'ai fermé le réfrigérateur et je suis entrée dans le salon, où il était assis sur le canapé en tissu écossais usé. "Oui ?"

Il a hésité, puis a pris un dossier sur la table basse en bois et l'a brandi devant moi.

Je me suis redressée, oubliant le dessert. "Qu'est-ce que c'est ?"

"Un travail, peut-être".

Je me suis assise sur le canapé à côté de lui. "Pourquoi est-ce que ce n'est qu'un peut-être ?"

Il a haussé les épaules.

Fletcher n'étant pas un élémentaire, les pierres ne lui ont jamais parlé de dangers potentiels comme elles l'ont fait pour moi. Mais plus d'une fois, il a refusé un travail parce que quelque chose ne lui convenait pas. Et plus d'une fois, il a découvert après coup qu'il avait eu raison de refuser. Que la mission était une sorte de piège ou de trahison, ou que le client n'allait payer que la moitié de la somme et essayer de l'éliminer une fois le travail terminé. J'avais peut-être ma magie, mais Fletcher avait son instinct.

Il hésite encore un instant, puis me tend le dossier. "J'avais l'intention d'attendre.moins jusqu'à ce que je puisse vérifier quelques points supplémentaires, comme l'identité exacte du clientet la raison pour laquelle il veut la mort de cette personne. Mais apparemment, le client veut rester aussi anonyme que moi, parce que je n'ai pas pu trouver quoi que ce soit à son sujet jusqu'à présent."

"Comment ont-ils pris contact ? ai-je demandé.

"J'ai répondu à une petite annonce assez énigmatique dans un journal demandant des informations sur les prix du porc, puis j'ai eu des conversations plus pointues par l'intermédiaire d'un de mes comptes de courrier électronique anonymes.

Les annonces dans les journaux, les courriels intraçables et les téléphones portables jetables faisaient partie des moyens habituels de Fletcher pour décrocher des contrats, tandis que la mention du prix du porc était l'un de ses codes. D'autres codes comprenaient des références à des souvenirs du Magicien d'Oz, étant donné que l'homme de fer blanc était le pseudonyme de Fletcher en tant qu'assassin. Ainsi, il lui suffisait de parcourir le journal tous les matins pour voir si quelqu'un voulait les services d'un assassin, puis de donner suite aux informations qu'il y avait trouvées. Même dans ce cas, il restait anonyme et filtrait autant que possible les clients potentiels pour éviter les pièges et les coups montés.

"La façon dont le client m'a contacté n'avait rien d'inhabituel, mais il y a quand même quelque chose qui cloche. Il haussa les épaules. "Mais l'acompte est déjà à la banque, et tout le reste semble légal, alors je me suis dit qu'il fallait en parler."

"Qui est la cible ?"

"Cesar Vaughn. Un élémentaire de pierre."

Je fronce les sourcils. "Pourquoi est-ce que je connais ce nom ?"

"Il est propriétaire de Vaughn Construction", répond Fletcher. "C'est devenu une grande entreprise à Ashland ces dernières années.Vous avez probablement vu son nom sur les panneaux des chantiers de constructiondans la ville. Vaughn et son entreprise ont construit une grande partie des nouveaux immeubles de bureaux du centre-ville".

J'ai ouvert le dossier. Le premier élément à l'intérieur était une photo de Cesar Vaughn, prise lors d'une inauguration. Il portait un costume d'affaires, tenait une pelle pleine de terre et souriait à l'appareil photo. Il semblait plus jeune que Fletcher, une cinquantaine d'années environ, avec une chevelure poivrée, une peau bronzée et des yeux marron foncé. Il rayonnait sur la photo, ce qui lui donnait un air fier et agréable, mais je savais à quel point les apparences pouvaient être trompeuses.

D'autres photos montraient Vaughn sur divers chantiers de construction. Il semblait être plus qu'une figure de proue de l'entreprise, étant donné que plusieurs des photos le montraient en train de charger des sacs dans des camions, de planter des clous dans des planches et même de couler du béton. Il semblait heureux de transpirer aux côtés de son équipe, et ses sourires étaient encore plus larges sur ces photos, comme s'il appréciait réellement le travail physique et difficile de la construction de quelque chose à partir de la base.

Un gros plan montre le logo de Vaughn Construction. Les mots étaient assez simples, écrits dans une police ordinaire, mais ce qui ressemblait à deux épines se recourbaient pour former le V de Vaughn. Ce doit être la rune de son entreprise. C'est curieux. Je me serais attendu à une pile de briques ou quelque chose de similaire pour un élémentaire de pierre. Je me demandais ce que les épines représentaient pour Vaughn.

"Qu'a-t-il fait ?"

C'est la même question que j'ai toujours posée. Oh, je savais que ce que nous faisions n'était pas juste. Nous étions des assassins, après tout, des tueurs entraînés et impitoyables que l'on pouvait louer à quiconque avait assez d'argent pour payer nos prix. Mais les personnes que nous éliminions étaient généralement pires que nous.Personne ne payait des centaines de milliers, voire des millions de dollars pour tuer le professeur de piano de son enfant ou le garçon de café qui lui avait fait une mauvaise tasse de café. Enfin, pas en général.fallait fairequelque chose à quelqu'un, l'énerver royalement, représenter une menace dangereuse ou s'opposer à ce qu'il voulait. C'est à ce moment-là que nous avons été appelés.

De plus, Fletcher avait ses propres règles en tant qu'assassin, des règles qu'il m'avait appris à respecter : pas d'enfants, pas d'animaux, pas de torture. On n'entre pas dans le radar de l'homme de fer en étant innocent.

Parfois, je me disais que nous rendions service à tout le monde en éliminant les gens comme nous l'avons fait. Cela ne faisait pas de nous des gentils, loin s'en faut, mais nous n'étions pas non plus les plus méchants du coin. Pas du tout. Pas à Ashland.

Fletcher haussa à nouveau les épaules. "Ça peut être un tas de choses. Peut-être que Vaughn n'a pas distribué assez de pots-de-vin aux bonnes personnes, et qu'elles en sont fâchées. Peut-être qu'il a pris un travail qu'un concurrent voulait. Peut-être qu'il construit sur le terrain de quelqu'un qui veut que son projet disparaisse."

Comme pour la plupart des autres entreprises d'Ashland, le secteur de la construction est soumis à certaines règles. Il fallait payer certaines personnes pour tout, des plans de construction aux permis de zonage en passant par les matériaux de construction. Cela permettait d'éviter que des accidents ne se produisent, pour vous et pour les vôtres.

"Mais je suppose que l'affectation a quelque chose à voir avec l'incident survenu dans le quartier nord il y a quelques mois", poursuit Fletcher. "Celui du nouveau centre commercial".

"Je m'en souviens. Une énorme terrasse en pierre du troisième étage s'est effondrée dans un restaurant le soir de la première. C'était à la une des journaux."

"Cinq personnes sont mortes et une douzaine d'autres ont été blessées", a déclaré M. Fletcher. "Ils enquêtent toujours sur les causes de l'accident. Mais devinez qui a construit le restaurant et le reste du centre commercial ?"

"Cesar Vaughn".

Il a acquiescé.

"Et alors ? Vous pensez que quelqu'un l'accuse d'être responsable de l'accident ?"

"C'est possible", a déclaré M. Fletcher. "Surtout si Vaughn a utilisé des matériaux de construction de qualité inférieure ou a fait des économies. C'est en tout cas ce que dit la rumeur. Il aurait lésiné sur les fournitures, la main-d'œuvre et bien d'autres choses encore, et c'est pourquoi la terrasse s'est effondrée. Il paraît que les familles des victimes s'apprêtent à le poursuivre en justice, à le mettre en faillite."

Je lui ai montré le dossier. "Oui, mais si quelqu'un veut la mort de Vaughn maintenant, on dirait qu'il ne veut pas attendre un procès ou l'argent qu'il pourrait obtenir. Ils veulent juste son sang."

Fletcher acquiesce. "Ou peut-être se rendent-ils compte qu'un procès durera probablement des années, s'il n'est pas rejeté par le tribunal en cours de route. Regardez qui est son avocat."

J'ai feuilleté les photos et parcouru quelques documents judiciaires que Fletcher avait inclus dans le dossier. "Jonah McAllister ? Mais je croyais qu'il était l'avocat personnel de Mab Monroe. Qu'il travaillait pour elle et elle seule."

"Il l'est, et il l'est", a répondu Fletcher. "Mais il se trouve que Mab possède une participation importante dans la société de Vaughn.Alors, elle a tout intérêt à s'assurer que les ennuis de Vaughn disparaissent. Je ne serais pas surpris qu'elle ait déjà demandé à Elliot Slater d'aller rendre visite à certaines familles de victimes pour les inciter à reconsidérer leur action en justice."

Slater était le géant qui dirigeait la sécurité de Mab et supervisait ses gardes du corps. Du moins, c'est ce qu'il était sur le papier. Mais tout le monde dans la pègre savait que Slater était son meilleur homme de main, qui exécutait tous ses ordres impitoyables. Aucune visite de Slater n'était jamais agréable, et la plupart se terminaient dans le sang et les os brisés, au strict minimum.

"Vous pensez que Mab veut la mort de Vaughn ? S'il n'est plus là, les familles des victimes auront un peu plus de mal à le poursuivre en justice."

Fletcher haussa les épaules une troisième fois. "C'est possible. Mais la société de Vaughn est une vache à lait pour Mab. Il vaut probablement plus pour elle en vie et en train de faire fonctionner les choses en douceur qu'il ne vaut mort et enterré." Il hésite à nouveau. "Mais il y a autre chose."

"Quoi ?"

"Selon notre mystérieux client, Vaughn est très stressé depuis des mois, et il s'en prend à sa fille, Charlotte. Il la frappe, la gifle, lui crie dessus."

"Où est sa mère ? J'ai demandé. "Pourquoi ne protège-t-elle pas Charlotte ?"

"Samantha Vaughn est morte dans un accident de voiture il y a plusieurs années", a répondu Fletcher. "J'ai vérifié auprès de certaines de mes sources.Vaughn a fait venir un guérisseur élémentaire de l'Air dans son manoir pour soigner sa fille quatre fois au cours dessixderniersmois ( ), trois fois pour des os cassés et une fois pour une commotion cérébrale. Il paraît qu'elle est tombée dans les escaliers, qu'elle est tombée de son vélo, etc...".

J'ai reniflé. "Oui, c'est vrai. C'est vrai."

J'ai continué à parcourir le dossier jusqu'à ce que je trouve une photo de Charlotte Vaughn. C'était une jolie fille, avec les mêmes yeux bruns que son père et des cheveux noirs brillants qui avaient été ramenés en deux nattes désordonnées. Elle fixait l'appareil photo, mais ses lèvres étaient à peine retroussées, et son regard semblait sombre et troublé, trop sombre et troublé pour quelqu'un d'aussi jeune.

"Quel âge a-t-elle ? ai-je demandé.

"Treize.

Treize ans. L'âge que j'avais lorsqu'un élémentaire de feu avait fait irruption dans ma maison et assassiné ma mère, Eira, et ma sœur aînée, Annabella. Avant de me torturer. Avant d'utiliser ma magie pour faire s'effondrer les pierres de notre manoir, tuant accidentellement ma jeune sœur, Bria, au passage.

Mes doigts se recroquevillèrent, mes ongles s'enfoncèrent dans ma paume gauche et la cicatrice de la rune de l'araignée, ce petit cercle entouré de huit minces rayons. Il fut un temps où cette rune était un pendentif en pierre d'argent, que j'avais porté jusqu'à ce que l'élémentaire de feu la surchauffe avec sa magie, la brûlant dans mes paumes comme une marque de bétail.

Pendant un instant, la puanteur de la chair carbonisée a envahi mon nez, et je me suis retrouvée dans les ruines fumantes de la maison de ma famille, essayant d'étouffer mes cris, mes paumes brûlant encore, brûlant, brûlant de la pierre d'argent qui avait été si cruellement, si brutalement, fondue dans ma peau...

"Gin ?" demande Fletcher. "A quoi penses-tu ?"

"Rien".

J'ai repoussé les souvenirs dans le passé, là où ils devaient être, et je me suis concentrée sur le dossier que j'avais en main, laissant le toucher lisse des photos et des papiers m'ancrer dans l'ici et le maintenant. J'ai feuilleté d'autres photos de Charlotte, jusqu'à ce que j'arrive à celle où elle se tenait avec un homme qui semblait avoir une vingtaine d'années. Il avait les mêmes cheveux noirs, la même peau bronzée et les mêmes yeux bruns, et il était plutôt beau, comme une version plus jeune, plus mince et plus soignée de son père. Le sourire narquois qu'il adressait à la caméra me disait qu'il savait exactement à quel point il était magnifique. Chaque jour, je voyais le même sourire suffisant sur le visage de Finn.

"Qui est-ce ?", ai-je demandé en montrant la photo à Fletcher. ai-je demandé en montrant la photo à Fletcher.

"Sebastian Vaughn, le frère aîné de Charlotte. Il a vingt-trois ans et est l'un des vice-présidents de l'entreprise de construction de son père. Cesar en a fait le numéro deux de l'entreprise il y a quelques mois."

"Y a-t-il une indication qu'il sait ce qui a causé l'effondrement de la terrasse ? Ou les sévices que leur père inflige à Charlotte ?"

Fletcher secoue la tête. "Pas que j'aie pu trouver. Certaines des affaires de son père sont peut-être douteuses, mais Sebastian semble avoir gardé son nez propre jusqu'à présent. On dit qu'il adore Charlotte et qu'il lui apporte toujours des cadeaux. S'il était au courant des abus, il essaierait probablement d'y mettre fin. C'est du moins ce que pensent mes sources."

"Quel est le problème ?Vaughn n'est manifestement pas très net, pas s'il est en affaires avec Mab Monroe,et qu'il aime donner des claques à sa fille. Qu'est-ce qu'on attend ?"

Fletcher secoue la tête. "Je n'en suis pas sûr. À première vue, tout semble légal et simple. Mais je me suis renseigné sur toutes les personnes décédées ce soir-là au restaurant, ainsi que sur leurs amis et les membres de leur famille, et je n'ai trouvé personne qui ait assez d'argent pour payer un contrat, du moins jusqu'à ce que les indemnités d'assurance entrent en ligne de compte. Mais la moitié de l'argent a déjà été versée et je n'arrive pas à remonter jusqu'à qui que ce soit. Bien sûr, quelqu'un pourrait avoir des fonds cachés que je n'ai pas encore découverts. Ce ne serait pas la première fois".

"Mais ?"

"Mais j'ai le sentiment qu'il y a quelque chose d'un peu ....................hors de ce travail. Quelque chose me manque dans cette situation, mais je n'arrive pas à mettre le doigt sur ce que c'est."

"Tu as demandé à Jo-Jo ce qu'il en était ?"

Jolene "Jo-Jo" Deveraux était l'élémentaire d'air nain qui nous soignait, Fletcher et moi, chaque fois que nous étions blessés au cours d'un travail. Tout comme mon pouvoir de pierre, la magie de l'air de Jo-Jo lui murmurait toutes les choses qui risquaient de se produire. Les pierres murmuraient les actions que les gens avaient déjà entreprises à un endroit donné, les crimes qu'ils avaient déjà commis, mais le vent apportait avec lui des murmures sur toutes les façons dont les gens pourraient agir à l'avenir. En général, si Fletcher avait des doutes sur un travail, il en parlait à Jo-Jo pour voir ce qu'elle en pensait et si elle pouvait remarquer quelque chose qui lui avait échappé. Parfois, elle était en mesure de lui dire si son inquiétude était justifiée.

Fletcher a repris un fil lâche sur l'un descanapé "J'ai demandé à Jo-Jo, mais elle a dit qu'elle ne pouvait pas se faire une idée claire des choses à partir des informations que je lui ai données.

Ce n'était pas inhabituel. Jo-Jo n'avait pas d'aperçus très précis de l'avenir. Comme moi, elle devait écouter et interpréter tous les murmures qu'elle entendait. Les pensées et les sentiments des gens changeaient constamment, plus encore que le vent, et les choses se perdaient souvent dans la traduction. Parfois, Fletcher et moi devions simplement croire en nous-mêmes, que nous étions assez intelligents, rusés et forts pour faire le travail et nous en tirer.

J'ai regardé à nouveau la photo de Charlotte Vaughn, celle où elle semblait si triste et si méfiante. Je n'avais aucune réserve, aucune hésitation, aucun doute sur ce travail, pas un seul, pas quand la vie d'une jeune fille était en danger. Peut-être que la prochaine fois, son père ne se contenterait pas de lui donner des bleus et des os cassés. Peut-être que la prochaine fois, sa rage sera plus grande qu'elle ne l'a jamais été. Peut-être que la prochaine fois, il n'arrêterait pas de la frapper jusqu'à ce qu'elle soit morte.

"Faisons-le", ai-je dit en prenant ma décision et en fermant le dossier de Cesar Vaughn. "Le plus tôt sera le mieux, en ce qui me concerne".

- - -

Fletcher voulait attendre d'avoir plus d'informations sur le client, mais je l'ai poussé, en soulignant haut et fort que Vaughn était une bombe à retardement en ce qui concerne Charlotte, et il a fini par accepter, à contrecœur, et a dit qu'il travaillerait sur certains détails.

J'aurais été plus qu'heureuse de prendre mes couteaux, de conduire jusqu'au manoir de Vaughn, de me faufiler à l'intérieur et de faire l'acte ce soir, mais Fletcher voulait d'abord faire du repérage et être excessivement prudent, comme ilétait toujours. Même si je souffrais à l'idée que Charlotte soit terrorisée et en danger une seconde de plus que nécessaire, j'ai cédé à ses désirs. Même si je détestais l'admettre, se lancer à l'aveuglette n'était jamais une bonne idée. Fletcher me l'avait répété à maintes reprises, et il l'avait prouvé plus tôt dans la soirée lorsqu'il avait fait semblant de nous tuer, Finn et moi.

Mais j'ai dit clairement à Fletcher que s'il recevait d'autres rapports faisant état de la blessure de Charlotte, je passerais directement de la reconnaissance à l'action. Il a hoché la tête, sachant que je pensais ce que je disais.

Fletcher est resté dans la pièce pour revoir le dossier. Il m'a donné la copie qu'il avait faite, que j'ai montée dans ma chambre et mise de côté avant de me glisser dans mon lit.

Un moment, j'étais dans la douce noirceur du sommeil, rêvant de rien en particulier. L'instant d'après, j'étais attachée à une chaise, ma rune d'araignée scotchée entre mes paumes, la pierre d'argent super chaude fondant, fondant, fondant dans ma peau. Et pendant ce temps, j'entendais l'élémentaire de feu qui me torturait rire de sa voix grave, gutturale et soyeuse, rire du mal qu'elle me faisait et du plaisir qu'elle éprouvait à le faire.

Mais j'ai eu beau me débattre contre les cordes qui me retenaient, j'ai eu beau essayer d'arracher le tissu qui me bandait les yeux, j'ai eu beau crier fort et longtemps, la torture, la douleur et les rires n'ont pas cessé.

Rien ne l'arrête.

Je ne sais pas combien de temps je suis restée coincée dans ce monde de rêve, dans mes propres souvenirs horribles, avant de réussir à me réveiller en sursaut.seule chose à laquelle je pouvais penser àadresse était la douleur. Puis, soudain, je me suis retrouvée assise toute droite dans mon lit, le cœur battant, le souffle court, les paumes brûlantes comme si je tenais encore ma propre rune d'araignée brûlante.

Avant que je ne réalise ce que je faisais, ma main s'est glissée sous mon oreiller et a saisi le couteau que je gardais toujours là, même si j'étais aussi en sécurité que possible dans la maison de Fletcher. Mais la sensation froide, solide et substantielle du métal a coupé la sensation de brûlure fantôme et m'a aidée à revenir à la réalité. Lentement, j'ai détaché ma main de l'arme, même si j'avais des crampes dans les doigts à force de serrer la poignée. Il me fallut encore plus de temps pour ralentir mon cœur qui battait la chamade, reprendre mon souffle et essuyer la sueur qui perlait sur mon front.

Quand j'étais plus jeune, je faisais tout le temps des cauchemars. Plus d'une fois, je me suis réveillée en hurlant au milieu de la nuit, ce qui a fait accourir Fletcher et Finn dans ma chambre pour voir ce qui n'allait pas. Mais ils ont fini par arrêter de venir quand ils ont réalisé que j'allais crier, qu'ils soient là ou non. Je ne pouvais pas les blâmer pour cela, cependant. Difficile d'apaiser quelqu'un qui ne veut même pas vous dire de quoi il s'agit dans ses cauchemars. Et je n'ai jamais parlé d'eux, de la torture ou de ma famille morte à Fletcher ou Finn. Les cauchemars, les souvenirs, le chagrin d'amour, la perte et la douleur étaient mon propre fardeau, pas le leur.

Je ne pouvais pas me rendormir, pas encore, alors j'ai allumé la lumière, me disant que j'allais revoir les informations sur Cesar Vaughn.

affaires, les amis, les restaurants qu'il aimait fréquenter, ses finances, les associations caritatives auxquelles il donnait de l'argent, lesfemmes de qu'il fréquentait. Fletcher n'était rien d'autre que minutieux, et le dossier m'a donné une assez bonne image de la vie de Vaughn.

Cesar Vaughn se présentait comme un homme d'affaires respectable et responsable, et c'est exactement ce qu'il était sur le papier - et dans la vraie vie aussi. Vaughn avait des dizaines de millions en banque, mais il restait prudent avec ses finances, ne se lançant pas dans trop de projets de construction à la fois, ne dépensant pas sans compter pour des voitures, des jets ou des bateaux, n'achetant pas un manoir plus grand et plus beau ou une femme-trophée plus récente et plus sexy tous les deux ans. Il payait ses ouvriers à un bon salaire et leur offrait l'assurance maladie et les autres avantages auxquels ils avaient droit. Il était réputé pour la qualité de son travail et le respect des délais et du budget. De l'avis général, c'était un patron sévère qui attendait le meilleur de ses employés, mais il était également juste.

Oui, certaines des affaires de Vaughn étaient un peu louches, comme l'avait dit Fletcher, en particulier le montant exorbitant qu'il payait en "honoraires de conseil" - de l'argent pour les pots-de-vin, en d'autres termes. Mais ce n'était pas nouveau à Ashland. Il aurait été plus étrange que les mains de Vaughn ne soient pas du tout sales. Pourtant, ce n'était pas le pire type que Fletcher m'ait jamais envoyé chercher. À part l'effondrement de la terrasse et les poursuites judiciaires potentielles, il ne semblait pas y avoir de véritable raison pour que quelqu'un veuille la mort de Vaughn au point de demander à Fletcher de faire en sorte que cela se produise. Je comprenais donc pourquoi le vieil homme avait un mauvais pressentiment à propos de ce travail.

Mais je ne l'ai pas fait - pas quand j'ai regardé la photo de Charlotte.

J'ai sorti la photo du dossier et je l'ai regardée fixement. Il se passait quelque chose chez elle.Elle avait le même regard sombre, blessé et hanté que j'avais eu après l'assassinat dema famille, le même regard que je pouvais encore voir dans le miroir aujourd'

Oh, oui, Vaughn pouvait sembler être un homme d'affaires respectable, mais il abusait de sa fille. J'en étais sûr. Et c'était une raison suffisante pour que je le tue.

C'est une chose de blesser un autre adulte, qu'il s'agisse d'un ami, d'un amant, d'un partenaire commercial ou même d'un membre de la famille. C'est ce que les gens font les uns aux autres, qu'ils le veuillent ou non. C'était la vie. Mais c'était particulièrement le cas à Ashland, où tous ceux qui avaient de l'argent, du pouvoir, de la magie et du prestige essayaient presque toujours de baiser tous les autres qui avaient de l'argent, du pouvoir, de la magie et du prestige.

Mais battre une fille de treize ans ? C'était inacceptable. Faire du mal à n'importe quel enfant pour n'importe quelle raison était inacceptable, mais ce qui m'énervait vraiment, c'était les gens comme Vaughn. Ceux qui avaient assez d'argent, de pouvoir, de magie et de prestige pour s'en sortir. Ceux qui pouvaient se permettre d'engager un guérisseur élémentaire de l'air pour dissimuler les bleus et les os cassés qu'ils avaient infligés à leurs enfants. Ceux qui n'hésitaient pas à frapper leurs fils et leurs filles encore et encore, parce qu'ils appréciaient le frisson malsain et l'illusion de pouvoir que cela leur procurait. C'était le genre de personnes qui me faisaient bouillir le sang, celles que j'étais trop heureux de cibler en tant qu'assassin.

Cesar Vaughn n'allait plus jamais faire de mal à sa fille, pas si je pouvais l'aider.

"Je vais te sauver de lui", ai-je chuchoté.

Sur la photo, Charlotte ne cessait de me fixer de ses grands yeux bruns, l'air inquiet figé sur le visage, comme si elle ne croyait pas que je tiendrais ma parole. Que je la sauverais du cauchemar qu'elle vivait.Je savais ce qued'être torturé, d'être impuissant à arrêter la douleur, la peur et la terreur. Quand Fletcher m'avait pris en charge, quand il avait commencé à m'entraîner, je m'étais fait la promesse que personne ne me ferait plus jamais ça, que je ne me sentirais plus jamais comme ça, que je ne serais plus jamaisfaible.

C'était l'une des raisons pour lesquelles j'étais devenue une tueuse. Bien sûr, une partie de moi voulait être une dure à cuire, sûre d'elle, froide comme la glace, capable de prendre soin d'elle-même, le genre de personne dont les gens parlent à voix basse en passant devant elle. Même si personne ne se rendrait jamais compte que j'étais un assassin, que j'étais l'Araignée, il suffisait que je le sache au plus profond de moi. Mais plus important encore, je voulais être forte pour pouvoir protéger les gens auxquels je tenais. Fletcher, Jo-Jo, même Finn et Sophia. Je ne laisserais personne les éloigner de moi, pas comme l'avaient fait ma mère et ma sœur.

Et voilà une autre fille qui souffrait, qui était blessée comme je l'avais été autrefois. Je n'avais pas pu sauver Bria, mais je pouvais aider Charlotte - je l'aiderais. Je n'étais plus faible, ni impuissante, ni effrayée, et j'allais prendre plaisir à montrer à Cesar Vaughn à quel point j'étais forte, juste avant de lui ouvrir la gorge avec mon couteau.

"Bientôt", ai-je murmuré à l'image de Charlotte. "Tu seras bientôt libérée de lui".

Ma promesse confirmée, j'ai glissé sa photo dans le dossier, je l'ai mis de côté, j'ai éteint la lumière et je me suis rendormi.

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Deux nuits plus tard, je me suis retrouvée dans une salle à manger rustique.

Une longue table rectangulaire en bois poli occupait une grande partie de l'espace, si grande qu'elle nécessitait trois lustres distincts pour éclairer les différentes sections. Mais au lieu du laiton ou du cristal habituels, ces lustres étaient faits de bois de cerf, d'élan et d'autres bois qui avaient été enfilés ensemble. Des roues de chariot géantes couvraient les murs, ainsi que ce que je ne pouvais décrire que comme des objets de cow-boy : des éperons en argent brillant, des lassos enroulés et même une paire de revolvers d'antan croisés l'un sur l'autre. Une tête de bison empaillée, presque aussi grande que moi, était suspendue au-dessus de la cheminée du mur du fond. Les yeux sombres du bison étaient fixés dans un perpétuel plissement de colère, comme si la créature voulait bondir et gorger tous ceux qu'elle voyait avec les courtes cornes recourbées qu'il lui restait sur la tête.

salle à manger et tout son mobilier western étaient la propriété de Tobias Dawson, et le nain avaitapparemment habillé pour correspondre au décor, arborant une moustache tombante, une cravate lariat turquoise et des bottes noires en peau de serpent, ainsi qu'un costume d'affaires noir. Un chapeau noir de dix gallons était perché sur sa tête, mais il ne pouvait contenir sa crinière de cheveux sablonneux, qui lui tombait sur les épaules. Dawson rejeta la tête en arrière et rit à ce que lui murmurait un superbe vampire.

Dawson était un gros propriétaire de mines de charbon, dont les activités s'étendaient à l'ensemble des Appalaches. Selon les spéculations des autres convives, Dawson envisageait de s'étendre dans les Rocheuses, voire au Canada. Il faudra que je raconte à Fletcher ce que j'ai entendu. Le vieil homme vivait pour des ragots juteux comme ceux-là.

D'une manière ou d'une autre, Fletcher avait eu vent que Dawson avait invité trente de ses amis les plus proches et de ses relations d'affaires chez lui pour un dîner. J'étais là, au beau milieu d'une foule de femmes portant des robes de soirée coûteuses et d'hommes arborant des costumes de marque tout aussi coûteux, même si tous ces atours semblaient un peu en contradiction avec la collection de cow-boys de campagne qui ornait les murs...

"Hé, chérie, tu vas rester là à regarder ou tu vas m'offrir quelque chose à boire ?", grogne une voix grave.

Une grande ombre s'est abattue sur moi, occultant la lumière du lustre en bois de cerf qui trône au-dessus de ma tête et m'arrachant à mes observations désobligeantes. Car je n'étais pas ici comme l'un des invités aisés de Dawson. Au lieu d'une robe en satin et de cascades de diamants, je portais une chemise noire boutonnée, un gilet de smoking blanc et un nœud papillon blanc assorti sur un pantalon noir et des bottes. Je n'étais pas Cendrillon.

Non, ce soir, c'est moi qui ai aidé.

En fait, c'est moi qui aidais la plupart du temps. Fletcher s'engageait souvent pour des événements comme celui-ci, car c'était un excellent moyen de repérer subrepticement des cibles potentielles. Voir combien de gardes un homme d'affaires employait, à qui il parlait, qu'il snobait, avec qui il couchait. On ne sait jamais quelles informations peuvent être utiles et vous aider à vous approcher suffisamment pour abattre votre cible pour de bon. Cela faisait des années que j'accompagnais le vieil homme dans ce genre de missions, la plupart du temps en tant que serveur, même si je l'aidais aussi en cuisine de temps en temps.

"La voix grogne à nouveau, le ton est un peu plus aigu et plus exigeant qu'auparavant. "Qu'est-ce que ce sera ?"

Je jetai un coup d'œil vers le haut... et vers le haut... et vers le haut, jusqu'à ce que mon regard se pose sur le visage du géant qui se trouvait devant moi. Tout en lui était pâle, de sa peau à ses yeux noisette en passant par ses cheveux blonds. Ses traits étaient si clairs - presque albinos, en fait - qu'il aurait pu se fondre dans le décor si ce n'était pour sa taille pure et solide, sept pieds imposants de muscles épais ancrés dans un torse solide comme le roc. Non, Elliot Slater n'était pas quelqu'un que l'on négligeait, pas si l'on voulait survivre à la rencontre que l'on faisait avec lui.

"Champagne, monsieur ? J'ai demandé, en prenant soin de garder une voix douce et neutre, mais toujours respectueuse.

Je suis peut-être un assassin, mais Fletcher m'avait appris que la discrétion était la meilleure partie du courage, et Elliot Slater pourrait me briser le cou d'une seule main s'il le voulait. Et il pourrait bien le faire, puisque je me faisais passer pour un serveur anonyme.ne fait aucun doute que Dawson et ses invités hurleraientde rire devant une démonstration aussi désinvolte et brutale de la force du géant. Il le fallait, car Slater pouvait facilement retourner sa colère contre eux.

Slater s'est emparé d'une coupe de champagne sur le plateau d'argent que je lui tendais avec précaution et politesse. "C'est plutôt ça", a-t-il lancé.

Il a avalé cette coupe de champagne et trois autres dans la foulée. Pendant tout ce temps, il me fixait, son regard froid parcourant mon corps de haut en bas, de ma queue de cheval à mes seins, en passant par mes jambes, et vice-versa. Apparemment, il n'était pas très impressionné par ce qu'il voyait, car il a reniflé, pris une dernière coupe de champagne et m'a chassée d'un geste de la main. Ce geste dédaigneux a fait scintiller le diamant de sa bague à l'auriculaire sous les lumières.

J'ai serré mon plateau un peu plus fort, mais je me suis forcée à sourire et à lui faire un signe de tête poli, fade, avant de me détourner. Il me fallut encore plus d'efforts pour rendre ma démarche lente et contrôlée, comme si je n'étais pas préoccupée par le fait qu'un géant vicieux fixait mon cul, l'évaluant aussi froidement qu'il l'avait fait pour le reste de mon corps. Les animaux comme Slater étaient attirés par la peur plus que par toute autre chose.

Mais il n'était pas le seul à me regarder, Fletcher aussi.

Il se tenait avec quatre autres chefs le long du mur d'entrée de la salle à manger. Apparemment, Dawson avait pensé qu'il serait amusant de laisser ses invités assister à la préparation de leur nourriture, bien qu'ils fussent tous bien trop occupés à raconter des conneries et à boire pour jeter un coup d'œil aux chefs qui s'acharnaient sur des monticules de légumes, concoctaient des sauces crémeuses et flambaient divers mets délicats.

Le dîner ne devant commencer que dans quarante-cinq minutes, les invités s'agitent, rient, discutent, jaugent leurs rivaux et complotent contre tout le monde.

Y compris Cesar Vaughn.

Il était dans un coin, discutant avec une femme plus âgée qui portait plusieurs rangs de perles que Jo-Jo aurait admirés. Vaughn était encore plus imposant et impressionnant en personne. En forme, mince, fort, beau. Mais il avait une certaine rudesse, que son costume coûteux ne parvenait pas à dissimuler. Je pouvais facilement l'imaginer frappant un marteau, maniant une pelle, ou trimballant des sacs de fournitures, comme il l'avait fait sur les photos que Fletcher m'avait montrées. Et il semblait que Vaughn aurait préféré faire l'une ou l'autre de ces choses en ce moment, à en juger par ses nombreux coups d'œil à sa montre et par la façon dont sa main ne cessait de s'approcher de sa cravate bleue et de tirer sur le tissu, comme s'il trouvait que le nœud était inconfortablement serré.

Eh bien, nous étions deux à être mal à l'aise, car j'aurais préféré être en train de le tuer en ce moment même. Si j'avais cru pouvoir m'en tirer, j'aurais attiré Vaughn dans un coin sombre et je l'aurais étranglé avec sa propre cravate. Pas de chichis, pas d'histoires, pas de sang sur mes vêtements. J'avais même été jusqu'à proposer l'idée à Fletcher pendant le trajet, mais il m'avait rembarré comme je savais qu'il le ferait. Même moi, j'admettais que ce n'était pas le plan le plus intelligent, mais éliminer Vaughn aussi vite que possible avait son intérêt.

Notre cible figurait sur la liste des invités de Dawson parce qu'il avait travaillé sur les bâtiments des mines de charbon du nain, ainsi que sur son manoir, et c'est à cause deque Fletcher et moi étions ici. Fletcher voulait vérifier la sécurité - ou l'absence de sécurité - de Vaughn en personne avant de passer à la phase suivante du travail.

Contrairement à d'autres personnes influentes, Vaughn n'avait pas emmené de gardes du corps avec lui. En fait, d'après ce que Fletcher avait pu découvrir, à l'exception de quelques gardes dans sa propriété et de deux autres qui servaient de chauffeurs, Vaughn n'employait pas d'autres géants spécifiquement pour le protéger.

Mais il n'en avait pas besoin, étant donné sa magie de pierre.

Tout en continuant à distribuer des coupes de champagne, je me faufilai dans la foule et me dirigeai vers le coin de Vaughn jusqu'à ce que je sois assez proche pour sentir la magie qui émanait de lui. Les élémentaires de pierre étaient plutôt rares, mais Vaughn avait le trait élémentaire le plus courant, à savoir qu'il émettait constamment des ondes magiques invisibles, même lorsqu'il n'utilisait pas son pouvoir. Dans son cas, une impression de solidité se dégageait continuellement de son corps, comme si ses muscles et ses os étaient encastrés dans du ciment, au lieu d'une simple peau, et que votre main se briserait si vous essayiez de lui donner un coup de poing dans la mâchoire.

Outre l'abus de Charlotte par Vaughn, sa magie était l'autre aspect le plus troublant de sa personne et celui qui pourrait être le plus dangereux lorsque j'irais enfin le tuer. Vaughn n'était pas le plus fort des élémentaires que j'avais rencontrés, mais il avait l'impression d'avoir une puissance décente, plus que suffisante pour que n'importe qui réfléchisse à deux fois avant de s'en prendre à lui. Il faudrait que je le mette rapidement à terre lors de notre inévitable confrontation...

Le téléphone de Vaughn émet un bip. Il a sorti l'appareil de sa veste, a regardé l'écran et a froncé les sourcils.Puis, il a rangé le téléphone, s'est excusé auprès de la femme à qui il parlait et a quitté la pièce à grands pas. Je me suis demandé ce qui pouvait être si important pour que Vaughn quitte la fête. Eh bien, j'allais le découvrir.

J'ai jeté un coup d'œil à Fletcher, qui était en train de préparer une sauce à la framboise pour napper les soufflés au chocolat noir fondant qu'il avait préparés plus tôt. J'ai penché la tête vers la silhouette de Vaughn qui se retirait, et Fletcher m'a fait un petit signe de tête, me disant d'aller de l'avant. Il savait aussi bien que moi que toute information que nous pourrions recueillir sur Vaughn pourrait être utile pour préparer sa mort.

J'ai traversé la foule, distribuant verre de champagne après verre de champagne. Elliot Slater avait déjà réduit la plupart de mes réserves, alors cela n'a pas pris beaucoup de temps. Lorsque mon plateau fut vide, je me dirigeai vers les doubles portes ouvertes, comme si j'allais à la cuisine pour me réapprovisionner en bulles. Je le ferai peut-être... un jour ou l'autre. Mais pour l'instant, j'étais bien plus intéressée par ce que faisait Vaughn.

J'ai jeté un coup d'œil autour de moi pour m'assurer que personne ne me regardait, puis je me suis glissée hors de la salle à manger et j'ai suivi ma cible.

- - -

Cesar Vaughn arpente les couloirs du manoir de Tobias Dawson comme s'il s'agissait du sien. Ses pas étaient longs et précis, indiquant qu'il savait exactement où il allait. Je me demandais qui il pouvait bien rencontrer. Un associé pour négocier une affaire secrète ? Un rival qu'il voulait écarter d'un projet potentiel ? Un amant secret ? Cela pourrait être n'importe qui.

Vaughn a tourné au coin de la rue et a disparu. Je me suis précipité à sa suite...

"Hé ! Où pensez-vous aller ?"

Je me suis retournée au son de la voix derrière moi.

Une femme vêtue du même smoking que moi s'avança vers moi dans le couloir. Elle tenait un presse-papiers d'une main, tandis qu'un casque d'écoute se balançait sur sa tête comme une couronne en plastique, essayant en vain d'aplatir ses boucles noires et frisées. Meredith Ruiz, l'organisatrice du dîner de ce soir et de bien d'autres pour lesquels j'ai travaillé. Elle s'est arrêtée devant moi et s'est redressée pour prendre toute sa hauteur, soit quelques centimètres de moins que son mètre quatre-vingt-dix, puisqu'elle est naine.

"Où crois-tu aller ?" Meredith s'emporte.

Je lui ai offert mon plus beau sourire, le plus innocent et le plus désemparé, et j'ai brandi mon plateau vide comme un bouclier devant moi. Dommage que le métal ne me protège pas de sa colère. "Je me dirigeais vers la cuisine pour aller chercher du champagne. La foule a soif ce soir."

Ses yeux bruns se sont rétrécis, me jaugeant, mais j'ai continué à lui sourire, comme si je ne faisais absolument rien de mal au lieu d'être en train de faire n'importe quoi.

"La cuisine est de l'autre côté", dit Meredith. "Viens, je t'y emmène. Je vous y emmène."

Je jetai un coup d'œil par-dessus mon épaule, mais Vaughn était parti depuis longtemps. J'ai retenu un juron. Bien sûr qu'il l'était. Mais ce n'était que de la chance pour toi. Une maîtresse capricieuse dans le meilleur des cas, une maîtresse qui vous donne une chance de temps en temps, mais qui, la plupart du temps, ne fait que vous baiser encore et encore. Ma malchance était l'un des aspects les plus frustrants du métier d'assassin.Peu importe le nombre de fois où j'examinais le dossier de quelqu'un, peu importe le degré de planification, peu importe la prudence dont je faisais preuve, il se produisait inévitablement quelque chose quiinterrompait mes plans ( ). Comme un organisateur d'événements curieux apparaissant exactement au mauvais moment.

"Venez", dit Meredith en faisant un geste de la main. "Par ici. Allons-y."

"Qu'est-ce qui presse ?" J'ai demandé, toujours en jouant l'innocence.

Elle ricane. "Vous avez eu la bonne idée d'aller chercher plus de champagne. Croyez-moi quand je vous dis que vous ne voulez pas que ces gens aient soif - ou soient sobres".

Elle m'a serré le bras et a commencé à me traîner dans le couloir. Une chose facile à faire pour elle, étant donné sa force de naine. Mes mains se resserrèrent autour de mon plateau et j'envisageai de la frapper à la tête avec. Mais le métal fragile ne ferait pas la moindre entaille dans son crâne épais. De plus, elle n'était pas ma cible, et Fletcher m'avait appris à éviter à tout prix les dommages collatéraux.

"Quelque chose ne va pas ?" aboie Meredith.

Je ne pouvais rien faire. Pas sans éveiller encore plus ses soupçons, alors j'ai secoué la tête et je l'ai laissée m'entraîner dans le couloir, dans la direction opposée à celle de Vaughn.

- - -

Meredith m'a conduit à l'autre bout du manoir, là où se trouvait la cuisine. C'était déjà assez pénible, mais elle a aussi regardé l'un des sommeliers verser plusieurs coupes de champagne fraîches et les disposer sur mon plateau.

"Ramenez ça directement dans la salle à manger", aboya-t-elle lorsque le steward eut terminé. "Et ne pense même pas à voler un verre pour toi. Vous êtes ici pour travailler. Pas pour boire."

"Oui, madame", ai-je dit en attrapant le plateau et en m'éloignant d'elle.

L'opération n'a duré que cinq minutes, mais cela a suffi pour que je perde complètement la trace de Vaughn. Je suis revenue à l'endroit où je l'avais vu pour la dernière fois et j'ai regardé de haut en bas le couloir, qui était vide. J'ai retenu un autre juron. Où était-il passé ?

Je maîtrisai ma colère et pensai aux plans du manoir de Dawson que Fletcher et moi avions examinés plus tôt dans la journée. Vaughn avait emprunté ce couloir en direction de l'aile ouest. S'il était avec une maîtresse, il y avait beaucoup de chambres, de salons et d'autres coins isolés où une paire d'amants pouvait se rencontrer et s'envoyer en l'air. Mais Vaughn ne me semblait pas être le genre d'homme à s'éloigner et à s'engager dans une relation rapide, surtout pas lors d'un dîner d'affaires. Il était trop solide, trop raisonnable pour ce genre de choses. Alors qui pouvait-il rencontrer, et où allaient-ils ? Il devait s'agir de quelque chose d'important, de sérieux, pour qu'il s'éclipse de la soirée de Dawson.

La bibliothèque, ai-je pensé. C'était la seule autre pièce dans cette partie du manoir où les gens pouvaient avoir une discussion tranquille qu'ils souhaitaient voir passer inaperçue aux yeux de tous les autres.

Je me dirigeai donc dans cette direction, en prenant soin de rester hors de vue des géants qui arpentaient les couloirs. Comme Vaughn, Tobias Dawson n'avait pas beaucoup de gardes, mais je ne voulais pas que l'un d'eux me repère et se demande ce que je faisais si loin de la salle à manger - ou pire, appelle des renforts.

Je suis arrivée à la bibliothèque sans problème, maisété confrontée à un problème dès mon arrivée : les doubles portes étaient fermées

J'ai lentement, prudemment, tranquillement essayé les boutons en laiton, qui avaient la forme de têtes de bison, mais les deux portes étaient verrouillées de l'intérieur. De faibles murmures résonnaient de l'autre côté du bois lourd, et j'étais prêt à parier qu'au moins l'une des personnes à l'intérieur était Vaughn. Je voulais voir ce qu'il faisait, mais je ne pouvais pas débarquer comme ça. Même si les portes n'avaient pas été verrouillées, mon rôle de serveuse n'aurait pas fonctionné ici, et ce serait un aller simple vers la mort.

Oui, ma malchance était à son comble, et elle était une vraie garce ce soir.

Je suis restée là, furieuse, pendant quelques secondes, avant de me forcer à atténuer ma frustration. J'ai repensé aux plans du manoir. Mais je ne me souvenais pas qu'il y ait eu une autre entrée dans la bibliothèque, bien qu'il y ait eu plusieurs fenêtres au fond de la pièce...

Un sourire s'est dessiné sur mes lèvres. Les fenêtres. Bien sûr.

Portant toujours mon plateau de champagne, je m'éloignai rapidement des portes et m'engageai dans le couloir parallèle à la bibliothèque. Une grande fenêtre se trouvait au bout du couloir. C'est parfait.

J'ai posé mon plateau par terre, derrière une table en forme de tonneau surdimensionné, en espérant que personne ne le remarquerait dans l'ombre. Puis j'ai ouvert la fenêtre et j'ai passé la tête dehors.

La salle à manger et la bibliothèque se trouvaient toutes deux au troisième étage, mais pour une fois, j'avais de la chance, car une corniche passait sous la fenêtre et continuait sur toute la longueur du manoir. J'ai calculé la distance entre cette fenêtre et la suivante, celle de la bibliothèque.

Il semblait être à environ 15 mètres au-dessus des fenêtreset à 15 mètres en dessous du sol. Une distance inquiétante. Si je glissais et tombais, je n'aurais peut-être pas le temps d'attraper ma magie de pierre pour durcir ma peau avant de toucher le sol. Dans ce cas, je me briserais au moins quelques os, si ce n'est carrément la nuque. Et gémir de douleur serait un moyen rapide de me faire remarquer - et probablement exécuter - par les gardes de Dawson.

Fletcher m'aurait probablement dit de fermer la fenêtre, de me précipiter dans la salle à manger et de me fondre dans la masse des serveurs. C'était au mieux une idée risquée, au pire une idée fatale. Mais cela valait le coup de voir à qui Vaughn parlait. De plus, au moins de cette façon, j'aurais l'impression de faire quelque chose pour aider Charlotte, au lieu de rester là, à me tourner les pouces et à regarder Vaughn.

Je me suis donc hissé et je suis sorti par la fenêtre.

En m'accrochant au rebord, j'ai raclé la pierre avec mes bottes jusqu'à ce que mes orteils touchent le rebord, qui se trouvait à environ un mètre sous la fenêtre. Je me déplaçai de quelques centimètres vers la gauche, puis vers la droite, testant soigneusement mon équilibre. Le rebord était mince, pas plus de cinq centimètres de large et plus une jolie décoration qu'autre chose, mais il était assez solide pour supporter mon poids. J'ai donc plaqué mon corps contre le mur, j'ai lâché le rebord et j'ai commencé à marcher sur la pointe des pieds vers ma destination.

C'était difficile de s'accrocher à la façade du manoir, d'autant plus que mes doigts n'avaient rien d'autre à saisir que la pierre taillée. Mais je décidai de ne pas utiliser ma magie de pierre pour m'aider à tenir. Vaughn aurait pu le sentir, même à travers les murs épais, et je ne voulais pas lui donner l'impression que je l'observais.

Petit à petit, pied après pied, je me suis approché desfenêtres dela bibliothèque, glissant mes doigts sur la pierre et faisant glisser mes orteils le long du rebord. Il était plus de huit heures. Un orage soufflait de l'ouest, et le vent chaud de l'été fouettait et hurlait autour de moi, tandis que des éclairs déchiquetés dansaient dans le ciel qui s'assombrissait. J'ai soudain eu l'impression qu'une fourche blanche descendait des épais nuages bleu-gris et me grillait sur place, ne laissant derrière elle que le contour noir et fumant de mon corps sur le mur, comme un personnage de dessin animé.

Je grimace. Peut-être que ce plan n'était pas aussi brillant que je l'avais pensé. Mais j'étais plus qu'à mi-chemin, alors j'ai continué à avancer.

Finalement, j'ai atteint les fenêtres de la bibliothèque. Une fois de plus, j'ai été surpris par un peu de chance : les fenêtres avaient été entrouvertes, probablement pour laisser entrer dans la pièce l'air frais de l'orage qui approchait. J'ai passé mes bras par-dessus l'un des volets noirs afin d'avoir une meilleure prise et de soulager mes jambes. Lorsque je me suis sentie suffisamment stable, j'ai jeté un coup d'œil par le bord du volet et par les fenêtres.

La bibliothèque avait le même aspect rustique que le reste du manoir, avec de nombreux tonneaux, têtes de bison et bois de cerf décorant tout, des tables aux chaises en passant par les luminaires. Si je n'avais pas su mieux, j'aurais cru que Dawson était un cow-boy plutôt qu'un mineur. Comme je m'y attendais, des étagères remplies de livres reliés en cuir d'aspect coûteux bordaient deux des murs, mais mon attention fut attirée par le centre de la pièce, où Vaughn se tenait devant un bureau orné de bois et de laiton.

Je ne m'attendais pas à ce que Vaughn soit seul, mais je fus légèrement surprise de voir son fils, Sebastian, à ses côtés.Le nom de Sebastian figurait sur la liste des invités, mais je ne l'avais pas vu dans la salle à manger. Peut-être était-il venu directement ici au lieu de s'arrêter pour boire un verre.

Quoi qu'il en soit, les Vaughn avaient l'air de faire face à un peloton d'exécution. Tous deux ont atteint leur mètre quatre-vingt-dix, leurs corps sont raides et tendus, leurs yeux méfiants sont fixés sur la personne assise dans le fauteuil en cuir vert foncé derrière le bureau.

Tobias Dawson se prélassait sur un canapé sur le côté de la pièce, ainsi qu'Elliot Slater. Ils ont dû quitter la salle à manger lorsque j'ai fait mon détour forcé par la cuisine. Les deux hommes avaient l'air bien plus détendus que les Vaughn.

"Vous pouvez imaginer mon inquiétude", me dit une voix féminine grave et enfumée qui s'échappe des fenêtres fissurées.

Vaughn se lava les mains plusieurs fois avant de réaliser ce qu'il était en train de faire. Ses mains s'immobilisèrent et il joignit les doigts pour ne pas répéter ce mouvement nerveux et inquiet. Les yeux sombres de Sébastien se tournèrent vers son père, mais ce fut sa seule réaction.

"Je comprends votre inquiétude", dit Vaughn, d'une voix plus forte que je ne l'aurais cru, compte tenu de son appréhension évidente. "Mais comme je vous l'ai dit à plusieurs reprises, je n'ai aucune idée de ce qui s'est passé. J'ai tout passé en revue une douzaine de fois - les matériaux, l'historique des travaux, même l'équipe qui a fait le travail - et je ne trouve rien d'anormal. Pas la moindre chose. Je ne sais pas pourquoi cette terrasse s'est effondrée".

Mes yeux se sont rétrécis. Ils parlaient de l'accident au restaurant, celui qui avait tué et blessé tant de personnes. La raison la plus probable pour laquelle quelqu'un voulait la mort de Vaughn.

"Le pourquoi importe-t-il vraiment ? demande la femme.

Vaughn lui lance un regard impuissant.

"Bien sûr que non", a-t-elle répondu à sa propre question. "Tout ce qui compte, c'est que cela s'est produit. Et maintenant, nous devons trouver un responsable."

Pendant un instant, le regard de Vaughn se porta sur son fils, mais personne d'autre ne sembla le remarquer. Si Vaughn était capable d'abuser de sa propre fille, je ne doutais pas qu'il jetterait Sébastien aux loups devant lui pour sauver sa peau.

C'était donc aussi un lâche. Une autre chose qui m'a donné envie de le tuer.

Un bruissement de soie se fit entendre et la femme assise sur la chaise se leva avec grâce. Elle portait une robe d'un vert émeraude profond qui épousait ses courbes aux bons endroits, et un peu d'or scintillait autour de son cou.

Vaughn et Sebastian déglutirent, comme s'ils craignaient que la femme ne claque des doigts et ne les tue sur le champ. Je me demandais de qui ils pouvaient avoir plus peur que de Slater, mais j'eus ma réponse un instant plus tard. La femme s'est tournée vers les fenêtres et j'ai enfin pu voir son visage.

Ses cheveux cuivrés étaient lissés en arrière en un chignon élégant, la couleur vive contrastant fortement avec le noir absolu de ses yeux. Sa peau était pâle et lumineuse, parsemée çà et là de légères taches de rousseur au-dessus de la généreuse houle de son décolleté. Mais mon regard s'arrêta sur le collier qui entourait sa gorge : plusieurs douzaines de rayons dorés ondulés avec un gros rubis serti au milieu du motif. Je l'ai reconnu, et elle aussi, immédiatement.

Un rayon de soleil, symbole du feu, la rune personnelle de Mab Monroe.

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Mab a fait une pause, comme si elle prenait la pose pour permettre à tout le monde dans la pièce de la voir dans toute sa gloire. Puis elle a fait la pire chose possible.

Elle se dirige vers les fenêtres.

Mab s'approcha de plus en plus de la vitre, sa robe verte ondulant comme de l'eau autour d'elle, le tissu s'éloignant en tourbillonnant puis se replaçant contre son corps, chaque pli et chaque drapé parfaitement en place une fois de plus. Elle marchait lentement, prudemment, délibérément, comme si chaque pas était l'occasion d'un grand débat, probablement sur la vie ou la mort de César et de Sébastien.

Et moi aussi si elle me repère.

Je me suis figée, osant à peine respirer, mais Mab continuait d'arriver et d'arriver, se dirigeant droit vers les fenêtres - et vers moi. Encore cinq mètres et elle me verrait m'accrocher au volet. La question n'était plus de savoir si elle me remarquait, mais quand. Quatre pieds... trois... deux... un...

Mab s'est arrêtée.

Elle joignit les mains derrière le dos et regarda à travers la vitre, ses yeux noirs scrutant les nuages menaçants et les éclairs qui crépitaient encore au loin.

Je suis restée exactement où j'étais, accrochée au volet, les orteils perchés sur le rebord sous les fenêtres, ne bougeant pas le moindre muscle, ne voulant rien faire qui puisse attirer son attention. Je n'aurais même pas respiré si j'avais pu le faire.

Car si Mab me remarquait, si elle se rendait compte que j'écoutais aux portes, elle lèverait les mains et m'incinérerait avec sa magie de feu. Tout le monde savait que Mab était la personne la plus puissante d'Ashland. Certains disaient même qu'elle était le plus puissant élémentaire né au cours des cinq cents dernières années. J'aurais pu me moquer de ces rumeurs auparavant, mais plus maintenant, car je pouvais sentir à quel point elle était puissante.

Ma magie était autonome, en ce sens qu'un autre élémentaire ne pouvait pas sentir que j'avais un quelconque pouvoir à moins que je ne l'utilise activement d'une manière ou d'une autre, par exemple en fabriquant un couteau de glace ou en brisant un morceau de roche. Mais d'autres, comme Vaughn, émanaient continuellement de la magie, comme la chaleur qui se dégage de la chaussée un jour d'été, même lorsqu'ils ne faisaient rien de plus que de cligner des yeux.

Et Mab aussi.

La chaleur et les pulsations de son pouvoir traversaient le verre et la pierre qui nous séparaient, comme si j'avais plongé mon visage dans une fournaise.Des dizaines de petites aiguilles invisibles s'enfonçaient dans ma peau, chacune laissant derrière elle un pincement brûlant de douleur, et la sensation ne faisait que s'intensifierà mesure qu'elle fixait les fenêtres. Je respirais à petits coups et la sueur dégoulinait sur mon visage, ruisselant dans mes yeux. Je me mordis la lèvre contre la douleur chaude et fantôme et me concentrai sur le maintien de ma prise sur le volet et le rebord, ce qui était doublement difficile maintenant que tout ce que je voulais faire était de lâcher prise, ne serait-ce que pour m'éloigner de l'horrible sensation de sa magie qui m'envahissait encore et encore.

Mab ne cessait de regarder à travers la vitre, comme si elle contemplait tous les secrets de l'univers. Il lui suffisait de tourner la tête vers la gauche de quelques centimètres pour me voir. Je me mordis à nouveau la lèvre, mais je restai là où j'étais, sachant que le moindre mouvement pourrait faire basculer son regard noir vers le mien - et signifier ma mort.

Une minute s'est écoulée, puis deux, puis trois, et Mab a continué à regarder par cette foutue fenêtre. Mes doigts se crispaient, mes jambes tremblaient et mes muscles souffraient d'avoir gardé la même position si longtemps, mais je n'ai pas bougé. Je n'avais pas d'autre choix.

Au début, je me suis demandé ce que Mab pouvait bien trouver de si fascinant dans l'orage qui approchait, puis j'ai réalisé que tout cela n'était qu'un stratagème pour faire transpirer Vaughn et Sebastian. Et ça marchait, à en juger par la fine couche de transpiration sur le front de Vaughn. Je me demandai s'il pouvait sentir sa magie de feu de la même manière que moi, et je réalisai qu'elle pouvait facilement le brûler à mort avec cette magie.

Finalement, Mab se détourna du verre et retourna vers les deux hommes, emportant avec elle la sensation brûlante et lancinante de sa magie.Je laissai échapper un léger soupir de soulagement et fis lentement glisser mes doigts et mes orteils dans un sens ou dans l'autre, déplaçant mon poids et essayant d'atténuer la sensation de brûluredans mes muscles. Cela avait été les cinq minutes les plus longues de ma vie.

"Les inspecteurs n'ont donc encore rien trouvé ?", demande-t-elle.

La tête de Vaughn allait et venait tandis qu'il s'empressait de la rassurer. "Non, rien. Rien n'indique que l'accident soit autre chose que ça."

"Rien dont vous puissiez être tenu pour responsable en tant que constructeur ?" demanda Mab, sa voix enfumée descendant encore plus bas.

Il continue de secouer la tête. "Non, rien. Rien du tout. Je te l'ai déjà dit et je te le répète, je ne sais même pas ce qui s'est passé. Je ne sais pas ce qui a mal tourné. Si je le savais, je te le dirais. Je le dirais à tout le monde."

Mab l'étudia, ses yeux noirs prenant tout en compte, de sa mâchoire serrée à sa posture raide en passant par le fait qu'il se lavait à nouveau les mains à sec. Sebastian, Dawson et Slater sont restés là où ils étaient, aussi figés que je l'étais il y a un instant. Ils savaient aussi bien que moi que le destin de Cesar Vaughn ne tenait qu'à un fil, un fil que Mab pourrait réduire en cendres si elle le voulait, ici et maintenant.

"Eh bien, alors, dit Mab, je vais demander à Jonas d'examiner les choses pour que tu restes irréprochable. "Je vais demander à Jonas d'examiner les choses pour s'assurer que vous restez irréprochable dans tout cela. Mais si les choses tournent mal, il se peut que je doive mettre à exécution mon plan initial de rompre tous les liens avec Vaughn Construction. Et vous savez ce que cela signifierait."

Vaughn ne put cacher le frisson qui parcourut son corps. "Bien sûr, je comprends. Je comprends."

Oui, nous savions tous exactement ce que Mab voulait dire - que Vaughn serait celui qui souffrirait si quelque chose d'autre se produisait qui lui déplaisait le moins du monde.

Fletcher n'avait pas besoin de moi pour tuer Vaughn. Pas plus que celui qui nous avait engagés. Mab s'occuperait probablement elle-même de Vaughn dans quelques jours, voire quelques semaines, s'il avait de la chance.

"Je suis heureux que nous nous comprenions. Mab lui sourit, mais la seule chaleur de son visage était la magie du Feu qui brûlait dans ses yeux, les rendant aussi sombres et chauds que deux charbons noirs fumants. "J'espère pour vous que les inspecteurs du bâtiment continueront à vous trouver... irréprochable. ... irréprochable."

Vaughn pâlit, sa peau bronzée prenant une teinte maladive, mais il redressa lentement les épaules et lui adressa un signe de tête respectueux.

L'avertissement donné, Mab passa devant Vaughn, déverrouilla les portes, les ouvrit et sortit de la bibliothèque, Dawson et Slater se levant et la suivant à la trace.

- - -

Vaughn et Sebastian regardèrent fixement les portes ouvertes. Puis Vaughn trébucha, s'agrippa au dossier d'une chaise voisine et s'y affaissa. Il sortit un mouchoir de soie blanche de la poche de poitrine de sa veste de costume et épongea la sueur de son front. Mais il était fait d'une étoffe plus solide que je ne le pensais, car il rangea le morceau de soie humide et se redressa.

"Eh bien, cela s'est passé aussi bien qu'on pouvait s'y attendre", grommela-t-il. "Je suppose que je devrais être reconnaissant qu'elle n'ait pas utilisé sa magie de feu sur moi pour faire valoir son point de vue."

"Eh bien, il y a cette petite faveur", dit Sebastian.

Vaughn regarda son fils, comme s'il était surpris par son ton hargneux, mais il ne répondit pas.lieu de cela, il fit les cent pas avant de passer devant le bureau et de marcherjusqu'aux fenêtres, s'approchant encore plus près de la vitre que Mab ne l'avait fait

Je grimaçai et m'agrippai plus fermement au volet et au rebord, essayant de me presser encore plus contre le mur pour qu'il ne regarde pas à sa gauche et ne me voie pas suspendue juste à côté de lui. Qu'est-ce que c'est que cette histoire de tout le monde qui s'approche pour regarder avec humeur à travers la vitre ce soir ? On croirait qu'ils n'ont jamais vu le grand air.

Sébastien s'approcha et posa la main sur l'épaule de son père.

"Il faut que ça s'arrête, papa", dit Sébastien, d'une voix plus douce qu'auparavant. "Il faut que tu arrêtes de t'en vouloir pour ce qui s'est passé dans ce restaurant. Tu n'as rien fait de mal. Quand les inspecteurs publieront leur rapport et le diront, tout le monde s'en rendra compte aussi. Ce n'était qu'un accident, un fait divers, rien de plus. Il n'y a personne à blâmer, rien que vous auriez pu faire pour l'empêcher, et rien que vous puissiez faire pour arranger les choses maintenant".

Ses paroles passionnées ont montré sa loyauté envers son père, même si Vaughn ne le méritait pas. Je me demandais si Sébastien savait ce que son père faisait à Charlotte, comment César la blessait chaque fois que l'envie lui en prenait. Je me demandais ce qu'il penserait alors de son papa bien-aimé.

Vaughn a repoussé la main de son fils. "Nous verrons ce que les inspecteurs trouveront. En attendant, je n'écarte aucune possibilité. Peut-être qu'un mauvais lot de matériaux a été mélangé à ce que j'avais commandé, après tout. Il se peut que ce soit ma faute, que je le sache ou non. Tous ces gens, leurs familles... leur perte, leur douleur, leur souffrance... c'est peut-être encore à cause de moi."

Le ton triste, blessé et vaincu de la voix de Vaughnm'a fait froncer les sourcils. Il semblait sincèrement bouleversé par tous les morts et les blessés qui avaient résulté de l'effondrement de la terrasse. Je ne m'attendais pas à ce qu'il se sente comme ça, mais peut-être que la culpabilité avait finalement pris le dessus sur sa cupidité, s'il avait, en fait, pris des raccourcis sur le travail. Mais cela n'avait pas beaucoup d'importance. Ma mission était de le tuer, pas de spéculer sur ceux qui voulaient sa mort.

Vaughn se détourne des fenêtres. "Quoi qu'il en soit, je dois retourner au dîner. Je ne voudrais pas que les autres pensent que quelque chose ne va pas."

"Oh, non", dit encore Sébastien. "Nous ne voudrions pas cela.

César jeta un autre regard étrange à son fils, puis sortit de la bibliothèque à grands pas. Sébastien le suivit, bien qu'il marchât beaucoup plus lentement.

Comme il n'y avait rien d'autre à faire ou à voir ici, j'ai lâché le volet, j'ai de nouveau saisi la pierre avec mes doigts et je suis reparti dans la direction d'où j'étais venu.

La remontée fut beaucoup plus rapide, et je traversai le mur et entrai par la fenêtre ouverte sans aucun problème. La poussière et la saleté de la pierre s'étaient étalées sur mon gilet de smoking blanc et mon pantalon noir, et je les ai essuyées du mieux que j'ai pu, en espérant que personne ne remarquerait les légères taches ou les minuscules déchirures dans la soie blanche, là où des morceaux de roche s'étaient frottés contre le tissu fin. J'ai aussi défait ma chemise et j'ai utilisé les extrémités pour essuyer la sueur de mon visage avant de remettre le tissu dans mon pantalon.

Lorsque je fus plus ou moins présentable, je me dirigeai vers le fond du couloir.trois mètres avant de réaliserque j'avais oublié le plus important : le plateau de champagne que j'étais censé faire circuler dans la salle à manger depuis vingt minutes

Je grommelai, me retournai et attrapai le plateau que j'avais posé sur le sol. Je le hissai dans le creux de mon coude et me précipitai dans le couloir principal. J'étais sur le point de tourner au coin de la rue quand quelqu'un est apparu devant moi.

Sebastian Vaughn.

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Sébastien s'arrêta, aussi surpris de me voir que je l'étais de le voir. Il a dû traîner dans la bibliothèque plus longtemps que je ne le pensais.

Nous nous sommes regardés pendant plusieurs secondes avant que je ne parvienne enfin à faire ce qu'il fallait et à lui tendre le plateau de service.

"Champagne, monsieur ?

Sébastien cligna des yeux, comme si le fait que je lui offre un verre était quelque peu surprenant, mais il prit un verre de mousse. En fait, il n'était plus aussi pétillant que lorsqu'il avait été versé dans la cuisine, mais j'espérais qu'il ne le remarquerait pas - ou ne se demanderait pas ce que je faisais ici.

"Merci", a-t-il murmuré.

J'ai acquiescé et je me suis mis sur le côté, prêt à sortir.

Il reprit la parole. "Dites-moi, que faites-vous dans cette partie du manoir ? Je croyais que tout le monde était censé être dans la salle à manger."

Mes mains se sont resserrées autour du plateau. Pas de chance. Bien sûr que non.

Je ne pouvais pas lui dire la vérité, alors j'ai fait ma meilleure grimace embarrassée. "Je me suis un peu perdue en allant de la cuisine à la salle à manger. Tous ces couloirs se ressemblent, surtout avec tous les lassos, les fusils et les têtes d'animaux effrayants."

J'ai fait un geste vers la tête d'un bovin longhorn accrochée au mur et j'ai laissé échapper un frisson exagéré, comme si la vue m'effrayait à mort. En fait, j'avais de la peine pour cette pauvre bête. Quel triste, triste destin que de passer de l'errance avec son troupeau à l'empaillage et au montage dans la maison d'un riche.

Sébastien fronça les sourcils, comme s'il ne croyait pas à mon histoire, alors j'augmentai la puissance de mon sourire, hochai à nouveau la tête et commençai à passer devant lui. "Quoi qu'il en soit, il faut vraiment que je rentre. Je ne voudrais pas être renvoyé pour m'être perdu. Veuillez donc m'excuser, monsieur... . ."

Un sourire se dessine sur son visage. "Ne m'appelez pas monsieur. Je ne dois pas être beaucoup plus âgé que vous."

Je ne savais pas trop quoi dire, et surtout je ne savais pas trop quoi penser de la façon franche et évaluative dont il me fixait, presque comme si j'étais... intriguée par lui. Mais ce n'était pas possible. J'avais "travaillé" à des dizaines de dîners et j'avais rencontré plus de types comme Sebastian Vaughn que je ne voulais m'en souvenir. La seule chose qui intéressait la plupart d'entre eux était la quantité d'alcool que je pouvais leur servir, la rapidité avec laquelle ils pouvaient le faire, et si j'étais prêt à les laisser me baiser dans un coin sombre pour passer le temps.

La réponse à cette dernière question était toujours un non retentissant.La plupart des gars haussaient les épaules et passaientà la serveuse suivante, mais il y en avait quelques-uns qui ne voulaient pas accepter un non Mais ils se sont vite rendu compte que le bord brisé d'une coupe de champagne constituait une excellente arme et qu'ils ne devraient peut-être pas faire la nique à l'aide après tout - parce que l'aide pourrait bien leur faire la nique à leur tour.

Mais Sébastien continuait à me fixer, son intérêt grandissant au lieu de diminuer, alors j'ai essayé de comprendre à quel genre de jeu il jouait. J'avais déjà pensé qu'il ressemblait à une version plus jeune de son père, avec ses cheveux noirs, sa peau bronzée et ses yeux bruns. C'était vrai, mais les photos du dossier de Fletcher ne rendaient pas justice à Sebastian. Aucune photo ne pouvait rendre compte de la perfection absolue de ses traits, de son nez droit, de la légère courbe de ses lèvres, de la forme carrée de sa mâchoire, des légères taches d'ambre dans son regard acajou foncé et profond. Sans parler de la façon dont son costume se drape sur sa silhouette élancée, laissant deviner tous les muscles souples et lisses qui se cachent sous le tissu.

J'ai respiré son eau de Cologne, un parfum épicé et capiteux avec une note douce et sucrée qui m'a fait penser à des roses. Mais d'une certaine manière, la combinaison florale ne faisait que le rendre plus masculin. Oh, oui, j'avais trouvé Sebastian Vaughn assez beau sur les photos, et encore une fois quand je l'avais aperçu dans la bibliothèque, mais en personne, face à face, il était tout simplement... éblouissant.

Surtout vu la façon dont il me regardait, avec un tel intérêt, comme si j'étais la personne la plus importante de tout Ashland. En tant qu'assassin, j'étais habitué à me fondre dans l'ombre, à disparaître dans les ténèbres, personne ne me voyant jamais jusqu'à ce qu'il soit bien trop tard pour lui.peu déconcertant d'être l'objet de tant d'attention sur , surtout quand cette attention se présentait sous une forme aussi attrayante. Mais c'était aussi assez flatteur. Amusant, même.

Pourtant, j'avais un travail à faire - en tant que serveuse et autre - et je ne pouvais pas me permettre d'être absente de la salle à manger plus longtemps. Je ne voulais pas me faire engueuler par Meredith, l'organisatrice de l'événement, pour m'être relâchée, mais je ne voulais pas non plus que Fletcher s'inquiète pour moi. Et il s'inquiéterait. Il s'inquiétait toujours, pour tout.

Je fis donc un sourire radieux à Sébastien et commençai à emprunter le couloir une troisième fois. Mais il m'arrêta à nouveau, allant cette fois jusqu'à se placer directement sur mon chemin. Je m'arrêtai net, les verres sur mon plateau cliquetant de manière inquiétante, mais je réussis à ne pas renverser le champagne, ce qui aurait été une faute plus grave que de disparaître de la salle à manger.

"Quel est ton nom ? demanda Sébastien, d'un ton sincèrement curieux.

J'aurais dû m'énerver contre lui, mais sa voix était aussi parfaite que le reste de son corps, grave et forte, avec un peu de basse profonde qui grondait à travers chacun de ses mots. Le genre de voix que l'on peut écouter pendant des heures.

J'ai réfléchi, mais je n'ai pas vu le mal qu'il y avait à lui dire. Je ne le reverrai probablement plus jamais après ce soir. D'ailleurs, je doute que Sébastien soit en manque d'attention féminine. Il n'était pas du genre à se souvenir d'une serveuse, même perdue comme moi. J'étais une distraction momentanée, une faible curiosité, quelque chose pour atténuer son ennui pendant quelques minutes avant qu'il ne retourne au dîner. Rien de plus.drôle, cependant, comme cette froide réalitéa fait naître un léger désir dans mon cœur, le désir de sortir de l'ombre, le désir d'être quelque chosede plus.

"Gin", dis-je enfin. "Je m'appelle Gin."

"Jen ?

"Non, Gin."

Il fronce les sourcils. "Gen ?"

J'ai secoué la tête. J'avais le même problème chaque fois que je disais mon nom à quelqu'un. Tout le monde pensait toujours que mon nom était autre chose que ce qu'il était. Frustrée, je me déplaçai sur mes pieds. Le mouvement a fait pétiller quelques bulles dans le champagne sur mon plateau. Une idée me vint alors à l'esprit.

J'ai fini par dire "Gin", en hochant la tête devant les verres. "Je m'appelle Gin, comme la liqueur". J'ai hésité. "Enfin, pas exactement cette liqueur, mais vous voyez l'idée."

Son visage s'éclaircit. "Oh, c'est logique."

Si j'avais su que c'était aussi facile, j'aurais commencé à me présenter ainsi aux gens il y a des années.

"Alors, Gin", dit Sebastian, sa voix prenant une note légère et taquine, "qu'est-ce qu'une jolie fille comme toi fait à travailler comme serveuse ? Tu devrais plutôt boire du champagne."

Il leva son verre et porta un toast, m'adressant un clin d'œil sournois avant que ses lèvres ne se retroussent en un petit sourire complice et dévastateur. Sérieusement, il respirait le sex-appeal, comme Mab Monroe avait la magie du feu, même si être aussi proche de Sebastian était bien plus agréable. Même Finn n'était pas aussi charmant, mignon - ou confiant.

Pendant un instant, il m'a éblouie, mais je me suis débarrassée de cette idée de conte de fées, de ce mirage séduisant qu'il puisse être attiré par moi.

"Ecoute, tu es mignon et tout, mais je ne sors pas avec les gars que je rencontre au travail."

Son sourire s'élargit, l'expression provoquant un peu de chaleur dans mes veines. "Mignon ? Juste mignon ? C'est tout ? J'espérais qu'il serait au moins beau".

Malgré mon exaspération, je n'ai pas pu m'empêcher de lui rendre son sourire. "D'accord, d'accord, tu es beau, sophistiqué, magnifique, même. Tu es content maintenant ?"

Il fronce un sourcil. "Magnifique ?" Il réfléchit. "Oui, c'est à peu près ça."

Mon sourire s'est accentué. "Egoïste aussi".

Avec la plupart des gars, cela aurait mis fin au flirt sur-le-champ, mais pas avec Sébastien. Le sourire suave n'a jamais quitté son visage, malgré mon insulte. Au contraire, il trinqua à nouveau avec son verre. Il n'a pas reculé devant moi, ce qui m'a fait l'apprécier encore plus.

"Belle et pleine d'esprit", a-t-il murmuré. "J'approuve. Mais ma question précédente reste valable. Que faites-vous à travailler comme serveuse ?"

J'ai haussé les épaules. "C'est ce que je fais. Ici, là, partout."

"Oh. Vous avez aussi un travail de jour ?"

"Oui, dans un restaurant du centre-ville."

C'était une chose de lui donner mon prénom, mais c'était le maximum d'informations que j'étais prête à partager. Fletcher disait toujours que les meilleurs mensonges étaient surtout des vérités, et le fait d'être une pauvre serveuse qui travaille dur cadrait parfaitement avec le personnage que j'avais développé pour ce soir. De plus, je pouvais toujours avoir la malchance de le rencontrer à une autre fête. Au cas où Sébastien se souviendrait de moi, tout ce dont il se souviendrait, c'est d'une vague conversation, un peu flirteuse, que nous avions eue à propos de mon métier de serveuse. Rien de personnel et certainement rien d'important.

Rien qui puisse lui donner un indice sur ce que j'avais l'intention de faire à son père.

"Je pourrais peut-être passer dans votre restaurant un jour", a-t-il dit. "Je t'inviterais à sortir après la fin de ton service".

J'ai reniflé.

"Quoi ?"

Je lui ai lancé un regard noir. "Les gars comme toi ne sortent pas avec des filles comme moi. Du moins, pas pour très longtemps."

"Combien de temps n'est pas très long ?"

Je ricane à nouveau. "Juste assez longtemps pour que tu obtiennes ce que tu veux, avant de passer à la fille suivante. Tu peux t'encanailler pendant quelques semaines dans la banlieue ou même dans Southtown, si tu te sens particulièrement dangereux, mais les gars comme toi reviennent toujours à leurs riches chéries de Northtown tôt ou tard. De plus, tu ne voudrais pas risquer d'énerver papa et qu'il te coupe l'accès à tes fonds. Aucune fille ne vaut ça, pas vrai ?" Lorsque j'ai terminé, ma voix dégoulinait de venin, de dédain et de sarcasme.

Ses yeux brillent. "Eh bien, je suis peut-être une exception."

J'ai haussé les épaules. "Peut-être. Mais ça n'a pas beaucoup d'importance."

Sébastien s'est encore rapproché de moi, sa voix est devenue un murmure bas et rauque. "N'est-ce pas ? N'aimerais-tu pas le découvrir ? Parce que je veux certainement en savoir plus sur toi, Gin".

J'aurais dû lui adresser un autre grognement de dérision. J'aurais dû faire un commentaire dur et mordant sur ses répliques boiteuses. J'aurais dû le dépasser et retourner dans la salle à manger sans un mot de plus.Mais quelque chose dans son regard intense m'a fait tenir ma langue, quelque chose dans son beau visage m'a fait le regarder à nouveau,et quelque chose dans sa posture haute et forte m'a donné envie de poser mon plateau, de passer mes mains sur ses épaules et de voir si ses muscles étaient aussi fermes qu'ils en avaient l'air

Sébastien a dû sentir mon hésitation, car il a tendu la main, tirant doucement sur l'extrémité de ma queue de cheval brun foncé. "Tu sais, dit-il sur le même ton rauque, je parie que tu serais encore plus belle avec les cheveux détachés.

"Certainement. Mais c'est quelque chose que vous ne découvrirez jamais".

Sébastien grimaça et serra les mains sur son cœur en signe d'exagération, comme si je l'avais mortellement blessé avec mes mots. S'il savait à quel point je peux le faire facilement avec un des couteaux que j'ai dans ma manche, il ne me regarderait pas d'un air aussi foudroyant. Non, il serait en train de transpirer, de crier et de s'enfuir aussi vite qu'il le peut.

Bien sûr, je n'étais pas non plus très malin en ce moment. J'aurais dû m'excuser docilement de cette conversation il y a longtemps, et ne pas rester là à échanger des insultes moqueuses et à flirter avec le fils de l'homme que j'avais l'intention de tuer. Fletcher m'avait appris à faire mieux que cela. Il aurait été horrifié par le nombre de règles que j'avais enfreintes au cours des cinq dernières minutes : Ne pas se faire remarquer. Ne faites rien qui puisse attirer l'attention sur vous. Ne pas engager les ennemis potentiels ou les cibles de quelque manière que ce soit.

Mais pour une raison ou une autre, ce soir, je ne me suis pas soucié des règles du vieil homme.

Peut-être était-ce la beauté de Sébastien avec la lumière qui scintillait sur ses cheveux noirs. Peut-être était-ce la façon dont il concentrait toute son attention sur moi.Ou peut-être était-ce le simple fait que j'appréciais d'être avec quelqu'un quidonnait autant qu'il recevait. Mais j'aimais lui parler, bien plus que je n'aurais dû.

D'autres serveurs et serveuses ont toujours eu des rapports rapides avec les invités de ces dîners. Ce soir, pour la première fois, je voulais mes sept minutes de paradis, et il m'a fallu plus de temps qu'il n'aurait fallu pour étouffer ce sentiment sauvage et insouciant que Sebastian a fait naître en moi.

Il tira à nouveau doucement sur ma queue de cheval. "Je ne sais pas, Gin ", murmura-t-il à nouveau, son regard sombre s'accrochant au mien. "Je peux être très persuasif quand je m'y mets".

Et je pouvais être très mortelle, mais je ne le lui ai pas dit. Au lieu de cela, j'ai resserré ma prise sur mon plateau.

"Je suis sûr que vous pouvez être... sur une autre fille. Maintenant, je dois vraiment retourner au travail. Veuillez m'excuser."

Cette fois, j'ai fini par le dépasser, en prenant soin de ne pas renverser le champagne. J'avançai dans le couloir aussi vite que possible, sans faire trembler les délicates coupes. Pendant tout ce temps, j'étais consciente que Sébastien se tenait derrière moi, et j'avais presque l'impression de sentir ses yeux sur moi, suivant le doux balancement de mes hanches. L'idée qu'il m'observe m'a fait monter la température dans mes veines.

"Tu vas changer d'avis à mon sujet, Gin", a-t-il dit. "Je passerai dans ton restaurant et je t'inviterai à sortir un soir. Compte sur moi."

J'ai atteint le bout du couloir. Le plus intelligent aurait été de continuer à marcher, mais je me suis arrêté et je me suis retourné pour lui faire face.

"Je ne compte jamais sur rien. Surtout pas sur les promesses de beaux mecs riches".

Il sourit. "Pas seulement mignon. Magnifique, tu te souviens ?"

Oui, c'est vrai. Sebastian Vaughn était bien trop beau et bien trop égoïste pour son propre bien. Pourtant, je me surpris à lui rendre son sourire avant de secouer la tête et de me précipiter au coin de la rue.

- - -

J'ai regagné la salle à manger sans rencontrer personne d'autre, y compris Meredith, l'organisatrice de l'événement. La partie cocktail de la soirée s'était terminée pendant que je parlais à Sébastien, et je devais me précipiter vers l'endroit où les chefs étaient installés pour faire la queue avec les autres serveurs.

Sebastian est entré dans la pièce une minute plus tard. Son regard se porta sur moi et il me lança un autre sourire arrogant. Quelques autres serveuses me jetèrent des regards acerbes, pensant sans doute que j'avais baisé l'un des clients au lieu de faire mon travail et jalouses que ce soit quelqu'un d'aussi séduisant que Sébastien. J'ignorai leurs regards mesquins et leurs reniflements désapprobateurs. Qu'ils pensent ce qu'ils veulent. Cela ne m'importait pas le moins du monde.

Mais il y avait une personne dont l'opinion m'importait, Fletcher, et la dureté de ses traits ridés m'indiquait qu'il n'était pas très content de moi. Il a pointé son index vers moi, puis l'a fait pivoter vers la droite. Je soupirai, sachant que j'allais probablement me faire sermonner, mais je le suivis jusqu'à l'extrémité de la ligne de service, hors de portée de voix des autres chefs et serveurs.

"Où étais-tu ?" demande-t-il en retirant les flûtes de champagne de mon plateau et en les remplaçant par des corbeilles de pain chaud beurré. "Je commençais à m'inquiéter.

"Reconnaissance", ai-je murmuré. "Vaughn s'est éclipsé pour avoir une réunion secrète avec Mab Monroe dans la bibliothèque.

Je jetai un coup d'œil autour de moi, mais je ne vis pas Mab dans la salle à manger, bien que Dawson et Slater fussent tous deux revenus et eussent pris place en bout de table. Je me demandai si l'élémentaire de feu était partie dès qu'elle avait proféré ses menaces à Vaughn. Pendant que Fletcher empilait des paniers de pain sur mon plateau, je lui racontai rapidement et discrètement tout ce que Mab avait dit à Vaughn et toutes les promesses bancales qu'il lui avait faites en retour. Fletcher voulait savoir, et j'espérais que l'information couperait court à toute conférence potentielle avant même qu'elle ne commence.

"Tu penses que Mab est derrière l'assassinat de Vaughn après tout ?" demandai-je lorsque j'eus terminé.

Fletcher a déposé une dernière corbeille de pain sur mon plateau. "Je n'en suis pas sûr. Je ne lui en voudrais pas, mais elle préfère généralement faire ce genre de sale boulot elle-même. Elle aime le message que cela envoie à tous ses ennemis sur sa puissance. D'ailleurs, si elle voulait vraiment la mort de Vaughn, elle aurait pu utiliser sa magie, le tuer dans la bibliothèque, et demander à Slater et Dawson de se débarrasser de ses restes carbonisés. Je vais voir si je peux trouver plus d'informations sur qui veut la mort de Vaughn. Maintenant, filez. Tu me raconteras le reste sur le chemin du retour".

"Le reste de quoi ?"

Il arque les sourcils. "Comme la raison pour laquelle Sebastian Vaughn te regarde comme si tu faisais partie du menu du dîner".

J'aurais dû savoir que je ne pourrais rien faire passer à Fletcher. Il était parfois d'une perspicacité agaçante. Je savais aussi qu'il ne fallait pas jeter un coup d'œil par-dessus mon épaule, mais je l'ai fait quand même. Sébastien me regardait fixement.Il leva sonverre de vin en guise de salut avant de me faire un autre clin d'œil sournois. La chaleur inonda mes joues et j'eus du mal à regarder Fletcher dans les yeux.

"Ce n'est rien", ai-je marmonné. "Je l'ai croisé dans le couloir de la bibliothèque alors que je revenais par là. Il a flirté avec moi, alors j'ai flirté en retour pour qu'il ne pense pas trop à ce que je faisais là. C'est tout."

Fletcher n'a rien dit, mais la désapprobation rayonnait de lui comme la chaleur du pain. Il ne m'a pas dit que j'aurais dû mieux savoir, qu'il m'avait mieux appris, parce que nous savions tous les deux qu'il l'avait fait. L'une des clés du métier d'assassin est d'être aussi invisible que possible. Non seulement au moment de frapper la cible, mais aussi dans tous les moments qui précèdent le coup fatal.

Plus d'un assassin a été arrêté parce qu'il s'était rendu trop visible dans le monde de la cible. Comme le mécanicien récemment embauché qui avait travaillé sur la voiture de la cible quelques heures avant que les freins ne lâchent de façon catastrophique et que la voiture ne plonge sur le côté d'une route de montagne. Ou être le nouveau garçon de piscine lorsque la cible a glissé, s'est cogné la tête et s'est noyée dans la partie peu profonde. Ou encore d'avoir été vu à un rendez-vous avec la cible le soir où elle a été mystérieusement agressée et battue à mort alors qu'elle rentrait chez elle après le dîner.

Tuer quelqu'un était facile, mais s'en tirer était un véritable défi.

"Je suis désolée", ai-je dit. "J'ai pensé que cela ne ferait pas de mal de lui parler. Il aurait probablement trouvé cela plus étrange si je l'avais complètement écarté".

Je n'ai pas ajouté que Sébastien avait semblé apprécier notre conversation autant que moi, ni la promesse qu'il avaitfaite à de me retrouver pour un rendez-vous. Fletcher m'aurait immédiatement retiré du travail s'il avait su tout cela. Mais c'est moi qui allais tuer Vaughn, pas lui. Jevoulais être celui qui ferait le coup, pour le bien de Charlotte.

"D'accord", répond Fletcher. "Vous avez fait de votre mieux. Je connais son genre. Un beau garçon qui pense qu'il a droit à tout ce qu'il veut. Ignorez-le. Il passera à quelqu'un d'autre bien assez tôt."

J'ai acquiescé, ramassé le plateau de pain et me suis précipitée vers la table. Je me déplaçai derrière la rangée d'invités, m'arrêtant tous les quelques mètres pour déposer les paniers aux endroits appropriés. J'atteignis trop vite le siège de Sébastien. Au lieu de m'ignorer comme tous les autres convives, il se retourna sur sa chaise et me prit le panier, ses doigts frôlant les miens un bref instant.

Une fois de plus, cette chaleur étrange et indésirable inonda mon visage, avant que la rougeur ne se répande dans mon cou, mais ce n'était rien comparé à la chaleur qui parcourait le reste de mon corps. Sébastien remarqua mon embarras et ses lèvres se retroussèrent en un sourire. Je me dépêche de manger le reste du pain, mais pendant ce temps, je suis consciente que son regard se pose sur moi et je ne peux m'empêcher de jeter un coup d'œil dans sa direction. Il me regardait toujours, le même petit sourire satisfait sur le visage, ses yeux sombres avec une sorte de triomphe secret.

Je déglutis et continuai à servir, mais je ne pouvais m'empêcher de penser qu'ignorer Sebastian Vaughn était plus facile à dire qu'à faire.

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Le reste de la soirée s'est déroulé dans le flou, à l'exception des regards enflammés que Sébastien ne cessait de me lancer.

Son regard est resté fixé sur moi pendant la majeure partie de la soirée, suffisamment longtemps pour que son père le remarque et commence à froncer les sourcils, comme s'il n'aimait pas l'idée que son fils fasse les yeux doux à une serveuse de bas étage. Je me demandais si Vaughn aurait changé d'avis s'il avait su exactement qui et ce que j'étais.

Probablement pas.

Mais j'ai gardé la tête baissée et je me suis fondu dans le décor avec les autres serveurs, qui servaient la soupe, la salade et le plat principal, une sorte de steak d'ours saisi que Dawson avait fait venir spécialement d'Alaska. Naturellement. Je me demandais s'il était allé tuer les ours lui-même pour pouvoir ajouter leurs têtes à sa collection.

Enfin, trois heures plus tard, j'ai débarrassé les restes du dessert, les soufflés au chocolat que Fletcheravait préparés plus tôt, ainsi que des baies d'été fraîches recouvertes d'un pudding léger et aérien à la gousse de vanille et garnies de biscuits sablés minces et croustillants. La fête était terminée, et Dawson se tenait près des portes ouvertes, serrant la main de ses invités qui se dirigeaient vers leurs limousines, qui attendaient dans l'allée principale pour les ramener à leurs propres manoirs.

Sébastien a hésité, comme s'il voulait venir flirter une dernière fois avec moi, mais son père a posé la main sur l'épaule de son fils et l'a entraîné hors de la pièce. C'est bien. C'était bien, malgré l'étrange sentiment de déception qui m'envahissait. Je ne savais pas pourquoi je ressentais cela. Sebastian Vaughn n'était pas le premier beau garçon à m'avoir draguée, mais il m'avait fait plus d'effet que la plupart des autres.

Fletcher et moi avons aidé le reste du personnel à nettoyer, et il était plus d'une heure du matin lorsque nous sommes montés dans sa camionnette et avons quitté le domaine de Dawson. Nous avons roulé en silence pendant une dizaine de minutes avant que le vieil homme ne prenne la parole.

"Je ne devrais pas avoir à dire cela", commence Fletcher, une petite note de reproche dans la voix. "Mais vous devez rester loin de Sebastian Vaughn."

Je soupire. "Comme je te l'ai déjà dit, nous avons parlé à l'extérieur de la bibliothèque. C'est tout."

"Ça n'avait pas l'air d'être le cas dans la salle à manger. Vous vous êtes regardés tous les deux pendant tout le dîner."

Je m'enfonce un peu plus dans mon siège et croise les bras sur ma poitrine. "Ce n'est rien", ai-je répété. "Il s'amusait un peu. Il s'amusait avec l'aide. Tu sais comment ça se passe."

"Et que faisiez-vous ?"

Je roule des yeux. "Alors peut-être que je m'amusais un peu moi aussi. Un mec mignon voulait me parler. Poursuivez-moi pour avoir apprécié l'attention. Mais c'est tout ce que c'était. Il ne se souviendra même pas de mon apparence demain."

"Peut-être", murmure Fletcher. "Peut-être pas. Quoi qu'il en soit, les choses commencent à se compliquer. Je n'aime pas la façon dont tu t'es exposée ce soir. Vaughn t'a remarqué aussi, ou du moins il a remarqué que son fils te regardait. Je pense qu'il est temps de mettre un terme à ce travail, de rendre l'argent du départ et de dire au client de trouver quelqu'un d'autre".

Je me suis redressée. "Non ! Tu ne peux pas faire ça."

"Pourquoi pas ?

Le visage triste de Charlotte m'est revenu à l'esprit.

"Parce que... parce que... ce ne serait pas professionnel", ai-je terminé d'une voix faible. "Tu as dit au client que tu ferais le travail - que je ferais le travail. Vous ne pouvez pas faire marche arrière maintenant. De plus, nous essayons de construire ma réputation d'assassin, tu te souviens ? Je commence enfin à me faire un nom discret, et mon prix augmente lentement. Refuser ce travail nous ferait perdre des mois."

"S'agit-il de protéger votre réputation naissante d'Araignée ou d'autre chose ?"

"De quoi d'autre s'agirait-il ?"

"Charlotte Vaughn".

Maudite soit-elle. Non, ce mot ne suffit pas à exprimer ma surprise et ma frustration. Merde... et... et... double merde. J'aurais dû savoir que je ne pouvais rien cacher à Fletcher, surtout pas mes motivations obscures. Pourtant, cela ne m'empêchait pas d'essayer.

"Bien sûr que non", ai-je insisté. "Je ne fais pas en sorte que le travail soit lié à des personnes, et je ne laisse pas la situation de qui que ce soit m'influencer d'une manière ou d'une autre. Je réserve la mission, je fais les recherches, j'exécute le contrat, je prends l'argent et je m'en vais. C'est ce que font les assassins. Cvous m'avez appris à faire en tant qu'Araignée. Rien d'autre ne compte."

"Même pas une fille maltraitée ?" demanda à nouveau Fletcher d'une voix douce et complice. "Être blessée comme tu l'as été, Gin ?"

Chaque muscle de mon corps se tendit, jusqu'à ce que je me sente comme une corde d'arc tendue sur le point de se rompre sous l'effet de la tension. Les souvenirs surgissaient dans mon esprit, essayant de fissurer ma façade calme de l'intérieur. Des souvenirs de chaleur, de fumée, de feu, de mort et, surtout, de l'agonie interminable, implacable et insupportable de mes mains. Les cicatrices des runes d'araignée incrustées dans mes paumes me démangeaient et me brûlaient avec la douleur fantôme, comme elles le faisaient si souvent lorsque je pensais à cette horrible nuit et à la torture que j'avais endurée. Mais je n'ai pas cédé à la sensation de brûlure et n'ai pas commencé à frotter les marques. Au lieu de cela, j'ai lentement plaqué mes paumes contre mes jambes et j'ai gardé mes traits figés dans un masque parfait d'indifférence.

Fletcher n'avait jamais vraiment demandé ce qui était arrivé à ma famille ou comment j'avais fini par vivre dans la rue avec de la pierre d'argent marquée sur les mains, même si je soupçonnais qu'il l'avait découvert de lui-même.morts violentes et atroces de la famille Snow avaient fait la une des journaux à l'époque, et il n'aurait pas été trop difficile pour lui de faire le lien entre la jeune sans-abri mince et en haillons qui fouillait dans les bennes à ordures derrière le Pork Pit et Genevieve Snow, la fille du milieu qui avait soi-disant péri dans l'effondrement du manoir familial sur le site , avec sa mère et ses deux sœurs

Mais il n'a jamais demandé, et je ne lui ai jamais dit. Fletcher respectait ma vie privée, tout comme je respectais la sienne. Le vieil homme avait ses secrets, et j'avais les miens, et nous avions tous les deux assez d'attention, d'intérêt et d'amour l'un pour l'autre pour ne pas essayer de les découvrir. Ou du moins pour prétendre que nous n'étions pas secrètement curieux et pour garder pour nous tous les faits que nous découvrions.

"Gin ?" demande Fletcher. "C'est à propos de Cesar Vaughn ? Ou de toi et Charlotte ?"

Je me suis retournée pour qu'il puisse voir la froideur et la dureté de mes yeux gris. "Il s'agit de faire le travail, d'être payé et de s'en aller. Rien d'autre. Maintenant, allons-nous parler de la meilleure façon de me rapprocher de Vaughn, ou voulez-vous discuter davantage de mes sentiments ?"

Fletcher me fixa, observant les jeux d'ombre et de lumière sur mon visage. Vu l'heure tardive, l'obscurité régnait plus qu'autre chose. C'était toujours le cas.

"D'accord", dit-il, l'ancien reproche dans sa voix se fondant en une résignation fatiguée. "Dites-moi tout ce que vous avez appris en observant Vaughn ce soir".

- - -

Fletcher m'a interrogé sur Vaughn pendant le reste du trajet de retour, mais il semblait satisfait de mes réponses. Oui, j'avais peut-être été un peu plus charmé par Sebastian que je n'aurais dû, mais j'étais là pour faire de la reconnaissance sur ma cible, et je l'avais fait.

J'ai toujours fait ce qu'il fallait.

Il s'est garé dans l'allée, nous sommes entrés dans la maison et nous sommes partis chacun de notre côté.Fletcher est retournéà pour regarder la télévision et se détendre avant d'aller se coucher, tandis que j'ai pris une longue douche chaude à l'étage

En brossant mes cheveux mouillés, je ne pouvais m'empêcher de me rapprocher du miroir de la salle de bains et de regarder mon propre reflet, en essayant de me voir à travers les yeux de Sébastien. Oh, j'étais assez jolie, avec mes cheveux bruns, ma peau pâle et mes yeux gris, mais je n'étais certainement pas une grande beauté. Pas comme l'avaient été ma mère, Eira et Annabella, avec leurs cheveux dorés, leur peau rosée et leurs yeux bleus. Et Bria aurait été encore plus belle qu'elles, si elle avait eu la chance de grandir.

Mon corps était svelte, en forme et fort, grâce à toutes les années d'entraînement avec Fletcher et au temps que j'ai passé au travail en tant qu'Araignée. Mes seins n'étaient pas gros, mais ils étaient assez décents, et j'avais quelques courbes douces ici et là. Tout bien considéré, c'était un bel ensemble, mais je ne savais pas si c'était suffisant pour séduire quelqu'un comme Sebastian Vaughn et lui faire oublier mon manque apparent d'argent, de magie et de statut social - du moins, pas pour très longtemps.

Mais la façon dont il a souri, ri et flirté avec moi... aucun homme ne m'avait regardée comme ça... enfin, jamais, vraiment. Oh, j'ai eu assez d'attention de la part des gars de l'Ashland Community College, où j'ai pris quelques cours, mais tout ce qui les intéressait, c'était de me baiser entre les bières et les matchs de baseball. Quant aux professeurs, ils voulaient juste se sentir à nouveau jeunes en couchant avec une étudiante. Aucune de ces deux options n'était vraiment romantique. Mais surtout, personne n'avait vraiment semblé s'intéresser à moi, et absolument aucun d'entre eux n'avait éveillé mon propre intérêt comme Sebastian l'avait fait.

Mais Fletcher avait raison. C'était stupide de rêver à une quelconque relation avec Sébastien. Quelqu'un m'avait engagé pour tuer son père. Ce n'est pas exactement le genre de chose que l'on recherche chez une petite amie potentielle.

Une petite amie ? J'ai reniflé. Qu'est-ce que j'ai bien pu penser ? Je n'avais jamais eu ce genre de relation avec un homme. J'avais accusé Sébastien d'être du genre à les aimer et à les laisser, mais la vérité était que j'étais comme ça aussi. Je devais l'être, en tant qu'Araignée. Et pas seulement parce que je ne voulais pas finir mort ou en prison pour mes nombreux crimes. Parce que quel genre de gars serait vraiment d'accord avec le fait que sa petite amie soit un assassin au cœur froid ?

Pourtant, en quittant la salle de bains, en enfilant mon pyjama et en me glissant dans le lit, je ne pouvais m'empêcher de repenser à l'intérêt chaleureux des yeux de Sébastien, à ses sourires taquins et à tous les clins d'œil sournois et coquins qu'il m'avait faits pendant le dîner. Pour une fois, je me suis permis de me souvenir. Non seulement cela, mais je me délectais de ces souvenirs, les rejouant encore et encore dans mon esprit.

Même s'il n'en sortirait rien, même s'il n'en sortirait jamais rien, c'était toujours agréable d'être remarqué, d'être admiré, d'être désiré, ne serait-ce que pour une soirée.

Je me suis endormie avec un sourire sur les lèvres.

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Les jours suivants, j'ai réfléchi à la meilleure façon de tuer Cesar Vaughn.

Où faire le travail, comment s'approcher de lui, comment le tuer et s'éclipser après coup. J'ai passé en revue toutes les informations que Fletcher m'avait données, puis je suis sorti et j'ai recueilli les miennes, suivant discrètement Vaughn dans ses activités quotidiennes, voyant quelles étaient ses habitudes, quel était son niveau de sécurité et quels étaient ses vices, s'il en avait même. Je voulais aller chez lui la nuit suivant le dîner et le tuer, mais Fletcher s'y est opposé, parlant de "procédure" et de "prudence". Peu importe. J'ai cédé, ne serait-ce que parce que je savais qu'il annulerait complètement le contrat si je ne le faisais pas, et que je voulais protéger Charlotte de son père.

Mais Vaughn était bel et bien l'homme d'affaires intègre, travailleur et pragmatique qu'il semblait être.Après une visite rapide à son bureau le matin, il a passé la majeure partiede la journée à parcourir Ashland, allant d'un chantier à l'autre et vérifiant les progrès de ses équipes, avant de prendre un déjeuner rapide quelque part sur la route

C'était le troisième jour que je le suivais, et je n'ai rien pensé lorsqu'il a garé sa voiture dans l'une des rues du centre-ville, en est sorti et a commencé à marcher sur le trottoir. C'était l'heure du déjeuner, il était donc probablement à la recherche d'un petit quelque chose à manger avant de se rendre sur le prochain chantier. Mais tandis qu'il passait devant un restaurant après l'autre, refusant tout, du mexicain à l'italien en passant par le thaïlandais, mon malaise augmentait lentement, cran après cran. Parce que Vaughn était rapidement à court d'options de restauration dans cette partie de la ville, à moins qu'il n'ait envie d'une chose en particulier.

Barbecue.

Bien sûr, il se dirigea directement vers le Pork Pit, ouvrit la porte et pénétra à l'intérieur.

J'étais tellement surprise que je me suis arrêtée froidement au milieu du trottoir et je serais restée ainsi si quelqu'un n'avait pas heurté mon épaule, me faisant sortir de mon état de choc. Je me suis dépêchée de sortir du flux de circulation sur le trottoir, mais je suis restée à l'extérieur du restaurant, faisant semblant de parler sur mon téléphone portable, alors qu'en réalité je regardais à travers les vitrines, me demandant si j'avais été démasquée, si Vaughn avait compris que je le suivais, qui j'étais, où je travaillais, et que j'avais l'intention de le tuer dès que je le pourrai.

Mon cœur battait la chamade et une sueur nerveuse s'accumulait sur ma nuque tandis que je le regardais se diriger vers le fond du restaurant et s'asseoir au comptoir, à troistabourets de l'endroit où Fletcher était assis derrière la caisse enregistreuse

Vaughn s'est penché vers Fletcher, comme s'il allait lui parler.

Je me suis tendu un peu plus. C'était mauvais, très, très mauvais... . .

Il tend la main vers Fletcher comme s'il voulait attirer l'attention du vieil homme.

J'ai aspiré un souffle inquiet, me demandant ce que je pouvais faire pour nous sortir de cette situation. . . .

Vaughn saisit un menu que quelqu'un avait laissé sur le comptoir et se pencha en arrière, loin de Fletcher.

Je me suis effondré contre la fenêtre, soulagé.

Fletcher a dû voir Vaughn attraper le menu, car il a levé les yeux de son exemplaire abîmé de Where the Red Fern Grows, qu'il possédait depuis toujours et qu'il lisait au moins une fois par an. Fletcher commença à reprendre son histoire, mais il fit une double réflexion lorsqu'il reconnut Vaughn. Son regard s'est attardé sur l'autre homme un moment avant de se diriger vers les fenêtres. Fletcher m'a vu rôder à l'extérieur et a haussé les sourcils en guise de question muette. J'ai grimacé, puis j'ai haussé les épaules. Pour autant que je sache, Vaughn avait une envie de barbecue, rien d'autre. Sinon, il aurait déjà confronté Fletcher. Ou appelé les flics. Ou les deux.

Pourtant, j'avais les nerfs à vif et je tapais des doigts sur le mur de briques, comme un drogué en manque, en regardant Sophia préparer le sandwich au porc barbecue de ma cible, la salade de pommes de terre, les rondelles d'oignon et la limonade.Si je savais qu'il reviendrait déjeuner un jour prochain, je pourrais toujours glisser quelque chose dans sa nourriture, puis laisser la nature suivre soncours . Le poison n'était pas ma méthode d'exécution préférée. En fait, je la trouvais plutôt sournoise, basse et lâche, mais il fallait faire avec ce qui marchait. Mais il n'y avait pas de schéma dans les habitudes de repas de Vaughn que je pouvais voir, donc je ne pouvais pas compter sur son retour au restaurant.

De plus, le poison était une trop belle mort pour quelqu'un qui aimait faire du mal à sa propre fille.

Quoi qu'il en soit, je fus infiniment soulagé lorsque Vaughn termina son repas et quitta le Pork Pit sans incident. Je savais que j'avais évité une balle, ce qui était plutôt ironique, puisque c'était moi l'assassin, pas lui.

Après cela, Vaughn a passé l'après-midi à visiter d'autres chantiers avant de retourner à son bureau. Il ne quittait jamais son travail avant huit heures du soir, et il était toujours de retour à neuf heures le lendemain matin pour recommencer. Et c'était la même routine générale chaque jour où je l'observais.

J'ai donc formulé mon approche, assuré mon approvisionnement et veillé à ce que mes couteaux soient bien aiguisés. J'ai également revu mon plan avec Fletcher, qui m'a fait quelques suggestions, la plus importante étant de reporter le travail, au moins jusqu'à ce qu'il sache exactement qui était le client.

"Sérieusement, qu'est-ce qu'on attend ?" lui ai-je demandé lorsqu'il m'a raconté cela un soir à la maison.

J'avais passé la journée à perdre du temps et à regarder à nouveau Vaughn, au lieu d'aller de l'avant et de terminer les choses. J'étais donc un peu de mauvaise humeur.

"J'essaie de faire les choses intelligemment", répond Fletcher, d'une voix beaucoup plus égale que la mienne. "Tu devrais aussi, Gin."

J'ai levé les mains en l'air et j'ai marché d'un côté à l'autre de la tanière. "J'observe cet homme depuis des jours. Croyez-moi, tout va bien et tout ira encore mieux une fois que j'aurai accompli mon travail. Tout va bien, et tout ira encore mieux une fois que j'aurai fait le travail. Je sais ce que je fais. Tu ne peux pas me faire confiance ?"

Fletcher serre les lèvres, comme s'il voulait dire quelque chose mais se retenait.

Je suppose que cela répondait à ma question sur la confiance. La douleur m'a traversé, ainsi qu'un peu de colère, et j'ai posé mes mains sur mes hanches.

"Oubliez l'argent et l'identité du client pendant une seconde. Voulez-vous voir la nécrologie de Charlotte dans le journal ?". J'ai claqué la porte. "Parce que moi, je ne veux pas. Mais cela peut arriver d'un jour à l'autre. Tant que Vaughn est en vie, elle est en danger. Alors faisons-le pour qu'elle soit au moins en sécurité. D'accord ?"

Oui, c'était un coup bas, de lui jeter Charlotte à la figure comme ça, et j'avais pratiquement admis qu'elle était la raison pour laquelle je voulais faire ce travail, mais je m'en moquais. Fletcher ne me faisait peut-être pas confiance, mais je protégerais Charlotte, avec ou sans sa bénédiction.

Fletcher soupire, mais il finit par hocher vivement la tête.

J'ai acquiescé, planifiant déjà le coup de demain.

- - -

Le lendemain, il était trois heures de l'après-midi et je travaillais comme d'habitude au Pork Pit, comme si je n'avais pas l'intention d'assassiner quelqu'un cette nuit-là. C'était une autre chose que Fletcher m'avait apprise. S'en tenir à ses habitudes le plus possible et le plus longtemps possible, surtout si l'on sait que l'on va faire des bêtises plus tard.Difficile pour les flics de faire le lien entre la serveuse qui avaittravaildésinvolturesur et un assassin de sang-froid. Une bonne couverture prend des années à construire, et j'avais trop investi dans Gin Blanco pour faire quoi que ce soit d'assez stupide pour attirer l'attention sur elle plus qu'il n'est absolument nécessaire.

J'avais fini de débarrasser la vaisselle sale et j'essuyais le comptoir de mes derniers clients lorsque la sonnette de la porte d'entrée retentit. J'ai affiché un sourire et j'ai levé les yeux, prête à accueillir les nouveaux venus. Mais mon sourire s'est figé, puis s'est détaché de mes lèvres comme un glaçon se détachant d'un toit, lorsque j'ai réalisé exactement qui avait franchi la porte.

Sébastien.

Il était encore plus beau que dans mes souvenirs, même s'il était vêtu d'une paire de jeans coûteux, de bottes et d'un polo noir à manches courtes qui faisait ressortir la belle couleur bronzée de sa peau. Le polo était rentré dans son jean, ce qui mettait en valeur sa taille fine et sa silhouette musclée.

Il se retourna et tendit la main, comme s'il s'apprêtait à attirer quelqu'un à l'intérieur avec lui. Un rendez-vous galant, très probablement. Mon cœur se serra encore plus vite que mon sourire à l'idée qu'il avait amené une autre fille ici, surtout après qu'il m'ait taquiné sur le fait de sortir avec moi.

Une fille est entrée dans le restaurant avec lui, mais ce n'était pas la douce blonde à laquelle je m'attendais - c'était Charlotte.

Elle était encore plus belle en personne que sur les photos du dossier de Fletcher. De longs cheveux noirs relevés en nattes, une peau bronzée et de grands et beaux yeux bruns. À treize ans, elle était adorable. Dans quelques années, elle serait un vrai bourreau des cœurs.

Pourtant, le regard de Charlotte était sombre et méfiant lorsqu'elle regardaitautour du restaurant, comme si elle s'attendait à ce que quelque chose de grave se produise parmi les groupes de cabines, de tables et de chaises. Plus encore, je sentais en elle une tristesse douloureuse, comme si elle avait déjà vu tant de choses terribles dans sa jeune vie qu'elle ne pourrait jamais, au grand jamais, s'en remettre. Comme si elle avait déjà souffert de tant de blessures horribles que rien ne pourrait jamais les apaiser.

Je ne connaissais que trop bien ces sentiments.

Sébastien jeta un coup d'œil autour du restaurant, comme s'il cherchait quelqu'un. Serait-ce possible... ? serait-il là... ? ... pourrait-il vraiment avoir tenu sa promesse de venir me chercher ? Mon cœur s'emballa à cette idée, même si j'essayais de calmer le désir soudain et féroce que je ressentais pour que ce soit vrai.

Mais bien sûr, les yeux de Sébastien se fixèrent sur les miens et un large sourire se dessina sur son visage. Il me fit un signe de la main avant de tirer Charlotte dans ma direction.

"Qui est cet imbécile ?", grogne une voix. "Et pourquoi vous fait-il signe ?"

Je jetai un coup d'œil à Finn, qui était assis sur le tabouret le plus proche de la caisse enregistreuse. Il était finalement venu déjeuner au Pork Pit, comme il l'avait promis à Fletcher, bien que le vieil homme ait décidé de prendre son après-midi pour aller pêcher, puisque les affaires avaient été si lentes. Fletcher était parti il y a un quart d'heure. Il avait demandé à Finn de l'accompagner, mais ce dernier avait refusé. La déception qui se lisait sur le visage du vieil homme m'a donné envie de gifler Finn pour avoir encore pris son père pour acquis.

"Il est là pour te voir ?" Finn s'est à nouveau fendu d'une pique. "C'est ton nouveau petit ami ou quelque chose comme ça ?"

"Tais-toi", ai-je sifflé. "Ce n'est pas mon petit ami".

Finn m'a jeté un regard évaluateur, ses yeux verts étant brillants et avertis. "Oh... mais tu aimerais qu'il le soit, n'est-ce pas ?"

Tout ce que j'ai pu faire, c'est de rester là et de m'énerver, en donnant à Finn sa réponse.

"Eh bien, les choses sont devenues beaucoup plus intéressantes par ici", dit-il. "Je pense que je vais rester dans les parages pour voir la splendeur du jeune amour."

Je lui lance un regard noir. "Si vous gâchez tout pour moi, vous regretterez de ne pas être allé pêcher avec Fletcher. Tu aurais dû y aller de toute façon. Tout ce qu'il voulait, c'était passer du temps avec toi."

Les yeux de Finn se sont rétrécis. "Ne me dis pas ce qu'il faut faire pour le vieux, Gin. Pas quand tu es si impatiente de quitter sa maison et de commencer ta vie de grande aventure."

J'ai ouvert la bouche pour lui lancer une nouvelle pique, mais Sébastien s'est approché du comptoir, ainsi que Charlotte. J'ignorai Finn et affichai un sourire, comme si je n'avais pas envie de passer le comptoir et de l'étrangler à mains nues.

"Surpris ?" Sébastien me sourit. "Je t'avais dit que je te retrouverais, Gin."

Au lieu de lui laisser voir mon plaisir et ma surprise, j'ai arqué un sourcil. "Oui, tu l'as fait. Et tu es allé jusqu'au bout".

Il haussa modestement les épaules. "Ce n'était pas difficile. J'ai demandé à l'organisatrice du dîner de se renseigner. Elle a entendu parler d'une serveuse qui a entendu parler d'un cuisinier qui a entendu parler d'un autre cuisinier qui a dit que vous aviez parlé d'un barbecue.entendu mon père parler de la qualitéla nourriture ici, alors je me suis dit que j'allais tenter ma chance et voir si c'était vous."

J'ai dû me retenir de grimacer. J'avais fait remarquer à l'un des cuisiniers que le Pork Pit était le meilleur restaurant de grillades d'Ashland, et Sébastien avait fait le lien. Tout ce qu'il avait eu à faire pour que Meredith découvre l'information, c'était de lui sourire comme il me souriait en ce moment. Maladroit, Gin.

"Eh bien, c'est bien pour toi", ai-je dit. "Si j'avais une étoile d'or, j'en collerais une sur ta chemise".

Il laissa échapper un rire grave et guttural qui fit chavirer mon cœur et s'évaporer ma colère. "Et je vois que tu es toujours aussi insolente".

Ses yeux rencontrèrent à nouveau les miens, et je me surpris à admirer les éclats d'ambre qui scintillaient dans son regard brun foncé, les étincelles et les éclairs de couleur si intenses qu'ils ressemblaient à des mouchetures d'or pur et poli. Peut-être que ce n'était pas un si grand désastre qu'il m'ait retrouvé après tout...

Finn renifla plus fort qu'un cheval de labour, rompant le charme. Je détournai mon attention de Sébastien et me concentrai sur Charlotte, qui tenait toujours la main de son frère et se tenait légèrement derrière lui. C'était un peu étrange pour une adolescente.

"Bonjour, ma chérie", ai-je dit. "Je m'appelle Gin. Quel est le tien ?"

Charlotte n'a pas répondu, mais elle a continué à me regarder.

Sébastien passa son bras autour de son épaule et la serra contre lui. "Ne t'inquiète pas Charlotte. Ma sœur est juste un peu timide".

J'ai fait un autre sourire à la jeune fille."Eh bien, la plupart des gens le sont,y compris moi. Pourquoi ne pas vous asseoir, et nous allons vous donner à manger ?"

Elle m'étudia avec cette intensité que les enfants ont si souvent, comme si elle pouvait voir tous les secrets de mon âme simplement en me regardant dans les yeux. Au bout d'un moment, elle a lentement hoché la tête.

Mon cœur s'est serré, mais je lui ai adressé un nouveau sourire. Je ne pouvais pas changer ce qui était arrivé à Charlotte, comment son propre père avait abusé d'elle, mais je pouvais m'assurer qu'elle ait un bon repas. Oui, ce n'était pas grand-chose dans le grand schéma des choses - ce n'était rien, vraiment - mais c'était tout ce que je pouvais faire en ce moment.

Je m'occuperais du problème plus urgent de son père ce soir.

Sébastien prend place sur l'un des tabourets, tandis que Charlotte saute sur celui qui se trouve à côté de Finn. En terrible dragueur qu'il était, mon frère adoptif fixa son attention sur elle. Finn ne se souciait pas de savoir si quelqu'un était jeune ou vieux, ou mignon ou non, mais si c'était une femme, alors il ressentait ce besoin obsessionnel de la charmer pour qu'elle l'aime.

"Comment allez-vous aujourd'hui, ma petite dame ?

Charlotte le regarde fixement, quelque chose qui ressemble à de la peur dans ses yeux.

"Ne faites pas attention à lui", ai-je dit en passant le comptoir pour donner un coup de poing sur l'épaule de Finn. "Il aime taquiner toutes les jolies filles qui viennent ici."

Finn lui fait un clin d'œil coquin. "Et tu es aussi jolie que cette tarte aux pêches dans le présentoir à gâteaux là-bas".

Charlotte le regarda encore quelques secondes avant que son visage ne se plisse brusquement en un sourire ravi. Un rougissement délicat teinta ses joues.Elle baissa la tête et commença à triturer l'extrémité d'une de ses longues nattes noires,, mais son regard ne cessait de glisser vers lui, et je sus que Finnegan Lane avait encore frappé. J'ai secoué la tête. Parfois, je me disais que Finn pouvait se lier d'amitié avec un grizzly hargneux simplement en lui disant à quel point son pelage était brillant.

Mais Sébastien réagit différemment aux plaisanteries de Finn. Il passa son bras autour de l'épaule de Charlotte, l'attirant à nouveau près de lui. Elle se figea, sa main se resserrant sur ses cheveux, et son sourire s'évanouit.

"Êtes-vous un ami de Gin ? demanda Sébastien, la voix serrée par la suspicion.

Finn sourit, mais il n'y avait pas de chaleur dans son expression, juste beaucoup de dents. "Pas un ami, son frère".

J'ai roulé des yeux. Finn se présentait toujours de cette façon aux gars que j'amenais chez Fletcher ou au restaurant. Je crois qu'il pensait que le fait de faire les yeux doux aux mecs les empêcherait d'essayer d'entrer dans mon pantalon. Je t'en prie. Finn n'était pas si effrayant.

Mais je l'étais certainement.

"Oh." Sébastien regarde entre nous deux, comme s'il essayait de voir la ressemblance familiale. "Eh bien, je suis ravi de vous rencontrer. Je suis Sebastian Vaughn."

Il lui tendit la main, que Finn serra avec un peu trop d'enthousiasme à mon goût. Finn l'a également serrée plus longtemps que nécessaire, serrant la main de Sebastian pour tout ce qu'elle valait. Finn remarqua que je le regardais à nouveau. Je fis un geste subtil du doigt en direction de ma gorge, lui disant exactement ce que j'allais lui faire s'il n'arrêtait pas de jouer les protecteurs à la con. Finn me rendit mon regard, mais il lâcha la main de Sebastian.

"Et je suis le seul, l'unique Finnegan Lane."Finnfit un geste exagérément élaboré de la main, indiquant sa propre grandeur, avant d'appuyer son coude sur le comptoir "Vous n'auriez pas un lien de parenté avec Cesar Vaughn, n'est-ce pas ? Le grand magnat de la construction ?"

Sébastien acquiesce. "Je suis son fils.

Finn m'a jeté un regard acéré, un regard qui disait qu'il savait tout de ma dernière mission. Fletcher a dû lui en parler.

Avant que Finn ne puisse faire une remarque sournoise et à peine voilée à ce sujet, j'ai sorti mon carnet de commande d'une des poches arrière de mon jean. "Alors, qu'est-ce que je vous sers ?"

Sébastien commande un sandwich au bœuf barbecue, des fèves au lard et de la salade de macaronis, ainsi qu'un cheeseburger, des frites et un milk-shake au triple chocolat pour Charlotte.

Les yeux de Sébastien et de Charlotte se sont écarquillés lorsque j'ai tendu le bon de commande à Sophia Deveraux, probablement parce que Sophia était vêtue de ses vêtements gothiques habituels - des bottes noires, un jean noir et un T-shirt noir sur lequel figurait une rose blanche dégoulinant de sang. Des crânes argentés grimaçants pendaient du collier de cuir noir autour de son cou, tandis que des mèches rouges scintillaient dans ses cheveux noirs. Sophia a regardé le billet et a grogné en remuant une casserole de sauce barbecue secrète de Fletcher qui mijotait sur l'une des cuisinières. Elle ne parlait pas beaucoup.

Sébastien riait et plaisantait avec moi pendant que j'aidais Sophia à préparer leur repas, mais Charlotte ne disait pas un mot. Au contraire, elle continuait à tracer son index sur le comptoir, peignant un motif qu'elle seule pouvait voir. Je me suis demandé à quoi elle pensait.si elle aimait être ici avec Sébastien ou si elle s'inquiétait déjà( ) à l'idée de rentrer chez elle et de ce qui pourrait s'y passer, de ce que son père pourrait lui faire

Elle n'aurait pas dû s'inquiéter. Parce qu'après ce soir, Cesar Vaughn n'allait plus jamais lui faire de mal.

"Quelque chose ne va pas ? demanda Sébastien, remarquant l'air sombre sur mon visage.

Je secoue la tête. "Bien sûr que non. Sauf si vous vous avérez être un mauvais pourboire."

Il a ri, et je me suis jointe à ses rires chaleureux.

Finn regarde Sébastien, puis moi. Il fronça les sourcils. Il ne fait aucun doute que Finn se précipitera chez Fletcher dès que Sébastien et Charlotte seront partis et qu'il racontera au vieil homme qu'ils sont entrés dans le restaurant. Mais je ne pouvais rien y faire, alors je décidai de me concentrer sur mes deux clients et de profiter de ce moment inattendu avec Sébastien.

Je devais encore travailler, bien sûr, pour répondre aux besoins des quelques convives restants, mais j'ai pu passer la plupart de mon temps à traîner au comptoir avec Sébastien. Il était aussi chaleureux, spirituel et charmant que lors de la fête. Peut-être même plus, car aujourd'hui, il n'était qu'un gars qui mangeait dans un restaurant, flirtant avec une jolie serveuse qui appréciait chaque seconde de son attention.

Finn s'est finalement levé pour aider Sophia à faire quelque chose à l'arrière du restaurant, tandis que Charlotte a glissé de son tabouret et s'est dirigée vers la salle de bain.

"Enfin seul", murmure Sébastien. "Je pensais que ton frère ne partirait jamais. Il n'a pas l'air de m'aimer beaucoup."

J'ai ricané. "Finn n'aime pas les gens qui sont plus mignons que lui.

"Alors je suis plus mignon que lui ? C'est bon à savoir."

Sébastien sourit, et je me sentis rougir, comme Charlotte l'avait fait tout à l'heure.

"Et maintenant, la vraie raison pour laquelle je suis venu ici". Il s'est penché en avant et a pris ma main dans la sienne, même si j'étais en train d'essuyer le comptoir. "Sors avec moi, Gin."

Je m'étais tellement amusée avec Sébastien que j'ai failli dire oui sans même y penser. Mais au dernier moment, j'ai ravalé mon accord facile. Peut-être avais-je fréquenté Fletcher trop longtemps, parce que je ne pouvais pas tout à fait étouffer le petit murmure d'inquiétude au fond de mon esprit, celui qui insistait sur le fait que Sébastien avait des intentions secrètes, comme le font presque toujours les hommes riches.

"Pourquoi quelqu'un comme toi voudrait-il sortir avec quelqu'un comme moi ? Nous ne fréquentons pas exactement les mêmes cercles." J'ai pris une voix légère et taquine, comme si le fait que nous sortions ensemble ou non n'avait pas vraiment d'importance. Mais j'ai été surpris de voir à quel point cela avait soudain de l'importance pour moi.

Sa bouche se figea en une ligne obstinée. "Je me fiche de savoir si tu as de l'argent, si c'est ce que tu demandes. Je ne me soucie pas de ce genre de choses. Ni l'argent, ni le pouvoir, ni les gens et la façon dont je peux les utiliser. Pas comme mon père."

Ses lèvres se pincèrent et je me demandai s'il parlait de Charlotte et s'il savait ce que son père lui faisait subir. Mais son expression aigrelette se dissipa et Sébastien me sourit à nouveau.

"Tu es la femme la plus intéressante que j'ai rencontrée depuis longtemps, Gin. Alors, allez. Laisse un peu de répit à un homme. Laisse-moi t'emmener dîner, voir un film, prendre un café, quelque chose, tout ce que tu veux."

Ses yeux rencontrèrent les miens et je fixai leur profondeur sombre et liquide, essayant encore de discerner ses véritables motivations. Mais tout ce que j'ai vu dans son regard sérieux et suppliant, c'est un désir de se rapprocher de moi. Peut-être voulait-il vraiment apprendre à me connaître, ou peut-être pensait-il que je serais une fille facile, tellement impressionnée par ses gestes suaves et son allure séduisante que je le laisserais me faire avant le dîner. Quoi qu'il en soit, je me sentais hésiter, même si c'était une mauvaise idée. Mais vraiment, j'aimais l'attention, et je voulais qu'elle dure au moins un peu plus longtemps.

"D'accord", ai-je dit, en riant un peu du bien que je ressentais à lui céder. "D'accord. Tu as gagné."

"Je le fais toujours". Il sourit à nouveau. "Pourquoi pas ce soir ?"

J'ai pensé à mes projets pour son père, des projets qui ne pouvaient pas attendre. Mon rire s'est évanoui et j'ai secoué la tête. "Je ne peux pas ce soir. Pourquoi pas vendredi ?"

C'était dans trois jours et c'était une soirée plus naturelle que le mardi actuel. Plus important encore, ce serait après que j'aurais tué son père, et je ne doutais pas que Sébastien aurait d'autres choses à penser à ce moment-là et qu'il m'oublierait complètement.

Un pincement au cœur m'a traversé la poitrine à cette idée, même si je savais que c'était pour le mieux. Pourtant, j'étais surprise de voir à quel point je tenais à revoir Sébastien, même si je ne le reverrais probablement plus jamais après aujourd'hui.

Peut-être que si j'avais rencontré Sebastian avant que Fletcher n'obtienne le poste de Vaughn. Peut-être si je l'avais rencontré quelques mois plus tard. Mais, bien sûr, ma terrible chance nous avait fait nous croiser précisément au mauvais moment. Fletcher avait raison - rien ne pourrait jamais sortir de tout ça. Peu importe à quel point je l'aurais voulu. Mon cœur se serra.

Le sourire de Sébastien s'élargit. "Vendredi serait parfait.

"Je dois encore travailler."

"Je comprends. Je passe te prendre ici vers sept heures ?"

Je lui ai souri, continuant à jouer la comédie jusqu'au bout, même si mon expression était aussi fragile que mon cœur. "C'est un rendez-vous.

- - -

Finn revint de l'arrière du restaurant, Charlotte sortit de la salle de bain et ils reprirent tous deux leur place. Sébastien n'arrêtait pas de me faire de petits clins d'œil sournois, comme si nous étions en train de faire une blague secrète ensemble.

Si seulement il savait combien de secrets je dois garder, surtout pour lui.

Sébastien et Charlotte ont terminé leur repas, tandis que Finn a finalement gratté les restes de la tarte aux pêches qu'il avait mangée à leur arrivée. J'ai dit à Sébastien que le repas était offert par la maison, mais il a insisté pour payer et me donner un pourboire obscènement généreux. Charlotte semblait trop rassasiée pour un dessert, étant donné qu'elle n'avait pas mangé tout son cheeseburger. J'ai donc préparé des biscuits aux pépites de chocolat pour qu'elle les emporte chez elle, en les mettant dans un sac en papier blanc avec le logo du cochon du Pork Pit imprimé sur le côté.

J'ai poussé le sac jusqu'à elle, de l'autre côté du comptoir. "Voilà, ma chérie. Au cas où tu voudrais grignoter quelque chose plus tard".

Charlotte regarde le sac de biscuits, puis moi. Elle a jeté un coup d'œil à Sébastien, qui a hoché la tête. Elle a tendu la main et a retiré le sac du comptoir, le serrant contre sa poitrine, presque comme si le papier blanc froissé était un bouclier qui la protégerait de toutes les choses terribles de sa vie, y compris de son père.

Pas de sac, pas de biscuits, je pourrais le faire, mais je le ferais.

"Merci", murmure Charlotte. C'est la première fois qu'elle prononce un mot depuis qu'elle est entrée dans le restaurant.

Sébastien adressa à sa sœur un sourire encourageant, puis lui passa à nouveau le bras autour de l'épaule. Charlotte se raidit à son contact, mais elle le laissa l'entraîner hors du restaurant, sur le trottoir et hors de vue.

Finn les a regardés s'éloigner avant de pivoter sur son tabouret et de me faire à nouveau face.

Je soupire. "D'accord, je sais que tu es au courant du travail de Vaughn. Je sais que tu es au courant du travail de Vaughn. Je l'ai vu à votre réaction face à Sebastian. Alors laisse-toi aller. Laisse-moi faire. Dis-moi quelle énorme, horrible, terrible erreur je fais avec lui."

Finn m'a jeté un regard pensif, puis a secoué la tête. "Je ne vais pas le dire à papa, si c'est ce qui te préoccupe".

J'ai cligné des yeux. "Pourquoi pas ? D'habitude, tu n'es pas si... généreux."

Ce que je voulais dire en réalité, c'est qu'il était un vrai cachottier. Finn était trop heureux de me dénoncer à Fletcher chaque fois que je faisais quelque chose de mal, généralement en ricanant.

Finn a plissé les lèvres et m'a jeté un regard acerbe. Puis il a jeté un nouveau coup d'œil vers les vitrines avant de se retourner vers moi, ses yeux verts sombres et sérieux. "Ecoute, je sais que tu aimes vraiment ce type", dit-il. "Il est riche, beau et assez charmant pour me rendre jaloux. Si j'étais toi, je serais probablement attirée par lui aussi. Je l'étais un peu, en tout cas."

"Mais ?"

"Mais je ne sais pas. Il y a quelque chose chez lui que je n'aime pas. C'est comme s'il... essayait trop fort. Comme s'il avait désespérément besoin que tu l'aimes."

J'ai ricané. "Cela vient du type qui passe plus de temps que moi à se coiffer le matin. Si ce n'est pas désespéré, je ne sais pas ce que c'est."

Finn renifla, mais il tendit la main et toucha ses cheveux, s'assurant que chaque mèche sombre était toujours parfaitement en place. "Ce n'est pas ma faute si tu penses que ramener tes cheveux en queue de cheval tous les jours de l'année est un style rock."

Je lui lance un regard noir.

Finn m'a jeté un regard noir, mais au bout d'un moment, son visage s'est adouci. "Jalousie et tout le reste mis à part, tu sais qu'il ne sera jamais assez bien pour toi, n'est-ce pas ?"

Je renifle à nouveau. "D'après toi, le seul homme qui ait jamais été assez bien pour moi, c'est toi.

"C'est vrai. Il sourit. "Tellement vrai".

Il y a quelques étés, Finn et moi avions plus qu'une relation frère-sœur, beaucoup plus.

Peut-être était-ce inévitable, à force de se côtoyer depuis si longtemps, de vivre, de se battre et de s'entraîner ensemble, de reprendre peu à peu l'entreprise d'assassinat de Fletcher. Peut-être était-ce la nature secrète de la vie que nous menions et le fait que nous ne pouvions vraiment nous faire confiance qu'entre nous et pas à des étrangers. Ou peut-être était-ce les hormones de l'adolescence qui faisaient rage dans nos systèmes. Quoi qu'il en soit, nous avons passé un été long et chaud ensemble avant de nous rendre compte que nous étions mieux en tant qu'amis.

D'une certaine manière, Finn et moi étions trop semblables pour avoir une relation romantique durable. Trop durs, trop froids, trop impitoyables, chacun d'entre nous pensant toujours aux angles qu'il pouvait jouer et à la meilleure façon d'obtenir exactement ce qu'il voulait de l'autre.'autres égards, nousétions trop différents. Il était encore chaleureux, insouciant et amusant, toutes les émotions qui avaient été brûlées en moi la nuit où ma famille a été assassinée.

Aujourd'hui, nous avions plutôt une rivalité fraternelle, d'autant plus qu'il devenait de plus en plus évident que j'étais plus apte que Finn à faire le sale boulot d'assassin. Parfois, je pensais que Finn ne se souciait pas du tout des aventures que j'avais avec d'autres hommes, mais que cela l'ennuyait de voir que j'étais plus proche de Fletcher sur ce point crucial.

"En fait, dit Finn en reniflant, j'étais trop bien pour toi. Je t'ai ruinée pour tous les autres hommes".

"Pas du tout. J'ai eu des relations plus longues, plus profondes et plus significatives avec des cheeseburgers qu'avec toi."

"Oui, mais au moins je ne suis pas allé directement à ton cul", dit-il d'un ton suffisant et supérieur.

Je roulai des yeux et fis à nouveau ce mouvement menaçant et tranchant avec mon doigt, indiquant à Finn exactement ce que je voulais lui faire. À l'autre bout du comptoir, Sophia ricana de nos pitreries.

Finn et moi lui jetâmes un coup d'œil, mais la naine gothique était immunisée contre nos regards mauvais, et elle continua à couper des tomates pour le reste des sandwichs de la journée. Elle pouvait nous prendre par la peau du cou et nous secouer comme des chiots désobéissants, et nous le savions tous.

Finn renifla à nouveau, juste pour faire comprendre à Sophia à quel point il était agacé par elle. Puis son regard glacial disparut et il me regarda à nouveau avec sérieux.

"Blague à part, fais attention à ce type, d'accord, Gin ? Un sourire enjôleur peut cacher bien des péchés." Il marqua une pause. "Il marqua une pause. J'en sais quelque chose."

"Bien sûr que si. Tu as brisé bien plus de cœurs que je n'en ai jamais brisés."

Malgré mes plaisanteries, Finn continuait à me fixer d'un air sérieux. "Et quoi qu'il en soit, tu ne devrais jamais, jamais révéler à quelqu'un tous tes secrets."

Je soupire. "Ne t'inquiète pas. Je ne serai pas assez stupide pour dire à Sébastien quoi que ce soit sur ce que je fais en tant que tu-sais-qui. D'autant plus que cela va impliquer son père."

Il secoue la tête. "Je ne parle pas seulement de ce que nous faisons, de ce que vous faites. Je parle d'autres choses."

"Quelles autres choses ?"

Finn secoue à nouveau la tête. "Je ne peux pas te le dire. Je ne peux pas te le dire. C'est différent pour tout le monde. Mais ce qui est drôle, c'est que tu ne sauras même pas que ce sont des secrets avant de les avoir dits - et de réaliser qu'il est trop tard pour les retirer."

Je l'ai regardé fixement, mystifié. Je ne savais pas ce qui pouvait être plus important que ce que je faisais en tant qu'Araignée. C'était le secret le plus profond, le plus sombre, le plus noir de mon cœur. Enfin, ça et ce qui était arrivé à ma famille. Mais je n'en parlais à personne, jamais.

Finn continuait à me fixer, son visage semblant soudain aussi vieux et sage que celui de Fletcher, comme s'il savait quelque chose d'important que j'ignorais. Je me suis donc forcée à hocher la tête, comme si je comprenais exactement de quoi il parlait, alors que je n'en avais pas la moindre idée.

"Ne vous inquiétez pas", ai-je dit. "Je ne révélerai aucun de mes secrets à Sebastian Vaughn. Crois-moi. Après ce soir, je serai la dernière chose à laquelle il pensera."

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Quelques heures plus tard, je me suis retrouvé assis dans une camionnette devant l'entrée de Vaughn Construction.

Il était plus de huit heures et les chauds rayons du soleil couchant faisaient briller comme de l'argent en fusion la clôture à mailles losangées qui entourait le site. Des lampes de sécurité brûlaient tous les quinze mètres le long de la clôture, projetant de petites flaques de lumière blanche dans l'obscurité qui s'installait. Deux gardes géants surveillaient l'entrée principale, assis dans leur maigre cabane en bois et feuilletant des magazines pour tenter de soulager leur ennui de travailler de nuit. Plus loin dans l'enceinte, des lumières brillaient aux fenêtres du bureau de Vaughn. Il travaillait encore tard, comme tous les jours où je l'avais observé.

"Tu es sûr de vouloir faire ça ?" demanda Fletcher pour la troisième fois depuis que nous avions quitté la maison. "Vaughn a beaucoup de choses en tête en ce moment, avec l'effondrement de la terrasse et les procès imminents.Sans parler de sa rencontre avecà la fête de Dawson. Il est forcément nerveux et sur les nerfs."

J'ai pensé à la méfiance dans les yeux de Charlotte plus tôt dans la journée au Pork Pit et à la façon dont elle avait balayé le restaurant du regard encore et encore, comme si elle s'attendait à ce que quelqu'un lui fasse du mal d'une seconde à l'autre.

"J'en suis sûr."

"Vous avez tout ce qu'il vous faut ?" demande Fletcher.

Après avoir terminé mon service au restaurant, j'avais troqué mon jean et mon tablier bleu contre mes autres vêtements de travail, ceux qui n'existaient qu'en une seule couleur : le noir. Je les portais de la tête aux pieds : un T-shirt noir à manches longues, un pantalon cargo noir et des bottes noires. Un gilet noir doublé de pierre d'argent recouvrait ma poitrine. En plus d'absorber toutes les formes de magie élémentaire, la pierre d'argent permettait d'arrêter les balles, et le gilet me protégeait des explosions de magie ou des coups de feu que Vaughn pourrait m'envoyer. Malgré la chaleur étouffante, j'avais aussi tiré mes cheveux en arrière et glissé ma queue de cheval sous un confortable toboggan noir. Enfin, j'avais passé un peu de peinture noire sous mes yeux pour atténuer la pâleur de mon visage et me fondre dans les ombres qui s'amoncelaient.

"Gin ?" demande encore Fletcher. "Ça ne fait jamais de mal de faire une dernière vérification pour être sûr".

Il tenait à être aussi préparé que possible, surtout lorsqu'il s'agissait de s'assurer que l'on n'avait pas oublié des fournitures importantes. Parfois, Fletcher vérifiait et revérifiait ses armes deux ou trois fois, voire plus, avant de s'assurer qu'il était prêt à partir, et il m'avait appris à faire de même.

Je me suis donc déplacé sur mon siège, faisant un dernier inventaire mental de mes couteaux. Deux dans mes manches, un dans le bas de mon dos, et deux dans les côtés de mes bottes, comme d'habitude. Je ne portais pas d'arme. Je n'en avais pas besoin. Pas ce soir.

Pas pour cet emploi.

"Oui, j'ai tout."

Fletcher acquiesça et regarda à nouveau le complexe à travers le pare-brise. Vaughn Construction occupait son propre bloc clôturé dans la boucle du centre-ville, bien qu'il soit situé plus près de Northtown que de Southtown. Plusieurs entreprises bordaient la rue en face du complexe. Fletcher avait garé la camionnette sur le parking d'un restaurant avec une douzaine d'autres voitures, et personne ne l'avait regardée ni ne nous avait regardés. Il était doué pour choisir le bon endroit et se fondre dans le décor.

"Sophia m'a dit que ce garçon était venu au restaurant aujourd'hui", dit Fletcher. "Sébastien.

Je me suis crispée. J'étais tellement préoccupée par le fait que Finn me dénonce que je n'avais jamais envisagé que Sophia puisse le faire à sa place.

"Oui, c'est vrai. Et alors ? Ça n'a pas d'importance."

"Sophia a dit que vous aviez l'air terriblement bien ensemble."

"Pas si confortable que ça", ai-je dit. "Etant donné qu'il a amené sa petite sœur avec lui."

"Ne fais pas le malin. C'est le truc de Finn."

J'ai haussé les épaules.

Fletcher secoue la tête. "Il y a toujours quelque chose que je n'aime pas dans ce travail. Et ce n'est pas seulement l'intérêt du garçon pour vous."

Je me suis hérissée. Il a dit "intérêt" comme si c'était la pire deschoses que Sébastien m'apprécie.

"Ne t'inquiète pas pour ça", dis-je, la voix dure. "Quand j'aurai tué son père, Sébastien m'oubliera. Il aura trop d'autres choses à gérer. Il ne se souviendra même pas d'une serveuse au hasard avec laquelle il était censé sortir. Et même s'il s'en souvient, je doute qu'il vienne frapper à ma porte de sitôt. Alors, tu vois ? Tu n'as pas à t'inquiéter. Problème résolu."

Les mots étaient aussi vrais qu'ils l'avaient été lorsque je les avais dits à Finn plus tôt. Et une fois de plus, ils ont décoché une flèche de douleur en plein dans mon cœur. Fletcher me regarda fixement, ses yeux verts brillants et interrogateurs.

Je lui rendis son regard avec le mien, froid, plat et impassible. Quels que soient mes sentiments à l'égard de Sébastien, l'heure n'était pas à la douceur.

Après plusieurs secondes, il acquiesce. "Vous avez probablement raison."

Il a inspiré, comme s'il allait dire quelque chose d'autre. J'ai attendu, m'attendant à ce qu'il me demande encore une fois si je voulais vraiment aller jusqu'au bout, mais il ne l'a pas fait. Au lieu de cela, sa bouche s'est tournée vers le bas avec un soupçon de tristesse, même si je n'avais aucune idée de la raison.

"Soyez prudents", dit finalement Fletcher.

J'ai acquiescé. "Toujours.

- - -

Je suis sorti de la camionnette. Fletcher est resté au volant, au cas où les choses ne se passeraient pas comme prévu et que je doive m'enfuir rapidement. Mais je n'ai anticipé aucun problème, j'étais trop motivé pour échouer.

J'ai baissé la tête, mis mes mains dans mes poches,et je suis descendu dans la rue, m'éloignant de la porte principale de l'enceinte. J'ai gardé un rythme lent et facile, comme si j'étais en train de faire une promenade nocturne, au lieu de me préparer à assassiner un homme pour de l'argent. J'ai pensé à siffler pour renforcer ma couverture, mais j'en ai décidé autrement. Finn se serait peut-être laissé aller à ce genre d'artifice, mais pas moi.

Je suis arrivé au bout du pâté de maisons et j'ai risqué un rapide coup d'œil autour de moi. Plus haut dans la rue, près de la camionnette de Fletcher, des gens riaient, parlaient et fumaient sous l'auvent rouge d'un restaurant qui s'étendait jusqu'au trottoir. Le nom Underwood's s'étalait sur la toile de l'auvent dans une écriture dorée très élaborée. Un nouvel endroit chic dont j'avais entendu Finn parler, le genre d'établissement haut de gamme où l'on vous fait payer dix dollars pour un verre d'eau du robinet. Quelques voitures passaient dans la rue, mais personne ne regardait dans ma direction.

C'est une bonne chose. Cela facilitera les choses.

Lorsque je fus certain que personne ne m'observait, je traversai le carrefour pour me retrouver dans la rue qui faisait face à l'enceinte de la construction. J'ai marqué une nouvelle pause à l'angle, comme si j'allais passer au bloc suivant, mon regard balayant tout. Satisfait de ne pas être inquiété, j'ai tourné le coin, je suis sorti de la rue, je me suis glissé derrière un arbre et je me suis frayé un chemin à travers quelques mauvaises herbes jusqu'à la clôture en grillage qui entourait Vaughn Construction.

Je me suis accroupi, regardant à gauche et à droite pour détecter toute circulation de piétons ou de véhicules sur le trottoir ou dans la rue, et écoutant tous les bruits dans l'enceinte. Des chuchotements de vêtements qui se frottent les uns aux autres, le frottement de bottes sur le sol dur, même le doux pelage d'un chien de garde qui se promène par ici.

Rien - je n'ai rien vu ni entendu.

J'ai ouvert l'une des poches de mon gilet, j'ai sorti une petite pince coupante et j'ai rapidement tracé une ligne droite le long des liens métalliques. Malgré tout l'équipement coûteux qui se trouvait au-delà, Vaughn pensait que la clôture et toutes les lumières qui l'entouraient étaient suffisantes pour empêcher les gens d'entrer, et il n'avait pas pris la peine d'électrifier le métal. Imbécile. J'étais légèrement surpris que des membres d'un gang de Southtown ne soient pas venus ici, n'aient pas escaladé la clôture et n'aient pas branché des camionnettes de Vaughn, les faisant ressortir par les liens métalliques.

J'avais décidé de m'attaquer à Vaughn ici, car il y avait encore moins de sécurité dans le complexe de construction que dans sa propriété. Je n'avais pas envie d'esquiver des gardes géants errants juste pour m'approcher assez près pour essayer de le tuer. En outre, je ne voulais pas que Sébastien et surtout Charlotte découvrent le corps de leur père après coup. Je voulais leur épargner ce traumatisme.

J'espérais que les flics retireraient le corps de Vaughn de l'enceinte avant d'informer Sébastien de la mort de son père, mais je n'étais pas très optimiste à ce sujet. La police était tellement véreuse et paresseuse que je ne serais pas surpris qu'elle fasse payer Sébastien pour que le corps de son père soit enlevé en temps voulu. Mais c'était un problème pour demain. Je devais me concentrer sur ce que je faisais ici ce soir.

Lorsque j'eus fini de couper le métal, je glissai la pince coupante dans mon gilet et refermai la poche.plus de mes vêtements noirs, je portais également de fins gants de cuir noir, je ne craignais donc pas de laisser des empreintes digitales ou de me coupersur la clôture en éloignant soigneusement les bords tranchés l'un de l'autre

Je me suis glissé par l'ouverture de l'autre côté et j'ai remis les liens en place, en veillant à me souvenir de l'endroit exact où j'avais coupé, au cas où je devrais partir précipitamment. Puis, toujours accroupi, j'ai commencé à me diriger vers l'immeuble de bureaux situé au cœur de l'enceinte.

La majeure partie de l'espace derrière la clôture était occupée par des rangées et des rangées d'engins de chantier. Des bulldozers, des pelleteuses et d'autres machines conçues pour creuser la terre, puis des camions-bennes pour l'évacuer. Des bétonnières pour poser les fondations, des grues pour hisser les poutres en haut du ciel, et tout le matériel nécessaire pour remplir les espaces intermédiaires. Quelques dépendances métalliques étaient également installées ici et là, remplies de petits outils, de câbles, de peinture, de cloisons sèches et d'autres fournitures.

En glissant d'une pièce d'équipement et d'un bassin d'obscurité à l'autre, j'ai écouté la pierre qui m'entourait.

Briques, béton, granit . . toutes sortes de pierres se trouvaient dans l'enceinte, certaines à l'air libre, comme les solides parpaings empilés les uns sur les autres, tandis que d'autres, plus chères et plus délicates, étaient bien à l'abri sous clé, comme le marbre que j'entendais murmurer à l'intérieur d'une des dépendances.

La plupart des chuchotements racontaient les secousses, les cliquetis et les roulements des machines lourdes qui ramassaient et déplaçaient continuellement les pierres d'un endroit à l'autre avant de les expédier vers leurs destinations finales.Mais certaines des pièces les plus polies, comme les comptoirs en marbre, chantaient vainement leur propre beauté lisse et brillanteet combien elles allaient être belles dans la nouvelle maison dans laquelle elles seraient finalement installées. Les pierres plus raisonnables, plus utilitaires, grommelaient en réponse, n'ayant que faire de la frivolité du marbre. Il s'agissait de briques, solides, robustes et solides, destinées à protéger, à protéger et à résister à la pluie, au vent, au soleil et à la neige auxquels elles seraient exposées. Cela leur suffisait amplement.

Vanité, envie, exaspération ... à bien des égards, les pierres étaient comme des êtres humains, avec toute la fierté, l'insécurité et les émotions qui s'y rattachent.

Mais plus j'écoutais, plus je me rendais compte qu'il y avait une obscurité dans les pierres. Non, pas seulement des ténèbres - du mal, des intentions maléfiques.

Il se propageait dans tout le site, des briques et des parpaings à l'extérieur aux fines dalles de marbre et de granit qui se trouvaient à l'intérieur. Un sentiment noir, sinistre et prémonitoire que quelqu'un ici était capable de faire de très mauvaises choses à tout moment - et avait déjà commis d'horribles péchés à cet endroit précis. Une pile de briques en particulier bourdonnait pratiquement de chuchotements durs et meurtriers, indiquant qu'une ou plusieurs d'entre elles avaient été utilisées pour frapper la tête de quelqu'un et que cette personne ne s'était pas relevée de cette attaque brutale.

Mon humeur s'est assombrie en réponse aux cris cruels des pierres. Je connaissais la cause de toute cette agitation : Cesar Vaughn. C'était un clou de plus dans le cercueil de sa culpabilité, en ce qui me concerne. C'était son domaine, son entreprise, son gin joint, il était donc logique que les pierres s'imprègnent de ses émotions et de ses intentions, d'autant plus qu'il avait sur elles le même pouvoir que moi.pierres avaient tendance à réagir encore plus aux élémentaires qui pouvaientles contrôler ( ), sentant leur connexion primitive avec les élémentaires et reflétant leurs actions plus intensément

Mais j'ai chassé ces murmures malveillants de mon esprit et j'ai continué à me diriger vers le bâtiment principal, fait de belles briques grises. Quelques géants parcouraient le site près de la structure, éclairant de leurs lampes de poche les rangées d'équipements et les serrures des dépendances, mais leurs mouvements étaient lents, négligés et sans enthousiasme. Ils ne s'attendaient pas à des ennuis. Ils ne s'attendaient pas à des ennuis.

Je me suis accroupi dans l'ombre derrière une camionnette et j'ai attendu que les géants soient passés à l'étape suivante de leur opération de sécurité. Puis j'ai sprinté sur les trente derniers mètres jusqu'au quartier général. Si j'avais fait le coup pendant les heures de bureau, je me serais approché de la porte d'entrée, je l'aurais ouverte et j'aurais marché jusqu'à l'intérieur, comme si j'étais à ma place. Mais comme il y avait un garde géant posté au bureau de l'entrée et qu'il ne s'agissait pas exactement d'un appel d'affaires, l'approche directe n'était pas possible.

Au lieu de cela, j'ai contourné le bâtiment jusqu'à ce que j'atteigne un quai de chargement sur le côté est. La grande porte métallique était fermée et verrouillée. Même si j'avais eu la force de l'ouvrir, elle aurait fait beaucoup trop de bruit en s'ouvrant. J'ai donc jeté mon dévolu sur une porte ordinaire située dans le mur à quelques mètres de là. J'ai jeté un coup d'œil à travers la vitre, mais le couloir de l'autre côté était vide, comme je m'y attendais. D'après mes calculs, Vaughn devait être le seul à être encore à l'intérieur du bâtiment, à part le garde assis à la réception.

Je jetai encore un coup d'œil autour de moi, cette fois en tendant l'oreille pour écouter les murmures des briques, à la recherche d'un quelconque signe de danger, de surprise ou d'inquiétude.Mais les mêmes murmures que précédemmentme revinrent en écho, peut-être un peu plus sombres à mesure que je me rapprochais de ma victime et de mon propre objectif meurtrier

Satisfait que la voie soit libre, j'ai tendu la main et essayé la poignée de la porte. Elle était verrouillée, mais je pouvais arranger ça. J'ai retiré l'un de mes gants et j'ai tendu la main, paume vers le haut.

Puis j'ai pris ma magie de glace.

Le pouvoir coulait dans mes veines, comme une source de cristal froid enfouie au plus profond de moi. Je la sentais de la même façon que j'entendais le râpement du gravier sous mes pieds et le murmure des briques qui composaient le bâtiment. Mais je ne pouvais pas y accéder aussi facilement. Chaque fois que j'atteignais ce pouvoir glacé, il glissait, comme des gouttes de pluie gelées tombant entre mes mains. Ou peut-être que c'était seulement parce que ma magie de glace était beaucoup plus faible que mon pouvoir de pierre.

Je me concentrai, et une faible lumière argentée se mit à clignoter, à scintiller, puis à s'animer dans la paume de ma main, centrée sur la cicatrice de la rune araignée. Il me fallut une minute, mais je parvins à réunir suffisamment de magie pour former deux petites formes élancées : des pics à glace. Pourquoi se promener avec un jeu de pics à serrure quand on peut en fabriquer un soi-même ?

J'ai remis mon gant et je me suis mis à travailler sur la serrure avec les pics à glace. Moins d'une minute plus tard, les gorges se sont mises en place et la porte s'est ouverte en un clin d'œil. J'ai laissé tomber les pics sur le gravier, où ils allaient bientôt fondre, étant donné la chaleur et la moiteur de la nuit. Puis j'ai respiré, je suis entré, j'ai refermé la porte derrière moi et je l'ai verrouillée.

Je me trouvais au bout d'un long couloir qui s'étendait sur une cinquantaine de mètres avant de se séparer à gauche et à droite.une nouvelle pause, regardant et écoutant, mais je n'entendispaslourdsdu garde posté à l'avant qui venait dans cette direction. Pas de bruissement de vêtements, pas degrincement d'une autre porte qui s'ouvre, et rien d'autre qui indique que quelqu'un m'a vu approcher et entrer dans le bâtiment et qu'il se dirige dans cette direction. C'était une autre raison pour laquelle j'avais décidé de faire le coup ici : l'absence de caméras de sécurité. Oh, quelques caméras étaient braquées sur l'entrée du complexe, là où les gardes étaient assis dans leur cabane, mais il n'y en avait aucune à l'intérieur des bureaux, ce qui signifiait qu'il n'y avait aucune chance que quelqu'un ait vu ou enregistré ce que j'étais venu faire ici.

Je me suis donc éloigné de la porte et je me suis dirigé vers ma destination finale : le bureau de Cesar Vaughn.

D'après tout ce que j'avais lu et observé à son sujet, Vaughn n'était pas du genre à s'embarrasser de fioritures, aussi le bâtiment était-il solide mais dépouillé. La peinture blanche recouvrait le plafond et d'épais tapis persans s'étendaient sur le sol, mais c'était tout. Aucune œuvre d'art ne décorait les murs, aucune sculpture ne trônait dans les coins, aucune plante en pot n'était accrochée aux fenêtres. Ce bâtiment ne servait qu'à faire des affaires, et uniquement des affaires. Je n'arrivais pas à décider si je l'aimais ou non.

Je me déplaçai rapidement et silencieusement dans les couloirs, glissant d'une partie de la structure à l'autre. Je jetai un coup d'œil dans chaque pièce où je me faufilai, mais tous les bureaux étaient sombres. Pendant un instant, je me demandai ce que Sébastien faisait ce soir, s'il avait trouvé une autre fille avec qui passer la soirée depuis que je l'avais repoussé, mais je repoussai le sentiment de nostalgie qui m'envahissait. Finn et Fletcher avaient raison. Je devais oublier Sébastien, parce qu'il allait certainement me faire ça.De plus,me concentrer sur mon travail, et non pas rêvasser comme une fille idiote qui n'a jamais eu de rendez-vous auparavant

J'ai rampé jusqu'au bout du couloir que je longeais furtivement et j'ai jeté un coup d'œil au coin de la rue. Le bureau de Vaughn se trouvait au bout du couloir suivant. La porte était fermée, mais il était là. La lumière filtrait sous la porte, faisant ressortir les fils d'or de la moquette devant celle-ci, et je pouvais entendre le léger tapotement de ses doigts sur son clavier. Je me suis sentie suffisamment en sécurité pour m'approcher de la porte de son bureau.

Puis j'ai attendu.

Une minute passa, puis une autre, mais ces tap-tap-tap gardaient un rythme doux et régulier, tandis que Vaughn tapait le rapport, l'e-mail ou tout autre travail qu'il devait terminer. J'ai inspiré et j'ai tendu la main vers la poignée pour voir si la porte était verrouillée...

Un téléphone du bureau a sonné, me faisant sursauter et interrompant momentanément Vaughn. Un léger murmure se fit entendre lorsqu'il décrocha et parla à la personne à l'autre bout du fil.

Je me suis mordu la lèvre, détestant ce retard, mais je ne pouvais pas vraiment l'assassiner pendant qu'il parlait au téléphone. J'inspirai à nouveau, pensai à Charlotte et empoignai l'un de mes couteaux en pierre d'argent. Le poids familier de l'arme me stabilisa, me recentra et me prépara à ce qui allait suivre : la mort de Cesar Vaughn.

J'ai recommencé à saisir le bouton, mais la poignée s'est mise à tourner toute seule. Trop tard, j'ai réalisé que je ne pouvais plus entendre Vaughn parler ou taper.retenu un juron vicieux, parce que j'avais fait uneerreur de débutantsi simple, J'avais été trop prudent, trop lent, et j'avais attendu trop longtemps pour frapper. Maintenant, il quittait son bureau, pour une raison quelconque.

Et je n'avais nulle part où aller.

J'aurais pu planter mon couteau dans le dos de Vaughn dès qu'il a franchi la porte, mais ce n'était pas mon plan. Non, j'avais besoin qu'il soit dans son bureau avant d'attaquer, hors de portée de voix du gardien de la réception, à l'autre bout du bâtiment. Si j'essayais de l'attaquer ici, dans le couloir, il pourrait crier et faire courir le garde. La probabilité que cela se produise était faible, mais je ne voulais pas prendre ce risque, alors que j'avais déjà foiré mon approche. Non, je ne pouvais pas tuer Vaughn maintenant, à moins qu'il n'y ait pas d'autre choix.

Je regardais à gauche et à droite, même s'il n'y avait rien à voir. Le couloir était trop long pour que je puisse espérer l'emprunter en courant et disparaître au coin de la rue avant que Vaughn ne sorte de son bureau. Il ne me restait donc qu'une seule option.

La porte s'ouvrit vers l'extérieur, je me précipitai derrière et me collai au mur, espérant que Vaughn n'ouvrirait pas la lourde porte de bois au maximum et qu'il ne s'arrêterait pas pour la refermer derrière lui.

Mais Vaughn était pressé, il a simplement poussé la porte et s'est mis à avancer dans le couloir à vive allure. J'ai attrapé le bois juste avant qu'il ne me frappe au visage, puis je me suis penché sur le côté pour pouvoir jeter un coup d'œil derrière le bord de la porte.

Vaughn ne s'est jamais retourné. Il pensait être seul, ce qui rendait son départ soudain encore plus surprenant.Ce n'était pas comme s'il se rendait dans un autre bureau pour prendre des nouvelles de l'un de ses employés, et je ne pensais pas qu'il quittait le bâtiment pour de bon. Sinon, il aurait pris le temps d'éteindre les lumières de son bureau et d'attraper la mallette qu'il portait toujours sur lui. J'ai hésité, me demandant où il se rendait et pourquoi il avait choisi un moment aussi inopportun pour y aller. Cela avait peut-être un rapport avec l'appel qu'il avait reçu.

Je n'avais pas d'autre choix que de le suivre. Pour ce que j'en savais, Vaughn était en fait en train de rentrer précipitamment chez lui pour la nuit, et je n'allais pas le laisser s'approcher à nouveau de Charlotte. Pas après avoir vu ce regard sombre et hanté dans ses yeux aujourd'hui au Pork Pit. Je voulais tuer Vaughn dans son bureau afin de minimiser le bruit et de maximiser mon temps de fuite, mais si je devais improviser et l'abattre ailleurs, qu'il en soit ainsi.

Vaughn a tourné le coin du couloir et s'est éclipsé. Je repoussai la porte du mur, me glissai derrière elle et me précipitai à sa suite.

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À ma grande surprise, au lieu de se diriger vers l'avant du bâtiment pour parler au garde, Vaughn s'est dirigé vers le quai de chargement, sortant par la même porte que celle que j'avais ouverte plus tôt à l'aide d'un pic à glace. J'étais content d'avoir pensé à la verrouiller derrière moi. Vaughn jeta le verrou, tourna la poignée et sortit, disparaissant à nouveau de mon champ de vision.

J'ai retenu un autre juron, me demandant où il allait et combien de fois je pourrais encore gâcher une mission aussi facile. Vaughn aurait dû être en train de se vider de son sang sur le sol de son bureau à l'heure qu'il est, et non pas se promener comme s'il n'en avait rien à faire. Peut-être que Fletcher avait raison de continuer à regarder par-dessus mon épaule. Je n'avais pas vraiment été l'assassin doux et suave jusqu'à présent ce soir.

Déterminée à en finir, je me suis précipitée vers la porte, qui était entrouverte à quelques centimètres de l'endroit où Vaughn avait oublié de la refermer derrière lui.J'ai plaqué mon dos contre le mur, puis je me suis accroupie etj'aitête en avant pour pouvoir regarder à travers l'ouverture entre la porte et le cadre

Vaughn se tenait à une dizaine de mètres, faisant les cent pas sur le quai de chargement.

Je fronce les sourcils. Il n'était pas fumeur, ce n'était donc pas une pause cigarette. Alors, que faisait-il ?

J'ai eu ma réponse deux minutes plus tard, lorsqu'une voiture a tourné à l'angle du bâtiment. C'était une vieille berline marine, grande, robuste, carrée et usée, le genre de voiture que les criminels reconnaissent dans le monde entier. Une voiture de flics si jamais j'en avais vu une. L'un des gardes de la cabane avait dû appeler Vaughn pour l'avertir qu'il avait un visiteur.

La berline s'arrêta, et un homme en sortit, portant un épais dossier manille surchargé. Contrairement au costume de Vaughn, l'autre homme était vêtu d'un kaki, de bottes brunes éraflées et d'une ample chemise de coton blanc à motifs de roses vives et criardes. Un chapeau de paille était posé sur sa tête, cachant une grande partie de ses cheveux bruns, bien qu'il l'ait rabattu sur son front pour mieux voir ce qui l'entourait. Ses yeux pâles survolaient le complexe, son regard froid et évaluateur passant des engins de chantier aux dépendances et à Vaughn qui se tenait sur le quai de chargement. Oh, oui. Si ce n'était pas un flic, je mangerais d'abord un de mes propres couteaux.

C'est très bien. Maintenant, mes erreurs commençaient à se multiplier de façon exponentielle. Car non seulement Vaughn avait un visiteur, ce qui signifiait que je ne pouvais pas le tuer tout de suite, mais en plus ce visiteur était un flic. Fletcher allait adorer ça. Il n'irait pas jusqu'à dire "Je te l'avais bien dit", mais il allait certainement le penser.

Pourtant, j'ai maintenu ma position, essayant de réfléchir et de voir comment les choses allaient se dérouler. PourquoiVaughn rencontrait-il un flic en dehors des heures de bureau ? Pour autant que Fletcher ait pu le déterminer, Vaughn n'avait rien d'illégal à mijoter avec la police, à part quelques pots-de-vin nécessaires. Mais Fletcher avait dit qu'il y avait quelque chose à propos de ce travail qui semblait un peu bizarre. Peut-être que Vaughn avait un flic sur sa liste de paie en cachette. Les flics d'Ashland n'aimaient pas qu'on assassine les personnes qui leur servaient de repas. C'était l'une des rares choses qui donnaient lieu à une enquête approfondie et complète sur la mort d'une personne. Dans ces cas-là, les flics ne demandaient qu'à trouver celui qui leur avait coupé les vivres et à le punir en conséquence.

J'ai étudié le flic un peu plus, mais je ne l'ai pas reconnu. Peut-être que Fletcher saurait qui il était quand je le décrirais. En plus de tous les criminels de la ville, le vieil homme gardait également un œil sur les rouages du service de police, notamment sur ceux qui montaient, ceux qui descendaient et ceux qui étaient mis à l'écart en termes de pouvoir, de prestige et de position.

Le flic a monté les marches jusqu'au quai de chargement. Vaughn s'est avancé et les deux hommes se sont serré la main.

"Jolie chemise, Harry", dit Vaughn.

Harry, le policier, grimace. "Un cadeau d'anniversaire de ma fille. Vous savez combien elle aime les roses".

Vaughn sourit. "Je me souviens. Comment a-t-elle aimé la boule à neige que Charlotte lui a envoyée pour son anniversaire ?"

"Elle l'a adorée", a répondu Harry. "Surtout qu'il était plein de paillettes roses. Naturellement, le rose est sa couleur préférée en ce moment. Elle en parle encore. Elle a hâte d'aller à la fête et de revoir Charlotte."

Vaughn acquiesça. Parmi toutes les informations que Fletcher avait découvertes, il avait appris que Vaughn prévoyait d'organiser une grande fête dans quelques semaines en l'honneur de son anniversaire et de celui de Charlotte, qui tombait le même jour. Amis, parents éloignés, associés. Vaughn avait invité pratiquement tous ceux qu'il connaissait à sa fête, et il mettait le paquet sur la nourriture et les décorations, d'après Fletcher.

Dommage que Vaughn lui-même n'ait pas pu participer à la grande fête.

Vaughn acquiesce à nouveau. "C'est une bonne chose. Je suis sûr que Charlotte sera heureuse de la voir."

Les deux hommes se sont tus, mais Vaughn ne pouvait s'empêcher de regarder le dossier dans la main du policier. Je me demandais quels secrets si importants il contenait. Finalement, Vaughn soupira et regarda le dossier d'un coup de tête.

"Raconte-moi", a-t-il dit. "Dis-moi ce que tu as découvert."

Harry hésite, et la sympathie envahit son visage, adoucissant momentanément son regard plat de flic. "Peut-être devriez-vous d'abord lire le dossier. Ensuite, nous pourrons parler de choses et d'autres."

Vaughn a continué à regarder le dossier. "C'est donc aussi grave que je le craignais".

"Pire, en fait. Tous vos soupçons étaient fondés."

"Vous êtes sûr ?"

Harry acquiesce. "J'ai tout passé en revue. Les déclarations des témoins, les plans de construction, les registres des matériaux, les ordres de travail. J'ai même demandé à un élémentaire de pierre que je connais de venir jeter un coup d'œil sur la scène du crime, y compris sur les décombres qui ont été déblayés. Il est d'accord avec votre évaluation. Vous aviez raison sur ce qui s'est passé."

Une scène de crime ?Il devait parler de l'effondrement de la terrasse du restaurant . Celui qui avait poussé tant de gens à réclamer le sang et l'argent de Vaughn. Il a dû demander à son copain flic d'enquêter sur l'accident, mais il semble que Vaughn pensait que ce n'était pas un accident après tout.

"Bon sang". Vaughn se pince l'arête du nez, comme s'il avait soudain mal à la tête.

J'ai froncé les sourcils, me demandant quels soupçons le policier avait confirmés et pourquoi cette information avait tant contrarié Vaughn. Mais cela n'avait pas beaucoup d'importance. Tout ce qui comptait, c'était de s'assurer de la mort de Vaughn. C'était pour cela que j'étais ici, c'était ma mission, mon travail. Rien d'autre. Peu importe la curiosité que ce dossier suscitait en moi.

Vaughn a retiré sa main de son visage et s'est calmé. Harry lui donna le dossier. Vaughn soupira et souleva lentement le dossier dans sa main, comme s'il pesait autant qu'un des parpaings de l'enceinte.

"Merci d'avoir enquêté pour moi", dit Vaughn en tendant la main à l'autre homme et en la lui serrant à nouveau. "Vous étiez le seul en qui je pouvais avoir confiance."

Harry lui adressa un mince sourire. "Quoi ? Vous voulez dire que vous accordez plus d'importance à un vieux flic délabré de Blue Marsh qu'à la crème de la crème d'Ashland ?"

Blue Marsh ? Je n'en avais jamais entendu parler, mais le nom bizarre ressemblait à une sorte de petite ville. J'ai noté mentalement de demander à Fletcher où c'était plus tard.

Vaughn aboya un rire dur et amer. "Tu sais aussi bien que moi comment sont les flics dans le coin".

Harry acquiesça, puis regarda à nouveau son ami. "Alors, qu'est-ce que tu vas faire ?"

Cette fois, Vaughn fixa le dossier dans sa main comme s'il s'agissait d'un serpent venimeux sur le point de le mordre. Ses lèvres se retroussèrent de dégoût. "Ce que je dois faire. Je dois arranger les choses, quoi qu'il m'en coûte."

Harry acquiesce à nouveau et lui donne une tape sur l'épaule. "Prends soin de toi, Cesar. Je te verrai à la fête. Si tu as besoin de mon aide entre-temps, fais-le moi savoir."

Vaughn acquiesça et les deux hommes se serrèrent la main une dernière fois. Un peu d'espoir naissait dans ma poitrine, je pensais que je pourrais peut-être encore faire ce travail après tout, espoir qui s'intensifia lorsque Harry monta dans sa voiture, fit demi-tour et se dirigea vers la porte d'entrée. Vaughn regarda son ami partir. Puis il soupira et ses épaules s'affaissèrent, comme si une charge de briques leur avait été imposée. Il s'est tourné vers la porte - celle derrière laquelle je me cachais toujours.

Je me suis rapidement éloignée de l'entrée, je me suis levée et j'ai couru dans le couloir jusqu'au coin de la rue. Le cœur battant, je me suis glissée par la porte ouverte d'un bureau juste au moment où Vaughn apparaissait, et je suis restée là jusqu'à ce qu'il disparaisse.

Vaughn est retourné directement à son bureau. Il n'a même pas pris la peine de jeter un coup d'œil autour de lui pour s'assurer qu'il était bien seul. Mais ma malchance continua, car il laissa cette fois la porte ouverte derrière lui, ce qui signifiait qu'il me verrait arriver avant que je ne puisse m'approcher suffisamment pour l'éliminer. J'ai sifflé ma frustration. Au lieu de continuer à le tuer, je devais une fois de plus m'arrêter dans le couloir suivant, m'accroupir et regarder au coin de la rue, en scrutant le couloir et la porte.

Vaughn jeta le dossier sur son bureau. Il le regarda un moment avant de s'asseoir, de tirer sa chaise jusqu'au bureau, d'ouvrir le dossier et de parcourir tous les papiers et les photos qu'il contenait. Quoi que Harry lui ait donné, cela ne rendait pas Vaughn heureux. Son froncement de sourcils s'accentua et les lignes de son visage devinrent de plus en plus prononcées au fur et à mesure qu'il lisait l'information. Lorsqu'il referma le dossier, il avait l'air malade et hagard, comme si ce qu'il contenait l'avait profondément dégoûté.

Vaughn fixa le dossier fermé pendant près d'une minute. Puis il s'est sorti de ses pensées, a pris le dossier, s'est levé du bureau et s'est rendu à l'extrême droite du bureau, hors de mon champ de vision. Quelques secondes plus tard, plusieurs clics-clics doux ont retenti, accompagnés du craquement sec d'un levier que l'on ouvre, puis du bruit sec d'une porte qui se referme. Mes yeux se sont rétrécis. Il avait dû mettre le dossier dans le coffre-fort de son bureau, celui qui était caché derrière un panneau au fond d'une bibliothèque, d'après les informations de Fletcher.

Vaughn est revenu sur le devant de la scène en se dirigeant vers l'extrême gauche de son bureau. Cette fois, j'ai entendu le tintement de la glace qui tombe dans un verre, suivi du cliquetis des bouteilles et d'une éclaboussure régulière de liquide. Il était en train de se servir un verre, essayant de noyer le chagrin de ce qu'il venait d'apprendre.

J'ai attendu, pensant que Vaughn pourrait ramener son verre à son bureau, mais il est resté où il était, hors de mon champ de vision. Si je ne pouvais pas le voir, cela signifiait qu'il ne pouvait pas me voir non plus.

Et j'étais prête à en finir.

Je me suis levée et j'ai avancé doucement dans le couloir, en me collantau mur ( ). D'autres bouteilles s'entrechoquèrent, me faisant marquer une pause jusqu'à ce que je réalise que Vaughn était en train de se préparer un autre verre. Il a dû décider de prendre son temps avec sa deuxième tournée, parce que je n'ai rien entendu d'autre pendant que je me glissais jusqu'à la porte ouverte, que je m'aplatissais contre le mur à l'extérieur du bureau et que je jetais un coup d'œil à l'intérieur, en prenant soin de rester aussi silencieux et caché que possible.

Le bureau était spacieux, occupant un coin du bâtiment, et c'était la seule pièce que j'avais vue jusqu'à présent qui avait un peu de luxe. D'épais tapis persans recouvraient le sol, les rouges et les dorés éclatants créant un joli contraste avec la pierre grise, tandis que tous les meubles étaient en cerisier foncé, du bureau antique au fond de la pièce aux chaises coussinées qui s'asseyaient devant lui, en passant par les autres petites tables qui trônaient ici et là.

Mais la bibliothèque était la chose la plus grande et la plus impressionnante du bureau. Elle occupait tout le mur de droite, du sol au plafond. Mais au lieu d'être remplies de livres, les étagères étaient garnies de petites maquettes. De grands gratte-ciel maigres aux pointes en pierre argentée scintillante, de longs centres commerciaux avec des voitures-jouets sur de minuscules parkings pavés, une serre aux vitres étincelantes, et même un mausolée miniature entouré d'un tapis de faux gazon et d'arbres élancés. Tous les modèles étaient exquis dans leurs détails parfaits, et tous étaient fabriqués à partir de différents types de pierres - granit pour les gratte-ciel, briques pour le centre commercial, marbre pour le mausolée.

J'ai reconnu quelques bâtiments, surtout les gratte-ciel du centre-ville, car ils avaient des formes si particulières.Les maquettes doivent être des versions à l'échelle de certains des bâtimentsque Vaughn a construits, restaurés et sur lesquels il a travaillé. C'est sa façon à lui de commémorer ses réalisations. Je me demandais s'il avait pris le temps de faire les maquettes lui-même. Probablement, étant donné sa magie de pierre.

Mon regard est passé des mannequins à un panneau carré au bas de la bibliothèque, celui qui cachait le coffre-fort de Vaughn. Je me suis demandé si je devais demander à Vaughn d'ouvrir le coffre avant de le tuer, afin de pouvoir prendre le dossier d'information et l'apporter à Fletcher. Mais j'ai décidé de ne pas le faire. Vaughn se débattrait une fois qu'il aurait compris que j'allais le tuer de toute façon, et une lutte signifiait plus de risques de bruit et plus de chances d'être découvert. De plus, les problèmes de Charlotte disparaîtraient avec la mort de son père, et c'était tout ce qui m'importait.

Vaughn s'est détourné du bar, un troisième verre à la main. J'ai reculé un peu, ne voulant pas qu'il m'aperçoive en train de rôder devant son bureau, mais il n'a même pas jeté un coup d'œil dans ma direction. Au lieu de cela, il fixa l'endroit où le coffre-fort était caché dans la bibliothèque, avant de soupirer, de se diriger vers les fenêtres derrière le bureau, et de tourner le dos à la porte ouverte - et à moi.

J'avais envie de me précipiter, mais je me suis forcée à calmer mon cœur et à garder une respiration régulière. J'ai attendu, pensant que Vaughn se lasserait bientôt de la vue des parpaings et des bétonneuses, mais il semblait se contenter de siroter son verre, de regarder par la fenêtre et de broyer du noir.

Je n'aurais pas une meilleure chance que celle-ci.

J'ai donc inspiré, serré mon couteau plus fort et me suis glissé dans le bureau, en prenant soin de fermer la porte derrière moi. Elle s'est refermée avec un léger bruit.J'ai grimacé, pensant que Vaughn se retournerait à ce petit bruit, mais ila fait tinter les glaçons dans son verre et a continué à regarder par la fenêtre, perdu dans ses propres pensées

Le cœur battant, je fermai la porte à clé, grimaçant encore au léger déclic qui se fit entendre, puis me dirigeai vers Vaughn. Les tapis épais étouffaient mes pas, mais je fis tout de même attention à ne pas froisser mes vêtements plus que nécessaire. De la porte, je parvins jusqu'aux chaises situées devant son bureau. Je fis une pause, mais Vaughn ne semblait toujours pas s'apercevoir de ma présence. Je contournai donc les chaises et m'alignai sur lui, de façon à pouvoir le viser dans le dos. Puis j'avançai à nouveau sur la pointe des pieds, toujours en avançant lentement, prudemment et silencieusement.

J'étais à trois mètres de lui, assez près pour sentir les vapeurs âpres du whisky qu'il buvait....

Un mètre quatre-vingt-dix... Les lumières du plafond faisaient scintiller les fils d'argent de ses cheveux comme les pointes acérées des gratte-ciel sur les étagères...

Cinq... les facettes du gobelet de cristal qu'il tient dans sa main me font un clin d'œil, l'une après l'autre...

Three . . . now catching a hint of the day’s sweat and sawdust that clung to his skin . . .

Un... un... allez-y !

Je levai mon couteau pour frapper, mais Vaughn avait dû finir par entendre les avertissements des pierres à mon sujet, ou peut-être avait-il vu mon reflet dans les fenêtres, ou peut-être étais-je encore une fois trop lent. Quoi qu'il en soit, il s'est retourné à la dernière seconde.

En un instant, Vaughn a vu mes vêtements noirs et le couteau que je tenais à la main.Son cerveau s'est mis en marche, il a laissé tomber son verre et s'est jeté sur le côté, hors dela trajectoire de mon coup mortel. Mon couteau a glissé sur la fenêtre avecbruit sourd, comme s'il s'agissait d'un diamant avec lequel j'essayais de couper la vitre. Je grimaçai et perdis ma prise sur la lame, qui tomba sur le sol. Je n'ai pas voulu perdre de temps à la chercher, j'ai pris un autre couteau et j'ai tourné vers lui.

Il s'était précipité à l'extrême droite de son bureau et avait appuyé son dos contre la bibliothèque. Mais il ne s'est pas précipité vers la porte. Au lieu de cela, un regard sinistre et déterminé a envahi son visage, et il a tendu la main pour attraper une maquette en pierre d'un centre commercial sur l'étagère. J'ai resserré ma prise sur mon couteau et j'ai commencé à avancer. Vaughn a reculé et m'a lancé la maquette, en visant étonnamment bien. Mais ce n'est pas tout. Alors que la pierre filait dans les airs en direction de ma tête, je sentis une forte vague de magie déferler sur Vaughn.

La maquette s'est brisée en une centaine de morceaux.

C'était comme si une bombe m'avait explosé au visage. Des éclats tranchants traversèrent l'air, propulsés à dessein dans ma direction par la magie de Vaughn. Un joli tour de passe-passe, dont il faudrait que je me souvienne pour l'utiliser plus tard. D'instinct, j'ai levé la main et attrapé ma propre magie de pierre, l'utilisant pour durcir ma tête, mes cheveux, ma peau et mes yeux. Les éclats d'obus frappaient mon corps comme des clous, mais les morceaux déchiquetés ne parvenaient pas à pénétrer ma peau, grâce à la carapace protectrice de ma magie.

Le silence.

Puis j'ai laissé tomber ma main, j'ai brossé les éclats de pierre sur mes vêtements et j'ai regardé ma cible.

yeux de Vaughn s'écarquillèrent au point de sortir de son visage, comme si j'avais fait quelque chose de si surprenantqu'il n'arrivait pas à y croire. "Ta magie... elle est si forte..."

Et c'est tout ce qu'il a pu dire avant que je ne reprenne l'offensive.

Je fis un pas en avant, mais Vaughn fut plus rapide que moi. Il s'empara d'un autre modèle, un gratte-ciel, le lança sur moi et utilisa sa magie pour que la pierre m'explose à nouveau au visage. Mais je m'accrochais toujours à mon propre pouvoir, et le shrapnel frappa mon corps et s'écrasa de la même manière qu'auparavant.

Nous nous sommes battus dans les deux sens, Vaughn se déplaçant d'un côté à l'autre de la bibliothèque, ramassant toutes les maquettes qui lui tombaient sous la main et les lançant sur moi comme des grenades. J'ai gardé le contrôle de ma magie de pierre et je l'ai poursuivi, mais ses bombes miniatures m'ont tenu à distance.

Lentement, cependant, j'ai commencé à l'épuiser. Vaughn était fort en magie, mais il mettait toute sa puissance dans ses explosions de bombes. Il était bien plus difficile et bien plus épuisant de briser activement d'épais morceaux de pierre solide encore et encore, alors que j'avais la tâche plus facile et bien moins gourmande en magie de garder ma peau juste assez dure pour résister aux assauts.

Vaughn me lança un autre modèle, mais celui-ci ne se brisa qu'en deux morceaux, au lieu de se briser en éclats comme tous les autres. Sa respiration était saccadée, et la sueur ruisselait sur son visage à cause de l'effort intense et de la quantité de puissance qu'il avait déployée. Je sentais le reste de sa magie s'effriter, comme les éclats de pierre qui tombaient de mon gilet de pierre d'argent.Il fit tout de même un dernier effort pour m'abattre, cette fois avec unemaquetteparticulièrementd'un manoir à plusieurs étages. Mais une fois de plus, il ne réussit qu'à diviser la pierre en deux morceaux, qui tombèrent sur le sol avant même de m'atteindre. Vaughn a continué à se battre, cependant, sa main s'est dirigée vers les étagères pour trouver un autre modèle....

Et il n'y a rien à faire.

Ses yeux s'écarquillèrent à nouveau lorsqu'il réalisa qu'il avait utilisé toutes ses armes de fortune, et son regard paniqué se porta sur la porte, comme s'il songeait enfin à s'enfuir. Il fallait que je mette fin au combat, maintenant.

C'est ce que j'ai fait.

Alors qu'il hésitait, j'ai fait un bond en avant, j'ai levé mon couteau bien haut et je l'ai enfoncé dans sa poitrine.

Vaughn ouvrit la bouche pour crier, mais je plaquai ma main gantée sur ses lèvres, étouffant le son. Il avait déjà fait beaucoup trop de bruit en déclenchant ses grenades miniatures, et c'était un miracle que le garde ne soit pas déjà venu le voir - s'il ne se dépêchait pas de revenir ici à la seconde même.

Le corps de Vaughn s'est relâché contre le mien, et j'ai su que le travail était enfin terminé.

J'ai retiré le couteau et j'ai commencé à m'éloigner, mais il a tendu la main et m'a attrapé le bras, sa prise étant encore étonnamment ferme, compte tenu du sang qui jaillissait de sa poitrine.

"Je ne sais pas qui vous envoie, mais si c'est à propos de ce qui s'est passé au restaurant...", râle-t-il. "Laissez... ma famille... en dehors de ça. . . . Epargnez-les... s'il vous plaît. . . ."

Je me suis penchée plus près de lui pour qu'il puisse voir la froideur dans mes yeux gris d'hiver. "Je les épargne - de vous. Vous pensiez que vous pouviez gifler votre enfant et vous en tirer à bon compte ?"

Vaughn a froncé les sourcils, comme s'il ne comprenait pas de quoi je parlais. Difficile de réfléchir quand son cerveau s'éteint en même temps que le reste de son corps. Mais au bout d'un moment, une lueur de compréhension s'est allumée dans ses yeux sombres, en même temps que de la tristesse.

"Charlotte", râla-t-il encore, sa voix encore plus faible qu'avant, le sang bouillonnant sur ses lèvres. "Charlotte...

Puis la lumière s'est éteinte dans ses yeux, sa main s'est détachée de mon bras et il s'est écroulé sur le sol.

Mort.

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Je suis resté planté là et j'ai regardé la silhouette morte et froissée de Cesar Vaughn.

Pourquoi avait-il pensé à Charlotte à la fin ? C'est lui qui lui faisait du mal. Ou peut-être pensait-il que celui qui m'avait engagé m'avait demandé de tuer toute sa famille. Un fait assez courant et une hypothèse raisonnable à Ashland. Vaughn avait semblé penser qu'il s'agissait d'une vengeance pour l'effondrement de la terrasse. Il a peut-être pensé que j'avais reçu l'ordre d'éliminer ses proches, en guise de rétribution pour les morts et les blessés. Mais ce n'était pas ma mission.

Et pour la première fois, je me suis demandé pourquoi ce n'était pas le cas.

Si quelqu'un voulait vraiment faire du mal à Vaughn, le blesser, le faire souffrir comme ils avaient souffert, alors j'aurais dû être engagé pour tuer Charlotte et Sebastian aussi.Non pas que je ferais du mal à un enfant, mais s'il s'agissait vraiment d'une vengeance, on aurait pu penser que mon mystérieux employeuraurait voulu frapper Vaughn là où il le sentirait le plus. On pourrait supposer que ce serait en assassinant sa famille. De plus, la vengeance aurait été un geste et une motivation évidents et logiques pour quelqu'un qui avait été blessé dans l'effondrement de la terrasse ou qui avait perdu un être cher à cause de cet effondrement. Mais quelqu'un avait tout simplement voulu la mort de Vaughn.

Je n'avais rien contre ces missions courtes, douces et directes. En fait, j'éprouvais une grande satisfaction à l'idée d'avoir éliminé la menace qui pesait sur Charlotte et d'avoir un peu rendu la pareille aux victimes de l'accident et à leurs familles. Mais, une fois la sale besogne accomplie, pour la première fois, des doutes ont murmuré dans mon esprit, des doutes sur ce que tout cela signifiait vraiment, sur qui exactement avait voulu la mort de Vaughn, et sur les raisons de cette mort.

Je soupirai, réalisant que je m'inquiétais trop, comme le faisait Fletcher. Mais il était bien trop tard pour se laisser aller à toutes sortes de doutes et de questions sans réponse. Le travail était terminé, et Cesar Vaughn se vidait de son sang sur le sol, son sang imprégnant les tapis, les morceaux brisés de ses mannequins de pierre marmonnant déjà à propos du meurtre de leur maître.

Pourtant, je n'arrivais pas à faire taire les murmures inquiets dans mon esprit ou à me débarrasser de tous les avertissements que Fletcher m'avait inculqués au fil des ans, alors j'ai enjambé le corps de Vaughn et je me suis accroupie devant la bibliothèque. Il ne me fallut qu'un instant pour faire glisser le panneau de bois inférieur qui cachait son coffre-fort. C'était un appareil solide et démodé, une épaisse boîte métallique grise dotée d'une simple serrure à rotation. Il suffisait d'entrer les chiffres appropriés, de tirer le levier vers le bas et le coffre s'ouvrait.avais pas la combinaison, mais je regardais quand même la serrure, me demandant si je pouvaisutiliser ma faible magie de glace pour la briser et ouvrir le coffre de cette façon...

Un coup sec a été frappé à la porte. Je me suis retourné sur un genou, mon couteau ensanglanté toujours serré dans ma main.

"M. Vaughn ?" Une voix étouffée se fait entendre à travers le bois. "Vous allez bien ? J'ai cru entendre une sorte d'échauffourée par ici."

Le garde était donc finalement venu enquêter.

"M. Vaughn ? Vous êtes là ?"

D'une minute à l'autre, le garde allait tourner la poignée pour essayer d'entrer et de voir comment allait son patron. Lorsqu'il s'apercevrait que la porte est verrouillée, il s'inquiéterait probablement encore plus, voire briserait le bois avec son épaule massive.

Il est temps pour moi de partir.

Je me suis levé et je me suis précipité vers les fenêtres au fond du bureau, en prenant soin d'attraper le couteau que j'avais laissé tomber plus tôt pendant mon combat avec Vaughn.

"M. Vaughn ?" appelle à nouveau le garde. "Vous allez bien ?"

La poignée s'est mise à cliqueter lorsqu'il a essayé d'ouvrir la porte.

Je devais profiter de l'occasion, mais j'hésitais, mon regard se portant à nouveau sur le coffre-fort. Finn aurait pu le forcer s'il était là, probablement avant que le garde ne fasse irruption dans le bureau, mais je n'étais pas aussi douée que lui avec les serrures, surtout pas avec quelque chose d'un peu plus sophistiqué comme le coffre-fort. De plus, mon évasion était plus importante que les informations que je pourrais trouver.

J'ai donc ouvert une des fenêtres, je me suis glissé hors du bureau du magnat de la construction et j'ai disparu dans la nuit.

- - -

J'ai traversé l'enceinte, jusqu'à l'ouverture que j'avais pratiquée dans la clôture, et j'ai redescendu le pâté de maisons jusqu'à l'endroit où Fletcher attendait dans la camionnette. J'ai ouvert la portière du passager et je me suis glissé à l'intérieur. Il m'a étudié, à la recherche de blessures et du sang qui couvrait mon gilet, ma chemise et mes gants.

"Des problèmes ?"

Je secoue la tête. "Vaughn a utilisé un peu de sa magie de pierre pour essayer de me repousser, mais j'ai réussi à l'avoir à la fin. Je ne suis même pas blessée, donc nous n'avons pas besoin d'aller chez Jo-Jo ce soir."

Je lui ai raconté tout ce qui s'était passé, y compris le mystérieux visiteur de Vaughn.

"Harry ? demanda Fletcher, ses yeux verts s'aiguisant d'intérêt jusqu'à briller comme ceux d'un chat dans la pénombre. "C'était le nom du flic ? Vous êtes sûr ?"

"Oui. Pourquoi ?"

"Aucune raison".

La voix de Fletcher était toujours aussi facile, mais il avait hésité une seconde de trop avant de me répondre. Je l'ai étudié de la même façon qu'il m'avait regardé quand je suis monté dans le van. Je me demandais ce qu'il savait sur Harry que j'ignorais.

"Ce flic a donné un dossier à Vaughn ?" demande Fletcher. "Quel genre de dossier ?"

J'ai haussé les épaules. "Je n'en sais rien. Je n'ai pas eu l'occasion de le voir ni de voir les informations qu'il contenait avant que Vaughn ne le mette dans son coffre-fort."

"Il faudra que je voie si je peux mettre la main sur une copie du rapport de police", murmure Fletcher. "Il pourrait mentionner le coffre-fort et ce qu'il contient".

"Mais cela n'a plus beaucoup d'importance maintenant, n'est-ce pas ? Le travail est fait, et Vaughn est mort. Vous pensiez que cette mission serait un problème, mais vous voyez ? Tout va bien, comme je vous l'avais dit."

Fletcher regarde à travers le pare-brise et tambourine ses doigts sur le haut du volant. Il réfléchit. "Peut-être. Mais j'aimerais quand même savoir ce qu'il y a dans ce dossier qui a tant excité Vaughn, surtout si ça a un rapport avec l'accident du restaurant."

"Le flic, Harry, a parlé d'une scène de crime.

J'ai délibérément utilisé son nom à nouveau pour voir si Fletcher réagirait, mais il n'a pas même bougé un cil. Peut-être avais-je seulement imaginé son hésitation précédente.

"Il devait parler du restaurant".

"Sans aucun doute". Fletcher acquiesce, comme s'il avait pris une décision. "Mais vous avez raison. Le travail est terminé pour ce soir. Rentrons à la maison pour que vous puissiez vous laver."

Il tourna la clé de contact et la camionnette démarra en grondant. Fletcher sortit du parking, tourna à droite et passa devant le complexe de construction. Les gardes n'étaient plus assis dans leur cabane à l'entrée principale, et il semblait que toutes les lumières avaient été allumées à l'intérieur du bâtiment. Il ne fait aucun doute que les gardes fouillaient chaque pièce, chaque bureau et chaque couloir à la recherche de l'assassin de leur patron. Mais je n'avais rien laissé derrière moi pour qu'ils le trouvent, sauf le corps de Vaughn.

J'ai souri, et cette sombre satisfaction m'a envahi. Vaughn était mort, Charlotte était en sécurité et le travail était terminé. Qui avait commandité l'assassinat et pourquoi, tout cela n'était plus qu'un bruit de fond qui allait bientôt s'estomper.

Fletcher se penche et allume le scanner de la police fixé sur le tableau de bord de la camionnette. Une autre de ses précautions de sécurité.

"Nous avons un appel à Vaughn Construction", dit une voix sur la ligne. "Un cadavre".

Une autre voix se fait entendre. "Bien reçu. Je suis juste en bas de la rue de cet endroit. J'y vais maintenant."

Au loin, une sirène a commencé à retentir. Quelques secondes plus tard, une paire de gyrophares bleus et blancs apparut à environ trois pâtés de maisons, se dirigeant vers nous. Mes mains s'enroulèrent autour des accoudoirs et une tension inquiète remplaça ma satisfaction - j'étais toujours couvert du sang de Vaughn et les flics pouvaient toujours mettre en place un barrage routier.

"Oui", dit Fletcher d'une voix calme, sans se préoccuper de l'agitation. "Il est temps pour nous de partir.

Il a arrêté la camionnette au panneau situé au bout du pâté de maisons. Le vieil homme a attendu que la voiture de police passe à toute allure devant nous, gyrophares allumés et sirène encore hurlante, puis il a tourné tranquillement en direction de la maison.

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La mort de Cesar Vaughn a fait grand bruit à Ashland.

Plus important que je ne l'avais imaginé, en fait. Les journaux et les chaînes de télévision se sont emparés de l'affaire pendant les jours qui ont suivi. Les articles se sont succédé pour rappeler tous les faits macabres du meurtre, puis pour spéculer sur l'identité du coupable et les raisons de son acte.

Bien sûr, l'idée la plus évidente était que l'un des membres de la famille des victimes de l'effondrement de la terrasse avait décidé de prendre les choses en main. Les flics ont consciencieusement enquêté sur toutes les personnes susceptibles d'en vouloir à Vaughn à cause de la tragédie, mais ils n'ont rien trouvé. Une autre raison pour laquelle j'avais décidé de faire le travail un mardi soir : il y avait moins de chances que l'un des proches des victimes n'ait pas d'alibi. Les gens avaient tendance à attendre le week-end pour faire des bêtises.

aussi pour cela que j'avais fait le travail au bureau de Vaughn et que j'avais pris soin de ne pas laisser de preuves derrière moi,, pour que cela ressemble exactement au contrat qu'il y avait entre les J'étais peut-être un assassin, mais je ne faisais pas porter le chapeau aux gens pour les crimes que je commettais. C'était une autre partie du code de Fletcher, avec laquelle j'étais entièrement d'accord. Les gens qui avaient perdu leurs proches dans ce restaurant avaient déjà assez souffert. Ils ne méritaient pas d'être blâmés pour le meurtre de Vaughn, même si l'un d'entre eux était peut-être à l'origine du coup. Une autre raison pour laquelle j'avais utilisé un couteau dans le cadre de mon travail. Ce type d'attaque au couteau était brutal, vicieux et, surtout, proche et personnel. N'importe qui peut pointer une arme et appuyer sur la gâchette à distance, mais tout le monde ne peut pas planter un couteau dans le cœur d'un homme, face à face, et voir la lumière s'échapper de ses yeux.

Les flics ont quand même enquêté et n'ont abouti à rien, comme je m'en doutais. Fletcher avait quelques sources au sein de la police, il a donc pu suivre l'enquête. Mais je n'étais pas inquiet. Il m'avait trop bien formé, et personne n'avait vu mon attaque sur Vaughn.

Le lendemain, j'ai repris mes activités habituelles comme si de rien n'était. J'ai servi des tables au Pork Pit, je suis rentré chez Fletcher's pour quelques heures, puis je suis retourné à l'université pour mes cours habituels.

Aller à l'université faisait également partie de ma couverture, puisque c'est ce que font la plupart des gens de mon âge, et c'est quelque chose sur lequel le vieil homme avait insisté. Apparemment, il pensait que cela me rendrait plus équilibré ou quelque chose comme ça. Vous savez, au cas où cette histoire d'assassin ne fonctionnerait pas.

Mais cela ne me dérangeait pas trop, surtout lorsqu'il s'agissait des cours de littérature.Fletcher lisait les mêmes livresque ceux qui m'étaient assignés, et nous en parlions pendant les pauses au restaurant. J'adorais nos discussions, car c'était une autre façon d'être proche de lui que Finn ne pouvait pas - ou ne voulait pas.

Une fois mes cours du soir terminés, je rentrais chez moi pour la nuit. Puis j'ai répété le cycle entier, encore et encore, comme je le ferais jusqu'à ce que le prochain devoir arrive.

La seule chose que j'ai faite qui sortait de l'ordinaire a été de lire tous les articles sur Sebastian Vaughn.

Il est apparu dans de nombreux articles, à la fois dans les journaux et à la télévision. Et dans chaque article, dans chaque interview et dans chaque extrait sonore, il s'exprimait clairement sur le piètre travail qu'il pensait que les flics faisaient dans leur tentative, jusqu'à présent infructueuse, de trouver l'assassin de son père, c'est-à-dire moi. Sebastian a même juré d'engager sa propre équipe d'enquêteurs pour traquer le coupable, mais je n'étais pas inquiet. Il ne ferait jamais le lien entre la serveuse avec laquelle il avait flirté autrefois et l'assassin qui avait si froidement tué son père.

Pourtant, je n'ai pas pu m'empêcher de regarder toutes les interviews de lui à la télévision, et j'ai lu tous les articles de journaux qui mentionnaient son nom. Parfois deux, trois ou même quatre fois, à la recherche d'un indice dans ses mots sur ce qu'il faisait, ce qu'il ressentait, maintenant que son père n'était plus là. J'avais ressenti une étincelle si intense, une connexion si immédiate avec Sébastien. Je suppose que je voulais continuer à la ressentir, même si je ne le reverrais jamais.

L'une des photos qui revient le plus souvent dans les journaux est celle de Sebastian quittant le bureau de son père le matin suivant le meurtre, une mallette dans une main.Sa bouche était dure, ses yeux sombres fixés sur quelque chose à l'extérieur du cadre. Il avait son bras libre autour de l'épaule de Charlotte, la serrant contre lui, comme s'il pouvait en quelque sorte la protéger de la blessure, du choc et de la confusion que la caméra avait capturés sur son jeune visage au cœur brisé.

Je ne sais pas exactement ce qui m'a poussé à découper cette photo et à la glisser entre les pages du dernier livre que je lisais, Meurtre pour Noël d'Agatha Christie, dans le cadre de mon cours sur le roman policier. Mais le livre et la photo sont restés sur ma table de nuit. Chaque soir, je lisais un ou deux chapitres avant d'utiliser la photo comme marque-page. Le beau visage déterminé de Sebastian était la dernière chose que je voyais avant de refermer le livre.

C'était peut-être fou, mais je voulais tendre la main et aider Sébastien, même si je n'osais pas le faire - et même si c'était moi qui lui avais causé tant de douleur au départ. Oh, je ne regrettais pas d'avoir tué son père, pas vraiment, pas quand il avait blessé sa propre fille. Mais mon cœur me faisait encore mal pour le choc et la souffrance que j'avais infligés à Charlotte et Sébastien. J'ai donc continué à le surveiller du mieux que j'ai pu, en espérant que son chagrin s'estomperait lentement avec le temps et en sachant que lui et surtout Charlotte étaient mieux lotis sans leur père.

La vie a donc continué pour moi, Sébastien, Charlotte et tous les autres, sauf Cesar Vaughn.

- - -

Quatre jours après le travail, le samedi, j'étais seul au Pork Pit et je fermais le restaurant pour la nuit quand la sonnette de la porte d'entrée a retenti.soupiré, regrettant de ne pas avoir pensé à fermer la porte à clé, mais j'ai fini d'comptoir ( ), j'ai affiché un sourire poli et je me suis retourné

"Désolé, mais nous sommes déjà fermés..."

Un éclair de choc m'a traversé. Mes lèvres se sont écartées, mais aucun mot n'est sorti, car la dernière personne à laquelle je m'attendais venait de franchir la porte.

Sébastien.

Il portait un sombre costume noir - un costume d'enterrement - sur une chemise blanche et une cravate noire brillante, et le bout de ses ailes était aussi brillant que le sol que je venais de laver. Ses cheveux noirs étaient gominés et les lignes de l'épuisement étaient gravées sur son visage, comme de légères fissures sur un buste de marbre lisse, ce qui le faisait paraître plus vieux qu'il ne l'était en réalité. Pourtant, malgré le choc et le malaise que j'éprouvais quant à la raison de sa présence ici, je me disais qu'il n'avait jamais été aussi beau, même si j'étais la cause de son chagrin. C'était peut-être un peu tordu de ma part.

"Bonjour", dit-il.

"Bonjour, toi-même." J'ai hésité. "Qu'est-ce que tu fais ici ?"

Sébastien sourit, bien que son expression soit plus triste que joyeuse. "Je sais que je suis un peu en retard, mais je me demandais si nous pourrions finalement avoir ce rendez-vous.

Je le fixai, la bouche encore ouverte, ne sachant que faire, que dire, et surtout que faire de l'espoir soudain qui déferlait dans mon cœur. L'attirance que j'éprouvais pour lui était folle, stupide et complètement idiote, surtout après ce que j'avais fait à son père. Mais elle était là quand même, et je ne savais pas comment la nier.

Ou peut-être que je n'en avais pas envie.

"Je suis désolé", dit Sébastien dans un murmure rauque. "De ne pas t'avoir appelé ou de ne pas t'avoir envoyé un mot. Je sais que je t'ai posé un lapin hier soir".

Hier soir, vendredi, c'était le soir de notre rendez-vous. J'étais peut-être secrètement déçue, mais je n'avais pas été surprise qu'il ne vienne pas. J'étais absolument surprise qu'il soit là maintenant.

Je suis restée figée sur place, l'attirance que j'éprouvais pour lui allant à l'encontre de tout mon entraînement, sans parler de mon propre bon sens. Je pouvais presque entendre la voix de Fletcher dans ma tête, me murmurant de me débarrasser de Sébastien. Une partie de moi était tout à fait d'accord avec ce plan. Mais il y avait une autre voix - la mienne - qui se demandait ce qu'il y aurait de mal à l'écouter.

Sébastien sourit à nouveau, bien que cela semble être un effort cette fois-ci. "Mais j'avais une bonne excuse. Tu vois, mon père..."

"Est mort", ai-je fini pour qu'il n'ait pas à le faire. "J'ai vu les nouvelles. Je suis désolé pour votre perte, Sebastian."

Et je l'étais vraiment, même si j'en étais responsable.

Il a hoché la tête, acceptant mes condoléances. Puis il a souri à nouveau. "Vous savez, je crois que c'est la première fois que vous prononcez mon nom."

Je l'ai regardé, ne sachant que dire. Il s'est approché de moi, debout devant le comptoir, un chiffon mouillé toujours dans ma main. Sébastien me fixa, un regard affamé s'allumant dans ses yeux. L'anticipation et l'attirance m'envahirent à sa proximité, faisant taire la voix de Fletcher.

"Je suis désolé", répète-t-il. "J'aurais dû appeler ou envoyer un mot, au moins. Mais avec tout ce qui s'est passé..." Il haussa les épaules, puis grimaça, comme si ce simple geste lui causait autant de peine que son chagrin.

J'ai tendu la main et l'ai posée doucement sur son bras. "Je comprends. Encore une fois, je suis vraiment désolée.Je sais à quel point il est difficilede perdre quelqu'un que l'on aime. Surtout de façon aussi violente et inattendue."

"Vraiment ?"

Mes lèvres s'ouvrirent, prêtes à lui raconter comment ma famille avait été assassinée par un élémentaire de feu, prêtes à partager avec lui ma douleur intime, prêtes à lui faire voir que mon cœur brisé n'était pas aussi noir que mes actes.

Mais soudain, la voix de Finn a résonné dans mon esprit. Et quoi qu'il arrive, tu ne devrais jamais, jamais révéler à quelqu'un tous tes secrets.

Je pourrais peut-être faire taire la voix de Fletcher et les avertissements, celle de Finn aussi, mais j'avais gardé la mort de ma famille pour moi pendant si longtemps que c'était une seconde nature pour moi de la cacher. J'ai ouvert la bouche à nouveau, mais aucun mot n'est sorti, et j'ai réalisé que je ne pouvais pas aller jusqu'au bout de ma confession sincère. Pas même pour lui. Peut-être pour personne d'autre.

"Gin ?"

"Ce que je voulais dire, c'est qu'il semble que la violence soit un mode de vie à Ashland", ai-je terminé sans enthousiasme.

Il haussa à nouveau les épaules.

"Assieds-toi et laisse-moi te préparer quelque chose à manger", dis-je en ramenant le centre de la conversation sur lui. "Tu pourras me raconter tout ce qui s'est passé ces derniers jours. Si tu en as envie".

Sébastien se laissa guider jusqu'à l'un des tabourets près de la caisse. Il posa ses coudes sur le comptoir, puis s'y affaissa, comme si toutes ses forces s'étaient soudain évanouies.

"J'ai l'impression d'avoir vécu la semaine la plus longue de ma vie", a-t-il déclaré. "L'enterrement a eu lieu aujourd'hui. Charlotte a pleuré pendant toute la cérémonie.J'ai passé les deux dernières heures dans notre manoir,, à gérer les personnes en deuil. Finalement, je n'en pouvais plus. Il fallait que je sorte de là, au moins pour un petit moment. J'ai donc laissé Charlotte à l'un des chauffeurs géants qu'elle aime, et je suis parti. Est-ce que cela fait de moi une personne horrible ?"

"Non", ai-je dit d'une voix douce. "Cela te rend juste humain".

Sébastien inspira et commença à parler. De l'enterrement, des mots prononcés par le pasteur, de tous ceux qui étaient venus à la cérémonie. Pendant qu'il parlait, j'ai rallumé quelques appareils, j'ai fouillé dans les réfrigérateurs et je lui ai préparé le meilleur repas réconfortant que je savais faire : un cheeseburger avec toutes les garnitures, des frites chaudes et grésillantes et un milk-shake épais, riche et décadent au triple chocolat.

Sébastien s'est calmé au moment où j'ai fini de cuisiner. J'ai mis toute la nourriture dans une assiette, puis j'ai fait glisser le tout sur le comptoir jusqu'à lui. Il hésita, puis tendit la main et attrapa le hamburger, comme s'il avait soudain plus faim qu'il ne le pensait. Il prit une grande bouchée des couches de bœuf grillé, de légumes frais et de cheddar fondu. Ses yeux se révulsèrent de plaisir et un soupir de satisfaction s'échappa de ses lèvres.

C'est à ce moment-là que j'ai su que je faisais la bonne chose. C'était peut-être fou, c'était peut-être insensé, c'était peut-être tout simplement mal de parler au fils de l'homme que j'avais tué, mais je ne pouvais pas renvoyer Sébastien.

Je ne pouvais pas.

Finn et Fletcher auraient été froids et calculateurs, ils auraient vu là une occasion de pomper subtilement Sébastien pour obtenir toute information qu'il pourrait avoir sur l'enquête concernant la mort de son père. J'ai peut-être vu les choses de cette façon aussi.Mais j'espérais aussi queétait une chance d'apaiser son chagrin d'amour, de quelque manière que ce soit

J'espérais seulement que Sébastien ne découvrirait jamais quel genre d'homme son père avait vraiment été et comment il avait blessé Charlotte encore et encore. Ce genre de connaissance cruelle lui causerait encore plus de douleur.

"Comment va Charlotte ? demandai-je, après que Sébastien eut mangé la moitié de son repas.

Il soupire et repousse son hamburger, comme s'il avait perdu l'appétit. "Aussi bien que possible, je suppose. Elle est dévastée par la mort de notre père. Elle s'est cachée dans sa chambre pendant la majeure partie de la semaine. J'ai essayé d'être là pour elle autant que je le pouvais, mais étant donné tous les arrangements funéraires et les affaires que mon père avait en cours..." Sa voix s'éteint.

L'expression d'impuissance sur son visage m'a fait traverser le comptoir et poser ma main sur la sienne. "Je suis sûr qu'elle comprend. C'est difficile de perdre quelqu'un... de la façon dont vous l'avez fait. Il y a tellement de détails à régler. Elle se rendra compte que vous faites de votre mieux, pour elle et pour votre père aussi, compte tenu de la situation."

"Je l'espère".

Je lui ai serré la main. "Eh bien, je le sais."

Il m'a regardé. "Tu es incroyable, tu le sais ?"

"Qu'est-ce que tu veux dire ?"

Il fait un geste vers sa nourriture. "Je veux dire, le type qui vous a posé un lapin se présente à votre porte sans crier gare, et vous finissez par lui préparer le meilleur hamburger qu'il n'ait jamais mangé. Tu es sûr que ton nom est Gin ? Peut-être que ça devrait être autre chose, quelque chose comme... comme... Geneviève". Il fait claquer ses doigts l'un contre l'autre. "Il y a une Sainte Geneviève, tu sais."

Mon souffle s'est bloqué dans ma gorge sous l'effet de la surprise et de l'étonnement. Si seulement il savait que Genevieve était mon vrai nom. Si seulement il savait qui j'étais vraiment, une fille qui avait perdu sa famille. Si seulement il savait à quel point je pouvais comprendre sa douleur.

Si seulement il savait que j'ai tué son père.

Cette dernière pensée a écrasé le désir ardent dans ma poitrine. "Je ne suis pas un saint", ai-je murmuré. "Plutôt un pécheur."

C'est le moins que l'on puisse dire.

Mais Sébastien n'a pas semblé remarquer le murmure sombre dans ma voix. Il se leva, sa main toujours sur la mienne. Il hésita, puis retira sa main et contourna le comptoir, s'arrêtant à côté de la caisse pour que nous soyons face à face. Il était plus grand que moi de plusieurs centimètres, si bien que je dus pencher la tête en arrière pour croiser son regard, mon cœur battant dans ma poitrine comme il ne l'avait jamais fait auparavant. Il me fixait, ses yeux brûlant comme des charbons ardents, ses traits crispés et son corps tendu par le besoin, l'envie, la culpabilité, le chagrin et le désir.

Sébastien hésita encore un instant, puis il m'attira dans ses bras et posa ses lèvres sur les miennes.

Le baiser était tout ce que j'avais imaginé, tout ce dont j'avais secrètement rêvé : doux, sucré et à couper le souffle. Sebastian Vaughn était peut-être un homme riche qui pouvait choisir ses filles, mais il était étonnamment doux avec moi. Ses lèvres effleurèrent les miennes, sa langue pénétrant lentement dans ma bouche avant de se retirer. Ses doigts descendirent le long de mes bras avant que ses mains ne se posent sur ma taille, me rapprochant un peu plus, mais il n'alla pas plus loin.

Son baiser et son toucher étaient peut-être doux, maisdésirchaud etliquide ( ) parcourait mon corps en réponse, plus électrique que tout ce que j'avais pu ressentir auparavant. Sébastien souffrait à cause de moi, et je voulais faire tout ce que je pouvais pour soulager cette douleur, pour la faire disparaître, ne serait-ce que pour quelques instants.

Mais plus que cela, j'avais envie de lui.

Oh, j'avais essayé de le nier, de l'ignorer et de l'oublier, mais la vérité était que j'étais désespérément attirée par Sébastien. Son esprit, son charme, son sourire, la facilité avec laquelle il me taquinait, mais surtout, la façon dont il semblait me répondre. Pour une raison ou une autre, il semblait que Sébastien pouvait voir le vrai moi, le vrai Gin Blanco, caché sous les nombreux masques que je présentais au monde. Je n'avais jamais eu ce genre de connexion intense et immédiate avec quelqu'un auparavant.

Enfin, le baiser se termina, bien que mon cœur continuât à battre, son rythme rapide correspondant aux émotions qui m'envahissaient. Le désir. L'attirance. L'espoir. Le désir.

Sébastien lâche ses mains de ma taille. "Je suis désolé", dit-il en passant une main dans ses cheveux et en ébouriffant les mèches lisses, ce qui le rend encore plus sexy. "Je n'avais pas le droit de faire ça. C'est juste que... la façon dont tu me regardais... je n'ai pas pu m'empêcher de t'embrasser."

"Ne t'inquiète pas. Quelle fille ne voudrait pas être embrassée par un beau garçon ?"

Il sourit. "Alors je suis à nouveau magnifique, hein ?"

"Après ce baiser ? Sans aucun doute."

Nous nous fixons l'un l'autre. Le visage de Sébastien s'est assombri, comme s'il allait s'excuser à nouveau, mais je l'ai interrompu en avançant, en me mettant sur la pointe des pieds et en pressant légèrement mes lèvres contre les siennes. Il hésita, puis me rendit mon baiser.

Je ne voulais pas, mais cette fois, j'ai rompu. Parce que si je ne le faisais pas, je savais que je risquais de l'entraîner à l'arrière du restaurant et de l'embrasser jusqu'au lever du soleil, ainsi que d'autres choses plus intimes - des choses qui m'ébranleraient bien plus que ne l'avaient fait quelques baisers sur les lèvres.

Je lissai sa cravate, espérant qu'il ne remarquerait pas mes doigts tremblants et toutes les émotions qu'il suscitait en moi. Enfin, je levai à nouveau les yeux vers les siens.

"Allez, maintenant", dis-je en reprenant ma voix légère et taquine. "Ton repas est en train de refroidir. Va t'asseoir et finis le reste de ton hamburger".

Sébastien sourit, puis me fait un faux salut de la main. "Oui, madame.

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Sébastien termina son repas, semblant un peu plus heureux qu'avant.

Pendant qu'il mangeait, je finissais de fermer le restaurant, me forçant à me calmer et à maîtriser mon cœur qui s'emballait et mes hormones qui se déchaînaient. Je ne m'étais jamais considérée comme le genre de personne à se laisser emporter par l'émotion pure ou l'attirance physique, et encore moins à céder à l'une ou l'autre - contrairement à Finn et à son défilé constant, interminable et éhonté de filles - mais j'avais été en réel danger de le faire avec Sébastien. C'était un peu troublant de voir à quel point il m'affectait. Et combien j'avais envie de me laisser aller et de profiter de tout ce qu'il pouvait m'offrir.

Lorsqu'il eut terminé, je ramassai les assiettes sales et les plaçai dans l'un des éviers pour les laver le matin. Sébastien insista pour me payer le repas, et je glissai son argent dans une fente située sous la caisse enregistreuse.

Puis nous sommes restés près du comptoir, sans savoir quoi faire.

"Merci", dit Sebastian. "Pour tout, mais surtout pour m'avoir écouté. Il se passe à nouveau la main dans les cheveux.Avec mon père et tout ce qui s'est passé, je me suis sentiengourdi ces derniers jours. Perdu, seul, à la dérive. Je voulais ressentir, j'avais besoin de ressentir quelque chose ce soir. Comme si quelqu'un se souciait de moi et de ce que je vivais."

"Et vous êtes venu ici ? Pourquoi ?"

Il m'a regardé. "Parce que j'ai eu plus de plaisir à parler avec toi lors de ce dîner, puis ici au restaurant, que je ne me souviens en avoir eu avec qui que ce soit depuis longtemps. Je crois que c'est ton sourire. Quand tu me regardes, j'ai l'impression que... ton sourire allume quelque chose en moi."

Mon cœur s'est gonflé de plaisir à ses mots - même si mon estomac s'est serré de culpabilité.

"Je sais que ce soir n'était pas ce que l'un d'entre nous avait à l'esprit..." commença-t-il.

"C'était parfait", ai-je ajouté. "Absolument parfait".

Les yeux de Sébastien se plissèrent de chaleur et de gratitude. Il m'a fait un signe de tête, puis a quitté mon regard et s'est raclé la gorge, comme s'il ressentait les mêmes émotions que moi.

Enfin, tous sauf la culpabilité.

"Quoi qu'il en soit, poursuit-il, j'aimerais toujours t'emmener à ce rendez-vous. Si tu veux bien."

Une fois de plus, ma bouche s'est ouverte de surprise. Il souffrait, il était en deuil, et il était encore assez prévenant pour penser à la promesse qu'il avait faite à moi, une fille qu'il connaissait à peine. Je fus envahie par une émotion encore plus douce, plus chaude et plus intense que celle que j'avais ressentie lorsque nous nous étions embrassés. Parce que ce genre de prévenance était rare, quelque chose qu'il fallait admirer et chérir.

Il y avait tant de raisons pour lesquelles je devais lui dire non. Tant de raisons pour lesquelles j'aurais dû lui montrer la porte à la seconde où il était arrivé. Tant de raisons pour lesquelles je n'aurais pas dû l'embrasser. Mais aucune d'entre elles ne semblait avoir d'importance en ce moment - rien n'en avait, sauf l'espoir qui brillait dans les yeux de Sébastien.

"Un rendez-vous serait parfait", ai-je dit d'une voix douce.

Il soupire de soulagement, comme s'il avait eu un doute sur ma réponse. "C'est parfait. Je passe te prendre ici lundi soir à sept heures ? Comme nous l'avions prévu ?"

J'ai acquiescé, trop peu sûr de moi pour dire quoi que ce soit.

Il m'a tendu la main et l'a serrée. "C'est un rendez-vous, alors. Mais pour l'instant, je devrais rentrer à la maison. Charlotte doit se demander ce qui m'est arrivé."

"Bien sûr".

Il a resserré sa prise sur ma main. "Mais il y a encore une chose que je dois faire avant de partir."

"Oh ? Qu'est-ce que c'est ?"

"Ceci".

Sébastien sourit et m'attire dans ses bras pour un autre baiser.

- - -

Je ne rentrai à la maison que tard ce soir-là, et je ne pus empêcher un petit sourire idiot de se dessiner sur mon visage, ni faire taire mes doux bourdonnements de bonheur, alors que je garais ma voiture dans l'allée, en sortais et me dirigeais vers le porche. Après nous être embrassés à nouveau, Sébastien avait quitté le restaurant en promettant de venir me chercher lundi soir pour notre rendez-vous. J'avais hâte de le revoir.

Il ne me restait plus qu'à vendre l'idée à Fletcher.

Voir la maison sortir de l'obscurité et savoirla bataille qui m'attendait à l'intérieur a fini par entamer ma bonne humeur. La porte d'entrée était encore coincée à cause de l'humidité, ce qui m'agaçait encore plus, et j'ai dû mettre mon épaule dedans pour l'ouvrir. Lecrissement qui en résultame fit grimacer. Peut-être que Fletcher devrait remplacer la porte par celle en granit noir qu'il voulait. Cela vaudrait la peine de ne pas m'exploser les tympans à chaque fois que j'essayais d'entrer.

J'ai fermé la porte derrière moi, j'ai déposé mes clés dans un bol en cristal posé sur une table dans l'entrée et j'ai enlevé mes bottes. Je me suis ensuite dirigé vers l'arrière de la maison, où quelques lampes brûlaient. On aurait dit que Fletcher m'avait attendu. J'ai soupiré. Le plus souvent, il ne se couchait pas avant que je sois rentrée, alors que j'étais parfaitement capable de prendre soin de moi - et de tuer quiconque était assez stupide pour essayer de me voler quand je travaillais tard au restaurant.

C'est ainsi que j'ai trouvé Fletcher assis sur le canapé de la salle de séjour, avec ses vêtements de travail bleus et ses pieds chaussés de blanc posés sur la table basse abîmée qui se trouvait en face de lui. Il lisait un livre, mais la télévision était également allumée, avec un vieux western dont il avait baissé le volume.

Je me suis assis sur l'un des fauteuils inclinables. Fletcher a continué à lire son livre. Pendant près d'une minute, le seul son fut le grincement régulier de mon fauteuil, ponctué de temps à autre par le craquement des coups de feu tirés par les cow-boys à la télévision. Mais pour une fois, cela ne me dérangeait pas d'attendre qu'il parle. Cela me donnait le temps d'étayer mes propres arguments.

"Vous êtes en retard", dit finalement Fletcher en tournant une autre page de son livre. "Je pensais que vous seriez là il y a une heure".

J'inspirai, prête à raconter mon histoire. "Sébastien est entré dans le restaurant juste au moment où je fermais."

C'est suffisant pour qu'il lève les yeux de son livre. "Qu'est-ce qu'il voulait ?

"Pour dire qu'il était désolé de ne pas avoir respecté notre rendez-vous d'hier soir."

J'ai raconté à Fletcher tout ce que Sébastien avait dit, depuis son discours sur les funérailles de son père jusqu'à sa tentative de s'assurer que Charlotte allait bien, en passant par son besoin d'échapper à toutes les personnes en deuil qui s'étaient rassemblées au manoir des Vaughn. La seule chose que j'ai supprimée, c'est le fait que Sébastien et moi nous étions embrassés. Le vieil homme n'avait absolument pas besoin de savoir cela. Il aurait prétendu que je m'impliquais trop émotionnellement avec Sébastien. C'était peut-être le cas, mais je pouvais le supporter.

Je pourrais faire face à n'importe quelle situation en tant que Spider.

"Il m'a redemandé de sortir avec lui", ai-je fini. "Pour lundi soir".

C'est maintenant que vient la partie délicate. "Je pensais sortir avec lui, juste pour voir si je pouvais découvrir ce qu'il sait sur l'enquête de la police concernant le meurtre de son père et pour m'assurer qu'il n'y a rien qui puisse nous mener à nous. Mais je voulais d'abord t'en parler".

Une demi-vérité, au mieux. J'allais prudemment fouiner et voir quelles informations je pouvais obtenir de Sébastien au sujet de l'enquête, juste pour m'assurer que Fletcher et moi n'avions rien à craindre. Mais entre le moment où j'ai quitté le Pork Pit et celui où je suis entré dans la tanière, j'ai décidé que je reverrais Sébastien, avec ou sans l'approbation de Fletcher. Je voulais m'assurer que Sébastien allait bien. Je voulais le voir sourire et rire.Mais par-dessus tout, je voulais qu'ilme regarde à nouveau comme il l'avait fait juste avant de m'embrasser ce soir, comme s'il était aussi désespérément consumé que moi par cette vive poussée d'attraction entre nous

Pourtant, je gardais un visage calme et fade, comme si le fait que je sorte avec Sébastien n'avait pas d'importance pour moi. Même si c'était le cas.

Au lieu de me regarder, Fletcher a laissé tomber son regard vert sur son livre. Je réfléchis. Je serrai mes mains en poings lâches, pressant mes doigts contre les runes arachnéennes qui ornaient mes paumes, pour éviter de gigoter. Ces marques étaient peut-être le symbole de la patience, mais le fait qu'elles soient gravées dans mes mains ne me conférait pas automatiquement cette compétence particulière. J'en étais loin.

La patience était une chose avec laquelle je luttais encore, que ce soit en tant que Gin Blanco, attendant qu'un client se décide enfin à passer sa commande au Pork Pit, ou en tant qu'Araignée, gardant ma position jusqu'à ce que ma cible soit exactement au bon endroit. C'est probablement la chose sur laquelle Fletcher et moi nous sommes le plus disputés. Il disait que la patience était l'une des qualités les plus importantes pour un assassin, et il me disait toujours de ralentir, d'attendre, de laisser les événements se dérouler en ma faveur, d'être absolument sûr de ce que je faisais avant de me lancer à fond et de m'engager à fond.

Eh bien, j'en étais sûre maintenant, alors j'ai enfoncé mes ongles dans la pierre d'argent de ma peau et j'ai tenu ma langue, attendant qu'il dise ce qu'il avait à dire.

Après environ trois minutes, Fletcher finit par hocher la tête. "C'est peut-être une bonne idée", dit-il. "Sortir avec Sebastian et voir ce qu'il sait."

J'ai cligné des yeux.n'était pas ce que je m'attendais à ce qu'il dise -- pas du tout. J'avais pensé qu'il me préviendrait de garder mes distances avec Sebastian. Peut-être que Fletcher a finalement réalisé que je pouvais garder mes émotions sous contrôle.ilme faisait enfinpleinement confiance pour mener un travail jusqu'au bout, malgré les complications inattendues qui s'étaient présentées. Peut-être que le vieil homme comprenait enfin que j'avais grandi et que j'étais capable de prendre mes propres décisions. Que j'étais une personne à part entière et non plus la petite fille perdue qu'il avait formée à son image.

"D'autant plus que je n'ai toujours pas réussi à savoir ce qu'il y avait dans ce dossier que le flic a donné à Vaughn," Fletcher a terminé sa réflexion. "J'ai mis la main sur une copie du registre des preuves, mais il n'y a aucune mention de sa présence dans le coffre-fort du bureau de Vaughn ou du fait que la police l'ait catalogué dans le cadre de son enquête. En fait, il n'y a aucune mention de la présence de quoi que ce soit dans le coffre. C'est comme si le dossier avait tout simplement... disparu."

Ah, c'est donc ce qu'il préparait. Ses sources n'avaient pas été en mesure de lui fournir les informations qu'il voulait, alors il était prêt à me laisser voir si je pouvais les obtenir de Sébastien à la place. Rien n'ennuie plus Fletcher que les questions sans réponse. Je n'étais peut-être pas aussi patiente qu'il le pensait, mais il était plus curieux qu'un panier rempli de chatons découvrant le monde pour la première fois. Malgré tout, cela ne me dérangeait pas qu'il veuille que je retrouve le dossier, puisque j'allais m'en servir comme excuse pour revoir Sébastien.

"Mais vous avez trouvé le flic, n'est-ce pas ?" J'ai demandé. "Celui qui a donné le dossier à Vaughn ? Tu ne peux pas le soudoyer et lui demander ce qu'il a trouvé ?"

Fletcher secoue la tête."Oui, ce n'était pas trop difficile de le localiser, puisque vous avez son prénom et sa ville natale,mais j'ai bien peur que ce ne soit un peu plus compliqué que ça. Le flic, Harry Coolidge, n'est pas du coin. Il travaille dans une ville appelée Blue Marsh, près de Savannah. D'après ce que je sais, Coolidge est un flic intelligent, honnête et décent. Il n'acceptera aucun pot-de-vin, et il commencerait à poser des questions sur la façon dont j'ai eu connaissance du dossier. Cette option n'est donc pas envisageable.

Fletcher hésite, comme s'il choisissait soigneusement ses prochains mots.

"Coolidge a la réputation d'être minutieux et tenace, un bon enquêteur qui peut trouver des indices que d'autres ne voient pas. Si Vaughn l'a engagé pour enquêter sur l'effondrement de la terrasse, et peut-être même sur une personne impliquée dans la construction, c'est parce que cette personne était sale et suffisamment intelligente pour cacher ce qu'elle avait fait."

"D'accord", ai-je dit. "Je vais trouver un moyen de voir si Sébastien a des informations sur le dossier. Peut-être que les flics l'ont laissé aller de l'avant et vider le coffre-fort puisqu'il était le plus proche parent. Il se peut qu'il ait le dossier enfoui dans une pile quelque part et qu'il ne le sache même pas."

"Peut-être".

Les lèvres de Fletcher se froncèrent, son nez se retroussa et ses yeux devinrent sombres et distants, comme s'il travaillait sur une sorte de puzzle mental et essayait de faire en sorte que les pièces s'emboîtent dans sa tête. Mais il se débarrassa de ses pensées et concentra à nouveau son attention sur moi.

"D'accord. Tâtez Sébastien pendant votre rendez-vous, et voyez s'il sait quelque chose sur le dossier, où il se trouve, ou sur ce que Coolidge cherchait pour Cesar. Je vais continuer à creuser avec mes propres sources."

"Vous l'avez".

Son regard vert s'est arrêté sur mon regard gris.Mais fais attention, Il y a quelque chose dans cette situation qui ne me convient toujours pas. Ça peut encore déraper sur nous."

"Toujours".

Satisfait pour l'instant, Fletcher retourna à son livre. Notre pow-wow terminé, je me levai et me dirigeai vers le couloir, prête à monter à l'étage, à prendre une douche et à me glisser dans le lit. J'atteignis le seuil de la porte et m'arrêtai, me demandant si je devais lui dire que j'avais plus qu'un intérêt occasionnel pour Sebastian, que découvrir ce qu'il savait sur le dossier de son père n'était pas la seule raison pour laquelle je voulais le revoir.

Mais j'ai décidé de ne pas le faire. Ce n'était qu'un rendez-vous, et Sébastien pouvait encore s'avérer être un crapaud, comme tous les autres riches qui me draguaient dans les soirées. Et s'il ne l'était pas, s'il était la personne qu'il avait été jusqu'à présent, celle qui semblait si sincèrement intéressée par moi... eh bien, je traverserais ce pont quand j'y arriverais.

"Gin ? Tu as besoin d'autre chose ?" La voix douce de Fletcher me sort de mes pensées.

Je lui ai jeté un coup d'œil par-dessus mon épaule et j'ai secoué la tête. "Je viens de réaliser que j'avais oublié de lui dire bonne nuit. Alors... bonne nuit."

"Bonne nuit".

Fletcher se concentre à nouveau sur son livre. Je le regardai fixement, ignorant les élancements de culpabilité dans ma poitrine. S'il avait levé les yeux à ce moment-là, j'aurais pu lui avouer mes sentiments pour Sebastian et tout lui confesser.

Mais le vieil homme tourne une page, complètement absorbé par son histoire.

J'ai donc poussé un soupir de soulagement, j'ai quitté la pièce et je suis monté à l'étage pour la nuit.

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Lundi soir, à sept heures précises, Sebastian Vaughn entra dans le Pork Pit, portant une douzaine de roses. Il sourit, traverse la devanture et fait une révérence galante avant de se redresser et de me tendre les fleurs.

Au lieu du rouge typique, ces roses étaient d'une couleur sombre et profonde. J'ai d'abord cru qu'elles étaient noires, mais en les tenant à la lumière, je me suis rendu compte que les pétales avaient en fait un riche reflet bleu. Les tiges étaient également inhabituelles, d'un blanc laiteux au lieu du vert habituel. Les épines étaient de la même couleur pâle, mais elles semblaient plus pointues et plus longues que d'habitude. Dans l'ensemble, les fleurs étaient belles, vibrantes et frappantes, tout comme Sébastien.

"Des roses ! m'exclamai-je, jouant le rôle d'une fille qui s'enthousiasme pour ce genre de choses. Ce n'était pas exagéré. Secrètement, j'étais ravie qu'il m'apporte des fleurs. Personne ne l'avait jamais fait auparavant.

"Je sais que la plupart des gens aiment les roses rouges, mais j'ai pensé vous apporter quelque chose de vraiment spécial. Elles s'appellent Blue Velvet et proviennent de la serre de ma famille", explique Sebastian.

J'ai enfoui mon nez dans les roses, respirant profondément leur parfum. Elles sentaient beaucoup plus doux que je ne l'aurais cru, étant donné leur couleur bleu foncé, comme si quelqu'un avait distillé les pétales jusqu'à leur essence la plus pure et la plus intense. À vrai dire, le parfum était un peu trop fort, presque étouffant, et j'ai dû froncer le nez pour éviter d'éternuer. Ce n'est pas exactement l'arôme que j'aurais choisi si je m'étais offert des fleurs, mais j'ai apprécié le geste.

Je me tenais derrière le comptoir, près de l'endroit où Fletcher était assis derrière la caisse, en train de lire. Rayonnante, je lui ai tendu les fleurs.

"Ne sont-ils pas charmants ?"

"Exquis", répond-il d'une voix ironique.

"Est-ce ton... père ?" Les sourcils de Sebastian se froncèrent tandis qu'il regardait entre moi et Fletcher, comme s'il était intrigué par l'absence de ressemblance familiale.

"Mon cousin, en fait", ai-je dit. "Il... m'a adopté après la mort de ma famille... dans un accident de voiture."

C'était plus ou moins l'histoire de couverture que nous avions élaborée il y a longtemps pour expliquer mon lien avec Fletcher et Finn. C'est drôle, mais je n'avais jamais eu de problème à dire des mensonges auparavant.

Sébastien acquiesce, son visage s'éclaircit et il tend la main. "Enchanté, Monsieur . . ."

"Lane", dit le vieil homme d'une voix hésitante. "Fletcher Lane".

Il prit la main de Sébastien et la serra, même si je voyais bien qu'il n'en avait pas envie. Malgré son désir d'en savoir plus sur le dossier mystérieux de Vaughn, Fletcher n'était pas très heureux que je sorte avec Sébastien. D'ailleurs, il aimait rarement les gars que j'amenais au restaurant, même ceux dont nous n'avions aucune raison de nous méfier. L'aversion de Fletcher pour mes sorties était une autre façon pour lui de me surprotéger.

Il fixa le jeune homme, ses yeux verts étant vifs et réfléchis. Sébastien lui rendit son sourire, même si son expression semblait un peu mal à l'aise sur les bords. Mais le regard dur de Fletcher, semblable à celui d'un laser, suffit à rendre n'importe qui nerveux, même moi.

Fletcher s'est tourné vers moi et m'a tendu la main. "Laissez-moi vous les mettre dans de l'eau, Gin. Vous ne voulez pas faire attendre votre jeune homme."

"Merci", ai-je dit en lui tendant les roses. "Aïe !"

Fletcher m'a pris les fleurs et j'ai retiré ma main en grimaçant. J'ai vu un peu de sang s'écouler de mon pouce droit, que j'avais planté dans l'une des épines pâles.

Sébastien me lance un regard contrarié. "Je suis désolé. J'aurais dû te prévenir. Elles ont des épines plus grosses et plus pointues que la plupart des roses. Je pense que c'est lié à la couleur des tiges".

"C'est bon", dis-je en prenant une serviette en papier et en essuyant la goutte écarlate sur mon pouce. "C'est juste un peu de sang. Il n'y a pas de quoi s'inquiéter."

"Si je pouvais l'embrasser et l'améliorer, je le ferais", dit Sébastien d'une voix basse que je suis le seul à entendre.

Son regard s'est arrêté sur ma bouche, comme s'il pensaitaux doux baisers que nous avions partagés l'autre nuit. C'était certainement le cas. Sébastien s'aperçut que je le fixais. Il sourit, puis me lança un clin d'œil rapide et sournois. Je rougis et détache mon regard du sien.

Pendant que Fletcher prenait un vieux pot de confiture pour en faire un vase et le remplissait d'eau, je détachais mon tablier de travail, le passais par-dessus ma tête et l'accrochait à un crochet sur le mur du fond. Puis j'ai pris mon sac à main, qui contenait deux de mes couteaux, dans son emplacement sous la caisse et j'ai contourné le comptoir. Sébastien me tendit la main, en faisant attention à mon pouce blessé.

"Qu'est-ce qu'on fait ce soir ? Un dîner et un film ?"

Il secoue la tête. "Rien d'aussi prévisible que cela. J'ai pensé que vous aimeriez voir la serre d'où proviennent vos roses, ainsi que le reste de mon domaine."

J'ai jeté un coup d'œil à Fletcher, qui m'a fait un petit signe de tête tout en continuant à arranger les fleurs dans le pot de confiture. Se faire inviter au domaine des Vaughn était une trop belle occasion pour la laisser passer. Peut-être que Sebastian me ferait une visite complète, y compris un coup d'œil dans le bureau de son père. Si j'avais beaucoup de chance, il pourrait même me laisser seule dans ce bureau suffisamment longtemps pour que je puisse y chercher le dossier mystérieux.

Mais plus encore, je voulais voir le domaine de mes propres yeux, à l'intérieur comme à l'extérieur. La maison, les meubles, les photos et les bibelots qui l'ornent en disent long sur quelqu'un, et je voulais en savoir plus sur Sébastien. Je voulais tout savoir sur lui.

Je lui ai adressé un autre sourire. "Alors, qu'est-ce qu'on attend ? Allons-y."

Sébastien sourit et me pousse vers la porte.

"Ne soyez pas trop en retard", lance Fletcher.

Je lui fis un signe distrait de la main, complètement concentrée sur le fait de suivre Sébastien hors du Pork Pit et dans la chaude nuit d'été.

- - -

Sebastian avait une élégante voiture de ville noire qui l'attendait au bout du pâté de maisons.

"Après vous, madame", dit-il en ouvrant la porte arrière et en s'inclinant, comme s'il s'agissait d'un chauffeur.

Je gloussai et me glissai dans la voiture. Sébastien ferma la portière, puis fit le tour et monta de l'autre côté. Il fit un geste vers le géant assis sur le siège du conducteur. Le géant avait abandonné l'habituel uniforme noir du chauffeur au profit d'un costume bleu poudre qui faisait ressortir la couleur rouge de ses cheveux. Des taches de rousseur parsemaient son nez et ses joues comme des gouttes de sang brun, tandis que ses yeux étaient aussi pâles que son costume.

"Voici Porter", dit Sebastian. "Il est le chef de la sécurité de mon père depuis des années. Il a accepté de rester et de travailler pour moi."

Oh, je savais tout sur Roy Porter, puisque Fletcher avait inclus de nombreuses informations à son sujet dans le dossier initial sur Vaughn. Porter s'occupait de la sécurité du domaine, mais plus encore, il avait agi comme une sorte de contremaître pour Vaughn, supervisant les livraisons de matériaux de construction, contrôlant les équipes et s'assurant généralement que tout se passait bien sur les chantiers. Il était également l'intermédiaire de Vaughn, celui qui distribuait tous les pots-de-vin nécessaires à la bonne marche des projets de construction de son patron.

D'après ce que Fletcher avait pu découvrir, Porter ne se contentait pas de déposer des pots-de-vin.Lorsqu'il yproblème que l'argent de Vaughn n'avait pas pu régler, Porter s'en occupait souvent lui-même - avec ses poings Comme quelques semaines avant l'effondrement de la terrasse, lorsque Porter avait trouvé deux voyous de Southtown en train de peindre des graffitis sur l'un des chantiers et qu'il les avait battus à mort. Un troisième type qui attendait ses amis dans la voiture avait dit que Porter avait joué avec les punks, leur cassant les jambes pour qu'ils ne puissent pas s'enfuir, puis les bras pour qu'ils ne puissent pas se défendre, avant de leur fracasser le crâne avec ses poings.

Des poursuites avaient été engagées, mais elles n'ont jamais abouti, car le dernier type avait été retrouvé mort une semaine plus tard, battu à mort d'une manière étrangement similaire. Cette fois-là, Porter avait eu l'intelligence de ne pas laisser de témoins derrière lui.

Je me suis demandé si Sebastian savait quel genre d'homme vicieux, violent et impitoyable était Porter. Probablement pas. Il n'avait pas l'air de savoir pour son père non plus. Mais voir Porter refroidit un peu mon enthousiasme pour mon rendez-vous avec Sébastien et me rappela que j'avais encore du travail à faire ce soir.

Porter m'a fait un signe de tête poli dans le miroir. "Madame".

Je lui ai répondu par un signe de tête. "M. Porter."

"Ramenez-nous au manoir, Porter", ordonne Sébastien.

Porter éloigne la voiture du trottoir. Sebastian maintint un flux constant de conversations tout au long du trajet, de la boucle du centre-ville jusqu'à Northtown, où le domaine de sa famille était situé parmi les autres manoirs d'Ashland. En fait, la propriété des Vaughn se trouvait à deux pas de celle de Mab Monroe. C'était peut-être un peu exagéré.Compte tenu de la vaste propriété de Mab et desbois épais qui l'entouraient ( ), la maison de Sebastian se trouvait à deux bons kilomètres, mais il semblait être le voisin le plus proche de l'élémentaire de feu

Enfin, après une trentaine de minutes de conduite, Porter a quitté la route. Il plongea la main dans la console située entre les sièges avant et saisit un petit cliquet noir, qu'il utilisa pour ouvrir le portail qui menait au domaine. Le géant fit passer la voiture par l'ouverture et emprunta une longue allée qui s'incurvait jusqu'au sommet d'une colline.

Même si j'avais vu le domaine des Vaughn sur les photos de surveillance que Fletcher m'avait données, je continuais à regarder par la fenêtre, comme si je n'avais jamais vu le terrain ou la maison qui se trouvait au milieu.

Le manoir était impressionnant, même selon les critères de Northtown. Six étages de pierres s'élevaient dans les airs, du vieux granit gris solide et robuste qui avait facilement résisté à l'usure du temps et continuerait à le faire pendant des décennies. La maison comportait trois ailes distinctes, chacune dotée d'une variété de balcons et de patios, tandis que des treillis blancs grimpaient d'un étage à l'autre, tous sertis de roses de différentes couleurs - rouges, blanches, roses et même d'un vert pâle. La seule teinte que je ne voyais pas était le bleu foncé des fleurs que Sébastien m'avait données plus tôt.

"Eh bien", dit Sébastien en souriant. "Home sweet home. Qu'en penses-tu ?"

"C'est magnifique."

Il m'a serré la main. "Attendez de voir l'intérieur. Il s'est penché encore plus près de moi. "Surtout ma chambre à coucher".

Je savais qu'il me taquinait, mais je ne pouvais pas m'empêcher de rougir.Embrasser Sebastian était unechose . Les hormones déchaînées et le fait de se laisser emporter par le moment en étaient une autre. Mais je n'allais pas être assez stupide pour coucher avec lui - même si c'était tout ce à quoi je pouvais penser en ce moment. Ses lèvres sur les miennes, sa peau chaude au contact de la mienne, ses doigts qui descendaient lentement le long de mon corps et me rapprochaient encore plus.... . .

Je me suis rendu compte que Porter me fixait dans le rétroviseur, un regard plat et mesuré sur son visage parsemé de taches de rousseur, comme si j'étais une fourmi sous une loupe, qu'il envisageait de brûler avec la lentille. Le doux sourire a glissé de mes lèvres, tandis que l'agréable chaleur s'est évaporée de mes joues. Un seau d'eau glacée n'aurait pas été plus efficace.

Porter continuait à me regarder, l'air froid et calme. Quel était son problème ? Il était furieux que Vaughn soit mort et qu'il travaille pour son fils maintenant ? Ou bien n'aimait-il pas jouer les chauffeurs ? Je n'en savais rien, mais cela faisait ressurgir ces doutes murmurés dans mon esprit.

"Viens", dit Sébastien. "Laisse-moi te faire visiter".

Nous sortîmes de la voiture, que Porter conduisit derrière la maison, probablement pour la garer dans le garage. Sébastien passa ses doigts dans les miens et me conduisit jusqu'à l'escalier principal et à l'intérieur de la maison.

Le manoir était encore plus impressionnant à l'intérieur qu'à l'extérieur. De hauts plafonds voûtés, des lustres en cristal, des planchers de bois franc étincelants, des escaliers en marbre, des antiquités exquises partout où l'on regardait. Tout était coûteux, élégant et poli à l'extrême, et l'intérieur aurait facilement pu figurer dans un magazine.

Pourtant, quelque chose dans l'ameublement me dérangeait.Principalement parce qu'il ne correspondait pasdécor spartiate de que j'avais vu dans le bureau de Vaughn. En fait, la seule chose qui était similaire était les épais tapis persans qui recouvraient le sol.

"C'est charmant", ai-je dit. "Tout est si bien."

Sébastien rayonne. "Vous l'aimez ? Le personnel a fini de tout assembler ce matin. J'ai un peu redécoré depuis que mon père... est décédé. Il n'a jamais été très porté sur le confort, mais après la mort de ma mère, il n'a pas voulu ajouter ou changer quoi que ce soit à la maison. Je crois que nous avons les mêmes rideaux dans toutes les pièces depuis quinze ans. Mais je voulais... un nouveau départ."

J'ai acquiescé. Je connaissais bien les nouveaux départs, je pouvais donc comprendre son sentiment, malgré la culpabilité qu'il suscitait dans ma poitrine.

Nous nous sommes promenés de chambre en chambre et d'étage en étage, croisant toutes sortes de membres du personnel. Des femmes de ménage époussetant des bibelots dans les salons, des cuisiniers coupant des légumes dans les cuisines, et même un type habillé en smoking dans l'une des salles à manger, comme s'il s'agissait d'un majordome anglais sorti d'un film, prêt à servir à une table pleine d'invités du thé, des scones et des insultes. C'est drôle, mais Vaughn n'avait pas employé autant de monde. Je suppose que Sébastien avait embauché quelques personnes supplémentaires pour aider à l'enterrement et à la redécoration.

Mais ils baissaient tous la tête quand Sébastien passait, murmurant des bonjours silencieux et respectueux à "M. Vaughn". Il me fallut un certain temps pour me faire à l'idée que Sébastien était désormais M. Vaughn - et que c'était moi qui avais fait en sorte que cela se produise.

bavardé tout au long de la visite, signalant des peintures intéressantes, attirant mon attention sur la façon dont les lustres en cristal scintillaient au-dessus dematête, et parlant même àde certains travaux de maçonnerie que son père avait effectués sur les escaliers. Apparemment, Vaughn avait construit le manoir lorsque Sebastian était enfant.

"J'aimais aider mon père dans son travail", dit Sebastian d'une voix fière. "Même si tout ce que je pouvais faire à l'époque, c'était lui tendre ses outils et le regarder faire sa magie sur le marbre.

Jusqu'à présent, la pierre du manoir avait été plutôt discrète, à l'image du personnel d'entretien, mais des murmures s'élevèrent aux paroles de Sebastian, ainsi que des notes basses et sombres de chagrin. Les pierres ne pouvaient pas pleurer - pas comme les gens - mais les murmures me disaient que le marbre et le granit pleuraient à leur manière Vaughn, l'homme qui avait passé tant de temps à les fabriquer et à prendre soin d'eux.

"Ton père était un élémentaire de pierre, n'est-ce pas ? demandai-je, même si je connaissais déjà la réponse. "Je me souviens avoir entendu cela aux informations. As-tu la même sorte de magie ?"

Sébastien secoue la tête. "Malheureusement, non. Je n'ai pas de magie. Charlotte a un peu de son pouvoir de pierre, mais elle n'est pas aussi forte que lui."

Les murmures dans le marbre prirent une cadence plus sombre, plus dure, presque comme s'ils n'aimaient pas les paroles de Sebastian. Je fronçai les sourcils, me demandant ce qui les troublait tant. De toute évidence, la mort de Vaughn les avait bouleversés, et les personnes en deuil ainsi que tous leurs sentiments à l'égard de Vaughn avaient certainement laissé un impact. Peut-être que le marbre et le granit essayaient encore d'absorber toutes ces émotions puissantes. Ou bien était-ce autre chose ? Je penchai la tête sur le côté, écoutant ce que les pierres essayaient de me dire...

"Quelque chose ne va pas ? demande Sébastien. "Tu as une drôle de tête".

Les sombres murmures se sont évanouis. J'ai écouté une seconde de plus, mais je n'ai plus entendu que les notes graves et sombres du chagrin. "Tout va bien.

Sébastien sourit. "D'accord, alors. Montons à l'étage..."

Nous avons poursuivi la visite et sommes arrivés au troisième étage.

"Et maintenant, la bibliothèque", dit Sébastien en ouvrant grand les doubles portes.

La bibliothèque était la plus grande pièce que nous avions visitée jusqu'à présent. En fait, il s'agissait de deux pièces, divisées en sections de taille égale par une cheminée en granit qui se trouvait au milieu. Une grille de chaque côté de la cheminée permettait à la chaleur de circuler dans les deux zones, tandis que deux arches, l'une à l'avant de la bibliothèque et l'autre à l'arrière, menaient à la pièce voisine. Des étagères du sol au plafond garnies de livres couvraient les autres murs de la partie gauche, tandis qu'une série de chaises et de canapés aux coussins épais étaient disséminés dans la pièce.

"Mon père utilisait cet endroit comme bureau", dit Sebastian en passant devant la cheminée et en entrant dans la partie droite de la bibliothèque. "C'était sa pièce préférée, sans compter la serre.

D'autres bibliothèques, chaises et canapés occupaient cet espace, mais j'aurais pu deviner qu'il s'agissait du bureau de Vaughn grâce à tous les mannequins. Des modèles en pierre étaient alignés sur le manteau de la cheminée, et d'autres encore étaient perchés sur les étagères et les tables d'appoint. Quelques-uns étaient même suspendus au plafond comme des carillons éoliens.

J'ai regardé les bâtiments à l'échelle, me rappelant comment Vaughnavait utilisé sa magie pour briser ses créations miniatures, avant d'examiner le reste de la pièce. Une série de fenêtres en verre était encastrée dans le mur du fond, laissant le soleil du soir se répandre sur le grand bureau qui se trouvait devant elles - le bureau de Vaughn.

Mon regard s'arrêta sur le bois ancien, recouvert d'un écran d'ordinateur, d'une souris et d'un clavier, de plusieurs petits blocs de pierre et, surtout, de piles et de piles de papiers. Je n'ai pas repéré le dossier en papier que Vaughn avait placé dans le coffre-fort de son bureau, mais c'était l'endroit le plus probable où il se trouvait si Sébastien avait vidé le coffre-fort et ramené son contenu à la maison.

"Alors ? demande Sébastien, qui rayonne à nouveau de fierté. "Qu'en penses-tu ?

"I-"

On frappa à l'une des portes ouvertes de la bibliothèque, me coupant la parole, et Porter apparut. "M. Vaughn", dit-il. "Un mot, s'il vous plaît.

Sébastien soupire. "Veuillez m'excuser".

"Bien sûr".

Sébastien me serra la main, puis alla voir ce que voulait Porter. Ils s'avancèrent tous les deux dans la partie gauche de la bibliothèque, hors de mon champ de vision, et commencèrent à murmurer. Leurs paroles étaient trop basses pour que je puisse les distinguer facilement, alors j'ai erré dans le bureau, faisant semblant d'être fasciné par les mannequins. En vérité, elles me fascinaient, mais elles n'étaient pas mon centre d'intérêt pour l'instant, c'était le bureau qui l'était.

Tandis que Sébastien et Porter continuaient à parler à voix basse, je me dirigeai vers le bureau, passant mes doigts sur le bois lisse, comme si je l'admirais, tout en scrutant la surface L'écran d'ordinateur, la souris et le clavier avaient été poussés sur le côté du bureau, ainsi que les blocs de pierre, comme si quelqu'un avait voulu les mettre à l'écart. Des piles de papiers trônaient au centre, un monticule élevé au milieu qui se rétrécissait comme une congère s'étalant sur le reste du bois. On aurait dit que Sébastien avait déjà commencé à fouiller dans les dossiers de son père. Cela ne me surprend pas. Ce n'est pas parce qu'un membre de la famille est mort que le monde s'est arrêté de tourner. Il y avait encore des choses à faire, des gens à contacter, des funérailles à organiser, des factures à payer. Dans le cas de Sebastian, il y avait Vaughn Construction à diriger. Pourtant, peut-être que les papiers ou quelque chose d'autre rangés dans l'un des tiroirs du bureau m'en diraient plus sur la rencontre de Vaughn avec son copain flic, Harry Coolidge.

Je jetai un coup d'œil par-dessus mon épaule, mais Sebastian et Porter discutaient toujours dans l'autre section de la bibliothèque, ils ne pouvaient donc pas me voir. J'éloignai la chaise du bureau afin d'avoir un meilleur accès aux tiroirs pour ma recherche rapide...

Une basket rose est apparue sous l'arête du bois.

Je me suis figé, me demandant à qui appartenait cette chaussure, puis je me suis souvenu. Je me suis demandé si elle s'était rendu compte de ce que j'avais fait. J'espérais que non, mais il n'y avait rien à faire, alors j'ai fait rouler la chaise jusqu'au bout et je me suis penché.

Charlotte Vaughn me regarde de dessous le bureau.

En plus de ses baskets roses, elle portait un short rose et un T-shirt blanc avec un cœur rose scintillant au milieu.Ses longs cheveux noirs étaient tirés vers l'arrière en unetresse française , mettant en valeur son joli visage. Apparemment, je l'avais surprise autant qu'elle m'avait surprise, car elle m'a regardée avec de grands yeux inquiets.

Je me suis accroupie pour que mon visage soit au même niveau que le sien. "Bonjour, ma chérie. Tu te souviens de moi ? Je suis l'ami de Sébastien du restaurant de grillades".

Charlotte me regarda fixement et hocha lentement la tête, ses doigts s'enroulant autour d'un livre posé sur le sol à côté d'elle. J'ai penché la tête pour voir le titre sur le dos.

"Redwall de Brian Jacques. J'ai hoché la tête en signe d'approbation. "C'est l'un de mes préférés.

Elle m'a fixé pendant plusieurs secondes. "Vraiment ?" Sa voix était un faible murmure.

"Vraiment". Je lui ai fait un petit sourire. "J'aime aussi lire".

Un sourire se dessine sur ses lèvres. Mais l'étincelle de bonheur s'évanouit aussi vite, et son visage redevint triste tandis qu'elle laissait tomber son regard sur le livre et caressait la couverture avec ses doigts.

"Mon papa me l'a donné", dit-elle. "La semaine dernière. Nous le lisions ensemble."

Charlotte fixait son livre, elle n'a donc pas vu le sourire disparaître de mon visage ni la culpabilité qui l'a remplacé.

Des bruits de pas se firent entendre, et Charlotte se recroquevilla encore plus, comme une tortue se réfugiant dans la carapace en bois de son bureau. Je jetai un coup d'œil à Sébastien, qui avait terminé son affaire avec Porter et était revenu dans le bureau. Il se mit sur le côté pour pouvoir voir ce que je regardais.

Il soupire. "Tu es censée être dans ta chambre pour la nuit, Charlotte. Je t'ai dit que je recevais un invité."

Charlotte regarda son grand frère, les yeux sombres et troublés. Elle ramena son livre contre sa poitrine et le serra fort, comme certains enfants le feraient avec un animal en peluche.

Sébastien hésite, comme s'il voulait dire autre chose, mais il secoue la tête et me tend à nouveau la main. "Laissons Charlotte à son livre.

"Bien sûr". Je lui ai pris la main et l'ai laissé m'aider à me lever avant de la regarder. "'Bye, Charlotte."

Sa seule réaction a été de serrer son livre encore plus fort.

"Viens, Gin, dit Sébastien.

Je l'ai laissé m'entraîner, tout en jetant un coup d'œil par-dessus mon épaule. Charlotte se tenait maintenant derrière le bureau, toujours agrippée à son livre. Pour une raison que j'ignore, le regard qu'elle me lança me parut encore plus triste qu'auparavant, comme si elle connaissait un secret que j'ignorais.

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Sébastien m'a escorté hors de la bibliothèque et a fermé les portes derrière lui.

"Je suis désolé", dit-il. "Charlotte a eu du mal à gérer la mort de notre père. Le plus souvent, je la trouve cachée sous son bureau, comme si elle pensait qu'il allait revenir d'une seconde à l'autre. Je ne pense pas qu'elle comprenne vraiment qu'il est parti".

Je fronce les sourcils. Charlotte avait treize ans, elle n'était plus une petite fille. À cet âge, je savais tout de la mort, du chagrin et des gens qui ne reviennent pas. Mais Sébastien parlait d'elle comme si elle ne comprenait rien à ce qui se passait autour d'elle.

Il n'a rien dit d'autre, et je n'ai pas proposé de réponse. Au lieu de cela, il s'est retourné et s'est précipité vers les portes fermées, comme s'il voulait s'éloigner de la bibliothèque et de tous les souvenirs qu'elle évoquait. Je l'ai suivi, lui laissant l'espace dont il avait besoin.

Sébastien finit par me faire franchir une autre porte, descendre des escaliers et déboucher sur la pelouse sud. Son rythme est redevenu plus normal, comme s'il avait laissé le fantôme de son père à l'intérieur du manoir.

Le domaine est tout aussi immaculé que le manoir. Des hectares d'herbe s'étendaient comme un tapis épais et luxuriant avant de céder la place à des parcelles de bois brun au loin. Des groupes d'arbres parsemaient la pelouse, leurs branches s'arquant comme des voûtes et fournissant de l'ombre aux fleurs d'été éclatantes qui s'épanouissaient dans les riches lits de terre noire en contrebas.

Des courts de tennis, une piscine olympique, un bain à remous extérieur avec sa propre terrasse en pierre. Nous sommes passés devant tout cela et bien plus encore. Et comme à l'intérieur de la maison, tout était parfait, des lignes fraîchement peintes sur les courts au bleu cristallin de l'eau de la piscine, en passant par les serviettes blanches impeccables disposées sur les chaises longues près du jacuzzi.

Nous avons continué à marcher et avons finalement atteint un bâtiment rond et bombé en marbre, perché sur une petite colline au-dessus d'un grand étang. J'ai reconnu la structure - c'était l'un des modèles que Vaughn avait dans son bureau.

Sébastien désigne le bâtiment. "Le mausolée de mon père", dit-il. "Il l'a construit lui-même, comme il l'a fait pour le manoir. Nous l'avons mis là le jour des funérailles, juste à côté de ma mère. Elle est morte dans un accident de voiture il y a plusieurs années."

J'avais mis Vaughn là-dedans, personne d'autre. Mais je ne pouvais pas dire cela à Sébastien, alors j'ai simplement hoché la tête, malgré la culpabilité qui montait en moi.

Sébastien fixait la structure, le visage crispé, les épaules tendues, les yeux sombres et indéchiffrables. Il secoua la tête, puis me tira à nouveau vers l'avant. "Viens.

Il m'a fait passer devant le mausolée et m'a conduit jusqu'à un chemin de pierre qui s'étendait jusqu'à l'autre côté de l'étang. Des arbres avaient été plantés de part et d'autre de l'allée, créant une magnifique arche de feuilles et de branches au-dessus de nos têtes. Nous avons dépassé le dernier arbre et j'ai eu le souffle coupé par le spectacle qui s'offrait à moi.

"Et voici", dit Sébastien en tendant la main, "la serre".

La structure avait les mêmes fondations solides en granit gris que le manoir, mais les côtés étaient entièrement en verre, chaque panneau brillant dans les doux rayons du soleil couchant. Les vitres brillaient tellement qu'il me fallut un moment pour réaliser qu'elles étaient disposées selon des motifs spécifiques qui ressemblaient à des fleurs, des vignes et des pétales, comme un jardin fait de verre. Les côtés de la structure s'élevaient à une cinquantaine de pieds dans les airs avant de s'incliner vers une pointe acérée, faisant ressembler l'ensemble de la structure à un énorme diamant sortant du sol, attendant simplement que quelqu'un vienne l'arracher à la terre.

"C'est magnifique", ai-je chuchoté.

Sébastien sourit. "Attendez de voir l'intérieur.

Il ouvrit la porte et je passai de l'autre côté. La soirée d'août avait été assez moite, mais l'intérieur de la serre était presque étouffant, et la condensation glissait le long des panneaux de verre en gouttes glissantes et régulières. Des orchidées, des lys et d'autres fleurs tropicales plus exotiques que je ne reconnaissais pas fleurissaient d'un côté à l'autre de la serre, leurs pétales étant aussi brillants que des bijoux. J'ai même aperçu quelques palmiers, regroupés ici et là, leurs troncs épais s'étirant vers le plafond.

Quelle que soit leur forme ou leur taille, toutes les fleurs étaient disposées dans de longues et larges jardinières de marbre blanc qui reposaient sur des tables à hauteur de taille. Les tables elles-mêmes avaient été disposées en plusieurs rangées bien ordonnées allant de l'avant à l'arrière du bâtiment. Les groupes d'arbres se trouvaient à l'extrémité des tables, marquant les différentes allées de la serre.

J'ai écouté, mais les planteurs de pierre n'ont fait que murmurer leur fierté d'abriter ces magnifiques fleurs, tout en émettant quelques grognements à propos de l'humidité qui s'égouttait constamment du plafond et des fenêtres et qui les éclaboussait.

Sébastien désigna plusieurs rangées de fleurs partant du milieu de la serre et allant jusqu'à l'un des murs : des roses. Les plus proches de la porte étaient d'un bleu ciel pâle et délicat avec des tiges vert forêt, mais plus on descendait dans la rangée, plus les pétales devenaient foncés et les tiges claires. Plusieurs rangées de fleurs près d'un des murs avaient la même teinte bleue profonde, sombre et vibrante et les mêmes tiges laiteuses que celles que Sebastian m'avait apportées plus tôt.

"C'est encore le travail de mon père", dit-il en voyant mon regard curieux. "Il voulait voir à quel point il pouvait rendre les pétales et les tiges d'une même plante plus sombres ou plus clairs. C'était un de ses passe-temps, avec la construction de maquettes".

Je suppose que cela répondait à ma question sur la raison pour laquelle Vaughn avait choisi deux épines pour la lettre V de sa rune d'affaires. J'ai pris note de parler à Fletcher de la serre. Malgré toutes ses recherches, il n'avait pas su que Vaughn aimait les fleurs.Je ne savais pas si c'était vraiment important à ce stade, mais Fletcher disait toujours àque le plus petit élément d'information pouvait être la clé pour comprendre un travail. Peut-être que le fait de connaître la serre lui permettrait d'en savoir plus sur Vaughn.

"Mon père semblait toujours être le plus heureux ici", dit Sebastian en s'approchant et en touchant un pétale d'une des roses bleu ciel. "Charlotte avait l'habitude de venir ici et de passer des heures avec lui.

Dès que Sébastien toucha la fleur, un murmure se répandit dans la jardinière de pierre qui l'abritait, le même murmure sombre que j'avais perçu dans le manoir un peu plus tôt. Curieux, je fis appel à ma magie pour essayer de comprendre ce que le marbre murmurait. Mais je n'arrivais pas à comprendre ce que les pierres essayaient de me dire, comme une chanson dont on n'arrive pas à déchiffrer les paroles.

"Viens", dit Sébastien en retirant sa main de la rose. "Il y a encore une chose que je veux te montrer."

Il me tendit la main, que je pris. Une fois de plus, les sombres murmures dans le marbre s'intensifièrent, mais cette fois, je les ignorai. J'avais tué Vaughn. Il n'y avait plus de danger ici. Peut-être que les pierres avaient simplement réalisé ce que j'avais fait à leur maître et qu'elles n'aimaient pas ma présence. Quoi qu'il en soit, je me concentrais sur Sébastien, pas sur eux.

Il me conduisit de l'autre côté de la serre jusqu'à un autre étang, plus petit, qui se trouvait au pied d'une colline. Je fus à nouveau surprise. Une table romantique pour deux personnes avait été dressée au bord de l'eau. Des bougies allumées du même bleu foncé que mes roses scintillaient dans la brise d'été, tandis que des plateaux d'argent couverts posés sur la table reflétaient les lumières vacillantes. De la porcelaine fine était posée sur la nappe blanche, et je pouvais voir la lettre V avec son motif de runes épineuses scintiller en fil d'or dans le tissu.

C'était l'un des dîners les plus élégants et les plus élaborés auxquels j'avais été invitée, et c'était certainement la chose la plus gentille qu'un homme ait jamais faite pour moi. L'idée que Finn se faisait d'une soirée romantique était de s'embrasser dans l'un des congélateurs à l'arrière du Pork Pit. Mais ça... c'étaitincroyable, on aurait dit quelque chose sorti d'une des comédies romantiques que j'aimais secrètement regarder avec Sophia.

Mais malgré mon plaisir, mon estomac se serra en pensant à tout le mal que Sébastien s'était donné pour moi. Ou du moins, que son personnel s'était donné pour moi. Parce que je ne le méritais absolument pas. Ni les fleurs, ni la visite, ni le dîner romantique, ni rien de tout cela.

Peut-être que Finn et Fletcher avaient raison. Peut-être que ce n'était pas une si bonne idée. Parce que peu importe à quel point je voulais prétendre le contraire, le simple fait était que j'avais tué le père de Sebastian. Et si jamais il le découvrait, il me détesterait pour ça. Comment pourrait-il en être autrement ? Et je ne sais pas si je pourrais supporter cela. Pas maintenant. Pas après qu'il ait été si merveilleux avec moi.

"C'est bien mieux qu'un dîner et un film, tu ne crois pas ? dit Sébastien.

J'ai réussi à ravaler ma culpabilité. "Beaucoup mieux", j'en conviens. "Mais c'est trop. Tu n'aurais pas dû te donner tout ce mal."

Il secoue la tête. "Non, ce n'est pas trop. Tu as été là pour moi quand j'avais besoin de quelqu'un l'autre soir. Je voulais te remercier pour ça, et c'était la meilleure façon de le faire."

Ses yeux ont croisé les miens et je me suis retrouvée noyée, noyée, noyée dans son regard sombre et sincère.Comment savait-il toujours exactement ce qu'il fallait faire et dire pour me faire? Nous ne nous connaissions pas depuis longtemps, mais il semblait que Sébastien me connaissait déjà mieux que quiconque, même Fletcher.

Une fois de plus, mon cœur se serra en pensant à la façon dont je l'avais blessé, à ce secret qui resterait toujours entre nous, au spectre de son père qui ne quitterait jamais mon esprit.

Mais Sébastien ne semble pas remarquer ma détresse. Au contraire, il s'approcha encore plus près de moi et prit mon visage dans sa main, sa peau chaude et douce contre la mienne.

"Gin", a-t-il chuchoté.

Il a posé ses lèvres sur les miennes, mes yeux se sont fermés et j'ai oublié tout le reste, sauf ce qu'il me faisait ressentir.

Au moins pour ce soir.

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Les deux semaines suivantes ont été parmi les plus heureuses de ma vie.

Sébastien et moi avons passé un si bon moment au dîner, riant, discutant et apprenant à nous connaître, qu'il m'a demandé de sortir à nouveau avec lui le lendemain soir. Comme je n'avais pas eu le temps de chercher le dossier dans le bureau de son père, j'ai dit oui.

En fait, j'ai dit oui parce que je voulais le revoir, mais Fletcher n'avait pas besoin de le savoir. Personne d'autre que moi n'avait besoin de le savoir.

La nuit suivante et le rendez-vous suivant se sont transformés en une autre nuit et un autre rendez-vous, puis un autre ....

Sébastien et moi passions le plus de temps possible ensemble. Parfois, il réussissait à s'éclipser du bureau suffisamment longtemps pour venir déjeuner au Pork Pit, et tous les soirs, à la fin de mon service, il passait me chercher au restaurant. Parfois, nous roulions autour d'Ashland pendant des heures, en discutant.autres fois, nous allions au cinéma ou dans l'un des nombreux musées de la ville,comme Briartop, où nous avons loué un bateau à aubes et nourri les canards pendant que nous flottions autour de l'île. Nous avons même fait une randonnée jusqu'à Cypress Mountain un après-midi pour explorer les boutiques et les sites touristiques. J'ai emmené Sébastien dans mes petits restaurants préférés, comme le Cake Walk, tandis qu'il m'a fait découvrir des établissements plus raffinés d'Ashland, comme Underwood's. Certains soirs, il me conduisait à la propriété de sa famille, et nous explorions le domaine main dans la main, avant de trouver un coin sombre et privé et de nous fondre dans les bras l'un de l'autre.

Malgré toutes mes visites au domaine, je n'ai jamais réussi à trouver le mystérieux dossier de Vaughn. Sébastien m'a bien emmenée plusieurs fois dans le bureau de son père, dans la bibliothèque, mais il ne m'a jamais laissée seule assez longtemps pour que je cherche le dossier. Et au bout d'un moment, je ne me souciais plus de le trouver. Vaughn était mort. Il ne pouvait plus faire de mal à Charlotte. Rien d'autre ne comptait.

Sauf pour Sébastien.

À chaque mot, à chaque rendez-vous, à chaque baiser et à chaque caresse, je tombais de plus en plus amoureuse de lui. Il était tellement bon avec moi, tellement gentil, attentionné et prévenant, et tellement concentré sur tout ce qu'il pensait pouvoir me rendre heureuse, que ce soit en m'apportant d'autres roses, en m'achetant un biscuit géant dans un magasin de bonbons ou en racontant une mauvaise blague pour me faire rire après une journée pourrie au restaurant. J'avais passé tellement de temps à me faufiler dans l'ombre que j'aimais avoir l'attention inébranlable de quelqu'un, comme si le fait d'être avec moi était le point culminant de sa journée. La chose qu'il attendait avec impatience chaque fois que nous étions séparés.

La seule chose qui comptait.

Bien sûr, Finn n'approuvait pas ma nouvelle relation, mais j'ai ignoré ses remarques et commentaires sarcastiques. Il était simplement une peste agaçante et égoïste, comme toujours. Fletcher n'était pas content non plus de ma relation avec Sebastian, mais il ne m'a pas donné d'autres avertissements pour que je ne m'approche pas de lui. Pourtant, je pouvais lire la désapprobation dans les yeux du vieil homme. C'était une autre chose que j'ignorais, même si c'était plus difficile qu'avec Finn.

Mais cela en valait la peine, car pour la première fois depuis longtemps, j'étais vraiment... heureuse.

Oh, je n'avais jamais été malheureuse, ni avec Fletcher, ni surtout en apprenant à devenir l'Araignée. L'entraînement avec le vieil homme m'avait toujours fait me sentir intelligente, forte et puissante, m'avait fait oublier la petite fille effrayée que j'avais été, vivant dans la rue, et surtout m'avait fait sentir que je contrôlais ma propre vie, mon propre sort, mon propre destin. Comme si je pouvais faire n'importe quoi, surmonter n'importe quoi, survivre à n'importe quoi.

Mais le fait d'être avec Sébastien m'a permis de me sentir vivante d'une manière que je croyais morte la nuit où ma famille a été assassinée. Je me sentais différente quand j'étais avec lui, comme si j'étais vraiment une simple serveuse qui sortait avec un homme formidable. Quand j'étais avec Sébastien, je pouvais oublier toutes les mauvaises choses qui m'étaient arrivées, et je pouvais simplement être dans le moment présent avec lui. On parlait, on riait, on s'embrassait, on canotait. Les choses allaient si bien entre nous que je me permettais même de faire des rêves idiots, stupides et romantiques sur l'avenir, sur notre avenir ensemble.

La seule chose qui gâchait mon bonheur était le fait - le fait froid, dur, inéluctable - que j'avais tué Cesar Vaughn.

Le travail n'avait pas été différent des autres que j'avais effectués. En fait, il avait été bien plus facile que la plupart des autres. Je n'avais jamais perdu le sommeil à cause d'un assassin, mais j'avais beau faire, je n'arrivais pas à me débarrasser de Vaughn. Plus d'une fois, j'ai rêvé de le poignarder dans son bureau et de ses derniers soupirs avec le nom de Charlotte sur les lèvres. Je ne sais toujours pas quoi en penser. Mais le plus étrange, c'est que ce n'était pas tant des rêves que des souvenirs de cette nuit que je revivais encore et encore chaque fois que je fermais les yeux. Une chose que je n'avais pas faite depuis l'assassinat de ma famille.

Et puis, bien sûr, il y avait Sébastien, qui cherchait toujours l'assassin de son père, malgré le fait que les flics n'avaient rien pour avancer, pas de témoins, pas de preuves, et absolument aucun suspect. Le meurtre de Vaughn devenait rapidement une affaire classée, et tout le monde le savait, y compris Sébastien.

Pourtant, une fois le choc initial passé, Sébastien ne semble pas si bouleversé par la mort de son père. À plusieurs reprises, il a laissé entendre que Vaughn n'était pas l'homme de confiance qu'il prétendait être. Il n'a jamais dit que son père avait abusé de Charlotte, mais je commençais à penser qu'il se doutait qu'il se passait quelque chose. Mais dès qu'il disait quelque chose dans ce sens, Sébastien détournait le regard, la culpabilité dans les yeux, ne voulant pas dire du mal de son papa bien-aimé.

Pourtant, malgré les souvenirs, ma culpabilité persistante et mes sentiments grandissants pour lui, je ne me faisais pas d'illusions sur la possibilité de dire à Sébastien ce que j'avais fait à son père.était une façon stupide d'obtenir un ticket pour le couloir de la mort, quel que soit le type de relation que nous avions ou à quel point je pensais qu'ilse souciait de moi. Mais plus d'une fois, j'ai dû me mordre la lèvre pour ne pas dire à Sébastien qu'il avait raison au sujet de son père et que Charlotte et lui étaient mieux sans Vaughn dans leur vie.

"A quoi penses-tu ?" Une voix chuchotée s'est immiscée dans mes pensées.

Je me concentrai sur Sébastien. Nous étions tous les deux allongés sur une épaisse couverture à l'ombre de la serre, après avoir dégusté un pique-nique composé de poulet frit, de salade de macaronis, de légumes d'été frais et de toutes les autres garnitures que j'avais préparées au Pork Pit. "Je me disais que c'était bien d'être ici avec toi. Juste nous deux."

Sébastien sourit. "Juste nous deux. Ça me plaît bien." Il hésite. "En fait, je dois te demander quelque chose."

Je me suis figée, pensant qu'il avait compris mon implication dans la mort de son père. La même conclusion paranoïaque à laquelle j'arrivais chaque fois qu'il me posait une question. Et une fois de plus, je n'étais pas sûre de ce que je dirais s'il découvrait la vérité.

"J'organise l'événement que mon père avait prévu pour ce week-end", dit Sébastien. "La fête marquant son anniversaire et celui de Charlotte. Mais maintenant, ce sera aussi la célébration de sa vie. Je me demandais si vous seriez mon cavalier."

Malgré le fait qu'une partie de moi voulait dire oui, j'ai hésité. Je savais déjà que Sebastian allait organiser la fête, grâce aux sources de Fletcher. Le problème, c'est qu'il s'agissait d'un événement énorme, avec des gens venant de tout Ashland et d'ailleurs.Même Finn avait réussi à obtenir une invitation, grâce àson stage à la banque ( ). Tous les habitants de la ville seraient présents à la fête, ne serait-ce que par curiosité pour le meurtre de Vaughn, et Sébastien serait au centre de l'attention.

Et moi aussi, si j'accepte cela.

"S'il vous plaît", dit-il, sentant mon hésitation. "Ce sera amusant. Je vous le promets. De plus, j'ai pensé qu'il était temps de nous voir ensemble en public. Je t'ai gardée pour moi pendant trop longtemps. Tu n'es pas d'accord ?"

Sa voix a pris une note légère et taquine, et j'ai finalement souri, cédant à sa demande. "Mais je n'ai rien à me mettre". J'ai fait une pause. "A moins que tu ne trouves normal de te montrer en costume de serveur".

Il glousse, puis fait un signe de la main. "Ne vous inquiétez pas. Je m'occupe de tout. Tout ce que tu as à faire, c'est de t'habiller et de te présenter. S'il te plaît, Gin ? C'est très important pour moi. Une dernière façon d'honorer mon père."

C'est le doux " s'il vous plaît " qui m'a fait craquer, malgré la culpabilité qui m'a de nouveau serré l'estomac. Qu'est-ce qui faisait que j'avais tant de mal à refuser quoi que ce soit à Sébastien ? "D'accord, dis-je. "Dis-moi juste où et quand, et je serai là.

"C'est un rendez-vous", a-t-il chuchoté.

Sébastien m'attira dans le cercle chaud de ses bras, et j'oubliai le reste du monde et tous les soucis qui l'accompagnaient.

Pour ce soir, en tout cas.

- - -

J'ai lissé le tissu de la robe que je portais. "Je ne suis pas sûre de ça. C'est un peu... plus chic que ce que je pensais."

Je me tenais devant le miroir de ma chambre, fixant la robe que Sebastian avait envoyée à Pork Pit pour que je la porte. C'était le soir de sa fête, et j'avais passé la dernière heure à m'habiller. Maintenant, j'étais prête à y aller, même si je flippais à propos de ma robe.

C'était une belle robe, un original de Fiona Fine d'après l'étiquette cousue à la main, et je savais que Sebastian l'avait payée très cher. La robe avait de larges bretelles couvertes de grosses pierres de lune laiteuses qui brillaient sous la lumière. Les bretelles descendaient jusqu'à un corsage serré et corseté, également couvert de bijoux, avant que les pierres précieuses ne cèdent la place à un tissu argenté doux et discret, et que le reste de la robe ne se transforme en une jupe ondulante qui s'écoulait comme une rivière de soie autour de mes jambes. Des talons aiguilles de trois pouces du même argent couvraient mes pieds. Il m'avait même envoyé un petit sac à main en argent, même si je n'y avais mis que du baume à lèvres, un paquet de mouchoirs et un de mes couteaux.

J'ai vu ça et j'ai pensé à tes beaux yeux. C'est ce que disait une note dans la boîte de la robe. Je ne le savais pas, mais c'était sans aucun doute le plus beau vêtement que j'aie jamais porté.

"Je trouve que c'est magnifique, ma chérie", dit une voix ferme.

Une paire d'yeux clairs, presque incolores, rencontra les miens dans le miroir, et la naine me sourit, ses boucles blondes et blanches paraissant encore plus exquises que les miennes.

Jolene "Jo-Jo" Deveraux était venue il y a une heure pour me coiffer et me maquiller, et ses efforts étaient plus qu'assortis à la magnifique robe. Jo-Jo avait savamment coiffé mes cheveux brun foncé en un simple chignon, ne laissant que quelques mèches légèrement bouclées pour les brosser le long de mon visage.Elle avait bordé mes yeux d'un liner argentéet d'une ombre noire fumée, et peint mes lèvres en bleu foncé, presque de la même teinte que la douzaine de roses que Sebastian avait envoyées avec la robe. Dans l'ensemble, j'avais l'air d'une princesse gothique étincelante, et c'est ce que je ressentais aussi.

Je me balançai d'un côté à l'autre, regardant la robe se balancer autour de mon corps et admirant mon reflet dans le miroir. Pas d'uniforme de serveur ce soir. Je n'étais pas sûre de ce que j'en pensais. Fletcher m'avait appris à me fondre dans l'ombre, mais cette robe me ferait définitivement sortir du lot.

"Jo-Jo a raison", dit une voix rude derrière moi. "Tu es vraiment très jolie."

Je me suis retournée pour voir Fletcher appuyé contre la porte, les bras croisés sur la poitrine, portant toujours ses vêtements de travail bleus de Pork Pit. Il n'avait pas dit grand-chose quand je lui avais dit que Sébastien voulait que je sois son cavalier à la fête, mais le vieil homme m'avait lancé un regard triste, presque déçu, que je n'avais pas réussi à déchiffrer. Ce soir, cependant, son visage était soigneusement neutre. Je l'aimais encore plus de voir à quel point il essayait de me laisser m'amuser sans mentionner encore une fois ses doutes au sujet de Sébastien.

"Merci", ai-je dit à Fletcher. "Cela signifie beaucoup, venant de vous, surtout ce soir."

Ila grondé, mais ses lèvres ont esquissé un petit sourire.

"Fais attention, chéri", dit Jo-Jo.

Ses yeux prirent un air trouble, comme si elle fixait quelque chose au loin.plupart des élémentaires de l'air avaient un don de précognition, et Jo-Jo ne faisait pas exception à la règle, puisque levent de lui murmurait toutes les choses qui risquaient de se

J'ai attendu, me demandant si Jo-Jo allait dire autre chose, mais ses yeux se sont rapidement éclaircis. Elle m'a souri à nouveau avant de rassembler son matériel de maquillage, de tout mettre dans un sac et de descendre, me laissant seule avec Fletcher.

Je me suis détournée du miroir pour lui faire face. "Je sais que tu penses que c'est une mauvaise idée", ai-je commencé. "Je vois Sébastien, je passe autant de temps avec lui, je vais à la fête ce soir, tout ça. Mais je sais ce que je fais. Au moins, cela me donnera enfin l'occasion de fouiller la bibliothèque pour voir si je peux trouver le dossier de Vaughn."

Fletcher acquiesce. "J'apprécie cela. Mais fais attention ce soir, d'accord, Gin ? Je n'ai peut-être pas la magie de Jo-Jo, mais quelque chose dans cette situation ne me convient toujours pas, et plus je creuse, moins je trouve. L'une de mes sources est censée me contacter dans la soirée. J'espère que ses informations se confirmeront et que nous saurons enfin qui nous a engagés pour tuer Vaughn."

"Vous êtes toujours inquiet, même si les flics n'ont aucune piste et que la moitié de l'argent pour le travail a été débloquée ?"

L'argent était apparu sur l'un des comptes anonymes de Fletcher trois jours après que j'ai tué Vaughn, exactement comme prévu. Quel que soit le client, il semblait satisfait des services rendus, et Fletcher n'avait plus entendu parler de lui depuis. Pas d'e-mails de suivi, pas d'autres annonces dans le journal demandant des informations sur les prix du porc, rien.

Il acquiesce à nouveau. "Même si".

Je me suis approchée et j'ai embrassé sa joue ridée, en prenant soin de ne pas étaler le rouge à lèvres que Jo-Jo avait appliqué sur mes lèvres.

"Ne t'inquiète pas", dis-je. "Je ne vais pas me transformer en citrouille à minuit comme Cendrillon, et je serai de retour à la maison avant que tu t'en aperçoives."

"Je l'espère." Malgré le sourire qu'il arborait, cette étrange lumière troublante s'est à nouveau allumée dans ses yeux. "Je l'espère vraiment."

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Comme toujours, Sebastian avait envoyé une voiture chez Fletcher pour venir me chercher. Je sortis sur le porche d'entrée et découvris que le véhicule s'était déjà engagé dans l'allée et s'était arrêté devant la maison.

À la place de Porter, c'est un autre géant qui conduit, aux épaules larges, au crâne rasé et à la peau un peu plus foncée que ses yeux d'ébène. Il était vêtu d'un smoking, ce qui ne faisait qu'ajouter à son air de froideur absolue.

Il a incliné la tête lorsque je me suis approché et a fait un geste vers la voiture. "Votre char vous attend".

J'ai haussé les sourcils, ne sachant pas s'il était sérieux.

Le géant me lance un sourire légèrement malicieux. "J'ai toujours voulu dire ça.

Je lui ai répondu par un sourire. "Moi aussi, M. . . ."

"Xavier.

J'ai acquiescé. "Enchanté de vous rencontrer."

"Toi aussi".

Je me suis glissée sur la banquette arrière. Xavier a fermé la portière derrière moi et a contourné la voiture pour monter à l'avant. J'ai jeté un coup d'œil à la maison. Fletcher se tenait sous le porche, les mains dans les poches de son pantalon, et me regardait partir. Je lui ai fait signe. Il a hésité, puis m'a fait signe en retour. C'est la dernière fois que je l'ai vu avant que Xavier n'enclenche la vitesse et ne s'engage dans l'allée.

Je n'avais jamais vu Xavier auparavant, alors j'ai bavardé avec lui pendant qu'il conduisait, lui posant des questions sur son passé et sur tout ce dont il était prêt à parler. Fletcher disait toujours que le personnel connaissait tous les meilleurs potins, les plus juteux, sur ce qui se passait vraiment derrière les portes closes. Xavier était heureux de me raconter qu'il était le chauffeur personnel de Charlotte et qu'il l'emmenait tous les jours à l'école.

"C'est une enfant adorable", a-t-il déclaré. "C'est une honte ce qui est arrivé à son père.

Je me suis déplacé sur le siège. "Oui, c'est vrai. C'est dommage."

"Mais conduire Charlotte n'est qu'un job à temps partiel, alors je me prépare à travailler comme patrouilleur pour le département de la police", explique Xavier. "J'espère gravir les échelons, mais pour l'instant, je vais patrouiller dans le quartier nord, principalement autour de la nouvelle boîte de nuit qui s'y ouvre.

J'ai gardé le silence, le laissant parler.

"Vous devriez aller voir le club de temps en temps", a-t-il dit. "C'est censé être quelque chose d'autre lorsqu'il sera terminé. Et puis, je sais à quel point Sébastien aime faire la fête."

Je fronce les sourcils. Sébastien ne m'avait pas semblé être du genre fêtard. Il ne fumait pas et je ne l'avais jamais vu boire plus d'un verre à la fois.plus, il avait semblé parfaitementheureux de nos rendez-vous tranquilles et discrets jusqu'à présent. Peut-être que Xavier n'était pas la meilleure source d'information après tout.

Quoi qu'il en soit, je n'ai pas eu l'occasion de le questionner davantage, car nous sommes arrivés au domaine. Xavier m'a déposé devant le manoir, puis a conduit la voiture jusqu'à l'arrière.

Sébastien m'attendait en haut des marches à l'extérieur du manoir. Comme Xavier, il portait un smoking classique qui lui allait à merveille. La veste et le pantalon noirs mettaient en valeur les lignes élancées de son corps, tandis que la chemise blanche laissait deviner les muscles durs de son corps. Ses cheveux noirs sont coiffés en arrière avec art. Son visage se fendit d'un large sourire lorsqu'il me vit, un sourire qui fit briller ses yeux comme des pierres précieuses sombres et polies.

Il était la quintessence du suave et du sexy, mais plus encore, l'homme bon et gentil qui se cachait sous le costume faisait accélérer mon cœur.

Il a descendu les marches et m'a tendu la main. "Tu es magnifique", a-t-il dit d'une voix rauque. "Même si, en te voyant comme ça, j'ai envie de t'emmener à l'intérieur et de t'enlever cette robe, lentement.

Je n'ai pas pu m'empêcher de rougir et d'avoir chaud dans tout mon corps. Jusqu'à présent, Sébastien et moi n'étions pas allés au-delà des baisers et des caresses, mais je n'étais pas vierge, et lui non plus. Je pouvais voir à quel point il me désirait chaque fois que nous étions ensemble, mais il avait respecté mes souhaits de ne pas passer à l'étape suivante.

Mais ce soir... j'avais l'impression que tout pouvait arriver.

"Merci", ai-je murmuré en retour. "Il se peut que je te prenne au mot plus tard".

Il a gardé ses yeux sur les miens et a porté ma main à seslèvres Le chaste baiser qu'il déposa sur mes phalanges me donna une nouvelle bouffée d'impatience. "C'est un rendez-vous, Gin."

Oui, c'était le cas, et une promesse de plaisir à venir.

Ses lèvres s'attardèrent un instant sur ma peau avant qu'il ne se redresse et ne passe mon bras dans le sien. "Es-tu prête pour ce soir ?"

"C'est ta soirée", ai-je dit en lui souriant. "Je ne suis que ton acolyte, tu te souviens ?"

Il laissa échapper un petit rire guttural. "Oui, je suppose que ce soir est mon soir à bien des égards. J'ai travaillé dur pour en arriver là, et maintenant ça arrive enfin."

J'ai froncé les sourcils, me demandant ce qu'il voulait dire, mais Sebastian m'a donné un autre sourire victorieux.

"En fait, si les choses se passent bien, je pensais que nous pourrions nous éclipser de la fête un peu plus tôt. Prendre un verre tranquillement et parler de nous."

"Nous" ?

Mon cœur battait à tout rompre dans ma poitrine, si fort que je pensais qu'il l'entendrait. J'avais été si heureuse d'être avec Sébastien ces deux dernières semaines que je n'avais pas beaucoup pensé à l'avenir, à part mes stupides rêveries. Je ne m'étais pas permis d'y penser, parce que je savais que dès que j'aurais trouvé le dossier de Vaughn ou que Fletcher aurait compris ce qui le dérangeait dans ce travail, je n'aurais plus d'excuse pour voir Sébastien. Fletcher insisterait pour que je rompe avec lui, et avec raison. Mais le ton sérieux de Sébastien indiquait qu'il avait beaucoup réfléchi à l'avenir et qu'il voulait que je fasse partie du sien.

"Gin ? Tu vas bien ?"

Bien sûr", dis-je d'une voix douce, cachant lesémotions turbulentes qui me traversent "Mais ne penses-tu pas qu'il est un peu tôt pour parler de l'avenir ? Cela ne fait que quelques semaines que nous nous voyons".

"Je sais que c'est bientôt, mais je sais aussi exactement ce que je ressens pour toi. Et je pense que je sais aussi ce que tu ressens pour moi. Alors qu'est-ce que tu en dis ? Écartons-nous de la fête plus tard, prenons un verre et parlons. D'accord ?"

Il a souri à nouveau, et j'étais tout simplement... perdue.

De la même façon que j'étais perdue depuis cette première nuit où je lui avais parlé devant la bibliothèque du manoir de Dawson. Et encore quand il m'avait embrassée à l'intérieur du Pork Pit. Et encore quand il avait organisé ce dîner romantique pour nous. Et toutes les choses douces, merveilleuses et attentionnées qu'il avait faites pour moi depuis.

"Gin ?"

Je l'ai regardé dans les yeux, me laissant noyer par eux, par lui, une fois de plus. "J'adorerais ça".

Tout comme je t'aime.

Les mots ont surgi sans crier gare dans mon esprit. Pendant un instant, tout s'est arrêté. Puis mon cerveau s'est remis en marche et j'ai réalisé que mon cœur battait encore plus fort qu'avant.

Parce que les mots étaient vrais, tellement vrais.

Les assassins n'étaient pas censés tomber amoureux. Oh, ce n'était pas une des règles strictes de Fletcher, mais c'était une de ces choses qui allaient de soi. Car comment quelqu'un pouvait-il vraiment vous connaître, et encore moins vous aimer, quand vous passiez votre vie dans l'ombre ? Quand vous passez d'un sale boulot et d'une confrontation violente à l'autre ? Quand le fait d'être un assassin était ce qui faisait de vous, eh bien, vous, pour le meilleur et pour le pire ?

déjà assez grave d'avoir été assez stupide pour tomber amoureuse de quelqu'un, mais la chose inévitable, la chose vraiment terrible, la chose vraimentinsurmontable, était le fait que j'étais amoureuse du fils de l'homme que j'avais tué et que Sebastian me détesterait s'il découvrait un jour la vérité.

Je n'avais jamais beaucoup pensé à l'ironie auparavant, mais je ne pouvais pas y échapper, pas maintenant, alors qu'elle me semblait aussi tranchante qu'un de mes propres couteaux enfoncés dans mon cœur et qui s'y enfonçait de plus en plus. Oh, oui, l'ironie était une salope capricieuse, tout comme la chance.

"Gin ?"

Je lui ai adressé un autre sourire, cachant mon trouble intérieur, puis je me suis mise sur la pointe des pieds et j'ai déposé un baiser sur sa joue. "J'aimerais beaucoup parler de notre avenir, plus tard. Mais pour l'instant, nous avons une fête à laquelle nous devons assister".

Sébastien sourit, resserra son emprise sur mon bras et m'entraîna dans l'escalier qui menait au manoir. Pendant un instant, j'eus une impression de déjà-vu. J'avais dit en plaisantant à Fletcher que je n'étais pas un personnage de conte de fées, voué au chagrin d'amour, que je n'étais pas Cendrillon, mais c'est exactement qui et ce que j'étais ce soir, parce que mon temps avec Sébastien s'écoulait rapidement.

Et je ne pouvais rien faire pour empêcher l'horloge de sonner minuit.

- - -

Sébastien me conduit dans la grande salle de bal, au deuxième étage du manoir.

On aurait dit une scène d'un de ces vieux films hollywoodiens que Sophia adore regarder.parquet en bois avait été ciré jusqu'à ce qu'il brille comme de l'or sous les pieds, tandis que les lustres en cristal tombdu plafond comme des grappes de diamants, projetant des gerbes de couleurs arc-en-ciel dans toutes les directions. Des vases remplis de roses bleu foncé étaient perchés dans des alcôves sur les murs, ajoutant encore plus de couleur à la scène. Des tables ont été installées sur le pourtour de la salle, ainsi que plusieurs bars de glace élémentaire, dont les surfaces givrées s'embrasent légèrement sous la chaleur des lumières. Les membres d'un orchestre vérifiaient leurs instruments et s'échauffaient dans le coin arrière de la salle. Sebastian avait fait travailler des gens 24 heures sur 24 ces derniers jours pour préparer la fête, et cela avait largement porté ses fruits. La salle de bal avait été transformée d'un simple espace ouvert en un lieu d'une élégance luxuriante et opulente.

"Qu'en penses-tu ?" demande Sébastien.

"C'est magnifique.

"Je suis heureux que vous le pensiez, mademoiselle", dit une autre voix.

Une femme naine est entrée dans la salle de bal derrière nous. Elle tenait un presse-papiers à la main, tandis qu'un casque en plastique noir était fixé sur ses cheveux noirs crépus. J'ai cligné des yeux. Meredith Ruiz. Celle-là même qui avait organisé le dîner au manoir de Tobias Dawson.

Le regard de Meredith s'est arrêté sur ma robe argentée, mes chaussures et mon sac à main. J'attendais que ses yeux se rétrécissent et s'aiguisent, mais elle n'a fait qu'augmenter la puissance de son sourire fade et poli. Elle ne m'a pas reconnue. Pourquoi l'aurait-elle fait ? Je ne faisais pas partie des serveuses qu'elle pouvait malmener, je ne lui étais donc d'aucune utilité.

Elle se tourne vers Sébastien. Maintenant, monsieur, si vous voulez bien me suivre jusqu'aux portes-fenêtres, il y a quelque chose dont je dois discuter avec vous...". . ."

Meredith lui a pris le bras et l'a entraîné, mais jerestée sur place ( ), regardant d'abord une chose, puis une autre. Les lustres scintillants, les plateaux d'argent de nourriture gastronomique, le champagne doré que les barmen versaient dans de délicates flûtes en cristal. J'étais tellement concentrée sur ce que je voyais qu'il m'a fallu quelques instants pour réaliser que les murs de pierre de la salle de bal murmuraient. Mais ce n'était pas de la fierté de voir la salle transformée.

Non, les pierres marmonnent avec malice et mauvaise intention.

J'ai froncé les sourcils, j'ai tendu la main avec ma magie, me demandant pourquoi les pierres étaient si contrariées. Maintenant que Vaughn était mort, j'avais pensé que les chuchotements sévères commenceraient à s'estomper lentement, mais au lieu de cela, il semblait qu'ils s'étaient intensifiés depuis la dernière fois que j'étais dans le manoir, il y a quelques jours...

"Désolé", dit Sébastien en revenant vers moi. "Apparemment, il y a un problème de dernière minute avec la nouvelle fontaine que j'ai commandée pour la pelouse. Je voulais que les jets cachés à l'intérieur fassent un spectacle d'eau sur la musique de l'orchestre, mais l'organisateur de l'événement dit que M. Stills, le forgeron qui a installé la fontaine, lui a dit que ce n'était pas possible dans un délai aussi court". Il haussa les épaules, comme s'il s'agissait d'un inconvénient mineur. "En attendant, allons-nous ?"

Sébastien me tendit le bras. J'ai chassé de mon esprit les bruits des pierres qui murmuraient, je l'ai pris et je l'ai laissé m'entraîner plus profondément dans la salle de bal.

- - -

Les invités de Sébastien commencèrent à arriver peu après. Je me tenais à ses côtés à l'intérieur des portes de la salle de bal. Il serra la main de chaque personne, les remerciant tous d'être venus et leur offrant un sourire chaleureux. Parfois, il engageait une brève conversation avec eux.D, les invités s'éloignaient à la recherche de nourriture et de boissons. Mais plus d'un s'est attardé devant la porte, désireux de rencontrer l'homme du jour. En fait, il y avait tellement de monde autour de lui que j'ai bientôt dû me tenir contre le mur pour ne pas être complètement emporté par lui.

Sébastien ne m'a présentée à personne, mais cela ne m'a pas dérangée. C'était sa soirée, et je préférais de toute façon rester en retrait. J'envisageais de m'éclipser pour aller boire un verre lorsque Mab Monroe passa les portes ouvertes.

L'élémentaire de feu était vêtue d'une robe de velours sans bretelles d'un cramoisi profond et sanglant qui mettait en valeur sa peau crémeuse et ses cheveux cuivrés en même temps. Son maquillage était savamment appliqué, ses yeux étant rendus encore plus noirs par le liner et l'ombre qui les bordaient. Par contraste, son collier en forme de soleil scintillait comme un anneau de feu doré ondulant autour de sa gorge, le rubis au milieu étincelant comme une braise sur le point de s'enflammer.

La foule autour de Sébastien se calma et se dispersa à l'approche lente de Mab, et soudain, je fus la seule à me tenir à côté de lui. Il tendit la main et la saisit, sa paume moite contre la mienne. Surprise, je l'ai regardé. Il n'avait pas eu de problèmes pour saluer les autres acteurs du pouvoir. Mais il s'agissait de Mab, la reine d'entre eux, la personne la plus susceptible de vous brûler sur place pour le moindre petit affront.

Sébastien incline la tête lorsque Mab s'arrête devant lui. "Madame Monroe. C'est un honneur de vous accueillir dans mon domaine ce soir." Il lui tendit la main.

Elle le passa lentement en revue, puis prit sa maindans la sienne. "Être l'homme du manoir semble te convenir, Sebastian", murmura Mab, ses lèvres cramoisies se retroussant en un petit sourire, comme si elle avait fait une sorte de plaisanterie.

Il lui a fait un signe de tête en retour, mais Mab ne l'a pas remarqué. Au lieu de cela, elle passa son regard sur moi. Son regard noir se posa sur moi, bien moins intéressé qu'il ne l'avait été par Sébastien, mais elle fit la politesse et me tendit la main.

Je n'ai pas eu d'autre choix que de le prendre.

De minuscules aiguilles invisibles ont commencé à se planter dans mon corps à la seconde où ses doigts chauds se sont refermés sur mes doigts froids. J'avais pensé que la magie de feu de Mab était intense lorsque je l'avais espionnée à travers les fenêtres du manoir de Dawson, mais la sensation était pire maintenant que j'étais face à elle, tellement pire. Ma peau était assez chaude pour s'enflammer spontanément et mes os se liquéfier rien qu'en la touchant. Pas étonnant que tant de gens la craignent. Il lui suffisait d'un simple geste de la main pour réduire en cendres tous les élémentaires, à l'exception des plus puissants. Plus d'une fois, je me suis demandé si Mab n'était pas l'élémentaire de feu qui avait assassiné ma famille. Elle possédait certainement la magie nécessaire, mais je ne voyais pas pourquoi elle aurait pris l'un d'entre nous pour cible.

Je dus grincer des dents pour conserver le sourire agréable et fade que j'arborais en lui tenant la main, mais j'y parvins. Car s'il y avait bien une chose que je ne pouvais pas me permettre de faire, c'était d'attirer l'attention sur moi de la part d'une personne comme Mab Monroe ou de lui faire savoir que je pouvais sentir sa magie.

Mab a rapidement lâché ma main et s'est éloignée dans la salle de bal, suivie par Elliot Slater, qui était apparemment venu en tant que garde du corps ce soir.regardé, me demandant si quelqu'un d'autre ne serait pas avec elle, puisque Fletcher avait mentionné qu'il y avait un autre Monroe sur la liste des invités, quelqu'un avec des initiales au lieu d'un prénom. Mais je n'ai vu personne suivre Mab ou Slater, alors je me suis à nouveau concentré sur Sébastien.

Il me sourit. "Eh bien, je pense que cela s'est passé aussi bien qu'on pouvait s'y attendre."

J'ai haussé les épaules. Tout ce qui n'impliquait pas que Mab Monroe vous tue purement et simplement devait être considéré comme une victoire.

Mais la personne suivante qui a franchi les portes m'a encore plus surpris que l'élémentaire de feu : Harry Coolidge.

Comme tout le monde, il avait revêtu un smoking noir, mais il n'arrêtait pas de tripoter son nœud papillon, comme s'il n'avait pas l'habitude d'en porter un. Probablement pas, étant donné l'horrible chemise à motifs roses que je l'avais vu porter à l'usine de construction. Quoi qu'il en soit, le flic faisait bonne figure, et il n'était pas le seul.

Une femme et une jeune fille entrèrent dans la salle de bal derrière lui. Les cheveux blonds comme la fraise de la femme étaient relevés en chignon, et ses yeux bleus étaient bienveillants dans son visage rond. Elle portait une modeste robe de soirée bleue qui épousait ses courbes, et un simple collier de petites perles brillait autour de sa gorge. Des clous de perles assortis ornaient ses oreilles.

Mais c'est la fille qui a attiré mon attention et fait se serrer douloureusement mon cœur dans ma poitrine : elle ressemblait à Bria.

De longs cheveux blonds, des joues roses, de grands yeux bleus. La jeune fille ne devait pas avoir plus de quatorze ou quinze ans, mais elle était déjà étonnamment jolie, comme une parfaite poupée de porcelaine venue à la vie.Elle portait une simple robe blanche avec un ruban bleuautour de la taille. Un ruban bleu assorti entourait sa gorge, mais elle ne cessait de frotter entre ses doigts le camée bleu qui pendait au bout, comme s'il la gênait de la même façon que le nœud papillon de Coolidge le gênait lui.

Coolidge s'avance. "Sébastien.

"Harry".

Ils se serrèrent la main, mais Harry n'était manifestement pas content. Il ne cessait de froncer les sourcils en regardant Sébastien, comme si la vue du jeune homme l'avait fortement contrarié pour une raison ou une autre.

Je me suis forcée à me concentrer sur Sébastien et à oublier la fille. J'allai même jusqu'à me tourner vers lui et non vers elle. Cette nuit était consacrée à Sébastien, pas à moi qui ressassais les fantômes de mon passé. D'ailleurs, ce n'était pas la première fois que je voyais quelqu'un qui ressemblait à Bria, même si cette fille lui ressemblait un peu plus que les autres.

"Une fois de plus, je tiens à vous dire à quel point je suis désolé pour votre père", dit Harry, ses yeux bleus sombres et sérieux. "Si la police et vos enquêteurs ne parviennent pas à trouver quelque chose rapidement, j'espère que vous envisagerez de me laisser tenter ma chance."

La bouche de Sebastian se fronce. L'absence de pistes pour élucider le meurtre de son père restait un point sensible pour lui. Je me crispai à mon tour, mais pour une toute autre raison. D'après ce que m'avait dit Fletcher, Harry Coolidge était un flic dévoué, du genre à ne pas cesser de creuser jusqu'à ce qu'il découvre la vérité sur le meurtre de Vaughn et sur le rôle que j'y ai joué.

"Où est Charlotte ? demande la jeune fille en interrompant les deux hommes.

Je me suis laissé aller à lui jeter un autre coup d'œil rapide.Pourpremière fois, je me suis rendu compte qu'elle tenait à la main une petite boîte blanche nouée d'un ruban rose pâle. Ce soir, c'était l'anniversaire de Charlotte, et une pile de cadeaux s'était accumulée sur une table à l'écart de la pièce. Charlotte était descendue dans la salle de bal lorsque les invités avaient commencé à arriver, mais j'étais tellement concentrée sur Sébastien que je n'avais pas fait attention à elle. Cela faisait un moment que je ne l'avais pas vue. Je me demandais si elle était retournée à la bibliothèque, se cachant à nouveau sous le bureau de son père. Cette pensée m'attrista, car j'étais la cause de son chagrin.

Sébastien fait un signe de la main. "Oh, je suis sûr que Charlotte est quelque part par ici."

La femme tend la main à la jeune fille. "Viens, ma chérie. Allons chercher Charlotte pour que tu lui donnes le cadeau que tu lui as apporté. Sébastien, merci de nous avoir invités ce soir."

Il incline la tête vers elle. "Bien sûr, Henrietta. Vous savez que vous étiez comme une famille pour mon père."

Harry fixa encore une fois Sébastien du regard avant de s'éloigner dans la foule avec sa femme et sa fille.

"Arrogant", murmure Sébastien sous sa respiration.

"Lui ?" demandai-je, me concentrant à nouveau sur Harry et non plus sur sa fille. "Qu'est-ce qui ne va pas chez lui ? Il avait l'air d'aller bien."

Pour un flic qui m'emmènerait en prison s'il apprenait ce que j'avais fait à son ami.

Sébastien secoue la tête. "C'est un vieil ami de mon père, et il fouine depuis la mort de papa. Je crois que Harry m'en veut parce que les flics n'ont pas encore trouvé l'assassin de mon père. Comme si c'était ma faute si la police de cette ville est si incompétente. Comme s'il pouvait faire mieux.

Coolidge pouvait sans doute faire mieux. Il essaierait au moins, ce qui n'est pas le cas de la plupart des flics d'Ashland.

Pourtant, je m'étonne du venin dans la voix de Sebastian et de l'apparente animosité entre les deux hommes. D'après le peu que j'avais vu et entendu, Harry Coolidge semblait être un ami loyal pour Vaughn. Il s'occupait certainement de sa femme et de sa fille. Il avait déjà bravé la foule dans l'un des bars pour aller chercher un verre de vin blanc pour sa femme et un soda au gingembre pour sa fille. La petite fille gloussa lorsque son père fit une révérence exagérée et lui présenta le soda, sous le regard souriant de la mère. Une famille si gentille et si heureuse. L'espace d'un instant, je me suis sentie terriblement envieuse du sosie de Bria.

Sébastien s'est déplacé devant moi, me coupant la vue sur la famille Coolidge.

"On dirait que ce sont les derniers invités", dit-il. "Je vais aller chercher Charlotte et accueillir tout le monde comme il se doit. Une fois que la fête aura repris, nous nous éclipserons pour faire notre propre fête. D'accord ?"

J'ai souri, sentant une fois de plus ce mélange particulier de désir, d'envie, de culpabilité et de chagrin se répandre dans ma poitrine. "C'est un rendez-vous.

Il acquiesce. "Souhaitez-moi bonne chance.

"Good lu-"

Mais Sébastien s'était déjà retourné et s'éloignait à grandes enjambées.

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Sébastien traversa la salle de bal, serrant des mains et saluant à nouveau ses invités. Il disparut, mais réapparut quelques minutes plus tard au centre de la salle, le bras autour de l'épaule de Charlotte, la tête penchée, lui murmurant quelque chose à l'oreille. Je me suis demandé où elle s'était cachée.

Comme son amie, Charlotte portait une robe simple, bien que la sienne fût noire avec des touches de bleu profond, presque comme des roses abstraites s'épanouissant sur la jupe bouffante. Ses cheveux noirs sont ramenés en arrière pour former une nouvelle tresse française, dont l'extrémité est nouée par un ruban bleu.

Sébastien laissa Charlotte seule pendant qu'il s'approchait, prenait une flûte à champagne et une fourchette auprès d'un barman et faisait doucement ting-ting-ting avec les dents contre son verre. Lentement, la musique classique de l'orchestre s'estompa et la foule se calma.

Sébastien revient au centre de la salle de bal et passe à nouveau son bras autour de l'épaule de Charlotte.

"Je tiens à vous souhaiter la bienvenue à tous ici ce soir", a-t-il déclaré en regardant d'un côté à l'autre de la foule. "Merci à tous d'être venus nous aider, Charlotte et moi, à rendre hommage à notre père. Ce soir, c'est le quatorzième anniversaire de ma sœur, et il aurait eu cinquante et un ans. Je ne peux pas imaginer d'hommage plus approprié que d'être ici avec vous tous, ses amis, sa famille."

Le regard de Sébastien se porta sur Mab. Un sourire amusé se dessina sur son visage, comme si elle était impliquée dans une plaisanterie privée dont personne d'autre n'était au courant. Peut-être était-elle simplement heureuse que Vaughn soit mort, et avec lui certains des problèmes qu'il lui avait causés.

"Beaucoup de rumeurs circulent sur la mort de mon père", dit Sebastian. "La police enquête toujours sur ce crime horrible, mais je voulais vous faire une promesse ce soir. Son assassin sera traduit en justice. Mon père n'accepterait rien de moins, et moi non plus."

La foule applaudit chaleureusement à ses paroles. Cette fois, Sébastien regarda directement Harry Coolidge, qui avait les bras croisés sur la poitrine et un air revêche sur le visage. Je me demandais ce que le flic savait de plus que moi. Mais comme l'avait dit Fletcher, je ne pouvais pas vraiment le lui demander.

"Mon père n'est plus là", a poursuivi M. Sebastian. "Et bien que nous soyons ici ce soir pour célébrer son anniversaire, sa mémoire, son héritage, nous savons tous que nous ne pouvons pas nous attarder sur le passé et que nous devons aller de l'avant. C'est pourquoi je vais prendre le contrôle de Vaughn Construction, avec effet immédiat."

Sébastien se redressa, et sa voix résonna dans la salle de bal lorsqu'il expliqua comment il voulait poursuivre le travail et les projets que son père avait commencés. À vrai dire, j'ai fait abstraction de la plus grande partie du discours, car il était évident que Sébastien essayait de rassurer ses associés sur le fait que tout se déroulerait dans les délais et dans le respect du budget. Je me suis demandé si c'était pour cela qu'il avait invité Mab. Fletcher avait dit qu'elle possédait une participation importante dans Vaughn Construction, et elle n'était pas le genre d'investisseur que l'on déçoit - pas si l'on veut continuer à respirer.

Charlotte se dégagea du bras de son frère, mais Sébastien lui attrapa la main et la garda près de lui. Elle regardait le sol poli sous ses sandales noires. Je me demandais si toutes les discussions sur le grand homme qu'avait été son père l'avaient bouleversée, si c'était de cela qu'elle voulait s'éloigner. Je me suis demandé si elle pensait à toutes les fois où il l'avait frappée, où il avait abusé d'elle, où il l'avait blessée simplement parce qu'il le pouvait.

"Ce soir commence donc une nouvelle ère, non seulement pour Charlotte et moi-même, mais aussi pour Vaughn Construction..." Sébastien poursuit son discours.

"Quel crétin ennuyeux, pompeux et prolixe", me murmure une voix narquoise à l'oreille. "Certaines personnes ne savent pas quand se taire. Qu'est-ce que tu lui trouves ?"

Surprise, j'ai regardé à ma droite le visage souriant de Finn. Il n'y avait pas beaucoup de gens qui pouvaient se faufiler derrière moi, mais lui en faisait partie. Finn était plus léger qu'un chat.Malgré l'agacement que j'avais éprouvé à son égard ces derniers jours, je devais admettre qu'il était impressionnant dans son smoking et que ses cheveux brillaient comme du noyer poli dans la doucelueur des lustres . Mais je ne lui dirais jamais cela. Son ego était déjà assez grand.

"Quand es-tu arrivé ici ?"

Il fait un signe de la main. "Ce n'est pas important. Comme tout ce que ton copain débite sur sa caisse de résonance."

"Il remercie les gens d'être venus les soutenir, lui et Charlotte", dis-je en levant les yeux au ciel. "Il n'y a rien de mal à cela. Laissons-le tranquille. Son père est mort il y a quelques semaines."

"Vous voulez dire que vous avez tué son père il y a quelques semaines."

La fureur m'a traversé comme un éclair frappant la terre. Mes yeux se sont rétrécis et mes mains sont devenues des poings. "C'est pour cela que tu es venu ici ? Pour me le rappeler ? Parce que ma mémoire n'est pas si courte. Je ne les oublie jamais, aucun d'entre eux."

Je me souvenais de toutes les missions que Fletcher m'avait confiées, de toutes les personnes qui avaient bêtement décidé de s'en prendre à moi, de tous les voyous qui avaient voulu me faire du mal quand je vivais dans la rue - de tous les gens que j'avais tués. Je me souvenais de leur apparence, de leur façon de parler, de rire, de grogner, de sentir, et je me souvenais surtout de la façon dont ils étaient morts et du fait que j'avais été la cause de leur disparition soudaine et violente. C'est peut-être de là que venaient mes rêves, mes souvenirs. Le fait que je ne pouvais pas oublier toutes les mauvaises choses que j'avais faites, même si certaines avaient été nécessaires pour survivre.

Le visage de Finn s'est adouci à mes mots durs. "Écoute, je suis désolé. Je ne suis pas venu ici pour me battre. C'est juste que je ne sais pas ce que tu lui trouves, Gin.Regarde-le, tenir la cour au milieu de la salle de bal, se vanter de toutes les chosesqu'il a l'intention de faire maintenant que son père est parti. Il en fait trop, encore une fois, comme un prince qui s'est enfin emparé du trône du roi et qui ne veut pas que l'on sache à quel point il n'est pas fait pour ce travail".

J'ai jeté un coup d'œil à Sébastien. Pendant que je parlais à Finn, Sébastien avait lâché Charlotte, qui avait disparu dans la foule, et il agitait maintenant sa main libre en pointant son index vers le plafond pour ponctuer ses propos. Peut-être était-il un peu trop dramatique, mais je savais à quel point il était important pour lui de faire bonne impression ce soir, maintenant qu'il était le chef de la famille Vaughn.

"Il fait du mieux qu'il peut", ai-je dit en me retournant vers Finn. "On ne peut pas lui en vouloir pour ça".

"Non, je suppose que non". Finn soupira. "Mais... fais attention avec ce type, d'accord, Gin ? J'ai vu la façon dont tu le regardes."

"Et comment cela se fait-il ?"

Pour une fois, le regard vert de Finn était sombre et sérieux. "Comme si tu étais à moitié amoureuse de lui."

J'ai gardé mon visage froid, calme et inexpressif, mais il a dû voir l'accord inquiet dans mes yeux, parce qu'il a tendu la main et a touché doucement mon bras, comme si j'étais un morceau de verre délicat. C'est exactement ce que je ressentais en ce moment : fragile, fragile et complètement exposée.

"Tu sais que ça ne marchera jamais, n'est-ce pas ? dit Finn d'une voix douce.

"Bien sûr que je le sais". J'ai ricané. "J'ai tué son père. Je suis peut-être un assassin, mais je ne suis pas stupide."

Finn secoue la tête. "C'est plus que ça. C'est ce que nous faisons par rapport à ce qu'il fait. Notre monde contre le sien."

"Et moi qui pensais que nous vivions tous dans le même monde."

"Pas les gens comme nous. Notre monde est à l'arrière-plan, dans l'ombre, dans les ténèbres, là où peu de gens osent s'aventurer."

"Et le sien ne l'est pas ?"

Finn tendit la main, faisant un geste vers la salle de bal. "C'est à peu près aussi loin des ombres que tu peux l'être, Gin. Et je pense que tu le sais au fond de toi. Tu peux être l'une ou l'autre chose, tu ne peux pas être les deux." Il marqua une pause. "Sauf peut-être si tu es Mab Monroe."

Tout ce qu'il disait était indéniablement vrai. Mais j'avais été tellement... tellement... heureuse avec Sébastien, tellement ravie de la façon dont il me faisait sentir que j'étais la personne la plus merveilleuse qu'il ait jamais rencontrée. Je n'avais jamais connu cela auparavant.

Oh, Fletcher m'aimait comme une fille, Jo-Jo aussi, et bien sûr Finn et moi avions notre rivalité fraternelle. Je suppose que même Sophia ressentait une sorte d'affection pour moi, même si elle n'allait jamais jusqu'à le dire à voix haute. Mais ils avaient tous les quatre formé une famille bien avant que je n'apparaisse comme un chiot perdu sur la dernière marche du Pork Pit, et parfois je me sentais encore comme un étranger. Je suppose que c'était l'une des raisons pour lesquelles je m'étais entraînée si longtemps et si durement pour devenir l'assassin que Fletcher voulait que je sois - afin de pouvoir lui plaire dans un domaine que Finn ne pourrait jamais.

Je pourrais donc être l'initié pour une fois.

Mais ce n'était pas le cas avec Sébastien. Pas du tout. Il m'a fait me sentir importante, il m'a fait me sentir... spéciale d'une manière que je n'avais jamais eue, même pas avec ma propre famille.Même lorsque ma mère et mes sœurs étaient en vie, j'avais toujours été, celle du milieu. Pas assez âgée pour traîner avec ma mère et Annabella et trop vieille pour Bria et ses poupées, même si c'était moi qui finissais toujours par jouer avec elle, simplement parce que je l'aimais tellement.

Je ne voulais pas renoncer à Sébastien et à ce qu'il me faisait ressentir, mais Finn avait raison. Je n'avais pas le choix. Parce que tôt ou tard, le sable s'épuiserait dans le sablier de mon bonheur, le carrosse redeviendrait citrouille et ma pantoufle de verre se briserait en éclats. Soit je déraperais et dirais quelque chose que je ne devrais pas, soit Harry Coolidge ou un autre enquêteur aurait la brillante idée de se pencher sur moi et sur le moment et la raison de mon apparition dans la vie de Sebastian. Je préférais partir dans mes propres termes, avec au moins un peu de ma dignité et de mon cœur. Plus important encore, je devais partir comme ça, ne serait-ce que pour ne pas mettre en danger Finn et Fletcher. Je suis peut-être prête à risquer ma propre sécurité, mais pas la leur.

Pas même pour Sébastien.

"Ne vous inquiétez pas", dis-je. "J'essaierai encore une fois de trouver le dossier que le vieil homme veut ce soir, et ensuite je sortirai pour de bon."

Même si cela me briserait le cœur. Je ne voulais pas laisser Sébastien derrière moi, mais Finn avait raison. Il n'y avait pas de place pour moi dans le monde de Sebastian, et je ne voulais pas l'entraîner dans le mien. Pas quand il me détesterait pour cela et pour ce que j'avais fait à son père.

Finn m'étudia, ses traits ressemblant étrangement à ceux de Fletcher à ce moment-là. Puis il hocha la tête, apparemment satisfait de ce qu'il voyait sur mon visage. Il m'a encore serré le bras avant d'aller chercher une coupe de champagne auprès d'un serveur qui passait par là.

"Maintenant, passons à des choses plus importantes", dit-il. "Comme la personne que j'ai l'intention de ramener à la maison pour la soirée. Je pensais àelle."

Il a incliné son verre vers une femme qui se tenait à une vingtaine de mètres de nous, l'une des femmes les plus époustouflantes que j'aie jamais vues. Sa robe noire à bretelles spaghetti était élégante et stylée et mettait en valeur son corps parfait tout en soulignant la riche couleur caramel de sa peau. Elle avait des courbes magnifiques, mais son visage était encore plus beau, avec des yeux sombres et expressifs et de magnifiques pommettes. Un fin bandeau de diamants retenait ses cheveux noirs loin de son visage, mettant en valeur ses lèvres écarlates et la douce pente de son cou. Elle ne portait aucun autre bijou, mais elle n'en avait pas besoin.

J'avais peut-être un peu l'impression d'être une Cendrillon gothique ce soir, mais c'était le genre de femme qui resterait magnifique longtemps après la fin du bal.

"Qui est-ce ?"

"Roslyn Phillips", dit Finn, ne la quittant pas des yeux tout en sirotant son champagne. "Elle ouvre une nouvelle boîte de nuit. Elle s'appelle Northern Aggression."

"L'agression nordique ? Intelligent".

Il acquiesce. "Intelligente, en effet. Elle est venue à la banque il y a quelques mois pour obtenir le financement. Vous auriez dû voir la façon dont elle a fait manger la paume de sa main à tous les gros bonnets. Ils pensaient qu'elle n'était qu'un joli visage au départ, mais elle les a vraiment épatés avec son plan d'affaires. C'est une femme avec laquelle il faut compter".

Et apparemment, une femme à admirer, à en juger par les hommes qui se tenaient à trois autour d'elle.Pourtant, je me devais de respecter la grâce avec laquelle elle s'adressait à chacun d'entre eux à tour de rôle,, sans jamais privilégier l'un par rapport à l'autre, même s'ils rivalisaient tous pour attirer son attention

"Je vois deux PDG, deux directeurs financiers et un baron de la drogue réunis autour d'elle", ai-je dit. "Et tu penses vraiment qu'elle va rentrer avec toi ce soir ? Continue de rêver, Finn."

"Ah, oui. Mais j'ai une chose que tous ces imbéciles n'ont pas."

"Vraiment ? Qu'est-ce que c'est ?"

Il m'a lancé un sourire arrogant. "Je suis Finnegan Lane, bébé. Le meilleur en tout, y compris dans l'art du boudoir."

Je n'ai pas pu m'empêcher de rire ou de le taquiner. "Eh bien, bonne chance, M. Lane. Bien que je pense que quelqu'un comme elle serait plus à votre goût".

J'ai pointé du doigt la blonde qui était entrée avec Harry Coolidge, celle qui ressemblait tant à Bria. Charlotte et elle avaient fini par se rencontrer et elles se tenaient toutes les deux à côté de la table remplie de cadeaux d'anniversaire. La blonde parlait avec animation, jetant des coups d'œil excités à tous les gens, mais Charlotte était concentrée sur le cadeau que son amie lui avait offert. Elle détacha lentement le ruban rose, souleva le couvercle de la boîte et le mit de côté. Elle fouilla dans du papier de soie avant d'en sortir un délicat camée rose assorti au camée bleu que portait la jeune fille blonde. Charlotte dut l'apprécier, car elle l'accrocha immédiatement à son cou. La blonde rayonne sur son amie.

"Elle ?" demanda Finn, sa voix prenant une note offensée et incrédule. "Elle a l'air d'avoir quinze ans tout au plus. C'est bien trop jeune pour moi, Gin. J'ai des critères,moraux et autres." Il marqua une pause et jeta un nouveau coup d'œil à la jeune fille. "Peut-être dans une dizaine d'années. Quand elle aura grandi."

J'ai ri de son arrogance, mais s'il y avait un homme qui pouvait faire bouger les choses, même dix ans dans le futur, c'était bien Finn.

"Tu sais, un jour, tu rencontreras une fille qui ne tombera pas automatiquement amoureuse de toi ou qui ne sera pas immédiatement séduite par ton soi-disant charme", ai-je lancé. "J'espère juste que je serai là pour le voir arriver, quand l'ego du puissant Finnegan Lane recevra les coups et les blessures qu'il mérite tant."

Finn a passé son bras autour de mes épaules. "Je t'ai déjà dit à quel point j'aime quand tu parles de moi à la troisième personne ? Ça fait monter mon ego d'un cran. Ou dix."

Je n'ai pas pu m'empêcher de rire à nouveau.

". ... et je veux donc porter un toast à mon père et à son héritage pour les années à venir." Sébastien terminait enfin son discours. "A la vôtre".

Il a levé sa coupe de champagne, tout comme les autres personnes présentes dans la salle de bal. Il y a eu un moment de silence. Puis la musique reprend et les invités reprennent leurs conversations.

Porter se détache de la foule et se dirige vers Sébastien, qui serre à nouveau la main de certains de ses invités. Sébastien chuchota quelque chose à Porter, qui lui tendit une nouvelle coupe de champagne. Sébastien a pris la coupe et s'est dirigé vers moi.

"On dirait que c'est mon tour de partir", dit Finn. "Réfléchis à ce que j'ai dit, d'accord, Gin ?"

J'ai acquiescé, ne me sentant pas capable de parler. Malgré toutes nos différences au fil des ans, nos disputes enfantines, notre romance d'été ratée et notre rivalité permanente, il était vraiment le meilleur frère qu'une fille puisse avoir, qu'il soit de sang ou non.

Finn m'a fait un clin d'œil, puis s'est faufilé dans la foule, se dirigeant directement vers Roslyn Phillips. Un instant, il se tenait en marge des hommes qui l'entouraient. L'instant d'après, il s'était insinué à ses côtés. Je ne sais pas comment il y est parvenu. Parfois, je pensais que Finn était en partie magicien et en partie chat.

"Mme Phillips, je ne pense pas que vous ayez déjà eu le plaisir d'être en ma compagnie", murmure Finn, sa voix douce et suave dérivant jusqu'à moi. "Je m'appelle Finnegan Lane... . ."

Et ce fut tout ce que j'entendis avant que Sebastian n'arrive à mes côtés, un large sourire sur le visage en raison de son moment de triomphe. Il me tendit la coupe de champagne que Porter lui avait donnée. Je n'aimais pas trop le champagne. Il était trop pétillant, trop léger et mousseux à mon goût, comme si je buvais de l'air pétillant, mais je ne voulais pas être impoli. Il a fait tinter son verre contre le mien et nous avons trinqué l'un à l'autre.

"Allez", dit-il. "Sortons d'ici et allons discuter".

"Tu es sûr de vouloir partir maintenant ? La fête ne fait que commencer".

Sébastien se rapprocha de moi et déposa un doux baiser sur ma joue. Je respirai son parfum, doux et épicé à la fois. Une fois de plus, le désir s'éveilla dans mes veines, plus profond et plus intense qu'auparavant, car je savais que cette nuit serait la seule que j'aurais jamais eue avec lui.

Sébastien recula, ses yeux sombres cherchant les miens. "Je suis sûr", murmura-t-il. "Et toi ?

Tout ce que j'ai pu faire, c'est hocher la tête, trop submergée par l'émotion pour parler.

Il m'a pris la main et je l'ai laissé me tirer hors de la salle de bal.

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Nous avons tourné au coin de la rue et nous sommes précipités dans le couloir, en nous tenant par la main comme deux gamins. Au bout du couloir, Sébastien jeta un rapide coup d'œil autour de lui. Satisfait que nous soyons seuls, il posa sa flûte de champagne sur une table voisine, puis me fit reculer contre le mur le plus proche et m'embrassa, fort et chaud, si fort que je faillis faire tomber ma propre coupe.

Il recula et fronça les sourcils. "Vous n'avez pas bu votre champagne."

"Plus tard", ai-je murmuré. "Je préfère te goûter maintenant".

J'ai attiré sa tête vers la mienne et l'ai embrassé aussi profondément qu'il m'avait embrassée. Lorsqu'il s'est enfin retiré, nous étions tous les deux haletants.

Il sourit. "Je connais ce sentiment".

Sébastien me prit dans ses bras, verre et tout, et se dirigea vers l'escalier le plus proche. J'ai passé ma main autour de son épaule et j'ai mordillé le côté de son cou avec mes dents.

"Si tu continues à faire ça, nous n'arriverons pas là où je veux aller", râle-t-il.

"Mmm. Je lui ai encore mordillé le cou.

Je me fichais de savoir où nous allions tant que j'étais avec lui. Je voulais que ce soir compte. J'avais besoin que cette nuit compte.

Parce que je n'aurais pas de lendemain avec lui.

Je continuai à embrasser son cou, tandis que Sébastien me portait jusqu'au troisième étage, dans une chambre située à l'opposé de la bibliothèque et du bureau de son père. Il ouvrit la porte d'un coup d'épaule, passa de l'autre côté, puis referma le battant d'un coup de pied. Sébastien s'avança et me posa sur mes pieds au milieu de la pièce.

Ce n'était pas n'importe quelle pièce, c'était sa chambre. Un lit king-size dominait la majeure partie de l'espace, les draps de soie blanche qui le recouvraient contrastant fortement avec le cadre en bois d'ébène. D'autres tables en ébène étaient éparpillées dans la pièce, ainsi qu'une armoire assortie, tandis que les épais tapis sous les pieds étaient un mélange de motifs noirs, blancs et dorés. Malgré toutes les fois où je m'étais rendue au domaine au cours des deux dernières semaines, Sébastien ne m'avait encore jamais montré sa chambre. Elle était sombre et tout à fait masculine, comme lui.

J'ai adoré ça et je l'ai aimé aussi.

Sébastien m'arracha la coupe de champagne des mains et la posa sur la table de nuit à côté du lit. J'ai jeté mon sac à main sur le canapé au pied du lit.

Puis, d'une seule pensée, nous nous sommes réunis.

J'ai dénoué son nœud papillon noir, l'ai détaché de son cou et l'ai jeté de côté, sans me soucier de l'endroit où il atterrissait.Puis j'ai soigneusement défait le bouton supérieur de sa chemise, exposantsa peau bronzée et luxuriante. J'ai embrassé son cou à nouveau, sentant son pouls contre mes lèvres. Il s'emballait, s'emballait, s'emballait, tout comme le mien.

Sébastien me saisit le menton avec sa main, me releva la tête et m'embrassa à nouveau, encore plus fort qu'en bas. Ce soir, ses baisers n'avaient rien de doux et de sucré. C'est bien. Je ne voulais pas qu'il y en ait, parce que ce soir, maintenant, il s'agissait de savoir ce que nous pouvions ressentir l'un pour l'autre.

Nous sommes restés là, à nous balancer d'avant en arrière, nos langues se battant en duel, tandis que nos mains commençaient à s'insinuer dans les vêtements de l'autre. Je l'ai aidé à enlever sa veste et à défaire le reste des boutons de sa chemise, dévoilant sa poitrine musclée et son ventre plat. Il a fait glisser les bretelles qui retenaient le corsage de ma robe, puis a ouvert la fermeture éclair dans le dos. Je me suis dégagée de la soie, je l'ai laissée tomber sur le sol, puis je l'ai écartée d'un coup de pied, me tenant debout, vêtue seulement d'une culotte en dentelle noire. Les yeux de Sébastien parcoururent mon corps de haut en bas, son regard s'assombrissant en signe d'appréciation.

"Si belle", a-t-il chuchoté. "Si sexy".

Un frisson m'a traversée à ses mots et j'ai reculé dans le cercle chaud de ses bras. Il s'est penché et a posé ses lèvres sur mon cou, mordillant légèrement la peau avec ses dents, comme je l'avais fait avec lui auparavant, puis il a embrassé mon sein droit. Sa langue tourna autour d'un de mes mamelons, puis de l'autre, léchant, mordillant et suçant à un rythme rapide, dans un état de besoin, alors même que sa main descendait plus bas et commençait à glisser sous le bord de ma culotte.

"Préservatif ?" Je râle, tout en me cambrant pour lui donner un meilleur accès. Je prenais mes petites pilules blanches, mais une protection supplémentaire ne fait jamais de mal.

Sébastien a frotté ses dents contre mon téton droit, puis mon téton gauche. Plusieurs secondes s'écoulèrent avant qu'il ne reprenne la parole. "Dans mon portefeuille.

Je me suis approchée de lui et j'ai fouillé dans sa poche arrière. Il a continué à me distraire, à m'embrasser, à me caresser, ses deux mains glissant de plus en plus bas, mais j'ai fini par sortir son portefeuille de son pantalon et j'ai trouvé un préservatif à l'intérieur. Je l'ai saisi et j'ai jeté le portefeuille comme j'avais fait avec son nœud papillon.

Entre-temps, Sébastien avait glissé ses doigts dans ma culotte et l'avait baissée. J'en sortis en écartant la soie, et Sébastien s'agenouilla devant moi. Il descendit lentement ses mains le long de mes cuisses, me faisant frissonner d'impatience. Ses mains remontèrent le long de mes jambes. Je pensais qu'il allait encore me taquiner, mais il glissa rapidement un doigt à l'intérieur de moi, en faisant de lents cercles et en faisant monter mon désir.

Mes ongles s'enfonçaient dans ses épaules et j'avais du mal à tenir le préservatif. J'avais du mal à me concentrer sur autre chose que sur ce qu'il me faisait et sur le plaisir que j'en retirais.

"Tu aimes ça, Gin ? murmura-t-il. "Que penses-tu de ça ?"

Il a encore enfoncé son doigt en moi, et c'est tout ce que j'ai pu faire pour rester debout.

Sébastien continuait à me parler, à me dire toutes les choses qu'il allait me faire, toutes les façons dont il allait me faire plaisir, toutes les choses qu'il allait me faire ressentir. Chaque mot qu'il prononçait, chaque promesse coquine et chaque caresse sournoise me donnait encore plus envie de lui.

Enfin, il a remonté le long de mon corps jusqu'à mabouche . Une fois de plus, nos langues se sont caressées dans un sens et dans l'autre avant que je ne me retire.

J'ai tendu le préservatif à Sébastien et je lui ai fait un sourire malicieux. "C'est à mon tour de jouer".

J'ai enlevé sa chemise de ses épaules, dévoilant son torse. J'ai pris mon temps, embrassant à nouveau son cou et suivant la légère trace de ses cheveux noirs jusqu'à son pantalon. J'ai défait sa ceinture, ouvert son pantalon et l'ai fait descendre, ainsi que le slip en soie noire qu'il portait. Sébastien se débarrassa de ses chaussures et de ses vêtements. Je pris alors son sexe dur dans ma main, le caressant et le taquinant, comme il l'avait fait avec moi.

"Ça suffit comme ça", finit-il par grogner.

Sébastien m'a embrassée à nouveau, sa langue se frottant à la mienne tandis que ses hanches se balançaient vers l'avant. Il m'a soulevée et m'a déposée sur le lit, avant de se retirer, de déchirer le paquet d'aluminium avec ses dents et de se couvrir du préservatif. Il a ensuite posé son corps sur le mien, enroulé mes jambes autour de sa taille et s'est glissé en moi d'un seul mouvement fluide. J'ai enfoncé mes ongles dans son dos, gémissant de voir à quel point il se sentait bien en moi.

"Oh, mon sucre", murmure-t-il. "Si tu trouves que ça fait du bien, que dirais-tu de ça ?"

Sébastien se retira un peu, puis remonta en moi, plus profondément et plus fort qu'avant. Je gémis à nouveau, m'agrippant à ses épaules. Il sourit et s'enfonça en moi, encore et encore. Je répondis à sa poussée, nos gémissements brisant le silence, jusqu'à ce que je hurle de plaisir et me laisse aller comme je ne l'avais jamais fait auparavant. Sébastien frémit contre moi, trouvant sa propre libération.

Et lorsque le monde s'est écroulé, que les étoiles ont clignotédevant mes yeux et que je suis enfin revenue à moi, j'ai presque eu envie de pleurer, sachant que ce serait la première - et la seule - fois que nous serions ensemble

- - -

Lorsque nous avons terminé, Sébastien s'est effondré sur les draps à côté de moi. Pendant plusieurs minutes, nous sommes restés là, tous les deux, haletant et redescendant de l'état d'euphorie intense que nous avions atteint. Finalement, je me suis tournée vers lui. J'entourai son cou de mes bras et commençai à attirer sa bouche vers la mienne pour l'embrasser à nouveau, mais Sébastien posa un doigt sur mes lèvres, m'arrêtant.

"Prenons un verre."

Il s'est levé, a pris mon verre sur la table de nuit et me l'a tendu. Puis, toujours nu, il s'est dirigé vers un meuble situé à l'autre bout de la pièce, a sorti une bouteille et s'est servi un verre de scotch. Il est revenu vers le lit, s'est assis à côté de moi et a fait tinter son verre contre le mien.

"Pour nous".

"À nous", ai-je répondu en chuchotant, mon cœur se serrant, sachant qu'il n'y aurait pas de "nous".

Pas après ce soir.

Sébastien a jeté la moitié de son scotch, mais je n'ai bu qu'une petite gorgée de champagne, grimaçant au goût. Il a remarqué mon visage amer.

"Tu n'aimes pas ça ?"

J'ai secoué la tête. "Trop doux pour moi".

"Prenez encore quelques gorgées", a-t-il insisté. "Vous pourriez découvrir que vous l'aimez après tout."

Il a terminé son scotch. J'ai de nouveau porté le verre à mes lèvres, mais je n'ai pas bu un autre verre.

"Mmm", ai-je dit, ne voulant pas le blesser. "C'est vrai que c'est meilleur qu'avant.

J'ai rapidement posé le verre sur la table de nuit, en le glissant derrière la lampe pour qu'il ne remarque pas que j'avais peu bu. Puis j'ai tendu la main pour retirer les quelques épingles qui restaient dans mes cheveux, la plupart d'entre eux s'étant déjà défaits.

Je me suis allongée sur le lit, pensant que Sébastien reviendrait à mes côtés, mais au lieu de cela, il s'est déplacé dans la pièce, se débarrassant du préservatif usagé et se nettoyant. Au lieu de cela, il a fait le tour de la pièce, s'est débarrassé du préservatif usagé et s'est nettoyé. Quand cela a été fait, il a pris ses vêtements qui étaient tombés sur le sol et a commencé à les remettre.

Une seconde, Sébastien était aussi nu que moi. L'instant d'après, il était de nouveau entièrement vêtu. Je clignai des yeux, me demandant où étaient passées les deux dernières minutes et pourquoi je me sentais soudain si fatiguée. Sébastien avait été un amant intense, mais je n'étais pas prête à m'effondrer sur lui pour l'instant - pas quand je devrais le quitter pour de bon demain matin. Mais j'avais beau essayer, je n'arrivais pas à trouver l'énergie de me lever du lit. Au lieu de cela, mes coudes se dérobèrent sous moi et je serrai un oreiller contre ma poitrine, tout en fixant Sébastien.

"Où vas-tu ? J'ai fini par demander, ma voix semblant faible et lointaine à mes propres oreilles.

"Ne t'inquiète pas, ma chérie", dit Sébastien en enfilant sa veste de smoking. "J'ai quelques affaires de dernière minute à régler, et je dois m'assurer que tous les invités partent, mais ensuite je reviendrai te chercher, et nous passerons le reste de la nuit ensemble dans le lit. D'accord ?"

D'accord", marmonnai-je, même si je savais que je devais me lever, me rhabiller, aller à la bibliothèque etchercher le dossier pendant que Sébastien était distrait par ses autres affaires

Mais je ne pouvais pas bouger. Chaque partie de moi se sentait lourde et languissante, comme si le simple fait de me lever du lit allait me demander le plus grand effort que j'aie jamais fourni.

Sébastien commença à partir, mais je fis un petit bruit de protestation et il revint vers le lit. Il poussa un soupir agacé, comme si je l'empêchais de faire quelque chose d'important, mais il se pencha et commença à m'embrasser dans le cou, ses mains glissant à nouveau sur mes seins, et j'oubliai tout le reste. Mais au bout d'une minute, je n'arrivais même plus à me concentrer sur cela, et mon corps s'est relâché sous le sien.

"C'est vrai, ma chérie", murmure Sébastien, dont la voix semble étrangement suffisante à mes oreilles. "Tu ne bouges pas jusqu'à ce que je revienne".

"D'accord", ai-je encore marmonné.

C'est tout ce dont je me souviens avant que le monde ne devienne noir.

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Un coup sec dans l'épaule m'a réveillé un peu plus tard.

Au début, je me suis demandé qui c'était, puis j'ai réalisé que c'était probablement Finn qui se moquait de moi, essayant de me faire lever avant que je ne le veuille.

Mais attendez... ... pourquoi Finn serait-il dans ma chambre ? Nous n'étions plus des enfants, même s'il me taquinait encore. Et il ne vivait même plus chez Fletcher.... J'ai commencé à glisser vers l'obscurité...

La piqûre est revenue, un peu plus insistante cette fois.

"Va-t'en", ai-je marmonné.

Tout ce que je voulais, c'était retourner à l'endroit calme et noir où j'étais. C'était agréable là-bas. Chaud, sûr, apaisant, paisible.

Le coup est venu une troisième fois, suivi d'une petite main qui m'a saisi l'épaule et m'a secoué. Ma tête bascula sur le côté, provoquant un malaise à l'arrière de mon crâne et me sortant du rêve dans lequel je me trouvais.Ou bien étais-je encore en train de rêver ? Je n'en sais rien, mais je parviens enfin à ouvrir les yeux.

Le visage de Charlotte se dessine au-dessus du mien.

Je clignai des yeux et me levai sur les coudes, la pièce tournant autour de ce simple et petit mouvement. "Charlotte ? Qu'est-ce que tu fais ici ?"

Une rafale fraîche d'air conditionné frappa mon corps et je me rendis compte que j'étais toujours étalée sur le lit de Sébastien, complètement nue. J'attrapai rapidement le drap et le retournai sur mon corps. Le mouvement me fit ressentir une douleur supplémentaire dans le crâne. Je gémis. Ma tête était si étrange, si floue, comme si j'avais bu beaucoup trop de champagne, alors que je n'en avais bu qu'une gorgée.

Charlotte me fixa encore un moment, puis se mit à agir. Elle se déplaça dans la pièce, attrapa ma robe argentée et me la lança, ainsi que ma culotte, mon sac à main et mes chaussures. Je l'ai regardée, me demandant ce qu'elle faisait, clignant des yeux et essayant encore de dissiper le brouillard de mon esprit.

Charlotte a vu que je ne faisais pas ce qu'elle voulait. Elle a secoué la tête, s'est approchée du lit et a poussé la blouse sur mes genoux.

"Tu dois t'habiller", dit-elle, d'une voix plus forte que je ne l'avais jamais entendue. "Tu dois partir. Maintenant."

"Partir ? Pourquoi ? Il s'est passé quelque chose ? Qu'est-ce qui ne va pas ?" Mes mots s'embrouillaient et ma voix semblait faible et lointaine, comme si je me tenais dans une caverne et que j'écoutais mon propre écho.

Exaspérée, Charlotte se penche et sort ma coupe de champagne de l'endroit où je l'avais cachée derrière la lampe de la table de nuit.

"Parce que Sébastien t'a droguée", a-t-elle chuchoté. "Parce qu'il a l'intention de te faire du mal. Je l'ai entendu en parler à Porter tout à l'heure. C'est pourquoi tu dois partir. Tout de suite."

Qu'est-ce que... ? Sébastien m'avait drogué ? Cela expliquait cette étrange sensation de déconnexion et le mal de tête qui m'assaillait. Mais pourquoi m'aurait-il drogué ? Pourquoi aurait-il l'intention de me faire du mal ? Il tenait à moi...

N'est-ce pas ?

Charlotte m'a attrapé le bras, mais je l'ai repoussée. Je parvins tant bien que mal à me glisser hors du lit et à me mettre debout. Malgré le fait que je vacillais comme un nouveau-né, je lui tournai le dos et parvins à enfiler ma culotte et ma robe argentée.

"Dépêche-toi, dépêche-toi, dépêche-toi", murmure-t-elle en m'aidant à enfiler mes talons hauts. "Sa réunion ne va pas durer longtemps."

"Où ? Je croasse. "Où est-il ?"

"Dans la bibliothèque. Mais vous ne voulez pas passer par là. Tu peux encore te faufiler par devant avec les derniers invités. Mais tu dois te dépêcher. La fête est finie et tout le monde s'en va."

J'ai titubé jusqu'aux fenêtres et j'ai jeté un coup d'œil à l'extérieur. Bien sûr, une longue file de limousines et de voitures de ville roulait dans l'allée éclairée. Je fronçai les sourcils, m'efforçant de comprendre les choses à travers l'épais brouillard qui ne quittait pas mon esprit.

Pourquoi Sébastien n'était-il pas là ? Avec qui avait-il rendez-vous dans la bibliothèque ? Et pourquoi Charlotte pensait-elle qu'il me voulait du mal ? Pour lui, je n'étais qu'une simple serveuse, la fille qu'il fréquentait depuis quelques semaines.Sébastien ne pouvait pas savoir que j'étaissecrètement un assassin... Il ne pouvait pas savoir que j'étais l'Araignée... Il ne pouvait pas savoir que j'avais tué son père.

Le pourrait-il ?

Cette pensée m'a fait froid dans le dos.

Charlotte continua à courir dans la pièce, cette fois-ci pour attraper mon sac à main et me le fourrer dans les mains. Il me fallut quelques essais, car mes doigts étaient aussi maladroits et détachés que le reste de mon corps, mais je parvins à ouvrir le couvercle. Mon couteau en pierre d'argent était niché dans le sac, la seule arme que j'avais apportée avec moi. Je n'avais pas pensé que j'aurais besoin du reste de mes couteaux, pas ici, pas ce soir, pas avec Sébastien.

Il m'a fait me sentir spéciale... Il m'a fait me sentir en sécurité... Il m'a fait me sentir aimée...

J'ai perdu le fil, et il m'a fallu quelques secondes pour oublier ma confusion et me concentrer à nouveau sur mon couteau. J'hésitais encore, pensant que Charlotte était peut-être jalouse, qu'elle essayait de se débarrasser de moi pour une raison ou une autre, et que c'était pour cela qu'elle disait toutes ces choses terribles sur Sébastien. Ce serait tout à fait compréhensible, compte tenu du fait qu'elle avait perdu son père et de tout ce qu'elle avait subi de sa part. Le chagrin peut faire faire des choses étranges aux gens.

Mais je n'arrivais pas à faire taire les doutes qui chuchotaient dans mon esprit embrouillé, ni à ignorer les murmures qui se propageaient dans la pierre, encore plus noirs et inquiétants qu'auparavant.

J'ai donc fouillé dans le sac et sorti mon couteau, sentant la poignée s'enfoncer dans la cicatrice de runes d'araignée dans ma paume, pierre d'argent sur pierre d'argent.Le poids solide et familier del'arme m'aida à m'ancrer et à dissiper une partie du brouillard de mon esprit

Les yeux de Charlotte se sont écarquillés lorsqu'elle a réalisé que je tenais un couteau, mais j'ai fait un pas en avant et j'ai poussé mon sac à main vers elle. Le couteau était la seule chose dont j'avais besoin.

"Tenez", dis-je en titubant vers la porte de la chambre. "Tiens-moi ça".

Je ne savais pas ce qui se passait, mais j'allais certainement le découvrir.

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Je me suis approché de la porte, je l'ai entrouverte et j'ai jeté un coup d'œil à l'extérieur, mais le couloir était vide.

"Allez ! Viens !", siffle Charlotte. Siffle Charlotte en me dépassant, en sprintant dans le couloir et en me faisant un geste de la main. "Par ici ! Par ici !"

J'ai regardé le couloir ouvert devant elle, celui qui, je le savais, menait à un escalier qui me ferait descendre au premier étage. Charlotte avait raison. Je pouvais encore m'échapper. Mais cette vieille et lancinante curiosité se réveilla en moi, celle que Fletcher m'avait inculquée, ainsi que le désir brûlant de découvrir quelle raison Sébastien aurait pu avoir pour me droguer.

Je me suis donc retourné et j'ai commencé à marcher dans la direction opposée, vers la bibliothèque.

"Non", dit Charlotte en me suivant et en tirant sur ma main pour essayer de m'arrêter. "Par ici. Tu dois t'enfuir avant qu'il ne te fasse du mal."

Je l'ai regardée de haut. "Comment sais-tu qu'il va me faire du mal ? Pourquoi tu continues à dire ça ?"

Charlotte me regarde fixement, ses yeux sombres sont pleins de douleur, de pitié et de misère - trop de misère pour quelqu'un d'aussi jeune. Elle a lentement remonté la manche droite de sa robe noire.

Une empreinte de main parfaite meurtrissait son biceps dans des bleus profonds, comme si quelqu'un avait enroulé sa main autour de son bras aussi serré que possible et l'avait ensuite violemment secoué.

L'air s'est échappé de mes poumons et des étoiles blanches ont clignoté devant mes yeux, comme si un géant m'avait donné un coup de poing dans la gorge. Si seulement c'était le cas. J'aurais eu moins mal, tellement moins mal.

"Sébastien... Sébastien t'a fait ça ?"

"Et plus encore", murmure-t-elle.

Un sentiment de malaise m'a envahi l'estomac, me donnant envie de vomir le champagne drogué. "Pas... pas ton père ?"

Charlotte m'a jeté un regard perplexe, puis a secoué la tête.

Ce sentiment de malaise s'est intensifié et mes genoux ont menacé de se dérober, mais je me suis forcé à avaler la bile amère qui montait dans ma gorge et à rester debout.

"Pourquoi ? Pourquoi t'a-t-il fait ça ?"

"Sébastien aime faire du mal aux gens, surtout à moi", dit Charlotte d'une voix beaucoup trop âgée, trop savante et trop factuelle pour une adolescente. "Il l'a toujours fait, depuis que je suis petite. Mais il le cache. À tout le monde sauf à moi."

"Avez-vous dit à votre père ce que Sébastien vous faisait ? J'ai à peine pu crocheter les mots.

Elle hésite. "Non. Je voulais le faire, mais Sébastien m'a dit qu'il ferait du mal à Papa si jamais je lui disais un mot.

Depuis le début, je pensais que Cesar Vaughn était le méchant, un sale type pourri et méprisable qui avait abusé de sa propre fille. Mais ce n'était pas lui. Rien de tout cela n'était de son fait ou de sa faute. Charlotte ne souffrait pas à cause de lui. Ce qui signifiait... ce qui signifiait...

J'ai tué un innocent.

Cette pensée m'a frappé les tripes comme un coup de massue, et j'ai failli être malade à ce moment-là. Mais une fois de plus, je me suis forcé à étouffer la bile dans ma gorge, même si elle me brûlait comme de l'acide de l'intérieur.

Ma tête tournait dans une centaine de directions différentes, et pas seulement à cause du champagne drogué, mais je me suis penchée pour être au niveau des yeux de Charlotte. "Vous allez dans votre chambre et vous y restez. Tu n'en sortiras qu'au matin, quoi que tu entendes. Tu me comprends ?"

"Promets-moi de partir", dit-elle en me tirant par le bras et en essayant de m'entraîner à nouveau vers l'escalier. "Ne va pas lui parler. Pars, c'est tout. Je t'en prie. S'il te plaît, s'il te plaît, s'il te plaît, pars."

Je secoue la tête. "Je ne peux pas faire ça, ma chérie. Mais ne t'inquiète pas pour moi. Sébastien aime peut-être faire du mal aux gens, mais je sais aussi le faire. Tu vois ?"

J'ai levé mon couteau pour qu'elle puisse le voir à nouveau. Charlotte sursauta. Son visage pâlit et une étincelle de compréhension commence à brûler dans son regard sombre.

"C'est toi qui as tué Papa, n'est-ce pas ? murmura-t-elle d'une voix dure et accusatrice.

Je pensais que mon cœur ne pourrait plus se briser, mais son regard blessé, misérable et dévasté a fait éclater ce qui restait de mon cœur noir, cassant et pourri en un millier d'éclats tranchants, chacun me déchiquetant de l'intérieur.

"Oui", ai-je dit simplement. "Je l'ai fait.

Je ne lui ai pas dit que j'étais désolé, même si je l'étais. Je ne lui ai pas dit que c'était ce que je faisais en tant qu'assassin. Je ne lui ai pas dit que c'était simplement ma façon de survivre et d'essayer de calmer les cris de mon âme. D'essayer de la protéger comme j'avais si mal réussi à protéger Bria il y a des années. En fin de compte, mes raisons n'avaient pas d'importance. Tout ce qui comptait, c'était que j'avais tué son père et qu'elle me détestait pour cela.

Mais elle ne pouvait pas me haïr autant que je me haïssais moi-même en ce moment pour avoir éloigné un homme innocent de la fille qu'il essayait de protéger.

Charlotte recula lentement, comme si elle pensait que j'allais m'élancer et la poignarder avec mon couteau. Puis elle a fait volte-face et s'est élancée dans le couloir, s'éloignant de moi aussi vite qu'elle le pouvait, chaque pas souple me poignardant la poitrine comme un tisonnier chauffé à blanc. Je l'ai regardée partir, l'estomac retourné, retourné, retourné par la culpabilité et le cœur brisé par la douleur que je lui avais causée.

Ma tête tourna, alors que le brouillard languissant menaçait de s'emparer à nouveau de moi, et je reculai en titubant, me cognant contre le mur et y faisant tomber une photo. Ironiquement, il s'agissait d'une photo de Sébastien dans un de ses costumes d'affaires, souriant à l'appareil photo, bien que maintenant son sourire semblait plus cruel que gentil, son expression plus suffisante que joyeuse.

Sébastien... Sébastien savait ce qui se passait. C'est lui que je devais trouver, c'est de lui que je devais obtenir des réponses.

Ma main se resserra autour de la poignée de mon couteau, d'une manière ou d'une autre.

- - -

Je me suis éloignée du mur et j'ai avancé en titubant dans le couloir jusqu'à ce que j'atteigne la bibliothèque. Ce n'était pas si loin, mais je n'ai croisé personne. Pas de gardes, pas de gouvernantes, pas de majordomes étouffants, personne. Des bruits montaient pourtant de l'étage inférieur. Des tintements de vaisselle, le frottement des meubles, le claquement et le bruissement des sacs poubelles. Le personnel devait être dans la salle de bal, en train de nettoyer la soirée de Sebastian.

Je suis passé devant une autre série de fenêtres. À travers la vitre, je pouvais voir que la plupart des voitures avaient disparu, ce qui signifiait que la fête était terminée et que tout le monde était rentré chez soi, comme Charlotte l'avait dit. Ce fait ne fit que renforcer ma curiosité quant aux personnes qui étaient restées pour rencontrer Sébastien.

J'allais le découvrir.

Cela me prit plus de temps que prévu, car je titubais comme un marin ivre en permission, mais j'atteignis finalement les portes de la bibliothèque. Pendant un moment, j'ai pensé à me faufiler par l'une des fenêtres et à essayer de m'accrocher au côté du bâtiment comme je l'avais fait au manoir de Dawson, mais cette option était pour le moins insensée. J'avais du mal à garder les pieds sous terre. Je n'avais pas la force de m'accrocher à l'extérieur du bâtiment pendant un certain temps, et encore moins de me hisser sur la pierre jusqu'à l'une des fenêtres de la bibliothèque.

Mais je n'ai pas eu à le faire, car les portes étaient grandes ouvertes et le murmure des voix me parvenait de l'extérieur.J'ai reconnule timbre profond de Sébastien, mais la voix qui lui a répondu m'a semblé un peu plus légère

Je m'approchai doucement des portes et jetai un coup d'œil à l'intérieur, mais les personnes qui se trouvaient là avec Sébastien étaient plus loin dans la bibliothèque. Ils devaient être sur le côté droit, rassemblés autour du bureau de César - le bureau de Sébastien maintenant.

Et c'est moi qui l'ai fait sien.

J'ai franchi les portes ouvertes et me suis approché de la cheminée sur la pointe des pieds. Je fis en sorte de rester dans l'ombre tout en jetant un coup d'œil à l'angle de la pierre.

Sébastien se tenait à côté du bureau, une hanche appuyée sur le bord du bois ancien, les jambes étendues devant lui, l'air aussi décontracté, détendu et beau que jamais - si tant est que le diable puisse être considéré comme beau. Il tenait à la main un verre à eau-de-vie, faisant lentement tourner le liquide ambré dans tous les sens. Il porta le verre à son nez et inspira une profonde bouffée de satisfaction avant d'en prendre une petite gorgée.

Savourer sa victoire, à bien des égards.

Je forçai mon regard à passer devant lui pour voir Porter, qui était adossé à l'une des bibliothèques au fond de la pièce, les bras croisés sur la poitrine, se tenant prêt comme le parfait garde du corps. Le géant gardait le regard fixé sur la personne assise sur une chaise devant le bureau, son corps volumineux tendu, comme s'il était en état d'alerte et s'attendait à des ennuis à tout moment.

"Je dois admettre que vous avez brillamment réussi votre coup", murmure une voix grave et gutturale.

J'ai reconnu la voix, et cette étrange impression de déjà-vu m'a envahi à nouveau.

Mab Monroe se lève et s'approche de Sébastien.

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Mab se déplaça pour se tenir à côté de Sébastien. Mais au lieu d'être intimidé par elle, comme il avait semblé l'être dans la bibliothèque de Dawson, il lui adressa un sourire suffisant.

"Eh bien, c'est beaucoup dire, venant de vous", a-t-il répondu. "Je salue notre nouveau partenariat. Qu'il soit fructueux... à bien des égards."

Sébastien tendit son verre et Mab fit tinter son verre de cognac contre le sien. Sébastien se rapprocha encore plus d'elle, son sourire s'élargissant lorsqu'elle releva la tête au lieu de faire un pas en arrière. Je connaissais ce geste, je connaissais ce regard. Il me les avait tous deux donnés plus d'une fois au cours des dernières semaines. L'allure décontractée, légèrement arrogante, le sourire charbonneux, le regard profond, sombre et liquide. Je pensais que j'étais la seule femme que Sébastien avait jamais regardée de cette façon.

Je commençais à me rendre compte à quel point j'avais tort - sur beaucoup de choses.

Sébastien se pencha encore plus près, comme s'il allait vraiment approcher ses lèvres de celles de Mab, mais elle leva le doigt et une étincelle rouge jaillit dans l'air entre eux comme un pétard. Cela suffit à faire tressaillir Sébastien et à le faire reculer.

"Ne pensez pas que votre joli sourire et vos tentatives maladroites de charme auront un quelconque effet sur moi", dit Mab. "Il s'agit d'un accord commercial. Rien de plus. Contrairement à certaines personnes dans cette pièce, je ne dors pas avec l'aide."

Les yeux de Sébastien brillaient de colère, mais il faisait un effort évident pour se calmer, compte tenu de la personne à qui il parlait. C'est une décision intelligente, même si je commençais à souhaiter que Mab aille de l'avant et le fasse frire sur place, compte tenu de ce qu'il avait fait à Charlotte et à son père.

Et ce que je commençais à réaliser qu'il m'avait fait à moi aussi.

Mais Sébastien ne se laisse pas décourager et se penche à nouveau sur lui. "Tu ne sais pas ce que tu rates", murmura-t-il. "C'est très amusant de dormir avec l'aide de quelqu'un. Tu devrais essayer un jour."

Le regard noir de Mab passa sur son corps, froid et dédaigneux. "J'en doute. Mais continuez à essayer de me persuader. Il semble que vous aimiez le frisson de la poursuite autant que moi."

Il sourit en signe d'acquiescement.

"Mais venons-en au fait", dit Mab en buvant une gorgée de son cognac. "Ton discours à la fête a eu l'air de bien passer. Tu ne devrais pas avoir de problèmes pour reprendre l'entreprise de ton père. Je dois admettre que lorsque vous m'avez fait part de votre petit projet, j'ai eu de sérieux doutes quant à son efficacité".

"Vraiment ? Pourquoi ?"

"C'était beaucoup trop compliqué", a déclaré Mab. "Engager un assassin pour tuer votre père me semblait un peu exagéré, surtout quand vous pouviez simplement vous arranger pour qu'il ait un accident sur l'un de ses chantiers."

J'ai aspiré une bouffée d'air. Je m'en étais douté dès que j'avais vu l'hématome sur le bras de Charlotte, mais c'était autre chose d'en avoir la confirmation. Sebastian-Sebastian était celui qui m'avait engagé pour tuer son propre père.

Une fois de plus, l'idée que j'avais assassiné un innocent m'a dévasté, et j'ai dû me plier en deux et serrer ma main sur ma bouche pour ne pas vomir. Cela n'a pas empêché les larmes de couler sur mon visage, chacune d'entre elles étant aussi froide et gelée que mon cœur.

Sébastien haussa les épaules. "Oui, eh bien, je n'aurais même pas eu à engager cet assassin si le vieil homme avait accepté de se retirer après l'incident du restaurant, comme je le souhaitais."

"Quelque chose que vous avez commodément arrangé pour pousser votre père hors de sa propre entreprise", a rétorqué Mab. "Comment avez-vous fait pour que cette terrasse s'effondre ?"

Il lui adresse un nouveau sourire suffisant. "C'est mon petit secret".

"Dommage que ça n'ait pas marché comme vous l'espériez."

"Je pensais que la pression de l'opinion publique serait trop forte, qu'il serait immédiatement poussé vers la sortie ou qu'il démissionnerait simplement parce qu'il se sentait coupable que l'un de ses précieux projets n'était pas aussi solide qu'il le pensait. Mais bien sûr, mon père s'est révélé un peu plus... têtu que je ne l'avais imaginé."

"C'est pourquoi vous avez engagé un assassin. Encore une complication inutile. Pourquoi ne pas vous occuper de votre père vous-même ? Tu as peur de te salir les mains ?" Sa voix prit une note moqueuse.

"Pas du tout". Sébastien ricane. "Mais mon père n'est pas sans amis. Un accident, surtout après l'effondrement de la terrasse, aurait soulevé encore plus de questions. De cette façon, on dirait qu'un des membres de la famille des victimes l'a tué ou a engagé quelqu'un pour le faire à sa place. Pas moi."

Sébastien voulait reprendre la société de son père, il avait donc organisé l'effondrement de la terrasse, ce qui signifiait qu'il était responsable de la mort et des blessures de ces innocents au restaurant, et non de Cesar.

Je me sentais encore plus coupable, et j'éprouvais une honte profonde, sombre et sans fin pour ce que j'avais fait. J'avais été si arrogant et si juste dans mon désir de tuer César que je n'avais pas réfléchi, comme Fletcher l'avait voulu. En conséquence, j'avais donné à Sebastian exactement ce qu'il voulait.

J'ai été tellement bête.

Mab secoua la tête, faisant flotter ses cheveux cuivrés autour de ses épaules avant qu'ils ne se remettent parfaitement en place. "Oui, mais l'assassin pourrait toujours faire remonter le paiement jusqu'à vous et s'en servir pour vous faire chanter plus tard.

"Ne vous inquiétez pas pour l'assassin. Elle s'est évanouie dans mon lit en ce moment."

J'aspirai une autre bouffée d'air et me redressai. Sébastien savait que j'étais un assassin, que j'avais tué son père. Il l'avait toujours su.

Les yeux de Mab se sont rétrécis avec intérêt. "Elle" ? L'assassin est une femme ? Racontez-moi. "

"Oh, oui". Sébastien ronronne de triomphe.Tu as tout à fait raison sur la possibilité d'un chantage,donc depuis que j'ai contacté cet assassin, j'ai gardé l'œil ouvert sur toute nouvelle personne dans la vie de mon père. Et voilà que quelques jours après avoir versé l'acompte, je vois une jeune femme en train de fouiner."

Il a ensuite raconté à Mab comment il m'avait trouvé tapi dans le couloir à l'extérieur de la bibliothèque du manoir de Dawson. J'ai maudit ma propre négligence. J'aurais dû m'assurer que tout le monde était parti de la bibliothèque avant de me glisser à l'intérieur du bâtiment, mais je ne l'avais pas fait, et cela m'avait coûté cher - même si je n'étais pas encore tout à fait sûr du prix à payer.

Il termina son histoire et Mab arqua un sourcil.

"Et tu penses qu'une serveuse quelconque est vraiment un assassin déguisé ? C'est un peu mince, chéri."

Pour la première fois, un doute se dessine sur le visage de Sébastien. "Je ne suis pas sûr qu'elle soit l'assassin, mais elle était à l'extérieur de la bibliothèque du manoir de Dawson après votre rencontre avec mon père. Ce n'est pas une coïncidence. Et vous devriez voir le reste de sa famille. Ils me regardent tous d'un mauvais œil depuis que je me suis acoquiné avec elle."

"Je ne vois pas pourquoi", dit Mab. "Compte tenu de vos intentions oh combien honorables à son égard".

"Il se passe quelque chose avec eux, et j'ai l'intention de découvrir ce que c'est".

"Et comment avez-vous attiré ce prétendu assassin dans votre lit ?"

Son visage se tordit en un rictus. "C'était assez facile, en fait. Il semble qu'elle soit un peu en manque d'attention, la pauvre. Tout ce que j'avais à faire, c'était de jouer le rôle du prétendant attentionné. Elle me mangeait pratiquement dans la main."

Sébastien a raconté à Mab tous nos rendez-vous, se moquant surdu temps que nous avions passé ensemble. J'ai fermé les yeux, l'estomac retourné, mais je n'ai pas réussi à faire taire le son de sa voix. Il a ricané en lui racontant toutes les fois où il m'a regardée dans les yeux, tous les mots doux qu'il m'a dits, tous les mensonges qu'il m'a racontés. Et puis il s'est mis à rire, il a rejeté la tête en arrière et s'est mis à rire encore et encore, comme si le fait de m'avoir trompé à ce point était la chose la plus amusante qu'il ait jamais faite.

Mab se joignit à ses gloussements d'autosatisfaction, mais son visage redevint rapidement pensif. "Et si tu te trompais ? Et si ta petite serveuse n'est pas l'assassin que tu crois qu'elle est ? Que feras-tu alors ?"

"Tuez-la, bien sûr, ainsi que le reste de sa famille, pour qu'il n'y ait pas de problème", dit Sébastien d'une voix posée. "Porter envoie quelques-uns de ses hommes pour s'occuper de son père et de son frère une fois que nous aurons terminé ici.

Mon cœur s'est serré dans ma poitrine. Il s'en prenait aussi à Fletcher et Finn. Tout ça à cause de moi. Tout ça parce que j'avais été trop aveugle pour voir qui et ce qu'il était vraiment.

Un monstre.

"C'est une bonne chose que tu tiennes le coup, juste au cas où", dit Mab. "Mais tu ne veux pas la faire patienter un peu plus longtemps ? Pour voir ce qu'elle pourrait te dire d'autre ? S'il y a bien une chose que les assassins ont, c'est l'accès aux secrets des autres."

Sébastien haussa les épaules. "Je l'ai baisée autant que je voulais. Elle ne m'est plus d'aucune utilité."

Mon monde s'est effondré à chaque chose cruelle qu'il a dite. Je ne pouvais plus respirer, je ne pouvais plus bouger, je ne pouvais même plus pleurer. Tout ce que je pouvais faire, c'était rester là et me sentir de plus en plus malade de voir à quel point il m'avait berné, totalement, absolument. Sebastian Vaughn avait étéet s'était joué de moi tout ce temps, tout ce foututemps. Chaque mot enflammé qu'il avait dit, chaque regard doux qu'il m'avait donné, chaque petite larme qu'il avait versée pour son soi-disant papa bien-aimé.

Des mensonges - tous des mensonges maudits, sales, pourris, sans cœur.

Alors même que mon cœur se brisait en morceaux de plus en plus petits, la rage commençait à se construire brique par brique à sa place, éliminant le reste du brouillard médicamenteux de mon esprit. La rage que Sébastien se soit servi de moi. Ce n'était pas seulement parce qu'il avait engagé un assassin pour tuer son père. C'était plutôt banal à Ashland. Tout comme le fait d'essayer de doubler l'assassin en cours de route. Mais se donner tant de mal pour me séduire après coup et maintenant s'en prendre à Finn et Fletcher....

En cet instant, tout ce que j'avais pu ressentir pour Sebastian Vaughn a été réduit en cendres. Toutes les pensées douces, tous les mots gentils, tous les espoirs idiots et secrets, tous les rêves flous. Disparus. Incinéré. Oblitéré. Mais à leur place est apparue une chose, plus forte que tout ce que j'avais ressenti pour lui auparavant : un désir froid, vicieux et sans fin de le tuer pour chaque chose basse, sale et pourrie qu'il avait faite.

À moi, à son père, et surtout à Charlotte.

"Si vous pensez pouvoir vous occuper de cette fille et de sa famille, nous pouvons avancer dans nos projets", dit Mab. "Dans combien de temps pouvez-vous vous occuper de la première cargaison ?

"Dès que vous me l'aurez donné", dit Sebastian. "Vaughn Construction a plusieurs projets en cours sur la côte Est. Je serai heureux d'inclure vos paquets dans les matériaux de construction que nous expédions. Cela devrait faciliter la distribution de vos médicaments sur de nouveaux marchés."

"Je suis heureux que vous soyez plus favorable à l'idée que ne l'était votre père".

C'est donc de cela qu'il s'agit. César n'avait pas voulu aider Mab à écouler sa drogue, mais Sébastien avait voulu être un roi au lieu d'un prince, comme Finn l'avait dit, et il avait vu la réticence de son père comme une occasion en or. Il avait donc conclu un marché pour aider Mab à écouler sa drogue et se débarrasser de son père par la même occasion. Je me demandais ce que Sébastien avait prévu pour moi et pour Charlotte.

Sebastian hésite. "En plus de la fille, il pourrait y avoir un autre problème, un détective nommé Harry Coolidge".

"Comment cela ?"

"Juste avant que l'assassin ne tue mon père, Coolidge lui a donné un dossier. Je l'ai trouvé dans le coffre-fort de son bureau après avoir payé les flics pour qu'ils me laissent fouiller dans ses papiers au lieu de les mettre dans des sacs comme preuves. Il semble que mon père ait demandé à Coolidge d'enquêter indépendamment sur l'effondrement de la terrasse."

C'était donc ce qu'il y avait dans ce dossier, une sorte de preuve de l'implication de Sébastien. Sébastien a dû penser que c'était son jour de chance quand il a trouvé le dossier dans le coffre de son père après que j'ai tué César.

"Qu'a-t-il trouvé, et quelle est la gravité de la situation ?"

Sebastian haussa les épaules. "Rien que je ne puisse expliquer, mais Coolidge est tenace. Pire qu'un chien avec un os. En plus, il ne m'a jamais aimé. Il pense déjà que j'ai quelque chose à voir avec la mort de mon père. Il l'a laissé entendre à la soirée de ce soir."

"Dans ce cas, vous devriez peut-être demander à votre serveuse assassin de se débarrasser de lui avant de la tuer", suggère Mab. "Au lieu d'engager un autre tueur à gages et de mettre encore plus de désordre que vous n'en avez déjà".

Sébastien fait un signe de la main. "Je ne m'inquiète pas pour Coolidge. C'est plus de l'air chaud qu'autre chose.S'ildevient une nuisance, je l'enterrerai moi-même. En fait, j'ai plutôt hâte de le faire."

"Je pensais avoir été clair il y a plusieurs mois lorsque vous m'avez approché pour la première fois avec votre grand projet, mais laissez-moi me répéter", dit Mab, sa voix devenant de plus en plus froide et tranchante à chaque mot. "Si tu commences à poser problème, je te ferai la même chose qu'à ton cher défunt père. Mais je ne prendrai pas la peine d'utiliser un assassin. C'est clair ?"

Le verre qu'elle tenait à la main s'enflamma, ponctuant ses paroles, et l'odeur âpre de l'eau-de-vie emplit la bibliothèque avant de se dissiper rapidement. Sébastien ne put s'empêcher de lever la main et de reculer de plusieurs pas. Il avait peur d'elle. Il devrait l'être.

Mais pas aussi effrayé qu'il devrait l'être à mon égard.

Mab ne quittait pas Sébastien des yeux, alors même que le verre dans sa main commençait à bouillonner et à fondre pour finalement couler entre ses doigts comme de la lave en fusion. Et lorsque ce fut fait, lorsque le verre eut disparu et que son objectif fut atteint, elle balaya les dernières gouttes de verre fondu de ses mains et relâcha son emprise sur sa magie. Les flammes s'éteignirent au bout de ses doigts, mais la fumée nauséabonde resta sur place.

"J'espère que c'est la seule démonstration que j'aurai à vous faire", a déclaré Mab.

Sébastien essaya de lui donner un air confiant, comme s'il n'était pas sur le point de faire pipi dans son pantalon, mais la carafe de cognac qu'il tenait dans sa main tremblait, faisant couler le liquide et gâchant sa façade. "Nous n'en arriverons pas là. Je peux m'occuper de Coolidge et de tout le reste."

"C'est bien. Parce que tu ne veux pas me décevoir."

Mab a tapoté la joue de Sebastian, sa main chaude laissant une légère zébrure rouge sur sa peau. J'espérais qu'elle brûlerait son visage suffisant, mais au lieu de cela, elle laissa tomber sa main avant de se retourner et de s'éloigner en glissant.

Elle partait, elle partait.

Je m'esquivai derrière la cheminée, m'enfonçant plus profondément dans cette partie de la bibliothèque, et m'accroupis derrière un fauteuil à oreilles juste au moment où Mab réapparut dans le champ de vision. L'élémentaire de feu se dirigea vers la porte, puis s'arrêta et jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, ses yeux noirs parcourant les bibliothèques et les ombres qu'elles projetaient.

Les lumières étaient tamisées dans cette partie de la bibliothèque, mais je restai figée, n'osant même pas respirer, car si elle me voyait, j'étais morte. Mab se rendrait compte que tout ce que Sebastian avait dit sur le fait que j'étais un assassin était vrai, et elle me tuerait sur le champ - avant de s'en prendre à Finn et Fletcher.

Mais apparemment, l'élémentaire de feu avait d'autres chats à fouetter, car après quelques secondes de plus, elle se retourna et quitta la bibliothèque.

J'ai poussé un soupir de soulagement en constatant qu'elle ne m'avait pas repéré...

"Où sont tes hommes ?" J'ai entendu Sébastien craquer. "Je veux que tout soit bouclé ce soir."

J'ai attendu une minute pour m'assurer que Mab ne revenait pas, puis j'ai quitté ma cachette et je me suis approché de la cheminée, jetant à nouveau un coup d'œil autour d'elle. Sébastien se tenait toujours devant le bureau de son père et parlait à Porter.

"Je leur ai parlé juste avant l'arrivée de Mab", a répondu Porter. "Ils se préparent à partir en ce moment même. Trois de mes hommes iront chez le fils.Trois autres demes hommes iront à la maison que la fille habite avec le père. C'est malin de votre part d'envoyer cette voiture la chercher pour avoir l'adresse. Ne vous inquiétez pas. Nous nous occuperons d'eux ce soir."

Sébastien acquiesce. "C'est bien. Et Gin ?"

"Toujours évanoui sur ton lit la dernière fois que j'ai regardé". Porter fait une pause. "Vous êtes sûr de vouloir vous débarrasser d'elle ce soir ? Elle pourrait être amusante à avoir dans les parages pendant quelques jours."

La façon dont il a dit "fun" m'a donné la chair de poule.

Sébastien ricane. "Ce n'est pas très amusant. Croyez-moi."

Je tremblais de fureur. Je ne voulais rien de plus que courir dans la pièce, brandir mon couteau et l'enfoncer dans le cœur noir et trompeur de Sébastien, encore et encore. Mais mon corps se sentait encore faible, chancelant et lent à cause de la drogue qu'il m'avait administrée - trop faible, trop chancelant et trop lent pour affronter Sébastien, sans parler de Porter, qui pourrait facilement me battre à mort avec ses poings.

De plus, je devais penser à Finn et Fletcher. Je devais les prévenir que Sebastian envoyait ses géants à leurs trousses. Je me retournai donc, prête à me glisser hors de la bibliothèque et à m'enfuir, mais je me déplaçai trop vite, ce qui me fit tourner la tête. Je vacillai sur mes talons et trébuchai sur l'une des tables situées à l'intérieur des portes ouvertes, faisant tomber la maquette d'un gratte-ciel. La miniature en pierre s'est écrasée contre le sol. J'ai retenu un juron, mais le mal était déjà fait.

"Qu'est-ce que c'était que ça ?" Sébastien s'emporte.

Avant que je puisse bouger, avant que je puisse réagir, lui et Porter se sont précipités dans ma partie de la bibliothèque. Sébastien et moi nous sommes regardés pendant un moment, puis je me suis tournée vers les portes ouvertes et j'ai commencé à courir.

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Crack ! Craquement ! Crac !

Porter a réussi à sortir son arme de sous sa veste de smoking avant que je ne sorte de la bibliothèque. Mais il visait mal, et les balles ont frappé le mur à côté de moi au lieu de me frapper dans le dos.

"Attrapez cette salope !" Sébastien hurle.

Tant pis pour mon petit ami doux, gentil et dévoué. Il avait enfin montré son vrai visage, et j'allais le tuer pour ça.

Mais d'abord, je devais m'échapper.

J'ai couru à travers le manoir aussi vite que j'ai pu, ce qui n'était pas très rapide, étant donné mes talons hauts. Mais je ne pouvais m'en prendre qu'à moi-même. Si seulement je n'avais pas été si aveugle, si naïve, si désireuse de croire toutes les phrases bidons que Sébastien m'avait servies. Finn avait dit que Sébastien en faisait trop, et il avait raison.

Finn.Mon cœur se tordait à la pensée de lui et deaussi, tous deux en danger à cause de moi, parce que j'avais été assez stupide pour tomber dans le piège de Sebastian et de tous ses beaux mensonges. Je devais trouver un moyen de les prévenir, de les sauver.

Crack ! Craquement ! Crac !

D'autres balles ont fusé dans le couloir, l'une d'elles a brisé un miroir alors que je passais à côté. Oui, je devais rejoindre Finn et Fletcher, mais d'abord, je devais me sauver moi-même.

J'ai continué à courir jusqu'à ce que j'aperçoive des escaliers. J'ai dévié dans cette direction, je les ai descendus à toute vitesse jusqu'au rez-de-chaussée et j'ai franchi la première porte qui se présentait à moi. Je me suis retrouvé sur la pelouse sud, bien loin de l'allée et de la porte d'entrée. La frustration m'envahit. Ce n'était pas le chemin que j'avais voulu prendre, mais je n'avais plus d'autre choix que d'avancer.

Crack ! Craquement ! Crac !

Porter a franchi la porte. Sa première salve de balles a fait mouche, mais le géant s'est arrêté et m'a visé à nouveau.

Crack ! Craquement ! Crac !

Cette fois, les balles ont soulevé des touffes d'herbe à mes pieds, bien plus près de faire mouche, ce qui m'a obligé à courir à nouveau.

Les courts de tennis, la piscine, le jacuzzi. Je suis passé devant tout cela et bien plus encore, en évitant autant que possible les lumières extérieures.

Crack ! Craquement ! Crac !

D'autres balles, si proches que j'ai senti la chaleur des balles passer entre mes jambes cette fois. Je n'allais pas pouvoir distancer Porter, pas avec la drogue dans mes veines qui me ralentissait encore, alors j'ai commencé à chercher un endroit où me cacher.Il avait peut-êtreune arme, mais j'avais toujours mon couteau. Tout ce que j'avais à faire, c'était de le laisser passer devant moi en courant, et ensuite je pourrais arriver par derrière et le poignarder dans le dos. Problème résolu. Il ne me restait plus qu'à trouver un endroit où le faire.

Comme pour répondre à mon besoin, un bâtiment surgit de l'obscurité, des lumières brûlant à l'extérieur de la structure.

Le mausolée de Cesar Vaughn.

Mes pas ont faibli, mon talon s'est accroché à un rocher et j'ai failli faire un tête-à-queue sur l'herbe humide. Mais je ne pouvais plus reculer, seulement m'éloigner de Porter, de ses balles et de toutes les autres choses maléfiques que Sebastian pouvait avoir en tête pour moi. La torture, très probablement. Charlotte avait dit qu'il aimait faire du mal aux gens.

Mon cœur se serra à nouveau en pensant à elle, à ce qu'elle avait dû subir de la part de son frère, et surtout à la façon dont j'avais éloigné son père d'elle.

Mais je pourrais avoir des regrets plus tard, si je vivais aussi longtemps.

Je me suis donc précipité par la porte ouverte et j'ai plongé dans le mausolée, m'arrêtant à l'intérieur de l'entrée. J'ai alors brandi le couteau que je tenais toujours et j'ai attendu - juste attendu - qu'il entre à l'intérieur. Porter pensait sans doute que je continuerais à courir à travers le bâtiment et à sortir par l'ouverture à l'arrière, mais ce n'était pas ce que j'étais. De plus, peut-être que si je le capturais, je pourrais le forcer à annuler les géants qu'il avait lancés sur Finn et Fletcher - avant que je ne lui tranche la gorge.

Crack ! Craquement ! Crac !

D'autres balles résonnèrent sur le seuil de la porte alors que Porter s'approchait du mausolée. Le géant s'arrêta pour recharger son arme, et je risquai un rapide coup d'œil autour de moi.

Une lumière brûlait au centre du plafond, jetant une faible lueur dorée. La structure était plus petite que je ne l'imaginais et avait la forme d'une rotonde. Des vases de cristal remplis de roses bleu foncé étaient posés sur des étagères creusées dans les murs de marbre gris, et quatre tombes en pierre se dressaient au centre de la zone. Deux de ces tombes portaient des mots gravés à leur sommet, dont celle qui était la plus proche de moi :Cesar Vaughn, père et époux bien-aimé.

Je grimaçai et reportai mon attention sur mon agresseur. Porter finit de recharger son arme et commença à courir vers l'entrée, mais Sébastien nous avait finalement rattrapés. Il tendit la main devant le géant.

"Arrêtez", dit Sébastien. "Je ne l'ai pas vue sortir de l'autre côté. Sauf erreur de ma part, Gin nous attend là-dedans."

Il s'est avancé jusqu'à ce qu'il se trouve à une vingtaine de mètres de l'entrée du mausolée, baigné dans la lueur dorée des lampes qui brûlaient à l'extérieur de la structure. Si j'avais cru pouvoir le frapper avec mon couteau d'ici, je l'aurais lancé sur lui, mais mes bras étaient aussi flageolants que mes jambes. De plus, la lame était ma seule arme, et je ne la gaspillais pas ainsi. Non, la seule chose que je voulais faire avec mon couteau, c'était l'enfoncer dans le cœur noir de Sébastien.

"Gin, Gin, Gin", dit Sébastien d'une voix moqueuse. "Tu aurais vraiment dû rester au lit. Tu n'aurais pas su ce qui t'arrivait. Maintenant, j'ai bien peur que tu doives souffrir."

"Vraiment ?" ai-je dit.Je pense que j'aidéjàassez souffert deen te laissant poser tes mains sur moi, espèce de bâtard malade et visqueux.

Il rit, apparemment ravi de ma réponse. "D'après ce que j'ai vu, il semble que vous nous ayez écoutés, Mab et moi, dans la bibliothèque. Cela semble être une de vos mauvaises habitudes. Mais je suppose que vous avez entendu ce que je lui ai dit ?"

"Jusqu'au dernier mot".

"Eh bien, nous n'avons plus besoin de nous mentir l'un à l'autre, n'est-ce pas ?". Il ronronne presque. "Tu sais qui je suis, et je sais aussi qui tu es".

"Je ne suis pas celui que vous croyez. Vous avez tout faux. Je ne suis pas un assassin. Je suis juste une serveuse."

Oui, c'était au mieux un faible démenti, mais si je mourais ici ce soir, je voulais au moins donner à Finn et Fletcher un démenti plausible, même si Sebastian envoyait ses géants à leurs trousses.

Il rit à nouveau, encore plus amusé qu'avant. "Tu pourras peut-être vendre cette phrase à quelqu'un d'autre, mais pas à moi. Je suis un bien meilleur menteur que toi, Gin. Je n'arrive pas à savoir si tu as tué mon père toi-même ou si tu as regardé ton père adoptif ou ton frère le faire. Je suppose que n'importe lequel d'entre vous pourrait être l'assassin. Vous voulez bien me dire qui c'est ? Hmm ? Je meurs d'envie de le savoir. Il rit à nouveau de sa stupide plaisanterie.

"Je ne te dirai rien, espèce de fils de pute au cœur noir", ai-je répondu en grognant.

"Allez, patron", s'emporte Porter. "Laissez-moi y aller et m'occuper d'elle."

Le géant brandit son arme et s'élance, mais une fois de plus, Sébastien tend le bras pour l'arrêter.

pas obligé d'être comme ça, Gin", dit Sebastian à "Sors maintenant, et je te promets que nous nous amuserons ensemble avant que tu ne meures."

"Non, merci", ai-je répondu. "Je préfère mourir là où je suis plutôt que de vous laisser poser vos mains sur moi à nouveau."

Il sourit. "Eh bien, cela peut certainement être arrangé."

J'ai ajusté mon couteau dans ma main, le mettant en position. "Eh bien, venez ici, et nous allons le découvrir."

Porter resserra sa prise sur son arme et regarda Sébastien, qui secoua la tête en direction du géant. Sébastien fit un mouvement circulaire avec sa main, Porter acquiesça et disparut de mon champ de vision.

"Puisque vous et votre famille avez tué mon père, je suis sûr que vous avez fait vos devoirs avant. Je suis sûr que tu sais tout de sa magie élémentaire de pierre, puisqu'il l'a utilisée pour briser toutes ces stupides maquettes dans son bureau, je suppose dans une tentative désespérée de sauver sa propre vie misérable."

Sébastien fait une pause, comme s'il attendait que je confirme ses soupçons, mais je me tais.

"J'ai pensé qu'il fallait que tu saches que je t'ai déjà menti, Gin, dit Sébastien. "Parce que mon père n'est pas le seul de la famille à avoir ce pouvoir particulier."

Tout autour de moi, le marbre du mausolée se mit à murmurer avec des intentions profondes et sombres, les mêmes murmures profonds et sombres que j'avais entendus pour la première fois dans l'enceinte de la construction, puis à nouveau dans le manoir. Pendant tout ce temps, j'avais pensé que Cesar était à l'origine de ces murmures, un sous-produit de ses actes abusifs envers Charlotte. Je me suis encore trompé, Gin.

"Beaucoup de gens s'en moquent, mais la magie de la pierre est en fait très pratique", dit Sébastien. "Elle a toutes sortes d'utilisations.

Une idée m'est venue à l'esprit. "Comme les terrasses de restaurants en ruine ?"

La surprise traversa le visage de Sébastien avant qu'il ne puisse la cacher. Mais il sourit à nouveau. "Comme ça".

C'est donc sur ce point que Vaughn avait demandé à Harry Coolidge d'enquêter, et c'est ce qui figurait dans le dossier : comment Sébastien avait-il provoqué l'effondrement de la terrasse ? Coolidge avait parlé de demander à un élémentaire d'examiner la scène du crime. Il devait s'agir d'un élémentaire de pierre, qui avait perçu la même perturbation dans les décombres du balcon que celle que j'avais ressentie au manoir. L'autre élémentaire avait juste été assez intelligent pour comprendre qui et quoi l'avait causée. Contrairement à moi, l'idiot colossal.

"Est-ce que tu t'es soucié des innocents que tu as blessés dans ce restaurant ?" Je l'ai appelé. "Ou bien étais-tu si pressé d'écarter ton père que cela ne t'importait pas ?"

Je connaissais déjà la réponse, mais cela empêchait Sébastien de déchaîner sa magie pendant encore quelques précieuses secondes, ce qui pourrait me donner assez de temps pour me glisser par l'arrière et m'enfuir....

Ce n'est pas le cas.

Je me suis précipité vers l'autre côté du mausolée, mais Porter y avait déjà pris position, son arme braquée sur l'entrée, prêt à m'abattre à la seconde où je sortirais.

Piégé, j'étais piégé.

Si j'avais été en pleine possession de mes moyens, cela n'aurait pas été un problème. J'aurais foncé dans l'ouverture, utilisé ma magie de pierre pour durcir ma peau, puis plongé mon couteau dans la poitrine de Porter avant de contourner la structure et de faire exactement la même chose à Sebastian.

Mais la drogue contenue dans le champagnem'avait affaibli ( ), et ma course effrénée à travers le manoir et les jardins m'avait encore plus affaibli Mon corps entier tremblait, la sueur ruisselait sur mon visage et un point de côté me lançait. C'était tout ce que je pouvais faire pour rester debout et tenir mon couteau en même temps.

Tout me semblait lâche et glissant, y compris ma magie. J'attrapai mon pouvoir de pierre, mais il me glissa des mains comme un poisson mouillé. J'ai poussé un juron et j'ai réessayé, avec le même résultat. Non, je devais trouver un autre moyen d'échapper à Porter et à son arme, puis disparaître dans les bois au-delà du manoir.

"Tu te fiches de qui je blesse ?" Sebastian se moque. "Oh, Gin. Je suis très attentif à qui je fais du mal. Pourquoi perdre mon temps avec des gens qui ne me sont d'aucune utilité ?"

"Oh, vraiment ?" Je l'ai appelé, juste pour qu'il continue à chanter.

J'ai erré d'un côté à l'autre du mausolée, espérant trouver une autre sortie, une trappe, ou quelque chose, n'importe quoi, qui pourrait m'aider. Mais il n'y avait rien, et j'ai fini par me tenir à côté de la tombe de Vaughn, fixant les mots gravés au fond de celle-ci : Parti trop tôt.

À cause de moi. Et tout comme moi, dans une autre minute, deux au maximum, si Sébastien avait son mot à dire.

"Oui, vraiment.

J'ai rampé jusqu'à l'entrée et j'ai jeté un coup d'œil à l'extérieur. "C'est pour ça que tu aimes donner des claques à ta sœur ? Parce que les adolescentes sont si utiles à tes grands projets ?"

Pour une fois, j'ai réussi à effacer le sourire suffisant de Sébastien.

"Charlotte doit apprendre à prendre sa place", a-t-il grogné."J'étaisle premier-né. J'étais celui que mes parents aimaient le plus - du moins, jusqu'à ce qu'elle arrive."

Mes sourcils se sont levés. On aurait dit que Finn et moi n'étions pas les seuls à avoir une rivalité fraternelle - si on pouvait même appeler ça la jalousie tordue de Sebastian envers sa petite sœur.

"Charlotte est faible, comme l'était notre père", poursuit Sébastien. "Toujours en train de se plaindre, de pleurer, de gémir pour la moindre petite chose. Elle devrait être reconnaissante que je sois là pour veiller sur elle, pour lui apprendre à s'endurcir et à être aussi forte que moi."

Je ricane. La seule chose que Sebastian voulait enseigner à quelqu'un, c'était la douleur.

"Continue à te dire ça, mon chou. Je me suis moquée de lui en utilisant le même adjectif affectueux qu'il m'avait dit plus tôt dans le lit. "Au lieu de te dire que tu es un fils de pute sadique et malade qui prend son pied en battant des enfants. Tu es un vrai prince. Un vrai roi de l'industrie et de l'empire."

Je rendis ma voix aussi moqueuse et dédaigneuse que possible, espérant que je mettrais Sébastien suffisamment en colère pour qu'il se précipite dans le mausolée afin d'essayer de me tuer lui-même. Pendant un instant, j'ai cru que cela pouvait marcher. Les joues de Sébastien rougissaient de fureur, l'émotion brûlante marbrant sa peau bronzée, et ses mains se crispaient en poings serrés. Il alla même jusqu'à faire quelques pas en avant avant de se raviser et de s'arrêter. Je ne pouvais qu'admirer sa retenue.

Même si je devais en mourir.

"Tu sais quoi, Gin ?" dit Sébastien. "Tu es aussi faible et pitoyable que Charlotte. Plus encore, en fait.affection, d'attention, de quelqu'unpour t'aimer que tu as sauté sur l'occasion de t'acoquiner avec le fils de l'homme que tu as assassiné. Quel genre de salope malade, sadique et tordue cela fait-il detoi ? Allais-tu me dire ce que tu as fait à mon père ? Ou avais-tu l'impression que ça n'aurait pas d'importance ? Que nous vivrions heureux jusqu'à la fin de nos jours ? Tu te fais vraiment autant d'illusions ?"

Cette fois, la colère a rougi sur mes joues, les rendant brûlantes même dans l'obscurité froide du mausolée. Mais comme Sébastien, je n'ai pas cédé à ma colère et je ne lui ai pas répondu. Au lieu de cela, je jetai un coup d'œil par-dessus mon épaule vers Porter, mais le géant se tenait dans la même position qu'auparavant, prêt à me tirer dessus à la seconde où je sortirais du mausolée.

Quand il s'est rendu compte que je n'allais pas répondre, Sébastien a haussé les épaules. "Peu importe. Je m'en fiche un peu, de toute façon. Je ne m'en suis jamais soucié, tu sais, et surtout pas de toi."

Malgré tout ce que j'avais appris sur lui au cours de la dernière heure, ses mots me blessaient encore, me coupant jusqu'au cœur et rongeant ensuite tout ce qui s'y trouvait comme une tronçonneuse tranchant une corde de bois solide. Mais c'était de ma faute, pour ne pas avoir écouté Finn, pour ne pas avoir fait plus confiance au sentiment de Fletcher que quelque chose n'allait pas dans ce travail, mais surtout, pour avoir été une cible facile et stupide, comme Sebastian l'avait dit.

Oui, c'est vrai. L'arrogance vous fera échouer, à chaque fois. Je ne pouvais m'en prendre qu'à moi-même, surtout pour ce qui allait se passer ensuite.

"Oh, allez, Gin, dit Sebastian. "Ne sois pas mauvaise perdante. J'allais toujours gagner, tu sais. Il n'y a jamais eu de doute à ce sujet. Tu as juste rendu les choses un peu plus faciles que je ne l'espérais."

Une fois de plus, je n'ai pas répondu.

"Très bien". Il fit la moue. "Si tu ne veux plus jouer, alors moi non plus. En fait, je pense qu'il est plutôt approprié que tu sois recroquevillé là-dedans, juste à côté de mon père mort, puisque c'est toi qui l'as tué. C'est terriblement, tragiquement ironique. Et cela rendra les choses plus faciles et plus douces."

Sébastien leva les mains, et les taches ambrées de ses yeux sombres, celles que j'avais trouvées si belles, commencèrent à s'illuminer tandis qu'il puisait dans sa magie de pierre. Autour de moi, le marbre du mausolée se mit à émettre des murmures encore plus aigus, plus durs. Il savait ce que Sébastien allait en faire, et moi aussi.

Il ne cessait d'accumuler sa magie, jusqu'à ce que ses yeux brûlent comme deux torches de topaze enchâssées dans son beau visage, et que sa peau prenne un éclat dur, comme si elle était faite du même marbre que celui qu'il contrôlait si bien. Sébastien était comme moi, sa magie était totalement autonome. Il ne l'avait jamais utilisée en ma présence, c'est pourquoi je ne l'avais pas sentie auparavant. Mais maintenant qu'il cherchait activement à utiliser sa magie, je pouvais sentir à quel point il était puissant.

Il était fort, beaucoup plus fort que son père, plus fort même que moi. Jo-Jo m'avait toujours dit que j'étais un puissant élémentaire, mais Sébastien me surpassait de loin. Ce n'était pas étonnant qu'il ait pu détruire le balcon du restaurant. Avec la quantité de magie qu'il maniait en ce moment, cela aurait été un jeu d'enfant pour lui, aussi facile que de renverser une pile de blocs de bois.

Sébastien sourit, et ses yeux se fixèrent sur les miens, malgré les ombres qui nous séparaient.Puis ilbaissa ses mains et déchaîna sa magie, enfonçant ses ondes invisibles dans le sol à ses pieds, puis dans le mausolée

Sa magie faisait onduler le sol, comme un fouet qui s'élevait et s'apprêtait à s'abattre - juste au-dessus de ma tête. Son pouvoir de pierre traversa tous les rochers du sol, sautant de l'un à l'autre, jusqu'à ce qu'il atteigne les fondations du mausolée. J'ai enfin compris ce que Sébastien allait faire. Il n'osait pas venir ici et me combattre lui-même, alors il allait faire la meilleure chose à faire.

Ce salaud allait m'enterrer vivant.

Oh, non, l'ironie ne m'a pas échappé. Moi, un élémentaire de pierre, sur le point d'être écrasé à mort par la chose même avec laquelle je me sentais si proche, sur laquelle j'avais un tel contrôle.

La magie de Sebastian s'est engouffrée dans les fondations, puis s'est déchaînée vers l'extérieur. Le sol lisse se déchirait sous mes pieds, tandis que des morceaux de pierre se détachaient des colonnes qui soutenaient le toit en forme de dôme. Sans ces supports, la structure entière ne tarderait pas à s'effondrer sur elle-même et sur moi.

Désespéré, je regardai autour de moi, me demandant comment je pourrais éviter d'être écrasé par des tonnes de roches brisées. Une fois de plus, j'ai tendu la main vers ma magie de pierre, et une fois de plus, elle m'a échappé, comme si c'était de l'eau que j'essayais de tenir dans la paume de mes mains.travers la poussière épaisse et étouffante qui avait jailli du marbre brisé, je pouvais voir Sebastian debout à l'extérieur du mausolée, déversant de plus en plus de sa magie pour détruire jusqu'à la dernière partiela structure. Par l'autre ouverture, Porter attendait, prêt à me tirer une balle dans le cœur si j'essayais de m'échapper par là.

J'étais pris au piège, avec rien d'autre que de la pierre froide et dure qui pleuvait sur moi.

Je regardai tout de même autour de moi, essayant de trouver un moyen de sortir d'ici. Sébastien envoya une nouvelle vague de magie dans le mausolée, et un gros morceau de marbre se détacha d'une des colonnes, vola dans les airs et vint frapper le sommet de la tombe de César. Mais le marbre se brisa au lieu de la dalle de pierre.

Mes yeux se rétrécirent et je me demandai si j'avais vraiment vu ce que je croyais avoir vu. Car cela n'aurait pas dû arriver, à moins que... à moins que... les tombes soient plus lourdes et plus solides que les colonnes de marbre.

Une idée me vint enfin à l'esprit, un moyen fou de me sauver de la chute de la pierre. Je n'aimais pas ça, mais c'était la seule chance que j'avais.

Alors que le sol tremblait sous mes pieds et que de plus en plus de morceaux de pierre se détachaient des colonnes, j'ai titubé jusqu'à la tombe de César. Bien sûr, elle était faite d'un granit plus résistant que le marbre plus délicat qui constituait le mausolée. Heureusement pour moi, la dalle de granit reposait juste sur la tombe et n'avait pas été boulonnée ou soudée. J'ai poussé et poussé contre la dalle, essayant de la faire bouger, mais elle était bien trop lourde pour que je puisse la soulever seul. Je doutais que même Porter aurait pu y arriver avec sa force de géant.

J'ai crié de frustration, même si je ne pouvais pas entendre le son par-dessus le fracas continuel de la pierre qui tombait. Désespérée, j'ai de nouveau fait appel à ma magie.C'était difficile, aussi difficile que d'attraper des gouttes de pluie dans mes mains, mais j'ai réussi à saisir un petit filet de pouvoir et à l'envoyer vers le haut du tombeau, tout en saisissant le bord de celui-ci avec mes mains. Je n'ai pas pu soulever le couvercle du tombeau, mais je n'ai peut-être pas eu à le faire.

Glisse, ordonnai-je à la pierre avec toute la magie et les muscles dont j'étais capable. Glisse, bon sang, glisse !

Lentement, très, très lentement, le granit a commencé à obéir à mes ordres frénétiques. Il a glissé vers la droite d'un petit centimètre. J'ai resserré ma prise sur le bord et j'ai envoyé une autre vague de puissance dans la pierre, même si je la poussais de toutes mes forces. Elle s'est déplacée d'un autre centimètre. Puis deux de plus, puis cinq de plus, puis un pied entier.

L'odeur de la mort s'est échappée du tombeau et je me suis retrouvé à fixer le visage pâle et cireux de Cesar Vaughn. Il avait les yeux fermés, les bras croisés sur sa poitrine et le costume coûteux qu'il portait. Il semblait en paix, ce qui n'était pas du tout la façon dont il avait quitté sa vie, grâce à moi.

J'ai tué un innocent.

Cette pensée me frappa de plein fouet, aussi nette et brutale qu'auparavant, et je sus qu'il en serait toujours ainsi. Et que ce que je m'apprêtais à faire maintenant ne ferait qu'empirer les choses.

"Je suis désolée", ai-je murmuré, bien que le fracas des rochers qui s'effondrent ait étouffé ma voix.

Mais il n'y avait pas de temps pour les remords ou les regrets. Pas maintenant. J'ai donc envoyé une autre vague de magie dans la pierre, faisant glisser la dalle de quelques précieux centimètres vers la gauche.

Puis j'ai passé ma jambe par-dessus le côté de la tombe et je me suis hissé à l'intérieur.

Une autre explosion de la magie de pierre de Sébastien a traversé le mausolée, me faisant basculer en avant sur César, comme s'il était un amant que j'étais sur le point d'embrasser. Je grimaçai devant le froid de la mort qui m'étreignait, une mort dont j'étais responsable, mais je me forçai à passer devant César, de sorte que son corps soit exposé à la chute des pierres, tandis que j'étais partiellement couvert par le couvercle du tombeau. Même ainsi, le côté gauche de mon corps était encore à l'air libre, alors j'ai serré les dents, tendu la main et attrapé César, le tirant près de moi et utilisant le mort comme bouclier.

C'est l'une des choses les plus cruelles et les plus horribles que j'aie jamais faites.

"Crève, salope !"

Peut-être était-ce mon imagination, mais j'aurais juré avoir entendu Sébastien crier ces mots malgré la cacophonie de la chute de pierres. Je me serrai davantage contre l'intérieur du tombeau et fermai les yeux, sachant ce qui allait suivre.

Puis le reste du mausolée s'est effondré sur lui-même, m'enterrant dans la tombe, dans l'étreinte froide et mortelle de l'homme innocent que j'avais assassiné.

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Je ne sais pas combien de temps je suis restée allongée dans la tombe, mes doigts s'enfonçant dans les épaules raides et sans vie de Cesar, le marbre hurlant et gémissant tout autour de moi, comme des banshees appelant à la mort - à ma mort.

Mais je suis restée allongée et j'ai enduré. Je ne pouvais rien faire d'autre. À un moment donné, j'ai ouvert les yeux, mais je ne voyais que les ténèbres. J'ai enfoui mon nez et ma bouche dans la veste du costume de César pour éviter d'inhaler la poussière, même si l'odeur de la mort emplissait mes narines, ainsi que le faible parfum de ses roses.

Mais les craquements, les fracas et les coups ont fini par ralentir, puis par s'arrêter. J'ai senti le marbre émettre un dernier grand et lourd tremblement, avant que les fondations ne se remettent en place, les bords déchiquetés s'entrechoquant comme les plaques tectoniques de la terre après un violent tremblement de terre.La pierre continuacependantàgémir sur , ses cris angoissés résonnant à mes oreilles

Je parvins tant bien que mal à chasser le bruit de mon esprit et à me concentrer sur mon corps. Le couvercle du tombeau m'avait protégé des pires chutes de pierres, et j'étais donc plus ou moins en un seul morceau, mais on ne pouvait pas en dire autant du pauvre César. Son corps avait été enseveli sous les décombres, la montagne de pierres m'empêchant de sortir facilement du tombeau.

Une fois de plus, je l'avais utilisé, blessé, ruiné. Même mort, Cesar Vaughn ne pouvait reposer en paix. En tout cas, pas auprès de moi. Cette pensée me rendait malade, le fait de savoir que j'avais tué un homme innocent et que j'avais été forcé de profaner son mausolée, sa tombe et son corps d'une manière aussi horrible.

Mais c'était la seule façon pour moi de survivre, et j'avais encore une chance de m'en sortir - et d'avertir Finn et Fletcher. Ils n'étaient peut-être pas innocents, pas comme Cesar l'avait été, mais ils étaient tout de même ma famille, et ils étaient en danger à cause de moi.

Je commençais à peine à bouger que je sentis une présence se répandre dans la pierre brisée.

Sébastien.

Je me suis figée, mes mains s'enroulant à nouveau autour des épaules à demi enterrées de César. La vibration s'est répandue dans le mausolée et les sombres murmures ont recommencé. Sébastien devait utiliser sa magie pour écouter le marbre, pour essayer de savoir si j'étais encore en vie.Pendant un instant, un désespoir sauvage et paniqué monta en moi pour m'éloigner de Cesar aussi vite que possible, pour sortir de sa tombe, de son mausolée, et juste courir, courir, courirloin de tout ce qui me rappelait à quel point je m'étais trompé sur toute la ligne

Mais je ne pouvais pas faire ça. Pas si je voulais vivre. Pas si je voulais sauver Finn et Fletcher. Je devais les sauver. Sinon, tout cela n'aurait servi à rien.

J'ai donc pensé au vieil homme et à toutes les leçons qu'il avait essayé de m'enseigner au fil des ans sur le calme, la concentration et la patience. J'ai fermé les yeux et j'ai fait en sorte que mes membres se relâchent et restent immobiles, et j'ai laissé le froid du corps de Cesar s'infiltrer encore plus profondément dans le mien, même si je ne voulais rien d'autre que de m'éloigner de lui. Puis j'ai écouté la pierre, et j'ai laissé tous ses murmures envahir mon esprit, effaçant tout le reste - des murmures de mort, de désespoir, de destruction. Je les ai écoutés, je les ai embrassés, jusqu'à ce que j'aie l'impression de ne faire qu'un avec la pierre, de n'être qu'un autre morceau de rocher brisé qui agonise à cause des horreurs qu'on lui a fait subir.

D'une certaine manière, je suppose que c'est exactement ce que j'étais.

Pendant longtemps, c'est tout ce que j'ai entendu, et c'est tout ce que j'ai ressenti. Puis cette présence sombre et maléfique se répandit une troisième fois dans le marbre brisé, et je sentis la magie de Sebastian frôler la mienne, comme des lianes noires de kudzu serpentant à travers tout, empoisonnant, étranglant tout ce qu'elles touchaient. Je retins un frisson et me concentrai davantage sur la pierre, voulant qu'elle me voie comme un autre morceau d'elle-même - petit, cassé et banal.

Je ne sais pas combien de temps je suis resté là, mais les lianes noires de la magie de Sébastien se sont lentement éloignées, et j'ai senti sa présence se retirer de la pierre.

Pendant un long moment, le silence s'est installé. Puis...

Elle est morte", dit Sebastian, sa voix étant étouffée par leséclats de pierre du site qui se trouvaient entre lui et moi. "Vous pouvez baisser votre arme maintenant, Porter".

"Vous êtes sûr ?"

"J'en suis sûr. Il n'y a aucun sens de la vie à l'intérieur de la pierre."

"Je ne sais pas", répondit le géant en grondant. "Elle a peut-être trouvé un endroit où se cacher. D'après ce que j'ai vu jusqu'à présent, c'est une petite salope coriace."

"Elle était peut-être un bon assassin, mais même si elle était encore en vie, je viens de jeter deux tonnes de roches sur elle", dit Sébastien. "Croyez-moi, Porter, il n'y a aucune chance qu'elle sorte de dessous tout ça. Mais si ça peut te rassurer, on sortira son corps de là quand on commencera à déblayer les décombres dans quelques jours."

Ils ont encore débattu, mais à la fin, ils semblaient tous deux satisfaits que je sois aussi mort que César.

"Mais qu'en est-il du mausolée ? demande Porter. "Qu'allez-vous dire aux gens lorsqu'ils vous demanderont ce qu'il est devenu ?"

"Je leur dirai que j'ai décidé de le démolir et de construire un monument plus grand et beaucoup plus digne de mon père", dit Sebastian. "J'ai toujours détesté cette chose, de toute façon. Maintenant, viens. Appelez vos hommes. Je veux qu'on envoie deux équipes, trois hommes chacune, l'une pour s'occuper du vieux et l'autre pour s'occuper du frère de Gin, comme tu l'as prévu."

"Considérez que c'est fait", a déclaré M. Porter.

"Bien", répond Sébastien. "Alors allons prendre un verre pour fêter l'événement, maintenant que nous en avons presque terminé avec tout ce bazar."

Les deux hommes se remirent à parler, leurs voix devenant encore plus lointaines avant de s'éteindre complètement. Ils ont dû repartir en direction du manoir.

Sebastian pensait que j'étais mort et qu'il avait enfin gagné. Maintenant, il allait envoyer les hommes de Porter après Finn et Fletcher. Pas si je pouvais l'aider.

Ce salaud m'avait déjà pris pour un imbécile. Il ne m'enlevait pas aussi ma famille, les gens qui se souciaient vraiment de moi.

J'ai donc repris mon souffle et j'ai commencé à creuser pour sortir de ma tombe.

- - -

Pour une fois, j'avais eu de la chance, et les rochers empilés sur Cesar étaient de petits morceaux de ce qui avait été le plafond, j'ai donc pu les écarter de mon chemin et me faufiler sous le couvercle de la tombe. Mais la chance a tourné et je me suis retrouvé coincé. J'ai regardé dans la pénombre, mais la lumière de la lune qui s'infiltrait par les fissures des pierres donnait à l'ensemble une teinte grise et terne.

Le mausolée s'était effondré sur lui-même, comme Sebastian l'avait prévu, mais les colonnes s'étaient entrecroisées, formant une sorte de support qui avait empêché le plafond d'aplatir complètement tout ce qui se trouvait à l'intérieur, moi y compris. À présent, les colonnes ressemblaient à des pointes tapissant l'intérieur d'un cercueil - mon cercueil, si je ne trouvais pas un moyen de sortir d'ici.

Lentement, très, très lentement, j'ai commencé à avancer.

Le mausolée n'était pas très grand, peut-être cinquante pieds de large, mais il aurait pu faire un kilomètre. J'avais l'impression d'être un ver de terre essayant de se frayer un chemin dans un puzzle, un puzzle dont les bords dentelés tranchaient mon corps à chacun de mes mouvements. J'avançais de quelques mètres, mais je me heurtais à un morceau de marbre trop grand pour que je puisse le contourner ou passer dessous. Je devais donc faire marche arrière et essayer de trouver un autre chemin dans le labyrinthe de pierre.

L'avantage d'être enfermé à l'intérieur pendant si longtemps, c'est que mon corps a eu le temps d'évacuer les dernières gouttes de champagne drogué de mon système. J'étais peut-être enterré sous deux tonnes de roches, mais je me sentais enfin à nouveau moi-même, surtout en ce qui concerne ma rage.

Elle brûlait en moi, aussi noire que la magie de Sebastian, suivant parfaitement les battements lents et réguliers de mon cœur. La vengeance, la vengeance, la vengeance... c'était la chose qui me faisait avancer, qui me faisait bouger, qui me faisait ramper dans la pierre brisée, même si tout ce que je voulais, c'était m'affaler et m'arrêter. Mais j'ai continué à ramper, à me battre, poussée par mon besoin de me venger de Sebastian pour tout ce qu'il avait fait à Cesar, Charlotte et moi, et pour ce qu'il réservait à Finn et Fletcher.

Enfin, je me suis approché du bord du mausolée, mais un gros morceau de pierre m'a bloqué le passage. Il était de la taille d'une table de cuisine, bien trop gros et lourd pour que je puisse le pousser hors du chemin. C'était la seule chose qui se dressait entre moi et la fuite, et j'allais devoir utiliser ma magie pour la faire exploser si j'avais un espoir d'avertir Finn et Fletcher à temps.

Je fis une nouvelle pause, écoutant, mais je n'entendis rien d'autre que le marbre qui gémissait encore et les doux bruits de la nuit au-delà de l'anneau de pierre. Sébastien n'était nulle part dans les parages. Même s'il était de retour au manoir, il pourrait encore me sentir en train d'utiliser ma magie, étant donné la force de son pouvoir, mais c'était un risque que je devais prendre.

J'ai donc tendu la main devant moi, l'aplatissant sur la pierre.Puis j'ai fait appel à ma magie, juste un peu, juste assez pour me permettre d'entrer en contact avec le bloc de marbredevant moi. J'ai envoyé ma magie de plus en plus profondément dans la pierre, à la recherche de fissures dans lesquelles je pourrais déverser mon pouvoir. Puis, lorsque j'ai trouvé les points faibles de la pierre, je les ai exploités, tout comme Sébastien avait exploité mes faiblesses - des faiblesses dont je n'avais même pas réalisé l'existence.

Arrogance. Impatience. L'orgueil.

En pensant à Sebastian, un grognement s'éleva dans ma gorge et j'envoyai une nouvelle vague de magie. Morceau par morceau, fissure par fissure, morceau par morceau, je brisai lentement la pierre devant moi, creusant un tunnel en son centre, comme une bagnarde creusant son chemin vers la liberté. Toutes les secondes, je m'arrêtais pour écouter, mais Sébastien ne venait pas enquêter.

Il pensait que j'étais morte et enterrée et que je ne représentais plus une menace pour lui. Il aurait dû s'en assurer. Parce que son erreur allait lui coûter sa putain de vie.

J'envoyai une dernière salve de magie, et la dernière couche de pierre tomba en poussière devant moi. Je m'étouffai dans le nuage de marbre cendré, mais je posai mes mains sur le bord du mausolée et me tirai à travers l'ouverture que j'avais créée. J'ai glissé vers l'avant, puis j'ai dégringolé des rochers pour tomber sur l'herbe humide. Je suis resté allongé pendant plusieurs minutes, haletant et essayant de reprendre mon souffle. Au-dessus de ma tête, le ciel de minuit scintillait de mille étoiles, tandis que la lune scintillait au-dessus de l'étang à quelques mètres, comme si elle regardait son propre reflet brillant et argenté.

Quand je me suis sentie capable de le faire, j'ai roulé sur moi-même, puis je me suis lentement mise à quatre pattes, avant de me lever en titubant.vacillé d'avant en arrière, et la lumière de la lune a rebondi sur une surface lisse, attirantmon regard. J'ai baissé les yeux et j'ai réalisé qu'il s'agissait de mon couteau en pierre d'argent. D'une manière ou d'une autre, j'avais réussi à m'accrocher à cette arme malgré tout ce qui s'était passé. Mes doigts s'enroulèrent autour de la poignée. C'était une bonne chose. J'allais en avoir besoin pour poursuivre les géants qui chassaient Finn et Fletcher.

Mais le mausolée n'avait pas eu la même chance que moi. La structure, autrefois magnifique, n'était plus qu'un amas de pierres brutes et déchiquetées, comme un cairn pour les morts. C'est certainement ce que Sébastien avait voulu qu'il soit pour moi.

Je détournai mon regard du mausolée et me tournai vers le manoir lui-même. Une lumière dorée s'échappait des fenêtres de la bibliothèque, au troisième étage. Les rideaux avaient été tirés et une silhouette allait et venait derrière la vitre : Sébastien.

Même à cette distance, j'ai reconnu son ombre sinistre. Il semblait faire la cour à quelqu'un, probablement Porter, à en juger par la façon dont il ne cessait de lever les mains en l'air.

Je resserrai ma prise sur mon couteau et fis un pas en avant, mais le mouvement fit jaillir la douleur dans tout mon corps. J'avais peut-être échappé à l'écrasement par les rochers, mais j'avais quand même pris une raclée ce soir - physiquement et émotionnellement - et j'étais déchirée, fatiguée, en lambeaux. Ma robe était déchirée en au moins deux douzaines d'endroits, et la plupart des pierres de lune s'étaient écaillées des bretelles et du corsage ornés de bijoux. J'avais même perdu mes chaussures quelque part dans le mausolée, comme la méchante sorcière de l'Est.

Pourtant, malgré mes blessures, je ne voulais rien de plus que de retourner au manoir, de prendre d'assaut la bibliothèque,d'enfoncer mon couteau dans le cœur de Sebastian et de le regarder mourir. Pendant un moment, je l'ai sérieusement envisagé. Après tout, il pensait que j'étais mort, alors j'aurais l'élément de surprise de mon côté.

Puis mon regard se porta sur la pierre émiettée devant moi et je me forçai à maîtriser mon tempérament. J'avais beau vouloir tuer Sébastien, je n'allais pas céder à mon arrogance, à mon impatience et à mon orgueil. Pas cette fois-ci. Pas quand j'étais meurtri et battu, alors que lui ne l'était pas. Plus important encore, ses géants étaient en route pour tuer Finn et Fletcher. Il fallait que je bouge, pas que je reste là, dans le noir, à ruminer ma vengeance.

Mais je reviendrai pour Sebastian, bien assez tôt.

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J'ai marché à travers les arbres à l'arrière du domaine jusqu'à ce que j'atteigne la route principale. Puis j'ai commencé à marcher. Il n'y avait rien d'autre à faire. Le domaine des Vaughn n'était pas en pleine nature, mais il n'était pas non plus très proche de quoi que ce soit, à l'exception du manoir de Mab Monroe.

Je m'arrêtai et jetai un coup d'œil à travers les grilles de l'énorme complexe qui servait de résidence à l'élémentaire de feu, mais il n'y avait aucune chance que quelqu'un à l'intérieur m'aide, et je n'allais pas être assez stupide pour essayer de me faufiler sur le terrain et de voler un véhicule. Mab avait des dizaines de gardes géants à sa disposition, et n'importe lequel d'entre eux aurait été ravi de tuer un voleur de voiture. J'ai donc passé le manoir en traînant les pieds.

J'ai continué à marcher sur la route, aussi vite que possible. Pourtant, je savais qu'il me faudrait des heures pour arriver à l'appartement de Finn et encore plus pour arriver à celui de Fletcher, ce qui serait bien trop tard pour sauver l'un ou l'autre d'entre eux...

Des phares sont apparus derrière moi.

Je fus tellement surpris que je m'arrêtai net. Il était bien plus de minuit et je me demandais qui pouvait bien sortir si tard, surtout si près du manoir de Mab. Mais les lumières ne cessaient d'apparaître, m'attirant dans leur éclat brûlant.

J'ai hésité, puis j'ai couru jusqu'au bord de la route et j'ai sorti mon pouce gauche.

Faire de l'auto-stop n'était pas quelque chose que je faisais habituellement, même lorsque je vivais dans la rue et que je voulais aller d'un côté à l'autre d'Ashland. Dans cette ville, on ne sait jamais dans quelle voiture on monte, et le plus beau sourire de Northtown peut cacher le cœur le plus cruel, ce que l'on ne sait que lorsque les serrures se sont refermées, vous emprisonnant avec le mal qui se trouve derrière le volant. Mais je n'avais plus le choix.

Je plissai les yeux contre l'éblouissement qui s'annonçait et laissai tomber ma main droite à côté de moi, de façon à ce que mon couteau ne soit pas en vue contre mon corps. Au pire, je pourrais toujours me libérer à l'aide d'un couteau. Dans l'état d'esprit où je me trouvais, j'étais plus que disposée à le faire et à prétendre que je tuais Sébastien pendant ce temps.

La voiture a roulé vers l'avant et je m'attendais à ce que le conducteur appuie sur l'accélérateur et me dépasse, d'autant plus que j'avais l'air d'une bête de foire sortie d'un film d'horreur, mais la voiture a ralenti, puis s'est arrêtée. La fenêtre du côté passager s'est baissée et je me suis approché prudemment du véhicule, toujours en tenant mon couteau.

Un type qui avait quelques années de plus que moi était assis sur le siège du conducteur.Ses cheveux noirs disparaissaient dans l'obscurité et la faible lumière bleue de l'écran projetait desombresson visage( ), même si je pouvais encore voir l'inclinaison de son nez, comme si quelqu'un y avait enfoncé un poing à

Le type s'est penché en avant pour mieux me regarder par la fenêtre ouverte. Ses yeux se sont posés sur moi, sur ma robe en lambeaux, sur mes cheveux poussiéreux et sur la crasse grise qui maculait mes bras, mon torse et mon visage. Le seul bruit était le ronronnement régulier du moteur.

"Vous avez l'air d'avoir besoin d'aide", dit-il finalement en faisant sauter la serrure de la porte. "Montez."

J'ai encore hésité, me demandant si c'était vraiment une bonne idée. Les gentils garçons, les bons garçons, ne draguent pas les filles qui me ressemblent, surtout pas à une heure aussi tardive de la nuit. Il pensait probablement que j'étais une pute qui s'était fait casser la gueule par son mac et que je lui donnerais un billet de faveur pour le trajet. Mais je n'avais pas le temps d'être difficile. Pas si je voulais sauver Finn et Fletcher. Je m'assurai donc que mon couteau se trouvait près de ma jambe, hors de vue, ouvris la portière et me glissai dans la voiture.

"Où va-t-on ? demande le gars.

Je l'ai regardé, observant les muscles épais de ses bras et de sa poitrine. Ce n'était ni un nain, ni un géant, mais il était évident qu'il travaillait régulièrement, durement et physiquement. Ce n'est pas en faisant de la musculation que l'on obtient des muscles comme ceux-là. Au mieux, il était beaucoup plus fort que moi. Au pire, il avait de la magie pour augmenter ses capacités physiques. Je ne sentais aucune puissance élémentaire émaner de lui. Quoi qu'il en soit, je devais tenter ma chance.

"Comme ça ?" ai-je demandé.Tu ramasses une fille bizarre sur une route déserte tard dans la nuit, et tuluiproposesla conduire où elle veut à l'adresse ? Tu es quoi, une sorte de prince charmant ?"

Le type haussa les épaules, faisant rouler les muscles de sa poitrine dans le mouvement. "J'essaie juste d'être gentil, madame".

J'ai laissé échapper un rire fou et amer. Il continuait à me fixer. Je ne pouvais pas dire quelle était la couleur de ses yeux, seulement qu'ils étaient clairs, presque comme des billes enchâssées dans les plans rudes et rugueux de son visage.

"D'accord, alors", ai-je dit en donnant l'adresse de l'immeuble de Finn. "Emmenez-moi là-bas."

"Vous l'avez".

Il a enclenché la vitesse et s'est engagé dans la rue. Du coin de l'œil, j'ai étudié mon futur sauveteur. Il portait une combinaison bleu foncé, mais le devant était partiellement dézippé, laissant entrevoir le T-shirt bleu pâle qu'il portait en dessous. Ses vêtements étaient froissés et fripés, comme s'il les avait portés toute la journée, et de petits trous noirs ornaient les manches de sa combinaison, comme si des étincelles chaudes avaient atterri sur ses bras et brûlé le matériau épais. Il était peut-être mécanicien ou soudeur.

Le type n'a pas parlé pendant trois kilomètres. "Vous êtes sûr de vouloir que je vous conduise à cette adresse ? "Au lieu du poste de police ?"

Je me suis crispé. Un voyage chez le po-po est la dernière chose dont j'ai besoin. Qu'est-ce que je pourrais bien leur dire, de toute façon ? J'étais un assassin qui s'était fait baiser - littéralement - par son client. Ces dernières semaines passées à me morfondre sur Sébastien n'avaient pas été des plus agréables. "J'en suis sûre."

"Vous voulez me dire ce qui s'est passé ?"

"J'ai eu une nuit difficile", ai-je répondu.

Il a laissé échapper un rire bas et grondant. Malgré tout, je souris un peu. Au moins, j'avais amusé quelqu'un ce soir - quelqu'un d'autre que Sebastian.

"On dirait que c'était un peu plus que rude".

"Quoi ?" J'ai répliqué. "Tu n'aimes pas mon look de tête de lit ? J'ai passé des heures dessus".

Il rit à nouveau, d'un rire un peu plus profond et sincère cette fois. Mais son visage est devenu sérieux et il m'a fixé à nouveau. "Ecoutez, si quelqu'un vous a fait du mal, ou si quelqu'un est après vous, je peux vous emmener chez les flics. Il n'y a pas de problème."

J'ai reniflé. "S'il vous plaît. Les flics de cette ville sont une blague."

"Peut-être bien", a-t-il convenu. "Mais vous avez l'air d'avoir besoin de l'aide de quelqu'un".

"Ce n'est pas ce que tu fais ? M'aider ?"

"Eh bien, oui. Mais tu as l'air... vraiment triste et juste... blessé."

"Ce n'est rien", dis-je en me retenant de jurer qu'il était si perspicace. "Mon petit ami et moi nous sommes disputés. Apparemment, il a pensé qu'il serait hilarant de m'emmener à une fête et de me laisser en plan au milieu de Northtown."

"Et tes vêtements déchirés ?", demande le gars d'une voix calme.

J'ai haussé les épaules. "La fête se déroulait dans les bois. Je ne savais pas où j'allais et je ne voyais rien parce qu'il faisait noir. J'ai dévalé une colline et j'ai atterri dans un champ de bruyères."

"C'est drôle", dit-il. "Parce que vous avez l'air d'être couvert de poussière, pas de saleté".

J'ai jeté un coup d'œil vers le bas. L'intérieur de la voiture était sombre, mais il avait raison.Une poudre gris pâle me couvrait de la tête aux pieds, comme si on avait renversé un sac de farine surma tête. Non, je n'avais pas l'air de m'être promené dans les bois.

"Eh bien, tu n'es pas observateur", ai-je lancé.

Il a continué comme si je n'avais pas parlé. "La première fois que je t'ai vu, j'ai cru que tu étais un haint, un fantôme, qui s'était égaré dans les bois."

Oh, j'étais bien un fantôme, qui allait revenir hanter Sebastian. Non, oubliez ça. J'allais juste le tuer. La rage brûlait dans mon cœur, mais j'affichai un sourire. Inutile d'effrayer mon chauffeur bavard. Il ne m'avait rien fait, c'était Sébastien qui l'avait fait.

"Vous croyez aux haints ?"

Il sourit. "N'est-ce pas ?"

Je n'ai pas répondu et il est redevenu silencieux. Il a pris un virage qui nous amènerait à la boucle du centre-ville. Le type a roulé encore quelques kilomètres avant de s'éclaircir la gorge.

"Ton copain est un vrai con de t'avoir laissée comme ça", dit-il.

"Vous n'avez pas idée".

"On ne fait pas ça à une fille, quelles que soient les circonstances", a-t-il poursuivi. "J'espère que vous n'avez pas l'intention de revoir ce type. C'est un vrai connard, si vous voulez mon avis."

"Oh, j'ai bien l'intention de le revoir. Une fois de plus, en fait, pour lui dire exactement ce que je pense de lui." Juste avant que je ne lui plante mon couteau dans le cœur, mais le chauffeur n'avait pas besoin de le savoir.

Il acquiesce. "C'est bien. J'espère que vous lui direz ce que vous pensez."

À l'abri des regards, sous le siège, mon pouce frotta la garde du couteau que je tenais encore dans la main. "Oh, vous pouvez compter là-dessus."

Le type a pris la boucle du centre-ville et, dix minutes plus tard, il s'est arrêté devant l'immeuble de Finn. J'ai jeté un coup d'œil en haut et en bas de la rue. Plusieurs voitures étaient garées le long des trottoirs, dont un SUV noir avec un autocollant sur le pare-chocs indiquantVaughn Construction, avec ce V distinctif fait de deux épines se recourbant l'une contre l'autre. À travers le pare-brise, je pouvais voir trois géants à l'intérieur, dont l'un parlait au téléphone, attendant probablement l'ordre final de Porter. J'ai laissé échapper une respiration tendue. J'avais réussi à arriver à temps, finalement.

Le chauffeur commença à s'arrêter devant le bâtiment, ce qui aurait permis aux géants de me voir dans toute ma gloire de marbre. Pour l'instant, l'effet de surprise était le seul atout que j'avais, et je ne voulais pas le perdre.

"En fait, ma chérie, si ça ne te dérange pas, gare-toi sur le parking juste là", ai-je dit en pointant mon doigt vers le bas de la rue.

"Vous êtes sûr ?"

"J'en suis sûr."

Il haussa les épaules, mais dirigea la voiture vers le parking. Il s'est arrêté devant une porte latérale, hors de vue de la rue et du SUV des géants. Il a coupé le moteur, puis s'est tourné vers moi, les yeux à nouveau sérieux. "Maintenant que tu ne vois plus cet abruti, qu'est-ce que tu vas faire du reste de ton week-end ?

Il m'a fallu une seconde pour comprendre ce qu'il demandait vraiment.

Je lui ai jeté un regard noir. "Tu te moques de moi ? Je viens d'avoir le pire rendez-vous de l'histoire du monde, et tu me dragues ?"

Une rougeur embarrassée envahit ses joues burinées. "Eh bien, quand vous le dites comme ça, ça sonne vraiment mal".

Je renifle à nouveau. "On peut dire ça. Mais toi et mon frère adoptif, vous vous entendriez très bien. Il approuverait totalement ta façon d'essayer de séduire une fille quand elle est à terre."

"Hé, maintenant", dit le gars, semblant sincèrement contrarié. "Ce n'est pas du tout ça. Tu n'es pas le seul à avoir eu une mauvaise . . une mauvaise rupture. Crois-moi. Mais tu sembles... intéressante. Plus intéressante que toutes les filles que j'ai rencontrées depuis longtemps."

Mon cœur se tordit, car c'était plus ou moins les mêmes mots que Sébastien m'avait si gentiment dits, les premiers d'une longue série qu'il avait utilisés pour m'entraîner dans sa toile gluante de mensonges. La colère monta à nouveau en moi, ainsi qu'une petite blessure.

"Ecoute, mon pote", j'ai craqué. "Je suis serveuse. Ce n'est pas parce que vous m'avez trouvée errant dans Northtown que j'ai de l'argent. Et même si c'était le cas, vous n'en auriez pas."

Il haussa à nouveau les épaules. "Je me fiche de ce que tu fais. Je suis forgeron, alors je ne roule pas vraiment sur l'or non plus. Pas encore, en tout cas. J'ai des projets, cependant..."

"C'est bien pour toi". Je l'ai interrompu.

Le type s'est tu, toujours en train de me fixer. J'ai tremblé sous son regard. Pour une raison ou une autre, il semblait pouvoir lire tous mes secrets dans les lignes dures de mon visage couvert de poussière.

"Ce type qui t'a laissée en plan, il t'a vraiment fait un numéro, n'est-ce pas ?"

Je haussai les épaules, essayant de ne pas le laisser voir à quel point il étaitproche de la vérité. Sebastian avait déchiré mon cœur en lambeaux, mais ce n'était pas le pire. Il m'avait aussi fait douter de moi, en particulier de ma capacité à distinguer la vérité d'un mensonge éhonté. En quelques semaines, il avait sapé toute la confiance que j'avais en moi en tant qu'assassin, et je ne m'étais rendu compte que trop tard qu'on me prenait pour un imbécile. Si je n'étais pas capable de savoir quand un type se moquait de moi, comment pourrais-je jamais être à la hauteur de ce que Fletcher m'avait appris à être ?

Comment pourrais-je jamais être vraiment l'Araignée ?

Mais je ne pouvais pas y penser pour le moment. Ce qui comptait, c'était de rejoindre Finn. Il est temps d'y aller. Mes doigts s'enroulèrent autour de mon couteau. Il est temps de tuer.

"Merci de m'avoir emmenée", ai-je dit en ouvrant la portière et en sortant de la voiture. "Mais je dois partir maintenant."

"Mais vous ne m'avez même pas dit votre nom", proteste l'homme.

"Ce n'est pas comme si tu m'avais dit la tienne".

"Owen", dit-il en souriant.

"Eh bien, bonne nuit, Owen."

Il hésita, attendant manifestement que je lui dise mon nom, mais j'avais appris ma leçon avec Sébastien, une leçon que je n'oublierais jamais, jamais. Finalement, lorsqu'il devint clair que je n'allais pas lui donner plus d'informations sur moi, il hocha la tête.

"Prends soin de toi", dit finalement Owen.

"Oui, c'est vrai. Toi aussi."

Il m'a fait un signe de la main. "Jusqu'à ce que nous nous rencontrions à nouveau."

Je voulais lui dire que les chances étaient minces, mais son sourire torve m'a fait tenir ma langue.Il m'avait fait une énorme faveur, et j'avais agi comme une vraie salopependant tout le trajet. J'ai donc levé la main et l'ai salué, comme s'il me déposait à la maison après un rendez-vous nocturne. J'aurais aimé que ce soit le cas. Il avait l'air sympa, cet Owen.

Le sourire a disparu de mon visage. Sébastien aussi.

Owen m'a fait un dernier signe de la main, puis il a fait demi-tour dans le parking et est parti. Dès que ses feux arrière ont disparu, je me suis glissée sur le côté du bâtiment et j'ai jeté un coup d'œil au coin de la rue. Apparemment, le géant avait terminé son appel téléphonique, car les trois hommes sortaient de leur véhicule et se dirigeaient vers la porte d'entrée. Il ne leur faudrait pas longtemps pour entrer dans l'immeuble et se diriger vers l'appartement de Finn, et je voulais être sur place avant eux.

J'ai resserré ma prise sur mon couteau et j'ai disparu au coin de la rue.

- - -

Je me suis précipité vers la porte latérale du bâtiment. Contrairement à la porte d'entrée, qui était toujours ouverte, celle-ci était verrouillée. Je fis appel à ma magie et, quelques secondes plus tard, je me penchais sur la porte, une paire d'aiguilles de glace entre les doigts. Il me fallut plus de temps que je ne l'aurais voulu pour crocheter la serrure, mais j'y parvins, puis je jetai les minces éclats de glace dans les buissons qui bordaient ce côté de l'immeuble.

Je me suis glissé à l'intérieur et j'ai fermé la porte derrière moi. Je me trouvais au bas d'une cage d'escalier, j'ai donc grimpé les cinq marches jusqu'au premier étage de l'immeuble. J'ai jeté un coup d'œil à travers la vitre placée en haut d'une porte, ce qui m'a permis de voir dans le hall d'entrée. Les trois géants se tenaient maintenant devant l'ascenseur, attendant qu'il descende pour monter à l'étage de Finn.

Je me suis dépêchée de monter les marches, déterminée à les battre, même si j'étais à bout de souffle lorsque j'ai atteint l'étage de Finn. Je m'arrêtai dans la cage d'escalier et regardai à travers la vitre de la porte, mais les géants n'étaient pas encore là.

J'ai ouvert la porte, je suis entrée dans le couloir et je me suis précipitée vers l'ascenseur. Derrière moi, la porte de l'appartement de Finn était fermée, mais je l'ignorai. C'était un nouvel immeuble, et il était le seul locataire de cet étage jusqu'à présent, ce dont il se vantait dès qu'il en avait l'occasion. C'était une bonne chose. Cela signifiait que personne d'autre n'entendrait les cris qui arrivaient. De plus, je n'avais pas besoin de son aide.

Les lumières de l'ascenseur s'allumèrent lentement tandis que le chariot de métal montait d'un étage à l'autre. Je suis restée là où j'étais, juste devant l'ouverture, et j'ai attendu, juste attendu. Cela ne me dérangeait pas d'être patiente. Pas pour ça.

Ding !

Les portes coulissèrent, révélant les trois géants. Ils parlaient entre eux et ne regardaient même pas vers l'ouverture, ce qui me donna le temps de m'élancer en avant, de lever mon couteau bien haut et de le planter dans la poitrine de l'homme le plus proche de moi. Il a poussé un cri de surprise et ses copains ont tourné la tête en se demandant pourquoi une nana à l'allure fantomatique était en train de poignarder leur ami à mort.

Je ne leur ai pas laissé le temps de s'interroger longtemps.

J'ai sorti mon couteau de la poitrine du géant et je lui ai tranché la gorge. Le sang a giclé sur l'intérieur de l'ascenseur, et sur moi aussi, mais je m'en moquais. J'avais enfin un point de mire pour ma rage, et j'allais la laisser s'exprimer.

Le deuxième géant a levé les poings et s'est jeté sur moi, mais je me suis baissé, j'ai fait tourner mon couteau dans ma main et je l'ai enfoncé dans sa cuisse.Il s'est effondré sur le premier géant,et j'ai enfoncé mon couteau dans le côté de son cou, sentant la lame se briser contre les os de sa colonne vertébrale

Avant que je puisse dégager la lame, le troisième et dernier géant enfonça ses doigts dans mes cheveux et m'arracha à son ami. Il ramena sa main en arrière, comme s'il allait m'enfoncer son poing dans l'estomac, mais je me précipitai en avant, saisis son bras et enfonçai mes dents dans le tissu mou de sa main, entre son pouce et son index.

Le géant hurla et essaya de me repousser, comme un chat essayant de briser le cou d'une souris. J'ai reculé juste assez longtemps pour le mordre à nouveau. Cette fois, il m'a projeté au loin, m'envoyant voler de l'autre côté de la cabine d'ascenseur. Mais j'ai rebondi comme un lutteur dans les cordes et je suis revenu à la charge.

Le géant a levé la main, essayant de m'empêcher de m'approcher suffisamment pour le mordre à nouveau, mais ce n'était pas mon intention. Au lieu de cela, je me suis élancé vers l'avant, j'ai pris l'arme dans l'étui à sa ceinture, je l'ai placée contre sa poitrine et j'ai appuyé trois fois sur la gâchette.

Crack ! Craquement ! Crac !

Le corps du géant a étouffé les explosions, mais on aurait dit que j'avais lancé une série de pétards à l'intérieur de l'ascenseur. Le géant a glissé sur le sol, rejoignant ses deux amis morts.

Ding !

Les portes de l'ascenseur essayaient de se fermer, mais elles n'y parvenaient pas à cause des bras et des jambes des hommes morts qui les bloquaient. J'ai retiré mon couteau du cou du géant et j'ai gardé mon arme dans l'autre main. Puis j'ai enjambé les corps, je me suis dirigé vers la porte de Finn, j'ai levé la main et j'ai tapé poliment sur le bois avec le canon ensanglanté de l'arme.

Pas de réponse.

J'ai levé l'arme et j'ai frappé à nouveau, un peu plus fort cette fois.

"Va-t'en". La voix de Finn gronde dans le bois, accompagnée d'un léger son de jazz. "Nous sommes occupés.

Un rire doux et féminin accompagne sa déclaration.

"Remets ton pantalon et ouvre cette foutue porte", ai-je grogné, assez fort pour qu'il l'entende. "Tout de suite, Finn."

Silence. Finn poussa un juron, mais la porte s'ouvrit et je me retrouvai à fixer ses yeux verts - des yeux qui s'agrandirent lorsqu'il remarqua tout le sang, la poussière et la crasse sur moi.

"Nous avons un problème..."

Ding !

L'ascenseur m'a coupé la route. Finn a ouvert la porte assez largement pour passer la tête à l'extérieur. Son regard s'est porté sur les géants morts qui s'étalaient dans l'ascenseur. Il soupira et secoua la tête.

"Il fallait que tu viennes ici et que tu mettes le bazar, n'est-ce pas ?", a-t-il lancé. "Je n'ai cet appartement que depuis trois mois. Maintenant, je vais devoir déménager."

"Je m'en fiche", ai-je dit. "Nous avons un problème. Le vieil homme est en danger."

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Finn a ouvert la porte et m'a laissé entrer. J'ai laissé mon couteau ensanglanté et l'arme du géant sur une table juste derrière la porte, puis je l'ai suivi dans le couloir et dans le salon à l'arrière de l'appartement. Dommage que j'aie oublié qu'il n'était pas seul.

Roslyn Phillips, la vampire qu'il avait lorgné à la fête un peu plus tôt, était assise sur le canapé blanc surchargé. De près, elle était encore plus belle, et je comprenais pourquoi Finn avait tant cherché à attirer son attention. Deux verres de vin rouge étaient posés sur la table devant elle, tandis que de la musique de jazz s'échappait de la chaîne hi-fi installée dans un coin. Mais j'avais l'impression de les avoir interrompus avant qu'il ne se passe quoi que ce soit, puisqu'elle portait encore sa robe et que Finn n'avait fait que se débarrasser de sa veste de smoking.

Les yeux couleur caramel de la vampire s'écarquillèrent en voyant ma robe abîmée, mes pieds nus et le sang qui m'éclaboussait.Ses lèvres cramoisies se plissèrent en pensée,, mais elle ne dit rien et ne posa aucune des questions évidentes Finn s'avança et afficha un sourire mielleux sur son visage, comme si une femme couverte de sang débarquant dans son appartement au milieu de la nuit était un événement banal.

"Roslyn Phillips, voici ma sœur adoptive, Gin", dit Finn. "Gin, Roslyn.

"Plaisir".

"Moi aussi", a-t-elle murmuré.

"Gin a eu un accident", dit-il en essayant de s'expliquer.

Finn s'est précipité vers un téléphone sur l'une des tables et l'a décroché. Je savais qu'il essayait de joindre Fletcher, alors j'ai décidé de distraire Roslyn de ce qu'il faisait.

"Un accident de voiture", ai-je dit d'une voix douce. "Juste en bas de la rue. C'est pour ça que je suis venu ici."

L'inquiétude a assombri les yeux de Roslyn, et elle a continué à regarder tout le sang sur moi. "Tu vas bien ?"

"Bien sûr", ai-je ironisé. "Tu devrais voir les autres gars".

Finn grimace, mais ne dit rien. Une minute plus tard, il secoua la tête et raccrocha le téléphone. Il semblait qu'il n'y avait pas de réponse chez Fletcher.

"Vous devez me ramener chez moi. J'allais aller voir le vieux quand j'ai eu mon... accident."

Finn offrit au vampire son plus beau sourire. "Roslyn, je crains de devoir écourter notre soirée. La famille passe avant tout. Tu comprends, n'est-ce pas ?"

"Bien sûr", murmure-t-elle en se levant. "Laissez-moi juste prendre mon sac".

J'ai regardé Finn. "Mais l'ascenseur est en panne."

Il cligna des yeux, se souvenant des géants morts et de leur sang qui éclaboussait les murs de l'ascenseur.

"Ah, Roslyn, pourquoi ne pas vous mettre à l'aise ici ?" dit Finn. "Gin et moi devons nous occuper de quelque chose, mais je devrais être de retour dans une heure..."

J'ai enfoncé mon coude dans son flanc.

"Ou deux".

Il lui adresse un nouveau sourire éclatant. "Quoi qu'il en soit, il n'y a aucune raison pour que vous partiez".

Roslyn l'a regardé, puis m'a regardé, son regard s'attardant sur le sang qui me couvrait comme des confettis de fête. Mais elle s'est rassise sur le canapé. Je ne saurais dire si elle voulait vraiment rester jusqu'au retour de Finn ou si elle ne voulait tout simplement pas être impliquée dans le problème dans lequel je l'entraînais. Une femme intelligente.

"Quoi qu'il en soit, Roslyn, sers-toi un verre, regarde la télévision, feuillette un magazine, fouille le frigo, peu importe", dit Finn en attrapant sa veste de smoking et ses clés de voiture.

Il a disparu dans la chambre à coucher, puis est réapparu deux minutes plus tard avec un sac de sport noir qui, je le savais, contenait au moins deux armes à feu, ainsi que d'autres objets pertinents. J'avais caché un sac similaire derrière l'un des congélateurs du Pork Pit.

J'ai secoué la tête en direction de la cuisine. Finn a froncé les sourcils, puis il a compris ce que je voulais et s'est dirigé vers la cuisine. J'ai fait un pas devant Roslyn, pour qu'elle ne le voie pas prendre des chiffons et une bouteille d'eau de javel sous l'évier et les mettre dans son sac de sport.

Un sourire amusé a traversé le visage de Roslyn, comme si elle savait exactement ce que je préparais, mais je m'en moquais à ce stade.

Enfin, Finn est revenu dans le salon. "Tout est prêt."

J'ai fait un signe de tête poli à Roslyn. "Mme Phillips, ravie de vous rencontrer."

Elle a penché la tête vers moi. "Et toi aussi, Gin. Je suis sûre que nous nous reverrons."

Probablement, si Finn était aussi déterminé à la séduire qu'il semblait l'être, mais j'ai décidé de ne pas être impolie et de ne pas le mentionner. Au lieu de cela, je lui adressai un dernier sourire avant de me retourner et de suivre Finn hors de l'appartement.

J'ai pris mon couteau et le pistolet du géant sur la table de l'entrée et je suis sorti.

Finn a refermé la porte derrière nous, puis m'a jeté un regard acerbe. "Tu te rends compte que Roslyn ne me parlera probablement plus jamais ?"

"Oh, je ne sais pas", ai-je dit. "Elle n'a pas sourcillé devant tout le sang que j'avais sur moi. Je pense qu'elle est plus résistante que tu ne le crois. Mais bon, c'est une vampire. Elle a l'habitude de voir du sang."

Finn renifle, toujours un peu en colère...

Ding !

L'ascenseur se met à carillonner. Heureusement qu'il n'y avait personne d'autre à cet étage, sinon un voisin énervé aurait pu sortir la tête de son appartement en se demandant pourquoi il ne se taisait pas.

"D'accord", dit Finn. "Dites-moi ce qui se passe."

Je l'ai rapidement mis au courant de tout ce qui s'était passé ce soir, y compris la trahison de Sébastien.

"Je savais que je n'aimais pas ce bâtard prétentieux", a déclaré Finn.

Il a versé de l'eau de Javel sur l'un des chiffons et a utilisépour essuyer le sang des géants sur les murs de l'ascenseur. Je faisais déjà la même chose de l'autre côté de la cabine.

"Tu avais certainement raison à son sujet". Je n'ai pas pu empêcher la douleur de sortir de ma voix.

Finn m'a jeté un regard compatissant. "Ce n'est pas de ta faute", a-t-il dit. "Sébastien s'est joué de toi, mais il s'est aussi joué de moi et de papa. Je n'ai jamais soupçonné que c'était lui qui nous avait engagés, qui t'avait engagé pour tuer son propre père. Je pensais que c'était à cause de l'incident du restaurant, tout comme toi".

Au lieu de répondre, je me suis penché et j'ai commencé à fouiller les poches des pantalons des géants morts, sortant leurs portefeuilles et leurs cartes d'identité et les jetant dans le sac de sport de Finn, avec l'arme que j'avais utilisée. Finn a arrêté son nettoyage le temps de me toucher l'épaule, puis il a recommencé à essuyer les murs.

Une fois cela fait, nous avons poussé les géants jusqu'à l'ascenseur et nous sommes descendus au premier étage. Les portes se sont ouvertes, mais personne n'attendait pour monter. Si cela avait été le cas, je ne sais pas ce que nous aurions fait.

Nous avions nettoyé autant de sang que possible, et il ne restait plus qu'à se débarrasser des corps des géants. Je détestais attendre ne serait-ce qu'une seconde pour aller chercher Fletcher, mais nous ne pouvions pas vraiment laisser les cadavres dans l'ascenseur pour qu'un locataire les trouve en allant faire son jogging matinal.

"Où allons-nous mettre ces types ? ai-je demandé.

Finn sourit. "Je connais l'endroit idéal.

- - -

Quinze minutes plus tard, nous sortions le corps du dernier géant de l'ascenseur, traversions le hall et nous rendions aux bennes à ordures situées derrière le bâtiment.

"Rappelez-moi de ne jamais tuer quelqu'un dans un immeuble, un hôtel ou un autre endroit où je dois transporter les corps moi-même", ai-je dit en soufflant. "Ou au moins de ne pas tuer de géants dans de tels endroits".

Finn était trop occupé à reprendre son souffle pour me répondre. Au bout d'un moment, il a réussi à aspirer suffisamment de vent pour parler. "Papa doit absolument payer Sophia plus cher."

"D'accord".

Nous avons soulevé le dernier géant et l'avons jeté dans la benne à ordures, puis nous avons refermé le couvercle sur lui. C'était un risque de laisser les corps des géants ici, si près de l'appartement de Finn, mais nous n'avions pas beaucoup d'autres options pour l'instant.

Nous nous sommes éloignés des bennes à ordures et nous sommes dirigés vers le parking situé à l'arrière du bâtiment. Nous n'avons croisé personne, mais la pierre murmurait avec des notes aiguës d'inquiétude et le grondement doux et continu des voitures et autres véhicules. Les garages étaient propices à la paranoïa, surtout à Ashland, alors j'ai serré mon couteau et j'ai scruté les ombres, pour m'assurer qu'aucun voyou n'était tapi derrière un pilier de béton, attendant de nous sauter dessus. Mais Finn et moi étions les seuls à être en danger ce soir.

Finn sortit son téléphone et composa le numéro de la maison de Fletcher. Après plusieurs secondes, il secoua la tête. "Occupé. Il doit être en train de parler à quelqu'un. J'ai essayé quand je suis allé dans ma chambre, mais c'était occupé aussi, comme la première fois que j'ai appelé."

Je me mordis la lèvre inférieure en signe d'inquiétude. Sebastian savait où se trouvait la maison de Fletcher, puisqu'il y avait envoyé une voiture pour venir me chercher à la fête, mais ce n'était pas l'endroit le plus facile à trouver, surtout si tard dans la nuit.Je devais espérer que les géantsn'étaient pas arrivés avant nous ou que Fletcher les avait au moins vus arriver

"Où est ta voiture ? J'ai demandé, cherchant autour de moi la vieille camionnette marron que Fletcher lui avait donnée il y a quelques années.

Finn désigna une voiture de sport argentée qui était garée toute seule, à cinq places du véhicule le plus proche.

"Une Aston Martin ? C'est vrai ? Je pensais que tu avais dépassé ton fétichisme pour James Bond."

"Avoir un style et un goût impeccables n'est pas un fétiche". Finn renifle.

Je roule des yeux. "Où as-tu trouvé l'argent pour ça ?"

Finn m'a jeté un regard suffisant. "Tu ne pensais pas que j'avais fait ce stage à la banque pour travailler, n'est-ce pas ? Je l'ai fait pour apprendre à faire fructifier notre argent. Et certains de mes investissements ont déjà porté leurs fruits."

Mes yeux se sont rétrécis. "Comment ça, notre argent ?"

Finn sourit. "A ton avis, qui aide papa à organiser tes travaux ? Surtout en ce qui concerne les e-mails et les virements bancaires ? Je n'ai peut-être pas ton instinct de tueur avec un couteau, mais je suis d'une valeur inestimable pour le vieil homme en tant que découpeur et homme d'argent. Tu pourrais te contenter de laisser ta réserve moisir dans des boîtes de conserve enterrées dans le jardin, mais j'ai l'intention de faire des choses avec mon argent".

"Oui", ai-je rétorqué. "Comme nourrir son propre ego".

Finn a ouvert la bouche, mais j'ai levé la main, lui coupant la parole.

"J'espère que cette chose est aussi rapide qu'elle en a l'air, parce que nous devons aller à Fletcher, maintenant".

Le visage de Finn s'assombrit et il acquiesce.

Nous nous sommes installés dans la voiture et, moins d'une minute plus tard, nous sortions du parking, filant vers la maison de Fletcher. J'espérais juste que nous arriverions à temps. Mon pouce frotta le bord du couteau ensanglanté que je tenais dans ma main. Parce que si nous ne le faisions pas, Sebastian le paierait.

En fait, il allait payer de toute façon, même s'il ne le réalisait pas encore.

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Finn roula vite dans les rues désertes et nous arrivâmes à la maison de Fletcher en un temps record. Finn s'est garé au fond de l'allée et s'est arrêté, même si le moteur tournait toujours.

"Qu'en pensez-vous ? demande-t-il. "Devrions-nous faire cela calmement ou bruyamment ?"

J'ai brandi mon couteau de façon à ce qu'il puisse le voir. "Fort et sanglant".

Il sourit et enfonça son pied dans la pédale. La voiture remonta l'allée et atteignit le sommet de la crête. Un SUV noir était posé devant la maison, avec le même autocollant de Vaughn Construction que celui qui se trouvait à l'extérieur de l'appartement de Finn.

Les géants sont déjà là.

Finn a arrêté la voiture, faisant cracher du gravier aux pneus. Il est allé chercher un pistolet dans son sac sur le siège arrière, mais j'étais déjà sorti du véhicule.J'ai courujusqu'au SUV, espérant que les géants venaient d'arriver, mais il était vide. Ils devaient déjà être à l'intérieur...

Crack !

Crack ! Crack !

Crack !

Des coups de feu ont retenti et des éclats orange ont illuminé l'une des fenêtres du rez-de-chaussée. J'ai sprinté jusqu'au porche. La porte d'entrée avait été enfoncée à coups de pied et ne tenait plus qu'à un seul gond. Finn m'accompagna sur le porche, une arme à la main. J'ai fait un geste vers moi, puis vers l'ouverture, en lui disant que j'allais passer par devant. Finn a acquiescé, s'est précipité hors du porche et a disparu à l'angle de la maison pour pouvoir entrer par l'arrière.

J'ai franchi la porte brisée et je suis entré dans la maison. Malgré l'heure tardive, plusieurs lampes brûlaient dans les différentes pièces, projetant des flaques de lumière dans le couloir. Fletcher devait encore m'attendre. Mon cœur se serra à cette idée, mais je m'obligeai à me concentrer. Je regardai et écoutai, mais je n'entendis aucun son, pas même le murmure de la télévision dans la tanière. Fletcher et les géants devaient être quelque part dans la maison.

Je me faufilai donc dans le couloir, m'approchant de toutes les pièces et jetant un coup d'œil à l'intérieur. La maison de Fletcher avait toujours été encombrée, mais tous les bibelots et les meubles semblaient prendre un air sinistre, étant donné le mélange de lumière et d'obscurité à l'intérieur de la maison, ainsi que la lumière de la lune qui entrait par les fentes des rideaux.

La maison elle-même ressemblait un peu à un labyrinthe, compte tenu de tous les ajouts qui y avaient été faits au fil des ans.couloirs zigzaguaient ici et là, se doublaient les unsautres et menaient finalement à des impasses. Ce soir, avec les géants tapis à l'intérieur, c'était un labyrinthe de la mort. Pourtant, je voulais faire savoir au vieil homme qu'il n'était pas seul, plus maintenant.

"Fletcher !" J'ai crié. "Je suis là !

Le silence.

"Fletcher ! J'ai crié à nouveau.

Une lame de parquet a grincé plus profondément dans la maison.

J'ai réfléchi un moment, essayant de déterminer d'où venait le son, puis j'ai rapidement traversé l'un des salons du rez-de-chaussée pour sortir de l'autre côté dans un couloir parallèle à celui dans lequel je me trouvais. Si j'avais raison, on aurait dit que quelqu'un se trouvait dans cette partie centrale de la maison, près de la salle de séjour à l'arrière.

Je me suis approché du cadre de la porte d'un autre salon et j'ai jeté un coup d'œil par-dessus le bord...

Crack !

Crack ! Crack !

Crack !

J'ai plongé dans le couloir alors que les balles frappaient le bois et l'éclataient. Oui, au moins un des géants était là où je l'avais deviné. Je réfléchis un instant.

"Fletcher ! J'ai crié à nouveau.

Crack !

Crack ! Crack !

Crack !

Je passai à nouveau la tête dans l'encadrement de la porte et m'esquivai lorsque d'autres balles fusèrent dans ma direction.Puis je me suis retourné et je me suis éloigné en vitesse, en prenant soin de frapper mes pieds nus contre les planches de bois pour qu'elles grincent commeelles l'avaient fait sous le poids du géant. Je suis arrivé au bout du couloir et j'ai refait le chemin en sens inverse, cette fois en faisant attention où je mettais les pieds pour ne pas donner l'impression que je ne m'étais pas enfui après tout. Dix secondes plus tard, j'étais de retour à mon point de départ, devant la porte.

"Jack ! J'ai entendu quelqu'un siffler à l'intérieur de la pièce. "C'est Frank ! Où es-tu ?"

Mais Jack n'a pas répondu à son ami. Je me demandais si Fletcher avait réussi à tuer celui-là - et où pouvait bien se trouver le troisième et dernier homme.

Mais mon piège a fonctionné, et des pas lourds ont couru dans ma direction. Je restai à côté du chambranle de la porte et attendis, j'attendis.

Mais Frank a été un peu plus prudent que ce à quoi je m'attendais. Il a d'abord passé son arme dans l'embrasure de la porte et l'a balayée d'un côté à l'autre, prêt à tirer sur tout ce qui bougerait dans le couloir. Je suis resté là où j'étais, hors de son champ de vision.

Frank est entré dans le couloir. Il a commencé à se précipiter sur sa droite, la direction qu'il pensait que j'avais prise, quand il m'a vu du coin de l'œil. Il s'est retourné, essayant de lever son arme pour me tirer dessus, mais j'étais déjà en train de bouger, bouger, bouger.

J'ai entaillé son estomac avec mon couteau, déchirant ses muscles et lui ouvrant les entrailles. Le sang a giclé sur mes mains et a éclaboussé le sol et les murs. Frank a hurlé de douleur, a brandi son arme et a appuyé sur la gâchette.

Crack !

J'ai réussi à écarter sa main à la dernière seconde, et la balle est passée à côté de ma tête au lieu detraverser mon crâne ( ). Mais le flash lumineux de la bouche du canon a ruiné ma vision, et le son a brûlé mes oreilles, me désorientant. Je me suis éloigné en trébuchant et Frank m'a poursuivi. Il a levé son arme pour tirer à nouveau. J'ai reculé en titubant et j'ai trébuché sur le bord d'une table. Mes jambes se sont dérobées sous moi, et je suis tombée par terre sur les fesses, sachant que je ne pourrais pas l'empêcher de me tirer une balle dans la poitrine. J'ai attrapé ma magie de pierre, mais je ne savais pas si je pouvais durcir ma peau avant qu'il n'appuie sur la gâchette...

Crack ! Craquement ! Crac !

Frank a hurlé lorsque trois balles lui ont été tirées dans le dos, mais il a relevé son arme et l'a braquée sur moi une fois de plus.

Crack !

Cette fois, la balle se loge à l'arrière du crâne de Frank, qui s'écroule sur le sol sans autre forme de procès.

J'ai fait disparaître de ma vision les derniers points blancs clignotants et j'ai levé les yeux. Fletcher se tenait plus loin dans le couloir, un gros revolver à la main. Le vieil homme s'avança en traînant les pieds et jeta un coup d'œil au géant, s'assurant qu'il était bien mort, avant de lever les yeux vers les miens.

"C'était le dernier d'entre eux", dit Fletcher. "Ces bâtards arrogants pensaient qu'ils pouvaient venir ici et s'occuper de moi. Eh bien, nous leur avons montré, n'est-ce pas ?"

Il a souri et a fait un autre pas en avant. Il a baissé son arme, et c'est là que j'ai remarqué le sang qui coulait le long de son bras droit et la quantité de sang qui éclaboussait ses vêtements.

"Fletcher ? J'ai chuchoté.

Il me sourit à nouveau, puis s'effondre sur le sol.

- - -

"Fletcher ! Je me suis précipité vers lui à quatre pattes.

Il m'a souri, le visage plissé par la douleur. "Pas si fort, Gin. Mes oreilles sont à peu près la seule partie de mon corps qui ne me fait pas mal en ce moment."

Pour la première fois, j'ai remarqué que le visage de Fletcher était rouge, bouffi et couvert d'ecchymoses, que sa lèvre inférieure était fendue et qu'il tenait son bras droit en travers de ses côtes comme si elles avaient été cassées. Mais ce qui m'a le plus inquiété, c'est le trou de balle sur le devant de sa chemise, près de sa clavicule droite. C'est de là que venait tout le sang, qui s'écoulait lentement mais sûrement de la plaie.

"Finn ! J'ai crié. "C'est dégagé ! Viens ici !"

Des bruits de pas retentissent à l'arrière de la maison et Finn fait irruption dans le couloir, son arme à la main. Il jeta un coup d'œil à son père et disparut. Il est revenu quelques secondes plus tard avec des serviettes qu'il avait prises dans la cuisine. Il me les a lancées, puis a disparu à nouveau.

"Qu'est-ce qui s'est passé ? J'ai demandé, en utilisant mon couteau pour couper les serviettes en longues et fines bandes que je pourrais utiliser pour un bandage.

Fletcher haussa les épaules, puis siffla sous l'effet de la douleur qui inondait son corps à ce mouvement. "J'ai entendu une voiture s'arrêter dehors il y a environ dix minutes. Je me suis approché de la fenêtre pour voir qui c'était, et j'ai réalisé qu'il s'agissait de trois géants armés. Ils n'avaient pas l'air contents, alors je me suis dirigé vers la cuisine pour prendre un de mes fusils sous l'évier. Je l'aurais fait aussi, s'il n'y avait pas eu cette foutue porte. Est-ce que ça a marché pour eux ? Oh, non. Ils l'ont enfoncée comme si elle était faite d'allumettes. C'est réglé. Je mets cette porte en granit noir, avec de la pierre d'argent en plus."

Finn réapparut, portant cette fois une petite boîte en métal. Un nuage blanc entouré d'un bleu vif était peint sur le dessus. Finn a décollé le couvercle de la boîte avec son pouce, puis s'est agenouillé à côté de moi dans le couloir. Il plongea ses mains dans la boîte, qui contenait une pommade transparente infusée avec la magie élémentaire de l'air de Jo-Jo. L'odeur douce et apaisante de la vanille se répandit jusqu'à moi tandis que Finn étalait une couche épaisse de pommade sur le trou de balle dans l'épaule de Fletcher.

Fletcher soupira lorsque la pommade commença à pénétrer dans sa peau. La pommade n'était pas aussi efficace que la guérison de Jo-Jo elle-même, mais la magie qu'elle contenait allait atténuer sa douleur et, surtout, sa perte de sang, jusqu'à ce que nous puissions l'emmener auprès d'elle.

Lorsque Finn a étalé du baume sur la plaie, je lui ai tendu les serviettes déchiquetées et il a enroulé les bandes de tissu autour de toute l'épaule de Fletcher, ralentissant encore la perte de sang.

Fletcher a encore sifflé de douleur. Je savais qu'il avait mal, mais la blessure devait être pansée, et il aurait fait la même chose si j'avais été allongé à sa place.

Cela aurait dû être moi - j'aurais voulu que ce soit moi.

J'ai pris sa main, essayant de lui donner une autre raison de se concentrer et de le réconforter du mieux que je pouvais. Il a serré ses doigts contre les miens, mais je n'ai pas émis le moindre son. Il pouvait serrer aussi fort qu'il le voulait, je ne me plaindrais pas.

Le temps que Finn attache les serviettes, la sueur avait perlé sur le visage de Fletcher, sa peau était pâle sous le sang et les ecchymoses, et ses yeux s'étaient fermés.

"Nous devons l'emmener chez Jo-Jo", ai-je dit.

Finn a hoché la tête. Il connaissait les signes du choc aussi bien que moi. "A trois. Un, deux, trois !"

Nous avons chacun passé un bras sous les épaules du vieil homme et l'avons soulevé pour le mettre debout. Fletcher a gémi, mais son corps s'est relâché, et j'ai su qu'il s'était évanoui. C'était sans doute mieux ainsi pour l'instant.

Ensemble, Finn et moi avons traîné le vieil homme loin du géant mort et hors de la maison.

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Finn et moi avons réussi à porter et à traîner Fletcher sur les marches du porche, à travers la cour et jusqu'à l'Aston Martin de Finn. Je me suis assis sur la banquette arrière avec Fletcher pendant que Finn conduisait.

Le cognement et le bruit sourd de la voiture dans l'allée rocailleuse sortirent Fletcher de son état d'évanouissement. Il s'est affaissé contre le siège en cuir, ses yeux s'ouvrant et se fermant, comme l'obturateur d'un appareil photo. Je ne voulais pas qu'il gaspille son énergie à essayer de parler, alors j'ai tenu sa main ensanglantée dans la mienne pendant que Finn dirigeait la voiture vers la banlieue. Chaque lampadaire que nous croisions illuminait le visage meurtri du vieil homme, et la puanteur cuivrée de son sang emplissait la voiture comme une eau de Cologne accablante. Il était blessé à cause de Sébastien, à cause de moi.

Une fois de plus, je maudissais ma propre stupidité, ma propre bêtise, mon propre... laisser-aller. C'était le meilleur mot qui me venait à l'esprit pour décrire ma colossale connerie.Sebastians'était joué de moi comme d'un violon, et j'avais été si désireux de le laisser faire que je n'avais pensé à rien d'autre. J'avais été si arrogant, si impatient, si certain que je devais tuer Cesar pour ce que je pensais qu'il faisait à Charlotte que j'avais ignoré Fletcher, Finn et mes propres petits murmures de doute. Maintenant, Fletcher payait le prix de mes erreurs.

J'étais un assassin. J'étais l'Araignée. J'aurais dû être plus prudente, j'aurais dû me rendre compte que quelque chose n'allait pas à la seconde où Sebastian a commencé à flirter avec moi au manoir de Dawson. Mais j'avais cru en ma propre réputation naissante, et je l'avais laissée me monter à la tête. Fletcher m'avait mis en garde contre de telles choses, mais je les avais quand même faites.

J'étais une enfant triste, stupide et idiote.

Vingt minutes plus tard, Finn tourna dans un lotissement, puis conduisit la voiture en haut de la colline jusqu'à une grande et vieille maison de plantation blanche de trois étages, qui brillait comme un fantôme au clair de lune. Finn a arrêté la voiture et nous avons tous les deux traîné Fletcher jusqu'à la maison, monté les marches et pénétré sous le porche d'entrée.

Finn ouvrit la porte moustiquaire et utilisa le heurtoir en forme de nuage pour frapper à la porte intérieure, tandis que je soutenais le poids de Fletcher. Le vieil homme n'a jamais fait un bruit, bien que je puisse entendre à quel point sa respiration était tendue et rauque, comme si l'un de ses poumons s'était partiellement effondré. Chaque respiration lente et saccadée était comme un couteau dans mon propre cœur. Parce que j'avais fait ça à Fletcher. Oh, je n'étais pas celui qui s'était introduit dans sa maison, qui l'avait battu ou qui lui avait tiré une balle dans l'épaule, mais mes mains étaient tout de même tachées de son sang.

Tout comme ils étaient tachés du sang de Cesar Vaughn.

Des pas familiers retentirent, la porte d'entrée s'ouvrit en grinçant et Jo-Jo passa la tête dehors. Depuis qu'il était presque trois heures du matin, elle était au lit, à en juger par la robe de chambre rose pâle qu'elle portait et les bigoudis roses qui entouraient sa tête comme un casque en plastique. Jo-Jo regarda Finn, Fletcher et moi, ses yeux clairs s'aiguisant au fur et à mesure que les dernières gouttes de sommeil la quittaient.

Elle ouvrit la porte sans un mot, puis tourna les talons et se dirigea vers l'arrière de la maison. Finn passa à nouveau son bras sous l'épaule de Fletcher, et nous la suivîmes tous les trois.

Au lieu du salon auquel on pourrait s'attendre, la moitié arrière de la maison fait office de salon de beauté. Des chaises rouge cerise étaient alignées près du mur du fond, tandis que des bacs de maquillage, de shampoing, d'après-shampoing et d'autres produits de beauté se trouvaient sur le comptoir qui longeait le mur de gauche. Des magazines brillants avec des mannequins souriants étaient empilés sur les tables d'appoint à côté de chacun des fauteuils du salon et des sèche-cheveux. L'air sentait légèrement tous les produits chimiques que Jo-Jo utilisait pour boucler et teindre les cheveux de ses clients, ainsi que le goût prononcé du vernis à ongles.

Finn et moi avons aidé Fletcher à s'asseoir sur l'une des chaises du salon, et il a gémi en s'enfonçant dans le siège. D'autres pas retentirent, bien plus lourds que le pas léger de Jo-Jo, et Sophia apparut dans l'embrasure de la porte, vêtue d'une robe de chambre en tissu éponge noir recouvert de têtes de mort rose vif.

"Qu'est-ce qui s'est passé ? demande Jo-Jo en se dirigeant vers l'évier pour se laver les mains.

"Sebastian Vaughn m'a pris pour un idiot en mal d'amour". Je n'ai pas pu empêcher l'amertume de sortir de ma voix. "C'est ce qui s'est passé."

Finn avait déjà entendu ma triste histoire, mais j'ai rapidement mis Jo-Jo, Sophia et Fletcher au courant de tout ce qui s'était passé. Quand j'ai eu fini, j'ai porté mon attention sur Sophia.

"Tu penses que tu peux t'occuper du désordre que Finn et moi avons laissé dans son immeuble ? J'ai demandé. "On s'en est occupé en grande partie, mais les corps ont besoin d'être déplacés dans un endroit plus permanent.

Sophia a acquiescé et a quitté le salon sans un mot de plus. J'ai laissé échapper un soupir. Voilà un problème résolu. Maintenant, il faut s'occuper de Fletcher.

Jo-Jo tira une chaise vers lui, ainsi qu'une lampe indépendante, qu'elle alluma. La naine se pencha sur lui, enleva les bandages de la serviette et regarda le trou près de sa clavicule, celui par lequel le sang s'écoulait encore.

"Désolé, chéri, dit-elle. "Mais la balle est toujours à l'intérieur, et la faire sortir va faire aussi mal qu'elle l'a fait à l'intérieur.

Fletcher acquiesce. "Il vaut mieux s'y mettre, alors."

Il pencha la tête en arrière et ferma les yeux, tandis que Jo-Jo levait la main. La sensation de sa magie de l'air se répandit dans le salon, ce qui me fit grimacer. Même si elle ne me visait pas, je sentais de minuscules aiguilles invisibles se planter dans ma peau tandis que Jo-Jo accumulait son pouvoir. Tout comme le feu de Mab, le pouvoir aérien de Jo-Jo était à l'opposé de ma propre magie de glace et de pierre, et je me sentais mal à l'aise. Bien sûr, l'ironie était que Jo-Jo utilisait sa magie pour guérir au lieu de détruire, comme Sébastien avait détruit le mausolée. Mais la sensation de sa magie ne m'avait pas du tout dérangé, puisqu'il était doué dans le même élément que moi. Pas même lorsqu'il avait essayé de me tuer avec.

Les yeux de Jo-Jo brûlaient d'un blanc laiteux sur son visage plissé, tandis que la même lueur brillante recouvrait sa paume. Elle se pencha en avant et commença à déplacer sa main sur le corps de Fletcher. D'avant en arrière, de haut en bas. Lentement, les bleus sur sa peau passèrent du violet au vert, puis disparurent complètement. Les coupures et les éraflures qui parsemaient ses articulations se refermèrent, puis guérirent.

Une fois les petites choses réglées, Jo-Jo s'attaqua à la balle toujours logée dans son épaule. Elle puisa de plus en plus dans sa magie, et la sensation de picotement s'intensifia, à tel point que je dus enfoncer mes ongles dans les runes arachnéennes de mes paumes pour m'empêcher de grogner. Mais je n'ai rien dit. Je ne voulais pas que quoi que ce soit interrompe sa concentration. Pas quand Fletcher souffrait autant.

Jo-Jo a tendu la main et un petit morceau de métal a semblé flotter à la surface de la peau de Fletcher, puis dans sa main. Elle l'a tenu entre ses doigts pour que Finn et moi puissions voir la balle. C'était un gros calibre, et j'ai retenu un autre juron. Les géants n'avaient pas plaisanté lorsqu'ils s'en étaient pris à Fletcher. Si la balle avait touché son cœur, il serait mort avant de s'écrouler sur le sol. Je me demandais ce que Sebastian avait dit à ses hommes pour expliquer pourquoi il voulait la mort de Fletcher et de Finn. Mais je supposais que cela n'avait pas beaucoup d'importance, puisque nous avions tué tous les géants.

Et je m'en prenais ensuite à Sébastien.

Une fois la balle retirée, Jo-Jo a fini de soigner Fletcher quelques minutes plus tard. Il inspirait profondément, ses poumons n'étaient plus aussi râpeux qu'auparavant, mais une goutte de sueur perlait sur son front.Il était épuisépar tout ce qui s'était passé. Il n'était pas le seul.

Mais Fletcher a quand même tourné la tête pour me regarder, ses yeux verts doux et gentils, bien plus gentils que je ne le méritais.

Jo-Jo s'est levée et a touché le bras de Finn. Tous deux quittèrent le salon et se dirigèrent vers la cuisine, me laissant seule avec Fletcher.

"Je sais ce que vous pensez, et ce n'est pas de votre faute", a-t-il déclaré. "Je savais qu'il y avait quelque chose qui n'allait pas dans ce travail dès le départ. J'aurais dû découvrir exactement ce que c'était avant de te laisser t'approcher de Cesar Vaughn - ou de Sebastian."

Je secoue la tête. "Il y a toujours des doutes à propos de n'importe quel travail. Il se trouve que celui-ci en a plus que la plupart. De plus, c'est moi qui ai poussé et poussé pour faire le coup. De plus, c'est moi qui ai été négligente, qui ai laissé Sébastien me voir à l'extérieur de la bibliothèque du manoir de Dawson. Sans cela, il n'aurait peut-être jamais découvert qui nous sommes et ce que nous faisons. Au moins, il n'aurait pas découvert pour toi et Finn."

Cela me rendait malade d'avoir laissé tomber Finn et Fletcher à ce point, d'avoir échoué à les protéger d'un ennemi dangereux, un ennemi que j'avais joyeusement et imprudemment invité dans nos vies. Si j'étais devenue une assassin, c'était pour protéger les gens auxquels je tenais, mais je n'avais pas tenu la promesse que je m'étais faite à moi-même. Je n'avais pas tenu la promesse que je m'étais faite à moi-même, pas du tout. La seule chose qui me faisait encore plus mal, c'était de savoir que j'avais éloigné le père de Charlotte, de la même façon que ma mère et mes sœurs avaient été éloignées de moi.

Fletcher a tendu la main et a pris ma main ensanglantée dans la sienne. "Ce n'est pas ta faute, Gin, répéta-t-il.pensezseule seconde que c'est le cas sur . Je connais les risques aussi bien que toi. Mieux que toi, parce que j'ai vécu avec eux plus longtemps. De plus, c'est moi qui t'ai entraînée dans cette vie en premier lieu."

J'ai acquiescé, tout en sachant que je ne me pardonnerais jamais le mal que je lui ai causé ce soir, et surtout le mal que j'ai causé à Charlotte, pour le reste de sa vie.

Charlotte. Mon estomac s'est retourné. J'espérais qu'elle allait bien. J'espérais qu'elle était restée dans sa chambre comme je le lui avais demandé.

J'espérais que Sébastien ne passerait pas sa colère contre moi sur elle.

Fletcher se racle la gorge, attirant mon attention. "Et maintenant, je dois te dire quelque chose, Gin. Mon contact m'a appelé plus tôt dans la soirée, juste avant que les géants n'attaquent. Il m'a confirmé certaines choses à propos du travail."

C'est sans doute pour cela que son téléphone était occupé lorsque Finn avait essayé de l'appeler.

"Comme quoi ?"

"Comme le fait que c'est Sébastien qui a payé."

J'ai pensé à tous les regards tristes et complices qu'il m'avait lancés ces derniers jours, en particulier celui qu'il m'avait lancé juste avant que je ne quitte la maison ce soir pour me rendre à la propriété des Vaughn.

"Savais-tu que Sébastien était derrière tout ça ?" J'ai chuchoté.

Il hésite. "Je m'en doutais".

"Quand ?"

Il se racle à nouveau la gorge. "Le jour où Sébastien est venu te chercher au Pork Pit pour votre premier rendez-vous. Il avait l'air si... suffisant, comme s'il venait d'obtenir tout ce qu'il avait toujours voulu. Ça ne m'a pas plu, alors j'ai commencé à enquêter sur lui."

"Pourquoi ne m'as-tu rien dit ?" Je n'ai pas pu empêcher la blessure et l'accusation de sortir de ma voix.

"Auriez-vous écouté ? Fletcher maintient son regard vert sur le mien.

"I . . ."

J'avais envie de dire : "Bien sûr que je l'aurais fait", mais c'était un mensonge. Parce que j'avais passé les deux dernières semaines à ne pas écouter Fletcher - et Cesar Vaughn en avait payé le prix.

"Non, j'ai admis. "Je n'aurais pas écouté. J'aurais pensé que tu étais paranoïaque."

"J'espérais me tromper..." La voix de Fletcher s'est interrompue un instant. "Mais j'allais te parler ce soir de tout ce qui s'est passé. Quand tu rentrerais à la maison".

Il allait donc me laisser passer une nuit de plus dans ma romance fantaisiste avec Sebastian avant de me dire la vérité. Une petite gentillesse et bien plus généreuse que ce que j'avais été pour lui ces derniers temps.

Fletcher me regardait fixement, s'attendant à ce que je dise quelque chose.

"Je comprends.

"J'espère... J'espère que tu ne m'en veux pas pour ça." Sa voix s'est brisée sur les derniers mots, faisant remonter ma propre culpabilité à la surface.

J'ai tendu la main et j'ai serré doucement ses doigts. "Jamais.

Même si j'essayais de me donner l'air fort et confiant, ma voix semblait toujours creuse et vide, tout comme mon cœur. Mais je n'en voulais pas à Fletcher.

Je m'en voulais pour tout et je m'en voudrais toujours.

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Une fois que Fletcher et moi nous sommes quittés, je suis allée chercher les autres dans la cuisine.

Finn aida Fletcher à se lever, puis tous deux montèrent à l'étage pour que Fletcher puisse prendre une douche et se nettoyer avant de s'installer dans l'un des lits d'amis de Jo-Jo. J'ai attendu d'entendre l'eau couler dans l'une des salles de bains de l'étage, puis je me suis installée dans le fauteuil que Fletcher avait libéré.

"Tu penses qu'il te reste assez de magie pour l'utiliser sur moi ?" demandai-je à voix basse.

Jo-Jo sourit. "Bien sûr, mon chéri. Tu sais que tu n'as jamais besoin de me demander cela. Je suis toujours heureuse de prendre soin de toi."

Mais j'ai senti que je devais demander, surtout ce soir, alors que tout cela était de ma faute.

Jo-Jo s'est rassise sur sa chaise, a levé la main et a cherché sa magie.

Des épingles et des aiguilles parcouraient tout mon corps, poignardant ma peau, puis les muscles et les vaisseaux sanguins en dessous, tandis que Jo-Jo s'emparait de tout l'oxygène de l'air, faisait circuler toutes ces minuscules molécules dans mon corps et les utilisait pour remettre tout à sa place. J'ai enfoncé mes doigts dans les bras rembourrés du fauteuil pour me maintenir aussi immobile que possible, même si je ne pouvais pas m'empêcher de me tortiller sur mon siège de temps en temps, comme un enfant qui essaie de s'éloigner pour éviter qu'on lui essuie son visage sale.

Enfin, Jo-Jo relâcha son emprise sur sa magie. L'éclat blanc laiteux disparut de ses yeux et elle baissa la main sur le côté. Les dernières piqûres d'épingle disparurent. Je poussai un soupir de fatigue. On ne m'avait pas tiré dessus, pas comme Fletcher, mais la longue nuit m'avait quand même épuisée. Jo-Jo m'a tapoté l'épaule et s'est déplacée dans le salon, se lavant à nouveau les mains et se redressant.

Je l'ai laissée à son travail et j'ai monté les escaliers pour prendre une douche et me débarbouiller. Je marchais dans le couloir de l'étage en direction d'une des salles de bains lorsque Finn sortit d'une chambre d'amis et ferma la porte derrière lui.

"Fletcher dort déjà ? demandai-je.

Finn a acquiescé. Cela ne m'a pas surpris. La plupart des gens dormaient plusieurs heures d'affilée après avoir été soignés par un élémentaire d'air. C'est le temps qu'il fallait à l'esprit pour rattraper le corps et se rendre compte qu'il n'était plus en train de mourir. Je ferais probablement la même chose une fois installé pour la nuit. La seule chose qui m'empêchait de m'effondrer pour l'instant était le désir de ne pas salir l'un des lits des invités de Jo-Jo avec toute la crasse qui me recouvrait.

Finn s'adossa au mur, croisant les bras sur sa poitrine et posant une cheville sur l'autre. "Alors, dit-il, quand vas-tu chercher Sébastien ? Pas ce soir, j'espère."

L'idée m'avait traversé l'esprit, et si j'avais pensé qu'il y avait une chance que je puisse le tuer, j'aurais déjà été dans la voiture de Finn et je me serais dirigée vers le manoir. Mais cela aurait été imprudent et impatient. Je laissais donc Sébastien savourer sa victoire, pour l'instant.

Je secoue la tête. "Non. Je suis épuisé. Je ne suis pas en état de le poursuivre ce soir. De plus, je veux être prudent cette fois-ci, comme j'aurais dû l'être depuis le début."

Finn acquiesce. "C'est bien. Mais que pensez-vous que Sébastien pensera quand ses hommes ne rentreront pas ce soir ?"

J'ai haussé les épaules. "Il supposera probablement que vous et Fletcher les avez tués, et non que je suis encore en vie."

"De toute façon, il attendra que quelqu'un riposte."

"Je sais.

Finn me regarde. "Promets-moi juste une chose : que toi et papa vous vous asseyez et planifiez comment le faire sortir, d'accord ? Moi aussi, si tu veux. Promets-moi que tu n'iras pas chercher Sébastien tout seul."

"Bien sûr", ai-je dit en mentant comme un arracheur de dents.

Finn avait été pris pour cible, et Fletcher avait été battu et abattu, tout cela à cause de moi. Je n'allais pas les risquer à nouveau, même pas pour m'aider à retrouver Sebastian. D'ailleurs, c'est de moi qu'il s'était moqué, c'est de moi qu'il s'était joué, c'est moi qui avais cru à ses doux mensonges. Je devais m'occuper de ça, de lui, de moi, ou je ne serais jamais aussi forte que je voulais l'être. Je ne serais jamais ce que Fletcher voulait que je sois.

Je ne serais jamais vraiment l'Araignée.

Les yeux de Finn s'étrécirent devant mon accord facile, mais je gardai mon visage impassible. Finalement, il acquiesça, satisfait de ma fausse promesse.

"D'accord", dit-il. "Puisque papa dort, je vais retourner à mon appartement. Je dois limiter les dégâts avec Roslyn".

"Dis-lui que Gin lui passe le bonjour", dis-je en le taquinant un peu.

Il grimace. "Si elle est encore là."

J'ai pensé à la façon dont Roslyn n'avait pas sourcillé lorsque j'étais arrivé couvert de sang. La plupart des gens auraient paniqué, mais pas elle. Elle était restée complètement, complètement cool. Pourtant, j'avais vu l'intérêt marqué dans son regard lorsqu'elle s'était demandée ce que Finn et moi préparions vraiment.

"C'est probablement le cas. Ne serait-ce que parce qu'elle est curieuse."

Il a hoché la tête, puis m'a adressé un sourire. "Même si elle ne l'est pas, je peux toujours l'appeler et essayer d'arranger les choses. J'ai obtenu qu'elle me donne son numéro avant même que nous quittions la fête."

J'ai dû rire de sa confiance totale en ses talents de séducteur. "Si quelqu'un peut faire oublier à une femme beaucoup de sang et de gros mensonges, c'est bien Finnegan Lane, bébé".

Sa poitrine se gonfle de fierté. "Tout à fait."

Mais sa gaieté disparut rapidement et son beau visage redevint sérieux. "Je ne l'ai pas encore dit, mais je suis content que tu ailles bien, Gin. Je sais que nous n'avons pas été les meilleurs amis du monde ces derniers temps, mais je ne sais pas ce que papa et moi ferions sans toi."

Je me suis penché et je lui ai donné un léger coup de poing dans l'épaule. "Tu dis ça parce que tu veux mettre tesmains avides et sales sur une plus grande partie denotre argent. Sans moi, tu n'aurais plus de travail d'intermédiaire et tout l'argent qui va avec."

"C'est vrai", acquiesce Finn d'une voix joyeuse. "Mais tu me manquerais plus que l'argent, Gin. J'espère que tu le sais, que tu le sais vraiment, au fond, là où ça compte."

Des larmes chaudes m'ont piqué les yeux et ma gorge s'est serrée sous le coup de l'émotion. Tout ce que j'ai pu faire, c'est hocher la tête. Finn passa son bras autour de mes épaules et me serra contre sa poitrine. Nous sommes restés ainsi pendant un précieux moment. Puis nous nous sommes éloignés l'un de l'autre, sans nous regarder.

"Le devoir m'appelle", a-t-il raillé. "Et Roslyn aussi".

"Va la chercher, le tigre."

Finn m'a fait un clin d'œil coquin avant de s'enfoncer dans le couloir et de disparaître. Je l'ai regardé partir, si fière de lui, si reconnaissante.

Mon frère, et maintenant mon ami aussi.

- - -

Je me suis traînée jusqu'à l'une des salles de bains des invités, j'ai enlevé ma robe abîmée et j'ai pris une longue douche chaude pour me débarrasser du sang, de la saleté et du sang de la nuit.

Dommage que je ne puisse pas me débarrasser de la trahison de Sebastian aussi facilement que je me suis débarrassé du sang sur mes mains.

Je suis sorti de la douche, je me suis séché et j'ai enfilé un vieux T-shirt et un short de pyjama qui faisaient partie de la réserve de vêtements que je gardais à Jo-Jo's. J'ai ensuite pris mes aises dans l'un des lits d'appoint. Puis je me suis installé confortablement dans l'un des lits d'appoint. Malgré la longue et dure nuit, mon esprit continuait de battre la chamade alors que j'étais allongée dans le noir et que je repensais à chaque moment que j'avais passé avec Sébastien. Chaque mot qu'il m'avait dit, chaque sourire qu'il m'avait fait, chaque mensonge qu'il m'avait raconté.

Je ne pensais pas dormir beaucoup, mais je devais être plus épuisée que je ne le pensais, car j'ai rapidement sombré dans le pays des rêves, des souvenirs....

Même en dormant, mon esprit continuait de tourner, passant d'un moment horrible de ma vie à l'autre. Ma mère et Annabella disparaissant dans des boules de feu élémentaire. Les pierres de notre manoir s'effondrant tout autour de moi. L'escalade des décombres restés sur place, à la recherche de Bria. J'ai finalement réalisé qu'elle était morte à cause de moi et de ma magie. Mes errances confuses et sans but dans les bois qui entouraient notre maison. Le moment où je suis finalement tombée sur une route - une route qui me mènerait finalement à Pork Pit et à Fletcher, même si je ne le savais pas encore....

Mes yeux s'ouvrent en un clin d'œil. Pendant un instant, je n'ai pas pu me rappeler où j'étais, mais la douce lumière du soleil d'été qui pénétrait par la fenêtre illuminait la fresque couverte de nuages au plafond. Les éclats de bleu et de blanc m'ont apaisée et j'ai compris que j'étais en sécurité chez Jo-Jo.

J'expire et passe mes mains sur mon visage, comme si je pouvais enfoncer mes doigts dans mon crâne et en extraire tous les souvenirs qui me hantent. C'était la deuxième fois en quelques semaines que je revoyais mon passé en rêve. J'espérais ne pas prendre l'habitude de revivre ma vie à chaque fois que je m'endormais. Ce serait plutôt tragique et fatigant.

Pourtant, je repensais à mes rêves, à mes souvenirs, essayant d'en trouver la raison, si elle existait. J'avais pensé que rien ne pourrait être plus horrible que d'assister au meurtre de ma famille, mais d'une certaine manière, la douleur que Sebastian m'avait infligée était encore pire.

J'étais un enfant à l'époque, pris en embuscade et torturé au milieu de la nuit par un étranger plus âgé et plus fort. Je n'aurais jamais pu savoir ce qui m'attendait.

Mais Sébastien s'était frayé un chemin à travers toutes mes défenses, que j'avais cru si fortes, si intelligentes et si impénétrables. Mais il m'avait trompé aussi facilement que les autres. J'avais eu de la chance de pouvoir m'échapper du mausolée, et encore plus de chance d'avoir pu rejoindre Finn et Fletcher à temps pour les sauver tous les deux.

Ou était-ce de la chance ? Le seul type de chance auquel Fletcher m'avait appris à croire était la malchance. Il disait que nous faisions tout le reste nous-mêmes. Je n'en savais rien. Mais j'avais survécu à toutes les autres choses horribles qui m'étaient arrivées, et d'une manière ou d'une autre, j'avais aussi survécu à Sebastian Vaughn, malgré tous ses efforts pour me tuer.

Mais je n'étais pas le seul à avoir souffert de ses mains. César était mort à cause de ses manigances. Et Charlotte continuerait à souffrir, à être maltraitée par son frère, à moins que je ne fasse quelque chose.

Elle aurait probablement préféré ne pas le faire, maintenant qu'elle savait ce que j'avais fait à son père, mais Charlotte m'avait sauvé la vie la nuit dernière. Si elle ne m'avait pas réveillée, Sebastian aurait demandé à Porter de m'attacher au lit, et les deux hommes seraient probablement encore en train de me torturer. Et Finn et Fletcher seraient peut-être morts aussi.

Je le devais à Charlotte, plus qu'elle ne l'imaginerait jamais.Mais je lui devais aussi de s'être trompée sur son père, d'avoir emporté ce qui restait de sa famille, tout comme l'élémentaire de feum'avait enlevé ma mère et mes sœursil y a des années de C'était l'une des choses que je détestais le plus dans toute cette situation, la façon dont j'étais devenu comme ce mystérieux tueur grâce aux machinations de Sebastian et à ma propre impétuosité.

Mais je ne pouvais pas changer ce que j'avais fait. Je ne pouvais pas ramener Cesar Vaughn à la vie. Mais je pouvais m'assurer que Sébastien mourrait pour ses péchés.

Je savais que tuer Sébastien ne compenserait pas le fait d'avoir éloigné le père de Charlotte. Cela ne compenserait pas tout ce que j'ai fait, pas la moindre chose. Rien ne le ferait.

Mais je devais quand même essayer.

J'ai donc rejeté les couvertures et je suis sorti du lit.

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Il était plus de dix heures et tout le monde dormait encore. C'était dimanche, le salon était donc fermé, et Fletcher et Sophia n'avaient pas besoin de se lever pour ouvrir le Pork Pit.

C'était le moment idéal pour préparer un brunch pour tout le monde. Je suis donc descendue sur la pointe des pieds, je suis allée dans la cuisine et j'ai commencé à fouiller dans les placards et le réfrigérateur pour en sortir les ingrédients nécessaires à la tartinade que j'avais en tête.

J'ai fouetté la farine, le sucre, le sel, les œufs et le lait pour obtenir une pâte à crêpes mousseuse, puis j'ai ajouté des mûres, des framboises et des fraises d'été fraîches que Jo-Jo avait laissées sur le comptoir. J'ai versé de généreuses cuillerées du mélange crémeux de baies dans une poêle chaude dans laquelle j'avais fait fondre un peu de beurre.Pendant que les crêpes cuisaient, j'ai fait griller du bacon, j'ai fait chauffer du café à la chicorée et j'ai préparé des smoothies aux fruits avec du jus d'orange fraîchement pressé, du yaourt à la vanille et un filet de miel d'arbre fruitierque Jo-Jo avait acheté dans un magasin appelé Country Daze, d'après l'étiquette

J'avais pensé que je resterais obsédée par Sébastien, mais je me suis rapidement et facilement perdue dans le rythme des mélanges et des agitations, des retournements et des fritures, des mélanges et des frappés. Plus que cela, j'ai apprécié les mouvements, sachant que le résultat final serait un repas chaud, copieux et délicieux pour les gens que j'aime. Qui aurait cru que la cuisine pouvait être aussi cathartique ?

J'en ai préparé plus qu'il n'en faut pour tout le monde et j'ai laissé de grands plateaux de nourriture sur la table en bois de boucherie dans la cuisine. J'ai également pris un plateau en bois dans l'un des placards et je l'ai rempli de nourriture, de vaisselle, de serviettes, d'argenterie et de deux grands verres remplis de smoothie à l'orange, ainsi que d'une tasse de café à la chicorée fumante pour Fletcher. J'ai porté le plateau jusqu'à la chambre où il dormait et j'ai frappé à la porte.

"Entre, Gin."

J'ai tourné la poignée, ouvert la porte et suis entré dans la pièce. "Comment as-tu su que c'était moi ?"

Il sourit. "Parce que tu es la seule personne que je connaisse qui puisse faire en sorte que les pancakes et le bacon sentent aussi bon".

Je lui réponds par un sourire. "Et tu es un flatteur éhonté, tout comme ton fils".

Le sourire de Fletcher s'élargit. "Le charme a son utilité".

J'ai pensé à Sébastien et mon sourire s'est effacé. "Oui."

Fletcher s'est redressé dans le lit et j'ai posé le plateau sur ses genoux avant de tirer un fauteuil à bascule du coin de la pièce jusqu'à son côté. Nous nous sommes partagé la nourriture et nous avons commencé à manger. J'ai pris le temps de savourer chaque bouchée.Les crêpes légères, moelleuses et fruitées, le bacon légèrement fumé et salé,le smoothie à l'orange acidulée qui a tout avalé

Nous avons fini de manger. Fletcher a posé le plateau sur la table de nuit à côté de son coude, puis il s'est adossé à la tête de lit et a poussé un grand soupir de satisfaction.

"C'était un très bon petit déjeuner."

"J'essaie".

Il sourit à nouveau. "C'est vrai."

Nous nous sommes tus à nouveau, tout en continuant à nous regarder.

Finalement, j'ai levé le menton et redressé les épaules. "Je suis désolée. Tout est de ma faute."

Fletcher secoue la tête. "Je te l'ai dit hier soir, et je te le redirai à la lumière du jour. Ne t'en veux pas, Gin. Je n'ai pas vu non plus ce que Sebastian préparait vraiment, jusqu'à ce qu'il soit trop tard, et je fais ça depuis bien plus longtemps que toi."

"C'est vrai. Mais ce n'est pas toi qui as succombé si facilement à ses mensonges. C'est moi qui l'ai fait." Je laisse échapper un rire amer. "Il faut quand même lui reconnaître quelque chose. Il a des compétences, c'est sûr. Et sa magie..." Ma voix s'est interrompue. "Il est fort, Fletcher. Très fort."

Il m'a tendu la main et l'a serrée. "Mais pas aussi fort que toi, Gin".

Je secoue la tête. "C'est là que tu te trompes. Il est plus fort que moi. C'est un élémentaire puissant. Certainement l'élémentaire de pierre le plus puissant que j'aie jamais vu."

"Et tu es le meilleur assassin que j'ai jamais vu", répliqua Fletcher. "La magie, c'est bien beau, mais tu n'en as pas besoin pour faire ce que tu fais. C'est la différence entre toi et Sebastian. Lui, il en a besoin.Non, mais il a besoin de gens pour faire le sale boulot à sa place. C'est pourquoi il est venu nous voir au lieu de tuer son père lui-même. Il aime manipuler les gens, leur faire faire ce qu'il veut sans qu'ils se rendent compte qu'ils jouent le jeu. Tout comme toi, Finn et moi. Sebastian aime peut-être faire du mal aux gens, mais il aime aussi penser qu'il est au-dessus de tout, y compris des gens comme nous."

Tout ce qu'il disait était vrai, mais je ne me sentais pas mieux pour autant. Pourtant, je savais ce que je devais faire, alors j'ai inspiré et j'ai levé mon regard vers le sien. "Je dois le faire moi-même."

Fletcher acquiesce. "Je sais. Je sais que tu le sais, Gin, et c'est pour cela que je t'ai entraînée toutes ces années. Tu as été assez forte pour t'éloigner de Sebastian hier soir. Je suis sûr que tu es assez forte pour en finir avec lui ce soir."

J'ai repris un fil de la couverture. "Même si j'ai complètement foiré ? Je l'ai laissé s'approcher trop près de moi. Je l'ai laissé découvrir qui nous étions et ce que nous faisions."

Je l'ai même laissé entrer dans mon cœur, murmure une petite voix triste au fond de mon esprit.

"Tout le monde se trompe de temps en temps", a déclaré Fletcher. "Moi y compris".

"Mais même si je le tue, ce n'est peut-être pas fini. Je ne sais pas à qui d'autre il a pu parler de moi, de nous. Je ne pense pas qu'il ait dit mon nom à Mab, mais au moins, Porter sait qui je suis. Nous pourrions toujours être en danger. Pire encore, quelqu'un pourrait nous vendre à nos ennemis. Ceux de l'homme de fer-blanc et de l'araignée. Qui sait combien de personnes pourraient alors s'en prendre à nous ?"

Fletcher haussa les épaules.Nous nous occuperons de ces gensl'adresse s'ils décident de nous prendre pour cible. Il n'y a rien d'autre à faire."

J'avais envie de hurler de frustration, mais il avait raison. Il n'y avait rien d'autre à faire que d'espérer que Sébastien avait gardé pour lui ses soupçons sur nos véritables identités et nos objectifs.

"Quand partez-vous ?" demande Fletcher.

"Dans quelques heures. Après m'être préparée. Je ne veux pas laisser à Sébastien le temps de réfléchir à un nouveau plan ou de se rendre compte que je suis toujours en vie et que je viens pour lui."

Il acquiesça, rejeta les couvertures et se leva, révélant un pyjama en flanelle bleue usé.

"Qu'est-ce que tu fais ? Tu dois te reposer. Tu ne viens pas avec moi, si c'est ce que tu penses."

"Non, dit Fletcher. "Mais vous avez besoin de quelqu'un pour vous conduire là-bas et attendre que vous en sortiez, et ce quelqu'un, ce sera moi".

J'ai ouvert la bouche pour protester, mais il a fait un signe de la main, me coupant la parole.

"Ne vous inquiétez pas, dit-il. "Je ne vais pas me mêler de ce que vous avez à faire. Je suis bien placé pour le savoir. Mais je veux aussi ma part de vengeance, et je serai plus qu'heureux de la prendre en te livrant à la porte de Sébastien. Allez, Gin. Laisse un vieil homme s'amuser". Sa voix a pris la même note de chantage que j'avais entendue dans celle de Finn une centaine de fois auparavant. Fletcher me sourit, et je lui répondis par un sourire.

"D'accord, d'accord, vous pouvez me conduire", ai-je dit. "Laissez-moi juste prendre mes affaires, et ensuite je m'occuperai de tuer Sebastian Vaughn."

- - -

Plusieurs heures plus tard, je me faufilais dans les bois à l'orée du domaine de Vaughn. Fletcher m'avait déposé à environ un kilomètre de la porte d'entrée du domaine, et j'avais passé les trente dernières minutes à marcher dans les bois jusqu'à ce que j'atteigne l'arrière de la propriété. Il était plus de quatre heures et le soleil brûlait toujours au-dessus de nos têtes. Malgré la chaleur étouffante, j'étais habillé comme je l'étais toujours pour l'un de mes emplois : un pantalon cargo noir, un T-shirt noir à manches longues, des bottes noires et un gilet noir doublé de pierre d'argent.

Et j'avais mes couteaux sur moi, les cinq cette fois. Un dans chaque manche, un dans le bas de mon dos et un dans chaque botte. Si je ne tuais pas Sébastien, ce ne serait pas par manque d'armes adéquates.

Je me suis blotti à l'intérieur de la limite des arbres, entre un grand érable dont les branches s'élancent vers le ciel et un rhododendron dont les fleurs rose pâle tombent sous l'effet de la chaleur. L'humidité était encore plus oppressante que d'habitude, et des nuages sombres avaient commencé à s'accumuler à l'ouest, transformant lentement le ciel en un noir sinistre et inquiétant. L'orage ne saurait tarder.

J'ai balayé le terrain du regard, mais tout semblait calme. Quelques personnes se déplaçaient à l'intérieur et autour du manoir, les femmes de ménage sortaient les poubelles, les déménageurs transportaient les tables et les chaises louées, quelques jardiniers procédaient à un peu d'élagage. Le personnel était encore en train de nettoyer la fête d'hier soir et de vaquer à ses occupations comme si tout était normal.

La seule chose que je n'ai pas vue, c'est un couple de géants qui patrouillaient sur le terrain, comme ils le faisaient parfois.Mais bien sûr, ils ne seraient pas là - Fletcher, Finn et moi les avionstous tués hier soir sur . D'après ce que je savais de la force de sécurité de Sebastian, Porter était le seul homme qui lui restait, à moins qu'il n'ait forcé certains ouvriers du bâtiment à faire le double du travail pour lui. Mais je doutais qu'il le fasse. Sebastian voulait continuer à faire croire que tout allait bien, malgré le fait qu'il avait envoyé six hommes la nuit dernière et qu'aucun n'était revenu.

Pourtant, il semblait y avoir un peu de tension parmi les travailleurs. Les jardiniers n'arrêtaient pas de regarder par-dessus leur épaule, comme s'ils s'attendaient à ce que quelqu'un se glisse derrière eux pendant qu'ils arrachaient les mauvaises herbes, et l'une des cuisinières a poussé un cri lorsque le couvercle d'une des poubelles s'est refermé sous l'effet du vent, faisant l'effet d'un coup de tonnerre.

Quelque chose mettait le personnel sur les nerfs, et j'étais prêt à parier que c'était Sébastien. Il aurait dû se rendre compte depuis des heures que quelque chose était arrivé aux géants qu'il avait envoyés à la poursuite de Finn et Fletcher. Je me demandais s'il n'avait pas un sentiment insidieux de crainte que les choses ne soient pas aussi bien ficelées qu'il le pensait. Je me suis demandé s'il avait réalisé qu'il avait déclaré la guerre à Finn et Fletcher en envoyant ses hommes à leur poursuite.

Je me suis demandé s'il avait réalisé que j'étais toujours en vie et que je venais pour lui.

Une partie de moi l'espérait. Je voulais qu'il se demande où j'étais, ce que je préparais et quand j'allais le tuer. Je voulais qu'il transpire, qu'il s'inquiète et qu'il se torde les mains de frustration impuissante, comme je l'avais fait hier soir lorsque j'avais réalisé qu'il avait envoyé ses hommes de main s'en prendre aux gens que j'aimais.intelligent, et certainement pas logique, mais je voulaisque Sebastian sache quej'allais être la raison de sa mort, et personne d'autre.

Je suis resté dans ma position à l'orée des bois jusqu'à ce que le soleil commence à se coucher. L'orage était presque là, et le ciel s'était assombri jusqu'à devenir d'un bleu noir inquiétant. Des éclairs crépitaient au loin. Le personnel de cuisine se précipita à l'intérieur du manoir, et les jardiniers rangèrent leurs outils et firent de même. Personne n'avait envie d'être dehors lorsque la pluie s'est mise à tomber. Pourtant, cela ne me dérangeait pas. L'orage correspondait à ma rage - forte, sauvage, électrique, inarrêtable.

Lorsque je fus certain que tout le monde était à l'intérieur et que personne ne regardait dans ma direction, je quittai les bois, contournai l'un des étangs et me dirigeai vers le mausolée en ruine. Dans la lumière déclinante, il paraissait plus petit et plus pitoyable que dans mes souvenirs. L'élégant dôme s'était effondré sur lui-même et la structure entière n'était plus qu'un amas de gravats rocheux de trois mètres de haut.

Je m'approchai du mausolée écrasé, m'accroupis et posai ma main sur la pierre. Les sombres murmures de la magie de Sébastien me parvinrent en écho, les vrilles noires de son pouvoir infectant chacune des pierres. Je me concentrai sur les sons, m'enfonçant encore plus profondément dans la pierre, et cherchant le moindre indice montrant que Sébastien était revenu ici pour vérifier si j'étais vraiment mort. Je l'aurais fait si six de mes géants n'étaient pas rentrés à la maison la nuit dernière. Mais apparemment, Sébastien était persuadé d'avoir au moins accompli mon meurtre, car je n'entendis aucun murmure inquiet dans la pierre ou quoi que ce soit d'autre indiquant qu'il était retourné sur les lieux de son crime. Il pensait toujours que j'étais mort. C'est bien.

Je me suis glissé sur le côté du mausolée et j'ai regardé la pelouse. La voie était libre, j'ai donc traversé l'herbe et me suis dirigé vers le manoir, en me collant contre le côté du bâtiment. J'étais proche de la cuisine, je me suis donc faufilé et j'ai jeté un coup d'œil par les fenêtres, mais l'espace était vide. Tous les ouvriers devaient avoir terminé leurs tâches et être rentrés dans leurs quartiers pour le reste de la journée, puisqu'on était dimanche. J'aurais pu faire quelques pics à glace pour faire sauter une des portes de la cuisine et me glisser à l'intérieur, mais je ne l'ai pas fait.

Au lieu de cela, j'ai tendu la main, j'ai attrapé le côté du manoir et j'ai commencé à grimper.

J'aurais pu me faufiler à travers le premier étage et gagner les étages supérieurs du manoir, où Sébastien était plus susceptible de se trouver, mais il y avait trop de risques de tomber sur une servante et de la voir crier et sonner l'alarme que j'étais ici et que je cherchais du sang. J'ai donc décidé de grimper.

Compte tenu des balcons, des créneaux et des treillis, il m'a été facile de monter jusqu'au deuxième étage, mais je ne me suis pas arrêté là. J'avais le sentiment de savoir exactement où se trouverait Sébastien, l'endroit qu'il convoitait depuis si longtemps : le bureau de son père.

À ma grande surprise, les fenêtres de la bibliothèque étaient grandes ouvertes. Je commençai à me hisser quelques mètres plus haut pour jeter un coup d'œil par-dessus l'un des rebords de la fenêtre, mais quelque chose me fit hésiter. Étant donné la chaleur étouffante de la journée, je me serais attendue à ce que les fenêtres soient bien fermées, afin que la précieuse climatisation puisse circuler à l'intérieur du manoir.Bien sûr, quelqu'un aurait pu ouvrir les fenêtres afin de laisser l'air frais de la tempêtesouffler à l'intérieur, mais la pluie n'était pas encore tombée depuis au moins une demi-heure, peut-être plus. Il n'y avait aucune raison pour que les fenêtres soient ouvertes aussi largement, à moins que Sébastien ne prépare une sorte de piège pour moi.

Il m'avait vu à l'extérieur de la bibliothèque de Dawson, et avec sa magie de pierre, il avait peut-être même senti que j'avais escaladé l'extérieur du manoir pour pouvoir regarder à l'intérieur par les fenêtres de la bibliothèque. Peut-être pensait-il que je referais exactement la même chose ici. Quoi qu'il en soit, tout cela semblait un peu trop facile.

J'ai donc grimpé au-delà du troisième étage, jusqu'au quatrième. J'ai regardé à gauche et à droite le long du mur, mais toutes les fenêtres étaient fermées à ce niveau, ce qui confirmait mes soupçons. Sébastien ne savait peut-être pas que j'étais en vie, mais il avait compris que quelqu'un s'en prenait probablement à lui, et il avait pris les précautions nécessaires.

Je grimpai jusqu'à la fenêtre la plus proche, passai mon bras par-dessus l'un des volets pour me soutenir et m'y accrochai. Je pris ma magie de glace et l'utilisai pour créer une longue et fine baguette que je coinçai dans le haut de la fenêtre, faisant sauter la serrure. Quelques secondes plus tard, j'étais à l'intérieur du manoir, la fenêtre fermée et verrouillée derrière moi. Aucune lumière ne brûlait à ce niveau, et étant donné le ciel sombre à l'extérieur, l'intérieur du manoir était obscurci par les ombres. Je me déplaçai d'un couloir à l'autre, un couteau à la main, à la recherche d'un signe de Sebastian ou de Porter. Ils allaient tous les deux mourir, et je n'étais pas très regardant sur qui je tuerais en premier.

Je fouillai rapidement le quatrième étage, mais aucun des deux hommes n'était là, et je n'entendis aucun mouvement sur les niveauxau-dessus de ma tête. Ils devaient être en bas, probablement quelque part près de la bibliothèque, attendant de voir si j'étais assez stupide pour tomber dans leur piège. Je me glissai jusqu'à un escalier et descendis doucement jusqu'au troisième étage.

Les lumières étaient vives à ce niveau, ce qui me laissait peu de zones d'ombre pour me cacher. J'y suis tout de même parvenu, passant d'un couloir et d'une pièce à l'autre.

Je vérifiai d'abord la chambre de Sébastien, mais il ne se détendait pas dans l'espace opulent. Je regardai avec dégoût le lit d'ébène avec ses draps de soie blanche et ses oreillers parfaitement rembourrés, en pensant à la facilité avec laquelle j'avais laissé Sébastien me séduire avec ses belles paroles et ses mensonges. Une envie folle me prit de brandir un autre couteau et d'utiliser les lames acérées pour trancher les draps, les oreillers et même le matelas, jusqu'à ce qu'ils soient tous aussi déchirés et en lambeaux que mon cœur. Mais je me suis forcée à me concentrer. Déchirer le lit ne changerait rien à ce qui s'était passé entre Sébastien et moi, mais le tuer, oui.

J'ai donc poursuivi ma route. Je suis allée de pièce en pièce, à sa recherche et à celle de Porter, mais les deux hommes étaient introuvables. Enfin, j'arrivai dans la dernière pièce de l'étage, la bibliothèque.

Tout comme les fenêtres, les portes étaient grandes ouvertes, m'invitant à entrer et à mourir. Si Sébastien avait pensé à poser un piège avec les fenêtres, il en avait sûrement laissé un près des portes aussi, alors je me suis glissé jusqu'au mur juste à côté de l'ouverture et je me suis arrêté. J'ai donc glissé jusqu'au mur, juste à côté de l'ouverture, et je me suis arrêté. Puis j'ai attendu, juste attendu que mes ennemis se révèlent à moi.

Cela n'a pas pris longtemps. Je n'étais en position que depuis environdeux minutes lorsqu'un légercraquement se fit entendre dans la bibliothèque, comme si quelqu'un se déplaçait sur une chaise.

"Vous êtes sûr qu'elle est là, patron ?" La voix de Porter a grondé dans la bibliothèque et a franchi les portes jusqu'à moi. "Parce que je n'ai encore vu aucun signe d'elle. Le personnel non plus, et ils l'ont surveillée toute la journée. De plus, elle n'a déclenché aucune des alarmes des portes et fenêtres du premier étage."

Je souris. C'était une autre raison pour laquelle j'avais grimpé sur le côté du manoir. La plupart des gens ne pensaient qu'à armer le premier ou les deux premiers étages de leur maison ou de leur entreprise. Ils pensaient que personne n'était assez fort ou assez fou pour essayer de grimper plus haut. Mais j'étais tout cela à la fois - à la pelle.

"Je ne peux pas croire qu'elle ne soit pas morte dans le mausolée", poursuit Porter. "Vous l'avez enterrée là-dedans la nuit dernière. Nous l'avons vu tous les deux. Elle est entrée à l'intérieur, et vous avez tout effondré sur sa tête."

"C'est vrai, dit Sébastien. "Mais pourquoi aucun de vos hommes n'est-il revenu ? Pourquoi n'avons-nous pas entendu parler d'eux ? C'est comme s'ils s'étaient volatilisés. Seul un assassin peut faire une chose pareille. Seule une personne comme elle."

"Ce n'était peut-être pas elle", rétorque Porter. "Peut-être que c'était son frère ou le vieux pour qui elle travaillait. Si elle est un assassin, peut-être qu'ils le sont aussi."

"Non", s'emporte Sébastien. "C'était elle. Elle les a tous tués."

Enfin, pas tous, mais une bonne partie. Suffisamment pour me redonner confiance en ma capacité à lui faire la même chose.

"Je sais qu'elle l'a fait", répète Sébastien. "Tout comme je sais qu'elle est ici quelque part en ce moment. Les murs bourdonnent pratiquement de sa présence."

Une fois de plus, je maudissais sa magie de pierre et ma propre négligence. J'étais tellement concentré à essayer de découvrir où Sebastian se cachait que je n'avais pas pensé au fait que le granit et toutes les autres pierres du manoir absorberaient mes propres intentions meurtrières et les chuchoteraient à Sebastian.

Pourtant, je restai près des portes. Je ne doutais pas de pouvoir lui survivre, du moins pour ce qui était de cette question. Il avait peut-être plus de magie que moi, mais il n'avait pas plus de patience. Pour la première fois, je compris pourquoi Fletcher ne cessait de répéter que c'était important. J'étais en train de tuer Sebastian, et si je devais rester ici toute la nuit jusqu'à ce qu'il soit fatigué d'attendre à l'intérieur de la bibliothèque, alors qu'il en soit ainsi. Je considérerais que c'était du temps bien employé.

Les secondes s'écoulent et se transforment en minutes. Une, deux, cinq, dix. Porter et Sebastian restèrent silencieux dans la bibliothèque, bien que l'orage se soit rapproché et que le tonnerre gronde au loin.

Enfin, Sébastien poussa un long soupir de déception, comme s'il était contrarié que je ne sois pas tombée dans son piège aussi facilement.

"Eh bien, je suppose que nous devrons passer au plan B, alors".

J'ai froncé les sourcils, me demandant de quoi il parlait, quelle éventualité il avait pu mettre en place et que j'avais manquée...

Craquement.

Le bruit distinctif de la chair frappant la chair résonna dans la bibliothèque, suivi d'un doux gémissement.Mon cœurs'est serré dans ma poitrine, et je me suis souvenu de quelque chose - ou plutôt de quelqu'un - que j'avais oublié

Charlotte.

"Je sais que tu es ici quelque part, Gin". La voix de Sebastian résonna dans la bibliothèque, toujours aussi douce et séduisante. "Tu peux soit entrer dans la bibliothèque, soit continuer à frapper Charlotte jusqu'à ce que tu le fasses. Tu as le choix."

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Je suis resté là où j'étais, immobile et silencieux, et j'ai réfléchi aux options qui s'offraient à moi.

Je n'en avais aucune, en fait. Je pouvais laisser Sébastien battre sa sœur, ou je pouvais entrer dans la bibliothèque, tenter ma chance dans son piège, et essayer de sortir de sa toile collante...

Craquement.

Une autre gifle, un autre gémissement doux de Charlotte, m'ont fait prendre ma décision.

"Très bien", ai-je dit. "Très bien. J'entre dans la bibliothèque."

Mon couteau toujours à la main, j'ai franchi les portes ouvertes, contourné la cheminée et pénétré dans la partie droite de la bibliothèque. Porter se tenait sur le côté, un pistolet serré dans sa main musclée. Dès que j'ai été à portée, il a pointé son arme sur mon cœur, son doigt s'enroulant autour de la gâchette. Je me suis tendue, me demandant si je pouvais lui lancer mon couteau avant qu'il ne tire.

"Doucement, Porter, dit Sébastien. "Je veux d'abord discuter avec Gin. D'ailleurs, si tu la descends maintenant, on ne pourra pas s'amuser avec elle plus tard."

L'idée de tout ce plaisir était suffisante pour que Porter me lorgne et abaisse lentement son arme. J'ignorai le géant et me concentrai sur le vrai danger, la vraie menace, mon véritable ennemi.

Sébastien se tenait devant le bureau de son père, une main sur l'épaule de Charlotte pour la maintenir en place devant lui. La main de la jeune fille était appuyée sur sa joue et sur les marques rouges et brûlantes qui s'y trouvaient. Des larmes coulaient sur son visage.

"Ne t'inquiète pas, ma chérie", dis-je d'une voix douce et apaisante. "Il ne te frappera plus jamais. Pas quand j'en aurai fini avec lui."

Charlotte me regarde avec de grands yeux effrayés. Je pouvais lire le doute dans son regard, mais aussi un léger espoir.

Sébastien laisse échapper un rire sinistre. "La seule qui va mourir ici ce soir, c'est toi, Gin".

"Je vous en prie. Tu m'as jeté deux tonnes de roches, et je m'en suis quand même sorti", ai-je dit. "Et c'était quand j'étais faible, drogué et désorienté. Tu penses vraiment que tu peux te mesurer à moi et gagner ? Tu te trompes toi-même."

Le rire de Sébastien s'éteint et il me regarde. "Et tu n'as pas l'air de t'en porter plus mal. Comment avez-vous réussi à survivre à l'effondrement du mausolée ? Et à en sortir après coup ?"

Je lui ai fait un sourire diabolique. "Tu ne penses pas vraiment que je vais te dire ça, n'est-ce pas ?"

Il me rendit mon sourire avec le sien. "Pourquoi pas ?Tu m'as dit tous tes autressecretsstupides, idiots et mimétiques sur.Oh, Sébastien, tu es si merveilleux. Oh, Sebastian, tu me comprends si bien. Oh, Sebastian, tu me fais me sentir si vivante".

Ses paroles moqueuses m'ont blessé au plus profond de moi-même, mais j'ai gardé mon visage froid.

"Tu étais si facile à jouer". Il a ricané. "Si mûre pour la prise. Si désespérée pour l'attention. Ce n'était même pas un défi. Il suffisait de quelques mots doux, de quelques regards tendres, de quelques confessions larmoyantes, et tu me mangeais dans la main. Tu es un sacré assassin, Gin. Dis-moi, est-ce que tu t'impliques autant avec les familles de toutes tes victimes ? Ou j'étais un cas à part ?"

Je ne lui ai pas répondu, mais je n'ai pas pu m'empêcher de grincer des dents.

"Oh, ho !" s'exclame Sébastien. "Il n'y a que moi. Je suppose que je devrais être flatté. Mais en fait, je pense que c'est juste triste. Que tu es triste, triste et pathétique. Une petite fille perdue, qui a tellement besoin d'être aimée qu'elle croit à tous les mensonges qu'on lui raconte."

Ma main se resserra autour de mon couteau. "Je suis triste et pathétique ? Je t'en prie. Ce n'est pas moi qui ai engagé un assassin pour tuer mon propre père. Je ne suis pas celui qui n'a pas eu les couilles de le faire lui-même. Je dirais que cela te rend triste et pathétique, Sébastien. Non, oublie ça. Ça te rend juste faible".

Ses yeux brillèrent et un muscle se contracta dans sa mâchoire. J'avais touché un point sensible, alors j'ai décidé de prendre l'avantage. D'ailleurs, Sébastien m'avait blessé avec ses mots, et je voulais lui rendre la pareille.

"Totalement, complètement faible". Je ricane. "Ce n'est pas moi qui me cache derrière une adolescente au lieu d'affronter mon ennemi de face".

Sébastien retira sa main de l'épaule de Charlotte, comme s'il n'avait jamais pensé à l'image qu'il donnait d'elle en l'utilisant comme bouclier.

Je fixe Porter. "Vous devriez vraiment vous trouver un autre patron. Quelqu'un qui a ses habitudes. Quelqu'un qui n'a pas peur de faire son propre sale boulot."

Porter se déplaça sur ses pieds, et l'air coupable qu'il arborait m'indiqua qu'il avait pensé la même chose plus d'une fois. Dommage qu'il ne soit pas parti avant, car il allait mourir aux côtés de son patron.

Sébastien se retourna. Il remarqua également le regard chagriné du géant et son visage se crispa de rage.

"Vous voyez ?" J'ai raillé. "Même ton propre homme te trouve faible. Il n'a aucun respect pour toi, et moi non plus. Et personne d'autre non plus. Tu ne seras jamais la moitié de l'homme qu'était ton père, et nous le savons tous. Bientôt, tout le monde le saura aussi."

La rage rouge tache le visage de Sébastien, ses mains se serrent en poings, et il fait un pas menaçant en avant, comme s'il voulait me montrer à quel point j'avais tort en m'étranglant lui-même.

C'était exactement ce que je voulais. Qu'il oublie que j'ai un couteau à la main et qu'il se précipite sur moi pour que je le poignarde à mort, ici et maintenant.

Mais Sébastien maîtrisa sa rage. Il s'arrêta, ses lèvres se retroussant de dégoût.

"Tu ne pensais pas que j'étais la moitié d'un homme quand tu criais mon nom dans le lit la nuit dernière. Sa voix prend un ton suffisant et supérieur.

"Tu n'étais pas le seul à faire semblant", ai-je répondu.Il n'est pas étonnant que tu doives droguer les femmes pourles mettre dans ton lit, vu que tu es un mauvais coucheur. Regarder de la peinture sécher aurait été plus excitant et plus satisfaisant. Ça aurait duré plus longtemps aussi".

La rage inondait de plus en plus le visage de Sébastien, tandis que son œil gauche tressaillait de fureur. Ses lèvres s'écartèrent de ses dents blanches et parfaites, le faisant ressembler à l'animal malade et enragé qu'il était.

"Porter", dit Sébastien en serrant les dents. "J'ai changé d'avis. Mettez fin à mes souffrances. Abattez cette salope là où elle se trouve."

- - -

Le géant n'hésite pas. Il lève son arme et appuie sur la gâchette.

Crack ! Craquement ! Crac !

Les trois balles s'enfoncèrent dans ma poitrine et je m'écroulai en tas sur le sol. Le géant avait visé juste, et les balles se seraient logées directement dans mon cœur si je n'avais pas porté ma veste en pierre d'argent.

Charlotte a crié et crié encore. J'ouvris les yeux juste à temps pour voir Sébastien la repousser. Elle se heurta à l'une des bibliothèques latérales, rebondit et tomba à genoux. Je détestais qu'il l'ait blessée à nouveau, mais elle n'était plus dans la ligne de mire, et je n'aurais plus à m'inquiéter qu'elle m'empêche de faire ce que j'allais faire ensuite.

"Arrête de pleurnicher", lui ordonne Sébastien, puis se retourne vers Porter. "Videz le reste de votre chargeur sur elle, et assurez-vous qu'elle soit morte cette fois-ci. Je ne veux pas d'autres erreurs."

Mes doigts se crispèrent autour de mon couteau, mais je restai allongé sur le tapis et attendis que Porter se penche sur moi etépaule ( ) Mais à ma surprise et à ma consternation, le géant s'est arrêté à quelques mètres de moi, et j'ai compris qu'il n'allait pas me faire rouler sur le dos pour m'enfoncer encore un peu plus de plomb dans la poitrine. Il allait faire preuve d'intelligence et me tirer quelques balles dans la tête à distance.

Pourtant, j'ai attendu - attendu jusqu'à ce que j'entende Porter inspirer, et que l'ombre de son bras sur le sol se mette à bouger alors qu'il levait son arme....

Je me suis alors élancé, j'ai brandi mon couteau et j'ai enfoncé la lame dans le pied du géant. Porter a crié et a essayé de réajuster sa visée, mais j'ai arraché mon couteau et l'ai frappé à nouveau, le faisant reculer d'un bond hors de la trajectoire de la lame tranchante.

Crack ! Craquement ! Crac !

Les balles se sont écrasées sur les tapis persans à côté de moi, mais je ne lui ai pas donné l'occasion de tirer à nouveau. Je me suis relevé et me suis jeté en avant. Porter a réussi à bloquer mon bras, m'empêchant d'enfoncer mon couteau dans sa poitrine, alors j'ai brandi ma lourde botte et l'ai frappée sur son cou-de-pied, celui que j'avais embroché avec mon couteau.

Le géant poussa un hurlement de douleur et s'éloigna en sautillant. Son pied s'accrocha à un pied de table et sa tête s'enfonça dans l'une des bibliothèques, faisant trembler les modèles en pierre sur les étagères. Il lâcha son arme et se jeta en avant, ses mains se portant sur le dessus de la table sur laquelle il avait trébuché pour essayer de se stabiliser. Cela m'a donné tout le temps nécessaire pour m'élancer vers l'avant et enfoncer mon couteau dans le côté de son cou avant de le lui arracher tout aussi brutalement.Porter hurla à nouveau et se redressa, mais la blessure que je lui avais infligée était fatale,. Quelques secondes plus tard, il s'affaissa sur la table, puis bascula sur le sol, mort

Je resserrai ma prise sur mon couteau et me dirigeai vers Sébastien, qui se tenait toujours devant le bureau de son père.

Au lieu de reculer, il fit un geste aérien, presque nonchalant, de la main, comme si le fait que Porter soit mort ne le concernait pas du tout. Je me suis demandé ce qu'il pensait faire, comme si j'allais m'arrêter à un simple geste de la main alors que j'étais à cinq secondes de le tuer enfin...

Les briques de la cheminée m'ont explosé au visage.

Une seconde, je me dirigeais vers Sébastien avec la ferme intention de lui planter mon couteau dans le cœur. L'instant d'après, je me faisais assommer par des briques de tous les côtés.

Coup de poing.

Coup de poing.

Tambour-tambour-tambour.

Les briques me secouaient dans tous les sens, comme si j'étais la pièce d'argent d'un flipper. Et cela ne s'est pas arrêté après que les briques aient volé vers moi depuis la cheminée, se soient écrasées sur mon corps et soient tombées sur les tapis colorés.

Non, Sébastien fit un geste de la main et d'autres briques jaillirent de la cheminée, me frappant et me faisant hurler. Je m'étais toujours demandé ce que c'était que d'être lapidé à mort, surtout dans un duel élémentaire, et je le découvrais maintenant. Sans parler du fait que les bords tranchants et cassés des briques traversaient mes vêtements et pénétraient dans ma peau, faisant couler le sang d'une douzaine d'entailles peu profondes.

Pendant tout ce temps, je pouvais entendre Sébastien rire - rire de la façon dont il allait lentement me tuer. Ma main se resserra sur mon couteau. Je l'emmerde.

La masse de briques tourbillonnantes s'arrêta, mais Sébastien agita à nouveau la main, se préparant à une nouvelle attaque. Charlotte se pressa contre l'une des bibliothèques du mur, des sanglots s'échappant de ses lèvres. Elle savait que si elle bougeait, Sébastien pourrait facilement retourner sa colère contre elle.

J'ai attendu que l'attention de Sébastien passe de moi aux briques qu'il contrôlait, et j'ai lancé mon couteau sur lui.

Le fait d'avoir été matraqué par des briques avait perturbé mon équilibre, si bien que la lame ne s'est pas enfoncée dans sa gorge comme je l'aurais voulu, mais le couteau s'est écrasé sur son épaule, le faisant reculer en titubant et en sifflant de douleur. Plus important encore, il perdit l'emprise de sa magie pendant quelques précieuses secondes. Sébastien regarda avec incrédulité le couteau qui sortait de son épaule. Il hésita, puis leva la main et retira la lame. Il regarda son propre sang sur la lame, les yeux écarquillés, comme s'il n'avait jamais vu un tel spectacle auparavant.

"Espèce de salope !" hurle-t-il en lançant le couteau dans ma direction. "Tu vas payer pour ça !"

Je n'ai pas prêté attention à sa tirade. J'étais déjà en train d'esquiver la lame, d'avancer, d'attraper le bras de Charlotte et de l'éloigner de la bibliothèque et de son psychopathe de frère meurtrier.

J'ai pris la main de Charlotte, et ensemble, nous avons sprinté hors de la bibliothèque.

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Les cris de rage de Sébastien nous poursuivaient, mais je chassai de mon esprit ses hurlements bruyants et tonitruants et me concentrai sur le fait d'éloigner Charlotte le plus possible de lui. Nous courûmes dans le couloir, puis je la tirai à travers un salon et de l'autre côté. Lorsque je fus certaine que Sébastien ne nous rattraperait pas avant quelques minutes, je m'arrêtai au milieu du couloir.

Charlotte haletait, et elle n'était pas la seule. Toutes les briques qui s'étaient écrasées sur mon corps m'avaient fait mal, et j'avais au moins une côte fêlée, malgré la coquille protectrice en pierre d'argent de mon gilet pare-balles. Sans elle, ma côte aurait pu se briser et perforer l'un de mes poumons. Je serais alors mort en sifflant sur le sol de la bibliothèque.

Charlotte se tenait à côté de moi, son corps tremblant pressé contre le mien, de petits sanglots s'échappant de sa gorge, des larmes coulant sur son visage comme une cascade de terreur.J'ai pris sa tête dans mes mains et l'ai forcée à me regarder, essayant dela sortir de sa peur et de sa panique et de la faire se concentrer. Au bout d'un moment, ses yeux vides se sont un peu éclaircis et elle m'a regardé.

"Y a-t-il quelqu'un ici en qui vous pouvez avoir confiance ? Une bonne, un jardinier, quelqu'un, n'importe qui ?"

Elle acquiesce. "Il y a... un chauffeur", dit-elle entre deux sanglots. "Mon chauffeur... Xavier. Je... l'aime bien."

"Alors tu descends, tu trouves Xavier, tu lui dis de prévenir le reste du personnel et tu lui demandes de t'emmener loin d'ici", dis-je en la lâchant. "Avant que Sébastien ne nous tue tous. Il ne s'arrêtera pas tant que je ne serai pas mort, et je ne veux pas que toi ou quelqu'un d'autre soit blessé."

Charlotte saisit ma main d'une main ferme et désespérée, comme si elle ne voulait pas me quitter. Je dégage doucement ses doigts des miens et lui donne une petite poussée.

"Vas-y", ai-je dit. "Allez-y. Tout de suite. Et ne regarde pas en arrière, quoi qu'il arrive..."

Des pierres ont jailli du mur à côté de moi.

J'ai donné une autre poussée à Charlotte, plus énergique cette fois. "Vas-y ! Cours ! Maintenant !"

Elle m'a jeté un dernier regard terrifié, ses yeux s'écarquillant devant ce qu'elle voyait derrière moi. Puis elle s'est retournée et a couru dans le couloir aussi vite qu'elle le pouvait.

Le rire de Sebastian flottait vers moi. "Fuir ne la sauvera pas - ni toi, Gin".

Je me retournai lentement. Sébastien se tenait au milieu du couloir, les mains baissées et tendues le long du corps, les reflets ambrés de ses yeux sombres scintillant tandis qu'il puisait dans sa magie. Le granit qui composait les murs commença lentement à onduler, comme si le couloir entier était fait d'eau et non de pierre.La puissance de Sebastian- le contrôle qu'il exerçait sur elle - me coupa le souffle. Il était sans doute l'élémentaire le plus puissant que j'aie jamais rencontré, à l'égal de l'élémentaire de feu qui avait assassiné ma famille.

Et maintenant, il allait me tuer.

Je n'avais jamais participé à un duel élémentaire auparavant, et je n'avais aucune envie de m'y engager maintenant, pas quand je savais à quel point Sébastien était plus fort que moi dans sa magie. Mais je n'ai pas laissé Sébastien voir ma peur et mon incertitude. Je ne l'ai pas laissé voir les rouages de mon esprit s'agiter tandis que je palpais un second couteau et essayais de trouver un moyen de m'approcher suffisamment pour lui enfoncer la lame dans le cœur.

Sébastien pencha la tête sur le côté et laissa échapper un autre petit rire. "Tu espères toujours me tuer avec un couteau ? C'est pitoyable, Gin. Vraiment pitoyable."

Apparemment, je n'étais pas aussi bon que je le pensais. Un point sur lequel je devais travailler si j'arrivais à survivre.

J'ai haussé les épaules. "C'est mon métier. En fait, tuer des gens semble être ce que je fais le mieux. Je n'ai pas eu de problèmes avec ton père. Je ne m'attends pas à en avoir d'autres avec toi."

"Mon père était un imbécile ! s'écrie Sébastien. "Il jouait toujours le rôle du bon citoyen. Il méritait exactement ce qu'il a eu."

Je secoue la tête. "Non, il ne le méritait pas. Parce qu'il essayait de protéger tout le monde contre toi. Il allait vous dénoncer pour avoir tué et blessé tous ces gens. C'est pourquoi il a demandé à Coolidge d'enquêter sur ce qui s'est passé."

Il laissa échapper un grognement bas et guttural.

"Tu sais à quel point tu as l'air fou en ce moment, Sébastien ? Il vaut mieux ne pas laisser Mab te voir comme ça.Elle pourraitdécider de te tuer elle-même. Elle n'aime pas les complications, tu te souviens ? Et tu es un gâchis si jamais j'en ai vu un."

Il rit à nouveau. "S'il te plaît". Il ricana. "Je remettrai cette salope d'élémentaire de feu à sa place bien assez tôt. Tout comme je vais le faire avec toi, maintenant."

Sébastien tendit les mains. D'une seule pensée, le granit s'est détaché des murs et a zoomé dans ma direction.

Et tout ce que j'ai pu faire, c'est de rester là et de me laisser frapper.

Je n'ai pas eu le temps de bouger ou de m'esquiver. Même si j'avais réussi à m'accroupir derrière une table ou un autre meuble, cela n'aurait été qu'un répit temporaire, car tout le couloir, du sol au plafond en passant par les murs, était en pierre. Je me suis tout de même recroquevillé, protégeant ma tête du mieux que je pouvais.

J'aurais pu utiliser ma propre magie de pierre pour durcir ma peau, mais je décidai de ne pas le faire. J'avais utilisé mon pouvoir de glace devant lui à quelques reprises, surtout pour faire des cubes pour ce que nous buvions à ce moment-là, mais je n'avais jamais parlé à Sebastian de ma magie de pierre. Il y avait peut-être encore une chance, aussi infime soit-elle, de le surprendre avec ce pouvoir et de l'utiliser pour prendre l'avantage. D'ailleurs, je ne pensais pas qu'il me tuerait tout de suite. Non, il voulait d'abord jouer avec moi.

La pierre me frappait de tous les côtés, me faisant tourner d'abord dans un sens, puis dans l'autre, tandis que j'essayais d'éviter les projectiles. Des vagues de pierres se détachaient des murs et se dirigeaient vers moi, l'une après l'autre, de plus en plus vite, comme si je me trouvais au milieu d'une tornade qui prenait de la vitesse.

Et pendant tout ce temps, j'entendais Sébastien rire avec délectation de ma souffrance, des coups que moncorps recevait, de la façon dont les pierres me frappaient encore et encore, simplement parce qu'il le voulait. Et j'ai compris que Sébastien n'allait pas me laisser une chance de m'approcher de lui. Il n'allait pas faire cette erreur, et il n'allait pas s'arrêter cette fois jusqu'à ce que je sois morte.

J'ai donc battu en retraite.

Du moins, j'ai essayé. Le derviche tourneur des rochers rendait difficile l'identification des directions. Ou peut-être était-ce simplement à cause de tous les coups que je recevais à la tête. Tout ce que je faisais, c'était tourner en rond, sans aller nulle part.

Finalement, Sébastien se lassa de me frapper avec la pierre. Je sentis une nouvelle poussée de sa magie, et cette fois, des morceaux de différentes tailles jaillirent des murs, et je commençai à esquiver et à m'élancer à travers eux, presque comme si je jouais une partie de balle au prisonnier. D'une certaine manière, c'était le cas, et si je recevais un autre coup, surtout à la tête, j'étais mort.

Néanmoins, les plus gros morceaux de pierre me donnaient un champ de vision un peu plus clair et, centimètre par centimètre, pied par pied, je reculais dans le couloir en direction d'un escalier qui menait au deuxième étage. Mais même si je parvenais à les atteindre, cela ne me servirait à rien. Ils étaient en marbre, et Sébastien pouvait facilement utiliser sa magie pour les faire craquer sous mes pieds, me faire tomber entre eux, puis réunir les deux moitiés pour m'écraser jusqu'à la mort. Je ne pus m'empêcher de frissonner à cette idée.

Et même si par miracle je parvenais à descendre les escaliers, il me restait encore un niveau à franchir avant de pouvoir sortir du manoir - un manoir entièrement fait de pierre.Sébastien était dans son élément ici, et tout le bâtimentétait un piège mortel pour moi. Mais je n'arrivais pas à trouver un autre moyen de sortir. Je devais donc essayer d'être plus rapide que lui, même si je sentais sa magie pulser à travers les murs, pulser à travers ce niveau du manoir...

Crack !

Un éclair vif descendit du ciel et la fenêtre au bout du couloir brilla de la charge électrique blanche, brillant comme un diamant, même si la pluie la frappait de l'extérieur et noyait la luminosité. L'orage était enfin arrivé, et c'était un sacré coup, à en juger par les grondements de tonnerre qui résonnaient et les éclairs que je pouvais voir scintiller à travers la fenêtre...

Ma tête s'est retournée dans cette direction, même si j'ai esquivé un autre rocher qui se dirigeait vers moi.

Une fenêtre.

J'avais besoin d'un moyen rapide de sortir du manoir, et voici l'ouverture dont j'avais besoin, littéralement. Bien sûr, j'étais trois étages plus haut, mais je pouvais utiliser ma propre magie de pierre pour adoucir l'atterrissage. C'était ma seule chance.

Il ne me restait plus qu'à atteindre la vitre.

Je me tenais au centre d'un endroit où deux couloirs se rejoignaient. L'un des couloirs continuait vers les escaliers, tandis que la fenêtre se trouvait à l'autre bout de l'autre couloir, à une cinquantaine de mètres de ma position. J'ai commencé à calculer les distances et les angles.

Sébastien laissa les rochers se calmer suffisamment longtemps pour me lancer un nouveau coup d'œil narquois. "Tu es déjà fatiguée, Gin ? Parce que je peux faire ça toute la nuit."

J'ai ignoré son discours d'autosatisfaction et j'ai sprinté vers la fenêtre.

Le rire moqueur de Sebastian me poursuit à nouveau. "Oh, Gin. Tu ne t'échapperas pas si facilement. Ce couloir n'est qu'un cul-de-sac. Tu es prise au piège. Tu m'entends ? Piégée !"

Mais apparemment, il n'était pas aussi confiant qu'il le prétendait, car il envoya une autre salve de magie, qui roula à travers le sol. Celui-ci s'est mis à onduler de la même manière que les murs. Je risquai un coup d'œil derrière moi pour voir le granit s'élever de plus en plus haut, comme une vague océanique sur le point de s'écraser sur ma tête et de me noyer. C'était vraiment ça. Sébastien ferait tomber le granit sur mon crâne, l'ouvrant comme un œuf, et ce serait ma fin.

J'ai donc aspiré une autre bouffée d'air et j'ai forcé mes jambes à bouger encore plus vite et mes bras à pomper encore plus fort. Derrière moi, je pouvais entendre le granit marmonner avec une sombre délectation tandis qu'il me poursuivait. Le sol se déroba sous mes pieds, tentant de me déséquilibrer, mais je m'élançai vers l'avant, plaçai mes mains sur mon visage et tendis la main vers ma magie de pierre.

Dans un dernier élan, je me suis jeté par la fenêtre.

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J'ai volé à travers la vitre. Mon dernier élan vers la fenêtre m'a propulsé dans les airs, à plusieurs mètres de la façade du manoir, mais la nuit était si sombre, lugubre et pluvieuse que je n'arrivais pas à distinguer le haut du bas, et je tombais, tombais, tombais. J'ai utilisé ma magie de pierre pour durcir ma peau, ma tête, mes cheveux et mes yeux, ainsi que le reste de mon corps...

Bruit sourd.

J'ai touché le sol une seconde plus tard.

La carapace protectrice de ma magie m'empêcha de me rompre le cou, mais l'impact brutal me stupéfia encore, et il me fallut près d'une minute pour réaliser que j'étais encore en vie. J'avais réussi à m'éloigner suffisamment du manoir pour atterrir dans l'un des parterres de fleurs qui bordaient l'extérieur du bâtiment. J'avais atterri juste au-dessus d'un des rosiers de César, écrasant complètement la délicate haie de fleurs.me fallut un moment pourme démêler des épines qui avaient transpercé mes vêtements, rouler hors de la verdure et me lever en titubant. Je fis un pas et ma jambe gauche commença à se déformer, mais je parvins à la redresser et à continuer à avancer, même si je boitillais de la pire des façons.

Un murmure aigu pénétra mon hébétude. D'instinct, je me suis jeté en avant le plus loin possible...

Crack !

Une partie du balcon en granit du deuxième étage s'est détachée du côté du manoir et a atterri à l'endroit où je me trouvais. Elle m'aurait écrasé comme un grain de raisin si je n'avais pas réussi à m'écarter. Je relevai la tête. Trois étages plus haut, Sébastien se penchait par la fenêtre brisée par laquelle j'avais sauté.

Il m'a jeté un regard noir, visiblement furieux que j'aie échappé à son piège mortel à l'étage. Il fit un petit geste de la main, vif et rageur. Un autre balcon, également au deuxième étage, se détacha du côté de la structure et plongea dans ma direction, mais je réussis à rouler hors de portée de la pierre qui tombait.

Je devais m'éloigner du manoir, sinon Sébastien continuerait à utiliser sa magie pour le démolir pièce par pièce, même s'il pouvait encore y avoir d'autres personnes à l'intérieur. J'espérais que Charlotte avait prévenu le personnel et qu'elle avait trouvé Xavier pour qu'il l'emmène loin d'ici, mais je n'avais aucun moyen de le savoir.

Je me suis mis debout et j'ai recommencé à courir.

- - -

Je m'éloignai du manoir en titubant sur une vingtaine de mètres avant de réaliser que je n'avais nulle part où aller.Mes yeux balayaient le paysage détrempé par la pluie, mais tout ce que je voyais, c'était de la pierre,de la pierre et encore de la pierre. Toutes les dépendances étaient faites de marbre ou de granit, ainsi que la piscine, les courts de tennis et les ruines du mausolée. Même si je parvenais à atteindre le mur qui entourait le domaine, il était lui aussi fait de pierre, et Sébastien pourrait facilement utiliser sa magie pour m'en faire tomber ou faire s'effondrer le mur sur moi comme il l'avait fait avec le mausolée. Je tournai sur moi-même, cherchant une issue, mais je n'en vis aucune.

Je n'ai pas vu un...

Un autre éclair a zigzagué dans le ciel orageux, plus près cette fois, mais la lumière n'a pas complètement disparu. J'ai plissé les yeux à travers la pluie et j'ai réalisé qu'une douce lueur dorée provenait d'un peu plus loin sur le terrain. La serre. Les lumières à l'intérieur brûlaient régulièrement, comme elles le faisaient toujours.

J'ai commencé à me détourner de la structure, car il n'y avait rien qui puisse m'aider, mais j'ai fait volte-face et je lui ai fait face.

La serre.

C'est le seul bâtiment du domaine qui soit en verre et non en pierre.

Oh, Sébastien aurait toujours sa magie, mais il n'aurait pas autant de matériel à utiliser contre moi à l'intérieur de la serre que si je m'élançais vers le mur. Je me précipitai donc dans cette direction. Même si je m'éloignais de plus en plus du manoir, je pouvais entendre la pierre recommencer à marmonner tandis que Sébastien courait dans les couloirs.

Il me poursuivait.

J'accélérai mon rythme et me forçai à aller plus vite, même si le vent hurlait et que la pluie me frappait de tous côtés, comme la pierre à l'intérieur du manoir l'avait fait. Il me fallut plus de temps que je ne l'aurais voulu pour atteindre la serre, mais j'y parvins. La porte était verrouillée, mais j'ai enfoncé mon coude dans une vitre de la porte et je l'ai déverrouillée. Je ne voulais pas gaspiller ma magie, pas même mon pitoyable pouvoir de glace pour faire quelques crochets de serrure. De plus, Sébastien savait que j'étais ici, et il ne servait à rien de cacher où j'étais allé ou où je comptais me battre pour la dernière fois contre lui.

Je me glissai dans la serre et refermai la porte derrière moi. Les lumières étaient éteintes pour la nuit, plongeant l'intérieur dans une pénombre dorée. L'odeur des roses de César emplissait l'air, m'assommant presque de leur parfum doux et puissant. J'ai scruté l'intérieur, à la recherche d'un bon endroit pour me cacher. Je n'avais qu'une seule chance d'atteindre Sébastien, et je devais faire en sorte qu'elle compte. Je lui avais peut-être entaillé l'épaule avec mon couteau, mais j'étais encore bien plus amoché que lui, et il pouvait toujours m'étrangler à mort à mains nues. Il n'était peut-être pas un géant, mais il était assez fort pour faire cela ou simplement me frapper la tête contre l'une des jardinières ou des tables jusqu'à ce que mon crâne s'ouvre et que je me vide de mon sang.

Je me suis enfoncé dans la serre, la sueur glissant sur ma peau à cause de l'humidité étouffante, jusqu'à ce que j'aie l'impression d'être encore debout sous la pluie qui faisait rage à l'extérieur. Finalement, j'ai trouvé un endroit qui me semblait convenir, derrière un groupe de palmiers au bout d'une des allées centrales au milieu de la serre. Si Sébastien s'engageait dans cette allée, il devrait se déplacer jusqu'à cetendroit précis ( ) pour contourner les arbres, et je pourrais surgir de l'ombreet lui planter mon couteau dans le dos.

C'est en tout cas ce que j'espérais et la dernière chance que j'avais.

Je me suis donc retranché derrière les arbres, j'ai serré mon couteau et j'ai attendu que mon ennemi vienne me trouver.

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Sébastien mit plus de temps que je ne le pensais à atteindre la serre. Peut-être était-il allé à la porte d'entrée en premier, pensant que je m'enfuyais, alors qu'en réalité je l'attendais pour que nous puissions en finir, d'une manière ou d'une autre.

Une douzaine de fois, j'ai envisagé de quitter le bâtiment et d'essayer de surprendre Sébastien quelque part sur le terrain. Je voulais faire quelque chose, n'importe quoi, plutôt que de rester accroupi dans le noir à jouer une version mortelle de cache-cache. Mais j'ai repensé à la façon dont Fletcher nous avait attendus, Finn et moi, dans la carrière, et à la façon dont il avait réussi à nous tuer tous les deux. Alors cette fois, j'ai finalement décidé de suivre l'exemple et les conseils du vieil homme.

Dix minutes après mon entrée dans la serre, la porte s'est ouverte avec fracas, faisant éclater le reste des vitres. Les éclairs crépitèrent à nouveau à l'extérieur, éclairant parfaitement Sébastien qui se tenait dans l'embrasure de la porte.

"Sortez, sortez, où que vous soyez", chantait-il en se moquant.

Je n'ai pas pris la peine de lui répondre.

"Oh, allez, Gin", dit-il. "Je sais que tu es ici. J'ai vu les empreintes de tes bottes dans la boue à l'extérieur. De plus, les pierres m'ont dit que tu étais venu dans cette direction. La pierre est partout, tu sais, même dans la terre sous nos pieds. Il n'y a aucun endroit sur ce domaine où vous pouvez aller sans que je vous trouve. Même si je pense qu'il est plutôt approprié que vous vous soyez retiré ici. Comme mon père l'a fait si souvent lorsqu'il ne voulait pas affronter le monde réel. Et maintenant, tu es là, à faire la même chose, à ne pas vouloir affronter ta propre mort."

Il s'est arrêté de parler, attendant que je sois assez stupide pour répondre ou faire un bruit qui donnerait ma position. Je vous en prie. J'avais fini de parler. Je voulais juste le tuer maintenant.

Enfin, enfin, le tuer.

Sébastien referma la porte derrière lui et jeta le verrou, même si la vitre s'était désintégrée, ne laissant derrière elle qu'un cadre métallique vide. Il s'est ensuite penché et a appuyé sur un interrupteur, ce qui a fait clignoter tous les plafonniers. Je me suis maudit et je me suis glissé dans l'ombre, aussi profondément que possible, tout en restant en position de mettre en œuvre mon plan pour lui tendre une embuscade. J'aurais dû penser à désactiver les lumières, mais il était trop tard maintenant.

Son regard sombre parcourut l'espace. Je l'ai observé par le bord d'un des troncs d'arbre, en prenant soin de ne pas révéler ma position en me déplaçant plus que nécessaire.

Sébastien secoua la tête, comme s'il étaitdéçu que je ne lui facilite pas la tâche, puis se dirigea vers le côté opposé où se trouvaient les roses - celles d'un bleu profond et sombre qu'il m'avait apportées au Pork Pit. Celles que j'avais soigneusement pressées entre les pages d'un livre de contes de fées, comme la stupide idiote que j'étais.

Sébastien cueille une des roses, puis la fait tourner lentement dans sa main, étudiant les pétales sombres sous tous les angles.

"Douce et soyeuse", ronronne-t-il. "Tout comme ta peau. Tu sais, c'est dommage que nous n'ayons pas pu trouver un arrangement, Gin. Vu la facilité avec laquelle tu as éliminé mon père, j'allais t'offrir la possibilité de continuer à travailler pour moi en tant qu'assassin personnel."

Il marque une pause.

"Eh bien, peut-être qu'il n'y aurait pas eu beaucoup de choix à faire. Les gens font presque n'importe quoi pour vous quand ils sont accros à la drogue. Le morceau que j'ai mis dans ton champagne n'était qu'un avant-goût de ce qui t'attendait. Mais bien sûr, il fallait que tu ailles tout gâcher, comme le font toujours les autres".

C'était donc son plan pour moi. Me bourrer de drogues jusqu'à ce que je sois complètement dépendante d'elles et de lui. Alors que je pensais qu'il ne pouvait pas être plus cruel, Sébastien me surprenait. Mais tout ce qui comptait maintenant, c'était de finir les choses - et lui - avant qu'il ne blesse quelqu'un d'autre.

Ici. Maintenant. Ce soir.

Sébastien commença à arracher les pétales de la rose, les dispersant négligemment dans son sillage, comme s'il était une bouquetière déambulant dans l'allée d'un mariage.Il était à trois allées de moi, mais se dirigeait vers le centre de, la serre où je me cachais J'ai donc attendu qu'il s'approche suffisamment pour que je puisse frapper.

"Mais je suppose que ce genre d'arrangement n'aurait jamais vraiment fonctionné", a-t-il dit d'une voix légère et aérienne, comme si nous parlions d'une chose sans importance, au lieu de la perte totale de ma propre personne. "Je veux dire, regarde avec quelle facilité j'ai réussi à te retourner contre ce vieil homme et son fils. Je ne pouvais pas permettre à quelqu'un de te retourner contre moi aussi facilement. Je ne pouvais pas prendre ce risque. Pas avec toi, Gin. Même si je suis curieux de savoir comment tu es devenu un assassin et pourquoi."

Il marqua une nouvelle pause, comme s'il s'attendait à ce que je lui réponde. "J'ai mes propres théories, tu sais. En fait, je me suis beaucoup amusé ces dernières semaines à inventer une histoire après l'autre. Je suppose, bien sûr, qu'il t'est arrivé quelque chose d'assez tragique quand tu étais plus jeune, d'autant plus que tu ne sembles pas avoir de vraie famille. C'est cela ? Votre famille a été assassinée et vous êtes devenu un assassin dans l'espoir de vous venger un jour et de réparer le grand tort et la terrible injustice qui vous ont été faits ? Hmm ?"

Il était plus proche de la vérité qu'il ne le pensait. C'était l'une des raisons pour lesquelles j'étais devenu un assassin, même si je ne savais toujours pas qui était l'élémentaire de feu qui avait assassiné ma famille. Mais si jamais je le découvrais, cette salope allait mourir.

À condition, bien sûr, que je survive aux cinq minutes suivantes.

"J'ai dû spéculer, voyez-vous, parce que malgré toutes les fois où nous avons été ensemble, vous n'avez jamais vraiment parlé de vous", dit Sebastian.Chaque fois que j'essayais dete poser une question personnelle, tu tournais la conversation dans une autre direction. Tu étais plutôt doué pour ça. En fait, tu as mieux gardé tes secrets que ce à quoi je m'attendais."

Sébastien a atteint le bout de l'allée et s'est dirigé vers la suivante, revenant vers l'avant de la serre et s'éloignant de moi.

J'avais déjà pensé que les minutes les plus longues de ma vie avaient été celles où je m'étais accrochée à la fenêtre de la bibliothèque de Tobias Dawson, attendant que Mab s'éloigne de moi et emporte avec elle l'horrible sensation de sa magie de feu. Mais là, c'était cent fois pire.

Pourtant, j'ai gardé ma position. Il ne me restait plus qu'à attendre qu'il revienne dans cette direction, et ce salaud serait à moi pour le tuer.

Je pouvais être patiente pour cela. Je pouvais attendre éternellement, tant que je savais que Sébastien mourrait à la fin.

"Bien sûr, il y a une autre possibilité", dit-il en poursuivant ses réflexions. "Que vous n'ayez pas eu de grandes tragédies dans votre passé. Que vous aimiez la violence. Que vous aimiez simplement tuer des gens et que vous ayez décidé de devenir un expert en la matière. C'est certainement ce que j'ai fait. Mon père n'était pas la première personne que j'ai fait assassiner. J'ai appris très tôt qu'il est extrêmement facile d'amener les gens à faire exactement ce que l'on veut. Il vous suffit d'appuyer sur les bons boutons, de dire les bonnes choses, et les gens se mettront pratiquement en quatre pour vous obéir. C'est la différence entre toi et moi, Gin. Tu reçois des ordres sur qui tuer, alors que je les donne. C'est une autre raison pour laquelle j'ai peur qu'on ne s'entende jamais. Mais tu dois admettre que c'était amusant tant que ça a duré. Tu ne crois pas ?"

Je n'ai toujours pas répondu à ses tergiversations. J'étais bien plus concentrée sur le fait qu'il avait atteint le bout de la deuxième allée, qu'il s'était engagé dans la troisième et qu'il revenait vers moi en marchant.

"Malheureusement, le temps que nous avons passé ensemble a pris fin", a déclaré M. Sebastian.

Il s'est arrêté, et j'ai pensé qu'il allait rester là où il était, à peu près au milieu de l'allée, mais il s'est lentement dirigé vers moi. J'inspirai et me préparai. Je n'avais qu'une seule chance de l'atteindre, et je devais faire en sorte qu'elle compte.

"Je sais que tu as pensé que nous pourrions avoir un avenir ensemble, mais je dois t'avouer quelque chose", chantonna Sébastien, sa voix prenant une note malicieuse, comme si ce qu'il s'apprêtait à dire était en quelque sorte amusant. "Tu n'es pas mon genre, Gin. Pas assez connectée, pas assez riche, pas assez jolie, et certainement pas assez forte".

Il est passé juste à côté de ma position. Je suis sorti de l'ombre, j'ai levé mon couteau bien haut et je l'ai abattu en visant le centre de son dos.

Sebastian se retourna et attrapa ma main dans la sienne. J'ai essayé de briser son emprise, mais il a fait appel à sa magie, enfermant mon bras dans son propre poing de pierre.

Il m'a fait un sourire satisfait et suffisant, puis a secoué la tête. "Oh, Gin. Tu ne sais pas que tu t'es trahie ? La serre est peut-être en verre, mais il y a encore assez de pierre pour me chuchoter toutes tes intentions, tous tes petits plans sans espoir. Et il y a encore assez de pierre pour que je te tue avec."

une des jardinières en pierre posées sur une table à ma gauche s'est brisée à ses mots, les éclats d'obus qui en ont résultéairs et se sont plantés directement dans mon flanc. Je poussai un glapissement de douleur et tentai de dégager ma main, mais Sébastien resserra sa prise. Il m'a jeté un regard ennuyé, puis m'a remis le poignet en place.

J'ai crié, et cette fois, il m'a enfin lâché. Je reculai en titubant, serrant mon poignet droit brisé contre ma poitrine, mon couteau tombant de mes doigts soudain sans force. Des vagues de douleur se succédèrent dans mon corps, et je sentis les morceaux de mes os brisés s'entrechoquer, puis ma peau par-dessus, menaçant de percer la surface. La nausée m'envahit en même temps que les pulsations de la douleur, et je dus me concentrer pour étouffer la bile chaude et amère qui montait dans ma gorge.

Mais Sébastien ne m'a pas laissé le temps de me ressaisir. Non, cette fois, il est passé à l'attaque. Il s'avança et me donna un coup de poing au visage. Il s'accrochait encore à sa magie, si bien que sa main était aussi dure et lourde qu'un bloc de ciment s'écrasant sur ma joue.

La douleur a explosé dans ma mâchoire. Je tombai sur une table. Comme elle était en marbre, Sébastien utilisa sa magie pour la briser, ce qui me fit trébucher vers l'avant et heurter de plein fouet l'une des parois de verre. J'avais pensé qu'en entrant ici, nous serions sur un pied d'égalité, mais il avait raison. Il y avait encore assez de pierres pour qu'il puisse me tuer.

Quelque chose qu'il allait probablement faire dans une minute, deux au maximum. Dès qu'il aurait fini de jouer avec moi.

Sébastien s'est avancé, a enfoncé ses doigts dans mes cheveux et m'a éloigné du verre.Avant que je puissemême penser à me défendre, il me jeta J'ai atterri sur mon poignet cassé, et des taches noires ont clignoté dans ma vision en guise d'avertissement. Elles ont essayé de se rassembler pour masquer la douleur, mais je les ai impitoyablement repoussées. Si je perdais conscience, j'étais morte et Sébastien pouvait me tuer à sa guise.

Ou pire, mettre à exécution son plan initial pour moi.

Je parvins tant bien que mal à me remettre debout en titubant. Je me retournai, mais Sébastien m'attendait. Je levai mon bras gauche intact et tentai de le frapper du poing, mais il esquiva facilement le coup maladroit. Il enroula sa main autour de ma gorge, me souleva, puis me plaqua au sol, de sorte que mon dos et mes épaules se retrouvèrent sur l'une des tables. À côté de moi, une grappe de roses bleu foncé tremblait dans sa jardinière en pierre, comme si elle était choquée par la violence qui se déroulait sous ses yeux.

Sébastien maintint son emprise sur ma gorge et leva l'index de sa main libre. "Parmi tous les autres petits fantasmes que j'ai eus à ton sujet ces derniers jours, Gin, celui qui m'a le plus amusé était de savoir comment j'allais finalement te tuer. Je n'avais pas vraiment décidé, mais tu m'as donné une grande idée. Tu as l'air d'aimer beaucoup les couteaux. Laisse-moi te montrer le genre de couteau que j'aime utiliser".

Sébastien a tendu la main et l'a posée sur le côté de la jardinière en marbre. J'ai regardé avec horreur la pierre s'ébrécher, s'écailler et se détacher d'elle-même. La jardinière s'est effondrée, répandant de la terre et des roses partout, et un sourire satisfait et maniaque a illuminé le visage de Sébastien.

Un instant plus tard, il a brandi son arme pour que je puisse la voir.À vrai dire, il s'agissait d'un couteau rudimentaire, un peu comme les dagues de glace que je fabriquais parfois. Mais Sébastien avait utilisé sa magie de pierre pour façonner l'extrémité en une pointe aiguisée comme un rasoir, qui était plus que capable de me trancher la gorge.

Sébastien avait toujours une main autour de mon cou, me maintenant au sol, et il se pencha en avant pour tirer lentement la lame de pierre le long de ma joue. Pas assez fort pour faire couler le sang. Pas encore.

Mais je pouvais entendre le marbre marmonner avec toute la malice sombre et joyeuse de Sebastian, murmurant exactement comment il prévoyait de me découper avec le couteau qu'il avait créé à partir de son propre élément - mon élément. Quelque chose d'autre me donnait la nausée. Je pouvais entendre toutes les pierres de la serre marmonner maintenant, alors qu'elles s'imprégnaient des intentions meurtrières de Sébastien.

Il a éloigné le couteau de mon visage et l'a regardé d'un œil scrutateur. Sans doute entendait-il aussi ses chuchotements, car il murmurait tous ses secrets...

Et quoi qu'il en soit, tu ne devrais jamais, jamais révéler à quelqu'un tous tes secrets. La voix de Finn m'est soudain revenue à l'esprit.

Sébastien avait dit que j'étais douée pour garder les secrets, et j'ai réalisé qu'il me restait une carte à jouer, un secret que je ne lui avais pas dit, une chose qu'il n'avait pas devinée sur moi comme il l'avait fait pour tout le reste. J'espérais juste que ce serait suffisant pour en finir avec lui, une fois pour toutes.

"Dis-moi, ma chérie", ronronne Sébastien en concentrant à nouveau son regard sur moi. "Un dernier mot avant que je n'ouvre ta jolie gorge ?"

"Tu as baisé avec le mauvais assassin", ai-je grogné. "Tu as baisé avec l'Araignée".

Il rit. "L'araignée ? C'est le petit surnom pathétique que tu t'es choisi ?"

"Et comment !"

"Et pourquoi cela ?"

Je souris. "Parce qu'on ne voit jamais venir les araignées - jusqu'à ce qu'elles nous mordent.

Sébastien ricane. "Je ne vois jamais d'araignées avant de les écraser sous ma botte. Et même là, elles n'attirent pas l'attention."

Cette fois, j'ai ri. "Tu sais quoi, Sébastien ?" J'ai ricané en face de lui. "Tu ne fais que parler et tu n'agis pas. Tout comme tu l'étais au lit. Si tu veux me tuer, alors fais-le. Parce que j'en ai marre de t'entendre te vanter."

Il m'a regardé fixement et a levé le couteau très haut, mais au lieu de l'enfoncer dans mon cœur, il l'a enfoncé dans mon épaule droite, ajoutant à l'agonie de ce côté de mon corps. J'ai hurlé à nouveau. Sébastien gloussa et enfonça le couteau encore plus profondément. Oh, oui, il voulait me faire souffrir avant de me tuer. Il voulait me faire souffrir avant de me tuer, ce qui me donnerait peut-être l'occasion d'en finir avec lui.

"Qu'est-ce que ça fait d'avoir un couteau dans l'épaule, salope ?", a-t-il sifflé.

J'ai ravalé un autre cri. Puis j'ai ri.

Il fronce les sourcils. "Qu'y a-t-il de si drôle ?"

"Toi", ai-je dit. "Parce que tu oublies une petite chose."

"Vraiment ? Qu'est-ce que c'est ?"

"Tu n'es pas le seul élémentaire ici."

Il ricana. "Tu parles de ce pitoyable pouvoir de glace que tu as ? Je t'en prie. Tu ne pourrais pas faire un glaçon avec, et encore moins m'infliger des dégâts."

"C'est vrai. Mais la glace n'est pas la seule magie que je possède."

Il fronça les sourcils, s'interrogeant sur mes paroles. J'envoyai une petite décharge de magie, juste assez pour attirer l'attention de tout le monde. Toutes les pierres de la serre, y compris le morceau planté dans mon épaule, se remirent à murmurer. Mais pas avec les mauvaises intentions de Sebastian. Non, la pierre murmurait maintenant avec les miennes.

Sébastien pencha la tête sur le côté, surpris par la soudaine montée de violence dans la pierre. Ses yeux s'écarquillèrent et sa bouche s'ouvrit.

"Tu as aussi la magie de la pierre", murmura-t-il. "Petite salope sournoise".

"Tu as bien raison, je le sais", ai-je répliqué. "Et je sais exactement quoi en faire, espèce de salaud..."

Sébastien resserra son emprise sur le couteau planté dans mon épaule et le retira. Je n'eus même pas le temps de crier avant qu'il ne le remette en place, bien décidé à m'achever cette fois. J'ai levé la main à la dernière seconde, de sorte que la lame a traversé le centre de ma paume gauche, à l'intérieur du cercle de ma rune d'araignée, au lieu de se planter dans ma poitrine.

Nous sommes restés là, à faire le va-et-vient, Sébastien essayant d'enfoncer le couteau dans mon cœur et moi essayant de l'en empêcher.

"Tu sais, Sebastian, ton père n'était pas un élémentaire aussi fort que toi, mais il avait un tour particulier que j'admirais", ai-je dit à travers la douleur.

"Vraiment ? Qu'est-ce que c'est ?"

"Ceci".

J'envoyai une petite impulsion magique concentrée, brisant le couteau rudimentaire dans ma main, même si cela me faisait souffrir davantage.Sébastien siffla et recula sous l'effet de lasurprise ( ), essayant d'esquiver les morceaux de pierre qui volaient. Un long, fin et sanglant éclat se détacha du couteau et s'écrasa sur la table à côté de moi. Je saisis le morceau de pierre méchamment aiguisé, comme je l'avais fait pour mes couteaux en pierre d'argent tant de fois auparavant.

Puis, avant que Sébastien ne puisse bouger, avant qu'il ne puisse réagir, avant qu'il ne puisse se défendre, j'ai foncé et j'ai enfoncé la pointe du tesson dans sa gorge.

La bouche de Sebastian s'ouvrit et un léger sifflement d'air s'échappa de ses lèvres, en même temps que du sang qui gicla sur mon visage, piquant mes yeux comme des larmes. Il recula en titubant et envoya une nouvelle salve de magie, brisant l'éclat, mais je l'avais enfoncé trop profondément, jusqu'à la jugulaire, et c'était plus un réflexe de dernier recours qu'une véritable attaque. Mais il avait gardé beaucoup de puissance, et celle-ci s'est répandue en ondes invisibles, faisant voler en éclats d'autres jardinières et tables en pierre, et envoyant des morceaux de roches partout, y compris à travers les parois en verre de la serre.

Les mains de Sébastien se portèrent à sa gorge. Il les retira, regardant encore une fois avec incrédulité tout le sang sur ses mains. Puis il a levé les yeux vers les miens.

"Au revoir, Sébastien", ai-je dit d'une voix calme. "Tu avais raison. C'était amusant le temps que ça a duré."

Sébastien émit un son étouffé au fond de sa gorge, ce qui fit jaillir plus de sang de ses lèvres, aussi facilement que tous ses mensonges. Puis il s'effondra sur le sol et resta immobile.

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Il a fallu à Sébastien près de deux minutes pour se vider de son sang. Mais lorsque les jardinières et les tables en pierre ont enfin cessé de se briser, j'ai su qu'il n'était plus là. J'ai regardé fixement l'homme que je pensais avoir aimé. Je n'aurais pas dû ressentir autre chose que du soulagement à l'idée qu'il était mort, qu'il ne pouvait plus me faire de mal, ni à personne d'autre.

Mais tout ce que je ressentais, c'était le vide - la tristesse et le vide - comme il avait dit que je l'étais.

J'avais commencé à m'éloigner de lui lorsque j'ai remarqué une rose bleue posée sur la table où nous avions eu notre dernier combat. D'une manière ou d'une autre, elle avait échappé à la destruction de notre combat et était aussi parfaite que si elle avait été coupée pour un bouquet. J'ai ramassé la fleur et l'ai portée à mon nez. Malgré le chaos, la rose sentait toujours aussi bon. J'hésitai, puis la jetai sur le corps de Sebastian.

C'était le seul sentiment qui me restait, et bien plus d'estime qu'il n'en méritait après tout ce qu'il avait fait.

J'ai regardé Sébastien encore un moment avant de me retourner et de m'éloigner.

- - -

Je pris mon couteau là où il était tombé, puis quittai la serre et me dirigeai vers le jardin, la pelouse et la bibliothèque. Je ramassai le couteau que j'avais lancé à Sébastien, puis je me dirigeai vers le bureau de son père pour chercher le dossier que Coolidge avait constitué sur Sébastien. Il ne me fallut pas longtemps pour le trouver, car il était posé sur une pile de papiers sur le bureau, le dossier grand ouvert, comme si Sébastien avait admiré son propre travail autour d'un verre. C'était probablement le cas.

J'ai également pris le dossier. Après cela, il ne me restait plus qu'à descendre les escaliers en boitillant, à sortir du manoir et à emprunter l'allée menant à la porte d'entrée. À ce stade, je me moquais bien de savoir qui me verrait quitter la scène du crime. Je doutais qu'il y ait encore quelqu'un pour regarder, de toute façon. S'ils avaient été intelligents, tous les travailleurs auraient fui le manoir à la seconde où Sebastian avait commencé à déchaîner sa magie de pierre dans toute la structure.

Personne n'était donc là pour voir l'Araignée faire son tour de piste - tel qu'il était.

Personne sauf Fletcher.

Le vieil homme attendait dans sa camionnette blanche en bas de la rue, près de la porte ouverte. J'ai titubé sur le trottoir, ouvert la portière et me suis glissé sur le siège passager, serrant mon poignet cassé et le dossier contre ma poitrine.

Les yeux verts de Fletcher parcouraient mon corps de haut en bas, évaluant silencieusement mes blessures.Un poignet cassé, un coup de couteau dans l'épaule, des dizaines de coupures et d'ecchymoses, là où les pierres de Sebastian m'avaient frappée. Ses épaules s'affaissèrent avec un léger soulagement, bien qu'il gardât son visage calme et posé.

"On dirait qu'il faut aller chez Jo-Jo", dit-il.

Tout ce que j'ai pu faire, c'est hocher la tête.

Il a enclenché la vitesse et s'est dirigé dans cette direction. Fletcher conduisait lentement et prudemment, attentif à mes blessures, mais chaque choc et chaque secousse de la camionnette me faisaient grimacer. Je me concentrai donc sur ma respiration, surfant sur les vagues de la douleur du mieux que je pouvais.

Il faut attendre plusieurs minutes avant qu'il ne reprenne la parole.

"Il semble que vous ayez provoqué une certaine agitation là-dedans", dit Fletcher d'une voix douce. "Le personnel n'a pas pu partir assez vite. Ils se sont tous entassés les uns sur les autres, comme une bande de clowns essayant tous de monter dans les mêmes voitures."

"Tant mieux pour eux".

J'espérais que personne d'autre n'avait été blessé à l'intérieur du manoir.

"Voulez-vous en parler ?"

Je secoue la tête. "Pas ce soir. Peut-être... plus tard. D'accord ?"

Fletcher répond par un signe de tête.

Mais je n'avais pas l'intention de parler de ce qui s'était passé ce soir. Ni à Fletcher, ni à personne, ni jamais. C'était en partie parce que j'étais encore humiliée par la facilité avec laquelle Sébastien m'avait piégée et par le fait que j'étais tombée amoureuse de lui. Et l'autre partie, je ne pouvais pas vraiment la dire. Tout ce que je savais, c'est que toutes les choses que Sébastien avait faites et dites étaient des fardeaux à porter maintenant, des secrets à ajouter à ceux que j'avais déjà.

"Peut-être que dans quelques jours, quand tu te sentiras mieux, nous pourrons aller voir ces appartements en face du Pork Pit", dit Fletcher. "Après tout, un assassin devrait avoir son propre appartement. Surtout un assassin comme l'Araignée, tu ne crois pas ?"

Une note de fierté discrète traversa la voix du vieil homme. Il m'avait souvent appelé l'Araignée au fil des ans, mais cette fois-ci, je savais qu'il le pensait d'une manière qu'il n'avait jamais eue auparavant. Peut-être qu'un jour prochain, je lui dirai que j'ai enfin compris toutes les leçons qu'il essayait de m'enseigner depuis si longtemps. Sur le moment où il faut attendre et le moment où il faut agir, et comment trouver cet équilibre délicat entre les deux. Mais connaissant Fletcher, il avait déjà compris tout cela. Tout comme je savais que sans lui, je n'aurais pas survécu à cette soirée.

"Gin ?"

J'ai souri parce qu'il s'attendait à ce que je le fasse, même si obtenir mon propre appartement était la dernière chose à laquelle je pensais en ce moment. Pourtant, je savais qu'il essayait de faire quelque chose de gentil, qu'il essayait de me dire que j'avais fait mes preuves à plus d'un titre ce soir.

"Oui", ai-je dit. "Ce serait génial".

Il a acquiescé et nous nous sommes tus tous les deux.

J'appuyai ma tête contre la vitre de la voiture, respirai en dépit d'une nouvelle poussée de douleur et ruminai dans la nuit, pensant toujours à Sébastien et à tout ce qui s'était passé entre nous. À chaque kilomètre qui passait, je laissais lentement sa trahison et sa cruauté glacer les quelques parties tendres de mon cœur qui restaient, et je me jurais de ne jamais les laisser dégeler à nouveau.

Pas pour n'importe qui.

Jamais.

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JOUR PRÉSENT

Je terminai mon récit et m'adossai, fatigué et vidé, comme si je venais de revivre tout le combat avec Sébastien et que j'avais à nouveau subi toutes les blessures qu'il avait infligées à mon corps et à mon cœur à l'époque. Il me fallut un moment pour oublier les souvenirs et réaliser que je me trouvais dans la Fosse aux Porcs, que ce que j'avais décrit s'était déroulé il y a dix ans, et non pas il y a dix minutes.

"Vous ?" demande Owen. "Tu as tué Sebastian Vaughn ?"

Je souris. "Qui d'autre ?"

"Je m'en souviens", a-t-il déclaré. "On en a parlé à Ashland pendant des semaines. C'était partout dans les journaux. Comment une partie du manoir a été détruite, comment les flics ont trouvé un géant mort à l'intérieur de la maison et ensuite Sébastien dans la serre. Si je me souviens bien, la police pensait que la même personne qui avait tué Cesar avait aussi tué Sébastien."

Je grimace. "En fait, ils avaient raison sur ce point. Pour une fois."

Owen m'a pris la main et l'a serrée doucement. Il ne m'a pas demandé de dire autre chose et n'a fait aucun commentaire sur ce que je lui avais dit. Il m'a simplement fait savoir qu'il était là pour moi.

"Et dire que", a-t-il murmuré, "nous nous sommes rencontrés à l'époque". "Nous nous sommes rencontrés à l'époque."

"Je sais", ai-je répondu. "J'avais presque tout oublié jusqu'à présent. As-tu déjà pensé à cette fille que tu as ramassée sur le bord de la route cette nuit-là ?"

"Parfois", a-t-il dit. "J'espérais qu'elle, que tu, que tu allais bien. Et que tu avais dit à ton petit ami à la bite ce qu'il en était".

"Eh bien, je crois que c'est ce que j'ai fait, après tout."

Je grimace à nouveau et Owen resserre sa prise sur ma main.

Nous sommes restés ainsi pendant un moment avant qu'il ne tende la main et ramasse une des roses, la faisant tourner dans sa main.

Il fronce les sourcils. "Mais je ne comprends pas. Pourquoi les roses ? Pourquoi le mot ? Pourquoi maintenant, dix ans plus tard, le jour où vous avez tué Sébastien ? Qui les a envoyées ? Vous avez tué Sébastien et Porter et même César. Il n'y a plus personne."

J'ai tendu la main et touché le bord d'un des pétales. Doux et lisse, comme Sebastian l'avait dit.

"Vous oubliez", ai-je dit. "J'ai laissé vivre une personne."

- - -

Il était quelques minutes avant minuit lorsque la femme a allumé les lumières de la bibliothèque et est retournée dans les bras de son compagnon. Tous deux avaient une vingtaine d'années, ils gloussaient, s'embrassaient et faisaient des bêtises comme le font les jeunes couples.Le gars était un joli blond, avecdes cheveux courts et hérissés et des taches de rousseur sur les joues. La femme était brune, avec une courte mèche de cheveux noirs et des yeux bruns expressifs.

Je suis resté dans l'ombre et je les ai regardés canoter. Si cela allait plus loin, je devrais m'excuser discrètement et revenir une autre nuit. Je n'aime pas trop être voyeur. Mais j'espérais qu'ils finiraient bientôt leur petit tête-à-tête. Je voulais en finir ce soir.

Finalement, à contrecœur, la femme se retire. "Désolée, bébé, mais j'ai du travail à faire ce soir. On se voit dans trente minutes ?"

L'homme lui adresse un sourire timide. "Je vais nous faire couler un bain. Mais n'attends pas trop longtemps... ou l'eau risque d'être froide. Moi aussi."

Ils s'embrassent à nouveau avant que l'homme ne quitte la bibliothèque. La femme le regarda partir, un petit sourire se dessinant sur ses lèvres. Puis elle se tourna vers le bureau au fond de la pièce et se dirigea vers lui.

Il lui a fallu trois pas pour remarquer le sac en papier blanc portant le logo du cochon de Pork Pit que j'avais placé au milieu du bureau, ainsi que le gâteau aux pépites de chocolat. Elle s'est précipitée vers le bureau et a regardé le message que j'avais écrit avec du glaçage au chocolat sur le gâteau. Joyeux anniversaire (tardif).

Ses yeux se sont écarquillés de surprise et son regard a fait le tour de la bibliothèque, à ma recherche. J'ai donc fait un pas vers la lumière pour qu'elle puisse me voir.

"Bonjour, Charlotte", ai-je dit.

- - -

Charlotte Vaughn eut un sursaut et sa main se porta à sa gorge, serrant le camée rose qu'elle portaitsur , celui-là même qu'elle avait reçu à sa fête d'anniversaire, il y a des années

"Whoa !" s'exclame-t-elle. "Tu m'as fait une peur bleue.

Je lui ai adressé un mince sourire. "Nous savons tous les deux que je pourrais faire bien plus que cela si je le voulais".

Les yeux noirs de Charlotte se sont rétrécis. "C'est une menace, Gin ?"

"Je ne sais pas. Les roses étaient-elles une menace ?"

Elle me regarde fixement. "Pourquoi pensez-vous cela ?"

"Eh bien, ton frère m'a offert des roses comme ça, il y a longtemps. Les choses n'ont pas très bien tourné pour nous tous - toi, moi, lui."

Le regard de Charlotte se porte sur le manteau de la cheminée, où se trouve une série de photos dans des cadres argentés. Je les avais regardées plus tôt, lorsque j'étais entrée dans la bibliothèque. La plupart des photos montraient une Charlotte adolescente avec son père, mais il y en avait une où Sébastien se tenait seul, souriant à l'appareil photo. Son sourire était le même que dans mon souvenir - doux, confiant, arrogant. Je n'avais rien oublié de lui, mais cela m'avait fait l'effet d'un coup de pied au ventre de voir son visage souriant, figé dans le temps.

Charlotte regarde un instant la photo de Sébastien avant de se détourner. "Non, les choses n'ont pas si bien tourné pour Sébastien, ni pour mon père".

Sa bouche s'est crispée, et la douleur a brillé dans ses yeux, en même temps qu'un peu de colère.

"Tu as le droit de me haïr pour ce que je lui ai fait. Je l'ai éloigné de toi. Pas Sébastien, pas quelqu'un d'autre, juste moi."

Charlotte laisse échapper un rire amer. "Tu l'as peut-être tué, mais c'est Sébastien qui t'a poussé à le faire. Même quand j'étais enfant, je le savais.Si ça n'avait pas été toi, il aurait trouvéun autre assassin pour faire le travail. Je ne t'en veux pas pour la mort de Papa. Enfin, pas autant que je blâme Sébastien".

"Alors pourquoi les roses ? Pourquoi ce message énigmatique ? Pourquoi maintenant ?"

Elle haussa les épaules. "Je suppose que je voulais voir si tu te souvenais de moi après toutes ces années. Si tu te souvenais de papa... et de Sébastien."

"Je n'ai rien oublié, rien du tout. Peu importe à quel point j'aurais voulu l'oublier." Cette fois, ma bouche se tordit d'amertume.

Charlotte m'a regardé fixement, puis s'est dirigée vers un meuble situé dans le coin arrière de la bibliothèque. Elle ouvrit l'une des portes vitrées, passa la main à l'intérieur et en sortit une bouteille de gin. Elle la brandit pour que je puisse la voir.

"Que diriez-vous d'un verre ?" demande-t-elle. "En souvenir du bon vieux temps ?

J'acquiesçai et m'installai dans l'un des fauteuils devant la cheminée. Pendant que Charlotte préparait nos boissons, j'étendis ma magie, écoutant les pierres autour de moi. D'après les nouvelles, une partie du manoir des Vaughn s'était effondrée sur elle-même la nuit où j'avais tué Sebastian. Après sa mort, il était resté vide pendant des années. Mais aujourd'hui, il ressemblait étrangement à ce qu'il était il y a des années, avec une différence notable : les pierres ne murmuraient plus la cruauté de Sebastian.

Oh, un courant de ténèbres les traversait encore, mais c'était l'émotion de quelqu'un qui avait connu sa part d'horreurs et qui ne les oublierait jamais, au grand jamais. Mais surtout, le marbre et le granit murmuraient de fierté devant le travail acharné qu'elle avait accompli pour leur redonner leur gloire d'antan. Il semblait que Charlotte avait hérité de plus de magie de pierre de son père que Sebastian ne l'avait réalisé.

Charlotte s'est approchée et m'a tendu un gobelet en cristal rempli d'un liquide transparent, quelques glaçons et un gros morceau de ligne.

"Gin pour Gin, c'est ça ?" murmure-t-elle en s'installant sur la chaise en face de moi.

"Vous avez fait vos devoirs."

Elle haussa les épaules. "J'ai eu beaucoup de temps pour réfléchir aux choses dans les familles d'accueil. C'est là que j'ai fini, après tout ce qui s'est passé."

J'ai bu une gorgée de gin, sentant le liquide froid glisser dans ma gorge, puis commencer sa lente et familière brûlure dans mon estomac. Charlotte et moi sommes restées assises à siroter nos boissons. Autour de moi, les pierres murmuraient des secrets, les siens et les miens.

"Le premier foyer d'accueil où ils m'ont envoyée était terrible", dit-elle en regardant son verre. "Le genre d'endroit où les adultes ne sont là que pour les petits chèques que le gouvernement leur envoie chaque mois. Le mari et la femme se criaient constamment dessus. Un jour, le mari a frappé sa femme et moi aussi. Tellement fort que j'ai fini aux urgences avec un bras cassé".

"Une chose qui, malheureusement, n'est pas rare dans le système.

Charlotte hausse les épaules, puis lève les yeux vers les miens. "C'est drôle. Le lendemain - le lendemain même - ils ont trouvé le mari dans une ruelle derrière un bar de Southtown. Il avait été battu à mort".

"Imaginez cela", ai-je dit. "Mais c'est le risque que l'on prend quand on se promène dans Southtown, de jour comme de nuit."

Charlotte ricane."Eh bien, les flics sont intervenus et j'ai été envoyée dans une autre famille d'accueil, beaucoup( ), avec un couple plus âgé. Ils m'ont traitée comme leur propre fille". Elle secoua la tête vers une autre photo sur la cheminée, une photo qui montrait Charlotte debout entre un homme et une femme. "La famille Smithson.

J'avais aussi remarqué cette photo. Je n'ai rien dit, mais j'ai repris une gorgée de mon gin.

"Lorsque des personnes ont des accidents et s'en sortent, beaucoup d'entre elles affirment que leurs anges gardiens veillaient sur elles", explique Charlotte.

"Mmm."

"Mon expérience a été un peu différente", poursuit-elle. "Je n'ai jamais eu d'accident, mais chaque fois que j'ai eu un problème, quel qu'il soit, on s'en est toujours occupé. J'ai eu une mauvaise famille d'accueil, j'en ai eu une nouvelle. Quelqu'un m'a harcelé à l'école, il a vite arrêté. Un type a même volé ma voiture une fois. Il me l'a ramenée trois jours plus tard, lavée, cirée et avec le plein d'essence".

"Je suppose que sa conscience l'a rattrapé et qu'il s'est rendu compte de ce qu'il avait fait de mal.

Charlotte fronce un sourcil devant mon sarcasme, mais elle poursuit son récit. "Un donateur anonyme a même payé pour que les décombres du mausolée de mon père soient déblayés et que lui et ma mère soient enterrés au cimetière de Blue Ridge, dans un nouveau mausolée qui ressemblait à celui qu'il avait construit auparavant".

Je n'ai pas répondu cette fois-ci.

"Puis, le jour de mon dix-huitième anniversaire, alors que je me demandais comment j'allais payer l'université, j'ai reçu une lettre d'un banquier d'affaires disant que mon père avait créé un fonds fiduciaire pour moi et que toute la propriété des Vaughn m'avait été cédée.Le manoir, les terrains,même les quelques biens qui restaient de l'entreprise de construction de mon père."

"C'est bien pour ton père de penser à l'avenir comme ça".

Charlotte se penche en avant, ses yeux marron foncé cherchant les miens. "Mais tu vois, je sais pertinemment que tous les biens étaient au nom de Sébastien. Il l'a obtenu dès la mort de mon père. Mais Sébastien n'a pas laissé de testament, et comme j'étais mineure, le dossier est resté bloqué au tribunal pendant des années. Et il n'y avait pas de fonds fiduciaire, pas quand la plus grande partie de l'argent de mon père a été utilisée pour payer les procès des membres des familles des victimes de l'effondrement de la terrasse. Il s'est avéré, vous le savez, que Sebastian avait utilisé sa magie de pierre pour le provoquer. Un flic que mon père connaissait a envoyé ses conclusions à la police. Le nom de mon père a été blanchi, mais Vaughn Construction était toujours responsable puisque Sebastian faisait partie de l'entreprise. Cela ne me dérangeait pas que ces gens reçoivent l'argent. Je pense que mon père les aurait payés lui-même, s'il avait été encore en vie".

Je n'ai pas répondu.

"Je sais que c'était toi, Gin", dit Charlotte d'une voix douce. "Le foyer d'accueil, les brutes, le type qui a piqué ma voiture, l'argent, le mausolée... tout. C'était toi, tu t'es occupée de tout. Tu as pris soin de moi."

En fait, c'est Finn qui s'est occupé de l'argent et de toutes les questions juridiques, l'un des premiers emplois qu'il a occupés dans sa banque. Mais elle avait raison. J'avais fait le reste.

"Pourquoi l'as-tu fait ? Est-ce parce que tu te sentais coupable d'avoir tué mon père ?"

J'ai serré mon verre un peu plus fort, sentant la fraîcheur du verre s'enfoncer dans la cicatrice en forme de rune d'araignée dans ma paume."Si - et c'est un grand si - j'ai quelque chose à voir avec ta bonne fortuneau fil des ans, ce n'était pas à cause de la culpabilité. Je suis un assassin. Je tue des gens. Parfois les mauvais, mais c'est toujours ce que je suis et ce que je fais."

"Alors pourquoi ?"

Je l'ai regardée. "Parce que je sais ce que c'est que d'être seul, effrayé, perdu et blessé - blessé si profondément dans votre âme que vous savez qu'une partie de la douleur ne disparaîtra jamais, jamais. Il était une fois quelqu'un qui a eu la gentillesse de m'accueillir et de m'apprendre à gérer cette douleur de la meilleure façon possible. Il m'a aidé, et je te devais de faire de même. Et même plus."

Charlotte continue de me fixer. Au bout d'un moment, elle a hoché la tête, acceptant mon explication.

"Les souvenirs, c'est bien, mais pourquoi les roses ? Pourquoi la note ? Pourquoi voulais-tu vraiment que je vienne ici ce soir, Charlotte ?". demandai-je.

Elle me fixa longuement, observant mes vêtements noirs, mes traits froids et déterminés, et mes yeux gris hivernaux.

"Je voulais te dire que j'allais bien", dit-elle finalement d'une voix calme. "Et je suppose que je voulais te dire merci, puisque je ne l'ai jamais fait auparavant".

"Tu n'as pas à me remercier", dis-je, la voix dure et rauque de culpabilité et de regret. "J'ai tué ton père, Charlotte. Comme je l'ai déjà dit, tu as tous les droits de me détester. À vrai dire, je m'attendais à ce que deux flics attendent ici ce soir, prêts à m'arrêter pour ce que je lui ai fait."

En fait, une partie de moi s'y attendait depuis des années, mais cela ne s'était jamais concrétisé.

"Je suppose que je vous déteste pour cela", dit-elle."Etpensé à dire à la police ce que tu avais fait tant de fois."

"Alors pourquoi ne l'avez-vous pas fait ?"

"Parce que je suis reconnaissante chaque jour que tu aies tué Sebastian, que tu m'aies sauvée de lui."

"Mais ce n'est pas un échange équitable", ai-je dit d'une voix douce. "Ton père était un million de fois l'homme qu'était Sébastien. Tuer César est l'un des nombreux regrets que j'ai, un regret qui fait encore mal, un regret qui fera toujours mal. Si j'avais pu revenir en arrière et changer les choses, je l'aurais fait. Si je pouvais le faire maintenant, je le ferais sans hésiter".

Charlotte cligna des yeux, mais ne put empêcher deux larmes de couler sur son visage. "Je sais", murmura-t-elle, la voix enrouée par l'émotion. "Je sais".

Elle essuie ses larmes et reprend lentement son calme. Elle se rassit sur sa chaise et fit un geste avec son verre en direction de la bibliothèque qui nous entourait.

"Comme vous pouvez le constater, maintenant que j'ai repris le contrôle de ma maison familiale, je m'efforce de la reconstruire, de la restaurer. Et je relance Vaughn Construction. Je vais poursuivre l'héritage que mon père a commencé."

"C'est bien pour toi", ai-je dit, et je le pensais vraiment.

"Je vais bien maintenant. Tu n'as plus besoin de veiller sur moi. Je peux mener mes propres batailles à partir de maintenant."

J'ai fouillé dans mon gilet et j'en ai sorti un dossier en papier. Je l'ai jeté sur la table entre nous. "Alors tu devrais y jeter un coup d'œil. Parce que ton nouveau copain ne s'intéresse qu'à ton argent, d'après ce qu'il dit à ses amis quand ils vont boire un verre au Northern Aggression.Et la femme que vous envisagez d'engager comme, votre directrice financière, a l'intention de commencer à écrémer dès que vous lui donnerez accès à vos comptes professionnels."

L'espace d'un instant, Charlotte eut l'air décidément déstabilisée, mais elle se reprit rapidement et un sourire ironique se dessina sur ses lèvres. "Tu veilles toujours sur moi, Gin ?"

J'ai haussé les épaules. "Je reste à l'écoute du terrain. C'est tout."

"En tant qu'assassin", dit-elle. "Comme l'Araignée".

"Oui, comme l'Araignée".

Elle n'a rien dit d'autre. Je ne savais pas ce qu'il me restait à dire. Cette soirée n'avait certainement pas été celle que j'attendais, et il me faudrait du temps pour l'assimiler. Pourtant, il y avait encore une chose que je voulais lui dire.

"Tu sais, tu devrais appeler Bria Coolidge de temps en temps."

Charlotte cligne des yeux. "Bria ? Je n'ai pas pensé à elle depuis des années. Pas depuis... la nuit de mon anniversaire."

"Mais vous étiez ami avec elle autrefois, et je suis sûr qu'elle aimerait entendre parler de vous à nouveau. Elle est flic maintenant, comme l'était son père, Harry. Elle est ici à Ashland. Xavier aussi."

Charlotte m'a jeté un regard inquiet. "Comment diable savez-vous pour Bria et Harry Coolidge ?"

"Je ne connaissais pas Harry, pas vraiment". Je lui souris. "Mais je sais tout sur Bria. C'est ma petite sœur."

Elle m'a regardé fixement.

"J'ai longtemps cru que Bria était morte", ai-je dit d'une voix calme. "Mais j'ai eu la chance de la retrouver. Je ne peux pas te rendre ton père, mais je peux peut-être te rendre certains de tes amis. Alors appelle-la. J'ai mis sa carte sur le bureau, à côté du gâteau".

Charlotte continuait à me fixer, clignant des yeux et clignant des yeux,comme si elle essayait de tout assimiler. Oui, je sais ce que ça fait.

Je lui ai fait un clin d'œil et mon meilleur sourire, le plus mystérieux. "A bientôt, Charlotte".

Puis j'ai levé mon verre à son intention, j'ai vidé le reste de mon gin et j'ai quitté la bibliothèque.

- - -

Comme son père avant elle, Charlotte n'employait pas de gardes. Il faudrait que je lui en parle un autre soir. Je ne voudrais pas que n'importe qui vienne ici à sa place.

J'ai franchi la porte d'entrée du manoir, j'ai descendu la longue allée et je me suis dirigé vers le portail en fer situé à l'avant de la propriété. Elle était fermée, mais je n'eus aucun mal à escalader le mur de pierre et à me laisser tomber de l'autre côté. Après tout, c'était par là que j'étais entré il y a quelques heures.

Et comme toutes ces années auparavant, une voiture m'attendait de l'autre côté.

J'ai eu un moment de malaise en constatant qu'il ne s'agissait pas d'une vieille camionnette blanche abîmée, mais d'une voiture de sport argentée très voyante, la dernière Aston Martin. J'ai ouvert la portière et me suis glissé sur le siège du passager.

"Comment ça s'est passé ? demanda Finn.

J'ai regardé mon frère adoptif, avec ses yeux verts, ses cheveux couleur noyer et ses traits qui ressemblaient tant à ceux de Fletcher. Une fois de plus, j'ai ressenti cette douleur dans mon cœur, mais elle était plus douce maintenant, plus sucrée qu'amère.

"Charlotte et moi avons convenu de garder les secrets de l'autre."

Il soupire, puis roule des yeux. "Sérieusement, Gin, pourrais-tu être plus énigmatique ?"

"Et quoi qu'il arrive, tu ne dois jamais, jamais révéler à quelqu'un tous tes secrets", ai-je dit. "Tu t'en souviens ?"

Finn m'a jeté un regard noir. "Pas vraiment. Devrais-je ?"

"Oui, c'est vrai. Tu me l'as dit il y a dix ans à propos de Sébastien."

Sa poitrine se gonfle. "Alors, j'avais tout à fait raison."

Je roule des yeux.

"Sérieusement, qu'est-ce qui s'est passé ?"

J'ai encore haussé les épaules. "Charlotte voulait parler.

"A propos de Sébastien ? Ou de son père ?"

"Les deux. Et beaucoup d'autres choses aussi." J'ai hésité. "Elle a compris que j'avais gardé un œil sur elle pendant toutes ces années. Elle est au courant de l'argent que tu as placé pour elle dans ce fonds fiduciaire."

"Est-ce qu'elle va parler ?" demanda Finn, un air inquiet plissant ses traits.

"Non. Elle ne parlera pas. Elle ne parlera pas de tout ça. En fait, elle voulait me remercier."

Finn acquiesce. "Je peux le comprendre."

Il regarde le domaine à travers les grilles. "Tout cela... me rappelle cette nuit avec papa, quand les géants de Sébastien ont fait irruption dans la maison."

"Oui".

Finn m'a regardée. "Il serait très fier de toi, Gin. Il a toujours été fier de toi, mais jamais autant qu'après ce qui s'est passé avec Sebastian."

"Vous le pensez vraiment ?"

Il m'a tendu la main et l'a serrée. "Je le sais".

J'ai regardé la nuit noire en pensant à Fletcher et à toutes les leçons qu'il m'avait apprises. "J'ai dit : "Oui, je pense que tu as raison. "Je crois que tu as raison."

"Tu plaisantes ?" Finn se moque.J'toujours raison.

J'ai ri de sa confiance inébranlable.

"La nuit est encore assez jeune. Tu veux aller boire un verre au Northern Aggression ?"

"Bien sûr", ai-je dit. "J'avais prévu de retrouver Owen là-bas après... ça."

"Alors permettez-moi d'être votre char", dit Finn. "Et un service de chauffeur."

Il enclenche la vitesse et s'éloigne du trottoir.

J'ai jeté un dernier coup d'œil à travers le portail en direction du domaine des Vaughn, mon regard se posant sur les lumières qui brûlaient dans la bibliothèque. Malgré tout, Charlotte avait survécu, et moi aussi.

Parce que c'est ce que l'Araignée a fait.

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PROMESSE DE POISON

par Jennifer Estep

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Même de l'autre côté du parking, je pouvais voir les deux vampires s'approcher un peu plus de Catalina, avec un grand sourire et en montrant leurs crocs. Le message de Troy était clair : il fallait suivre le programme de pilules ou se faire drainer.

Catalina leva le menton et fixa Troy. Elle ne reculait pas, quoi qu'il arrive. Je l'admirais pour cela, vraiment, mais c'était aussi stupide de sa part. Elle aurait dû accepter les pilules et les jeter plus tard. Je connaissais Catalina depuis qu'elle travaillait comme serveuse au Pork Pit, et elle avait l'air d'une bonne fille. Elle ne voulait pas se laisser entraîner par Troy et ses voyous, mais il était trop tard pour cela. Cela allait devenir très moche pour quelqu'un.

Heureusement que je me suis spécialisée dans la laideur.

J'entendais Owen parler à travers mon téléphone portable. "Gin ?"

Réalisant qu'il m'avait posé une question, probablement plus d'une fois, je me concentrai à nouveau sur le son de sa voix. "Désolé, chérie. Je dois y aller."

"Quelque chose ne va pas ?"

"Non. Je vois juste un peu d'ordures à ramasser. Je serai bientôt là."

Owen et moi avons raccroché, et j'ai glissé mon téléphone dans la poche de mon jean avant d'ouvrir la portière de la voiture et de jeter mon sac sur le siège du passager. Puis j'ai claqué la portière.

Le craquement brutal a résonné dans le parking et les trois types se sont retournés pour me regarder. Catalina a essayé de s'éloigner, mais les deux vampires ont repéré ses mouvements furtifs et l'ont encadrée, la maintenant plaquée contre la barrière. Je me suis éloigné de ma voiture, j'ai enfoncé mes mains dans les poches de mon jean et j'ai marché dans leur direction.

Bien sûr, Catalina m'a tout de suite reconnue, moi, sa patronne. Elle a poussé un petit soupir, son visage a pâli et elle a commencé à secouer la tête pour dire non, sans que je puisse dire si elle essayait de me mettre en garde ou si elle s'inquiétait de ce que j'allais faire aux trois types qui la harcelaient.

Mais Troy n'a pas vu sa réaction. Au lieu de cela, son regard a glissé de moi à ma voiture. Lorsqu'il a réalisé que je conduisais une Aston Martin, un sourire gourmand s'est dessiné sur son visage.

"Hey, hey, foxy lady", dit-il. "Vous cherchez de l'action ? Tu cherches à marquer un peu d'argent ?"

Je lui ai souri en retour, montrant presque autant de dents que les deux vampires derrière lui. "Quelque chose comme ça, mon sucre".

Derrière Troy, Catalina ne cessait de secouer la tête pour dire non-non-non. Elle entrouvrit les lèvres, mais l'un des vampires fit trembler la clôture derrière elle, lui signifiant clairement qu'elle devait se taire. Mais elle n'avait pas besoin de perdre plus de temps avec ces imbéciles, et surtout pas d'essayer de leur dire avec qui ils étaient en train de jouer.Troy n'tenu compte d'un avertissement de toute façon. Il était complètement concentré sur moi, un client potentiel, et je pouvais presque voir les signes de dollars se bousculer dans sa tête alors qu'il calculait le prix qu'il pourrait me prendre.

Son sourire s'élargit. "Eh bien, tu es au bon endroit, bébé. Parce que j'ai exactement ce qu'il te faut."

Il m'a tendu l'un des sacs qu'il avait poussé vers Catalina, et je l'ai pris. Une seule pilule reposait à l'intérieur du plastique, sa couleur rouge foncé lui donnant l'apparence d'une goutte de sang figé. En retournant le sachet, je me suis rendu compte qu'une rune avait été gravée à la surface de la drogue, mais je n'ai pas pris le temps de plisser les yeux pour distinguer les détails du symbole.

Malgré sa couleur sanglante et sa rune, la pilule ressemblait plus à une vitamine pour enfants qu'à une drogue dangereuse, mais je ne savais que trop bien à quel point les apparences pouvaient être trompeuses. La plupart des gens ne pensaient pas que j'avais l'air d'un dangereux assassin, jusqu'à ce que mon couteau leur transperce les entrailles.

"Qu'est-ce que c'est ? demandai-je.

Troy sourit encore plus. "C'est la dernière et la meilleure chose sur le marché, bébé. Ça va bouleverser ton monde. Non, oublie ça, ça va le brûler."

Les deux vampires ricanent de ses répliques mielleuses. Catalina roula des yeux. Oui, c'est ce que je voulais faire aussi, mais j'ai décidé de laisser les choses se dérouler.

J'ai glissé le sac en plastique contenant la pilule dans la poche de mon jean. Non pas parce que j'avais l'intention de prendre la pilule, mais parce que ma sœur Bria serait sans doute intéressée par cette pilule.inspecteur Bria Coolidge, l'un des rares bons flics d'Ashland, s'intéressait vraiment à des choses comme essayer d'empêcherdrogues de circuler dans les rues. J'ai essayé de l'aider chaque fois que je le pouvais, malgré ma propre vie de meurtres et de crimes.

"Maintenant que vous avez vu la marchandise, parlons du paiement, bébé", chantonne Troy. "Normalement, un coup comme celui-là coûte trois cents dollars."

Mes sourcils se sont levés. "Trois cents dollars pour une pilule ? Ça doit être une sacrée virée."

"Oh, c'est vrai", dit Troy. "Croyez-moi, c'est vrai. Mais si vous n'avez pas autant d'argent sur vous, ne vous en faites pas. Je suis sûr que nous pourrons trouver une autre forme de paiement."

Ses yeux bruns parcouraient mon corps de haut en bas, observant mes bottes noires, mon jean bleu foncé et le débardeur noir moulant qui apparaissait sous mon blouson de cuir noir. Derrière lui, les deux vampires faisaient de même, se léchant les lèvres comme si j'étais une bouteille d'alcool qu'ils allaient faire circuler.

Oh, tout le monde allait goûter au Gin Blanco, d'accord. Mais pas celui auquel ils s'attendaient.

PHOTO © ANDRE TEAGUE

JENNIFER ESTEP est une auteure de best-sellers du New York Times et du USA Today qui parcourt les rues de son imagination à la recherche de sa prochaine idée fantastique. Spider's Bite, Web of Lies, Venom, Tangled Threads, Spider's Revenge, By a Thread, Widow's Web, Deadly Sting et Heart of Venom, ainsi que les novellas Thread of Death, Parlor Tricks et Kiss of Venom, sont les autres œuvres de sa très populaire série de fantasy urbaine Elemental Assassin publiée par Pocket Books. Jennifer écrit également la série Mythos Academy young adult urban fantasy et est l'auteur de la série Bigtime paranormal romance. Pour en savoir plus sur Jennifer et ses livres, rendez-vous sur www.JenniferEstep.com et @Jennifer_Estep.

POUR EN SAVOIR PLUS SUR CET AUTEUR : authors.simonandschuster.com/Jennifer-Estep

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