JENNIFER
ESTEP

L’EXÉCUTRICE – 7

Jalousies

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Laurence Murphy

Jennifer Estep

Jalousies

L’EXÉCUTRICE – 7

Collection : Crepuscule

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Laurence Murphy

Éditeur original
Pocket Books, a division of Simon & Schuster, Inc., New York
© Jennifer Estep, 2012
Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2017

Dépôt légal : novembre 2017

ISBN numérique : 9782290141953

ISBN du pdf web : 9782290141977

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290139981

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :

   Gin Blanco, alias l’Araignée, s’est résignée à ce que son identité de tueuse à gages soit connue de tous. Depuis, elle doit constamment rester sur ses gardes car nombreux sont ceux qui projettent de lui faire la peau. Mais la personne qui l’inquiète le plus a davantage le physique d’une briseuse de cœurs que d’une criminelle. Face à la pulpeuse et dangereuse Salina, Gin se demande si ses dons et sa maîtrise des éléments lui seront seulement utiles. Que vient faire cette femme, originaire du Sud, à Ashland ? Et surtout, de quel droit se permet-elle de donner des surnoms à Owen Grayson, l’amant de Gin ?

Biographie de l’auteur :

   JENNIFER ESTEP. Diplômée de lettres et de communication, elle a embrassé la carrière de journaliste. L’urban fantasy est son domaine de prédilection et L’exécutrice est un véritable succès aux États-Unis.

d’après © Gaulois_s / Shutterstock et © Valentine Shepitko / Shutterstock

Éditeur original
Pocket Books, a division of Simon & Schuster, Inc., New York

© Jennifer Estep, 2012

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2017

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

L’EXÉCUTRICE

1 – Le baiser de l’Araignée

N° 9538

2 – Trahisons

N° 9614

3 – Venin

N° 9727

4 – L’orchidée et l’Araignée

N° 9838

5 – La revanche de l’Araignée

N° 10081

6 – Révélation

N° 11837

Pour maman, mamie, et André
– pour tout.
Pour mon papi
– tu vas nous manquer.

Sommaire

Titre

Copyright

Biographie de l’auteur

Du même auteur aux Éditions J’ai lu

Remerciements

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Remerciements

Une fois encore, je remercie du fond du cœur tous ceux qui aident à transformer mes mots et à en faire un livre.

Merci à mon agente, Annelise Robey, et à mes éditrices, Megan McKeever et Lauren McKenna, pour tous leurs conseils utiles, leur soutien, et leurs encouragements. Merci aussi à Julia Fincher.

Merci à Tony Mauro pour sa conception d’une nouvelle couverture splendide, et merci à Louise Burke, Lisa Litwack, et tous les autres à Pocket et Simon & Shuster pour leur travail sur la page de garde illustrée, le livre et sur la série.

Et enfin, un grand merci à tous mes lecteurs. Savoir que des gens lisent et apprécient mes romans est vraiment une leçon d’humilité et je suis heureuse que vous soyez captivés par Gin et ses aventures.

Je vous apprécie plus que vous ne pourrez jamais le savoir.

Bonne lecture !

1

Pénétrer par effraction dans le bâtiment fut facile.

Trop facile pour un assassin comme moi.

J’aurais même pu m’en passer et me contenter d’arriver par la grande porte, de saluer d’un petit signe de la main le garde stationné derrière le comptoir de la réception et de prendre l’ascenseur jusqu’à l’étage approprié. Entrez dans un immeuble de bureaux en portant un vase de fleurs, un gros nounours en peluche ou des pizzas sentant le fromage fondu et le pepperoni et personne ne vous regardera de trop près, sinon pour se faire la réflexion qu’on aurait bien aimé commander des pizzas.

Par le passé, j’avais utilisé la ruse de la livraison un nombre incalculable de fois et j’y aurais volontiers fait de nouveau appel aujourd’hui – sauf que ma cible savait que je la traquais. Elle était sur ses gardes et chaque individu qui passait la porte de l’immeuble était fouillé deux fois pour vérifier s’il était armé et surtout pour s’assurer qu’il avait une raison d’être là.

Et puis je préférais être discrète dans ce domaine – me tapir dans les recoins à l’abri des regards, bondir, abattre ma cible quand elle s’y attendait le moins, puis disparaître une nouvelle fois en me fondant dans l’obscurité. L’Araignée avait une réputation à maintenir : j’étais en mesure de piéger n’importe qui, n’importe quand, n’importe où.

Et j’avais bien l’intention de le prouver de nouveau ce soir – quelle que soit la rigueur de la sécurité.

Cela m’avait pris près d’une semaine de repérer les sites où l’exécution pourrait prendre place. Domicile, bureau, le trajet entre les deux, les restaurants où il avait ses habitudes, le Northern Aggression même, le club de nuit le plus décadent d’Ashland qu’il aimait fréquenter. J’avais décidé en fin de compte de passer à l’action dans son bureau situé dans l’un des gratte-ciel du centre-ville. Il pensait probablement y être en sécurité, mais il allait apprendre à quel point il se faisait des illusions.

Cela m’avait pris encore une semaine et s’était avéré un peu plus ardu que prévu de mettre la main sur les plans du bâtiment, puis de réfléchir au moyen de m’approcher de lui, mais j’avais trouvé une solution. J’en trouvais toujours une. Je ne serais pas l’Araignée sinon. Et puis, la difficulté, cela m’avait toujours plu.

J’étais maintenant dans la troisième semaine de l’opération et le moment était enfin venu d’agir, car la mission devait être remplie avant la fin du mois. Cela n’aurait pas dû être un problème normalement, mais la cible était au courant de la date butoir qui se rapprochait et savait qu’il était dans mon collimateur. Chaque jour qui passait se traduisait par une sécurité de plus en plus draconienne qui compliquait un peu plus mon travail.

J’entrai d’un pas tranquille dans un parking sous-terrain du centre-ville, vêtue d’un tailleur-pantalon noir et d’escarpins assortis. J’avais attaché mes cheveux châtain foncé en une queue-de-cheval haute et sévère et des lunettes noires aux verres clairs cachaient mes yeux gris froids. J’avais le look parfait de la cadre supérieure affairée, jusqu’à l’immense sac à main noir qui se balançait à mon bras.

Le parking en question était situé en face de l’entrée principale du gratte-ciel qui m’intéressait, mais grâce aux plans que j’avais consultés, j’avais découvert que les deux bâtiments étaient reliés par une série de couloirs réservés aux agents d’entretien, ce qui voulait dire que je n’avais pas besoin de m’approcher du hall du gratte-ciel pour y pénétrer.

« Opte toujours pour l’itinéraire le plus inattendu. » C’était un conseil que feu mon mentor, Fletcher Lane, m’avait répété plus d’une fois et je ne doutais pas qu’il s’avérerait judicieux ce soir encore.

J’avais malgré tout pensé que ma cible était susceptible d’avoir posté quelques gardes dans le parking et c’était pour cette raison que je m’étais habillée en femme d’affaires, mais je ne vis personne en descendant la rampe qui menait de la rue au sous-sol. Quelques caméras de sécurité pivotaient sur les murs en effectuant de lentes révolutions, leurs indicateurs lumineux rouges clignotant comme des regards malveillants, mais il m’était assez facile de me déplacer dans les angles morts. Négligent de sa part de ne pas s’assurer que le parking sous-terrain était couvert bien qu’il soit situé de l’autre côté de la rue. C’était Ashland, après tout, la ville qui étalait la cupidité, la violence, la corruption, et la dépravation dans toute la splendeur baroque du vieux Sud.

Mes talons claquaient sur le béton tandis que je me dirigeais vers l’ascenseur. Le cliquetis sec se répercutait à travers tout le garage comme le bruit d’une balle de ping-pong. J’étais dans le quartier des affaires, mais les agressions n’étaient pas rares dans le coin et je balayais des yeux les recoins sombres dans l’éventualité de la présence d’un intrus. Assassin ou non, je n’avais pas du tout envie de me retrouver avec du sang sur mes vêtements avant de m’être approchée de ma cible. Ce soir, la seule personne qui allait user de violence, c’était moi.

Je fis appel à ma magie en guise de précaution finale et prêtai l’oreille aux pierres qui m’entouraient.

Les gens laissent des vibrations émotionnelles dans les lieux où ils passent du temps, dans les maisons, les appartements et les bureaux où ils vivent, aiment, rient, travaillent et meurent. Tous ces sentiments s’enfouissent dans la pierre, qu’il s’agisse des fondations en béton d’une maison, du gravier qui crisse constamment sous les pneus d’une décapotable, ou même d’une sculpture coûteuse en marbre joliment présentée sur un socle dans une salle de séjour.

En tant qu’élémentale de pierre, j’étais en mesure de percevoir ces vibrations aussi nettement que si la personne qui les y avait mises se tenait debout à côté de moi et m’expliquait en détail la manière dont elle s’était servie de la sculpture en marbre pour écraser la tête de son épouse en vue de toucher l’assurance vie souscrite à son nom.

J’invoquai ma magie et les murmures inquiets, nerveux, habituels me firent écho. Personne n’aime beaucoup les parkings souterrains et les marmonnements indistincts me disaient combien de gens avaient peureusement serré leurs sacs et leurs attachés-cases contre leurs poitrines en se dépêchant de déverrouiller leurs voitures – et combien n’y étaient pas parvenus et avaient été passés à tabac, dévalisés et laissés pour morts. Une réaction courante dans ce type de parking.

Je ne percevais toutefois aucun trouble dans la pierre et aucune indication que quelqu’un me guettait. Rassurée, je fis taire les murmures dans ma tête, bifurquai et arrivai devant l’ascenseur qui menait dans l’immeuble de bureaux situé de ce côté de la rue.

Un homme en costume, une serviette à la main, attendait devant l’ascenseur, observant les chiffres s’illuminer au fur et à mesure que la cabine descendait jusqu’à notre niveau. Je lui fis un signe de tête poli, puis sortis mon mobile de mon sac et feignis de pianoter dessus.

L’ascenseur arriva et l’homme entra et tint la porte ouverte pour moi.

— Vous montez ? demanda-t-il.

Je fis un signe de la main pour lui indiquer de ne pas se soucier de moi.

— Il faut d’abord que je finisse mon SMS. Je n’ai jamais de réseau quand je suis dans un ascenseur.

Il fit un signe de tête et laissa les portes se refermer. Je frappai quelques autres touches sur mon téléphone au cas où quelqu’un derrière moi se dirigeait vers l’ascenseur, mais personne n’apparut. Quand je fus sûre d’être seule, je rangeai le téléphone et me dirigeai vers le couloir et une porte dont l’accès était réservé au personnel de maintenance.

Je passai mon sac par-dessus mon épaule afin d’avoir les mains libres, levai ma paume et la tournai vers le haut, et fis de nouveau appel à ma magie. Les élémentaux ont généralement un don dans un domaine – l’air, le feu, la glace, ou la pierre – mais j’avais l’aptitude rare de puiser dans deux domaines. Aussi, au lieu d’utiliser ma magie de pierre, j’invoquai ma magie de glace et l’utilisai pour façonner un petit objet de forme précise, familière qui allait m’aider à franchir cette porte verrouillée.

Une lueur froide, argentée trembla dans ma paume, centrée sur la cicatrice, un petit cercle entouré de huit rayons fins. Une cicatrice similaire marquait mon autre paume. Des runes araignée : symboles de la patience. Mon nom d’assassin et symbole de tant d’autres choses qui comptaient pour moi.

Une seconde plus tard, la lueur s’estompait et je tenais deux pics de glace effilés entre les doigts. Je me mis au travail tout en restant aux aguets. Je n’étais pas aussi habile à forcer les serrures que mon partenaire occasionnel, Finn, mais je complétai la tâche en moins d’une minute. Je laissai tomber les pics de glace sur le béton où ils fondraient très vite. Puis je me glissai dans l’ouverture et laissai la porte se refermer derrière moi.

Dans le long couloir étroit, des ampoules apportaient un éclairage tremblotant qui peignait tout de vilains tons blafards. Je m’arrêtai pour guetter les pas des agents d’entretien qui utilisaient ces couloirs. Mais je n’entendis ni bruits ni murmures susceptibles d’indiquer une présence et je continuai donc à avancer. Si je tombais sur quelqu’un, je prétendrais tout simplement être une petite abeille qui aurait perdu son chemin et tentait de retrouver la ruche.

La chance pour une fois me sourit et je ne rencontrai personne. Je finis par me retrouver au sous-sol du gratte-ciel qui accueillait le bureau de ma cible. Ce fut ensuite une simple question de crocheter une autre serrure et de prendre l’ascenseur de service jusqu’au premier étage, au-dessus des gardes postés dans le hall. J’empruntai ensuite les escaliers de secours et rejoignis tranquillement le dernier étage.

J’entrebâillai la porte de l’escalier qui s’ouvrait sur des bureaux et balayai du regard un océan de box séparés par des parois transparentes en plastique. J’étais arrivée à l’heure marquant la fin de la journée de travail et tout le monde essayait de terminer ses projets afin de pouvoir partir à 17 heures tapantes pour aller chercher ses enfants, faire les courses pour le dîner et rentrer à la maison. Tout le monde était penché sur son téléphone et son ordinateur, envoyant des derniers messages, si bien que personne ne me vit entrer, refermer la porte derrière moi sans bruit et traverser sans hâte la salle.

Je restai à la lisière de la zone où se trouvaient les box et remontai un couloir jusqu’à ce que j’arrive à un bureau en angle que j’avais repéré plus tôt dans la semaine et qui servait à ranger des fournitures. La porte était ouverte et j’entrai d’un pas assuré comme si ma présence en ce lieu était la chose la plus naturelle du monde. Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule par la baie vitrée, mais personne ne m’accorda le moindre regard et j’entrai donc dans les toilettes privées qui jouxtaient le bureau avant de refermer la porte derrière moi.

Je restai immobile, comptai les secondes dans ma tête et attendis, attendis simplement de voir si quelqu’un m’avait vue et avait alerté la sécurité. Dix… vingt… trente… quarante-cinq… Au bout de trois minutes, je me sentis suffisamment sûre de moi pour passer à l’étape suivante de mon plan. Maintenant que je me trouvais au bon étage, tout ce qu’il me restait à faire, c’était de me rendre dans le bureau de ma cible.

Je sortis un petit tournevis électrique de mon sac, grimpai sur le comptoir de la salle de bains et me servis de l’outil pour ouvrir l’une des grilles qui recouvrait un conduit d’aération placé tout en haut du mur. J’aurais pu, bien entendu, m’introduire dans ces conduits quand j’étais dans le couloir réservé aux agents d’entretien. Le petit problème, c’était que ces grilles étaient toutes reliées au système de sécurité. À la seconde où j’en aurais ouvert une, une alarme aurait retenti et des gardes seraient arrivés en courant et m’auraient criblée de balles.

Mais ma cible ne s’était pas souciée de faire installer des alarmes sur les grilles de cet étage, en plein cœur de l’entreprise. Rares étaient ceux qui pensaient à protéger de manière adéquate portes, fenêtres et conduits d’aération aux étages supérieurs de leurs domiciles ou de leurs bureaux, estimant qu’empêcher quelqu’un d’entrer au rez-de-chaussée était suffisant.

Pas quand il s’agissait de l’Araignée.

Une fois la grille retirée, je redescendis, retirai mon tailleur et mes lunettes, fouillai dans mon sac et en sortis la véritable tenue que j’allais porter ce soir et que j’enfilai : pantalon cargo, un tee-shirt à manches longues, un gilet sans manches et des boots. Noirs évidemment. Oui, oui, être vêtue de noir de la tête aux pieds peut sembler un peu cliché pour un assassin, mais pourquoi se priver de ce qui marchait – et dissimulait le mieux les taches de sang.

Je fourrai le tailleur, les lunettes, et les escarpins dans le sac, passai celui-ci par-dessus ma tête afin de l’avoir en travers de la poitrine, grimpai sur le comptoir et me hissai dans le conduit d’aération, veillant à ne pas oublier de refermer la grille derrière moi. Comme dans de nombreux bâtiments d’Ashland, les conduits étaient légèrement surdimensionnés, au cas où un agent d’entretien géant aurait dû un jour s’y faufiler, et je n’eus aucun problème à me déplacer dedans. Je rampai lentement, prudemment et silencieusement le long des conduits jusqu’à ce que j’arrive au bureau qui m’intéressait. Puis je me redressai jusqu’à la grille avec précaution et observai à travers les lames la pièce qui se trouvait dessous.

Ma cible avait un bureau impressionnant, cela ne faisait pas de doute. Un grand meuble de bureau en ébène poli se trouvait au fond. Des stylos, des papiers, un ordinateur, deux téléphones. Le bric-à-brac habituel. Deux fauteuils en cuir noir destinés aux visiteurs étaient disposés devant. Le reste de la pièce était aménagé et décoré dans des tons de noirs et de gris assortis et des sculptures en métal occupaient le reste de l’espace tandis qu’un minibar bien approvisionné prenait presque tout un mur. Derrière le meuble de bureau, des baies vitrées offraient une vue panoramique du centre-ville d’Ashland et des traînées gris-vert des Appalaches qui entouraient la municipalité.

La pièce était vide comme je l’avais anticipé et je n’eus donc pas besoin d’être totalement silencieuse en me servant de mon tournevis pour libérer la grille du conduit et glisser les vis dans une poche de mon gilet. Je m’entraînai à retirer la grille de son châssis jusqu’à ce que je sois sûre de pouvoir y parvenir sans faire de bruit, puis je la remis en place. Je plongeai la main dans mon sac et en retirai mon arme de la soirée : un petit pistolet en plastique.

J’avais d’habitude cinq couteaux en argylithe sur moi – un dans chaque manche, un plaqué contre mes reins, et deux autres rangés dans mes boots. J’aimais mes couteaux et ils étaient habituellement mes armes de choix pour la plupart de mes missions. Mais ma cible avait un talent élémental pour le métal, ce qui signifiait qu’elle était en mesure de percevoir l’élément en question quand il se trouvait à proximité de lui, au même titre que je percevais la pierre autour de moi. Le don du métal était d’ailleurs un dérivé de celui de la pierre.

Je ne voulais pas que l’individu soit prévenu à l’avance de ma présence et j’avais donc décidé de laisser mes couteaux chez moi. Je n’étais pas aussi habile avec un pistolet que je l’étais avec un couteau, mais dans l’espace confiné du bureau celui que j’avais apporté ferait l’affaire.

Comme touche finale, je fourrageai dans mon sac et enfilai une paire de gants noirs, veillant à ce que le cuir fin recouvre les cicatrices en rune araignée incrustées sur mes paumes. Incrustées, car il s’agissait en fait d’argylithe qui avait été fondu entre mes mains jointes par une élémentale de feu particulièrement cruelle. Je ne pensais pas que ma cible serait en mesure de percevoir le métal enfoui dans ma chair – pas à travers les conduits – mais les gants offraient une petite protection de plus et je ne voulais pas prendre de risques.

La grille et mon pistolet positionnés, tout ce qu’il me restait à faire, c’était de me tenir tranquille et d’attendre.

Cela faisait près d’une heure que j’étais dans le conduit quand la porte du bureau s’ouvrit sur deux hommes portant des attachés-cases. Ils avaient des costumes griffés et des richelieux bien cirées, l’uniforme des personnages influents qu’ils étaient en somme. Ma cible avait une réunion avec son conseiller financier après la fermeture des bureaux pour examiner les comptes de la société.

Dommage qu’à l’issue de cette réunion, aucun des deux ne serait encore en vie.

J’observai à travers la grille un troisième homme entrer dans la pièce – un géant de plus de deux mètres. Il portait un uniforme qui le désignait comme l’un des agents de sécurité de l’immeuble. Les deux hommes d’affaires firent une pause pendant qu’il inspectait les lieux, regardant derrière le meuble de bureau et le bar avant d’entrer dans la salle de bains et de répéter son action en jetant un coup d’œil dans la douche. L’inspection nocturne expliquait aussi pourquoi j’avais choisi d’accéder au bureau par le biais du conduit d’aération plutôt que de me dissimuler tout simplement dans un recoin sombre.

Un moment plus tard, le géant revint dans le bureau.

— Tout est nickel, monsieur. Le reste de l’étage a été vérifié également et il n’y a personne.

Ma cible hocha la tête et lui indiqua qu’il pouvait les laisser. Le géant quitta la pièce en refermant derrière lui.

Le deuxième homme se dirigea immédiatement vers le bar, saisit une bouteille de whisky et se servit une bonne rasade. Il avala la liqueur ambrée et fit un signe de tête marquant son approbation. Puis il se tourna vers son ami.

— Un signe d’elle aujourd’hui ? demanda-t-il.

La cible secoua la tête.

— Pas pour l’instant.

Le buveur de whisky sourit.

— Eh bien, puisque l’Araignée n’a pas encore fait son apparition et qu’il semblerait donc que tu vives encore au moins un jour, venons-en à nos affaires. Il se trouve que quelqu’un m’attend ce soir. Je suis sûr que tu vois ce que je veux dire.

L’autre homme sourit à son tour et ils ouvrirent leurs attachés-cases. Ils étalèrent les papiers qui s’y trouvaient sur une table disposée devant le bar, puis s’installèrent dans des chaises l’un en face de l’autre et se mirent au travail.

— Maintenant, commença celui qui buvait, comme tu peux le voir d’après ces chiffres récents de taxes et de revenus…

J’attendis qu’ils soient absorbés dans leur conversation avant de retirer lentement la grille qui couvrait l’ouverture du conduit. Je marquai une pause, attendant de voir s’ils avaient perçu les mouvements discrets et furtifs au-dessus de leurs têtes, mais ils n’avaient évidemment rien entendu. Peu de gens tournaient les yeux vers le plafond – même ceux qui savaient pourtant qu’ils étaient traqués par un assassin de ma réputation.

Je posai la grille sur le côté et m’assurai que le pistolet était facile à sortir de son logement sur le devant de mon gilet. Puis j’avançai en me tortillant jusqu’à ce que je me retrouve au bord de l’ouverture. J’inspirai, soufflai, et me glissai vers l’avant.

Je laissai mon poids et la gravité me tirer avant de saisir le bord du conduit, de faire une pirouette, de lâcher et d’atterrir sur mes pieds en face des deux hommes. Ils avaient à peine eu le temps de cligner les yeux, encore moins de se lever précipitamment, que le pistolet était dans ma main et braqué sur ma cible.

Pff, pff.

Je tirai deux fois, le touchant à la poitrine, et il s’écroula à terre sans émettre un son. Je braquai mon arme sur le second homme qui se leva d’un bond, tendit les mains dans un geste d’apaisement et commença à reculer.

— Salut, Finn, dis-je au buveur d’un ton moqueur. Tu ne t’attendais pas à te retrouver en face de moi ici, hein ?

Finnegan Lane, mon frère d’adoption, m’adressa un regard suppliant.

— Tu n’es pas obligée de le faire. Tu t’es bien fait comprendre en descendant Owen. Tout ce cirque, c’était une idée lumineuse de ton amant, pas l’une des miennes. Ne me fais pas payer ses erreurs.

J’indiquai la silhouette étendue d’Owen de mon pistolet.

— Ce n’est pas le souvenir que j’ai de l’échange. Je me rappelle clairement, d’ailleurs, que tu étais le porte-parole de ce projet. C’est toi qui n’as pas arrêté d’insister auprès de moi. Eh bien, ce soir, c’est mon tour d’insister.

Quand il prit conscience qu’il ne pouvait pas me raisonner, Finn décida d’essayer une autre tactique – la corruption par l’argent.

— Je te paierai ce que tu veux pour poser le pistolet et t’en aller, tu le sais.

— Je le sais.

Un sourire froid et cruel se dessina sur mes lèvres.

— Mais m’en aller est loin d’être aussi amusant que ça. Tu le sais aussi bien que moi.

— Non, je t’en prie, non…

J’appuyai deux fois sur la détente, interrompant ses protestations, et Finn rejoignit mon amant sur le sol.

2

Silence.

Puis Finn laissa échapper un grand soupir accablé et se releva.

— Il fallait vraiment que tu fiches mon costume en l’air, Gin ? C’était un authentique Fiona Fine.

Il examina la peinture rouge vif qui maculait le tissu noir de sa veste et sa chemise grise. Puis il leva la tête et me fusilla du regard, ses yeux verts étincelant sur son visage coloré par la contrariété. Je ne me donnai pas la peine de souligner que sa face et ses boucles châtaines étaient elles aussi couvertes de peinture. Il était aussi maniaque quand il s’agissait de ses cheveux que pour ses costumes et il était inconcevable pour Finnegan Lane d’apparaître un tant soit peu débraillé.

— Je suis d’accord avec Finn, grommela Owen en s’asseyant. Je ne pensais pas que notre petite expérience occasionnerait des dégâts pareils.

Owen Grayson se mit debout, sa poitrine aussi barbouillée de peinture rouge que Finn. Malgré son costume désormais irrécupérable, je le parcourus des yeux, de ses cheveux noirs de jais à son corps puissant et musclé, en passant par ses yeux violets intenses. Aucune quantité de peinture ne pouvait ternir le charme farouche d’Owen ou me faire oublier ce sentiment d’être l’une des plus importantes personnes au monde à ses yeux.

Je m’approchai, m’appuyai contre le bureau et braquai mon pistolet de paintball sur lui.

— Tu aurais dû éviter de laisser Finn t’entraîner à boire autant au Northern Aggression. Les défis enivrés lancés à des assassins finissent rarement bien pour celui qui les lance. Ou ceux qui les lancent dans le cas présent.

Finn cessa une seconde de tenter d’essuyer la peinture de sa chemise pour me jeter encore une fois un regard noir.

— Si je me souviens bien, je ne buvais pas seul, et toi et moi nous sommes bien amusés un peu plus tard ce soir-là, dit Owen d’une voix rauque.

— Peut-être, reconnus-je en affichant un grand sourire. Mais c’est Finn qui a parié un dîner à l’Underwood en affirmant que je ne pourrais pas vous tuer tous les deux avant la fin du mois. Vous ne pouvez vous en prendre qu’à vous-mêmes.

Finn émit un petit reniflement de mécontentement.

— Tu n’étais quand même pas obligée de foutre en l’air mon costume.

— Non, c’est vrai. Je n’étais pas obligée. C’était juste la cerise sur le gâteau.

Il étrécit les yeux, mais je lui décochai mon sourire le plus gracieux et le plus innocent.

— Bon, il se fait tard et je suis censé aller chez Bria, déclara Finn. Et évidemment, je ne peux pas y aller dans cet état.

Je levai les yeux au ciel en entendant son ton suffisant, mais Owen se contenta de rire.

— Vas-y, dit Owen. Va te laver et te changer. Nous pourrons finir notre discussion demain.

— Dis bonjour à Bria de ma part, ajoutai-je d’un ton suave.

Finn grommela quelque chose touchant à certaines parties de mon anatomie avant de ranger ses papiers dans son attaché-case et de partir.

— Bon, dit Owen après que Finn eut refermé la porte du bureau un peu plus brutalement que nécessaire. Tu nous as eus tous les deux, exactement comme tu l’avais prédit.

Un grand sourire fendit une nouvelle fois mes traits.

— C’est pour ça que les gens me paient. Ou me payaient, devrais-je dire.

Il leva un sourcil.

— C’est bien de savoir que la retraite n’a pas émoussé tes compétences.

Je haussai les épaules. Nous savions tous les deux que je ne pouvais pas me permettre de perdre la main. Pas maintenant alors que de nombreux individus à Ashland et au-delà souhaitaient ma mort. L’hiver passé, j’avais finalement tué Mab Monroe, l’élémentale de feu qui avait été à la tête de la criminalité d’Ashland pendant des années. Un meurtre pour la bonne cause, en l’occurrence. Mab avait assassiné ma mère et ma sœur quand j’avais treize ans, et pour moi, sa mort relevait surtout de la vengeance. Mais le trépas de l’élémentale de feu avait en quelque sorte laissé le trône vacant dans la ville et maintenant tous les malfrats de plus ou moins grande envergure essayaient de s’approprier cette position de pouvoir et le prestige qui allait avec. Certains pensaient que le meilleur moyen de les obtenir était de me tuer. Gin Blanco, l’assassin à moitié à la retraite connue sous le nom de l’Araignée.

Jusqu’à maintenant, j’avais réglé leur compte à tous ceux qui tentaient leur chance et leur avais fait rejoindre Mab pour déguster les pissenlits par la racine, mais il en venait toujours d’autres. Quelques semaines auparavant, j’avais avancé l’idée de tester et de mettre à jour la sécurité de tous les lieux que je fréquentais, y compris le domicile et le bureau d’Owen. Autant compliquer la tâche de mes meurtriers potentiels. C’est alors que Finn était intervenu et avait suggéré d’en faire un concours – lui et Owen essayant de se montrer plus malins que moi. Bien entendu, cela ne s’était pas terminé comme il l’espérait, mais j’étais contente. J’aimais toujours gagner, quel que soit le jeu.

— Bon, fais-moi un compte rendu, dit Owen. Comment es-tu rentrée dans ce conduit d’aération ?

Je lui résumai mes déambulations dans le parking souterrain, les couloirs d’entretien, l’escalier, le bureau et les conduits d’aération.

— Dans l’ensemble, ta sécurité est bonne. Tout ce qu’il faut, c’est remédier à quelques failles ici et là, et personne ne sera en mesure de s’approcher de toi, de moi ou de qui que ce soit d’autre ici sans détruire tout l’immeuble.

Il rivait ses yeux aux miens, mais son expression était vide comme s’il n’écoutait que d’une oreille ce que je disais. Je savais que ce n’était pas le sujet le plus romantique qui soit de faire le compte rendu de la manière dont je m’y étais prise pour asperger de peinture mon amant, mais ce n’était pas la première fois qu’il prenait un air absent ces derniers jours. Quelque chose le tarabustait et je ne savais pas quoi. Cela me préoccupait plus que je ne l’aurais voulu dans la mesure où je lui avais tendu plusieurs fois la perche pour qu’il puisse me dire ce qui le troublait et il ne l’avait pas saisie une seule fois.

— Owen ?

Quelque chose passa fugacement dans ses yeux, quelque chose qui ressemblait presque à de l’inquiétude, mais qui disparut trop vite pour que je puisse analyser précisément de quoi il s’agissait. Il secoua la tête et se concentra de nouveau sur moi.

— Pardon. Tu disais ?

Il retira sa veste et le geste fit saillir les muscles de ses bras et de sa poitrine. Un tout autre genre de jeu me vint alors à l’esprit. Un jeu qui serait beaucoup plus divertissant et agréable – pour nous deux. Sans compter que cela le ramènerait dans l’instant présent, avec moi. Je n’aimais pas plus être reléguée au second plan que la première venue, surtout quand je ne savais pas exactement ce qui troublait mon amant.

Tandis qu’Owen desserrait sa cravate, je posai le pistolet sur son bureau et m’avançai nonchalamment vers lui. Il suspendit son geste pour me regarder et j’ondulai un peu des hanches. Le désir étincela dans les yeux d’Owen – un désir qui faisait écho à la chaleur qui commençait à m’envahir, moi aussi.

— Permets-moi, dis-je.

Owen m’observa de son regard ténébreux pendant que je dénouais la cravate, puis la laissais tomber par terre. Je passai ensuite mes mains le long de sa poitrine, émerveillée par la chaleur de ses muscles, avant de les remonter et de défaire les deux premiers boutons de sa chemise. J’écartai le tissu, me penchai et déposai un baiser au creux de sa gorge. Il m’entoura de ses bras pour m’attirer contre lui et ses doigts pressèrent mon dos, m’encourageant à continuer. J’avais toute son attention désormais, c’était indéniable.

— Et si je t’aidais à retirer ce costume bon pour le pressing ? murmurai-je. En plus de tuer les gens, il se trouve que cet assassin est exceptionnellement doué en matière de nettoyage.

Un sourire sexy fendit les traits d’Owen, amenuisant la cicatrice qui barrait le dessous de son menton.

— Vraiment ? Ça m’intéresserait beaucoup de voir ça.

Je l’entraînai dans la salle de bains. La porte n’était pas refermée derrière nous que mes lèvres étaient déjà sur les siennes et que j’oubliais tout, sauf le plaisir que nous allions nous donner. J’aurais le temps de découvrir ce qui inquiétait tant Owen plus tard.

Beaucoup plus tard.

3

Comme j’avais remporté notre petit défi, le moment était venu pour moi de recevoir mon prix – un dîner à l’Underwood.

Le lendemain soir, Owen et moi prîmes sa voiture pour nous rendre au restaurant qui se trouvait dans un immeuble élégant et ancien du quartier financier de la ville. Il se rangea le long du trottoir où un auvent cramoisi affichait le nom du restaurant et nous descendîmes de la voiture. Tandis qu’il tendait les clés à un voiturier, je restai sur le trottoir et invoquai ma magie de pierre, me demandant avec curiosité ce que j’allais pouvoir capter. Les briques chuchotaient des secrets d’argent, de pouvoir, et de complots auxquels se mêlaient des murmures plus chantants de vaisselle et de couverts conversant ensemble. Ce n’étaient pas des sons désagréables, mais ils me disaient combien de plans sinistres et meurtriers avaient été ourdis devant un dîner, un dessert et une bonne bouteille de vin.

Owen me prit le bras ; nous entrâmes et prîmes l’ascenseur qui nous mena au deuxième et dernier étage où le maître d’hôtel nous escorta jusqu’à une table d’angle. Une nappe et des serviettes en toile écarlate recouvraient la table qui avait été dressée avec une fine porcelaine blanche, de délicats verres à vin et des couverts en argent qui étincelaient plus encore que certaines bagues en diamant. Trois bougies fines en forme de fourchette, écarlates elles aussi, brûlaient dans un chandelier en cristal posé au centre de la table. La fourchette était la rune du restaurant et représentait tous les repas fins que l’on pouvait y déguster et le symbole était gravé sur les assiettes et les couverts et cousu au fil d’or sur les nappes et les serviettes.

L’Underwood tirait fierté de son excellente nourriture, de son service et de son cadre luxueux, mais ce que j’appréciais le plus, c’était la vue. Les murs de brique avaient été remplacés par des baies vitrées qui permettaient aux convives de contempler le fleuve Aneirin qui traversait le centre. Les magasins et les lumières qui le longeaient faisaient chatoyer la surface de l’eau en lui donnant l’apparence d’un ruban d’argent qui se déroulerait sur le velours noir de la nuit. Au loin, je distinguais à peine l’éclat blanc du bateau-casino, le Delta Queen. Sous cet angle, l’embarcation fluviale paraissait splendide, pure même, mais comme pour tant d’autres choses à Ashland, ce qui rôdait sous la jolie surface étincelante était une autre histoire.

Un serveur prit nos commandes de boissons – du whisky pour Owen et un gin tonic pour moi – et nous tendit à chacun un menu relié en cuir. Aucun prix n’était indiqué sur les pages blanc crème. L’Underwood était le restaurant le plus luxueux et le plus cher d’Ashland, le genre d’endroit prétentieux qui vous facture une somme exorbitante simplement pour boire de l’eau du robinet – et un peu plus encore si vous voulez un second verre. Mais c’était Finn qui régalait ce soir et je n’avais aucun scrupule à commander ce dont j’avais envie et à en savourer chaque bouchée et chaque gorgée.

— Dommage que Finn et Bria n’aient pas pu venir, fit remarquer Owen.

Je ricanai.

— Tu parles. Finn aurait pu remettre sa réunion s’il l’avait vraiment voulu. C’est surtout qu’il n’avait pas envie de devoir supporter ma jubilation d’avoir remporté notre petit concours et d’avoir fichu son costume en l’air. Je dois dire que je le comprends.

— Oui, eh bien, je suppose que tu devras donc te contenter de ma compagnie ce soir, dit Owen d’un ton taquin.

Je tendis la main et entrelaçai mes doigts avec les siens, savourant la chaleur de sa peau contre la mienne.

— Oh, je crois que ça ira.

Nous discutâmes et rîmes pendant tout le dîner. Les plats étaient excellents – des steaks grillés au poivre, des petits pains délicieux, des légumes parfaitement cuits, et une purée de patates douces nappée de beurre au miel et saupoudrée de cannelle. Notre serveur était attentif tout en restant discret et aucun des autres convives ne nous prêta beaucoup d’attention. Les caïds de la pègre Ron Donaldson et Lorelei Parker dînaient eux aussi dans le restaurant, mais ils nous accordèrent à peine un regard avant de retourner à leurs repas et leurs compagnons de table, désireux de nous oublier – ce soir au moins.

Owen et moi passions une soirée vraiment agréable. Jusqu’à ce que Jonah McAllister entre dans le restaurant.

Parmi tous les acteurs de la voyoucratie, McAllister était probablement celui qui me haïssait le plus – et il avait de bonnes raisons. L’année passée, j’avais tué son fils Jake qui avait essayé de dévaliser le Pork Pit, le restaurant de barbecue dont j’étais la propriétaire, puis avait voulu me violer et m’assassiner. En plus, Jonah était l’avocat de Mab et, en expédiant l’élémentale de feu dans l’au-delà, j’avais éliminé son gagne-pain et une bonne partie de son pouvoir et de son influence.

On racontait que McAllister était un peu perdu ces derniers temps, cherchant un nouveau ou une nouvelle caïd du crime à servir, mais il m’avait lui aussi dans son collimateur. Quelques semaines auparavant, il avait lancé à mes trousses un vampire sadique du nom de Randall Dekes, mais j’avais réglé son compte à ce sale type.

Inutile de dire que Jonah figurait tout en haut de ma liste de cibles. Tout ce qu’il me restait à faire, c’était de décider du moment et du lieu où l’éliminer – et à quel point je voulais que cela lui fasse mal. Mon seul regret était que cela n’allait pas être ce soir. Mais il était hors de question de gâcher ma soirée avec Owen, surtout pour un Jonah McAllister.

Le maître d’hôtel l’escorta à une table située à environ cinq mètres de nous. En dépit de ma haine pour le gaillard, je devais reconnaître qu’il en imposait dans son costume noir impeccablement coupé, exsudant assurance et morgue. De plus, son épaisse chevelure d’argent étincelait de mille feux à la lumière tamisée de la salle à manger. Personne à Ashland – homme ou femme – n’était mieux coiffé que Jonah McAllister.

Il s’assit et jeta un coup d’œil autour de lui, histoire de voir qui était là ce soir. Il fit un petit signe de tête à Donaldson et Parker qui lui répondirent poliment de la même façon quoi que leurs sourires ne soient rien de plus que des rictus moqueurs. Assez récemment, McAllister avait essayé de me faire assassiner avec eux deux lors de l’enterrement de Mab. J’étais en tout cas persuadée qu’il avait commandité l’attaque surprise, même si rien n’avait été prouvé. J’étais un peu interloquée qu’aucun des chefs mafieux n’ait encore usé de représailles à l’encontre de l’avocat. Ils ignoraient peut-être qu’il était très certainement responsable de la tentative de meurtre. Ou ils estimaient tout simplement qu’il n’était pas digne de leur attention désormais. En tout cas, il était toujours en vie alors qu’il n’aurait plus dû l’être.

Il finit par nous repérer, Owen et moi. Il se raidit sur son siège et sa bouche se pinça imperceptiblement, exprimant son déplaisir, mais seules ses lèvres frémirent. McAllister avait plus de la soixantaine et pourtant son visage, grâce aux nombreux soins que lui prodiguaient des élémentaux d’air, était plus lisse que le mien, et j’avais seulement trente ans. Vanité, tu t’appelles Jonah McAllister.

— Tiens, tiens, tiens, murmurai-je. Regarde un peu qui est là. Je suis contente que nous ayons fini de dîner ou il m’aurait coupé l’appétit.

— Ne fais pas attention à lui, dit Owen. Fais comme s’il n’était pas assis à cette table. Je ne veux pas qu’il gâche notre soirée. Je ne veux pas lui donner cette satisfaction et je sais que toi non plus.

— Bien évidemment. On sait tous les deux qu’il n’en vaut pas la peine.

Nous nous penchâmes donc sur nos menus et commandâmes nos desserts – une part de cheesecake nappée de coulis de fraises pour Owen et pour moi un parfait au chocolat et aux cerises noires absolument divin. Je dégustai mon parfait tranquillement, laissant les fines couches de cerises et de chocolat fondre sur ma langue et me délectant de chaque bouchée. Cependant, je ne pouvais m’empêcher de me demander s’il était possible d’attirer McAllister dans les toilettes du restaurant pour lui plonger dans le cœur le couteau que j’avais dans ma pochette. Une simple rêverie, car jamais il ne me suivrait nulle part de son plein gré, mais les jours de l’avocat étaient comptés – même s’il n’en avait pas encore conscience.

Pendant que nous mangions notre dessert, je gardai un œil sur lui, mais il semblait résolu à faire semblant de ne pas me voir. Comme il vérifiait sans arrêt l’heure à sa montre luxueuse, l’élégant avocat attendait quelqu’un – et la personne, quelle qu’elle soit, était en retard. Quel dommage pour lui, vraiment.

Je venais de poser ma cuillère et de repousser ma coupe vide quand une succession de murmures se propagea dans le restaurant, comme si tout le monde s’évertuait à ne pas parler de quelqu’un et échouait lamentablement. Je levai les yeux et regardai autour de moi, me demandant qui pouvait bien entraîner une telle réaction.

Et c’est alors que je la vis.

Le restaurant était rempli de très jolies femmes, les « belles » du monde souterrain, les représentantes de la jet-set et de tous les cercles sociaux intermédiaires, toutes parées de superbes robes du soir et de bijoux que leur argent ou celui de leurs maris pouvait acquérir. Mais cette femme ne pouvait être rangée dans aucune catégorie. Elle était tout simplement aussi saisissante que cela : le genre de femme presque trop belle pour être vraie.

Grande et élancée, sa peau était légèrement hâlée. Elle avait une chevelure d’or qui tombait en ondulations soyeuses jusqu’à ses reins. Une robe bleu azur moulante constellée de sequins épousait toutes ses courbes aux endroits stratégiques, les fentes au niveau de la poitrine et de la jupe mettant en valeur l’arrondi généreux de ses seins et les longues lignes de ses jambes fuselées. Un large bracelet en argylithe brillait à son poignet droit et un motif était gravé dans le métal.

Toutes les têtes se tournèrent pour la regarder et un petit sourire satisfait dansa sur ses lèvres roses. Qui qu’elle soit, elle était parfaitement consciente de son extraordinaire beauté et elle aimait être au centre de l’attention.

Elle s’arrêta à la table de McAllister, ce qui m’étonna, car elle était bien trop belle pour lui.

L’avocat se leva d’un bond et elle lui tendit nonchalamment la main qu’il serra avec l’enthousiasme débordant d’un escroc se glissant vers sa prochaine victime. Ils échangèrent ce qui semblait être des salutations polies, mais il était difficile d’entendre les mots exacts par-dessus le cliquetis des couverts et de la vaisselle et les murmures continus des autres convives.

Elle avait beau s’entretenir avec McAllister, cela ne l’empêchait pas d’être tout à fait consciente de l’émoi qu’elle suscitait. Et qu’elle encourageait d’ailleurs, en jetant un coup d’œil furtif à un dîneur, puis à un autre, histoire de mesurer l’empressement avec lequel ils la lorgnaient. Elle alla jusqu’à prendre subtilement la pose, se tournant de-ci de-là pour faire valoir ses généreux appas. Un léger déhanchement, un aperçu fugace de la cuisse, une petite moue. C’était un sacré spectacle, plus étudié que celui d’une star se pavanant devant les objectifs.

Son regard finit par croiser le mien. Quand elle constata que j’étais simplement curieuse et non pas totalement fascinée par elle, ses yeux ne s’arrêtèrent pas sur moi. Mais le même petit sourire satisfait releva de nouveau les commissures de ses lèvres. Au lieu de prendre la chaise que McAllister avait tirée pour elle, elle se dirigea vers moi.

Je saisis ma pochette que j’avais posée sur la table. Il ne me fallut qu’une seconde pour en relever le rabat et saisir le couteau en argylithe niché au cœur du tissu en satin noir, juste au cas où. Elle était ici avec McAllister après tout. Cela n’en faisait pas obligatoirement mon ennemie, mais cela n’en faisait certainement pas mon amie.

Owen était absorbé dans la dégustation de la dernière bouchée de son cheesecake et il ne la vit pas approcher et s’arrêter de l’autre côté de la table à laquelle nous étions installés. J’avais pensé qu’elle me dirait quelque chose, ferait peut-être même une remarque narquoise et convenue sur mon identité plus si secrète de l’Araignée, mais elle me prit de court en ne m’accordant aucune attention et en rivant son regard sur mon amant.

Owen repoussa son assiette et poussa un soupir d’aise.

— Je sais que c’est Finn qui paie, mais ce cheesecake valait chaque centime…

Il prit conscience pour la première fois que quelqu’un le dévisageait. Owen leva les yeux sur l’étrangère et il blêmit sous le choc – je ne l’avais jamais vu aussi livide ni aussi stupéfait. Ses yeux s’agrandirent, il ouvrit la bouche, et la serviette qu’il s’apprêtait à poser sur la table glissa de ses doigts soudain sans force et tomba par terre en papillonnant.

Pendant tout ce temps, la femme mystérieuse se contenta de l’observer avec son petit sourire satisfait qui était maintenant un peu plus large et beaucoup plus suffisant.

— Bonsoir, Owen, chéri, dit-elle.

Owen parut s’affaisser sur lui-même. Ses mains s’abattirent sur la table avec un bruit sourd et tout son corps s’inclina vers l’avant comme si le simple fait de la voir lui faisait perdre tous ses moyens. Il resta assis, l’air proprement stupéfait comme s’il n’arrivait pas vraiment à croire qu’une femme se tenait debout devant lui – que cette femme en particulier se tenait debout devant lui. Qui qu’elle puisse être, il la connaissait manifestement et était abasourdi par sa présence – aussi abasourdi que je l’avais été quand j’avais rencontré par hasard Donovan Caine, l’un de mes anciens amants, quelques semaines plus tôt. Tiens, tiens.

— Tu n’as donc rien à dire ? demanda-t-elle. Tu ne comptes pas faire la bise à une vieille amie ?

Elle avait une voix douce, suave, et résolument féminine, avec le timbre légèrement cristallin qui rappelait l’eau cascadant le long du flanc d’une montagne. Une voix hypnotique – à même de persuader un homme de faire toutes sortes de choses. De près, je vis que ses yeux hésitaient entre le bleu et le vert – aigue-marine diraient certains. Leur couleur semblait constamment passer d’une teinte à l’autre, évoquant les eaux agitées de la mer.

— Owen ? répéta-t-elle.

— Bien sûr, dit-il d’une voix faible.

Il repoussa sa chaise et se leva.

Il hésita, puis tendit la main, mais la femme ne la saisit pas et vint plutôt se presser contre lui, moulant son corps au sien et frottant ses seins contre sa poitrine. Il hésita une nouvelle fois avant de lui tapoter gauchement le dos et de se dégager de son étreinte aussi vite qu’il le pouvait. Amusée par les tentatives qu’il faisait pour se libérer, elle fit tout ce qu’elle pouvait pour le ralentir.

Les simagrées de cette femme ne m’amusaient pas – pas du tout. Surtout qu’elle regardait mon amant en donnant l’impression qu’elle aimerait beaucoup l’avoir en guise de dessert. Comme si c’était presque une conclusion évidente qu’elle l’aurait en dessert, malgré ma présence à table.

Elle finit par détacher son regard de celui d’Owen assez longtemps pour me jeter un coup d’œil.

— Tu ne vas pas me présenter à ton amie ?

— Bien sûr, dit-il de nouveau. Salina Dubois, je te présente Gin Blanco. Gin, Salina.

Je rangeai discrètement mon couteau dans ma pochette, la refermai et la posai sur la table. Puis je me levai. Salina me tendit la main, la même expression lointaine sur le visage qu’elle avait eue en saluant McAllister – ce qui m’indiqua assez bien le peu de considération qu’elle m’accordait.

Je lui pris quand même la main. De temps en temps, même les assassins peuvent faire preuve de politesse. Elle avait une poigne ferme et ses doigts étaient frais. Je perçus une minuscule trace de magie émanant d’elle, si ténue que je me demandai si elle n’était pas le fruit de mon imagination.

D’invisibles ondes de magie émanent constamment de certains élémentaux quand ils n’utilisent pas activement leur pouvoir, tout comme les braises diffusent de la chaleur. Je me concentrai et je perçus de nouveau une faible palpitation de magie. Salina était donc une élémentale. Je pensai un moment qu’elle maîtrisait peut-être la magie de la glace, mais son pouvoir ne semblait pas suffisamment froid pour cela. Non, sa magie donnait l’impression d’être… plus douce et plus fluide, faisant penser à une goutte de pluie glissant sur la peau. Il était possible qu’elle ne soit qu’une élémentale de glace dont le pouvoir n’était pas très développé ou bien qu’elle soit douée d’un pouvoir dérivé de la glace, l’eau par exemple.

Nous nous serrâmes la main, mais je ne lâchai pas tout de suite la sienne. Je la gardai, la fis tourner sur le côté et regardai le bracelet en argylithe qu’elle portait au bras droit. Il faisait plus de cinq centimètres de largeur et le motif gravé dessus était vaguement égyptien, évoquant quelque chose qu’une reine de l’Antiquité aurait pu porter. Des boucles et des volutes avaient été gravées au centre du bijou, ainsi qu’une rune – une sirène à la longue chevelure, à la queue recourbée, et au sourire serein.

À Ashland et au-delà, les élémentaux, les nains, les géants, et les vampires – quasiment toutes les personnes douées de magie – utilisaient des runes pour se reconnaître entre eux et identifier leur pouvoir, leur famille et leurs activités. Je ne fus donc pas étonnée que Salina ait sa propre rune. Elle semblait d’ailleurs particulièrement appropriée pour elle, puisque la sirène était le symbole de la beauté meurtrière. J’imaginais sans peine Salina perchée sur un rocher, un simple soutien-gorge de coquillages dissimulant sa nudité, un sourire aux lèvres, attirant les marins vers leur trépas d’un simple geste d’invitation.

Ce qui me troublait, c’était qu’on aurait dit qu’elle avait fait la même chose à Owen à une époque, car il ne la quittait pas des yeux.

Sans compter que sa rune sirène me semblait familière, comme si je l’avais déjà vue quelque part – et Salina aussi. J’arrivais presque à sentir un souvenir frétiller, essayer de remonter à la surface de ma conscience. C’était étrange, car rencontrer quelqu’un comme Salina aurait dû me marquer. Elle n’était pas le genre de personne qu’on oubliait, si je me fondais sur la réaction de tous les hommes et de quelques-unes des femmes dans la salle.

— Quel magnifique bracelet, murmurai-je.

Je passai mon index gauche sur la rune sirène et j’éprouvai la même sensation en touchant le bracelet qu’en touchant la main de Salina – un frémissement froid et constant. Elle utilisait donc le bijou pour y stocker sa magie, à l’instar de nombreux élémentaux qui se servaient ainsi de leurs bagues, montres et colliers en argylithe.

Salina retira sa main de la mienne et affecta d’effacer l’empreinte de mon doigt sur la surface brillante du bracelet.

— Un bijou de famille.

— Superbe.

Nous échangeâmes un sourire, faisant preuve de la politesse rigoureuse qui caractérise souvent les femmes du Sud, mais nos regards demeurèrent impavides et neutres. L’antipathie fut instantanée de part et d’autre.

Salina m’examina, notant la simple robe de soirée noire avec ses longues manches évasées et sa jupe en tulle qui dissimulait les deux couteaux fixés autour de mes cuisses. Elle s’attarda sur mon propre bijou en argylithe, l’anneau que je portais à l’index de la main droite avec ma rune araignée gravée en son centre et qui contenait ma magie de glace. Mais apparemment l’anneau n’était pas aussi saisissant que son bracelet, car elle ne fit aucun commentaire et se concentra de nouveau sur Owen.

— Je suis tellement contente de tomber sur toi ce soir, ronronna Salina. Surtout que tu ne m’as pas rappelée après le message que j’ai laissé à ton bureau la semaine dernière t’annonçant mon retour à Ashland.

Je regardai Owen, qui tressaillit. Il ne m’avait pas touché mot de ce message.

— Bref, maintenant je peux t’annoncer la bonne nouvelle en personne, continua Salina d’une voix enjôleuse. J’avais dit que je venais seulement pour une visite, mais j’ai décidé de m’installer pour de bon de nouveau à Ashland. C’est merveilleux, n’est-ce pas ?

— Merveilleux, répéta Owen d’une voix encore plus étouffée qu’avant.

Salina sourit et s’approcha encore plus de lui. Elle tendit la main et lissa un côté, puis l’autre de sa veste avant de se mettre à tripoter les revers.

— Nous allons avoir plein de temps maintenant pour nous raconter ce que nous avons fait. J’en serais heureuse, toi aussi ?

À sa table, McAllister se racla bruyamment la gorge, évitant à Owen de répondre à la question lourde de sous-entendus. Salina se tourna et lança un regard froid et méprisant à l’avocat, puis leva un doigt, indiquant qu’elle allait le rejoindre dans une minute. Puis elle se concentra, encore une fois, sur Owen, tout sucre et tout miel.

— Appelle-moi, chéri. Tu as mon numéro. Quand tu veux, de jour… ou de nuit.

Waouh. Discrète n’était pas son surnom. Je ne pense pas que le message aurait pu être plus clair si elle avait retroussé sa robe et demandé à Owen de la prendre ici même sur la table.

Salina lui fit un clin d’œil, puis se dirigea vers la table de McAllister en ondulant des hanches. L’avocat l’attendait, toujours debout, les mains désormais crispées sur le dossier de la chaise qu’il avait tirée pour elle. Il n’aimait pas plus que moi qu’on le laisse sur la touche. Ils s’assirent enfin et McAllister commença à parler, bien que Salina ne l’écoutât que d’une oreille, laissant son regard dériver continuellement en direction d’Owen.

Mon amant poussa un soupir et me regarda.

— À propos de Salina…

Je tendis la main et ajustai sa cravate en lui décochant le même sourire radieux que Salina venait de lui faire.

— Pas pendant que nous avons un public, chéri. Nous aurons tout le temps de discuter en privé sur le chemin du retour.

J’instruisis le serveur de mettre l’addition sur la note de Finn, et Owen et moi sortîmes de l’Underwood et montâmes dans sa voiture. Nous n’échangeâmes pas un mot pendant le trajet jusqu’à la maison de Fletcher – ma maison désormais. Owen dirigea sa Mercedes Benz jusqu’en haut de l’allée et la mit au point mort, mais il ne coupa pas le moteur. Il se contenta de garder les yeux rivés sur le pare-brise et l’obscurité – et de ruminer.

Je me demandai ce qu’il voyait – ce dont il se souvenait à propos de Salina. Les moments passés ensemble, les choses partagées, ce qu’elle lui avait fait ressentir quand ils étaient seuls dans le noir, peau contre peau, à s’explorer, leurs corps lovés l’un dans l’autre.

Mon cœur palpitait de jalousie en les imaginant ensemble, mais je ne dis rien. Owen n’était pas plus vierge que moi quand nous nous étions mis ensemble. Nous avions tous les deux des passés – Owen avait simplement vu davantage de mon passé sombre et violent que je n’avais vu du sien.

Il finit par soupirer.

— Pose des questions. Je sais que tu le veux.

— Toi et Salina ?

Il opina.

— Moi et Salina.

— Il y a longtemps ?

— Toute une vie, murmura-t-il. Deux peut-être.

J’attendis qu’il poursuive, me raconte leur rencontre, me parle des moments passés ensemble ou même de la raison de leur rupture. Il resta silencieux, mais son visage, tout son corps, était crispé et tendu d’émotion – de souffrance. Je ne savais pas ce qui s’était passé entre eux, mais cela s’était mal terminé. Je ne dis rien toutefois, attendant qu’Owen me parle d’eux avec ses mots, quand il le voudrait. C’était ce qu’il avait fait pour moi quand je m’étais retrouvée en face de Donovan alors que j’étais en vacances à Blue Marsh. Je me disais que je lui devais la même chose.

Il poussa un nouveau soupir.

— De toute façon, c’est fini et c’est fini depuis longtemps maintenant. Cela faisait des années que je n’avais pas eu de nouvelles de Salina…

— Jusqu’à ce qu’elle laisse ce message à ton bureau la semaine dernière.

Il fit un signe d’assentiment.

— Oui.

Et cela correspondait au moment où Owen avait commencé à être distant et préoccupé. Ah. La petite ampoule s’allumait enfin et emportait un morceau ensanglanté de mon cœur et de mon amour-propre en sus. Owen avait été préoccupé à cause de Salina – et il ne m’avait pas soufflé un mot sur elle avant d’y avoir été forcé ce soir. Les rencontres entre ex se déroulaient rarement bien et apparemment ces deux-là avaient un plus lourd passé commun que la majorité des gens. Je ne me souciais malgré tout pas trop du passé d’Owen avec Salina du moment qu’il savait que j’étais son présent – et ce qui était le plus important, son futur. Quelque chose que j’avais l’intention de lui montrer ce soir.

Je tendis la main et fis glisser mes doigts le long de son visage.

— Tu entres ? demandai-je.

Il hésita.

— Je ne devrais pas. J’ai une réunion de bonne heure demain matin.

— Je comprends, murmurai-je en gardant une expression neutre et en dissimulant la douleur qui me pinçait le cœur.

Owen saisit doucement ma main et embrassa ma paume, au milieu de ma cicatrice en rune araignée.

— On remet ça à une autre fois ?

— Bien sûr.

Cette fois-ci, ce fut moi qui parlai d’une petite voix.

Owen hésita encore une fois, puis se pencha et pressa ses lèvres contre les miennes – mais il se retira beaucoup trop vite, comme s’il avait évalué combien de temps il devait maintenir le baiser et que le temps alloué s’était écoulé. Je réussis à lui sourire, faisant semblant de ne pas remarquer la distance soudaine entre nous, distance que Salina avait créée d’une manière ou d’une autre rien qu’en entrant dans le restaurant.

Je descendis de la voiture et refermai la portière derrière moi. Owen démarra et fit demi-tour. Il marqua une pause pour me faire un signe de la main et je fis la même chose. Un instant plus tard, le véhicule disparaissait.

Je restai seule dans l’obscurité et me demandai qui était vraiment Salina Dubois, pourquoi elle semblait avoir un tel effet sur mon amant, et ce que j’allais bien pouvoir faire. Parce que c’était un problème de cœur – et tous les couteaux et tous les talents de l’Araignée ne m’aideraient pas à le résoudre, ce problème.

4

Malgré mon malaise et les questions que je me posais à propos de Salina, le jour suivant, ce fut le train-train quotidien au Pork Pit, jusqu’à l’inspection des lieux que j’effectuai en arrivant chaque matin à la recherche d’objets piégés.

Il était presque 11 heures et je venais de passer les vingt dernières minutes à tout inspecter dans la salle principale, depuis les box bleus et roses en vinyle, usés mais propres, jusqu’au long comptoir qui courait le long du mur du fond en passant par l’exemplaire encadré et éclaboussé de sang de L’Incroyable Voyage accroché à côté de la caisse enregistreuse. Je regardai sous chaque table et chaque chaise, examinai la porte d’entrée afin de voir si l’on avait tenté de forcer la serrure, et vérifiai chaque fenêtre sans exception, à la recherche du moindre signe de fissure, de craquelure, ou de cassure. Je me mis même à quatre pattes et suivis les traces délavées et usées d’empreintes de pieds de cochon bleues et roses sur le sol jusqu’aux toilettes des hommes et des femmes. J’examinai ensuite soigneusement ces endroits, histoire de m’assurer que rien n’était caché dans une poubelle ou fixé avec du papier adhésif à l’arrière d’une cuvette de toilette.

— Y a quelque chose ? grinça une voix rauque.

Je retournai dans la salle principale du restaurant et regardai vers la source de la voix : Sophia Deveraux, la naine qui était la cuisinière en chef au Pit et celle qui se chargeait de « nettoyer » les corps pour l’Araignée. Elle était assise dans l’un des box, l’image du calme et de la sérénité, pendant que je cherchais les éventuels pièges, mais elle causait de l’émoi dans la rue, les passants s’arrêtant pour la dévisager en la voyant.

C’était parce que Sophia était gothique. Aujourd’hui, la naine portait ses boots et son jean noirs habituels, et un tee-shirt blanc dont le motif était une bombe rouge vif – à la mèche allumée. La couleur écarlate de la bombe était assortie au collier en argylithe clouté qui enserrait son cou et aux larges bracelets qui ornaient ses poignets. Son « rouge » à lèvres était aussi noir que ses cheveux et son fard à paupières cendré soulignait ses yeux sombres. Par contraste, son visage semblait aussi pâle que la lune.

Mon regard s’attarda sur la bombe rouge cerise sur le tee-shirt et je me demandai si Sophia l’avait mis par dérision, vu la nature volatile de la criminalité d’Ashland ces temps-ci. C’était difficile à savoir avec elle parfois. La naine parlait peu à cause de sa voix, abîmée des années plus tôt quand elle avait été forcée de respirer du feu élémental.

— Y a quelque chose ? demanda de nouveau Sophia.

On aurait dit qu’une râpe à fromage raclait ses cordes vocales.

— Nan, répliquai-je. Personne ne nous a laissé de mauvaises surprises. Tu peux sortir dans la ruelle et dire aux serveuses qu’elles peuvent rentrer.

Sophia hocha la tête, se leva et traversa le restaurant avant de pousser les doubles portes battantes qui menaient à la cuisine et à la porte de service.

J’inspectai une dernière fois la salle principale, vérifiant tout deux fois pour m’assurer de ne rien avoir oublié. L’inspection du Pit était quelque chose que j’effectuais désormais tous les matins, compte tenu du nombre d’individus qui souhaitaient m’expédier dans l’au-delà. En plus d’utiliser leurs runes comme leurs symboles personnels ou ceux de leurs activités professionnelles, les élémentaux pouvaient également les imprégner de leur magie et les activer en vue de s’acquitter de fonctions spécifiques – faire exploser une bombe incendiaire dans mon restaurant par exemple et me régler mon compte dans la foulée. Ce serait un jeu d’enfant pour un élémental de feu de passer nonchalamment devant le restaurant au milieu de la nuit, de s’arrêter un moment et de tracer sur le châssis de la porte une rune incendiaire qui s’embraserait dès que j’ouvrirais la porte en arrivant le matin.

Pour l’instant, personne n’avait eu recours à cette ruse-là, mais ce n’était qu’une question de temps avant que quelqu’un y pense – et j’avais l’intention d’être préparée quand cela arriverait. C’était pour cette raison que j’avais inspecté le restaurant et que je surveillais tous les clients qui venaient dévorer les gros sandwichs à la viande au barbecue et les autres gourmandises riches et grasses du Sud que Sophia et moi servions au Pork Pit.

Assurée que personne n’avait installé de pièges, je retournai la pancarte accrochée à la porte sur OUVERT et passai derrière le comptoir pour commencer à préparer les plats pour la journée.

Il faisait un temps magnifique en cette chaude journée ensoleillée de mai et il ne fallut pas longtemps aux gens pour quitter leurs bureaux et venir se presser au restaurant pour y déjeuner tôt. Catalina Vasquez et les autres serveuses firent asseoir tout le monde et prirent les commandes, revenant quelques minutes plus tard avec les boissons. Pendant ce temps, Sophia et moi nous activions derrières les fours, le gril et les friteuses. Je préparai aussi une marmite de la sauce au barbecue de Fletcher dont la recette était secrète et la posai sur l’un des feux pour la laisser mijoter tranquillement. J’inspirai, savourant l’odeur épicée du cumin qui se mêlait à tous les autres fumets riches et denses qui flottaient dans l’air.

Quand je n’étais pas penchée sur mes casseroles ou occupée à garnir les assiettes, je passais les convives en revue, mais ils étaient tous concentrés sur leurs repas et leurs compagnons de table. Oh, ils continuaient à m’observer, bien entendu, me jetant des coups d’œil rapides quand ils pensaient que je ne regardais pas. Le bruit courait que j’étais l’Araignée après tout, l’assassin qui avait tué celle qu’on ne pouvait tuer, Mab Monroe. Ces murmures étaient davantage répandus dans les bas-fonds, mais ils commençaient à circuler aussi parmi les gens ordinaires. Sérieusement, j’étais plus ou moins devenue une attraction touristique à Ashland et les gens se déplaçaient de près comme de loin juste pour m’apercevoir, s’attabler dans mon restaurant, et manger les plats que je préparais. J’avais même entendu dire qu’un quidam particulièrement entreprenant vendait des tee-shirts arborant le slogan : J’ai mangé au Pork Pit… et je suis toujours en vie ! Personne n’avait encore toutefois eu l’audace d’en porter un dans le restaurant.

Je balayai une fois de plus la salle principale des yeux, mais personne dans la moisson de clients n’avait l’air d’être du genre à faire du grabuge ou à essayer de m’assassiner, et je retournai donc à mes casseroles. La journée serait peut-être calme. Je l’espérais, car j’avais besoin d’un peu de temps pour réfléchir à Owen, Salina, et à ce que son retour signifiait vraiment pour lui – et à ce que je pouvais faire pour l’empêcher de bouleverser ce que nous partagions, lui et moi.

Mais je n’allais pas avoir l’occasion d’y penser tout de suite – parce que Phillip Kincaid entra dans le restaurant vers 14 heures.

Kincaid avait des cheveux blonds peignés en arrière qu’il portait en catogan et de hautes pommettes saillantes dont un mannequin aurait été jaloux. Il portait un costume bleu sombre qui mettait en valeur la puissance de son grand corps robuste, et dans ses fringues de prix il avait presque autant d’allure que Finn dans ses costumes griffés. Kincaid n’avait pas la beauté d’une star de cinéma – pas comme Finn – mais quelque chose chez lui attirait le regard. Quelque chose qui avait à voir avec la manière tranquille, assurée avec laquelle il se déplaçait et la froideur dans ses yeux bleus perçants.

En dépit de son physique saisissant, Kincaid était sur mon radar pour une autre raison, moins agréable : c’était l’un des requins les plus importants du milieu d’Ashland, doté d’un réseau étendu d’hommes de main constitué de géants et d’autres voyous du même acabit. Il avait été l’un des rares « poids lourds » à oser défier Mab quand elle était encore en vie. Maintenant qu’elle était morte, Kincaid avait encore plus de pouvoir qu’avant, car il avait passé les derniers mois à ramasser un certain nombre des morceaux de l’empire de l’élémentale de feu et à les intégrer à ses propres opérations.

La dernière fois que je l’avais vu, à l’automne, Kincaid se trouvait sur son luxueux bateau-casino, le Delta Queen. J’étais allée à l’une de ses réceptions pour y tuer Elliot Slater, un géant qui traquait et terrorisait l’une de mes amies. Je n’avais jamais discuté avec Kincaid et n’avais pas vraiment eu d’interactions avec lui. Je l’avais juste vu me sourire lors de l’enterrement de Mab, mais nous savions tous les deux qui était l’autre.

Je m’attendais à voir un ou deux de ses géants lui emboîter le pas, mais la porte se referma derrière lui. Phillip Kincaid entra solo dans mon petit coin de paradis. Intéressant. Je ne pensais pas qu’il soit venu pour la nourriture, quelle que soit sa réputation d’excellence.

Sophia entendit le carillon de la porte tintinnabuler quand il l’ouvrit, elle était occupée à couper en tranches des petits pains chauds et elle releva la tête. Elle le reconnut aussi et ses lèvres noires se pincèrent pour ne plus former qu’une fine ligne dure.

— Problème en vue ? demanda la naine, serrant les doigts autour du couteau à pain qu’elle tenait.

— Nous allons voir, murmurai-je. Ne bouge pas pour l’instant.

Sophia grogna et se remit à couper le pain.

Kincaid balaya l’intérieur du restaurant, examinant tout et tout le monde comme je l’avais fait plus tôt. Puis, à mon grand étonnement, il s’approcha, déboutonna la veste de son costume et s’assit au comptoir, juste à ma hauteur, tandis que je découpais en tranches des tomates mûres, des oignons rouges, et de la salade verte fraîche pour garnir les sandwichs du jour.

Catalina s’empara d’un menu et se dirigea vers lui, mais Sophia la fit dévier de son chemin en indiquant du doigt un client qui avait besoin qu’on lui remplisse son verre, me le laissant.

Kincaid m’observa couper mes légumes. Ce qui était étonnant, c’était que je ne percevais aucun jugement ou rancœur émanant de lui. Contrairement à Jonah McAllister quand il était venu. L’avocat me regardait toujours d’un air méprisant, mais Kincaid me regardait simplement avec curiosité – et circonspection.

J’eus le temps de hacher une tête de laitue, m’amusant à imaginer que c’était McAllister que je découpais, avant qu’il prenne enfin la parole.

— Gin Blanco.

Sa voix avait les inflexions un peu traînantes et séduisantes du Sud qui pouvaient faire fondre une femme les nuits d’été torrides. Je saisissais toutefois un léger nasillement dans sa manière de parler qui laissait entendre qu’il était issu d’une classe plus populaire que son costume d’hommes d’affaires citadinne le laissait entendre.

— Phillip Kincaid.

Mon ton était aussi glacial que le sien était chaleureux.

Il leva les sourcils.

— Vous me connaissez.

— Et vous me connaissez. Alors laissons tomber la fausse surprise et les politesses et venons-en à l’essentiel. Qu’est-ce que vous voulez ?

— Eh bien, tout de suite, je veux un thé glacé aux mûres, un cheeseburger au bacon, de la salade de pommes de terre, des haricots rouges, et une part de cette tarte aux cerises que je vois sur votre présentoir à gâteaux. Elle a l’air absolument délicieuse. Et vous pourriez avoir la gentillesse de m’apporter tous les plats en même temps, s’il vous plaît ? Je déteste attendre le dessert.

Je lui lançai un regard dur et maussade, mais Kincaid se contenta de sourire, révélant des dents blanches parfaites. Je ne vis passer aucun éclair de doute ou de peur face à mon regard gris glacial. En fait, ses propres yeux s’éclairèrent même plutôt, de joie aurait-on dit, comme si j’avais réussi une espèce de test secret en ne tombant pas dans le panneau de son attitude charmeuse. Bon, s’il voulait jouer à ça, je me ferais un plaisir de l’obliger – jusqu’au moment où je lui planterais l’un de mes couteaux dans la poitrine à la seconde où il laisserait tomber son masque.

— Tout de suite, mon chou, dis-je d’une voix traînante aussi sirupeuse que la sienne.

Kincaid plissa les yeux en entendant mon ton moqueur, mais il continua à sourire. Il avait de l’audace, je devais lui accorder, pour venir dans mon restaurant et se comporter en client ordinaire. Cela dit, tous les autres voyous qui faisaient exactement la même chose en avaient aussi. Je me demandais si Kincaid avait un peu plus de jugeote que les autres. On pouvait penser que oui, compte tenu du nombre d’années qu’il avait réussi à survivre en évoluant dans les bas-fonds. Ce n’était pas en étant une mauviette ou un crétin qu’on acquérait autant de pouvoir que Kincaid.

Sophia m’aida à préparer son repas et je posai ses assiettes devant lui quelques minutes plus tard. Il ne perdit pas de temps et coinça aussitôt une serviette blanche sous son menton avant d’attaquer son cheeseburger et ce qui l’accompagnait, sans oublier la tarte. Il mangea tout en même temps, prenant une bouchée de burger, une de salade de pommes de terre, puis une de haricots pour finir par un petit morceau de tarte, au lieu d’attendre d’avoir fini le reste. De temps à autre, il déviait de sa routine en prenant une longue gorgée de thé. Étrange. La vitesse à laquelle il mangeait me surprenait aussi, comme s’il craignait que je ne lui retire ses assiettes avant qu’il soit rassasié.

La manière dont il engloutissait son repas me fit penser à moi, à l’époque où je vivais dans la rue, enfant. J’enfournais alors la nourriture aussi vite que le faisait maintenant Kincaid. Oui, très curieux, vraiment.

Nous n’échangeâmes pas un mot pendant qu’il mangeait et je m’activai derrière le comptoir, préparant des boissons, garnissant les assiettes, et aidant Sophia et les serveuses à répondre aux demandes des clients. Pendant qu’il déjeunait, toutefois, je gardai un œil sur lui.

Je m’attendais aussi à voir débarquer d’une minute à l’autre certains de ses gardes du corps qui étaient tous des géants, à ce que quelqu’un tente sa chance et cherche à me descendre en tirant dans les fenêtres pare-balles de la salle principale du restaurant… Punaise, j’attendais que quelque chose, n’importe quoi, de dangereux se produise – mais il n’en fut rien. En réalité, Phillip Kincaid était venu tout bonnement déjeuner.

Quelques minutes plus tard, alors que j’étais en train de lacérer une autre tête de laitue en continuant à entretenir des fantasmes meurtriers, il finit son repas et laissa échapper ce qui ressemblait à un soupir satisfait, semblant indiquer qu’il avait vraiment apprécié la nourriture. Il retira la serviette de son col, la posa sur le comptoir et repoussa ses assiettes.

Je finis de couper la salade et passai au légume suivant sur ma liste, des pommes de terre à éplucher et à couper en dés destinées à la salade de pommes de terre.

— C’était un repas sacrément délicieux, dit Kincaid d’un ton sincère. Le meilleur que j’aie eu depuis longtemps. C’est d’ailleurs pour ça que je suis venu aujourd’hui.

— Oh ? dis-je en mettant autant d’incrédulité et de sarcasme que je le pus dans le mot.

— J’organise dans quelques jours une petite sauterie sur le Delta Queen. Et je voudrais que vous soyez le traiteur et vous occupiez du service.

Cette fois-ci, ce furent mes sourcils qui se haussèrent.

— Vous voulez que je fournisse la nourriture pour une fête ? Sur votre bateau-casino ?

— Oui. Tout le monde dit que vous préparez la meilleure viande au barbecue d’Ashland, j’ai donc décidé d’en juger par moi-même. Votre petit restaurant me convainc. Considérez-moi comme un client fidèle à compter d’aujourd’hui.

Il me décocha un autre sourire radieux comme si son expression apparemment innocente était en mesure de me faire avaler les balivernes qu’il me déversait. Il me rappela Finn à ce moment précis. La différence, c’était que je faisais confiance à mon frère d’adoption.

— Vous avez vos propres chefs, non ? D’après ce que j’entends dire, la cuisine servie sur votre petit bateau est l’une des meilleures de la ville, proche de rivaliser avec l’Underwood. Vos chefs pourraient sûrement se charger de votre soirée, non ?

Il haussa les épaules.

— Peut-être. Mais je crois que les clients de l’événement en question apprécieraient quelque chose d’un peu plus… terre à terre et détendu que du champagne et du caviar. Je suis prêt à vous payer grassement pour votre temps et votre expertise culinaire bien entendu.

— Bien entendu.

Je regardai Sophia qui était en train de remuer la sauce barbecue que j’avais mise plus tôt à mijoter. La naine était suffisamment près de Kincaid pour entendre sa proposition. Elle me jeta un coup d’œil en haussant les épaules, m’indiquant ainsi qu’elle ne savait pas plus que moi ce qu’il manigançait, mais qu’elle adhérerait à ce que je voulais faire. C’était une amie super pour cela.

Je me concentrai sur mes patates, me donnant quelques instants pour réfléchir. J’avais beau envisager diverses possibilités, je n’arrivais pas à imaginer ce que Kincaid complotait. Il n’avait jamais causé de problèmes à Gin Blanco ou à l’Araignée jusqu’à maintenant. Presque tous les mafieux d’Ashland avaient envoyé des sbires pour essayer de m’éliminer, mais Kincaid était l’un des rares à ne pas l’avoir fait. J’avais pensé que c’était juste du bon sens de sa part, mais je me demandais maintenant s’il n’y avait pas autre chose – s’il n’avait pas un autre piège en tête pour moi. De toute manière, cela éveillait suffisamment ma curiosité pour que je veuille découvrir ce qui se tramait – et pour démolir le petit plan qu’il avait si soigneusement élaboré. Oui, j’aimais bien faire preuve de mesquinerie de temps à autre.

— Quand est prévue cette petite sauterie ? demandai-je enfin.

Une lueur de triomphe narquoise illumina son regard.

— Jeudi, dans trois jours.

Il me donna quelques chiffres concernant le nombre d’invités prévus, ce qu’il voulait au menu, et l’heure à laquelle il voulait que les plats soient servis. Nous décidâmes aussi du montant de la facture, qui était bien plus généreux qu’il n’aurait dû l’être pour un événement de ce genre. Mais bon, rien de ce qui se passait depuis l’entrée de Kincaid dans le Pork Pit ne correspondait à la réalité – si ce n’était que cela semblait louche, et que cela l’était sans doute bel et bien.

— Excellent, dit Kincaid quand nous eûmes fini de discuter. Occupons-nous de l’argent tout de suite.

Il mit la main dans sa veste et je resserrai la mienne autour du couteau dont je me servais pour couper les pommes de terre. Juste au cas où il allait extraire autre chose que son chéquier de sa poche intérieure.

Ce fut pourtant précisément ce qu’il sortit de sa veste, ainsi qu’un stylo en argylithe, et il me fit un chèque pour la nourriture, le service, et pour son déjeuner. Il ajouta même un pourboire scandaleusement généreux. Oh, il y avait anguille sous roche, c’était sûr, mais cela ne m’empêcha pas de prendre le morceau de papier, de le plier, et de le glisser dans la poche revolver de mon jean. Si je laissais passer cette occasion et tout cet argent, Finn en ferait une crise d’urticaire et m’en parlerait pendant des lustres.

— Ce fut un plaisir de traiter avec vous, Gin, dit Kincaid en rangeant son chéquier et son stylo, avant de se lever et de boutonner encore une fois sa veste.

Je lui décochai un sourire distant.

— Je doute de pouvoir dire la même chose avant que tout soit dit et fait.

Un voile d’inquiétude assombrit un moment son regard avant qu’il soit en mesure de le dissimuler, mais pas un instant l’expression plaisante qu’il affichait ne quitta ses traits. Oh oui, Phillip Kincaid pouvait absolument se mesurer à Finn dans le domaine de la séduction.

Kincaid me fit un signe de tête, salua également Sophia, puis tourna les talons et se dirigea vers la sortie. Il s’arrêta pour tenir la porte ouverte à quelqu’un qui arrivait et je me rendis compte qu’il s’agissait de Finn. Les deux hommes se toisèrent sur le seuil de la porte avant que Kincaid passe et sorte, laissant la porte se refermer derrière lui.

Finn fronça les sourcils, se dirigea vers le comptoir et se glissa sur le tabouret que Kincaid venait de quitter.

— Qu’est-ce qu’il fichait là, nom d’un chien ?

— Je ne sais pas bien, répondis-je en observant Kincaid s’éloigner et disparaître de mon champ de vision. Mais je vais le découvrir.

5

Le jeudi, je me retrouvai les yeux rivés sur le bateau-casino, le Delta Queen.

C’était un bâtiment énorme doté de six ponts en bois blanchis à la chaux rehaussés de bordures rouges et bleues et de bastingages en cuivre poli. À l’arrière du bateau, une énorme roue à aubes s’élevait depuis l’eau et dominait le pont le plus élevé, faisant penser à une baleine blanche sur le point de s’écraser et de le faire couler. Des guirlandes de lumignons en forme de globe s’enroulaient autour des bastingages et tombaient d’un niveau au suivant en oscillant dans la brise printanière chaude.

Le Delta Queen était amarré à quai en plein centre d’Ashland devant une promenade de bois bordée de réverbères et de bancs à l’ancienne en fonte. Plusieurs galeries d’art prétentieuses, des magasins d’antiquités trop chers et des petits cafés gentillets animaient aussi la promenade, leurs vitrines et leurs tables en terrasse offrant des vues imprenables sur le bateau et le fleuve Aneirin sur lequel il tanguait doucement.

La promenade et les boutiques étaient une tentative des urbanistes d’embourgeoiser le quartier, malgré sa proximité avec Southtown, la zone malfamée d’Ashland où vivaient les pauvres hères qui avaient tout perdu, les gangs criminels, les prostituées vampires et leurs maquereaux violents. Les boutiques de luxe et les aménagements paysagers impeccables avaient subsisté jusqu’à maintenant, en partie grâce à la force de sécurité que Kincaid payait pour surveiller le Delta Queen et les parkings avoisinants. Ce serait désastreux après tout que quelqu’un se fasse agresser et dévaliser avant d’avoir pu monter à bord du bateau afin d’y dépenser son argent au casino.

— Jolies lumières, dit Sophia de sa voix éraillée.

— Oui, murmurai-je. Les lumières sur le bateau sont jolies, c’est vrai.

Je me demandais juste quelles ténèbres m’attendaient à bord.

J’avais sollicité Finn pour qu’il découvre tout ce qu’il pouvait sur Kincaid et sur la réception qui prenait place à bord du bateau ce soir. Mon frère d’adoption bénéficiait d’un réseau impressionnant d’espions, de balances et d’individus à Ashland et au-delà qui lui devaient des faveurs, et Finn adorait fourrer son nez où il ne le fallait pas.

Mais en dépit de toutes ses ressources, il n’avait pas pu apprendre beaucoup de choses. Kincaid avait fait son apparition dans le milieu de la pègre alors qu’il n’était qu’un adolescent, accomplissant toutes les basses œuvres qu’on lui demandait de faire et grimpant impitoyablement tous les échelons de diverses organisations criminelles jusqu’à diriger ses propres opérations. Il contrôlait aujourd’hui le marché du jeu – légal et moins légal – d’Ashland.

Il avait la réputation d’être redoutable et extrêmement dangereux, bien qu’il ne soit pas un élémental. Cela dit, pas besoin de magie élémentale pour tuer – il suffisait d’avoir la détermination farouche de régler son compte à quelqu’un et la volonté de concrétiser son dessein. Kincaid ne serait pas arrivé où il se trouvait et n’y serait pas resté toutes ces années s’il n’avait pas ces traits de caractère développés au centuple.

Il était heureux que je les partage aussi. Je serais plus que prête pour le piège, quel qu’il soit, que le patron du casino avait en réserve pour moi ce soir.

— Bon, dis-je à Sophia. Allons préparer de la viande au barbecue.

Sophia et moi passâmes les quinze minutes suivantes à décharger notre matériel et nos provisions de sa décapotable classique et de la Cadillac Escalade que j’avais empruntée de la flotte de voitures de Finn. Nous transportâmes toutes les deux tout ce dont nous avions besoin sur la passerelle, puis à bord du bateau…

Et nous nous retrouvâmes en plein milieu d’une fête d’étudiants.

Le troisième pont du bateau-casino qui formait un U ouvert et qui s’avançait et dépassait des autres ponts pour constituer la proue fourmillait de garçons et de filles d’une vingtaine d’années. Ils portaient tous des tongs et des sandales, et les tee-shirts les plus moulants et les shorts les plus courts qu’autorisait la décence. Une bannière suspendue au bastingage du quatrième pont affichait Vive les actions caritatives ! Donnez à mort !

C’était l’autre détail curieux à propos de ce soir, je m’étais attendue à ce que Kincaid organise un gala de luxe, mais nous nous retrouvions en face d’une levée de fonds pour un refuge pour les animaux organisée par des associations d’étudiantes et d’étudiants du collège communautaire d’Ashland. Enfin, peut-être que « levée de fonds » était beaucoup dire. « Beuverie déchaînée » aurait mieux convenu, vu le nombre d’étudiants qui avaient apporté leurs propres bières et titubaient déjà comme si le bateau naviguait et n’était pas à quai.

Des jeux avaient été installés sur le pont, un peu de tout, du poker à des jeux de dés en passant par une roulette. Pour vingt dollars, vous aviez accès au bateau, à de la nourriture à volonté, et à une pile de jetons. Ils n’avaient pas de valeur monétaire ce soir, mais si vous en gagniez suffisamment en jouant, vous pouviez les échanger contre des prix. Des tombolas permettant de remporter des articles offerts par des commerces étaient également organisées et des cris de joie traversaient la foule chaque fois que quelqu’un gagnait quelque chose, dominant les gling-gling-gling bruyants des machines à sous.

Les gamins qui ne buvaient ou ne jouaient pas s’amusaient en draguant comme si se tenir près du bastingage signifiait que personne ne pouvait les voir s’embrasser à pleine bouche ni remarquer les mains baladeuses qui disparaissaient sous les vêtements qui ne cachaient pas grand-chose de toute façon.

Tout avait l’air tellement vrai, tellement réglo, tellement convaincant que j’aurais presque cru qu’il s’agissait bel et bien d’un job de restauration – si Kincaid n’était venu me solliciter en personne au Pork Pit. Les hommes comme lui ne s’occupaient pas de ce genre de choses – les sous-fifres s’en chargeaient. Le patron du casino manigançait quelque chose, pas de doute : je ne savais simplement pas encore de quoi il s’agissait.

— Gin ! Vous voilà !

Quand on parle du loup… Kincaid sortit sur le pont en poussant une porte qui menait dans le bateau et se dirigea vers moi. Mes explorations passées des lieux m’avaient appris que l’intérieur du bateau était ouvert et cerné d’une série de balcons, si bien que les gens qui se trouvaient sur les ponts supérieurs pouvaient en se penchant voir la scène ici au troisième niveau et regarder les shows élaborés qui y étaient organisés. Kincaid offrait en effet une expérience totale digne de Las Vegas, jusqu’aux filles aux corps sublimes qui étourdissaient Finn chaque fois qu’il venait assister à un spectacle ici.

Kincaid s’approcha de moi, suivi par un géant aux cheveux châtains, aux yeux de la même couleur, et à la peau olive. Les deux hommes portaient des costumes d’été légers et ils avaient chacun une grosse épingle plantée au milieu de leur cravate en soie. Celle de Kincaid était en argylithe, celle du géant en or, mais les deux avaient la forme du symbole du dollar superposé sur une silhouette du bateau-casino – la rune de Kincaid pour son casino et les seaux de fric qu’il lui rapportait. Un peu criarde et m’as-tu-vu à mon goût, mais cela ne m’étonna pas outre mesure que le patron du casino fasse étalage de sa fortune. Il l’avait gagnée, gravissant les échelons du monde souterrain à grands coups de griffes.

D’autres géants circulaient à travers la foule, tous en costumes et portant la même épingle à cravate. Ils surveillaient de près les étudiants et les jeux. Même s’il avait ouvert son casino à la jeunesse estudiantine, Kincaid veillait à ce qu’aucun des jeunes ne triche ou ne chipe des jetons à leurs petits camarades. Quelle noblesse de sa part.

Kincaid s’arrêta devant Sophia et moi, ses yeux bleus parcourant nos boots, nos jeans, et nos tee-shirts à manches longues. J’eus une nouvelle fois l’impression que quelque chose l’amusait follement chaque fois qu’il me regardait, bien que je n’aie pas la moindre idée de ce dont il pouvait s’agir. Ma personne n’avait rien d’amusant – ni les couteaux que j’avais apportés.

— Je vous présente Antonio Mendez, mon bras droit, dit Kincaid en indiquant le géant qui le flanquait. Si vous avez besoin de quoi que ce soit ce soir, il vous suffit de lui demander.

Antonio fit un signe de tête à Sophia, puis se tourna pour me toiser. Son expression avait beau être neutre, je percevais la force tapie dans son grand corps de deux mètres ou plus. Finn avait en fait été en mesure de trouver plus d’informations sur les hommes de Kincaid que sur Kincaid lui-même, je savais donc qu’Antonio pouvait être redoutable quand il le fallait. Le géant n’était pas quelqu’un que l’on voulait se mettre à dos.

Cela dit, je ne l’étais pas non plus.

Je rendis à Antonio son regard froid et inquisiteur. Au bout d’un moment, le géant inclina de nouveau la tête, indiquant que j’avais tenu bon pendant cette petite partie de bras de fer mentale. Comme si je m’en souciais. Je n’avais rien à prouver au géant, rien à prouver à personne, mais j’aurais été heureuse de lui montrer à qui il se frottait exactement s’il faisait preuve de la moindre outrecuidance ou se montrait un tant soit peu menaçant à l’égard de Sophia ou de moi.

Antonio s’intéressa ensuite à la naine gothique et ses yeux s’écarquillèrent en voyant son rouge à lèvres noir et ses mèches violettes.

— Donnez-moi ça. Je vais vous aider, dit-il en tendant les mains vers les caisses dont elle était chargée.

Sophia laissa échapper un grondement guttural menaçant. Sa voix abîmée et éraillée évoquait les sons produits par un loup Fenrir de la mythologie quand il est sur le point de plonger ses crocs dans un morceau de viande fraîche. Antonio se figea. Sophia laissa échapper un nouveau grondement et le géant laissa retomber ses mains et fit un pas de côté. Avisé, le bonhomme.

Kincaid garda le silence pendant l’échange, puis il fit un geste ample de la main.

— Par ici.

Il nous conduisit à l’autre bout du pont, du côté qui faisait face au fleuve Aneirin. Une station pour cuisiner bien équipée y avait été installée, avec casseroles, poêles, ustensiles, deux ou trois feux, des glacières garnies, et tout ce dont nous aurions besoin. Kincaid avait pensé à tout, au moins. Sa nature accommodante ne faisait qu’augmenter mes soupçons quant à ses véritables motivations – et quant au nombre de personnes que je devrais peut-être tuer pour survivre à la soirée.

— J’ai pensé à vous installer ici pour que vous puissiez voir le spectacle, dit-il. Vous serez au cœur de l’action.

Son ton était parfaitement neutre, mais quelque chose me perturba dans ses mots. C’était presque comme s’il prévoyait du grabuge ce soir, mais je ne voyais pas quels problèmes les étudiants ivres pourraient bien causer que ses géants ne soient pas en mesure de gérer.

— Je le répète, si vous avez besoin de quoi que ce soit, faites signe à Antonio.

Kincaid me décocha un sourire un peu crispé, puis disparut dans la foule. Antonio nous fit un signe de tête, puis s’éloigna également, sans aller loin toutefois. Il se posta contre le bastingage à cinq mètres environ de la station de cuisine. Nous surveillant.

— C’est de plus en plus étrange, dis-je à Sophia.

La naine émit un grognement pour signifier qu’elle était bien d’accord, posa ses caisses et commença à les vider. Je suivis son exemple. Quels que soient les desseins de Kincaid, il n’y avait rien à faire pour le moment, sauf notre boulot.

L’heure qui suivit consista à réchauffer les plats que Sophia et moi avions préparés plus tôt dans la journée, à en créer quelques-uns de dernière minute, puis à tout servir aux jeunes affamés.

Certaines têtes m’étaient familières et je dis bonjour à ceux que je connaissais. Après tout, j’étais moi aussi étudiante à l’université d’Ashland. J’y suivais toujours un cours ou deux ; je m’étais d’ailleurs inscrite pour l’été à un cours de littérature. Sophia et moi venions de finir de nourrir la première vague d’étudiants quand je repérai deux visages familiers dans la foule : Eva Grayson et Violet Fox.

Eva, qui avait dix-neuf ans, était la petite sœur d’Owen et Violet était sa meilleure amie. Les deux filles étaient plus ou moins inséparables, en dépit de leurs différences. Eva ressemblait beaucoup à Owen avec ses cheveux noirs de jais, tandis que Violet avait une masse de cheveux blonds frisés et portait des lunettes. Elles étaient aussi en short, avec des tee-shirts et des tongs. Le tee-shirt d’Eva affichait le nom de l’association d’étudiantes qui organisait la levée de fonds et je me demandai si elle avait participé à la préparation de l’événement sur le bateau.

Je n’étais pas particulièrement étonnée de les voir à une fête de l’université, mais ce qui était troublant, c’était que les deux filles étaient en pleine discussion avec Kincaid lui-même. Le patron du casino dit quelque chose qui les fit éclater de rire. Eva surtout semblait intéressée par ses propos, faisant voler ses cheveux par-dessus son épaule et lui souriant – une attitude que son grand frère n’approuverait certainement pas.

Owen était extrêmement protecteur envers sa sœur, exactement comme je l’étais envers Bria, ma plus jeune sœur. Il ne voudrait surtout pas qu’Eva fasse amie-amie avec un truand, or c’était exactement ce qu’elle faisait – et Kincaid semblait savourer chaque seconde de l’attention qu’elle lui accordait.

Je transvasai le reste de la salade de macaronis dans ma casserole en fer-blanc et me tournai vers Sophia.

— Tu peux rester seule pendant un petit moment ? Je vois quelque chose dont je dois m’occuper.

La naine suivit mon regard, fronça les sourcils et hocha la tête. L’attitude familière des deux filles avec Kincaid ne lui plaisait pas plus qu’à moi, surtout que nous ne savions toujours pas ce qu’il tramait.

— Va, dit-elle.

Je retirai mon tablier bleu en passant les cordons par-dessus ma tête, puis les nouai au bastingage derrière moi. Je contournai ensuite la station de cuisine et mis le cap sur Kincaid. Antonio, qui était toujours appuyé contre le bastingage et matait tranquillement les jolies jeunes filles qui passaient devant lui, se redressa et se mit presque au garde-à-vous en me voyant m’approcher de son patron.

— Repos, mec, grommelai-je. Je veux juste parler une seconde au patron. Je ne vais pas le tuer.

Pas encore.

Je ne prononçai pas les mots, mais la menace dut se lire sur mon expression froide, car Antonio m’emboîta le pas jusqu’à l’endroit où Kincaid tenait salon avec Eva et Violet.

Violet m’aperçut en premier et fit une grimace, comprenant que la fête était finie. Elle tapota Eva sur le bras, essayant d’attirer son attention, mais cette dernière était trop absorbée par les paroles de Kincaid pour se soucier de son amie. Cela changea toutefois à la seconde où je m’imposai entre Eva et Kincaid, le bousculant de manière peu subtile afin de l’éloigner d’elle de quelques pas.

— Tiens, tiens, bonjour, Eva. Je ne savais absolument pas que tu serais ici ce soir.

— Gin ! bredouilla Eva, ses yeux bleus arrondis par la surprise. Qu’est… qu’est-ce que tu fais ici ?

— Je prépare et sers les plats. Et toi ?

Il lui fallut une seconde pour se ressaisir, puis elle désigna les autres étudiants.

— Je supervise la levée de fonds.

— Vraiment ? C’est ta levée de fonds ? Je ne me souviens pas que tu m’en aies parlé hier au Pork Pit quand Violet et toi êtes venues déjeuner. Je suis étonnée que tu ne l’aies pas mentionné si la cause était tellement importante pour toi. Mais je suppose que tu en as parlé en long, en large et en travers à Owen, n’est-ce pas ? Et que tu lui as dit où tu allais ce soir ?

Le rouge de la culpabilité monta aux joues pâles d’Eva. Pincée. Eva savait aussi bien que moi qu’Owen ne voudrait pas qu’elle fréquente quelqu’un d’aussi dangereux que Kincaid, mais elle était pourtant là. Je ne pouvais pas m’empêcher de me demander pourquoi. Est-ce que la levée de fonds organisée sur le bateau était une coïncidence ? Ou y avait-il autre chose ? Quelque chose entre Eva et Kincaid, si invraisemblable que cela puisse paraître ? Je ne savais pas, mais je comptais bien le découvrir.

Je devais reconnaître qu’Eva ne se laissait pas intimider facilement, pas même par moi, et elle leva le menton d’un air crâne.

— J’avais besoin d’un lieu où accueillir la levée de fonds, un endroit plus cool que le centre d’étudiants, j’ai donc appelé Philly et lui ai demandé si nous pouvions utiliser le bateau. Il a dit oui.

— Philly ? demandai-je en levant un sourcil.

Kincaid redressa les épaules et me regarda droit dans les yeux.

— Philly. C’est un vieux surnom qu’Eva m’a donné quand nous étions gosses.

Cette fois-ci, je haussai les deux sourcils. D’après le maigre dossier que Finn avait sur lui, Kincaid avait mon âge, trente ans, ce qui lui donnait onze ans de plus qu’Eva. Même sans prêter attention à la différence d’âge, ils n’évoluaient pas exactement dans les mêmes milieux, tous les deux. Alors que se passait-il ici ? Comment se connaissaient-ils ? Et ce qui était plus important encore, pourquoi Eva était-elle aussi empressée, voire affectueuse, avec Kincaid ? Le traitant comme un ami perdu de vue depuis longtemps ?

J’ouvrais la bouche pour poser ces questions quand un hurlement déchira la foule.

6

Alors que tout se déroulait normalement, que les jeunes riaient, bavardaient, buvaient, mangeaient et s’amusaient avec les jeux de casino, ils s’interrompirent tous et des expressions intriguées se peignirent sur les visages pendant qu’ils essayaient de comprendre pourquoi quelqu’un venait gâcher la fête. Puis, comme les hurlements ne cessaient pas, une panique se propagea dans la foule et tous les étudiants se mirent à pousser, à se bousculer et à tituber sur le pont en essayant de mettre de la distance entre eux et la chose horrible, quelle qu’elle soit, qui était en train de se produire.

Je fis immédiatement glisser l’un de mes couteaux en argylithe dans ma main, puis me tournai vers la source du tumulte tout en veillant à garder Kincaid dans mon champ de vision au cas où il s’agirait d’une ruse pour me distraire. Il était peut-être le patron à bord, mais je le croyais tout à fait capable de passer lui-même à l’action en produisant un pistolet ou un couteau et en m’attaquant.

— Reculez, reculez, reculez ! criai-je à Eva et Violet, les poussant jusqu’à ce qu’elles se retrouvent adossées aux portes fermées qui menaient à l’intérieur du bateau.

Le couteau à la main, je me plaçai devant elles, les protégeant du danger, quel qu’il soit – et c’est alors que je compris que les hurlements venaient d’Antonio.

Comme les géants étaient grands, puissants et massifs, il était difficile de les blesser et encore plus de les tuer. Il était possible bien entendu d’avoir raison d’eux avec un pistolet ou avec un couteau, mais cela nécessitait en général des efforts. Or Antonio était plié en deux au milieu du pont, la tête dans les mains comme s’il avait la migraine la plus épouvantable qui puisse être. Il ne cessait pas de hurler et je n’arrivais pas à comprendre pourquoi. Il ne semblait pas avoir été poignardé et je n’avais pas entendu de coups de feu. En fait, il avait l’air absolument indemne. Qu’est-ce qui lui arrivait alors, bon sang ?

Il finit par relever la tête et par se redresser. Je le regardai encore une fois de la tête aux pieds, à la recherche d’une blessure et de ce qui aurait pu la causer. Je ne vis ni sang ni plaie – pas même une égratignure ou un bleu – mais quelque chose clochait avec sa peau. Elle avait l’air… mouillée.

Et c’est à ce moment-là que je sentis la première salve de magie tourbillonner en traversant l’air.

Le pouvoir élémental glissa contre ma peau et la sensation fut aussi fraîche, insaisissable et douce que de l’eau qui s’égoutterait de papier paraffiné. Ce n’était pas une sensation désagréable – pas du tout – mais elle ne me faisait pas non plus plaisir. Parce que la magie signifiait presque toujours des problèmes.

Je me concentrai sur la magie de l’autre élémental, mais je n’arrivais pas à savoir exactement d’où elle venait ou qui l’exerçait au milieu de la foule paniquée. Je savais juste qu’Antonio en était la cible.

Au bout de quelques secondes, les hurlements du géant se muèrent en des espèces de gargouillements. Il avait du mal à parler, puis sa voix se tarit totalement. Il resta debout au milieu du pont, le regard vide, se balançant de droite et de gauche comme un arbre sur le point de tomber.

Et il fondit. Il fondit littéralement.

J’avais les yeux rivés sur lui tandis que sa peau qui avait semblé humide auparavant se recouvrait d’une pellicule brillante comme s’il avait parcouru quinze kilomètres en gravissant une colline et suait abondamment. Mais ce n’était pas de la sueur qui coulait sur le visage, le cou, et les mains d’Antonio. C’était de l’eau – toute l’eau de son corps qui s’évaporait.

— Un élémental d’eau, marmonnai-je, bien que ma voix se perde dans le tapage engendré par la foule.

Je savais qu’il y avait des élémentaux doués de la magie d’eau et j’avais entendu parler des manières dont ces individus utilisaient leurs aptitudes pour tout : faire de la voile, skier, pêcher et pour des questions plus graves, telles que le contrôle des inondations. Mais je n’avais jamais vu une chose pareille.

Le corps humain est essentiellement constitué d’eau et les corps des géants ne font pas exception. De plus en plus d’eau se mit à perler sur la peau d’Antonio jusqu’à ce qu’elle se mette à dégoutter du bout de ses doigts, de son menton, punaise, de l’extrémité même de son nez. Son costume trempé était collé à son corps et de l’eau fuyait de ses chaussures et se répandait lentement sur le pont. Bon, cela expliquait ses hurlements de souffrance. Avoir l’eau extraite de chaque cellule de son corps ferait hurler n’importe qui, y compris un géant.

Sans ce fluide précieux, il ne restait pas grand-chose d’Antonio. Le visage du géant se creusa et tout son corps sembla se dégonfler à la manière d’un pneu crevé.

C’était absolument horrible à voir.

Antonio avait cessé de hurler – mais tout le monde autour de lui criait à pleins poumons. Je dus moi-même retenir une exclamation de dégoût, surtout lorsque l’élémental fit appel à sa magie pour faire jaillir les globes oculaires du géant hors de sa tête. Ils s’écrasèrent sur le pont et se répandirent sur le bois brillant comme des blancs d’œufs visqueux. C’était un peu excessif, si vous voulez mon avis, un peu grand-guignolesque, surtout que l’homme se trouvait déjà à l’article de la mort.

En moins d’une minute, tout était terminé. Antonio était passé d’un géant de plus de deux mètres puissant et intimidant à un amas de peau flasque surmontée d’un crâne sans yeux. Sa bouche s’ouvrit encore une fois comme s’il voulait pousser un dernier hurlement, mais il n’en eut pas la possibilité.

Il s’effondra sur le pont, sa peau et ses os reposant dans les flaques d’eau qu’on venait d’extraire de son corps.

7

Je ne bougeai pas, continuant à servir de bouclier à Eva et Violet, et ne quittai pas des yeux la chose flasque qui était encore un homme quelques secondes plus tôt. Pauvre vieux. Il n’avait pas eu la moindre chance de s’en tirer.

Kincaid se fraya un chemin à travers la foule hurlante des étudiants et s’agenouilla à côté d’Antonio sans se soucier du fait qu’il mouillait son pantalon avec… eh bien, Antonio. Il tendit la main pour toucher le géant, puis se ravisa. On ne pouvait plus rien pour lui. Plus maintenant. Dégoût et pitié envahirent les traits de Kincaid, ainsi que de la rage – une rage incommensurable.

J’étrécis les yeux. Ce regard me disait que le patron du casino savait exactement qui avait commis cette atrocité et pourquoi – des questions que j’avais l’intention de lui poser dès que j’aurais mis Eva et Violet à l’abri.

Sophia avait réussi à me rejoindre en fendant la foule d’étudiants massés de mon côté.

— Fais descendre les filles du bateau, lui hurlai-je. Je m’occupe de Kincaid !

Elle hocha la tête, puis tendit la main et saisit le bras tremblant de Violet. Elle allait faire la même chose pour Eva, mais cette dernière se dégagea.

— Non ! cria Eva. Je ne le laisse pas. Pas une seconde fois !

Une seconde fois ? Que voulait-elle dire par là ?

Avant que je puisse l’attraper et le lui demander, Eva s’élança en direction de Kincaid aussi vite qu’elle le pouvait au milieu de la cohue des personnes terrifiées qui se marchaient presque les unes sur les autres. Au lieu de courir dans tous les sens, paniqués, les gens se précipitaient désormais vers la passerelle, résolus à descendre du bateau avant de connaître le même sort qu’Antonio.

— Reste avec Violet. Je m’occupe d’Eva ! criai-je à Sophia.

Mon couteau toujours à la main, je suivis Eva, évitant les étudiants affolés et me faufilant entre eux. Les géants qui constituaient la force de sécurité du casino n’étaient pas plus calmes. Ils se hélaient en tournant la tête à gauche et à droite, en essayant tous de rester aussi loin que possible d’Antonio, de peur de mourir dans les mêmes conditions. Dans leur course effrénée vers un lieu sûr, certains des géants poussaient même violemment les jeunes qui se trouvaient sur leur passage.

Devant moi, je vis Eva arriver auprès de Kincaid. Elle regarda le géant mort et les flaques d’eau sous son corps, puis se retourna et vomit sur le pont.

Kincaid lâcha un juron, se leva et tendit les bras vers elle.

— Eva, ça va…

Et c’est à ce moment-là que je sentis une nouvelle salve de cette magie fraîche et meurtrière balayer le pont. Sauf que cette fois-ci, elle se concentrait sur notre hôte.

Alors que Kincaid tendait les bras vers Eva, ses jambes se dérobèrent sous lui et il s’effondra sur le dos, essayant désespérément d’arracher quelque chose qui lui enserrait la gorge. Eva avait dû le voir tomber du coin de l’œil, car elle s’essuya la bouche et tourna la tête vers lui. Elle écarquilla les yeux et son visage déjà pâle blêmit encore davantage.

— Philly ! hurla la jeune fille. Philly !

Elle tomba à genoux à côté de lui, tentant d’extirper avec ses ongles quelque chose du cou de Kincaid, exactement comme il le faisait lui-même. Je dépassai un étudiant en courant et les rejoignis. Je regardai à droite et à gauche, cherchant la source du danger, cherchant l’élémental responsable de tout ce chaos, mais je ne vis et n’entendis que des jeunes qui criaient et des géants affolés.

Je ne pouvais pas éliminer immédiatement la menace avec mon couteau et je m’accroupis donc à côté de Kincaid. Quelque chose de translucide chatoyait autour de sa gorge et il me fallut une seconde pour me rendre compte que c’était… de l’eau.

D’une manière ou d’une autre, un long et épais filet d’eau – issu d’Antonio – s’était fixé autour du cou de Kincaid et solidifié, s’enfonçant lentement et de plus en plus profondément dans sa gorge, empêchant l’air de passer. Le patron du casino tentait d’arracher la chose, mais elle était collée à sa peau à la manière d’une couche de plâtre mouillé. L’eau avait pris jusqu’à la forme d’un nœud coulant, un motif tressé courant sur toute sa longueur, serré au centre du cou de Kincaid. L’élémental avait un sens morbide de l’humour, pas de doute.

— Gin ! hurla Eva, tentant d’arracher l’eau avec autant d’énergie que Kincaid en essayant de la saisir de ses doigts. Fais quelque chose ! Aide-le !

Eva était une fille solide, coriace, qui avait traversé beaucoup d’épreuves dans sa vie, le meurtre de ses parents entre autres, mais elle avait l’air absolument épouvantée. Comme si Kincaid était pour elle la personne la plus importante au monde et qu’elle fût absolument anéantie si elle le perdait. Qu’y avait-il entre eux ? Et pourquoi n’en savais-je rien ? Je n’étais peut-être pas aussi proche d’Eva que Violet, mais nous parlions et son frère et moi étions ensemble. J’aurais dû savoir quelque chose de sa relation avec le patron d’un casino.

Le regard de Kincaid rencontra le mien. J’y lus la souffrance et l’espoir que je puisse peut-être le sauver.

Une partie de moi savait que la sagesse était de laisser l’élémental finir le boulot – à savoir laisser Kincaid mourir. Sa mort ferait un malfrat de moins à Ashland, une personne de moins susceptible de s’en prendre à moi. Si cela avait été Jonah McAllister, je n’aurais pas hésité. Je me serais servi un verre avant de m’appuyer contre le bastingage, de sortir mon mobile et d’enregistrer toute la scène afin de pouvoir me la repasser. Mais pour autant que je sache, Kincaid n’avait jamais cherché à me causer le moindre mal, à moi ou à mes proches, si ce n’était m’attirer ici ce soir et je commençais à avoir une petite idée de la raison pour laquelle il l’avait fait.

Ce furent peut-être les hurlements d’Eva ou l’espoir que je lus dans les yeux du gaillard – la seule émotion à laquelle je ne pouvais tourner le dos – qui me décidèrent. En tout cas, je savais qu’il fallait que je l’aide.

Je me penchai plus près et examinai le nœud coulant qui l’étranglait. Eva et lui trempaient sans arrêt les doigts dans l’eau, mais ne réussissaient pas à avoir de prise sur le lacet liquide et à l’arracher. Ils ne parvenaient qu’à se mouiller les mains, car l’eau leur coulait entre les doigts avant de se plaquer de nouveau contre la gorge de Kincaid comme un élastique. On aurait presque dit que l’élémental se jouait d’eux, solidifiant juste assez l’eau pour leur faire croire qu’ils avaient la possibilité de l’arracher, puis la laissant se dissoudre et couler entre leurs mains avant de reformer le nœud meurtrier. Il était clair que l’individu savourait chaque seconde de ce jeu pervers.

Je n’arrivais pas plus que Kincaid et Eva à détacher cette espèce de corde d’eau et mes couteaux ne me seraient d’aucune aide. Cela ne me laissait qu’une option.

— Eva, arrête ! Arrête ! Kincaid, arrêtez de vous débattre et restez immobile.

Eva se pencha de nouveau vers lui, mais je la repoussai et l’empêchai de s’approcher. Alors même que c’était lui qui était étranglé, Kincaid était plus calme qu’elle. Il réussit à faire un signe de tête, bien que son visage commençât à virer au bleu.

Je posai la main sur le nœud coulant et sentis l’eau se tordre sous mes doigts comme un serpent. Puis je fis appel à ma magie de glace, laissant le pouvoir jaillir du plus profond de moi. Une lueur argentée tremblota dans ma paume. L’autre élémental allait percevoir ma magie et probablement comprendre ce que j’avais l’intention de faire, mais tant pis. J’espérais juste que notre agresseur n’avait plus suffisamment de magie pour essayer de faire à tous ceux qui se trouvaient encore sur le pont ce qu’il avait fait à Antonio. Probablement que non, dans la mesure où ce genre de prouesse réclamait une quantité d’énergie considérable et que l’élémental n’avait pas tenté d’employer la même méthode pour se débarrasser de Kincaid.

Il me fallut une demi-seconde seulement pour congeler le nœud coulant autour du cou de Kincaid et transformer toute cette eau mouvante et fluide en un anneau de glace élémentale totalement gelée. J’envoyai une nouvelle salve de magie et brisai cette glace qui lui serrait désormais le cou et Kincaid se mit à avaler de grandes goulées d’air avec avidité.

Il me regarda, ses yeux bleus froids et furieux.

— Trouvez-la, fit-il d’une voix rauque. Tuez-la… avant… qu’elle… s’enfuie…

L’autre élémentale était donc une femme. Bon à savoir. Il ne fallut pas me le dire deux fois. Je relevai vivement la tête et balayai encore une fois le pont du regard. Sur ma droite, du coin de l’œil, j’aperçus une silhouette mince qui se déplaçait furtivement pour rejoindre le passage qui bordait l’arrière du bateau.

Les gens qui se déplaçaient furtivement n’avaient en général pas la conscience très tranquille. J’en savais quelque chose pour le faire depuis des années.

— Ne bouge pas ! criai-je à Eva.

Puis je saisis un autre couteau, me levai et me lançai à la poursuite de la silhouette qui détalait.

Je pris un virage et piquai un sprint sur la passerelle arrière. Il faisait plus sombre de ce côté du bateau, avec seulement la lune au-dessus de nous et quelques globes de lumière enroulés autour des bastingages et destinés à éclairer le chemin, mais une femme courait sur la bande étroite à une trentaine de mètres devant moi. Exactement comme Kincaid l’avait dit. Elle ouvrit une porte qui donnait sur un salon fermé par des baies vitrées, le traversa, puis franchit le seuil de la porte qui se trouvait de l’autre côté.

Je la pourchassai. Je ne me donnai pas la peine de lui ordonner de s’arrêter. Cela ne servirait à rien et nous le savions toutes les deux.

Mais elle était rapide. Elle fonça le long de la coursive comme si sa vie en dépendait, ce qui était le cas.

Elle atteignit le bout de la coursive et bifurqua, disparaissant sur le pont arrière. J’accélérai et la suivis. Elle ne pouvait aller nulle part à moins de décider de piquer une tête dans le fleuve. Et même si elle le faisait, je pouvais toujours sauter à sa suite. D’une manière ou d’une autre, j’allais avoir des réponses concernant Eva, Kincaid, et la raison de ma présence ce soir, et j’étais prête à parier que l’élémentale en savait beaucoup plus que moi sur tout cela.

J’inspirai, laissai la coursive derrière moi et me dépêchai de monter sur le pont arrière, mes couteaux levés et prêts, au minimum, à blesser, ou à tuer s’il le fallait absolument.

Mais elle avait disparu.

Je regardai à droite et à gauche tout en balayant toutes les ombres, vérifiai dans chaque recoin, mais le pont était désert. Je tendis le cou et regardai les trois niveaux qui s’élevaient au-dessus de ma tête, mais elle n’était pas en train d’escalader le flanc du bateau. Je me ruai même vers la roue à aubes et regardai entre les larges lattes, me disant qu’elle s’était peut-être, je ne savais trop comment, glissée dedans.

Mais elle n’y était pas – elle n’était nulle part à bord.

Quelle que soit l’identité de cette femme mystérieuse, elle s’était évaporée. Où était-elle allée alors ? Je n’avais pas entendu le bruit d’éclaboussures qui aurait indiqué qu’elle avait sauté dans l’eau…

L’eau. Bien sûr.

Du coin de l’œil, j’aperçus quelque chose bouger du côté du fleuve. Je me précipitai vers le bastingage, pensant que l’élémentale avait en fin de compte plongé sans bruit et traversait maintenant les eaux noires en nageant.

J’avais raison et j’avais tort tout à la fois.

Elle avait sauté par-dessus bord, certes, mais elle ne nageait pas dans l’eau – elle marchait dessus.

8

L’élémentale se trouvait en biais par rapport à ma position et je me penchai par-dessus le bastingage pour mieux l’observer, me demandant si je n’avais pas des hallucinations. Mais la femme marchait tranquillement sur la surface frémissante du fleuve Aneirin comme si elle était aussi solide que la promenade de bois sur laquelle Sophia et moi avions trimbalé tout notre chargement plus tôt dans la soirée. Chaque fois qu’elle posait le pied, l’eau se solidifiait devant elle en formant un carré juste assez grand pour l’empêcher de couler, lui permettant de traverser le fleuve aussi facilement que je pouvais traverser la rue devant le Pork Pit.

Nom de nom, elle ne mouillait même pas ses tongs.

Pour être considéré comme un véritable élémental, il fallait être doué dans l’un des quatre domaines principaux : l’air, le feu, la glace, et la pierre. Nombreux étaient ceux, toutefois, qui étaient en mesure de puiser dans les dérivés de ces domaines. J’avais ainsi combattu un jour une tueuse à gages du nom d’Elektra LaFleur qui avait un talent pour l’électricité, un dérivé de l’air.

Et maintenant, je croisais la route de quelqu’un investi du pouvoir de l’eau qui était un dérivé de ma propre magie de glace. Cela expliquait que le pouvoir de l’élémentale m’ait donné une sensation de froid et de mouillé quand je l’avais perçu sur le pont principal. Cela expliquait aussi que la sensation ne m’ait pas fait grincer des dents comme cela aurait été le cas avec de la magie d’air ou de feu : son pouvoir était similaire au mien.

Et elle l’avait exercé avec une efficacité meurtrière. Répugnante, vu ce qu’elle avait fait à Antonio, mais efficace pour sûr.

La femme atteignit l’autre berge du fleuve. Le passage translucide, aqueux sur lequel elle avançait disparut à la seconde où elle posa le pied sur la terre ferme. Elle s’éloigna d’un pas rapide en direction des bois, ne s’arrêtant même pas pour jeter un coup par-dessus son épaule afin de vérifier si je l’observais. Son plan était tombé à l’eau, c’était le cas de le dire, et elle fuyait, s’éloignant de la scène du crime aussi vite qu’elle le pouvait. Cinq secondes plus tard, elle était cachée par les arbres et hors de mon champ de vision, évanouie comme si elle n’avait jamais été là.

Je ne l’avais pas bien vue. Elle semblait porter un short blanc et un tee-shirt foncé, une tenue idéale pour se fondre dans la masse des étudiants. Cela m’aurait frustrée en temps normal, mais pas ce soir.

Parce que j’avais l’intuition que je savais déjà exactement de qui il s’agissait.

En un sens, la magie s’assimile à une empreinte digitale, dans la mesure où le pouvoir de chaque individu a une texture qui lui est propre. La magie émanant des élémentaux de feu est bien entendu généralement chaude et en mesure de vous brûler, mais des différences subtiles existent au plan de l’intensité, de la force, de l’habileté et de la manière dont les élémentaux choisissent d’exercer leur pouvoir. De plus, la magie d’eau n’était pas aussi répandue que celle du feu et j’étais prête à parier que je m’étais déjà trouvée à proximité de cette élémentale. Si je ne me trompais pas sur son identité, eh bien disons que la situation venait de se compliquer terriblement pour moi.

N’ayant aucun espoir de la rattraper, je rangeai mes couteaux et me dépêchai de retourner sur le pont principal. On aurait dit qu’une tornade était passée par là. Les tables de jeu, les chaises, jusqu’à la station de cuisine où Sophia et moi nous étions affairées, tout était renversé et avait été piétiné et le chaos était indescriptible. Tous ces précieux jetons que les étudiants s’étaient disputés plus tôt jonchaient maintenant le pont comme des confettis oubliés. Oh oui. La fête était bel et bien finie.

À ce stade, presque tous les étudiants avaient quitté le bateau. J’en voyais toutefois un certain nombre errer sur la promenade de bois plus bas, encore stupéfaits par ce qu’ils avaient vu. Plusieurs des géants qui assuraient la sécurité à bord du bateau se trouvaient avec eux, aussi abasourdis et choqués que les jeunes. À Ashland, les fusillades, les attaques au couteau et les passages à tabac étaient aussi communs que le lever du soleil, mais la démonstration de magie et de malveillance à laquelle nous venions d’assister avait été carrément haineuse. Plus haineuse probablement que tout ce que les hommes de Kincaid avaient pu voir, encore moins faire. Non, la mort d’Antonio avait été particulièrement cruelle et aurait impressionné jusqu’à Mab.

Je me dirigeai vers les portes qui menaient à l’intérieur du bateau et où Sophia et Violet s’étaient retranchées. Quelqu’un avait jeté sur le cadavre d’Antonio une nappe blanche dont le motif consistait en de petites impressions dorées de la rune du casino, et les rares étudiants et géants encore à bord essayaient désespérément de ne pas poser les yeux dessus.

Et puis il y avait Phillip Kincaid.

Le propriétaire du casino se tenait à quelques mètres de la dépouille d’Antonio. Il tenait Eva dans ses bras qui sanglotait contre son épaule. Mais le plus surprenant, c’était que Kincaid… la réconfortait.

— Ça va aller, Eva, ça va aller, répétait-il en lui tapotant et frottant le dos, à l’instar de quelqu’un qui s’efforce de consoler un enfant en larmes. Elle est partie maintenant. Elle ne peut plus te faire de mal.

Et cela se poursuivit, Eva pleurant et Kincaid lui murmurant des platitudes à l’oreille. Pas du tout ce que je m’étais attendue à trouver. Il faut dire que rien de ce qui se passait ce soir ne se déroulait comme je l’avais pensé.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demandai-je à Sophia à mi-voix en indiquant Kincaid et Eva de la tête.

La naine haussa les épaules. Je me tournai donc vers quelqu’un qui était susceptible de m’apporter des réponses.

— Violet, dis-je d’un ton sévère, m’assurant qu’elle entendait haut et clair toutes les questions que je lui posais dans la manière dont je prononçais son prénom.

Elle soupira et passa la main dans ses cheveux blonds, les faisant friser encore un peu plus.

— Je suis censée ne rien dire.

— Je sais que je vais donner l’impression de faire la maman, mais pour le moment, je n’en ai rien à en cirer. Soit tu me dis ce que tu sais, Violet, soit j’appelle ton grand-père et lui dis que tu fréquentes l’un des caïds du milieu les plus connus d’Ashland. J’ai le sentiment, je ne sais pas pourquoi, que Warren n’appréciera pas.

J’étais peut-être l’Araignée, l’une des personnes les plus redoutées d’Ashland, mais même moi n’arrivais pas à la cheville de la force de la nature qu’était Warren T. Fox. Le vieux chnoque était aussi coriace que moi et il n’hésiterait pas à passer un savon à Violet pour traîner avec Kincaid. C’était peut-être malvenu de m’ériger en juge alors que j’étais moi-même un assassin, mais je n’aurais jamais fait de mal à Violet. Je ferais tout ce qui était en mon pouvoir pour la protéger, exactement comme je l’avais fait par le passé quand elle avait été menacée. Et je ferais la même chose pour Eva. Je me demandais ce qu’Owen allait conclure de l’amitié de sa sœur avec Kincaid – d’autant plus qu’elle avait été témoin d’un meurtre particulièrement brutal du fait de cette relation.

Violet soupira de nouveau, sachant qu’elle était battue.

— Tout a commencé par hasard. Il y a quelques semaines, Eva et moi faisions des courses à Northtown et nous sommes tombées sur Phillip.

Northtown était le quartier huppé d’Ashland où vivaient les bobos et tous ceux qui avaient de l’argent, du pouvoir et de la magie. Ce coin de la ville regorgeait de centres commerciaux à thèmes et de restaurants chers et branchés conçus pour servir les nantis aux goûts de luxe et les aider à dépenser autant d’argent que possible, aussi vite que possible.

Violet prit une profonde inspiration.

— Bref, nous avions fini nos courses et avions décidé de nous arrêter dans un café pour y manger un dessert. Eva a vu Phillip, assis tout seul, en train de boire un expresso et elle a insisté pour que nous allions lui dire bonjour. Je pensais qu’elle avait perdu la boule, mais il lui a souri comme si elle était une amie qu’il n’avait pas vue depuis très longtemps. Ils ont commencé à discuter, et de fil en aiguille…

— On s’est tous retrouvés sur le bateau ce soir, finis-je.

Violet hocha la tête.

Je regardai Kincaid qui continuait à murmurer à l’oreille d’Eva. Ce qu’il lui disait fonctionnait, car les sanglots de la jeune fille s’étaient mués en reniflements légers.

— Comment Kincaid connaît-il Eva ?

— Eva a été un peu évasive… Elle m’a juste dit qu’elle le connaissait depuis l’époque où Owen et elle vivaient dans la rue.

Tiens, tiens, les surprises n’en finissaient pas ce soir et je levai encore une fois les sourcils. Si cela continuait, ils allaient rester bloqués dans cette position, ma parole.

Les mots de Violet me firent repenser à l’enterrement de Mab au début du mois de mars. Toute la pègre était venue et tout le monde m’avait observée et s’était posé des questions quant à mon rôle dans la mort de l’élémentale. Kincaid était allé jusqu’à me sourire, ce qui avait été vraiment étrange, mais je l’avais vu également parler à Owen après la cérémonie. J’étais alors distraite par d’autres choses – à savoir les nains qui avaient essayé de me tuer devant le cercueil de Mab – et je ne m’étais pas spécialement interrogée alors. Owen avait balayé mes questions en disant que lui et Kincaid n’avaient échangé que des banalités, mais il était évident qu’il y avait bien plus entre eux que ce j’avais pu soupçonner.

— Et laisse-moi deviner, dis-je en toisant de nouveau Violet. Eva t’a demandé de ne pas mentionner le nom de Kincaid devant moi. Et je suppose, surtout pas devant Owen.

La culpabilité envahit ses yeux sombres et je n’eus besoin de rien de plus pour confirmer ce que je pensais.

Kincaid lâcha Eva et lui murmura quelque chose à l’oreille. Elle essuya ses larmes et fit un signe d’assentiment. Je parcourus rapidement des yeux le reste du pont, notant les jeunes, les géants, les restes en piteux état de la levée de fonds, et le cadavre qui gisait au milieu.

Quel bordel invraisemblable. Mais on ne pouvait rien y faire pour l’heure, si ce n’était aborder les problèmes l’un après l’autre – en commençant par Eva.

Je sortis mon mobile de l’une des poches de mon jean et appelai Owen. Il répondit à la troisième sonnerie.

— Hé, ronronna-t-il de sa voix grave dans mon oreille. Tu as déjà fini ton boulot de restauration ?

Je contemplai la chaussure encore mouillée d’Antonio qui sortait de la nappe.

— On peut le dire.

— Où as-tu dit que cela se passait déjà ?

J’hésitai. Eva n’était pas la seule à avoir des secrets. Je n’avais pas dit à mon amant que je m’occupais de fournir la nourriture pour un événement organisé par Kincaid. Je ne savais pas à quel jeu s’adonnait Kincaid et je n’avais pas voulu qu’il se fasse du souci. De plus, Owen et moi ne nous étions pas beaucoup vus ces derniers jours, à l’exception des midis où il était venu manger sur le pouce au Pork Pit.

Nous avions été tous les deux pris par le travail, mais ce n’était pas vraiment le problème. Depuis notre dîner à l’Underwood, une distance s’était installée entre nous. J’attendais qu’il se confie à moi, qu’il me dise ce qui le perturbait, qu’il me parle de Salina et de tous les fantômes qu’elle avait ramenés avec elle à Ashland, mais Owen n’avait pas dit un mot sur elle. Et maintenant, cette conversation gênante qu’il souhaitait manifestement éviter était devenue une nécessité – pour une kyrielle de raisons.

— Gin, tu es toujours là ?

— Oui, je suis là, soupirai-je. Je suis sur le Delta Queen, et Eva est avec moi. Elle va bien, mais il y a eu… un incident. Quelqu’un a essayé de tuer Phillip Kincaid.

Silence. Puis…

— Je serai là aussi vite que je le peux, dit Owen, d’une voix plus froide, plus sévère et plus furieuse que jamais. Fais tout ce que tu peux en tout cas pour tenir Eva éloignée de Phillip. Il est dangereux – plus dangereux que tu ne peux le savoir. Promets-moi de la protéger et de veiller à ce qu’elle ne s’approche pas de lui – et fais attention à toi aussi.

— Bien sûr que je vais protéger Eva. Tu n’as pas besoin de t’inquiéter de ça, mais qu’est…

Je n’eus pas le loisir de poser ma question. Mon amant avait déjà raccroché.

En attendant l’arrivée d’Owen, je passai encore quelques coups de fil. J’appelai Finn et lui racontai ce qui était arrivé et j’appelai également Jo-Jo Deveraux. Je n’étais pas blessée et n’aurais donc pas besoin de la magie de l’air de la naine pour me soigner, mais je voulais qu’elle soit au courant des événements de la soirée. Quelle que soit en effet la teneur des rapports entre Kincaid et l’élémentale de l’eau, je me retrouvais au cœur de l’action – et j’avais l’impression que c’était également le cas d’Owen.

Je venais de raccrocher avec Jo-Jo quand Kincaid escorta Eva jusqu’à l’endroit où Violet, Sophia, et moi attendions. Violet embrassa son amie et les deux filles se mirent à échanger des murmures. Kincaid tourna les yeux vers moi.

— Il faut qu’on parle, dit-il. En privé.

— Eh bien, je croyais que tu n’allais jamais le demander, mon chou, fis-je d’un ton traînant. Sophia, reste ici s’il te plaît et veille sur Eva et Violet, tu veux bien ?

La naine grogna, sa manière de me dire que je pouvais compter sur elle.

— Mon bureau est par là, dit-il en faisant un mouvement du menton.

Je le suivis à l’intérieur du bateau et nous nous retrouvâmes dans la salle de bal. Les rideaux cramoisis étaient tirés devant la scène et les lumières sur les balcons au-dessus de nos têtes étaient tamisées, aucun spectacle n’étant prévu ce soir. Kincaid remonta l’allée centrale de la salle, puis se dirigea vers une porte latérale et saisit un code sur un pavé numérique. La porte s’ouvrit et nous descendîmes une volée de marches étroites. Les deux ponts inférieurs du bateau-casino étaient des espaces clos et abritaient les cages où l’argent et les jetons étaient comptés toutes les heures.

Je laissai Kincaid entrer en premier et posai les pieds exactement où il avait posé les siens, juste au cas où des fils de détente de piège ou des runes magiques seraient cachés sur ou sous les marches. J’en aurais certainement installé plusieurs à sa place, vu les sommes d’argent liquide qui transitaient chaque jour par cet endroit.

Nous arrivâmes au deuxième pont sans histoires et Kincaid me conduisit jusqu’à une lourde porte en bois au bout d’un long couloir. Je louchai sur les larges croisillons en argylithe fixés au bois et aux parois avoisinantes. Loin d’être aussi résistants que la porte en granit et en argylithe de la maison de Fletcher, mais il serait quand même difficile d’enfoncer la porte, même pour un géant ou un nain.

Kincaid saisit un autre code sur le pavé numérique qui se trouvait sur le mur, ouvrit la porte, et rentra. Je le suivis et refermai la porte derrière moi. Inutile de la laisser ouverte et d’exposer mon dos. De plus, Kincaid avait précisé qu’il voulait discuter en privé et je le souhaitais aussi – parce que, en fonction de ce qu’il allait dire, le patron du casino pourrait ne pas quitter la pièce vivant.

Le bureau était exactement conforme à ce à quoi je m’attendais – le sanctuaire d’une personnalité du monde de la criminalité qui avait de l’argent, du pouvoir et de l’influence. Le bureau ancien qui se trouvait au fond de la pièce était coûteux et fonctionnel. Quant aux ordinateurs, aux moniteurs et aux téléphones posés dessus, ils étaient ce qu’on trouvait de mieux sur le marché. Des fauteuils bleu sombre étaient disposés devant une télévision à écran plat haut de gamme montée sur un mur et un bar sur le côté contenait tous les alcools les plus fins possibles et imaginables que vous puissiez vouloir boire.

Oui, le bureau de Kincaid correspondait tout à fait à ce à quoi je m’attendais – à l’exception des jouets.

Il était apparemment mordu de cinéma. De nombreux posters de films classiques et populaires décoraient les murs, reflétant un grand pan de l’histoire du cinéma, de Casablanca jusqu’à Casino Royale. Deux vitrines contenaient des figurines de superhéros et d’autres personnages de fantasy en plastique, mais aussi faits dans des moulages en pierre plus onéreux. Des piles de DVD remplissaient un meuble entier et des machines à pop-corn et à barbe à papa le flanquaient.

Personnalité du monde du crime. Patron de casino. Geek.

Kincaid se dirigea vers le bar et se servit une lampée de whisky qu’il avala d’un trait. Je vins me positionner à l’autre bout du bar, près de lui, mais toujours en mesure de voir la porte.

— Vous voulez un verre ? demanda-t-il en se servant un autre whisky. Parce que j’ai l’intention d’en boire plusieurs.

— Besoin d’un peu de courage liquide après Antonio ?

Kincaid haussa les épaules.

— Pas vous ?

Cette fois-ci, c’est moi qui haussai les épaules. Il avala une autre rasade, puis saisit une bouteille de gin, de la glace et un citron vert. Ses gestes étaient rapides et efficaces et une minute plus tard il déposait un gin tonic sur le bar.

— Gin pour Gin, n’est-ce pas ? Mes sources me disent que c’est votre boisson de prédilection et que vous vous présentez même aux gens en vous comparant à la liqueur. Qu’est-ce que vous dites, déjà ? « Gin, comme l’alcool. » Un peu convenu, vous ne trouvez pas ?

— Mmm. Et qu’est-ce qu’elles disent d’autre sur moi, vos sources ?

Il entreprit de s’en préparer un.

— Beaucoup de choses. Tout le monde à Ashland vous connaît en tant que Gin Blanco, propriétaire du restaurant de grillades le Pork Pit, mais votre vrai nom est Geneviève Neige. Des antécédents tragiques que les vôtres. Mab Monroe a assassiné votre mère, Eira, et votre sœur aînée, Annabella, quand vous aviez treize ans. Apparemment, Mab et votre mère avaient été ennemies pendant des années, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles elle a décidé de tuer toute votre famille. Ou a essayé, en tout cas, étant donné que vous avez miraculeusement survécu. Les récits sont lacunaires pour expliquer la manière dont vous avez géré tout ça, et encore plus incomplets quand il s’agit d’expliquer comment vous avez réussi à protéger votre jeune sœur Bria et à l’éloigner de Mab juste avant qu’elle incendie et détruise la demeure de votre famille.

Tous les détails n’étaient pas rigoureusement exacts, mais les informations étaient correctes dans l’ensemble. Apparemment Kincaid bénéficiait du même genre de sources que Finn. Inquiétant, c’était le moins que l’on puisse dire. J’avais suffisamment de gens qui me traquaient sans devoir ajouter Kincaid sur la liste.

Il finit de préparer sa boisson mais, au lieu de l’avaler d’un trait, il la garda entre ses mains en me toisant.

— Nous savons bien entendu tous les deux que vous n’êtes pas une simple propriétaire de restaurant. Tout le monde dans le milieu sait – ou tout du moins soupçonne fortement – que vous êtes en fait l’assassin connu sous le nom de l’Araignée, la femme qui a tué la redoutable Mab. Vous êtes une véritable légende pour tout dire. Tout le monde parle encore en chuchotant de la manière dont vous avez tué Mab en utilisant votre… de quoi s’agissait-il exactement ? De la magie de glace ? Ou avez-vous également fait appel à votre pouvoir de pierre ?

Je saisis l’un de mes couteaux en argylithe et me mis à le faire sauter dans ma main en lui faisant effectuer chaque fois un tour complet.

— En fait, j’ai planté mon couteau dans le palpitant diabolique de cette garce. L’un des moments les plus exaltants de ma vie.

Il m’observa un moment jouer avec mon couteau.

— J’imagine bien.

Il finit par poursuivre son exposé.

— Tout le monde est au courant de vos talents… supposés, mais ce qui est vraiment intéressant, à mes yeux en tout cas, c’est que l’on vous voie un peu partout en ville ces derniers mois en compagnie d’Owen Grayson. Je n’aurais pas pensé qu’un assassin de votre trempe s’autoriserait une relation de ce style – une relation tout court, à vrai dire. Mais vous semblez être tous les deux très entichés l’un de l’autre.

La voix de Kincaid était suave, mais le ton durcit quand il prononça le nom d’Owen, comme s’il lui laissait un mauvais goût dans la bouche. Un modeste indice, mais un indice malgré tout dans cette joute verbale qui nous opposait.

— C’est tout ? demandai-je quand il n’ajouta rien d’autre. C’est tout ce que vous savez ? Vous n’allez pas me dire quelle est ma couleur préférée ou que je voulais un chiot quand j’étais petite ?

Kincaid me décocha un sourire pâle, mais ne réagit pas à mes sarcasmes.

— Eh bien, je dois reconnaître, Philly, qu’il semblerait que vous sachiez tout ce qu’il y a à savoir sur moi. Mais vous n’êtes pas le seul à avoir fait ses devoirs.

Il fit un ample geste de la main.

— Je vous en prie, éclairez-moi.

— Phillip Kincaid, propriétaire du bateau-casino le Delta Queen et l’un des hommes les plus riches et les plus puissants d’Ashland. Pour la plupart des gens, vous êtes un autodidacte, un type qui n’avait rien, sorti de nulle part, qui a accumulé une énorme fortune. En plus du Delta Queen, vous avez des bateaux-casinos dans plusieurs autres villes, y compris Memphis et La Nouvelle-Orléans, et on raconte que vous lancez un nouveau projet à Blue Marsh.

Un grand sourire fendit les traits de Kincaid.

— Je suppose que je dois vous remercier pour Blue Marsh, n’est-ce pas, Gin ? Maintenant que Randall Dekes n’y est plus un problème. Il semblerait que l’Araignée ne prenne jamais de vacances. En tout cas sans tuer quelqu’un.

Je ne relevai pas.

— Mais vous ne vous réduisez pas à votre portefeuille d’actions et au récit du passage de la pauvreté à la richesse que l’on peut trouver sur le site Web de votre empire commercial, n’est-ce pas, Phillip ? Il y a bien plus.

— Quoi, par exemple ?

— Vous êtes un orphelin. Votre père était soi-disant un nain et votre mère une géante, ce qui signifie que vous êtes probablement très fort physiquement, plus fort en tout cas qu’un être humain normal. Vous avez, c’est clair, la robustesse et les muscles qu’il faut. Mais l’identité de vos parents n’a pas beaucoup d’importance, vu que vous ne les avez connus ni l’un ni l’autre, n’est-ce pas ? Vous avez été abandonné devant une église quand vous aviez environ deux ans. À partir de là, vous avez été bringuebalé de famille d’accueil en famille d’accueil, passant d’une situation difficile à la suivante. Dites-moi, est-ce que ces cicatrices sur vos bras causées par des brûlures de cigarettes arrivent à guérir ?

Kincaid cligna les yeux de surprise. Il n’avait apparemment pas pensé que je serais en mesure d’exhumer les squelettes qui se trouvaient dans son placard aussi facilement qu’il l’avait fait pour les miens, mais Finn avait de la ressource et il faudrait que je le remercie plus tard. Je me disais parfois que mon frère d’adoption devait avoir du sang de chien limier. Il parvenait à suivre des pistes et à les remonter jusqu’au bout à partir d’un infime élément d’information.

— Vous avez écopé de ces brûlures quand vous étiez âgé de treize ans, n’est-ce pas ? Ainsi qu’une multitude d’autres blessures. Entailles, coupures, hématomes, quelques os cassés. Dans l’une des familles d’accueil où le père buvait comme un trou et aimait flanquer des dérouillées à sa femme et à ses pensionnaires quand il avait forcé la dose. Il est d’ailleurs arrivé un drôle de truc à ce type. Peu après que les brûlures sur votre bras ont été notées par les services de protection de l’enfance, un cambrioleur est entré dans la maison par effraction et a presque battu à mort cet homme avec un tuyau en métal. C’est ce que l’épouse a affirmé dans le rapport de police en tout cas. Mais vous savez ce que je pense, Philly ? Que je ne suis pas la seule dont la vie a basculé à l’âge de treize ans.

Une lueur froide étincela dans ses yeux bleus, mais il ne répondit pas.

— Ne vous méprenez pas, ajoutai-je. Je pense que le salaud a exactement eu ce qu’il méritait. En fait, je dirai même qu’il s’en est tiré à bon compte. Je l’aurais poignardé à mort personnellement.

Kincaid émit un petit ricanement, mais resta coi, je poursuivis donc.

— Peut-être que vous craigniez à l’époque que les flics ne vous mettent en centre de redressement pour ce que vous aviez fait à ce type, peut-être que vous aviez peur qu’il ne vous tape de nouveau dessus une fois sorti de l’hôpital, ou peut-être que vous avez simplement décidé que vous vous débrouilleriez tout seul. Quoi qu’il en soit, il n’y a plus trace de vous dans des familles d’accueil après cet événement. En fait, vous avez complètement disparu de la circulation pendant quelques années, ce qui m’amène à croire que vous viviez dans les rues de Southtown et grappilliez ce que vous pouviez en guise de nourriture, de vêtements, d’argent, en mendiant, empruntant ou chapardant. Vous finissez par rejoindre certains des groupes de malfrats à la petite semaine d’Ashland et grimpez les échelons jusqu’au jour où vous décidez de voler de vos propres ailes. À un moment donné, vous avez eu l’idée du Delta Queen et vous l’avez concrétisée. Ce qui est encore plus impressionnant, c’est que vous avez réussi à le garder toutes ces années malgré les efforts de Mab et d’autres individus pour vous évincer. Bravo à vous, donc.

Je cessai de faire pirouetter mon couteau le temps de me diriger vers le bar et de prendre mon verre de gin. Je le levai vers Kincaid, puis m’en servis pour indiquer toutes les figurines et les posters.

— Je suppose que grandir dans la pauvreté explique tout ceci. Les posters, les films, la machine à pop-corn. Vous vous faites maintenant plaisir avec tous les trucs que vous n’avez pas eus enfant. Je suppose aussi que c’est la raison pour laquelle vous avez englouti votre nourriture l’autre jour au Pork Pit comme si vous aviez peur que je ne vous prenne votre assiette. Parce qu’on vous a pris votre nourriture par le passé. Parce que vous vous êtes couché le vendre vide plus souvent que vous ne souhaitez vous le rappeler.

Kincaid balaya son bureau du regard comme s’il voyait tout ce qu’il contenait pour la toute première fois – et surtout ce que cela révélait sur lui. Sa bouche se tordit de dégoût, mais je ne savais pas si c’était un dégoût tourné vers lui-même pour être si facile à analyser ou vers moi pour exhumer autant de mauvais souvenirs. Puis il baissa les yeux sur le verre qu’il tenait toujours à la main et il avala son contenu d’un trait, aussi facilement qu’il avait avalé le whisky. Il reposa le verre vide sur le bar.

— Eh bien, on dirait que vous savez tout de moi, Gin. Vous voulez que je vous confie quelle est ma couleur préférée ? Pour votre information, c’est un chaton que je voulais quand j’étais gosse, pas un chiot.

— Je ne sais pas tout, non. Si passionnants que soient les récits de nos vies, ils n’expliquent pas ce qui est arrivé à Antonio ce soir. Je propose donc qu’on garde l’évocation du passé et la surenchère dans les détails pour une autre fois et qu’on en vienne à l’essentiel, avec moi qui pose les questions et vous qui me donnez les réponses aussi vite que possible.

— Et si je ne veux pas répondre à vos questions ?

Je posai mon gin et lui décochai un sourire carnassier.

— J’espère alors que vous avez savouré ce verre parce que ce sera le dernier de votre vie.

Kincaid lorgna le couteau que j’avais recommencé à faire tourner.

— Vous me tueriez simplement parce que je refuse de répondre à vos questions ?

Je secouai la tête.

— Non. Vous l’avez dit, tout le monde dans le milieu sait qui je suis ou du moins pense le savoir. Je m’attendais à ce que vous me traquiez à un moment ou à un autre, comme tous les autres. Me cibler était une chose, mais ce soir vous avez mis en danger mes amis, ma famille – Eva, Violet et Sophia. Et c’est ce qui est inacceptable à mes yeux. C’est pour cette raison que je vous tuerais sans hésiter.

Pendant un moment, je crus saisir une lueur de respect dans son regard, mais son expression resta aussi impassible, lointaine et froide que la mienne.

— Première question ? demanda-t-il enfin.

— Qui est l’élémentale d’eau qui a tué Antonio ?

Kincaid examina le verre vide sur le bar, souhaitant manifestement qu’il soit plein.

— Qu’est-ce qui vous fait dire que je connais son identité ?

— Votre premier lieutenant a été assassiné devant vous et vous n’avez pas cillé. Les élémentaux d’eau ne sont pas rares, mais la manière dont celle-ci a utilisé sa magie était particulièrement créative et barbare. Mais vous avez juste regardé Antonio ou ce qui restait de lui et vous n’avez pas exprimé la moindre surprise. Ce qui me fait penser que vous savez parfaitement qui est cette élémentale et ce dont elle est capable. Sans parler du fait que vous m’avez demandé de la pourchasser. Pas l’élémental, pas l’individu qui avait frappé, mais elle.

Kincaid resta plongé dans la contemplation de son verre et je décidai donc de le pousser un peu plus encore.

— Et puis il y a Eva qui a dit qu’elle n’allait pas vous laisser une seconde fois. Ce qui implique bien entendu qu’elle vous a laissé un jour. Ajoutez ce détail à tout le reste et on dirait que vous en savez drôlement plus sur ce qui se passe que moi. Je n’aime pas qu’on me laisse dans l’ignorance, Philly – ou pire encore : être utilisée. Croyez-moi quand je vous dis que quelqu’un ne me fait pas ça deux fois.

Un muscle se crispa sur sa joue, mais ce fut sa seule réaction. Je me dis que Kincaid n’allait pas me répondre ou qu’il réfléchissait à un mensonge à me raconter sur ce qui était arrivé à Antonio. Mais au bout de quelques secondes, il haussa de nouveau les épaules et me donna la réponse que j’attendais depuis le début, en me faisant toutefois une proposition qui me prit au dépourvu.

— Elle s’appelle Salina Dubois, dit-il en relevant la tête et en me regardant. Et je veux que vous tuiez cette garce pour moi.

9

Mes soupçons étaient donc fondés et Salina Dubois était une élémentale d’eau – une qui pouvait utiliser sa magie pour tuer aussi facilement que je le pouvais avec mes propres pouvoirs de glace et de pierre.

Je l’avais pressenti dès le premier contact avec la magie singulière de l’élémentale d’eau – la même magie qui émanait discrètement de Salina quand je lui avais serré la main à l’Underwood. Au restaurant, j’avais alors pensé que Salina était peut-être une élémentale de glace faible ou alors douée d’une magie dérivée, telle que l’eau. Je savais maintenant exactement de quelle magie il s’agissait – et qu’elle était loin d’être faible.

Mais la confirmation de Kincaid soulevait encore plus de questions. Est-ce qu’Owen savait pour la magie de Salina ? Est-ce qu’il savait ce qu’elle était en mesure de faire avec ? Est-ce que mon amant pouvait courir un danger avec elle ? Et comment Eva et Kincaid s’imbriquaient-ils dans ce puzzle ? Qu’est-ce qui les liait tous ensemble en somme ?

Kincaid m’observait attentivement, attendant de voir l’effet que sa déclaration fracassante et la demande qui avait suivi auraient sur moi, mais je ne lui donnai pas la satisfaction escomptée, car je ne réagis pas.

— Vous ne m’avez pas entendu ? Je veux que vous la tuiez pour moi. Je veux que vous, l’Araignée, éliminiez Salina Dubois.

J’éclatai de rire.

— Et alors ? Vous croyez que je vais le faire simplement parce que vous me le demandez ? Oh, Philly. Vous n’êtes pas si naïf, voyons.

— Bien sûr que non, dit-il d’une voix suave. Je sais quelle… professionnelle vous êtes. Vous méritez d’être grassement récompensée pour vos talents et votre expertise. Croyez-moi quand je vous dis que l’argent n’est pas un problème. Dites-moi votre prix et je le doublerai. Le triplerai, s’il le faut.

Je secouai la tête.

— Il n’y a pas suffisamment d’argent au monde pour me faire travailler pour vous.

— Ah, mais l’argent n’est pas la seule chose que je peux vous offrir. Je pense que nous serions d’accord pour dire qu’un certain nombre d’autres choses sont beaucoup plus précieuses que l’argent, surtout pour des gens comme nous.

— Et quelles sont ces « choses précieuses » ?

Un grand sourire fendit les traits de Kincaid.

— Un peu de paix et de tranquillité.

— Que voulez-vous dire ?

Son sourire s’élargit.

— Considérez cette proposition comme un prêté pour un rendu. Vous tuez Salina et je m’occupe de toutes les personnes qui veulent éliminer l’Araignée. C’est une situation gagnante-gagnante des deux côtés, je dirais.

Je le toisai.

— Attendez, si je comprends bien : en échange de l’exécution de Salina, vous vous engagez à quoi – demander à tous les malfrats d’Ashland de me laisser en paix ? Je ne crois pas que vous ayez autant d’influence, Philly.

— J’en ai bien plus que vous ne le pensez, Gin. Au minimum, je peux vous donner un peu de répit. Cela fait deux mois que Mab est morte et enterrée. Vous avez tué combien de personnes depuis ? Une dizaine ? Deux dizaines ?

Je n’avais pas compté. Ce n’était pas comme si je continuais à être payée pour tuer des gens – je devais le faire juste pour survivre. Mais le déferlement constant de sang et de cadavres m’avait fatiguée – éreintée même. C’était la raison pour laquelle j’étais allée à Blue Marsh quelques semaines plus tôt, pour m’éloigner de tous ceux qui voulaient ma mort à Ashland. Mais bien entendu, mes vacances avaient été tout aussi dangereuses et terriblement mouvementées. Je devais quand même reconnaître que la proposition de Kincaid était tentante – beaucoup plus tentante qu’il n’en avait idée. Il semblerait que le patron du casino soit plus habile, plus malin et plus retors que je n’en avais eu conscience initialement.

— Continuez.

— Continuer ? demanda-t-il. Et dire quoi ?

— Oh, je ne sais pas. Peut-être pourquoi Salina veut vous tuer. C’est moi qui pose les questions, vous vous rappelez ? Bon, je suppose que vous étiez la véritable cible, puisque nous étions sur votre beau bateau. Je pressens également que tuer Antonio de la manière dont elle l’a fait était juste un amusement pour elle et que c’est pour ça qu’elle ne vous a pas liquidé en premier. Ou peut-être qu’elle l’a tué en premier afin de vous inciter à vous pencher sur son cadavre et utiliser ce qui restait de lui pour enrouler ce nœud coulant autour de votre cou. Personnellement, je préfère être plus directe dans ce domaine, mais Salina semble priser le spectaculaire. En tout cas, elle n’avait pas le moindre scrupule à laisser deux cadavres ici ce soir.

Il ricana.

— Vous n’avez aucune idée de ce que Salina est prête à faire pour se divertir.

— Éclairez-moi alors.

— Soit. Après tout, vous m’avez clairement expliqué ce qui allait arriver si je ne répondais pas à vos questions.

Je me contentai de sourire et continuai à jouer avec mon couteau.

Il prit une inspiration.

— Cela fait des années que Salina et moi sommes ennemis. Sans raison particulière, juste une antipathie mutuelle. Ce n’était rien d’aussi extraordinaire que votre victoire sur Mab, mais je tiens le jour où Salina a quitté Ashland comme l’un des plus beaux de ma vie. Mais ces derniers mois, j’ai entendu des rumeurs plutôt troublantes qu’elle aurait finalement décidé de revenir, rumeurs que j’ai été en mesure de confirmer il y a quelques jours.

— Et est-ce que vous savez pourquoi elle est revenue ? Pourquoi maintenant, après tout ce temps ? Pourquoi est-elle même partie pour commencer si elle était d’Ashland ?

— Apparemment, Salina est résolue à redémarrer les activités de son père.

— Qui est son père ?

— Benedict Dubois.

Je fronçai les sourcils.

— Pourquoi ce nom m’est-il familier ?

Kincaid hésita.

— Benedict Dubois a dirigé pendant des années la plupart des activités de jeu d’argent et de bookmakers d’Ashland. En tout cas jusqu’à ce que Mab décide que ces opérations devaient lui appartenir. Benedict pensait pouvoir se mesurer à elle et gagner, mais je suis sûr que vous pouvez imaginer comment cela s’est terminé pour lui.

— Pas bien.

Il opina.

— Salina… a quitté Ashland après sa… mort.

Je le regardai.

— Mais Mab n’étant plus, c’est vous qui dirigez maintenant toutes les activités des jeux d’argent en ville. Vous êtes donc en train de me dire que Salina veut votre mort parce que vous représentez un obstacle à sa volonté de reconstituer l’empire de son papa ?

Il haussa les épaules.

— Un truc comme ça.

Kincaid ne me disait pas tout. Bon sang, il ne me disait pas un dixième de ce que je voulais savoir. Ses réponses étaient beaucoup trop vagues. Oh, je croyais volontiers que Salina souhaitait sa mort parce qu’ils étaient d’anciens ennemis et qu’elle voulait prendre le contrôle de ses affaires. C’était normal à Ashland, dans le milieu. Je ne pouvais même pas le lui reprocher, pas vraiment, compte tenu du nombre de personnes que j’avais tuées pour de l’argent.

Mais cela n’expliquait toujours pas pourquoi Kincaid avait fait appel à moi pour faire le traiteur pour la levée de fonds ce soir. Et le point le plus épineux, c’était Eva. Kincaid ne l’avait pas mentionnée du tout et avait encore moins expliqué pourquoi la jeune fille semblait aussi familière avec la magie d’eau de Salina ou pourquoi il avait pris le temps de la réconforter alors qu’il n’aurait même pas dû la connaître.

Avant que je puisse exprimer mes soupçons et exiger qu’il se mette vraiment à table, l’un des téléphones sur son bureau sonna. Il leva les sourcils en une question silencieuse et je lui fis signe qu’il pouvait répondre.

Il s’approcha et prit l’appareil.

— Quoi ? gronda-t-il.

Une voix murmura quelque chose d’indistinct à l’autre bout du fil.

— Dis-leur que j’arrive.

Kincaid raccrocha et me regarda.

— La police est là et veut me parler.

Il avait l’air aussi enchanté que moi à cette perspective. En tant qu’assassin plus ou moins à la retraite, je ne comptais pas exactement les membres de la police parmi mes meilleurs amis. Mais je supposais que je n’avais rien à cacher ce soir, comme je n’avais éliminé personne sur le bateau. Incroyable, mais mes vêtements n’étaient même pas couverts de sang. Oui, c’était indéniablement une nuit tranquille pour l’Araignée.

Nous sortîmes du bureau, remontâmes les marches jusqu’à la salle de bal et émergeâmes sur le pont principal. Pendant mon absence, Sophia, Violet et Eva avaient emballé les fournitures et le matériel de restauration – ce qui en restait du moins. Casseroles, poêles, vaisselle, et ustensiles avaient voltigé sur le pont et avaient été piétinés pendant la bousculade avec les boîtes de nourriture en fer-blanc. Un nombre non négligeable d’articles étaient tombés par-dessus bord et avaient disparu dans les eaux troubles du fleuve. Mais c’était le cadet de mes soucis pour le moment.

Je me penchai par-dessus le bastingage pour voir qui était arrivé. Deux voitures de police étaient garées sur le parking qui jouxtait la promenade de bois, leurs lumières bleues et blanches clignotant au-dessus des têtes des étudiants et des géants qui continuaient à tourner en rond devant le bateau. Tandis que je regardais la scène, une berline sombre arriva et se rangea derrière les autres véhicules. Les portières s’ouvrirent et deux personnes que je connaissais bien en sortirent. L’un des flics était un géant de plus de deux mètres au crâne rasé, au corps massif et musclé, et à la peau et aux yeux noirs comme l’ébène. L’autre flic était une femme de mon gabarit à peu près, avec une masse de cheveux blonds, un teint rose et des yeux pervenche.

Je souris. Il y aurait au moins une chose qui se déroulerait bien ce soir.

Les deux flics s’arrêtèrent pour parler à l’un des policiers en uniforme qui prenait des dépositions de témoins. Il indiqua le bateau-casino du doigt et les deux nouveaux arrivants s’engagèrent sur la passerelle. L’un des géants de Kincaid les arrêta en haut, mais la femme flic lui montra son insigne et il les laissa monter à bord. Elle resta debout à côté du bastingage, balayant le pont des yeux, les gens qui s’y trouvaient et le cadavre gisant au milieu de tout le chaos.

Son regard atterrit sur Sophia et, surprise, elle dut y regarder à deux fois avant que ses yeux croisent les miens. Ses lèvres formèrent une sorte de sourire chagrin, mais son expression était chaleureuse quand elle se dirigea vers moi.

— Gin, dit-elle. Je ne m’attendais pas à te trouver ici ce soir.

— Tu me connais, petite sœur. Toujours au cœur de l’action.

Une lueur moqueuse passa dans les yeux de l’inspecteur Bria Coolidge ; puis elle se tourna et appela son partenaire.

— Xavier, regarde qui est là.

Le géant était en train de s’adresser à l’un des hommes de Kincaid et il fit un signe de la main à Bria pour lui indiquer qu’il nous avait vues, Sophia et moi. Il me fit également un clin d’œil que je lui retournai. Xavier n’était pas seulement le partenaire de Bria dans la police – c’était un ami et un membre de ma famille étendue.

— Est-ce que le type mort en avait après toi ? me demanda Bria à mi-voix en indiquant le corps.

Je secouai la tête.

— Nan, ce soir c’est l’œuvre de quelqu’un d’autre. Tu sais bien que je n’aime pas traîner sur les lieux une fois le boulot fait – ni laisser des corps pour les flics d’ailleurs.

Une grimace fugace déforma ses traits avant qu’elle puisse la masquer. Bria avait beau savoir que j’étais un assassin, elle n’en demeurait pas moins un flic avant tout – l’un des rares flics compétents et intègres d’Ashland. Elle passait la plupart de son temps à traquer tous les criminels qui sévissaient en ville. Que l’un d’entre eux soit sa sœur était parfois difficile pour elle, surtout récemment, alors que la majorité des malfrats d’Ashland soupçonnaient que j’étais l’Araignée.

— Dis-moi ce qui s’est passé.

Je lui racontai tout. En omettant toutefois de mentionner que Salina semblait être l’élémentale coupable du meurtre et que Kincaid voulait me recruter pour la tuer. Je voulais parler à Owen de Salina – et de beaucoup d’autres choses – avant de révéler ces informations.

Pendant que Bria prenait des notes sur un carnet, Xavier s’accroupit à côté du cadavre, souleva la nappe et jeta un coup d’œil dessous.

Le géant laissa échapper un sifflement.

— Quel truc ignoble. Tu as dit que c’était une élémentale d’eau qui avait fait ça ?

Quelque chose dans sa voix me fit tiquer.

— Oui. Pourquoi ?

Xavier fit un signe de la main à Bria.

— Viens voir ça.

Ma sœur s’approcha et il leva de nouveau la nappe pour qu’elle puisse voir la dépouille d’Antonio. Son visage se serra et elle fit un signe d’assentiment à son partenaire.

— C’est exactement comme notre autre victime, dit-elle.

J’étrécis les yeux.

— Quelle autre victime ?

— Katarina Arkadi, répliqua Bria. Je suis sûre que le nom te dit quelque chose.

Oh, le nom me disait quelque chose, et comment. Katarina Arkadi était un autre des personnages influents du milieu, quelqu’un qui essayait ces derniers temps d’affermir sa base de pouvoir. Si l’on pouvait en croire les rumeurs, Arkadi avait proposé une espèce de cessez-le-feu jusqu’à ce que tout puisse être partagé entre tous ceux qui avaient une place à table.

Je jetai un coup d’œil à Kincaid. Une autre rumeur dont Finn m’avait parlé associait Arkadi au patron du casino dans le cadre d’un marché très confidentiel. J’avais entendu que la femme avait été retrouvée morte, mais j’avais été tellement obnubilée par Owen et Salina, et Kincaid maintenant, que je n’avais pas accordé beaucoup d’attention aux nouvelles touchant à sa fin prématurée.

— Cela fait combien de temps qu’elle est morte ? demandai-je en essayant d’établir la chronologie dans ma tête. Une semaine ?

— Quatre jours, corrigea Bria. Son employée de maison est entrée dans sa chambre dimanche matin pour faire le ménage et l’a trouvée morte dans son lit. Le légiste a déclaré qu’elle avait apparemment succombé à une déshydratation soudaine et extrême, toute l’eau semblant avoir quitté son corps. C’était un triste spectacle, exactement comme pour ce géant.

Je la regardai.

— Tu ne crois pas plus aux coïncidences que moi.

— Non, vraiment pas. Pas à Ashland, déclara-t-elle avec un sourire pâle.

Bria désigna Eva qui se tenait toujours à côté de Violet et Sophia.

— Tu peux me dire ce que la sœur d’Owen fait ici ? Et Violet avec elle ?

Je secouai la tête.

— Je sais pourquoi Eva est là, mais pas la vraie raison. Mais crois-moi quand je te dis que je vais la découvrir.

— Bon, raconte-moi quand tu auras tes réponses, dit Bria. Je vais déjà avoir assez de mal à faire parler Kincaid. Euh, tu ne voudrais pas me rendre service et… le motiver à coopérer ?

Je lui décochai un grand sourire.

— Eh bé, tu deviens plutôt violente en vieillissant, petite sœur. L’année dernière, tu n’aurais jamais suggéré un truc pareil.

Elle me rendit mon sourire.

— Qu’est-ce que Finn dit déjà ? La violence semble être de famille chez nous ? On a tout intérêt à utiliser ce à quoi nous excellons apparemment pour obtenir des résultats, surtout quand j’ai deux cadavres sur les bras à expliquer à mon patron.

— Bon, eh bien, allons-y. Après toi, mon chou.

Je tendis la main.

Bria secoua la tête, mais elle souriait toujours tandis que nous nous approchions de Kincaid. Eva tournoyait autour de lui et Violet et Sophia se trouvaient à quelques mètres derrière elle.

Eva avait essuyé ses dernières larmes et s’était ressaisie tout en essayant de toutes ses forces de ne pas contempler le cadavre d’Antonio. Son regard bleu ne cessait d’y retourner, puis de glisser dessus sans s’arrêter comme s’il évoquait trop de mauvais souvenirs insupportables.

Les mauvais souvenirs, c’était une autre chose que je connaissais intimement. Je me demandais combien j’allais en créer d’autres avant la conclusion de toute cette histoire.

Bria retira son insigne de sa ceinture et le montra à Kincaid.

— Monsieur Kincaid, je suis l’inspecteur Bria Coolidge du service de police d’Ashland. J’aimerais vous poser quelques questions.

Kincaid la toisa, puis son regard se posa sur moi.

— Je sais très bien qui vous êtes, inspecteur. Imaginez-vous qu’il y a quelques minutes à peine je discutais justement avec votre sœur de l’histoire tragique de votre famille. Intéressant, les parcours de vie radicalement différents que vous avez choisis. Je parie que ça ferait une étude de cas psychologiques tout à fait fascinante.

En entendant ses mots, Bria et moi nous nous raidîmes ; je m’avançai et rencontrai le regard froid et suffisant de Kincaid. Le mien était encore plus froid et plus meurtrier.

— Vous n’avez apparemment pas entendu ce que j’ai dit à propos de la mise en danger de mes amis et de ma famille, Philly. Ou peut-être que vous n’avez pas compris que les mêmes règles s’appliquent si vous vous moquez d’eux. Alors je suggère que vous arrêtiez votre cirque sinon vous serez bientôt trop occupé à empêcher vos entrailles de se répandre partout pour pouvoir répondre aux questions de l’inspecteur Coolidge.

Kincaid esquissa un petit sourire narquois, mais avant qu’il puisse ouvrir la bouche et répondre à ma menace, une nouvelle voix se mêla aux autres :

— Eva ! Gin ! cria Owen depuis la promenade.

Je m’écartai de Kincaid.

— Ici, en haut !

Des pas martelèrent la passerelle et Owen apparut. Le géant qui gardait l’entrée regarda par-dessus son épaule en direction de Kincaid, mais le patron du casino fit un signe de la main pour signaler à son employé de ne pas bouger.

Owen resta immobile, les yeux rivés sur Eva, puis sur moi, puis sur Eva. Une fois qu’il eut intégré que nous étions indemnes toutes les deux, ses traits se durcirent et sa mâchoire se crispa de fureur. Eva leva le menton et lui rendit son regard noir, ce qui fit étinceler encore davantage les yeux violets d’Owen. Puis il les posa sur Kincaid et il remarqua alors à quel point il se tenait tout près de sa sœur.

— Toi ! s’écria Owen en pointant un doigt accusateur sur Kincaid. Écarte-toi d’elle, espèce de salaud !

Littéralement choquée, je regardai mon amant s’approcher de Kincaid d’un pas décidé, serrer le poing, ramener le bras en arrière et… le frapper au visage.

— Espèce de salaud ! gronda Owen en donnant un autre coup de poing à Kincaid. Je t’avais dit de ne pas t’approcher d’Eva !

Owen tenta de lui donner un troisième coup, mais Kincaid le bloqua.

— Cela fait des années que je paie pour ta connerie aveugle, lança Kincaid. Et j’en ai ras le bol !

Il donna un coup de coude à Owen au visage et le combat fut lancé.

Les deux hommes se ruèrent l’un sur l’autre, distribuant sans retenue coups de poing et coups de pied. J’étais tellement médusée par la réaction violente d’Owen à l’égard de Kincaid qu’il me fallut quelques secondes pour interrompre le combat.

— Assez, dis-je en me mettant entre eux. Ça suffit !

J’écartai Owen de Kincaid en le poussant, pendant que Sophia retenait le patron du casino qui voulait se ruer sur mon amant. Ils se battaient depuis seulement une minute, mais une minute qui semblait longue. Un coquard commençait à apparaître autour de l’œil d’Owen et Kincaid saignait du nez. La colère incendiait les regards qu’ils s’échangeaient et je n’avais pas le moindre doute qu’ils se seraient allègrement tapé dessus jusqu’à se réduire en bouillie si l’on ne s’était pas interposées.

— Qu’est-ce qui se passe entre vous deux, bordel ? demandai-je à Owen.

Il secoua la tête.

— Pas ici. Je te le raconterai plus tard, quand nous serons en sécurité. Pour le moment, tout ce qui compte, c’est d’éloigner Eva de lui. Eva, viens ici, s’il te plaît.

Eva jeta un regard coupable à Kincaid, puis s’approcha de son frère. Owen passa un bras autour de sa sœur et la serra contre lui.

— Est-ce que ça va ? lui demanda-t-il.

Elle soupira.

— Ça va bien, Owen. Philly ne m’a pas fait de mal. Il ne me ferait jamais de mal.

Les traits d’Owen se durcirent davantage.

— Ne t’avise même pas de prononcer son nom. Tu m’entends ?

Eva ouvrit la bouche, mais la fureur qu’elle vit dans les yeux de son frère lui fit mordre sa lèvre et se taire. Désespérée, elle regarda Kincaid, cherchant son aide.

Il s’avança.

— Owen, je…

Owen pointa de nouveau un doigt accusateur vers l’autre homme.

— Je ne veux pas entendre un seul mot sortir de ta bouche. Pas un seul. Je n’ai pas cru à tes excuses à l’époque et je ne vais pas les croire maintenant. Ne t’approche plus jamais d’Eva, de Gin, ou de moi – ou je te tuerai. Tu m’entends, Phillip ? Cette fois-ci, je te tuerai.

10

Tout le monde se figea sur le pont. Tous les géants, tous les techniciens de la police scientifique, tous mes amis et ma famille. Je fus moi-même quelque peu sonnée par le venin qui s’était glissé dans la voix d’Owen. Je ne l’avais jamais vu aussi en colère. Sans compter qu’il venait de menacer de tuer un homme devant un groupe de flics. Ce n’était pas exactement la chose la plus avisée qui soit, même si la corruption était endémique dans la police et que la majorité de ses membres s’intéressaient plus à la provenance de leur prochain pot-de-vin qu’à mettre un terme à la criminalité.

Bria se planta devant Owen.

— Au cas où tu n’aurais pas remarqué, j’ai un cadavre sur les bras. Dans l’immédiat, cela prend le pas sur n’importe quelle rancune que tu peux avoir contre Kincaid. Alors soit tu te tais, soit je te fais escorter hors du bateau par la force. Tu m’entends ?

Owen la fusilla du regard mais, au bout d’un moment, il hocha la tête. Satisfaite, Bria se retourna vers Kincaid.

— Maintenant, monsieur Kincaid, dit-elle d’un ton trompeusement amical, et si vous me disiez qui a essayé de vous tuer ?

— Pourquoi pensez-vous que quelqu’un souhaite me tuer, inspecteur ? répondit-il.

Elle lui sourit, mais une note de dureté se lisait sur ses traits.

— Oh, je ne sais pas. Peut-être parce que votre bras droit, étendu là à trois mètres de nous, n’est littéralement plus qu’une coquille vide. Ou peut-être parce que vous seriez mort à l’heure actuelle si ma sœur n’avait pas fait appel à sa magie de glace pour geler ce nœud coulant d’eau que quelqu’un avait passé autour de votre cou ?

Owen fronça les sourcils.

— Un nœud coulant d’eau ?

Kincaid le regarda.

— Ouais, un nœud coulant d’eau. Ça te rappelle quelque chose ?

Owen ne répondit pas, mais pour la première fois, je remarquai quelque chose d’autre que de la rage au fond de ses prunelles – du doute. Juste une minuscule étincelle de doute, si faible que je ne l’aurais même pas remarquée si je n’avais pas eu les yeux posés sur lui, mais elle était là.

Le patron du casino se tourna vers Bria.

— C’est vrai. J’ai eu beaucoup de chance que Gin soit à bord ce soir, n’est-ce pas ?

— La chance n’a rien eu à faire avec ça, espèce de salaud, gronda Owen. Tu as probablement planifié tout le truc, y compris la prétendue attaque.

Kincaid ouvrit la bouche pour répondre vertement, mais Bria leva la main et l’interrompit.

— Assez, dit-elle d’un ton cassant. C’est assez. Tous les deux. J’ai deux morts et je veux des réponses concernant l’individu qui les a mis dans cet état. Contrairement à certains de mes collègues, j’apprécie de mériter mon salaire. Alors mettez-vous à table, Kincaid. Immédiatement.

— Ou bien quoi ? répliqua-t-il d’un ton narquois. Vous demanderez à votre sœur de sortir l’un de ses fameux couteaux en argylithe pour me forcer à parler ?

— Oh, Philly, répondis-je d’un ton traînant. Si vous me connaissiez un tant soit peu, vous sauriez que je n’aurais même pas besoin d’utiliser mes couteaux.

— Et si vous me connaissiez un tant soit peu, Kincaid, ajouta Bria, sa voix encore plus glaciale que la mienne, vous sauriez que je n’ai pas besoin de Gin pour disputer mes batailles. Je m’en sors très bien toute seule.

Kincaid évalua Bria, puis moi, et je laissai la violence froide qui affleurait toujours à la surface se transmettre à mes traits. Ce ne fut toutefois pas suffisant pour le motiver, car il n’ouvrit pas la bouche.

— Elle s’appelle Salina Dubois, dit Eva à mi-voix.

La confession de la jeune fille ne me choqua pas au même point que les autres. Tandis qu’ils la regardaient tous avec surprise, je ne quittai pas Owen des yeux, essayant de le sonder, de saisir ce qu’il pensait ou ce qu’il ressentait. Mais je ne lus que de la lassitude comme si c’était une bataille qu’il avait menée de nombreuses fois par le passé.

Bria haussa les sourcils.

— OK, maintenant nous avons un nom. Un progrès, enfin.

Owen soupira.

— Eva, tu ne sais pas s’il s’agit de Salina simplement parce que Kincaid affirme qu’un élémental d’eau est impliqué…

— Si, je le sais, Owen ! siffla-t-elle. Si, je le sais !

Elle frissonna et serra ses bras autour d’elle. Owen allait mettre une main sur l’épaule de sa sœur quand elle se déroba vivement avant qu’il puisse la toucher. Une expression de frustration s’inscrivit sur le visage d’Owen. Il serra le poing et laissa retomber son bras sur le côté. Kincaid les observait et un voile de tristesse passa fugacement sur son visage.

— Et Dubois est une élémentale d’eau ? Comment la connais-tu ? demanda Bria.

Eva regarda Owen, puis Kincaid. Elle se mordit la lèvre, s’aventura à poser une nouvelle fois les yeux sur le corps d’Antonio, et frissonna de nouveau.

Kincaid poussa un soupir.

— Nous la connaissons tous, inspecteur. Certains d’entre nous beaucoup mieux que nous ne le souhaiterions.

— Et pourquoi donc ? demanda ma sœur.

Kincaid poussa un nouveau soupir.

— Parce que nous avons grandi avec elle.

Violet avait mentionné qu’Eva et Owen connaissaient Kincaid depuis l’époque où ils vivaient dans la rue, mais je n’en continuais pas moins à regarder mon amant avec surprise. Owen et Kincaid ? Grandissant ensemble ? Et Salina qui s’ajoutait à l’équation ?

Owen ne parlait pas beaucoup de son passé, mais je savais que son enfance avait été aussi douloureuse et difficile que la mienne ; ses parents avaient eux aussi été assassinés par Mab. L’élémentale de feu avait déclenché un incendie qui avait détruit la maison des Grayson alors qu’ils étaient tous à l’intérieur parce que le père d’Owen avait une dette de jeu. Ses parents avaient succombé dans l’incendie, mais Owen avait réussi à sortir de la maison avec Eva. Il avait alors dix-sept ans environ, Eva n’avait que deux ans. Le frère et la sœur avaient ensuite vécu dans la rue.

Finalement, grâce à Fletcher et à ses intrigues, Owen avait décroché un emploi chez un forgeron nain qui vivait dans les montagnes au-dessus d’Ashland. Il avait travaillé dur pour son patron avant de se mettre à son compte et de bâtir son propre empire industriel. Un parcours étrangement semblable à celui de Kincaid, quand j’y pensais. Je me demandais ce que les deux hommes avaient d’autre en commun.

Je savais qu’Owen, tout comme moi, avait des secrets, et j’avais respecté son souhait de les garder pour lui au même titre qu’il avait respecté le mien. Il y avait des sujets dont nous n’aimions ni l’un ni l’autre discuter, des choses que nous aurions préféré oublier. Mais pour l’heure, son passé semblait le rattraper, qu’il le veuille ou non.

Que je le veuille ou non.

— Et qu’est-ce que vous pouvez me dire sur Dubois ? demanda Bria à Kincaid.

— Salina est une garce calculatrice et cruelle qui affectionne de faire appel à sa magie d’eau pour tuer les gens, répliqua-t-il avec hargne. C’est tout ce que vous avez besoin de savoir sur elle, inspecteur.

Son ton acerbe lui valut un regard noir de Bria.

— Oh, je crois que je le sais déjà, monsieur Kincaid. Étant donné que c’est moi qui ai été appelée pour venir constater ce qui restait de Katarina Arkadi et maintenant de votre ami.

— Katarina est morte ? s’exclama Owen.

Kincaid le toisa.

— Tu ne le savais pas ?

Owen pinça les lèvres.

— Je ne fréquente plus les mêmes milieux que toi, Phillip. Ou je devrais peut-être dire les mêmes caniveaux.

Kincaid m’indiqua du menton et un sourire narquois fendit de nouveau ses traits.

— Oh, tes activités financières légitimes – les mines, le bois, la transformation du métal – sont peut-être en pleine expansion, mais pour ce qui est de ta vie personnelle, rien ne semble avoir changé à en juger par tes fréquentations récentes. Cela dit, tu les as toujours aimées un peu dangereuses, non ?

Owen se raidit, mais ne répondit pas à la provocation.

Bria regarda les deux hommes, puis tourna la tête vers moi. Je haussai les épaules, lui indiquant que je ne savais pas non plus de quoi ils parlaient.

— Pourquoi pensez-vous que Dubois a tué Katarina Arkadi ? demanda Bria à Kincaid. Pourquoi pensez-vous qu’elle veut vous tuer ?

Il fit une grimace.

— Il faudra lui poser la question. Je n’ai jamais compris ce que pensait Salina. Ni d’autres personnes, à vrai dire.

Owen le fusilla du regard, mais ne répondit toujours pas à ses railleries.

Bria les regarda encore une fois tour à tour. Puis elle poussa un soupir et secoua la tête comme si elle savait que la nuit allait être longue.

11

Bria nous fit répéter notre récit, puis posa plusieurs autres questions à Kincaid, mais il affirma n’avoir aucune information utile. Non, il ne savait pas pourquoi Salina avait tué Arkadi, ni à qui elle allait s’attaquer ensuite, ni ce qu’elle manigançait. Il ne mentionna pas qu’il pensait que Salina voulait l’éliminer afin de s’accaparer ses affaires. Je supposais qu’il n’était pas plus à l’aise que moi lorsqu’il s’agissait de donner des renseignements à la police.

Malgré la pénurie de réponses, Bria joua son rôle de flic jusqu’au bout et lui proposa la protection de la police, qu’il déclina. Je le comprenais. La plupart des flics l’auraient vendu illico à ses ennemis si la somme d’argent était suffisamment rondelette.

Bria déclara enfin qu’elle en avait fini avec Kincaid et se dirigea vers le légiste pour voir s’il avait terminé d’examiner le corps d’Antonio.

Owen sortit ses clés de sa poche et les tendit à sa sœur.

— Eva, va à la voiture. Toi aussi, Violet.

— Tout est emballé, murmura Sophia en indiquant du doigt le matériel et les ustensiles qu’elle avait réussi à sauver.

Je lui fis un signe de tête.

— Merci.

Eva lança un regard compatissant à Kincaid, mais pour une fois n’argumenta pas avec son frère. Les filles saisirent quelques-unes des boîtes plus légères tandis que Sophia se chargeait des plus lourdes et elles s’engagèrent sur la passerelle et disparurent de notre vue. Owen se tourna vers moi, mais je le devançai :

— Vas-y et occupe-toi des filles. J’ai un mot à dire à Kincaid.

Owen toisa l’autre homme, puis reposa le regard sur moi.

— Gin, je peux expliquer tout ça. Ce n’est pas ce que tu crois. Tout ce qu’il a pu te dire n’est pas vrai. Il hait Salina. Depuis des années. En admettant qu’elle ait vraiment essayé de tuer Phillip ce soir, eh bien il le méritait après ce qu’il lui a fait.

— Et Antonio ? demandai-je à mi-voix. Est-ce qu’il méritait lui aussi ce que Salina lui a fait ?

C’était peut-être un peu curieux que je m’interroge sur la moralité d’un meurtre au regard du nombre de personnes que j’avais tuées. Mais moi, quand je lançais une attaque sur quelqu’un, je tuais aussi vite que possible. Je ne faisais pas traîner les choses pour me divertir. Je ne jouais pas avec mes cibles. Je ne pratiquais pas la torture. Mais Salina avait fait tout cela ce soir. Je me demandais combien de temps elle aurait poursuivi son petit jeu d’étranglement avec Kincaid si je n’avais pas congelé son nœud coulant d’eau. J’étais prête à parier qu’elle aurait prolongé son supplice aussi longtemps que possible.

Owen regarda en direction du géant mort. Le légiste avait retiré la nappe et essayait de trouver le moyen de soulever la dépouille flasque et molle d’Antonio afin de pouvoir la mettre dans une housse mortuaire noire sans qu’elle se répande partout. Owen serra les dents et ne dit rien. Il n’avait pas de réponse à cette question.

— Fais attention, simplement, d’accord ? Kincaid m’a dupé pendant des années et on dirait qu’il continue à duper Eva.

— Ne t’inquiète pas. Je peux gérer.

Owen traversa le pont à contrecœur et descendit la passerelle pour rejoindre le quai. Kincaid et moi nous retrouvâmes seul à seul tandis que les flics s’affairaient autour du cadavre d’Antonio.

— Eh bien, c’était aussi pénible que je l’avais anticipé, murmura Kincaid. Et me voilà sans mon verre pour me consoler.

Je ne répondis pas, me contentant de m’appuyer contre le bastingage, résolue à attendre qu’il s’exprime. Dix secondes s’écoulèrent tandis que nous nous dévisagions, puis vingt… trente… quarante-cinq…

Kincaid avait plus de patience que je ne l’avais imaginé, car ce n’est qu’à la quatre-vingt-dixième seconde qu’il ouvrit de nouveau la bouche.

— Bon, de quoi vouliez-vous me parler ?

Je penchai la tête.

— Vous êtes un type diablement futé, hein, Philly ?

Un sourire sans joie incurva ses lèvres.

— Je n’ai pas la moindre idée de ce dont vous parlez.

Je tendis les mains.

— Je parle de ça, ce soir, et de ce petit spectacle que vous avez organisé.

— Je vous en prie, fit Kincaid d’un ton sarcastique, éclairez-moi une nouvelle fois. Parce qu’organiser des « petits spectacles » n’est pas vraiment ma branche.

Je croisai les bras sur ma poitrine et soutins son regard.

— Résumons les faits. Il y a quatre jours, pour je ne sais quelle raison, Katarina Arkadi a été assassinée, très vraisemblablement par votre mystérieuse copine, l’élémentale d’eau, Salina Dubois. Elle n’aimait pas Katarina, elle savait que vous entreteniez des relations d’affaires. Le lendemain – et je dis bien le lendemain – vous arrivez au Pork Pit la bouche en cœur et m’offrez une somme d’argent astronomique pour que je m’occupe de la nourriture et du service pour un événement sur le Delta Queen. C’est déjà un peu curieux, mais je découvre ensuite qu’au lieu d’organiser un gala huppé pour la bonne société, vous laissez en fait des étudiants investir votre casino. Oh, j’allais oublier, je remarque que vous êtes drôlement ami-ami avec Eva.

— Et alors ? dit Kincaid, méprisant.

— Alors, pendant tout ce temps, je pensais que vous maniganciez quelque chose, complotiez de me tuer et de jeter mon cadavre dans le fleuve. Bon sang, je pensais que vous étiez peut-être même de mèche avec Jonah McAllister. Éliminer l’Araignée vous aiderait beaucoup à cimenter votre position en tant que nouveau souverain de la criminalité d’Ashland.

Kincaid haussa les épaules, indiquant modestement qu’il était d’accord avec moi.

— Mais ce n’est pas du tout le cas. Vous vous souciez de me tuer comme de votre première chemise. Après avoir sauvé votre peau, j’ai pensé que vous vouliez peut-être que je sois là au cas où Salina tenterait quelque chose contre vous, que je serve de garde du corps auxiliaire en quelque sorte si jamais elle arrivait à confondre vos géants. Si cela avait été le cas, je dois toutefois dire que vous preniez un sacré risque en comptant sur moi pour sauver votre misérable peau alors que nous ne nous sommes jamais dit ne serait-ce que « comment ça va ? ». Mais, d’une certaine manière, c’était vrai. Vous me vouliez présente ce soir pour protéger quelqu’un, sauf que ce n’était pas de vous qu’il s’agissait, mais d’Eva.

Je devais reconnaître quelque chose : Kincaid savait rester totalement imperturbable. La seule chose qui le trahit fut un imperceptible plissement des yeux. Si je ne l’avais pas guetté, je ne l’aurais pas vu. Mais je savais que j’avais touché juste et je décidai de profiter du moment.

— Bon, il faut bien dire qu’Eva est une très jolie fille et je suis sûre que vous aimez faire du charme aux belles nanas comme tous les mecs. Mais, pour une raison que je n’arrive pas à comprendre, vous semblez réellement vous soucier d’Eva – profondément, d’après la manière dont vous la réconfortiez. Vous auriez dû garder vos distances, Phillip. Vous vous êtes trahi en la tenant ainsi contre vous.

Il ouvrit la bouche pour protester ou peut-être répliquer par une remarque acide, mais je l’interrompis.

— Ne jouez pas avec moi, Kincaid. Eva et Owen sont ma famille et ils sont mêlés jusqu’au cou dans le conflit qui vous oppose à Salina. Et s’il y a une chose que vous devriez savoir sur moi, c’est celle-ci : je protège ceux que j’aime, à n’importe quel prix.

Kincaid me considéra un moment, puis laissa échapper un rire grinçant et amer.

— Apparemment, je ne suis pas aussi futé que je le pensais.

— Non, fis-je à mi-voix. Personne ne l’est jamais.

À ce stade, le légiste avait réussi à glisser les restes d’Antonio dans la housse. Nous le regardâmes remonter la fermeture Éclair et demander à son assistant de l’aider à la placer sur un brancard que l’homme poussa sur le pont. Kincaid fit une grimace en entendant le bruit de ferraille que firent les roues sur le bois. Je me demandai s’il se disait que cela aurait tout aussi bien pu être lui enfermé à l’intérieur de cette housse.

— Écoutez, dit-il enfin. Owen a raison sur un point. Salina et moi ne nous sommes jamais aimés, mais je ne suis pas le scélérat qu’il pense que je suis. C’était Salina – cela a toujours été Salina.

Elle a toujours pu mener Owen par le bout du nez, comme personne d’autre, pas même Eva. Alors à votre place, Gin, je me préoccuperais moins de moi et plus d’elle. Parce que maintenant qu’elle est revenue à Ashland, elle ne va pas tarder à avoir de nouveau des vues sur notre bonhomme. Et croyez-moi quand je vous dis que Salina Dubois fera tout ce qui est en son pouvoir pour obtenir ce qu’elle veut.

Son sombre avertissement transmis, le patron du casino se dirigea d’un pas vif vers l’un de ses géants et se mit à lui parler à voix basse. Quelques mètres plus loin, Bria discutait avec le légiste tandis que Xavier prenait les dépositions de certains des géants qui étaient sur le pont au moment où Antonio avait été essoré comme un torchon mouillé. Je jetai un coup d’œil par-dessus le bastingage. Sur le parking, Violet aidait Sophia à ranger les dernières fournitures du Pork Pit dans la décapotable de la naine pendant qu’Owen et Eva, un peu plus loin, semblaient échanger des propos vifs.

Je les regardai tous tour à tour en réfléchissant. Puis je sortis mon mobile et appelai de nouveau Finn. Il devait attendre un coup de fil, car il décrocha après la première sonnerie.

— Gin ? Il est arrivé un truc ? Qu’est-ce qu’il se passe ? Tu as tué Kincaid ?

— Hélas, non.

— Et pourquoi ça ?

Je soufflai.

— Parce que si choquant que ça puisse paraître, c’était lui la victime ce soir – et il a un lien bizarre avec Owen et Eva. Au moment où je te parle, je ne saurais pas dire qui est le méchant dans cette histoire.

— Qui pourrait être pire que Kincaid ? demanda Finn.

— Salina Dubois. Je veux que tu mettes la main sur tout ce que tu peux la concernant. Sur-le-champ. Retrouve-moi ensuite à la maison de Fletcher. Et tu ferais bien de préparer une cafetière quand tu arrives. La nuit va être très longue.

Il ne me restait rien à faire à bord du bateau et je dis donc au revoir à Bria et à Xavier. Ma sœur me promit d’appeler ou de passer chez moi si elle avait des nouvelles, mais je savais qu’elle serait prise une bonne partie de la nuit à pister Salina et à voir ce qu’elle avait à dire. Pour l’instant, c’était la parole de Salina contre celle de Kincaid, ce qui signifiait que Bria ne pouvait rien faire de toute façon – à l’un ou à l’autre. Certes, j’avais vu ce qui était arrivé à Antonio et à Kincaid, mais les assassins ne constituent pas exactement les meilleurs témoins à un tribunal, devant un juge.

Je descendis la passerelle, traversai la promenade de bois et entrai dans le parking. Les voitures de police étaient toujours là, leurs gyrophares traçant des boucles sans fin, mais tous les étudiants étaient partis. Je me dirigeai vers la décapotable de Sophia à côté de laquelle se tenaient les autres.

Owen me regarda.

— Je suis tellement désolé que tu te retrouves traînée au milieu de tout ça, Gin. Eva aurait dû faire preuve de plus de jugeote et ne pas s’approcher de Kincaid, ce qui est quelque chose dont nous allons discuter plus longuement quand nous serons rentrés.

— Non, répliqua Eva. Je veux rester chez Gin ce soir.

— Eva… commença-t-il.

— La maison de Gin est l’endroit le plus sûr que je connaisse, riposta-t-elle d’une voix un peu tremblante. J’ai besoin de me sentir en sécurité pour le moment, Owen, et ce ne sera pas le cas à la maison. Pas quand je sais que Salina est de retour à Ashland et qu’elle pourrait débarquer chez nous à l’improviste… et que tu la laisserais entrer, quoi qu’il arrive.

Owen ouvrit la bouche pour argumenter.

— Pas de problème, intervins-je. Vous savez tous les deux que vous êtes toujours les bienvenus. Je serais ravie de ne pas être seule.

Je n’ajoutai pas que c’était de toute façon la meilleure chose à faire car nous avions à discuter de beaucoup de choses.

— Très bien, marmonna Owen. Nous allons rester chez Gin ce soir. Mais ne t’imagine pas que cela t’évitera la punition qui va te tomber dessus pour me désobéir et parler à Phillip.

Eva étrécit les yeux et le frère et la sœur se fusillèrent du regard. Les deux s’entendaient normalement comme larrons en foire, mais ce qui était arrivé dans le passé avait creusé un fossé entre eux, un fossé lié à Kincaid spécifiquement, qui était toujours là, malgré le passage des années.

Sophia proposa à Violet de la ramener chez elle. Violet et Eva s’embrassèrent et échangèrent quelques murmures avant que Violet monte dans la voiture de Sophia et qu’elles partent toutes les deux. Je ne fus pas étonnée qu’Eva fasse immédiatement volte-face, se dirige à grands pas vers l’Escalade de Finn, ouvre violemment la portière et se glisse sur le siège du passager sans prononcer un autre mot – ni jeter un seul coup d’œil à son frère. Je regardai Owen qui se contenta de hausser les épaules pour que je sache que ce n’était pas grave.

— Je te suis chez toi, dit-il, puis il me prit dans ses bras. Je suis heureux que rien ne te soit arrivé, Gin.

Je le serrai contre moi et inspirai profondément son odeur riche, celle qui me faisait toujours penser au métal, la laissant m’emplir les narines. Je m’autorisai pendant un moment à oublier tout ce qui s’était passé ce soir et me concentrai uniquement sur Owen – sur la sensation de ses mains sur mon dos, de son corps chaud contre le mien, de ses lèvres reposant contre ma tempe.

Puis je soufflai et rangeai toutes ces émotions douces parce que la nuit n’était pas terminée et que je n’avais toujours pas de réponses à mes questions – des réponses dont j’avais plus que jamais besoin.

Je reculai et le regardai.

— Je te retrouve chez Fletcher. Ne t’inquiète pas. Nous allons tout démêler.

Owen hocha la tête et se dirigea vers sa voiture. Je contournai l’Escalade et ouvris la portière du côté du conducteur. Mais avant de monter à l’intérieur, je levai les yeux.

Phillip Kincaid était penché par-dessus le bastingage du Delta Queen. Les globes brillants suspendus aux ponts au-dessus de lui faisaient étinceler ses cheveux comme de l’or, masquaient ses traits à contre-jour et étiraient l’ombre de sa longue silhouette inquiétante sur la promenade de planches. Il avait tout vu, c’était certain – la querelle d’Owen et Eva. Eva qui montait dans ma voiture, Owen qui partait dans la sienne. Je me demandai ce qu’il pensait de tout cela, s’il avait été content qu’Eva se rallie à lui et non à son frère, s’il savait même pourquoi elle avait fait un truc pareil.

Kincaid leva la main et toucha son front, me faisant un salut moqueur avant de s’écarter et de disparaître. Je me demandai une fois de plus à quoi il jouait – et pourquoi j’avais l’impression qu’il n’était pas tout à fait le monstre qu’Owen dépeignait.

12

Eva ne prononça pas un mot pendant les vingt minutes que me prit la traversée de la ville. Elle regarda par la fenêtre et broya du noir. Je n’essayai pas de lui poser des questions. Nous aurions tout le temps une fois à la maison.

Je quittai la route et dirigeai l’Escalade le long d’une allée de graviers, négociant avec habileté les bosses et les cahots tandis que le 4 × 4 oscillait sur le chemin bringuebalant. Dans le rétroviseur, je voyais tressauter les phares de la voiture d’Owen. Les deux véhicules finirent par atteindre le sommet de la crête et la demeure de Fletcher apparut.

Le vieil homme m’avait légué sa vieille maison et sa vue ne manquait jamais de me remonter le moral, y compris après la soirée que je venais de passer. Une lumière brillait sur le perron, illuminant les bardeaux blancs, la brique brune et la pierre grise qui s’unissaient à des angles improbables pour former la vaste bâtisse. La maison avait connu de nombreux propriétaires au fil du temps et chaque personne qui y avait vécu avait ajouté une pièce ou deux, ce qui expliquait le salmigondis de matériaux et de styles.

Elle avait encore plus mauvaise mine ces temps-ci, notamment à cause des impacts de balles qui criblaient sa façade comme de minuscules yeux noirs. L’hiver passé, des chasseurs de primes qui traquaient l’Araignée avaient assiégé la maison. Je continuais à trouver et à extraire des balles régulièrement, mais cela ne me dérangeait pas beaucoup. Fletcher avait passé des années à fortifier son logis en vue d’affronter un tel assaut et il avait parfaitement bien résisté à la pluie de balles.

Ce n’était pas une garantie toutefois que personne ne me guettait, prêt à bondir sur moi. La plupart des imbéciles qui en avaient après l’Araignée limitaient leurs tentatives au Pork Pit, mais quelques-uns plus hardis m’avaient traquée jusque chez moi. Je suppose que j’aurais pu déménager et m’installer dans un appartement anonyme où il serait plus difficile de me débusquer, mais cette maison était l’une des dernières choses qui me restaient de Fletcher et je ne l’aurais quittée pour rien au monde.

— Attends une minute dans la voiture, dis-je à Eva en ouvrant la portière et en sortant du véhicule.

Je fis signe à Owen de ne pas bouger non plus, puis je fis le tour du 4 × 4, me plaçant entre la voiture et la maison. Je balayai le paysage du regard, depuis la gueule noire de la forêt sur ma gauche jusqu’au plateau qui s’étendait sur ma droite avant de tomber abruptement en une série d’à-pics déchiquetés.

Je ne distinguai aucune ombre louche, mais je vis l’Aston Martin gris métallisé de Finn garée de l’autre côté de la maison, ce qui voulait dire qu’il se trouvait déjà à l’intérieur. Tant mieux. Avec un peu de chance, Finn aurait maintenant des informations sur Salina qui pourraient nous éclairer sur sa personnalité – et la raison pour laquelle Owen et Eva entretenaient un lien avec elle et Kincaid.

En guise de précaution finale, j’invoquai ma magie de pierre en écoutant le gravier de l’allée sous mes pieds, les roches dispersées à la lisière de la forêt et les briques, le granit et le béton qui constituaient la bâtisse. Mais l’élément minéral ne me chuchotait rien d’autre que le bruit des voitures roulant sur l’allée, des animaux détalant dans les broussailles et de la chaleur du printemps qui s’accumulait un peu plus chaque jour et les cuirait de nouveau bientôt.

Satisfaite de mon inspection, j’indiquai d’un geste à mes compagnons qu’ils pouvaient sortir de leurs voitures. J’ouvris la marche devant Eva et Owen pour atteindre la porte d’entrée qui était faite d’un granit noir dense et dur. La porte était déjà solide en elle-même, mais d’épaisses veines d’argylithe couraient en plus dans la pierre et ajoutaient une autre couche de protection. Quelle que soit la puissance de la magie d’eau de Salina, elle aurait bien du mal à s’en servir pour faire voler en éclats la porte ou arracher les barreaux en argylithe qui protégeaient les fenêtres.

Je tendais la main vers le bouton de la porte quand elle s’ouvrit soudainement. Finn sortit, une enveloppe en papier kraft sous un bras et, malgré la tiédeur nocturne, une tasse de café fumante dans la main droite. Les effluves de chicorée dérivèrent vers moi et me rappelèrent son père. Juste avant de mourir, Fletcher avait bu le même breuvage odorant. J’aurais aimé que le vieil homme soit présent ce soir pour m’aider à démêler cet imbroglio et à tout remettre d’aplomb, ma relation avec Owen en particulier.

J’avais beau me tenir juste devant lui, Finn se pencha sur le côté et décocha un sourire radieux à Eva.

— Tiens, tiens, Eva, dit-il d’un ton suave. Tu es tout à fait saisissante ce soir. J’adore les tongs.

Finnegan Lane avait plusieurs cordes à son arc – banquier d’investissements, vendeur d’informations, grand amateur de toutes les belles choses que ses revenus mal acquis lui permettaient d’acheter, mais il m’arrivait de penser que son activité principale dans la vie était celle d’un coureur de jupons sans vergogne. Il était certes engagé dans une relation avec Bria, mais Finn aimait encore charmer toutes les femmes qui croisaient son chemin. Et il ne limitait pas son attention aux jolis minois uniquement. Non, Finn était un séducteur qui ne faisait pas de discrimination – vieilles, jeunes, grosses, maigres, vampires, humaines, naines, géantes. Peu lui importait, du moment que les créatures étaient du sexe féminin.

— Salut, Finn, dit Eva.

Elle lui adressa un sourire pâle et ce petit encouragement élargit encore plus celui de Finn. Du moins jusqu’à ce qu’Owen s’avance et le regarde d’un air renfrogné.

— Ah, bonsoir, Owen, ajouta Finn à la hâte. Je ne t’avais pas vu.

— Comme d’habitude, murmura ce dernier.

Finn pencha un peu plus la tête et balaya le perron des yeux.

— Où est Kincaid ? Je pensais que Gin allait le ligoter comme un cochon et l’amener ici pour que nous puissions l’interroger en prenant tout notre temps.

Eva et Owen eurent l’air gêné. Personne ne dit rien. La stridulation des criquets et le bruit des cigales cachés dans l’herbe s’intensifièrent, mais leurs chants ne dissipèrent guère la tension qui régnait.

— Eh bien, grommela Finn, ne parlez pas tous en même temps surtout.

— Si seulement tu savais, marmonnai-je. Si seulement tu savais.

J’entrai dans la maison, remontai un couloir et pénétrai dans le petit salon situé à l’arrière. Owen était juste derrière moi, mais Eva traînait, jetant un œil dans toutes les pièces qui donnaient sur le couloir et regardant tous les meubles qui y étaient entassés. Elle était déjà venue, mais il y avait toujours quelque chose de nouveau à voir qu’elle n’avait pas remarqué. Fletcher avait eu tendance à entasser et les pièces étaient remplies de vaisselle dépareillée, de gravures intéressantes, de sculptures insolites et d’autres bibelots décalés. Le vieil homme était mort depuis des mois, mais je n’avais toujours pas eu le courage de trier et ranger tout ce qui se trouvait dans la maison. Jeter ses affaires me donnait le sentiment d’arracher aussi une partie de Fletcher de mon cœur – et c’était quelque chose que je ne pouvais pas supporter de faire, pas encore.

Nous arrivâmes dans le petit salon avec ses meubles usés mais, au lieu de s’asseoir, Eva s’approcha du manteau de la cheminée où étaient posés à la verticale une série de dessins encadrés, les runes des membres de ma famille – les disparus et les autres. Un flocon de neige, une branche de lierre ondulante, et une rose. Eva ne s’attarda pas sur les trois premiers, mais s’arrêta pour regarder de plus près le quatrième, un cochon en néon.

— C’est l’enseigne du Pork Pit que je préfère, dit-elle. Le dessin me rappelle quand je t’ai rencontrée pour la première fois dans le restaurant.

Je lui souris.

— Moi aussi, mon chou.

L’enseigne me faisait également penser à Fletcher et à tout ce qu’il m’avait donné, tout ce qu’il m’avait appris au fil des ans. Je contemplai le dessin et m’autorisai à songer au vieil homme pendant un moment avant de remiser ces souvenirs et de me concentrer sur le présent.

— Mettez-vous tous à l’aise, dis-je. Je vais nous préparer une collation.

De nouveau, personne ne dit rien. Eva continua à examiner les runes tandis qu’Owen s’asseyait au bout du canapé écossais et allumait la télévision, la fixant des yeux sans vraiment la voir. Je fis un signe du menton à Finn qui me suivit dans la cuisine.

Finn posa le dossier qu’il portait sur la table à côté de son ordinateur portable ouvert, puis se versa ce qui était probablement sa quinzième tasse de café de la journée. Je me mis à sortir des ingrédients des placards, ayant envie de manger quelque chose de sucré, de croquant et de croustillant. Et puis faire la cuisine m’apaisait presque toujours. Les gestes simples de verser, de mesurer et de mélanger me réconfortaient et me donnaient le temps de réfléchir à ce qui me troublait – et ce soir, cela se bousculait dans ma tête.

Des pommes que j’avais mises en bocaux, de la farine, du babeurre, du sel, du sucre et d’autres ingrédients s’entassèrent bientôt sur le comptoir et je remplis une poêle d’huile que je laissai chauffer sur le feu. Je combinai la farine et le babeurre pour former une pâte molle et collante, utilisai mon emporte-pièce pour la diviser et étalai chaque section afin d’obtenir plusieurs gros ronds aplatis. Je déposai dans leur centre une grosse cuillerée de pommes, puis je repliai la pâte par-dessus en pinçant les bords à l’aide d’une fourchette de façon à obtenir un chausson en forme de demi-lune.

Je répétai le processus jusqu’à ce que j’aie une dizaine de chaussons. Je les fis ensuite glisser un par un dans l’huile qui grésillait et attendis qu’ils deviennent légers, gonflés et dorés. Une fois frits, je déposai les délices aux pommes sur un plat.

— Bon, raconte-moi, dis-je enfin à Finn en saupoudrant les chaussons de sucre en poudre, de cannelle et en ajoutant un peu de miel d’acacia.

Il saisit l’une des douceurs avant que je puisse l’arrêter.

— Tu ne veux pas attendre que nous soyons dans le petit salon avec les autres ? demanda-t-il.

Je secouai la tête.

— Non, je veux d’abord entendre ce que tu as à dire sans interruption. Eva et Owen ne sont pas vraiment objectifs sur le sujet. Tu aurais dû voir Eva une fois que Salina a déchaîné sa magie sur Antonio, puis essayé de faire la même chose à Kincaid. Elle était terrifiée. Certes, voir Antonio se faire essorer et dessécher n’était pas particulièrement plaisant, mais on aurait dit que la réaction d’Eva allait au-delà du simple choc, de la peur et du dégoût. Alors dis-moi ce que tu as découvert sur Salina.

— Rien de bon, dit Finn à mi-voix, s’assurant qu’il ne pouvait pas être entendu d’Eva et d’Owen. D’après ce que j’ai pu découvrir, Salina Dubois n’a jamais travaillé un seul jour de sa vie – elle n’en a pas eu besoin grâce à tous ses maris.

— Maris au pluriel ?

Finn opina et mordit dans son chausson.

— Depuis son départ d’Ashland, Salina a eu non pas un, non pas deux, non pas trois non plus, mais quatre maris. Chacun plus riche que le précédent et chacun décédé dans des circonstances suspectes. Le mari numéro un, Rodgers, a glissé et est tombé dans la baignoire, fracture du crâne. Les numéros deux et trois, Smythe et Steele ont péri dans des accidents de bateau. Le numéro quatre, Henley, s’est noyé en nageant dans sa propre piscine. Celui-là a tout de même réussi à fêter son troisième anniversaire de mariage avec Salina. Aucun des autres n’a duré plus de deux ans avec elle.

— C’est donc une veuve noire, murmurai-je. Une veuve noire qui aime faire appel à sa magie d’eau pour tuer ses maris pour leur argent parce qu’elle s’ennuie avec eux ou pour je ne sais quelle autre raison.

Finn avala le reste de son gâteau et tendit son pouce et son index vers moi.

— Bingo. Toutes les morts étaient louches, mais la police n’a jamais rien pu épingler sur Salina. En cours de route, elle a accumulé une fortune impressionnante en assurance vie, sans parler de tout ce que ses maris lui ont légué. Si je devais émettre une supposition, je dirais que cet argent l’aide à financer son retour à Ashland. C’est peut-être même la raison pour laquelle elle a épousé tous ces types en fait.

— Pour pouvoir revenir un jour en grande pompe ?

Il hocha la tête.

— Et il y a un autre élément intéressant à propos de Salina et de ses conjoints. Tiens, regarde.

Finn prit le dossier et me le tendit. Je l’ouvris avec curiosité et commençai à le feuilleter. La plupart des feuilles étaient des photocopies d’articles de journaux et de magazines portant sur les maris de Salina et que Finn avait trouvés sur Internet. Contrats d’affaires. Récompenses civiques. Faire-part de mariages.

— Continue jusqu’à ce que tu tombes sur les notices nécrologiques.

Je fis ce qu’il disait. Un, deux, trois, quatre. Je parcourus les notices des yeux, mais je ne remarquai rien de particulier, il s’agissait juste d’un portrait de chaque homme avec quelques informations biographiques et personnelles. Je revins donc sur chaque page plus lentement et plus attentivement, étudiant chacun des clichés cette fois, et je compris enfin ce que voulait dire Finn.

Cheveux noirs. Yeux bleus. Sourires séduisants. Beaux visages aux traits taillés à la serpe. Tous les maris de Salina avaient la même couleur de cheveux et d’yeux, les mêmes traits. Ils se ressemblaient tellement qu’on aurait pu les prendre pour des frères – et ils ressemblaient plus ou moins tous à Owen.

Je hoquetai presque, mais ce ne fut pas suffisant pour bannir la sensation de froid et l’écœurement qui m’envahirent.

Finn me lança un regard compatissant.

— On dit que l’on ne se remet jamais vraiment de son premier amour. Apparemment, Salina a pris cela très à cœur. Je suis désolé, Gin.

Je restai immobile, absorbant la nouvelle, puis je sortis des fourchettes, des serviettes et un grand plateau des tiroirs et des placards de la cuisine, ainsi qu’une poche de glace que je trouvai dans le congélateur pour l’œil au beurre noir d’Owen. J’ajoutai sur le plateau un pichet de lait et des verres. J’invoquai ma magie de glace et l’utilisai pour glacer chacun des verres afin que le lait reste bien froid, mais je ne pensais pas vraiment à ce que je faisais. Je n’arrivais pas à me concentrer sur autre chose que les quatre hommes que Salina avait épousés. Tous des substituts pour Owen, semblait-il.

Toujours en pilote automatique, je portai le plateau dans le petit salon, Finn sur mes talons. Owen et Eva n’avaient pas bougé – il était toujours assis sur le canapé les yeux rivés sur la télévision et elle était debout devant le manteau de la cheminée.

— Mangez, dis-je en posant le plateau sur la table basse éraflée. Parce qu’il faut qu’on parle.

Il ne fallut pas le répéter deux fois à Finn. Il s’assit dans un fauteuil, se pencha, saisit deux des chaussons et les engloutit en arrosant le tout d’un verre de lait. J’en mangeai un, moi aussi, mais la pâte beurrée frite et les pommes sucrées ne me réchauffèrent pas autant le cœur que d’habitude. Owen ne fit que grignoter un morceau avant de saisir sa poche de glace et de la presser contre son visage tuméfié. Eva ne mangea rien, finissant quand même par s’asseoir à l’autre extrémité du canapé.

Au bout de quelques minutes, nous cessâmes de faire semblant de manger, à l’exception de Finn qui ne laissait jamais une situation embarrassante gâcher son appétit. Il finissait un autre chausson quand je m’essuyai les mains sur une serviette, éteignis la télévision et toisai Eva.

— Et si tu me disais comment tu connais Kincaid et pourquoi il a déclaré que Salina avait essayé de le tuer ?

Au lieu de me répondre, Eva fusilla son frère du regard, ses yeux bleus froids et accusateurs.

— Demande à Owen. C’est lui qui a fait entrer Salina dans nos vies et c’est lui qui s’est toujours rallié à elle – même dans les pires situations.

Je savais qu’Owen et Salina avaient eu une relation, mais Eva laissait sous-entendre que l’histoire n’était pas simplement celle d’une ancienne relation – loin de là. Je me tournai vers Owen, le laissant voir les questions sur mon visage.

Il poussa un soupir et ses épaules s’affaissèrent comme si elles venaient d’être chargées d’un grand poids. Il baissa lentement la poche de glace et la reposa sur le plateau. Au bout d’un moment, il prit une inspiration et leva les yeux vers les miens.

— Salina était ma fiancée, dit Owen.

13

Fiancée ?

Salina avait été la fiancée d’Owen ?

La sensation de malaise qui m’avait saisie au ventre se répandit au reste de mon corps comme si de l’acide dévorait mes entrailles. Je savais qu’Owen avait eu des femmes avant moi. Mais une fiancée, c’était tout à fait différent, quelque chose de beaucoup plus sérieux – et quelque chose dont il aurait dû me parler avant. Je gardai toutefois un air calme et neutre comme si nous étions en train de parler d’un match de foot décevant et non du silence qu’Owen avait maintenu sur cette période de son passé, une période qui allait être apparemment la cause de graves problèmes – surtout pour nous deux.

— Fiancée ? répéta Finn d’un ton incrédule. Tu allais te marier avec elle ? Alors là, tu m’en bouches un coin.

— Tu m’étonnes, marmonna Eva.

Owen ouvrit la bouche pour répliquer, mais je levai la main.

— Assez. Assez. Ça ne nous mène à rien que vous vous envoyiez des piques en permanence. Commence par le commencement, Owen. Je veux tout savoir. Sur toi, sur Salina, et sur Kincaid.

Owen se leva et se mit à faire les cent pas. Il le fit pendant une minute ou presque avant de passer la main dans ses cheveux et de se lancer dans son récit.

— C’était tout de suite après le meurtre de nos parents par Mab, dit-il à mi-voix. Eva et moi vivions dans les rues de Southtown et j’étais paumé, je ne savais pas ce que je faisais. Comment j’allais pourvoir à nos besoins, comment j’allais trouver suffisamment de nourriture et un lieu sûr où dormir tous les soirs. Tu sais de quoi je parle, Gin.

Je hochai la tête. J’avais dû relever les mêmes défis avant que Fletcher me recueille. Mais je savais que cela avait été encore plus difficile pour Owen parce qu’il devait s’occuper d’Eva et qu’elle était tellement jeune. Cela n’excusait toutefois pas le fait qu’il ne m’ait pas parlé de Salina avant maintenant et cela n’atténuait pas la peine que je ressentais – ou la méfiance soudaine.

— Bref, les jours passaient et j’étais de plus en plus aux abois. J’ai fini par me mettre à voler de la nourriture dans les petits commerces, les supermarchés, les restaurants, tous les endroits où je pensais y parvenir sans me faire pincer. Sauf qu’un jour je me suis fait pincer. J’ai pris deux pommes dans un panier à l’étal d’une épicerie. Deux misérables pommes et le propriétaire allait me battre à mort pour ce vol. Il l’aurait fait si ce gamin blond et maigre ne s’était pas interposé. Le môme a bousculé le type et j’ai réussi à me dégager et à détaler. Je suis retourné dans la ruelle où j’avais caché Eva et, à ma grande surprise, il était là – et il avait tout un sac de pommes avec lui. Il les avait chipées pendant que le propriétaire de la boutique prenait ma tête pour un punching-ball.

— C’est donc ainsi que tu as fait la connaissance de Kincaid, murmurai-je.

Owen opina.

— C’est ainsi que j’ai fait la connaissance de Phillip. Il nous avait vus, Eva et moi, à certains des refuges où je l’emmenais pour mendier de la nourriture. Il m’a dit que nous pourrions nous en tirer beaucoup mieux si nous nous mettions à travailler ensemble. C’est ce qu’on a fait.

— Alors vous vous êtes acoquinés tous les deux et puis quoi ? demanda Finn. Vous avez semé la pagaille dans les bas-fonds d’Ashland ?

Owen sourit, les anciens souvenirs adoucirent ses yeux violets.

— C’est un peu ça. On a commencé modestement, en volant de la nourriture et des vêtements essentiellement. Des couvertures et des jouets pour Eva, des trucs comme ça. Juste assez pour nous empêcher de crever de faim et de mourir de froid.

Je les imaginais. Owen, déjà de grande taille et en train de devenir l’homme qu’il allait bientôt être. Kincaid, un môme encore maigrichon mais qui connaissait les ficelles du métier mieux qu’Owen. Les deux garçons qui apparemment n’avaient rien en commun associant leurs forces pour survivre. À tout âge, le désespoir provoquait les rapprochements les plus étranges.

— Nous avons fini par faire preuve de plus d’audace et nous nous sommes mis à viser plus gros. Nous avons commencé à dévaliser des bureaux de prêteurs sur gages. Mon talent élémental pour le métal me permettait de venir à bout de la plupart des portes, des verrous et des fenêtres, peu importait le nombre de barreaux susceptibles de les protéger. Phillip faisait le guet et s’occupait d’Eva pendant que j’entrais et m’emparais de tout ce qui m’attirait l’œil. Pistolets, bijoux, couteaux, vêtements, chaussures, tout, quoi ! Nous apportions les articles volés à une autre boutique de prêteur sur gages et les échangions pour du liquide tout en profitant de l’occasion pour repérer les lieux avant de revenir une semaine plus tard dévaliser la boutique en question.

Finn laissa échapper un sifflement.

— Joli petit plan pour deux ados.

Owen lui décocha un sourire.

— C’est ce que nous pensions aussi, mais ce n’était pas juste nous deux. Il y avait d’autres mômes dans la rue ou dans des familles d’accueil, des garçons et des filles que Phillip connaissait et qui nous aidaient de temps en temps.

Une pensée me vint à l’esprit.

— Katarina Arkadi, par exemple ?

Owen fit un signe d’assentiment.

— Et Antonio aussi, même s’ils étaient plus les amis de Phillip que les miens.

Je me demandai si c’était pour cela que Salina les avait assassinés – si elle avait voulu, avant de le tuer, faire du mal au patron du casino en éliminant les personnes qui lui étaient proches. Cela aurait expliqué pourquoi elle s’en était d’abord prise à Antonio ce soir et non à Kincaid. Cruel. Très cruel.

— Bref, malgré les vols, la vie était dure, continua Owen. On mourait de faim la moitié du temps. J’ai fini par trouver un boulot avec un forgeron nain, grâce à Fletcher.

Owen regarda Finn qui hochait la tête. Je lui avais raconté que son père, de nombreuses années auparavant, avait eu pitié d’Owen et l’avait aidé. Fletcher avait toujours eu un faible pour ceux contre lesquels le destin s’acharnait. Il était difficile de trouver une situation plus désespérée que celle d’être à la rue avec une toute petite fille à charge.

— La situation s’est améliorée ensuite, reprit Owen. Le forgeron s’appelait Cooper Stills. Il était exigeant, mais c’était un homme bien, juste. Un élémental d’air en plus. Il nous a pris tous les trois : Phillip, Eva et moi – alors que j’étais pourtant le seul à pouvoir travailler dans la forge aussi longtemps et aussi dur que lui. Il nous a nourris, habillés et hébergés, mais ça ne nous suffisait pas, à moi et Phillip. Pas après tout ce que nous avions vécu, nous avons donc continué à voler et à accumuler butin et argent, juste au cas où Cooper changerait d’avis et déciderait de ne plus vouloir de nous.

— Je sens un mais qui arrive, remarqua Finn.

Owen inspira.

— Mais Cooper était et est toujours un forgeron de renom. Il peut forger tout ce qu’il veut et toutes ses réalisations sont des œuvres d’art, qu’elles soient des armes, des fontaines ou des sculptures. À l’époque, il recevait beaucoup de commandes de Northtown, une clientèle friquée, et il emmenait Phillip et moi quand il allait rencontrer des clients, prendre des mesures ou livrer des pièces.

— Bien entendu, vous avez vu ça comme une bonne occasion, dit Finn. J’aurais sauté dessus en tout cas.

Owen haussa les épaules.

— On peut dire ça. Phillip et moi avons donc commencé à cibler une clientèle plus huppée pour ce qui était des vols. Bijoux, œuvres d’art, argenterie. Nous dérobions tout ce que nous pouvions – des trucs de petite taille essentiellement, dont nous nous disions que les propriétaires ne se rendraient pas compte de la disparition, pendant quelques jours au moins. Puis, une fois que nous estimions que le danger de nous faire coincer était passé, nous vendions les objets à quelqu’un qui ne posait pas trop de questions quant à leur provenance. Tout a marché comme sur des roulettes pendant deux ans.

— Et ensuite, que s’est-il passé ? demandai-je.

— Et ensuite, il a rencontré Salina, marmonna Eva d’un ton maussade.

Owen regarda sa sœur, mais ne la contredit pas.

— Et ensuite, j’ai rencontré Salina. Cooper me laissait alors faire mes propres pièces, mes propres armes et sculptures. Benedict, le père de Salina, a vu l’un de mes dessins pour un couteau et passé commande d’une pièce similaire. Une fois terminée, je l’ai livrée chez les Dubois. C’est ainsi que j’ai fait la connaissance de Salina.

Il ne dit rien d’autre et je ne demandai pas ce qu’il s’était passé ensuite. Maintenant encore, il était évident qu’Owen avait eu un profond attachement pour elle.

Qu’il l’avait aimée.

La jalousie s’insinua dans mon corps, un venin qui se glissa dans mes veines et m’empoisonna tandis qu’un goût amer m’emplissait la bouche, mais je restai parfaitement immobile, ne trahissant pas le tumulte qui m’agitait.

L’Owen Grayson que je connaissais n’était pas le type d’homme à demander à une femme de l’épouser s’il ne pensait pas passer le reste de sa vie avec elle. Son dévouement aux êtres qui comptaient le plus pour lui était l’un des traits de son caractère que j’admirais le plus, même si cela me blessait cruellement à cet instant de l’imaginer investi dans une relation avec quelqu’un d’autre. D’imaginer qu’il avait aimé quelqu’un d’autre.

Owen se racla la gorge.

— Salina était… captivante. Belle, mystérieuse, charmante, taquine, originale, tout ce que je pensais avoir jamais voulu trouver chez une femme. Elle avait un côté farouche et cela ne la dérangeait pas du tout de sortir avec un pauvre forgeron, même si son père voyait ça d’un mauvais œil.

— Attends, l’interrompit Finn. Son père – tu parles de Benedict Dubois, n’est-ce pas ? L’ancien chef de la mafia ? Celui dont Mab a fait un tel exemple ?

Owen hocha la tête.

— Salina était sa fille unique. Elle était présente la nuit du meurtre, et moi aussi.

À ces mots, tout me revint, comme si on avait déverrouillé le souvenir dans ma tête. Benedict Dubois. Quand Kincaid avait mentionné ce nom, j’avais songé qu’il me disait quelque chose. J’avais déjà vu la rune sirène de Salina avant de faire sa connaissance à l’Underwood. Je me rappelai soudain précisément les circonstances qui m’avaient amené à connaître ce nom et ce symbole – une mission de reconnaissance pour laquelle j’avais accompagné Fletcher il y avait des années.

— Salina… n’a plus été la même après cela, dit Owen. Assister au meurtre de son père a changé quelque chose en elle.

— Oui, s’exclama Eva. Cela a fait d’elle une garce encore plus cruelle qu’avant.

Owen ne lui prêta pas attention et me regarda.

— Après que Mab a tué son père, je me suis senti encore plus proche de Salina. Elle s’est retrouvée dans la même situation que nous trois – dépouillée de tout. Mab a pris tout ce qu’avait Benedict – tout son argent, toutes ses affaires, tout – et puis elle a laissé sa propriété se détériorer. J’avais suffisamment d’économies pour emménager dans mon propre logement et Salina s’est installée avec Eva, Phillip et moi. Pendant un temps, tout était parfait.

— Je suppose que nous sommes sur le point d’arriver au moment où tout a dégénéré, dit Finn.

Owen grimaça.

— Un truc comme ça. Cooper a finalement découvert que nous nous servions de lui pour voler. C’était un homme de valeur et il était réellement attaché à nous. Il a essayé de me convaincre d’arrêter, mais je ne voulais pas l’écouter. Pour la première fois depuis très longtemps, je m’amusais bien et je ne voulais pas que ça s’arrête. J’ai donc cessé de travailler pour lui et j’ai commencé à faire des armes et à réaliser des sculptures pour mon propre compte. Puis, quand je livrais les commandes, je faisais des repérages dans les maisons des clients et je revenais plus tard avec Phillip. Nous prenions alors ce que nous voulions conformément à notre petit plan.

Owen se tut et arpenta encore le petit salon avant de continuer son récit.

— Tout a baigné dans l’huile pendant un moment, au point que j’ai demandé à Salina de m’épouser, et elle a accepté. Nous avions l’intention de nous marier dès que j’aurais assez d’argent pour payer le mariage dont elle rêvait.

Je savais qu’Owen avait eu des relations avec des femmes par le passé – de nombreuses femmes, compte tenu de son charme, de sa richesse et de son succès. Mais l’entendre parler de quelqu’un d’autre, en particulier de son souhait de s’engager avec Salina pour la vie, me secoua. Owen était pour ainsi dire ma première relation sérieuse, je lui avais ouvert mon cœur comme je ne l’avais jamais ouvert à personne et j’avais voulu que ce soit pareil pour lui. Mais ce n’était pas le cas, et cela faisait mal.

Cela faisait tellement mal, cette jalousie vive, déchirante, amère qui brûlait et crépitait, pareille à la flamme d’une bougie, là où se trouvait mon cœur.

Et ce n’était pas le pire. Parce que, même maintenant, je voyais quelque chose dans ses yeux, j’entendais quelque chose dans sa voix quand il parlait de Salina. Peut-être s’agissait-il simplement de la tendresse pour un premier amour ou le souvenir des beaux moments passés ensemble, ou peut-être que c’était quelque chose de plus sérieux, en tout cas c’était là – et cela m’inquiétait terriblement.

— Qu’est-ce qui s’est passé, alors ? demanda Finn. Qu’est-ce qui a cafouillé avec ta vie qui tournait autour de l’amour, du pognon et du vol ?

Owen regardait dans le vide et ne lui répondit pas. Eva laissa échapper une espèce de grognement dégoûté, ce qui arracha mon amant à ses souvenirs.

— Owen ? demandai-je. Que s’est-il passé ?

Il soupira et regarda Eva avant de finalement se tourner vers moi.

— Phillip a essayé de violer et de tuer Salina.

14

Personne ne dit un mot. Personne ne bougea. Nous étions tous pétrifiés par l’ignominie dont Owen venait de nous informer.

Finn laissa échapper un nouveau sifflement.

— Et moi qui pensais que Gin et moi avions des squelettes dans nos placards.

Je lui lançai un regard d’avertissement, mais il se contenta de me décocher un grand sourire.

La réaction qui me surprit le plus fut celle d’Eva. Ses yeux bleus étincelèrent et des taches rouges de colère marquèrent ses joues pâles tandis que ses traits se pinçaient de dégoût. Elle ouvrit la bouche, prête à argumenter avec Owen, mais la referma à la dernière seconde. Je voyais qu’elle se débattait avec quelque chose, mais je n’avais pas la moindre idée de ce que cela pouvait être. Eva remarqua que je ne la quittais pas des yeux et elle se figea comme si quelque chose venait de lui passer par la tête.

— Oh non, pas encore, marmonna-t-elle finalement en se levant vivement.

Ce n’était pas la réaction que j’attendais d’elle – pas du tout. Et je me demandai ce qu’Eva savait exactement à propos de Salina – et ce qu’elle cachait.

Owen soupira.

— Eva, arrête. Je sais que tu n’as jamais aimé Salina, mais tu sais ce que Phillip a essayé de faire.

Une fois de plus, Eva pinça les lèvres, donnant l’impression qu’elle se mordait la langue pour s’empêcher de dire ce qu’elle avait sur le cœur. Owen se leva et se dirigea vers elle, mais elle recula et secoua la tête.

— Toutes ces années plus tard, tu continues à avoir des œillères quand il s’agit de Salina, dit sèchement Eva. Eh bien, au moins je suis suffisamment grande désormais pour ne plus devoir écouter la même rengaine. Je vais prendre une douche et me coucher. Je peux, Gin ?

Je hochai la tête.

— Fais ce que tu veux, mon chou. Tu sais où tout se trouve. Prends tout ce dont tu as besoin et blottis-toi dans le lit de ton choix d’une des chambres d’amis.

Eva fit un signe de tête et monta bruyamment l’escalier qui menait au premier étage. Une minute plus tard, une porte claquait et j’entendais l’eau couler dans l’une des salles de bains.

Owen soupira et se frotta le visage comme si ce geste allait débarrasser son esprit des vieux souvenirs douloureux.

— Je suis désolé de cet éclat. Eva a peut-être raison pour Salina en ce qui me concerne, mais elle est pareille avec Phillip. Elle le suivait toujours partout à l’époque, lui demandait sans arrêt de jouer avec elle. Elle avait quatre ans seulement quand c’est arrivé, trop jeune pour comprendre ce qui se passait vraiment.

— Qu’est-ce que tu crois qu’il s’est vraiment passé ? demandai-je en veillant à garder un ton calme et neutre.

Tout le corps d’Owen se tendit et il serra les poings comme s’il voulait frapper quelqu’un – Kincaid.

— Je sais ce qu’il s’est passé. Le salaud a tenté de violer Salina et, quand elle s’est défendue, il a décidé de la battre à mort.

Finn poussa encore un autre sifflement, mais je restai coite. Cela faisait longtemps que j’étais un assassin et j’avais eu affaire à de nombreux criminels. Dans la plupart des cas, il était facile de savoir quels étaient leurs penchants : le jeu, l’alcool, maltraiter leurs femmes et leurs maris, abuser d’enfants, faire du mal simplement parce qu’ils le pouvaient. Je ne connaissais pas vraiment Kincaid et les conversations tendues de ces derniers jours étaient les seules interactions que j’aie jamais eues avec lui, mais le patron du casino ne me donnait pas le sentiment d’être un violeur.

Cela dit, une propriétaire de restaurant ne donnait en général pas le sentiment d’être le type de femme à se transformer en assassin après la fermeture.

Mais j’avais été dupée par le passé. Peut-être que Kincaid savait mieux cacher sa vraie nature que la majorité des gens.

— Raconte-moi la scène, dis-je, résolue à rester objective.

— C’était une soirée normale, commença-t-il. Phillip et moi avions fait des repérages dans une belle demeure de Northtown. Les propriétaires étaient censés être absents et nous nous étions dit que ce serait un jeu d’enfant. Nous avons laissé Salina surveiller Eva, mais Phillip m’a dit qu’il ne se sentait pas bien et est rentré. Je suis allé jusqu’à la propriété qui nous intéressait mais, en arrivant, j’ai constaté que toute la maison était éclairée et que les propriétaires étaient donc là. J’ai fait demi-tour et suis rentré à la maison.

La rage assombrit ses traits.

— J’ai entendu les hurlements et les cris dès que je suis rentré. J’ai cru que quelqu’un que nous avions dévalisé avait peut-être décidé de se venger, mais je les ai trouvés tous les trois dans la salle de bains. Salina était en train de donner son bain à Eva et Eva était toujours dans la baignoire, trempée. Mais Phillip était à terre, sur Salina. Elle avait des coupures sur le visage et saignait là où il l’avait frappée. Il… il continuait à la frapper quand je l’ai écarté d’elle.

Owen prit une profonde inspiration.

— Salina s’est mise à hurler et à me raconter que Phillip avait essayé de la violer. Phillip soutenait que ce n’était pas ce que je pensais, mais je ne l’ai pas cru. Nous nous sommes battus. J’étais plus vieux, plus grand et plus fort, mais Phillip était déjà coriace. Il m’a poussé dans le miroir de la salle de bains avec une telle violence que j’ai eu le nez cassé. Le verre s’est brisé sous le choc et m’a tailladé le visage.

Owen leva la main et toucha inconsciemment son nez. Je m’étais toujours demandé pourquoi il était légèrement tordu. La cicatrice sur son menton devait remonter à cette nuit-là.

— Et ensuite ? demanda Finn.

— Ensuite je l’ai maintenu en place et je l’ai passé à tabac, répondit Owen d’une voix froide, implacable. J’aurais dû le battre à mort. Je l’aurais fait si Eva n’avait pas cessé de s’accrocher à mes bras en pleurant et en hurlant pour que je m’arrête. Je ne voulais pas qu’elle me voie tuer Phillip, alors je l’ai traîné jusqu’à la porte d’entrée et je l’ai jeté dehors. Cette nuit a marqué la fin de notre amitié. Même s’il cherche toujours à me parler quand nos routes se croisent, comme si m’asticoter aussi souvent qu’il le pouvait était une bonne blague.

— Comme à l’enterrement de Mab, fis-je.

Owen acquiesça. Il regardait les dessins encadrés sur la cheminée, mais je savais qu’il ne les voyait pas vraiment. Non, au moment présent, mon amant se rappelait la fureur qu’il avait ressentie cette nuit funeste où il avait presque tué un homme.

C’était une histoire terrible pour tous les protagonistes. Je ne pouvais toutefois pas m’empêcher de me demander si elle était totalement vraie – d’autant plus qu’Eva, apparemment, n’avait pas du tout la même vision des événements que son frère. Mais si c’était le cas, pourquoi n’était-elle pas intervenue ce soir ? Pourquoi ne nous avait-elle pas dit, à Finn et à moi, sa version de l’histoire ? Et pourquoi n’avait-elle pas essayé de se faire entendre d’Owen à l’époque ? Quelque chose troublait Eva, quelque chose qui la poussait à se taire à propos de Salina. Je ne savais absolument pas ce que cela pouvait être – mais j’étais résolue à le découvrir d’une manière ou d’une autre.

Je regardai Finn. Il opina, m’indiquant qu’il se posait les mêmes questions que moi. J’étais absolument persuadée qu’Owen croyait ce qu’il disait, mais j’avais l’impression bizarre que cela ne concordait pas tout à fait avec le déroulement des événements.

Owen soupira.

— C’était le commencement de la fin. Deux soirs plus tard, je suis rentré à la maison et Salina était partie. Tout simplement partie. Et toutes ses affaires aussi. Tous ses vêtements, tout son maquillage, tous les bijoux que je lui avais offerts, tout l’argent que je gardais à la maison en cas d’urgence, tout. Partie. Elle m’avait laissé un mot me disant qu’elle avait besoin de temps pour elle, de temps pour se remettre des actions de Phillip. Je l’ai bien sûr cherchée pendant des mois, mais je ne l’ai pas trouvée. J’ai fini par comprendre qu’elle ne voulait pas être trouvée. Je n’ai plus jamais entendu parler d’elle et elle n’est jamais revenue à Ashland.

— Jusqu’à maintenant, dis-je.

Owen hocha la tête, mais n’ajouta rien d’autre.

Je me levai, me dirigeai vers lui et posai une main sur son bras.

— Ce n’est pas ta faute. Rien de tout cela n’est ta faute. Rien de ce qui s’est passé alors et rien de ce qui s’est passé ce soir sur le bateau-casino non plus.

Il m’adressa un sourire pâle.

— C’est là que tu te trompes. C’est ma faute si Salina a été battue et presque violée, si elle a quitté Ashland, parce que je n’étais pas capable de voir le type d’homme qu’était vraiment Phillip. J’ai échoué à protéger Salina de l’être que je tenais pour mon meilleur ami – mon frère même. Je ne me le pardonnerai jamais, Gin. Jamais.

Personne n’ajouta rien. Owen ruminait de vieux souvenirs, de vieilles souffrances, une vieille colère. Finn et moi digérions tout ce qui venait d’être dit.

Je réfléchissais surtout à la facilité avec laquelle Salina avait tué Antonio et bien failli tuer Kincaid aussi. Si ce dernier avait tenté de la violer, je comprenais que Salina veuille l’assassiner. Bon sang, si c’était le cas, je lui prêterais volontiers l’un de mes couteaux.

Mais pourquoi tuer le géant ? D’accord, Antonio était l’ami de Kincaid, mais l’assassiner ne lui apportait rien, si ce n’était quelques minutes de satisfaction d’avoir provoqué un tel choc. Si elle l’avait souhaité, Salina aurait pu simplement faire immédiatement appel à sa magie en vue de faire sortir toute l’eau du corps de Kincaid, personne n’aurait vu venir l’attaque. Alors pourquoi gaspiller son temps et sa magie sur Antonio ?

Plus vous essayiez d’éliminer de gens à un endroit donné, plus c’était risqué, et moins vous aviez de chances d’éliminer toutes vos cibles. Il était toujours possible que quelque chose cloche, que l’une des victimes que vous visiez vous échappe ou que quelqu’un de totalement inattendu – comme moi – fiche vos plans en l’air.

Plus curieux encore : Kincaid avait déclaré qu’il avait entendu dire que Salina revenait en ville, rumeurs qui avaient été confirmées dès qu’il avait appris les conditions de la mort de Katarina Arkadi. Si elle voulait tuer Kincaid parce qu’il avait essayé de la violer, pourquoi Salina aurait-elle assassiné en premier l’autre femme ? Pourquoi dévoiler son jeu de cette façon ? Pourquoi donner à Kincaid le moindre indice qu’elle était de retour à Ashland ? Cela n’avait tout simplement pas de sens – sauf si elle avait eu l’intention de faire souffrir Kincaid en le faisant assister à la mort de ses amis avant de le tuer. Même dans ce cas, c’était tout de même se donner beaucoup de mal quand elle aurait pu tout simplement tuer Kincaid en premier et en avoir fini.

Régler d’anciens comptes, c’était bien beau, mais Salina n’avait pas l’air du genre à revenir à Ashland uniquement dans ce but. Si elle ne recherchait qu’une vengeance aussi simple, elle aurait pu débarquer n’importe quand, tuer Kincaid et repartir aussitôt. Au lieu de quoi elle s’était mariée plusieurs fois, s’appropriant les fortunes de ses maris, puis était revenue. Elle devait avoir une idée derrière la tête pour s’être donné tout ce mal. Alors, pourquoi était-elle vraiment ici ? Pourquoi maintenant, après toutes ces années ?

Et puis il y avait son rendez-vous avec Jonah McAllister à l’Underwood. Je supposais qu’il pouvait avoir été son avocat pendant tout ce temps, s’occupant de ses finances, l’aidant peut-être même à se marier, puis à tuer pour l’argent. C’était exactement le genre de truc qui divertissait McAllister au plus haut point. Les photos des notices nécrologiques de tous ses maris défunts défilèrent dans ma tête, chacun d’entre eux semblant un substitut d’Owen, et je dus faire un effort pour repousser ces images dérangeantes.

Peut-être que McAllister l’avait aidée avec ses maris, ou peut-être pas, mais une chose était certaine : il avait besoin d’un nouveau patron. Et j’étais prête à parier que Salina ferait parfaitement l’affaire. Si elle avait manigancé encore autre chose avec McAllister, cela ne pouvait qu’impliquer du grabuge. Non, quelque chose d’autre se jouait, indépendamment d’une ancienne querelle, quelque chose de plus important, quelque chose qu’il fallait que j’élucide avant que Salina nuise à quelqu’un d’autre, Owen en particulier.

Mais je ne pouvais rien faire pour le moment, d’autant plus qu’il était minuit passé.

— Bon, dis-je enfin, je crois que c’est assez de révélations pour un soir.

— Oh, je n’en suis pas sûr, riposta Finn. J’adorerais en apprendre un peu plus sur le petit manège criminel d’Owen. Il te reste du butin ? Je suis certain que ça a pris de la valeur au fil des ans.

Owen grimaça.

— Finn ?

Il me décocha un sourire amical.

— Oui, Gin ?

— Rends-toi service et sors avant que je te jette dehors.

Il avança les lèvres en une moue exagérée.

— Bon, bon. Mais je veux quand même tout savoir sur le Gang Grayson. Ou était-ce la Bande à Kincaid ? Dis-moi que vous aviez au moins un surnom pittoresque, les mecs.

Je le fusillai du regard. Finn se contenta d’accentuer sa moue en constatant qu’Owen ne lui répondait pas.

Je refermai et verrouillai la porte d’entrée derrière Finn, puis retournai dans le petit salon où était toujours Owen. J’éteignis les lumières et nous montâmes au premier étage.

Je me dirigeai vers la porte de ma chambre, mais Owen ne me suivit pas. Je le regardai par-dessus mon épaule.

— Je devrais peut-être dormir dans une autre pièce ce soir. Eva est à côté.

Ce n’était pas une remarque déraisonnable ou absurde, mais ses mots transpercèrent mon cœur de minuscules épines. Eva avait dix-neuf ans. Elle savait très bien ce qu’Owen et moi faisions lorsque nous étions seuls dans une chambre. C’était peut-être préférable, toutefois. Nous avions tous été mis à rude épreuve ce soir. Eva avait été témoin d’un meurtre. Owen avait exhumé des souvenirs portant sur l’amour et la perte de sa fiancée et j’avais appris que mon amant avait un passé plus compliqué et lourd de secrets que je n’avais jamais pu l’imaginer.

— Bien sûr.

J’entendais Eva se déplacer dans la chambre qui jouxtait la mienne et conduisis donc Owen dans l’une des chambres situées au bout du couloir. J’allumai la lumière dans la pièce et lui indiquai où se trouvaient les couvertures et les oreillers supplémentaires dans le placard. Ensuite, nous restâmes debout à côté du lit, ne sachant quoi dire à propos de tout ce qui avait été dévoilé ce soir.

— Je suis désolé, Gin, dit enfin Owen à mi-voix, de te prendre ainsi par surprise avec tout ça. Je n’ai jamais pensé que Salina reviendrait à Ashland ou que Phillip te traînerait au milieu de toute cette histoire.

Je haussai les épaules.

— C’est ma faute aussi de ne pas t’avoir parlé pour commencer de la demande de Kincaid de m’occuper de la nourriture pour son événement sur son bateau. Si j’avais su que tu avais le moindre lien avec lui, je t’aurais prévenu. Alors tirons un trait là-dessus, d’accord ?

Il opina.

— Et à propos de Salina ?

— Quoi à propos de Salina ? demandai-je en veillant à garder encore une fois un ton neutre.

Il hésita de nouveau.

— J’aimerais discuter avec elle – de beaucoup de choses. J’ai besoin de discuter avec elle. Au minimum, j’ai besoin de m’excuser pour ne pas avoir achevé Kincaid quand j’en avais la possibilité. Je lui devais ça, mais je n’ai pas été à la hauteur avec elle.

Je ne pensais pas un instant qu’il n’avait pas été à la hauteur, je soupçonnais surtout Salina de lui avoir carrément menti, mais ce n’était pas la question. Quand bien même j’en mourais d’envie, je ne pouvais pas dire « non ». Récemment, Owen m’avait donné le temps et l’espace dont j’avais eu besoin pour analyser les sentiments que j’avais encore pour Donovan et prendre une décision. Le moins que je puisse faire, c’était de le laisser s’entretenir avec Salina – même si je pensais qu’elle était beaucoup plus sournoise et dangereuse qu’elle n’en donnait l’impression.

— Bien entendu, murmurai-je. Nous parlerons davantage de ça et de tout le reste demain. Pour le moment, nous avons tous les deux besoin de repos. La journée a été longue.

— Merci, Gin, dit Owen doucement. De me croire. De me faire confiance.

Je le regardai, lui et ses cheveux de jais, ses yeux violets, ses traits taillés à la serpe qui me plaisaient tant. Toutes ces émotions rugirent dans ma poitrine. Tout mon amour pour lui, toute ma sollicitude, toute mon inquiétude – et toute ma peur de le perdre.

Ce fut cette horrible pensée, cette crainte terrible qui m’éperonna. Je me pressai contre Owen, lui fis incliner la tête et poser ses lèvres sur les miennes, et je l’embrassai de tout mon être, essayant d’instiller dans ce baiser tout ce que je pensais, tout ce que je ressentais. Essayant de le rendre parfait, de restituer tout ce qu’il avait eu avec Salina – et plus encore.

L’ardeur de mon baiser sembla le surprendre, mais il passa les bras autour de moi et m’attira encore plus près de lui. Je continuai à l’embrasser, essayant de lui dire que je comprenais ses actions et les décisions qu’il avait prises, même si je n’aimais pas tout ce que j’avais appris ce soir concernant l’amour qu’il avait eu pour Salina.

Un moment plus tard, nous nous détachâmes, tous les deux à bout de souffle et avides – l’un de l’autre mais aussi de réponses à des questions que nous ne savions pas vraiment formuler.

— Je t’aime, Gin, murmura Owen à mon oreille en me tenant toujours dans ses bras.

Pour la première fois depuis qu’il m’avait dit ces mots, je ressentis un doute quant à leur signification – quant à lui – mais je gardai pour moi ces pensées dérangeantes.

— Je sais, murmurai-je à mon tour. Et je t’aime aussi. Nous allons démêler tout cela, comme nous le faisons toujours – ensemble.

Il fit un signe de tête, laissa retomber ses bras et recula. Je me dirigeai vers la porte et m’arrêtai sur le seuil.

— Si tu as besoin de quoi que ce soit ce soir, je suis juste un peu plus loin.

— Je sais. Dors bien.

J’eus beau essayer, je ne parvins pas tout à fait à sourire.

— Toi aussi.

Je refermai la porte derrière moi, mais je ne me rendis pas directement dans ma chambre. Je restai là, la main sur la poignée, plongée dans mes pensées. Je savais qu’Owen m’aimait, qu’il m’aimait autant que je l’aimais.

Mais je ne pouvais pas m’empêcher de me demander s’il aimait encore Salina aussi – et si elle avait toujours eu une emprise sur son cœur que jamais je ne pourrais espérer avoir.

15

Je finis par m’éloigner de la porte mais, au lieu de prendre une douche comme j’aurais dû le faire, je redescendis et me rendis dans le bureau de Fletcher.

J’allumai la lumière et contemplai le désordre familier. Papiers, livres, dossiers et stylos recouvraient le vieux bureau au fond de la pièce et la même pagaille se retrouvait sur les étagères contre les murs et sur les dessus des meubles-classeurs qui flanquaient la porte.

L’ombre d’un sourire se dessina sur mes lèvres à la vue du bazar du vieil homme. Je n’avais pas eu envie de le ranger, pas plus que le reste de la maison, pas encore du moins. Je ne savais pas quand je m’y attellerais. Parfois le meurtre de Fletcher et l’idée que je ne le reverrais plus me faisaient encore aussi mal que s’il était mort la veille. Avoir son bric-à-brac autour de moi me réconfortait – ou tout du moins parvenait à me faire croire qu’une partie de lui était toujours ici avec moi.

Mais il était tard et j’étais fatiguée. J’écartai donc mes états d’âme et m’activai. Il me fallut fouiller pendant environ vingt minutes avant de trouver ce que je cherchais : le dossier sur le meurtre de Benedict Dubois.

Fletcher n’avait pas tué Dubois, mais Fletcher n’en restant pas moins Fletcher, il avait dû réunir toutes les informations sur le meurtre qu’il avait pu trouver et les organiser de manière méticuleuse. En plus de se renseigner sur les gens qu’il assassinait, le vieil homme était toujours en train de faire des recherches sur quelqu’un, prenant note des individus qui montaient les échelons dans le milieu et de ceux qui se faisaient éliminer. Il y avait probablement plus d’informations sur plus de meurtres dans cette pièce que dans les archives du siège de la police. Fletcher soutenait que son archivage obsessionnel au jour le jour était un moyen de garder une longueur d’avance sur nos ennemis, mais je me disais simplement qu’il aimait savoir où étaient enterrés tous les cadavres à Ashland – un trait de caractère dont Finn avait hérité.

Ce soir, toutefois, j’espérais juste que le dossier m’apporterait des informations complémentaires sur Salina et sur ses éventuels desseins. Je l’apportai jusqu’au bureau, allumai une lampe, m’assis dans le fauteuil grinçant de Fletcher et me mis à lire.

D’après ses notes, le meurtre de Benedict Dubois avait fait les gorges chaudes de tout Ashland pendant des mois – si l’acte pouvait être considéré comme un simple meurtre. Fletcher avait relaté la série d’événements qui avaient abouti à sa mort, toutes les escarmouches et tous les problèmes que Benedict avait eus avec Mab, tous les incidents qui l’avaient incité à comploter contre elle, mais je passai directement à la soirée où tout s’était conclu. Même à ce stade, il y avait des pages et des pages de renseignements à passer en revue, depuis le plan de la propriété jusqu’à l’endroit précis où Dubois était mort. Étant donné l’attention au détail de Fletcher, je trouvai même une liste des invités présents ce soir-là.

Je mis la liste de côté afin de la donner à Finn pour qu’il puisse voir quels liens il était susceptible de trouver entre les invités à l’époque et ce que Salina manigançait peut-être maintenant. Pour tout ce que j’en savais, elle travaillait peut-être avec quelqu’un qui figurait sur la liste, hormis McAllister.

Je parvins enfin au résumé de Fletcher de cette nuit funeste. Benedict, un élémental de glace, avait organisé un dîner élégant dans sa propriété. Juste avant que soit servi le potage, il avait essayé d’éliminer Mab en lui plantant un couteau en argylithe dans le dos – seulement il avait échoué. L’élémentale de feu avait naturellement puni sa bêtise en faisant de lui un exemple.

Plus j’avançais dans ma lecture, plus je me souvenais de cette nuit, jusqu’à avoir l’impression que chaque ligne, chaque mot, faisait surgir une nouvelle image dans ma tête.

Puis j’arrivai aux photos.

Fletcher avait pu mettre la main sur les clichés du cadavre de Dubois pris par la police. Il était impossible même de dire que la chose fumante, couverte de cendres sur les photos avait été un homme. Cela ressemblait juste à un assortiment d’os noircis disposés les uns à côté des autres surmontés d’un crâne montrant des dents carbonisées.

J’avais vu de telles photos auparavant. Punaise, j’avais moi-même été témoin de telles horreurs quand Mab avait assassiné ma mère et ma sœur aînée. J’eus mal au cœur et la puanteur fantôme de la chair grillée m’emplit les narines et me donna envie de vomir comme si le cadavre de Benedict Dubois venait de brûler et fumait encore à mes pieds.

Je résolus de passer les photos pour continuer à lire, mais il ne restait rien d’autre à découvrir. Après avoir torturé et tué Dubois, Mab n’avait pas eu d’autres problèmes pendant très longtemps.

Je remis les photos dans le dossier, le refermai et posai dessus un presse-papiers en cristal de la forme de ma rune araignée. Les informations étaient peut-être une fenêtre sur le passé, mais elles ne m’éclairaient pas sur la scène qui avait pris place dans la salle de bains entre Kincaid et Salina ou, et c’était autrement plus important, sur ce qu’elle faisait à Ashland. J’éteignis donc la lumière et remontai au premier étage.

Je me préparai à me coucher – prenant une douche, séchant mes cheveux à l’aide d’une serviette, enfilant un short et un vieux tee-shirt.

Je n’avais tué personne ce soir, mais j’étais malgré tout épuisée par tout ce que j’avais appris sur Owen, Salina, Kincaid et leur passé compliqué. J’étais tellement fatiguée que je pensais m’endormir immédiatement, mais dès que j’eus fermé les yeux, les rêves commencèrent, de la manière dont ils commençaient toujours. Sauf que ce n’étaient pas tant des rêves que des aperçus de mon passé, des souvenirs de toute la brutalité à laquelle j’avais assisté ou dont je m’étais rendue coupable. Les rêves me hantaient depuis le meurtre de Fletcher l’année dernière et je ne savais absolument pas quand ils allaient cesser et s’ils allaient même cesser un jour. Je supposai que ces images particulières avaient été déclenchées par ma lecture du dossier de Dubois…

Personne n’était censé mourir ce soir.

Ce devait être une mission simple, une mission que Fletcher, l’assassin connu sous le nom de l’Homme en Fer-Blanc, pourrait accomplir en dormant. Se glisser dans la propriété de Benedict Dubois à l’occasion d’un grand dîner et collecter des informations sur Peter Delov, un baron de la drogue d’Ashland. Voir avec qui Delov s’entretenait, qui il snobait, la distance à laquelle ses gardes se tenaient de lui. Tout cela en vue de la préparation d’une exécution qui allait prendre place ultérieurement.

Je traversai rapidement, calmement les pièces de la grande demeure de Dubois, me dirigeant vers ma destination. Comme d’habitude, je portais des vêtements sombres, bien que j’aie été forcée de mettre un gilet de smoking blanc et un nœud papillon assorti par-dessus ma chemise, mon pantalon, et mes chaussures noirs. Le tissu clair me donnait l’impression d’avoir une cible en plein milieu de la poitrine, et porter un plateau vide au lieu de l’un des couteaux dont Fletcher m’apprenait à me servir ne m’aidait pas à me sentir moins vulnérable. Le gilet et le plateau étaient toutefois des éléments efficaces de mon déguisement, celui d’une simple serveuse.

Ce soir, au lieu de rôder dans l’obscurité, je remontais crânement le corridor, passant devant un garde géant après l’autre en leur adressant un signe de tête. Quelques-uns me suivaient du regard d’un air curieux, se demandant probablement comment j’avais décroché ce boulot, car à quinze ans, j’étais un peu plus jeune que les autres employés. Mais personne ne m’arrêta ou ne me posa de questions. J’arrivai enfin à l’entrée de la cuisine et montrai au garde mon plateau. Il ouvrit poliment la porte pour moi et j’entrai.

La cuisine était un véritable cirque. Plusieurs chefs s’activaient à hacher, couper, éplucher, faire bouillir, cuire à la vapeur et sauter toutes sortes d’ingrédients, des pommes de terre à des pêches en passant par des pâtes ; le poivre rouge, la cannelle et d’autres épices flottant dans l’air me chatouillèrent le nez. Les cuisiniers se lançaient des commandes les uns aux autres ainsi qu’aux dizaines de serveurs affairés à circuler entre les allées étroites, saisissant des plateaux de champagne et de hors-d’œuvre avant de ressortir à la hâte afin de servir les gourmandises.

— Le potage est prêt ! lança l’un des chefs.

Je tendis mon plateau vide à l’un des plongeurs, en reçus un chargé de bols de porcelaine blanche en échange et me dirigeai vers l’arrière de la cuisine où se trouvait le chef qui venait de parler. L’éclairage au plafond faisait ressortir les fils d’argent de ses cheveux châtains et la chaleur des fours faisait rougir ses joues encore davantage.

Je posai le plateau sur le comptoir à côté de son coude et l’observai verser dans les bols un potage de jeunes pousses de brocolis au fumet exquis.

— Quelque chose d’intéressant ? murmura Fletcher en ajoutant du parmesan râpé et des croûtons en guise de garniture sur chaque bol de potage.

— Pas vraiment, répliquai-je. Juste Delov qui circule dans la foule, mangeant, buvant et saluant ses associés. La routine. On dirait cela dit qu’il est en quête d’une nouvelle maîtresse. Il a à peine jeté un coup d’œil à la femme qui l’accompagne ce soir. En revanche, il n’arrête pas de faire le joli cœur auprès de l’une des femmes qui accompagnent Beauregard Benson.

— Benson ne va pas apprécier, mais ça m’étonnerait que cela dissuade Delov, fit remarquer Fletcher. Vois si tu peux découvrir de qui il s’agit. Ça pourrait s’avérer utile plus tard.

Je hochai la tête, contente qu’il me fasse confiance pour une mission de ce genre. Fletcher se faisait souvent embaucher pour des événements de ce style, car c’était un bon moyen d’étudier subrepticement des cibles potentielles. Il travaillait en général comme serveur, mais ce soir on avait eu besoin de lui dans la cuisine pour préparer des plats et le vieil homme m’avait amenée avec lui pour que je sois ses yeux et ses oreilles pendant la soirée qui se tiendrait sur la pelouse devant la maison. Il le faisait de plus en plus souvent ces derniers temps, car il y avait maintenant deux ans qu’il me formait.

Il m’avait dit que je serais bientôt en mesure de faire des repérages toute seule. Servir de la nourriture et des boissons aux gros bonnets confits de suffisance d’Ashland n’était pas exactement la manière la plus captivante de passer mes soirées, mais Fletcher affirmait que se fondre dans une foule et s’approcher de mes cibles était une compétence qu’il était nécessaire d’apprendre. Que cela me préparerait à des actions plus violentes, plus dangereuses. Je n’étais pas totalement sûre de croire cela, mais le vieil homme avait eu raison à propos de tellement de choses jusqu’à maintenant que je n’allais pas discuter. De plus, l’argent que je me faisais en tant que serveuse n’était pas ridicule et j’avais presque toujours l’occasion de rapporter à la maison un sac ou deux de restes.

— Sois prudente, m’avertit Fletcher en finissant de garnir un bol de soupe. Ne fais pas de bruit et sois invisible comme toujours. Ne te fais remarquer par personne, surtout pas ce soir.

L’inquiétude dans sa voix me fit lever les yeux.

— Est-ce qu’il y a un problème ?

Il haussa les épaules, mais ses yeux verts étaient sombres et troublés.

— J’ai entendu des rumeurs disant que quelque chose d’important risquait d’arriver pendant le dîner…

Un cri retentit, dominant le bruit et le vacarme de la cuisine.

Tout le monde s’immobilisa et nous nous demandâmes tous si notre imagination ne nous jouait pas des tours – mais non. D’autres cris perçants suivirent et furent accompagnés de plusieurs claquements forts et assourdissants de coups de feu. Mais le plus troublant, c’était que même ici, dans la cuisine, à trente mètres des portes qui menaient dehors où se tenaient les festivités, je percevais le crépitement de magie dans l’air. Une salve de pouvoir de glace, suivie par une intense onde de feu, les deux éléments me donnant la sensation que du papier de verre invisible était frotté contre ma peau.

Fletcher remarqua la grimace que je faisais.

— Qu’est-ce qu’il y a, Gin ?

— Des élémentaux sont en train d’utiliser leurs pouvoirs, expliquai-je à mi-voix. La glace et le feu. Ils doivent être puissants, vraiment puissants pour que je parvienne à capter leurs magies d’ici.

Il acquiesça.

— Il faut que nous partions d’ici…

Mais il était déjà trop tard. Les portes de la cuisine s’ouvrirent à la volée et des géants firent irruption dans la pièce. Chacun d’entre eux sans exception avait un pistolet au poing. Fletcher et moi ne pouvions absolument rien faire. Nous n’avions aucune chance de nous échapper sans attirer l’attention sur nous et aggraver la situation, nous suivîmes donc l’exemple de tout le monde en baissant la tête et levant les mains.

Les géants escortèrent tout le personnel de la cuisine et tous les serveurs et serveuses sur la pelouse dehors. Cinq minutes plus tôt, l’endroit était impeccable et rutilant, depuis le cristal et la porcelaine jusqu’aux élégantes nappes bleu-vert. Les chaises et les tables étaient désormais retournées, des plats de nourriture renversés et les coupes de champagne qui s’étaient brisées constellaient le sol d’éclats de verre qui brillaient comme des lames de rasoir.

Les invités avaient été rassemblés sur la pelouse en un groupe compact et les géants nous firent avancer dans cette direction. Personne ne disait rien ; seules quelques personnes essayaient en vain de retenir des sanglots et des gémissements apeurés.

— Excellent, ronronna une voix féminine. Encore plus de témoins.

Je n’arrivais pas à voir exactement qui parlait à la foule devant moi, mais je vis l’éclat de cheveux auburn et le scintillement d’un collier en or autour du cou d’une femme. Je levai les yeux vers Fletcher.

— Mab Monroe, me souffla-t-il à l’oreille. J’avais entendu que Dubois avait l’intention de tenter quelque chose contre elle ce soir. On dirait que sa stratégie n’était pas au point, dommage pour lui. Il va le payer maintenant – plus cher qu’il n’a jamais pu l’imaginer.

Je n’avais pas besoin de poser de questions à Fletcher pour savoir ce qu’il voulait dire. Le vieil homme m’avait tout appris sur Mab et sa réputation impitoyable.

Deux géants traînèrent un homme sur la pelouse et des murmures se répandirent dans la foule. C’était un bel homme aux cheveux blonds, mais son smoking qui avait été d’une blancheur éclatante plus tôt était en lambeaux sur ses épaules et sa chemise blanche calcinée. Les trous de sa chemise laissaient voir les cloques que les brûlures avaient causées sur sa peau. Les géants s’arrêtèrent avec lui devant une ravissante fontaine de pierre de la forme d’une sirène. Des guirlandes de lumières blanches scintillantes avaient été enroulées autour de la silhouette élégante de la sirène, mais elles semblaient désormais accentuer les ombres plutôt que de les atténuer.

Il me fallut un moment pour réunir suffisamment de courage pour quitter la sirène du regard et poser de nouveau les yeux sur l’homme blessé. Je savais ce qui allait désormais se passer. Tout le monde le savait.

— Attachez-le.

L’ordre de Mab traversa l’air.

Deux des géants se dirigèrent vers la gauche et tirèrent des arceaux en métal plantés dans la terre avant de ramasser des maillets en bois. Un jeu de croquet. Je l’avais vu disposé sur la pelouse quand j’avais servi le champagne plus tôt dans la soirée. Voilà ce que les géants venaient de saisir. Je n’avais toutefois aucune idée de ce qu’ils avaient l’intention de faire avec.

J’eus la réponse quelques secondes plus tard. Quatre géants maintinrent l’homme à terre, les membres en croix, tandis que deux autres plaçaient les arceaux par-dessus ses bras et ses jambes, puis les enfonçaient à coups de maillet.

Tap-tap-tap, Tap-tap-tap.

Les sons légers détonnaient terriblement avec ce qui se passait et l’écho lugubre de chaque coup de maillet résonnait dans ma tête jusqu’à ce que je n’entende plus qu’un glas. Et nous savions tous que c’était bien ce que ces coups symbolisaient, ils sonnaient le glas, et Benedict Dubois le savait aussi, lui qui avait commencé à jurer et à hurler aux géants de le libérer. Comme cela n’avait aucun effet, il fit appel à sa magie de glace pour tenter d’en frapper ses bourreaux. Mais les géants l’attendaient au tournant et ils se mirent à faire pleuvoir les coups sur lui, interrompant sa concentration, lui brisant les côtes et le nez et le martyrisant jusqu’à ce qu’il soit trop sonné et sanguinolent pour être en mesure d’invoquer son pouvoir.

Finalement, Dubois leva la tête et regarda en direction de ses invités, ses amis, ses associés. Il leur hurla de l’aider, mais personne n’intervint – personne n’osa, pas alors que Mab les observait tous.

Personne ne voulait partager le sort de Dubois.

Les géants finirent par s’arrêter et s’écartèrent. Un silence se fit dans la foule et même Dubois se tut quand Mab se dirigea vers lui.

— Papa ? appela quelqu’un. Papa !

Une fille un peu plus âgée que moi traversait la pelouse en courant, ses longs cheveux blonds flottant derrière elle en évoquant des rubans de soie. Elle devait s’être trouvée dans une autre aile de la vaste demeure, car je ne l’avais pas vue avant. Un garçon aux cheveux noirs la poursuivait et l’attrapa juste avant qu’elle atteigne son père. Il l’entoura de ses bras et la maintint en place avec fermeté tandis qu’elle se débattait. Futé, le mec. Il avait déjà compris que c’était trop tard pour Dubois, même si la fille ne le savait pas encore.

— Lâche-moi ! hurlait-elle. Il faut l’aider ! Que quelqu’un l’aide, s’il vous plaît !

Mais personne ne bougea. Les gens se contentèrent de regarder la fille avec pitié.

Deux des géants se dirigèrent vers le jeune couple, probablement pour essayer de faire taire la fille, mais Mab leva une main.

— Non, ronronna-t-elle. Laissez-la regarder. Que ce soit une leçon pour elle – et tout le monde ce soir.

Mab tendit la main et du feu élémental surgit au bout de ses doigts, sifflant et crépitant dans une intention maléfique. Je distinguais la lueur des flammes à travers la foule et je sentis une fois de plus les ondes invisibles de son pouvoir se presser contre ma peau. Je n’en étais pas sûre, mais j’eus l’impression que Mab souriait avant de se pencher.

Et c’est alors qu’elle commença à torturer Dubois.

Je ne voyais pas tout ce qui se passait, mais je n’en avais pas besoin. Je ne le voulais pas. Les hurlements de Dubois étaient suffisamment éloquents et indiquaient à tout le monde à quel point le supplice était atroce.

La puanteur de la chair brûlée envahit l’air printanier, me rappelant la nuit où une élémentale de feu avait fait exactement la même chose à ma mère et à ma sœur aînée, qu’elle avait fait brûler vives. Un haut-le-cœur me submergea et la bile envahit ma bouche. Je crus pendant un instant que j’allais vomir, mais je réussis à ravaler le liquide amer qui m’étranglait. D’autres gens autour de moi n’eurent pas la même chance, se tournant sur le côté et vomissant la nourriture et les boissons qu’ils venaient d’ingurgiter.

Fletcher passa le bras autour de moi et me serra contre lui, essayant de me dire que cela irait, qu’il était avec moi, que nous surmonterions ça, mais il ne pouvait rien faire – pour moi ou Dubois.

Le pire, cependant, ce n’était pas la puanteur ou les supplications de Dubois ou la chaleur du feu de l’élémentale cuisant mon visage. Non, le pire, c’était que pendant toute la séance de torture, j’entendais sa fille hurler – hurler de désespoir pour sa famille, exactement comme je l’avais fait.

— Papa ! Non ! Papa ! Papa…

Le rêve s’estompa abruptement et j’ouvris les yeux, tout en entendant toujours l’écho lointain des hurlements de la fille dans ma tête – les hurlements de Salina.

Je me demandai pendant un moment ce qui m’avait arrachée à ce souvenir si vivant, mais un craquement se fit alors entendre dans un coin et je compris ce qui m’avait réveillée.

Quelqu’un était dans ma chambre.

16

Je glissai ma main sous mon oreiller et enroulai mes doigts autour du couteau qui s’y trouvait. Je fis également appel à ma magie de pierre, prête à l’utiliser pour rendre ma peau aussi dure que le marbre au moment où je bondirais hors du lit…

— Gin ? murmura une voix douce dans l’obscurité. Tu es réveillée ?

Eva. Ce n’était qu’Eva. Elle aurait dû toutefois savoir que ce n’était pas la meilleure idée qui soit de se glisser subrepticement dans ma chambre au milieu de la nuit.

Je lâchai le couteau et m’assis dans mon lit, me débarrassant des reliquats du rêve. Eva était perchée sur un rocking-chair dans un coin de la pièce, les genoux contre sa poitrine et les pieds reposant sur l’assise du fauteuil. Elle avait enroulé ses bras autour de ses genoux, les serrant comme si ce petit geste allait la protéger des choses monstrueuses, mauvaises et effrayantes qui rôdaient – des choses qui pour elle, ce soir, ressemblaient sans doute beaucoup à Salina.

— Eva ? demandai-je. Qu’est-ce que tu fais ici ? Tu devrais être au lit en train d’essayer de te reposer.

— Je t’ai entendue parler dans ton sommeil, répliqua-t-elle. Je voulais m’assurer que tu allais bien.

Je haussai les épaules.

— J’ai fait un cauchemar. Cela arrive souvent. Tu le sais. Alors pourquoi es-tu vraiment venue ici ?

Eva resta coite. Le clair de lune qui s’immisçait entre les rideaux illuminait toute la pièce, la peignant d’un doux ton argenté. Elle avait beau être pelotonnée dans le rocking-chair, Eva avait quand même l’air d’une princesse tout droit sortie d’un conte de fées, avec ses cheveux noirs chatoyants, ses yeux bleus lumineux, sa peau de porcelaine pâle et éthérée.

— Tu veux en parler ? De Salina ? Et de ce que tu crois qu’il s’est passé à l’époque ? Parce qu’en bas, tout à l’heure, tu avais l’air d’avoir gardé un souvenir très différent de celui d’Owen.

— Je ne crois pas. Je sais exactement ce qui s’est passé. Ce n’est ni une création de mon imagination, ni un cauchemar, ni des salades que Phillip m’aurait racontées. C’est la vérité.

— Alors, raconte. Laisse-moi décider par moi-même ce qui est réel et ce qui ne l’est pas.

Eva frissonna et serra davantage encore ses genoux contre sa poitrine.

— Je ne me rappelle pas beaucoup de choses de cette époque. Je n’avais que quatre ans. La plupart de mes souvenirs sont juste des flashs flous d’Owen et de Phillip, de la maison où nous vivions, de certains jouets que j’avais, des trucs comme ça. Mais quand il s’agit de Salina, tout est clair comme de l’eau de roche et je me souviens de ce qui s’est passé comme si c’était hier.

Elle me décocha un sourire amer.

— J’avais beau être une gamine, j’ai toujours su qu’elle ne m’aimait pas et c’était réciproque. Mais j’avais Owen et Phillip et j’étais assez heureuse, même si Cooper me manquait quand nous avons quitté sa maison.

— Jusqu’à ce que…

— Jusqu’au jour où Salina avait porté une robe neuve ou un collier peut-être, je ne me rappelle pas exactement de quoi il s’agissait, et elle voulait se faire admirer par Owen. Mais il avait promis de jouer à la poupée avec moi et il a donc dit à Salina qu’il irait voir plus tard ce qu’elle voulait lui montrer. Salina n’a jamais aimé ne pas être le centre de l’attention, mais je me souviens d’avoir levé les yeux sur elle à ce moment et de m’être rendu compte qu’elle me toisait avec cet… air. Un air… mauvais.

La voix d’Eva se mua en un murmure et il lui fallut quelques secondes pour se reprendre et continuer son récit.

— Ce soir-là, Owen et Phillip sont sortis. Dès qu’ils sont partis, Salina m’a saisie par le bras et m’a traînée dans la salle de bains. Elle prétendait qu’elle voulait me donner un bain, mais je savais bien que c’était un mensonge. Elle ne s’occupait jamais de moi si elle n’avait pas à le faire. Je me suis débattue et j’ai hurlé, et j’ai essayé de me dégager, mais bien entendu je n’y suis pas parvenue. Elle m’a déshabillée, m’a forcée à entrer dans la baignoire et a fait couler l’eau jusqu’à ras bord…

— Et qu’est-il arrivé ensuite ? demandai-je.

— Elle était au-dessus de moi et elle avait ce… ce sourire. Et puis j’ai senti des mains invisibles s’enrouler autour de mes bras et de mes jambes, on aurait dit des tentacules qui collaient à ma peau. Ils m’ont tirée sous l’eau et m’y ont maintenue, et je n’arrivais pas à les faire lâcher malgré tous mes efforts. Mais le pire, c’était que je pouvais… que je pouvais la voir à travers l’eau. Debout à côté de la baignoire, me regardant me noyer – souriant pendant que je me noyais.

Eva se tourna, essayant de dissimuler les larmes qu’elle essuyait le long de ses joues. Elle inspira en hoquetant presque.

— Au bout d’un moment, Salina s’est lassée de son jeu et m’a laissée sortir de la baignoire. À ce stade, j’étais trop terrifiée pour même pleurer. Je ne pensais qu’à raconter à Owen quand il rentrerait, mais elle devait se douter que c’était ce que j’avais l’intention de faire. Elle s’est plantée devant moi, a plongé son regard dans le mien et m’a dit que c’était notre nouveau jeu secret. Elle a ajouté que si j’en parlais à qui que ce soit, elle serait obligée de jouer au même jeu avec Phillip – et Owen aussi. Je savais ce qu’elle voulait dire. Qu’elle leur ferait du mal de la même façon qu’elle m’avait fait du mal.

— Tu n’as donc rien dit.

Eva hocha la tête.

— Le lendemain soir, quand Owen et Philly sont de nouveau sortis, elle m’a de nouveau amenée dans la salle de bains, m’a fait monter dans la baignoire et a refait la même chose – me torturant avec sa magie d’eau, je ne sais pas combien de fois. Et le lendemain soir, et celui d’après.

— Oh, Eva, combien de temps cela a-t-il continué ?

— Deux ou trois semaines, murmura-t-elle. Cela aurait pu ne jamais s’arrêter…

— Si Kincaid n’avait pas soupçonné quelque chose.

Elle opina.

— Je ne sais pas comment il a deviné que quelque chose n’allait pas, mais il l’a compris. Peut-être parce que je ne parlais plus et que j’étais repliée sur moi-même, et que je ne voulais plus jouer avec personne, surtout pas Owen. J’étais terrifiée à l’idée que s’il m’accordait plus d’attention qu’à elle, elle me ferait encore plus de mal. Ou qu’elle ferait du mal à Philly et Owen comme elle l’avait dit.

— Alors qu’est-ce qui a été différent ce dernier soir ? Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

Eva inspira, puis souffla, deux fois de suite. Quand elle reprit la parole, sa voix était encore plus ténue qu’auparavant.

— J’étais sous l’eau dans la baignoire en train de regarder Salina me sourire, et Phillip est soudain apparu. Il l’a poussée, s’est penché et m’a tirée hors de l’eau, puis sortie de la baignoire pour que je puisse de nouveau respirer. Elle s’est jetée sur lui, essayant de le faire basculer dans la baignoire, et il a commencé à la frapper. Tu connais la suite. Ce qu’elle a raconté à Owen, ce qu’il a fait à Philly à cause de ses mensonges.

Je la croyais. Je croyais que Salina avait torturé Eva avec sa magie d’eau et que Kincaid avait réussi à la sauver. Je ne pouvais pas nier que j’avais envie de le croire, parce qu’une partie de moi voulait tout simplement que Salina soit une garce cruelle afin qu’elle ne puisse pas représenter une menace pour Owen et moi. Mais si égoïste que soient mes raisons, la voix d’Eva, ses mots sonnaient juste. Je ne pouvais pas prétendre le contraire. Et surtout son récit tenait la route, contrairement à ce que Salina avait raconté à Owen.

— J’ai cru que mon frère allait tuer Philly, mais il s’est retenu, poursuivit Eva. J’ai essayé de dire à Owen la vérité, mais Salina était présente. Pendant qu’Owen jetait Philly dehors, elle m’a saisie et m’a dit que je ferais bien de la fermer. Elle m’a dit que si je racontais un jour à Owen ce qu’elle avait fait, elle lui ferait du mal comme elle m’avait fait du mal. Je l’ai crue et je n’ai rien dit, lâche et idiote que je suis, pendant toutes ces années.

Elle serrait et desserrait les doigts, donnant l’impression qu’elle voulait arracher les accoudoirs du rocking-chair. Qu’elle voulait hurler et crier et mettre quelque chose en pièces – mettre Salina en pièces.

— Tu n’étais qu’une enfant, Eva, dis-je doucement. Tu n’aurais rien pu faire. Salina le savait. C’est pour cette raison qu’elle s’en est prise à toi. Ce n’est pas ta faute.

Eva se remit à serrer les accoudoirs si fort que depuis ma position dans le lit je vis ses phalanges blanchir. Puis, aussi soudainement qu’elle avait jailli, la colère l’abandonna et une expression de dégoût tordit ses traits.

— Peut-être, répliqua-t-elle enfin, d’une voix rendue âpre par l’amertume. Mais ça ne m’aide pas. J’ai pensé tellement de fois à raconter à Owen ce qui s’était passé, pour qu’il puisse pardonner à Philly, mais je ne pouvais pas m’empêcher de me demander ce qui arriverait si Salina découvrait que j’avais parlé… si elle revenait un jour à Ashland. Et maintenant, elle est revenue et mon cauchemar le plus affreux est ressuscité.

J’aurais pu dire à Eva que j’étais désolée d’apprendre ce qu’elle avait enduré, mais je savais mieux que quiconque que « désolé » n’était qu’un mot vide. Il n’enlevait pas la souffrance, et il ne bannissait pas les souvenirs, surtout quand ils s’approchent de vous à pas de loup quand vous êtes toute seule au cœur de la nuit. C’était la raison pour laquelle je passais tellement de nuits à me tourner et me retourner avant de me réveiller avec un hurlement coincé dans la gorge. Parce qu’une partie de moi n’oublierait jamais les horreurs que j’avais vues, commises et endurées – au même titre qu’Eva n’oublierait jamais ce que Salina lui avait fait.

— Je sais qu’elle a probablement tué Antonio et essayé de tuer Phillip simplement parce qu’elle en avait les moyens, mais je me demande…

Il fallut un moment à Eva pour trouver ses mots.

— Je me demande si elle voulait aussi me donner une leçon parce que j’étais présente ce soir. Je me demande si elle voulait que je me souvienne de la promesse qu’elle m’avait faite. Pauvre Antonio… le sort qu’elle lui a réservé…

Eva frissonna de nouveau. Elle se tut pendant un moment, mais elle leva ensuite les yeux sur moi. Colère et détermination brillaient dans son regard, et au clair de lune son visage avait l’air aussi dur que le marbre. J’avais déjà vu cette expression sur d’autres. Je savais ce qu’elle allait dire ensuite.

— Je veux que tu la tues, Gin, dit Eva d’un ton farouche. Je veux que tu tues Salina pour moi.

Tic-tac, tic-tac.

Le mouvement lent et régulier de la pendule sur le mur était le seul son dans la chambre. Plus le silence s’étirait, toutefois, plus le rythme semblait changer, au point que j’eus l’impression que quelqu’un me répétait inlassablement en les murmurant les mots d’Eva.

« Tue-la, tue-la… »

Les yeux bleus d’Eva ne me quittaient pas. En la regardant, je me demandais si elle se rendait vraiment compte de ce qu’elle voulait de moi. Le seul fait de formuler un souhait pareil l’affecterait plus qu’elle n’en avait conscience.

— Eva… soupirai-je enfin.

— Dis-moi ton prix, m’interrompit-elle. Quel qu’il soit, je le paierai. J’aurai vingt ans dans quelques semaines et je pourrai accéder à l’argent placé à mon nom.

— Ce n’est pas une question d’argent, Eva, et tu le sais bien. La situation est… compliquée.

Elle secoua la tête.

— Non, elle ne l’est pas. Quelle que soit la raison pour laquelle Salina est revenue à Ashland après toutes ces années, ça n’annonce rien de bon. Tu as vu ce qu’elle a fait à Antonio et ce qu’elle a ensuite voulu faire à Phillip. Qui peut dire qu’elle ne nous fera pas la même chose ? Ou à Owen même.

Je n’avais pas de réponse. Si Salina était revenue à Ashland pour se venger de tous ceux qui lui avaient causé du tort selon elle, Eva pourrait très bien être sur sa liste de cibles. Owen aussi, si l’élémentale d’eau le blâmait pour son bannissement. Ou pour ne pas avoir essayé d’empêcher Mab d’assassiner son père.

— Tu sais que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour te protéger, pour nous protéger tous, dis-je d’un ton prudent.

Eva secoua la tête.

— Ça ne suffit pas.

— Et tu sais qu’Owen ne laissera rien t’arriver, dis-je, essayant une tactique différente.

Elle rit. Un rire corrosif qui fouetta l’air.

— En temps normal, je serais du même avis que toi, mais pas quand il s’agit de Salina. Aujourd’hui encore, je doute qu’il puisse croire qu’elle me faisait du mal à l’époque. Et même si c’était le cas et qu’elle s’en prenne de nouveau à moi, ou à lui, il ne serait pas capable de se défendre, Gin. Si, au bout du compte, c’est entre Owen et Salina que cela devait se jouer, il ne serait pas capable de la tuer – et elle l’assassinerait. Sans hésiter, elle le noierait ou trouverait un autre moyen d’utiliser sa magie d’eau pour le tuer exactement comme elle m’a promis qu’elle le ferait.

Les photos des notices nécrologiques des maris de Salina, ceux qui ressemblaient tant à Owen, défilèrent dans ma tête.

— Tu ne sais pas si Owen laisserait Salina le tuer, dis-je alors que cette idée faisait hurler mon cœur.

— Oh, si, je le sais, répondit Eva d’un ton coupant. Quand il s’agit d’elle, il n’a jamais pu se montrer raisonnable. Un peu comme toi et Donovan Caine. Owen m’a raconté que tu étais tombée sur lui quand vous êtes tous partis en vacances à Blue Marsh – il m’a dit que Donovan voulait se remettre avec toi et il pouvait pratiquement voir les étincelles crépiter entre vous – et avec Salina, c’est exactement pareil.

Je fis une grimace. Revoir Donovan avait ramené de nombreux souvenirs de notre relation souvent tendue à la surface – et revoir Salina avait eu le même résultat pour Owen. Mais j’avais affronté mes sentiments troubles pour Donovan, et Owen et moi nous étions rapprochés grâce à cela. J’espérais simplement qu’il pourrait faire la même chose quand il s’agirait de Salina.

— Je n’ai plus de sentiments pour Donovan et cela fait un bon moment maintenant, grâce à ton frère. Qu’est-ce qui te fait dire qu’Owen a toujours des sentiments pour Salina ?

— Je ne sais pas s’il en a encore, mais Salina obtient toujours ce qu’elle veut : toujours. C’était le cas à l’époque, ce sera le cas maintenant. Elle le prendra de court et il croira de nouveau tous ses mensonges, exactement comme par le passé. Je ne veux pas prendre ce risque. Et toi, tu veux le prendre, Gin ?

Non, je ne le voulais pas, mais Owen n’apprécierait pas outre mesure que j’accepte de tuer quelqu’un pour sa petite sœur – surtout quand ce quelqu’un était son ancienne fiancée. Eva avait beau être presque une adulte désormais, Owen continuait à essayer de la protéger de toute la violence du monde, y compris de mes activités d’assassin. Pourtant, à cause de Salina, Eva avait enduré plus de souffrances que je n’aurais jamais pu l’imaginer.

La jeune fille perçut mon hésitation et elle décida de jouer son va-tout.

— Salina Dubois est ma Mab Monroe, dit-elle d’une voix dure et froide. J’avais quatre ans, quatre ans, et elle m’a torturée pendant des semaines, Gin, et sans autre raison que la jalousie qu’elle ressentait de l’attention que m’accordait Owen – ça et aussi parce que me faire du mal l’amusait. Je veux qu’elle meure. C’est aussi simple que ça. Elle le mérite pour ce qu’elle m’a fait et encore plus pour avoir affirmé que Philly avait essayé de la violer. Owen a failli le battre à mort à cause de ça et elle s’est contentée d’observer la scène sans lever le petit doigt, sachant pertinemment que c’était un sale mensonge.

Eva me regarda, mais je ne lui répondis toujours pas.

— Très bien, dit-elle sèchement. Si tu ne veux pas m’aider, je vais le faire moi-même. Je vais tuer Salina moi-même.

— Et comment vas-tu t’y prendre ?

Une expression butée se peignit sur ses traits et elle serra les poings.

— Je ne sais pas, mais je vais trouver un moyen. Toi, tu en trouves toujours un. Je vais acheter un pistolet ou un truc du genre. Ce ne devrait pas être trop difficile d’en trouver un à Southtown. J’irai après mes cours un de ces jours.

Me recruter pour éliminer Salina était déjà une mauvaise idée. Mais son projet de se rendre à Southtown et d’essayer de tuer elle-même l’élémentale d’eau serait un vrai désastre. Eva perdrait la vie dans ces rues malfamées bien avant d’avoir eu l’occasion de s’approcher de Salina. Owen ne me pardonnerait jamais si je la laissais faire quelque chose d’aussi dangereux – et je ne pourrais jamais me le pardonner non plus.

Entre Charybde et Scylla. Une position dans laquelle j’avais tendance à me retrouver régulièrement.

Je soupirai.

— Bon, bon. Tu as gagné. Laisse-moi m’occuper de Salina.

— Tu vas la tuer, alors ?

— Je ne sais pas. Cela va dépendre de la raison pour laquelle elle est à Ashland, mis à part assassiner des gens en faisant appel à sa magie d’eau. Mais je te promets une chose : si elle lève ne serait-ce qu’un doigt sur toi ou sur Owen, je lui règle son compte.

— Malgré ce que peut penser Owen ?

Je marquai une pause. Une fois de plus, je me demandais si elle se rendait compte de la position dans laquelle elle me mettait – et si je serais capable au bout du compte de le faire.

— Gin ?

En dépit de tous mes efforts, je ne pouvais dire non à la supplication feutrée dans sa voix. Je ne pouvais dire non à l’espoir frémissant qui brillait au fond de ses prunelles. Je ne pouvais dire non à la possibilité de faire taire ses cauchemars.

— Malgré ce que peut penser Owen, acquiesçai-je d’un ton sombre.

— Et Philly ? reprit Eva, pressant son avantage. Tu le protégeras de Salina, lui aussi ?

— Phillip Kincaid est tout à fait capable de se protéger lui-même. Ou en tout cas de poster suffisamment de ses géants entre lui et Salina pour pimenter les choses.

— Je t’en prie, Gin, supplia-t-elle. Je me soucie aussi de Philly. C’est mon ami.

Je pensais qu’il était un peu plus qu’un ami, vu l’adoration avec laquelle Eva l’avait regardé sur le Delta Queen, mais je me tus. Je ne pouvais pas empêcher Eva d’avoir le béguin pour Kincaid. Quels que soient mes sentiments à l’égard du patron du casino, il avait essayé de la protéger ce soir en m’embauchant pour assurer la restauration de la levée de fonds. À sa manière, Kincaid se souciait d’Eva autant qu’elle se souciait de lui. C’était un très bon point pour lui.

— Nous n’avons pas de marché si Kincaid n’en fait pas partie.

En dépit de la situation, je souris. Quand elle le voulait, Eva Grayson était une négociatrice aussi coriace que son grand frère.

— Je ferai ce que je peux pour Kincaid, à condition qu’il ne me fasse pas d’entourloupes, mais toi et Owen passez en premier, d’accord ?

— D’accord, dit Eva, un peu apaisée. Merci, Gin.

— Maintenant, retourne te coucher, dis-je, éludant ses remerciements. Essaie de dormir.

Eva hocha la tête, sortit sans bruit de ma chambre et referma la porte derrière elle. J’entendis le parquet craquer à travers le mur et le lit grincer quand elle se glissa sous les couvertures.

Je soufflai et m’étendis. Malgré tous mes efforts, je ne parvins pas à m’endormir. La soirée avait été trop riche en événements et j’avais appris trop de choses pour pouvoir calmer mon esprit enfiévré. Je me contentai donc de contempler le plafond en me demandant combien allait me coûter le marché avec le diable que j’avais conclu avec Eva quand tout serait fini.

17

Le lendemain matin, le petit déjeuner fut tendu et peu bavard.

Je fis des crêpes aux pépites de chocolat, du bacon fumé, des œufs brouillés au fromage, des toasts au blé complet avec de la gelée de pommes maison, et un punch pétillant au pamplemousse pour Eva et Owen. Nous nous installâmes autour de la table en bois dans l’alcôve qui jouxtait la cuisine.

Nous mangeâmes tous les trois en silence, au seul son du cliquetis des couverts et des marmonnements polis pour demander à quelqu’un de passer le bacon. L’essentiel du temps, Eva ne réagit pas aux tentatives d’Owen de discuter. Je gardai mes pensées pour moi, ne voulant pas m’enfoncer un peu plus dans les sables mouvants du frère et de la sœur. J’y étais déjà enlisée jusqu’au cou.

On se sépara après le petit déjeuner. Owen devait aller à son bureau, Eva en cours, et moi au Pork Pit.

— Je viendrai déjeuner après le coup de feu et nous pourrons parler un peu plus, d’accord ? me demanda Owen alors que nous nous trouvions sur le perron devant la maison.

Le soleil matinal soulignait le bleu pâle autour de son œil qu’il avait hérité de son empoignade avec Kincaid.

J’opinai, ne sachant pas trop quoi lui dire, ne sachant pas trop ce que je pouvais dire sans faire empirer les choses. Nous échangeâmes un baiser pour nous dire au revoir et il monta dans sa voiture. Eva était déjà en train de bouder sur le siège passager. Elle me lança un regard appuyé à travers la fenêtre et je savais qu’elle pensait à la promesse que je lui avais faite la nuit passée. Ce regard ne me rasséréna pas le moins du monde.

Je fis un signe de la main à Owen pendant qu’il manœuvrait et s’engageait dans l’allée pour redescendre et retrouver la route, mais je la laissai retomber à la seconde où le véhicule disparut de ma vue et je me remis à ruminer. J’allais rentrer dans la maison et finir de me préparer pour aller travailler quand j’entendis une voiture faire crisser les gravillons au bas de la crête.

Je m’arrêtai, me demandant si Owen avait oublié quelque chose, mais une berline que je connaissais bien apparut. Elle s’arrêta et Bria sortit de la voiture. Elle portait des bottines noires fonctionnelles, un jean foncé et une chemise blanche dont les manches étaient retroussées jusqu’aux coudes. Son pistolet était fixé à sa ceinture, ainsi que son insigne. Ses cheveux étaient retenus en queue-de-cheval et la rune en argylithe représentant une rose qu’elle portait autour du cou étincelait au soleil comme elle traversait le jardin.

— Salut, petite sœur, dis-je en m’appuyant contre la balustrade du porche. Quel bon vent t’amène de si bonne heure ?

Bria sourit à mon bonjour chaleureux et détendu, mais ses yeux bleus étaient graves.

— Je pensais que tu aimerais que je te relate la petite conversation que j’ai eue avec Salina Dubois ce matin.

Je fis un signe de tête.

— Eh bien, entre alors. Inutile de nous plonger dans un truc désagréable le ventre vide.

Je guidai Bria dans la cuisine et réchauffai pour elle une assiette. Entre deux bouchées, elle me raconta comment Xavier et elle avaient passé la nuit à pister Salina. Cela n’avait pas été difficile, l’élémentale n’avait pas tenté de se cacher. Elle était confortablement couchée dans son lit dans la belle demeure de sa famille quand Bria était venue frapper à sa porte au petit matin.

— Tu aurais dû la voir, Gin, dit Bria. Elle a descendu l’escalier en flottant presque comme si elle était Scarlett O’Hara sur le point de partir pour un bal – à ceci près qu’elle portait un déshabillé de soie bleu au lieu d’une robe de bal.

Je me remémorai la manière dont Salina avait fait tourner toutes les têtes en entrant à l’Underwood.

— Oui, c’est bien son style. Qu’est-ce qu’elle a dit ?

— Bon, d’abord, elle devait nous offrir du thé et du café, expliqua Bria. Elle a même réveillé son chef et a fait préparer au pauvre homme des scones aux fraises et des sandwichs au concombre.

Je levai un sourcil.

— Je ne plaisante pas. Des scones aux fraises et des sandwichs au concombre à 3 heures du matin, comme si nous partagions un petit lunch dans le jardin au lieu de parler d’un meurtre, grommela Bria. Et quand nous en sommes finalement venus à parler d’Antonio, elle n’a fait preuve que de compassion et a fourni des alibis.

— Quels alibis ?

Bria haussa les épaules.

— Qu’elle n’avait pas bougé de chez elle de la soirée, que ses gardes du corps s’en porteraient garants, enfin le tintouin habituel. Elle a également répété que cela avait dû être affreux, un homme assassiné d’une manière aussi brutale. Elle a frissonné et tout. Un numéro digne d’une femme de la bonne société.

— On dirait que tu n’as pas été impressionnée.

Bria secoua la tête.

— Au contraire, elle m’a beaucoup impressionnée. Elle était aussi calme et zen que possible, quelles que soient les questions que je lui posais. Et crois-moi, je lui ai posé toutes les questions possibles et imaginables pour essayer de la déstabiliser. La seule fois où elle a exprimé la moindre émotion, au milieu de ses excès de politesse, c’est quand j’ai mentionné que Kincaid n’était pas mort. Même alors, elle n’avait pas peur que Xavier et moi ne comprenions que c’était elle qui était responsable de l’attaque. Elle était plutôt furax. Vraiment furax, même. Comme si c’était un affront personnel que Kincaid ait survécu. Mais cette rage n’a duré qu’un millième de seconde, et puis elle nous a de nouveau souri et nous a demandé si nous souhaitions un autre scone.

Pendant que Bria finissait son petit déjeuner, je lui montrai le dossier d’informations sur Salina que Finn m’avait donné et celui que j’avais trouvé sur le meurtre de son père dans le bureau de Fletcher. Je fis la vaisselle pendant qu’elle lisait les documents, y compris la liste de toutes les personnes présentes ce soir-là.

— C’est flippant à quel point ses maris morts ressemblent à Owen, fit remarquer ma sœur.

— Tu m’étonnes. Et ce n’est même pas le pire.

Je m’assis en face de Bria, en venant enfin au sujet qui me dérangeait le plus. Je répétai à ma sœur ce qu’Owen et Eva m’avaient dit à propos de leur passé avec Kincaid et Salina, et aussi comment Eva s’était glissée dans ma chambre et m’avait suppliée de tuer pour elle l’élémentale d’eau.

Bria resta silencieuse pendant quelques minutes, réfléchissant, avant de lever les yeux sur moi.

— Qu’est-ce que tu vas faire, alors ?

Je haussai les épaules.

— Je n’en sais rien. Au dire de tous, Salina est une dangereuse élémentale qui n’a aucun scrupule à utiliser sa magie pour faire du mal et tuer les gens. Bon, cela dit, moi aussi. Mais elle est revenue à Ashland dans un but précis, d’après Kincaid en tout cas, et je vais découvrir pourquoi.

— Et ensuite…

Je haussai de nouveau les épaules.

— Et ensuite, je ne sais toujours pas.

Bria hésita.

— Je sais que nous ne sommes pas toujours d’accord, surtout dans ce domaine et l’attitude à tenir avec les criminels mais, si tu as besoin de moi, fais-le-moi savoir. Même si c’est simplement pour parler. Et si tu as le sentiment que tu dois éliminer Salina pour protéger Eva et Owen, n’hésite pas et fais-le, je t’aiderai à nettoyer ensuite.

Je me penchai et lui serrai la main, reconnaissante qu’elle soit prête à m’épauler. Récemment, j’avais cru perdre Bria pour de bon à cause de mes activités en tant que l’Araignée, et c’était bien que nous soyons sur la même longueur d’ondes – pour une fois.

— J’apprécie. Vraiment. Mais il faut que je te demande pourquoi tu es si accommodante. En général, c’est toi qui me dis de me retenir et de laisser la loi se charger des choses.

Bria me regarda de nouveau d’un air grave.

— J’ai croisé de nombreux criminels au fil du temps et j’ai vu beaucoup de choses affreuses. Je suis en général en mesure de jauger les gens assez vite. Leur dangerosité, les actes dont ils sont capables, ce qu’ils feront si tu les accules. Mais Salina… elle est différente.

— Différente, comment ça ?

— C’est difficile à expliquer, continua Bria. En apparence, elle semble l’incarnation parfaite de la belle du Sud chaleureuse et hospitalière avec son thé et ses scones, même à 3 heures du matin.

— Et en vrai ?

Bria plongea son regard dans le mien.

— Sauf si je me trompe, Salina Dubois est l’une des personnes les plus dangereuses que j’aie rencontrées depuis très longtemps.

Bria promit de me contacter si elle apprenait autre chose. Je lui dis la même chose et ma sœur remonta dans sa voiture pour retourner au commissariat, emportant avec elle la liste d’invités et le dossier d’informations de Fletcher à confier à Finn, qu’elle devait retrouver pour déjeuner.

Trente minutes plus tard, j’étais dans la salle principale du Pork Pit et je faisais mes vérifications habituelles. Tables, chaises, portes, fenêtres. Heureusement, personne ne s’était introduit par effraction dans le restaurant pendant la nuit et rien n’était dérangé. Je n’avais pas besoin d’autres problèmes à régler aujourd’hui que ceux que j’avais déjà – surtout que je n’arrêtais pas de penser à Owen et à Salina.

J’aimais Owen, mais l’entendre parler de Salina la nuit passée, l’entendre me dire qu’il avait été suffisamment amoureux d’elle pour vouloir l’épouser et passer le reste de sa vie avec elle, eh bien, cela m’avait plus ébranlée que je ne l’avais montré – et beaucoup plus que je ne l’avais voulu.

Je n’en voulais pas à Owen de ses relations passées, de ses amours passées, de ses émotions passées, mais j’avais l’impression qu’il y avait autre chose avec Salina – quelque chose qu’il n’arrivait pas à admettre lui-même, même aujourd’hui. Je ne pensais pas qu’il avait complètement tourné la page. Salina était partie de manière si soudaine, si mystérieuse qu’Owen n’avait pas pu faire le deuil de sa relation, pas plus que moi quand Donovan avait quitté Ashland précipitamment. De temps à autre, Owen et moi étions trop semblables pour notre bien.

Mais les heures s’écoulèrent et les clients se succédèrent sans histoires et je pus lentement me perdre dans le rythme du restaurant, dans la préparation, le mélange des ingrédients, la confection de desserts qui aidait à m’apaiser quand j’en avais le plus besoin. Et aujourd’hui, j’en avais particulièrement besoin.

J’étais peut-être une femme qui s’inquiétait à propos de l’ex de son mec, mais avant tout, j’étais l’Araignée. Aussi fis-je ce que j’étais censée faire en tant que telle et j’appelai Finn. Il avait récupéré le dossier d’informations de Fletcher et poursuivait activement la piste d’une rumeur selon laquelle l’élémentale d’eau débauchait les géants des autres caïds de la mafia afin de grossir les rangs de sa propre entreprise criminelle balbutiante. Il n’avait pas encore été en mesure de vérifier quoi que ce soit, mais si c’était le cas, cela confirmait ma théorie qu’elle était revenue à Ashland dans un tout autre but que se venger de Kincaid. Cela indiquerait aussi qu’elle planifiait son retour à Ashland depuis un bon moment, qu’elle était peut-être même revenue avant d’avoir tué Katarina Arkadi quelques jours plus tôt. Quel que soit ce qu’elle manigançait, Finn découvrirait de quoi il retournait et je pourrais alors décider de la manière dont je souhaiterais agir – et s’il fallait ou non la tuer.

Une partie de moi voulait tout simplement l’éliminer pour la torture épouvantable qu’elle avait fait subir à Eva toutes ces années auparavant. Elle le méritait, c’était indéniable. S’il s’était agi de n’importe qui d’autre, j’aurais déjà été en train de comploter sa fin avec allégresse. Mais deux éléments me retenaient. Le premier était la façon dont le visage d’Owen s’était adouci quand il avait parlé d’elle la nuit dernière. Le second était mon propre souvenir de ses hurlements affolés alors qu’elle assistait au supplice de son père en train d’être brûlé vif.

Voir son père brutalement assassiné par Mab devant elle, être forcée de se débrouiller toute seule ensuite, essayer de fonder une nouvelle vie, une nouvelle famille, menacer et tuer quiconque lui nuisait ou lui cherchait des noises. L’ironie était aussi pointue et tranchante que si l’un de mes propres couteaux me labourait le ventre. Parce que, de bien des manières, Salina et moi étions très semblables – jusqu’au traitement impitoyable que nous infligions à nos ennemis.

Telles étaient les pensées qui m’occupèrent pendant toute la durée de l’heure du déjeuner, mais la journée ne fut pas complètement maussade, surtout que Roslyn Phillips entra dans le restaurant vers 14 heures.

Roslyn était l’une des plus belles femmes – intérieurement aussi bien qu’extérieurement – que j’aie jamais eu le plaisir de connaître. Quand elle arriva, tous les regards, masculins aussi bien que féminins, se tournèrent dans sa direction. Ceux des hommes étaient lascifs, ceux des femmes envieux. J’étais moi-même légèrement jaloux quand il s’agissait de Roslyn. Sa peau couleur de caramel était parfaite et ses yeux étaient soulignés par une ombre à paupières fumée qui leur donnait un ton un tout petit peu plus foncé que sa peau. Aujourd’hui, la vampire portait une robe bain de soleil noire à pois blancs et des sandales noires à lanières avec un petit talon. La coupe toute simple de la robe mettait en valeur la perfection de son corps et ses formes sensuelles. Un bandeau blanc brillant retenait ses cheveux noirs et ses lèvres rouges formaient un cœur. On aurait dit que Roslyn sortait tout droit d’un vieux film classique hollywoodien – oui, elle était glamour à ce point.

Elle sourit et se dirigea vers moi. Elle posa sa pochette blanche sur le comptoir et prit le siège qui se trouvait le plus près de la caisse enregistreuse derrière laquelle j’étais perchée. Elle regarda le livre que je tenais à la main.

— Qu’est-ce que tu lis en ce moment, Gin ?

Je levai la couverture pour qu’elle puisse voir le titre.

— Les Quatre Filles du docteur March par Louisa May Alcott. Pour mon prochain cours de littérature.

— J’approuve. C’est l’un de mes préférés.

Je levai un sourcil.

— Je ne savais pas que tu aimais lire, Roslyn. Il faudra qu’on lance un club de lecture.

La vampire rit, montrant ses parfaites petites canines.

— Oh, je ne crois pas que je pourrais te suivre dans ce domaine.

Je me servis de l’un des reçus de carte de crédit pour marquer ma page.

— Alors, qu’est-ce que tu prends ?

Roslyn commanda son habituel sandwich au fromage fondu et de l’eau. Malgré ses protestations, je lui donnai aussi quelques cookies aux pépites de chocolat que j’avais faits le matin même. Nous discutâmes par-dessus le comptoir pendant que j’aidais Sophia à préparer son plat. Roslyn mordit dans le fromage grillé avec gourmandise et elle mangea même deux cookies.

Elle termina son repas et repoussa les assiettes vides, puis me regarda droit dans les yeux.

— Xavier m’a raconté ce qui s’était passé hier soir sur le Delta Queen.

Cela ne m’étonnait pas ; Xavier et elle étaient en couple depuis un bon moment.

Elle regarda au loin, une expression pensive sur le visage.

— Tu sais, ça ne m’étonne pas que Salina soit finalement revenue en ville.

Je fronçai les sourcils.

— Tu connais Salina Dubois ?

Roslyn hésita.

— Non, pas Salina. Mais je connaissais son père, Benedict. Quand Xavier m’a raconté ce qui s’était passé et que tu étais intervenue, je me suis dit que je passerais te dire ce que je savais de lui. La mère de Salina est morte quand elle était jeune et Benedict avait souvent… envie de compagnie féminine. J’ai été l’une de ses préférées pendant des années, jusqu’au moment où j’ai lancé le Northern Aggression.

Avant d’ouvrir sa boîte de nuit, Roslyn avait passé des années à tapiner dans Southtown, à l’instar de nombreux autres vampires d’Ashland. Tous les vampires avaient besoin de sang pour vivre, mais ils étaient également nombreux à avoir l’aptitude de « planer » lorsqu’ils avaient des relations sexuelles ou même en se nourrissant des émotions des gens. Pour ces individus, la bagatelle leur apportait le même type d’exacerbation sensorielle, d’augmentation de la force physique et d’accélération des réflexes que d’autres vampires expérimentaient après avoir avalé un demi-litre de O positif. D’où le nombre élevé de vampires travaillant dans la prostitution à Ashland. Pourquoi ne pas se faire sauter, payer, et voir ses pouvoirs décupler en même temps ? Et comme les vampires pouvaient sortir au soleil comme nous, il n’était pas nécessaire d’attendre que la nuit tombe pour se mettre en quête de frissons. Il suffisait de déambuler dans les rues de Southtown à n’importe quelle heure du jour ou de la nuit pour tomber sur au moins une prostituée vampire en quête d’un client et son proxo à l’affût prêt à vous passer à tabac si vous ne payiez pas rapidement pour les services rendus.

— Qu’est-ce que tu peux me dire à propos de Benedict, alors ?

Roslyn haussa les épaules.

— À part ses préférences sexuelles, pas grand-chose. C’était juste un autre mariole qui se croyait plus fort qu’il ne l’était vraiment. Un élémental de glace.

— Jusqu’à ce que Mab le remette à sa place pour cette erreur.

Roslyn hocha la tête.

— Pour le faire, elle l’a fait.

Je lui posai quelques questions de plus sur Benedict, mais elle ne savait rien de plus sur l’ancien mafieux. J’appréciai toutefois qu’elle soit venue et je la remerciai.

Elle fit un signe de tête.

— Alors qu’est-ce que tu vas faire maintenant ? À propos de Salina ?

— C’est… compliqué.

Elle sourit.

— C’est en général le cas quand cela te concerne, Gin. Mais je sais écouter, si tu as besoin de parler à quelqu’un.

C’était la seconde fois de la journée que quelqu’un me proposait son écoute, ce qui était pour moi une nouvelle expérience. Les assassins n’ont pas l’habitude de s’épancher, ce n’est pas exactement dans leur nature, et Fletcher m’avait toujours appris à taire mes émotions. Nom de nom, je n’avais même jamais eu de véritable copine auparavant, quelqu’un à qui je pouvais me confier. Oh, je savais que je pouvais tout dire à Jo-Jo, mais elle était plus une mère pour moi qu’autre chose. Sophia m’écoutait, mais elle parlait peu. Bien sûr, Bria était ma sœur, mais nous apprenions encore à nous connaître, nous travaillions encore à resserrer nos liens. En réalité, Roslyn était ce que j’avais de plus proche comme confidente et je lui racontai donc toutes les révélations choquantes que j’avais dû encaisser la nuit passée, y compris le fait que Salina avait été la fiancée d’Owen.

Quand j’eus terminé, Roslyn laissa échapper un sifflement.

Je fis une grimace.

— Tu me fais penser à Finn, maintenant. Il a passé la nuit dernière à siffler à chaque nouvelle information. On aurait cru qu’un train passait dans la pièce – un train qui n’arrêtait pas de me rouler dessus.

Roslyn rit doucement avant de reprendre un air sérieux.

— Je ne sais pas quoi te dire à propos d’Owen, mais il faut que tu fasses attention avec Salina. Je sais que tu t’es frottée à de nombreux individus dangereux, mais elle est à part, Gin.

Kincaid d’abord, puis Eva et Bria, et maintenant Roslyn. Apparemment, tout le monde était convaincu que Salina était dangereuse, sauf Owen.

— Dans quel sens ? À part ses techniques créatives pour tuer les gens en les faisant souffrir atrocement ?

Roslyn leva les sourcils.

— Eh bien, elle a un passé avec Owen. N’importe qui se sentirait un peu menacé par ça. Mais ne la laisse pas te déstabiliser. Si cela arrive, elle aura déjà obtenu la moitié de ce qu’elle voulait.

Je haussai les épaules. Je ne pouvais pas nier que le passé d’Owen avec Salina m’inquiétait, mais Roslyn avait raison. Il fallait que je sois plus que jamais calme et maîtresse de mes émotions.

La vampire hésita.

— Sinon, pour ce qui est de la raison pour laquelle je pense que tu devrais te montrer particulièrement prudente en ce qui la concerne, eh bien, c’est difficile à expliquer. C’est plus une impression que j’ai eue. D’après ce dont je me souviens, Salina menait son papa par le bout du nez. Benedict aurait tout fait pour elle, ainsi que tous les autres hommes gravitant autour d’elle.

Je souris.

— Je pourrais dire la même chose en ce qui te concerne. Tu bats des cils et les hommes perdent tous leurs moyens et ne savent plus quoi dire. Les femmes aussi. Fais-leur signe de s’approcher et le choc et l’extase font tourner de l’œil la moitié d’entre eux.

Mon compliment fit sourire Roslyn, mais elle secoua la tête.

— Peut-être, mais je ne me sers pas de cet atout comme Salina. Elle était parfaitement consciente de sa beauté et elle s’en servait pour obtenir ce qu’elle voulait exactement quand elle le voulait. Mais les rares fois où ça ne marchait pas, elle devenait… cruelle. Je me souviens de l’avoir vue une fois dans les jardins de la propriété des Dubois. Le jardinier taillait les roses et il a malencontreusement coupé une branche de trop. Salina l’a vu, bien sûr, et elle est allée lui parler. Elle n’a pas haussé le ton et elle n’a rien dit de méchant – en apparence en tout cas – mais quand son discours a été fini, le pauvre homme était en larmes. Il s’est confondu en excuses comme si c’était totalement sa faute qu’elle soit à ce point déçue par lui. Et tout ça, parce qu’il n’avait pas coupé les rosiers exactement comme elle l’avait voulu. Comme je te l’ai dit, c’était juste… cruel.

Cruel. C’était un mot tellement simple, mais je trouvais qu’il décrivait parfaitement bien Salina, compte tenu de ce que je l’avais vue faire à Antonio. La mort provoquée par la magie élémentale n’était jamais une mort enviable, mais extraire toute l’eau du corps de quelqu’un et lui faire sauter les yeux hors de leurs orbites pour le plaisir, eh bien, c’était un peu extrême – même à Ashland où les duels entre élémentaux étaient monnaie courante.

— Cruel, répétai-je. Pigé.

Roslyn ouvrit la bouche pour dire autre chose, mais le carillon de la porte tintinnabula.

Salina Dubois en personne venait d’entrer dans le Pork Pit.

18

Salina resta dans l’embrasure de la porte, balayant du regard mon petit coin de paradis. Une fois de plus, je fus frappée par sa beauté, mais elle ne m’inspirait pas tout à fait le même étonnement que la première fois, en particulier parce que Roslyn était là.

Si la beauté de Roslyn était douce, chaleureuse et accueillante, celle de Salina était dure, froide et distante. Ses traits étaient parfaitement harmonieux, mais les angles étaient vifs et donnaient l’impression que sa peau de porcelaine avait été sculptée dans le marbre. Ses lèvres étaient pleines et soulignées par un brillant rose attrayant tandis que ses yeux étaient de cette couleur changeante qui hésite entre le bleu et le vert. Mais ils étaient eux aussi froids, tellement froids qu’ils me faisaient penser aux yeux de verre que j’avais vus sur des poupées quelque temps auparavant. Impassibles, vides et totalement dénués d’émotions.

Salina portait un tailleur de marque bleu-vert qui faisait ressortir sa magnifique peau hâlée. Des talons aiguilles du même ton habillaient ses pieds délicats et je voyais briller le rose de son vernis à ongles depuis l’autre côté de la salle du restaurant. Son large bracelet en argylithe – celui sur lequel était gravée la rune sirène – ornait son poignet droit. Mais les vêtements coûteux et le bijou voyant lui donnaient presque une apparence trop polie, un peu trop parfaite. On aurait dit qu’elle était en cire et allait fondre au moindre contact.

La seule chose douce chez Salina, c’était ses cheveux qui coulaient le long de son dos en d’ondulantes vagues blondes, me rappelant l’eau qu’elle contrôlait si facilement. Je n’avais jamais aimé porter les cheveux longs. Cela nécessitait trop de soins, et puis dans ma branche, ils risquaient trop d’être empoignés au cours d’un combat à mort.

— Ne bouge pas. Conduis-toi normalement, mais ne te retourne pas surtout, dis-je à Roslyn à mi-voix.

La vampire se raidit.

— Salina vient d’entrer dans le restaurant, c’est ça ?

Je fis un signe d’assentiment.

— Et comme il semblerait qu’elle fasse le tour d’Ashland pour éliminer des personnes de son passé, je ne veux pas qu’elle te voie et se souvienne que tu rendais visite à son père, d’accord ?

Roslyn opina et continua à observer le mur du fond, puis elle sortit son poudrier, faisant mine de retoucher son maquillage. Elle orienta le miroir afin de pouvoir voir derrière elle.

— Oui, murmura-t-elle. C’est bien Salina.

La vampire referma son poudrier et le remit dans son sac.

— Qu’est-ce que tu vas faire maintenant ?

Je pris un menu et un verre d’eau et lui fis un clin d’œil.

— Oh, mais je vais aller voir ce qu’elle veut, bien sûr. Tu sais à quel point je tire fierté de mon fabuleux service clients.

Salina n’attendit pas qu’on l’escorte jusqu’à une table. Elle continua d’observer la salle une seconde de plus avant de se diriger vers un box vide près de l’une des fenêtres et de s’y glisser. Puis elle tourna la tête dans ma direction et sourit, une invitation claire pour que je m’approche.

Je regardai Sophia par-dessus mon épaule. Roslyn s’était penchée et parlait à la naine gothique, lui expliquant rapidement la situation. Sophia se tourna vers moi, ses yeux noirs me lançant un regard interrogateur, mais je secouai la tête, lui indiquant de ne pas intervenir. Même si je l’avais voulu, je ne pouvais pas tuer Salina au milieu du Pork Pit. Mes clients et mon personnel pensaient peut-être que j’étais l’Araignée, mais je ne tenais pas spécialement à brandir mes couteaux et à leur faire une démonstration de mes talents meurtriers.

Sophia me fit un signe de tête et dit quelque chose à Roslyn. La vampire descendit de son tabouret et la suivit vers l’arrière du restaurant, probablement afin de pouvoir sortir par la venelle. Une fois qu’elles eurent disparu, je plaquai sur mon visage mon sourire le plus aimable, le plus tranquille et le plus convenu et me dirigeai vers le box de Salina. Je posai le verre d’eau et le menu sur la table.

— Qu’est-ce que j’peux vous apporter, mon chou ?

— Asseyez-vous, Gin, dit Salina d’un ton impérieux. Vous n’avez pas besoin de jouer la comédie. Je trouve ça plutôt ennuyeux, la comédie, pas vous ?

Son aplomb me fit lever un sourcil, mais si c’était ainsi qu’elle voulait jouer, cela ne me dérangeait pas. Je n’avais jamais beaucoup aimé me montrer aimable ou servir à manger à mes ennemis, même quand ils payaient pour en avoir le privilège.

Je me glissai donc sur la banquette en face d’elle. De près, elle était encore plus saisissante. Sa beauté aimantait littéralement le regard. Je voyais pourquoi Owen avait été tellement captivé par elle. Bon sang, je voyais pourquoi n’importe quel homme pouvait l’être. Savoir qu’elle avait été la fiancée d’Owen faisait toutefois particulièrement mal.

Ses yeux s’arrêtèrent brièvement sur mon tee-shirt à manches longues et le tablier de travail bleu que je portais chaque fois que je cuisinais au Pit. Une moue légèrement méprisante incurva ses lèvres roses.

— Vous êtes donc Gin Blanco, l’assassin connu sous le nom de l’Araignée, dit enfin Salina. Quelle… déception.

Je m’adossai contre mon siège, un sourire tranquille toujours plaqué sur mon visage.

— Et vous êtes Salina Dubois, la femme qui aime utiliser sa magie d’eau pour faire sauter les yeux des gens hors de leurs orbites. Je dirai que la déception est mutuelle.

Bria avait raison – elle avait des nerfs d’acier. Salina ne sourcilla pas. Elle ne broncha pas, n’inspira pas avec indignation, ne fit pas de moue pour exprimer son mécontentement ou son désaccord. À en juger par son absence de réaction, on aurait pu croire que je n’avais rien dit du tout. Elle se contenta de tendre la main vers le verre que j’avais posé devant elle, de prendre une gorgée délicate, puis de froncer le nez comme si le liquide lui avait laissé un mauvais goût dans la bouche.

— De l’eau du robinet, murmura-t-elle, reposant avec précaution le verre sur le côté. J’aurais dû m’en douter.

Oui, Salina était douée, mais je reconnus le changement de sujet pour ce que c’était. Elle essayait de s’acheter quelques secondes pour décider si elle allait mentir ou pas à propos des événements sur le Delta Queen. Je ne lui faisais apparemment pas très peur, car elle se contenta de hausser les épaules au lieu de réfuter mon accusation ou d’accuser Kincaid comme elle l’avait fait avec Owen.

L’élémentale sembla un petit peu désarçonnée que je ne sois pas plus contrariée que cela – ou peut-être éblouie – par son apparence, mais elle entra dans le vif du sujet.

— Dites-moi, comment va Phillip ? J’allais passer par le bateau-casino cet après-midi, mais j’étais tellement pressée de venir ici que je n’en ai pas eu le temps.

Je ne savais pas ce qu’elle voulait dire par là ni même pourquoi elle était venue, mais je gardai un air aussi neutre que le sien. Elle n’était pas la seule à maîtriser ce petit jeu.

— Kincaid va parfaitement bien, répliquai-je tranquillement. Malgré votre tentative de meurtre.

Salina haussa de nouveau les épaules. On aurait dit que l’accusation de tentative de meurtre que je venais de lui lancer à la tête ne la troublait pas plus qu’une petite peluche collant à ses vêtements. Vu le temps, le souci et l’énergie qu’elle avait manifestement consacrés à son apparence, il était même certain qu’une peluche la troublerait davantage.

— Je savais que j’avais envoyé un message clair à Phillip avec la mort de Katarina, mais je ne m’attendais pas à ce qu’il soit anxieux au point de recruter un assassin pour le protéger, fit remarquer Salina. Je ne pensais pas que Phillip était intelligent à ce point. Katarina ne l’était pas, c’est sûr.

— Et quel était votre problème avec Katarina ?

Salina sourit.

— Aucun en particulier, si ce n’est qu’elle était amie avec Phillip. Les gens devraient faire plus attention aux relations qu’ils entretiennent. Cela peut leur attirer des histoires. Il suffit de demander à Antonio.

J’avais donc eu raison et elle avait tué les autres essentiellement pour faire du mal à Kincaid. Froide et cruelle.

— J’ai prévenu Katarina que j’allais lui rendre une petite visite, continua Salina, comme si cela excusait le meurtre atroce de l’autre femme. Non pas que cela lui ait servi. Ça ne sert jamais à rien de toute façon, quand il s’agit de moi.

Cela aurait pu être exactement ce que j’aurais pu dire quand je parlais de mes exploits en tant que l’Araignée. Elle ne manquait pas d’assurance, je devais le reconnaître. Mais après ce qu’elle avait fait à Antonio, elle avait toutes les raisons de ne pas en manquer.

J’étais étonnée de constater qu’elle n’irradiait pas de magie avec autant de force que de nombreux autres élémentaux. Chaque fois que je m’étais trouvée à proximité de Mab, j’avais toujours senti des centaines de minuscules et invisibles aiguilles chauffées au rouge me piquer la peau. Mais rien de comparable avec Salina. La seule sensation que j’éprouvais à proximité d’elle était une vague impression d’humidité froide comme si, en tendant la main pour toucher sa peau, j’allais rencontrer quelque chose de légèrement mouillé et glissant. Il n’était pas nécessaire d’irradier de la magie pour être un puissant élémental et Salina était bien assez puissante pour être dangereuse – même pour moi.

Et puis, Jo-Jo me l’avait toujours répété, peu importait la puissance du pouvoir élémental d’un individu – ce qui comptait avant tout, c’était ce qu’on en faisait. L’élémental le plus faible pouvait tuer l’élémental le plus fort si les circonstances s’y prêtaient.

— C’est pour cette raison que vous êtes revenue à Ashland ? demandai-je. Pour régler vos comptes ? Avec Kincaid, par exemple ?

Salina laissa échapper un petit rire cristallin.

— Pas exactement. Je reconnais que cela a été… amusant de revoir mes vieux… amis, mais l’excitation s’est vite estompée. Je suis ici pour m’occuper d’affaires plus sérieuses. Ne vous méprenez pas, toutefois, je vais m’occuper de Phillip avant longtemps.

— Et de quelles affaires s’agit-il ? Je suppose que c’est pour ça que cette fouine de Jonah McAllister vous aide, puisque vous étiez avec lui à l’Underwood.

Salina sourit, mais le sourire n’atteignit pas tout à fait ses yeux.

— Oh, mais cela a été un enchantement jusqu’à maintenant de travailler avec Jonah. D’ailleurs, nous avons eu une conversation intéressante à votre sujet, Gin, après que vous et Owen avez quitté le restaurant. Jonah m’a relaté tous vos… exploits.

Je maudis une fois de plus McAllister et le jour où nos chemins s’étaient croisés. C’était déjà suffisamment fastidieux que l’avocat souhaite ma mort, mais il était résolu en outre à me causer le plus de problèmes possible entre-temps. S’il ignorait jusque-là le passé entre Salina et Owen, j’étais persuadée qu’il était désormais au courant – et qu’il était enchanté par les dégâts que cela risquait de causer à ma relation. C’était exactement le type d’information fourbe et sournoise dont McAllister se délectait et il aurait été plus qu’heureux de me voir souffrir avant de mourir.

Salina se redressa de son côté du box.

— Pour ce qui est de mes intentions, je ne vois aucune raison de les cacher, pas de quelqu’un comme vous, Gin. Ce que je veux est très simple : reprendre la place qui m’est due dans la pègre d’Ashland. La place que mon père occupait avant son malheureux… accident.

— Vous voulez dire avant que Mab Monroe le cloue au sol et le fasse griller devant tous ses amis comme une côte de porc, répliquai-je. Et devant vous aussi. Quelle misère, son cher papa rôti de cette façon devant vos yeux.

Mes mots étaient cruels, sans cœur même, mais c’était le but. Pour l’instant, rien de ce que j’avais dit ou fait n’avait troublé Salina le moins du monde et je voulais l’ébranler. Je voulais la voir telle qu’elle était vraiment et pas juste le masque poli qu’elle m’avait montré jusqu’à maintenant. J’avais besoin de voir la vraie Salina – pour une myriade de raisons.

Salina toucha son bracelet en argylithe de sa main gauche et elle traça avec ses doigts les contours de la rune sirène, donnant presque l’impression de penser à invoquer la magie d’eau qui était stockée dans le métal et à l’utiliser contre moi. Quelque chose passa fugacement dans ses yeux, une pointe d’émotion que je ne lui avais jamais vue auparavant. Je savais ce que c’était, cependant : de la rage. Une rage absolue, totale, meurtrière. Je me demandai vers qui elle était dirigée. Moi, pour l’avoir asticotée ? Mab, pour avoir tué son père ? Ou peut-être même papa lui-même pour ne pas avoir été suffisamment fort pour évincer l’élémentale de feu ?

Elle retrouva de toute façon son sang-froid instantanément. La rage quitta ses yeux, elle cessa de toucher son bracelet, laissa retomber sa main et afficha de nouveau son sourire froid et distant.

— Oui, bon, tout cela, c’est du passé. Ce qui importe, c’est le présent, et surtout, le futur. Et ceci grâce à vous, Gin. En fait, je suis venue ici pour cette raison. Pour vous remercier.

— De quoi ?

Son sourire s’élargit.

— Mais d’avoir tué Mab, voyons. Je voulais naturellement le faire moi-même et planifiais d’ailleurs mon retour longtemps attendu à Ashland quand j’ai entendu à la télé ce que vous aviez fait pour moi. Et je ne suis pas la seule personne à vous être reconnaissante de l’avoir éliminée. Si l’on en croit ce qui se chuchote, il semblerait qu’Ashland soit ouverte à de nouvelles… activités commerciales maintenant que cette monstrueuse élémentale de feu n’est plus. J’ai appris que plusieurs personnes avaient l’intention de développer leurs investissements ici. Ma foi, vous avez presque rendu un service public en la tuant.

J’avais dit plus ou moins la même chose en plaisantant plus d’une fois et je me demandai si elle se payait ma tête. Mais elle semblait sincère, comme si je lui avais rendu un service. À elle et à tout le monde. C’était suffisamment problématique que toute la racaille de grand et bas étage d’Ashland m’ait dans son viseur. Je n’avais pas besoin que de nouveaux venus ajoutent au chaos – mais c’était précisément ce que Salina décrivait. Je retins un nouveau juron, me demandant simplement combien de gens j’allais devoir tuer avant que tout le monde capte qu’il fallait me laisser tranquille. Avant que je puisse profiter de la retraite et de la vie sereine que Fletcher avait souhaitées pour moi.

— En fait, je vais organiser une petite soirée pour les anciens… associés de mon père, demain soir, à ma propriété, dit Salina. Un dîner d’affaires, en quelque sorte. Vous êtes invitée également. Après tout, en tant qu’assassin, vous avez autant le droit d’y participer que quiconque à Ashland.

Je m’étais peut-être mise par inadvertance sous les projecteurs du milieu en tuant Mab, mais j’aurais préféré manger un serpent à sonnettes cru plutôt que de me rendre à un événement organisé par Salina. Je lui rendis toutefois son sourire faussement poli.

— Si je comprends bien, donc, vous êtes de retour à Ashland pour de bon ? Vous avez l’intention de reprendre les… intérêts commerciaux de votre père ?

— C’est chez moi. Et j’ai l’intention de revendiquer ce qui m’appartient… tout ce qui m’appartient.

Je savais parfaitement ce à quoi elle faisait allusion et elle le confirma une seconde plus tard sans dire un mot quand elle leva la main. Je me raidis, me demandant si elle invoquait sa magie d’eau pour l’utiliser contre moi, mais elle se contenta de faire un signe de la main par la fenêtre à quelqu’un.

— D’ailleurs, le voilà, ronronna-t-elle presque.

Le carillon tintinnabula. Un sentiment d’angoisse m’envahit et il ne fit qu’empirer quand une seconde plus tard Owen entra dans le restaurant.

Il nous vit tout de suite et mon homme marqua une pause sur le seuil de la porte, son regard allant de moi à Salina avant de revenir à elle. Son expression était calme et neutre, mais je voyais la tension dans ses épaules. Ce n’était pas une réunion qui l’enchantait. Je me demandais bien pourquoi…

Il portait sa tenue habituelle, un costume, bleu marine ce jour-là, et plus d’une cliente le regarda d’un air appréciateur tandis qu’il s’approchait de notre table. Salina se glissa hors du box, se leva et tendit la joue, attendant une bise, mais Owen se contenta de lui prendre brièvement la main.

— Salina, dit-il. Heureux que tu aies pu venir.

Il l’avait invitée ici ? Il avait demandé à la femme qu’il avait aimée à une époque, son ex-fiancée, de le retrouver dans mon restaurant ? Cette jalousie amère, douloureuse enfla de nouveau dans ma poitrine, malgré mes efforts pour l’étouffer. Mais je ne trahis pas mes émotions, attendant de connaître la raison de cette réunion.

Owen laissa retomber sa main. Je me poussai et il s’assit à côté de moi. Quelque chose passa fugacement sur les traits de Salina – de l’agacement cette fois-ci. Je me demandai si c’était parce qu’Owen ne l’avait pas couverte de baisers comme elle s’y était attendue ou parce qu’il avait choisi de s’asseoir de mon côté du box et non du sien.

Mais elle se ressaisit rapidement, plaquant un sourire radieux sur son visage.

— Bien sûr, chéri. Tu sais que je t’aurais retrouvé n’importe quand, n’importe où. Même… ici.

Je levai les yeux au ciel. Salina n’était pas la première personne à regarder de haut l’atmosphère cordiale et sans prétention de mon restaurant, mais sa remarque me piqua plus que d’habitude. Ou peut-être que c’était simplement à cause de son passé avec Owen.

Owen haussa un sourcil.

— Qu’est-ce qui ne va pas avec cet endroit ? Le Pork Pit sert l’une des meilleures cuisines de la ville.

— Oh, je ne sais pas. Je pensais juste que tu aurais pu vouloir qu’on se retrouve en privé.

Salina prit un air de sainte-nitouche et battit des cils.

Owen la regarda encore un moment avant de lever la main et de la poser tranquillement sur la mienne.

— Nous n’avons rien à nous dire que Gin ne puisse entendre, dit Owen d’un ton calme. Nous ne sommes plus que d’anciens amis maintenant, après tout.

Je regardai Owen qui me fit un clin d’œil tandis qu’un sourire sexy se dessinait sur ses lèvres. J’entrelaçai mes doigts aux siens et lui serrai doucement la main, lui faisant comprendre silencieusement que ses mots et ses gestes me réconfortaient.

Le regard de Salina tomba sur nos mains. Son sourire s’estompa et un éclair de rage apparut dans ses yeux.

— Bien sûr, murmura-t-elle en frottant à nouveau ses doigts contre son bracelet.

Elle remarqua que je l’observais et sa main s’immobilisa avant de retomber.

— Eh bien, dit Owen, qu’est-ce que tu as fait pendant toutes ces années ?

Un sourire éblouissant s’inscrivit de nouveau sur ses traits.

— Ah, enfin, chéri, je pensais que tu n’allais jamais poser la question.

Salina passa les dix minutes suivantes à parler de ses voyages depuis son départ d’Ashland. Apparemment, elle avait mené la belle vie, allant d’un lieu de luxe à un autre, descendant dans les meilleurs restaurants et explorant les plus beaux sites au monde. Elle se garda cependant de mentionner la tripotée de maris défunts qu’elle avait laissée derrière elle, ainsi que leurs morts suspectes liées à l’eau et leur étonnante ressemblance avec Owen.

— Et Phillip ? demanda Owen une fois qu’elle eut enfin terminé ses récits de faste et de glamour. Je sais ce qui est arrivé sur le bateau-casino.

Salina ne fut pas désarçonnée du tout pour justifier ses actions.

— Tu sais ce qu’il m’a fait, Owen. Je voulais juste que ce salaud ait le châtiment qu’il mérite – et qu’il aurait dû recevoir depuis si longtemps.

— Mais Eva était présente. Tu lui as fait peur, Salina. Tu as effrayé de nombreuses personnes avec ta magie. Et tu as tué un homme, un homme innocent.

Il confrontait enfin Salina avec ce qu’elle avait fait à Antonio, mais son ton n’était ni coupant ni accusateur comme j’aurais cru qu’il le serait. Comme j’aurais aimé qu’il le soit, à vrai dire. Au lieu de quoi, Owen était… précautionneux avec elle. Prévenant même, comme si elle était une créature délicate qui avait besoin d’être protégée de la laideur et de la dureté du monde. On aurait presque dit qu’il attendait qu’elle justifie son geste – et espérait qu’elle le ferait. Je sentis le doute m’assaillir encore une fois, le doute concernant les sentiments d’Owen pour Salina – et ce qu’elle représentait pour lui. Ce sentiment perturbant me déchirait la poitrine au point que j’avais l’impression de scier mon cœur avec l’un de mes couteaux.

Salina se pencha, ses prunelles se dilatant dans une attitude de sincérité feinte.

— Eh bien, c’était doublement positif que je sois là. Tu ne voudrais pas que Phillip fasse à la jeune Eva ce qu’il a essayé de me faire, n’est-ce pas, Owen ?

— Non, bien sûr que non, mais…

— Et je ne comprends pas pourquoi tu es si préoccupé par le sort de ce géant. Le bonhomme travaillait pour Phillip, ce qui faisait probablement de lui le même type de salaud sans cœur. Tu sais quelles conséquences l’agression de Phillip a eues pour moi. J’ai dû quitter Ashland, j’ai dû te quitter. Tout ce que je voulais, c’était que justice soit faite, pouvoir tourner la page en trouvant un peu de paix. Tu ne sais pas à quel point cela a été difficile pour moi de revenir et de savoir que Phillip était toujours en vie.

Sa voix tremblait, ses yeux brillaient de larmes, et ses lèvres frémissaient, lui donnant l’air terriblement vulnérable et la rendant encore plus belle. Elle saisit le verre d’eau que je lui avais apporté et prit une autre gorgée, sa main tremblant un peu, juste assez pour qu’on le remarque.

Un regard catastrophé, coupable se peignit sur les traits d’Owen et Salina décida clairement d’en profiter.

— Je n’arrive à penser à rien d’autre qu’à la possibilité que Phillip s’en prenne de nouveau à moi, que ferais-je alors ? Je n’arrive même pas à dormir tant je me fais de souci. J’ai même engagé des gardes du corps pour me protéger, au cas où il tenterait de m’attaquer.

Une explication bien pratique au débauchage des géants des autres pontes du milieu. Un pur mensonge, mais un mensonge futé. Salina avait besoin de protection à peu près autant que j’en avais besoin.

— Phillip ne va pas essayer de te faire du mal, dit Owen. J’y veillerai.

Salina se pencha et lui saisit la main, la retirant habilement de la mienne.

— Promets-moi, Owen. Promets-moi que tu t’occuperas de Phillip. Comme tu aurais dû le faire à l’époque.

Waouh. Et moi qui pensais que je savais me servir des couteaux. Salina venait de sortir une dague verbale de je ne savais trop où et l’avait plongée dans la poitrine d’Owen avant de la tordre pour faire bonne mesure. Je voyais ce que Roslyn avait voulu dire quand elle avait qualifié l’élémentale de cruelle. Celle-ci venait d’en faire la démonstration auprès de mon amant et il ne semblait même pas s’en rendre compte. Au contraire, il avait l’air encore plus coupable et je savais qu’il se disait qu’il aurait dû tuer Kincaid des années plus tôt.

Je me remémorai ce que Bria m’avait rapporté ce matin. Ma sœur avait raison, Salina Dubois était dangereuse, mais pas seulement parce qu’elle maîtrisait la magie d’eau. Elle était une actrice talentueuse qui, instinctivement, savait sur quels boutons appuyer pour manipuler les gens de son entourage. Mais le phénomène vraiment remarquable, c’était qu’elle projetait une sincérité absolue pendant qu’elle filait sa toile de mensonges comme si toutes les personnes à qui elle avait fait du mal lui avaient causé un tort terrible et qu’elle ne faisait que rétablir un juste ordre des choses sans que puissent être questionnées la gravité et l’horreur de ses actions meurtrières. Si je n’avais pas été prévenue, je serais peut-être tombée moi aussi dans le panneau – elle était convaincante à ce point.

Owen ouvrit la bouche, mais son mobile sonna, lui épargnant de devoir répondre. Il sortit son téléphone de la poche de sa veste et jeta un coup d’œil à l’écran.

— Excusez-moi. Il faut que je prenne cet appel.

Il sortit du box, se leva et se dirigea vers les toilettes afin de s’isoler du bruit qui régnait dans la salle du restaurant. Salina le suivit des yeux avec concupiscence.

— Bravo, dis-je, en applaudissant poliment. Sacré numéro.

Elle continua de regarder en direction d’Owen.

— Je ne vois pas du tout à quoi vous faites allusion.

— Je vous en prie, répliquai-je d’un ton railleur. Phillip Kincaid n’a jamais tenté de vous violer et nous le savons toutes les deux.

L’élémentale d’eau étrécit les yeux et daigna enfin me regarder de nouveau.

— Pourquoi dites-vous ça ?

Il était préférable que Salina pense que je l’avais percée à jour et concentre son attention sur moi plutôt qu’elle ne prenne conscience qu’Eva était finalement prête à raconter à Owen la manière dont l’élémentale d’eau l’avait berné. Je ne voulais pas qu’Eva soit plus en danger qu’elle ne l’était déjà.

— À cause de votre histoire ? Celle que vous venez de raconter les larmes aux yeux ? C’est de la fiction pure et simple. J’ai rencontré beaucoup de menteurs dans ma vie, mais je dois dire que vous êtes l’une des meilleurs. Très impressionnant. Vraiment.

Une fois de plus, le regard calculateur traversa l’expression de Salina le temps qu’elle se demande si elle voulait tenter d’user de son charme sur moi. J’aurais pu lui dire de ne pas se donner la peine, que je savais que tout ce qui sortait de sa bouche était soit un mensonge éhonté, soit une vérité qu’elle avait habilement déformée.

Salina Dubois était jusqu’au bout des ongles l’élémentale fourbe et dangereuse qu’Eva et Kincaid affirmaient qu’elle était. Je me demandai si elle avait toujours été ainsi, comme Roslyn semblait le penser, ou si elle avait changé à cause du meurtre de son père, comme le soutenait Owen.

« Papa ! Non ! Papa ! Papa… »

Les hurlements de Salina résonnèrent un instant à mes oreilles et je dus inspirer plusieurs fois pour que la puanteur fantôme, âcre, de la chair brûlée se dissipe.

Cela n’avait pas vraiment d’importance pourquoi ou quand Salina était devenue la personne qu’elle était. La vraie question était : pourquoi Owen n’avait-il rien vu ? Avait-il été à ce point amoureux d’elle ? Tellement dévoué à elle qu’il avait été aveuglé et ne l’avait pas cernée, n’avait pas compris qu’elle le manipulait ? L’idée me tordit un peu plus le cœur.

Tout de même, en dépit de mes raisons de ne pas aimer l’élémentale d’eau, je n’arrivais pas à bannir complètement l’écho lointain de ses hurlements. Je décidai donc de donner à Salina la chance qu’elle n’avait jamais accordée à Antonio et à Kincaid.

— Je ne sais pas à quoi vous jouez – avec Owen, avec Kincaid, avec McAllister – mais oublions. Faites vos bagages et quittez Ashland tant que vous le pouvez encore.

Salina sourit encore une fois.

— Eh bien, Gin, on pourrait presque croire que vous vous sentez menacée par ma petite personne.

— Oh, pas vraiment. Je bouffe les garces hautaines, arrogantes, manipulatrices et suffisantes comme vous au petit déjeuner, mon chou. Et puis je reviens pour me servir une seconde fois.

Le sourire serein vacilla avant de disparaître totalement et la froideur se glissa dans ses yeux, leur donnant le scintillement de la glace.

— Et je suggère que vous changiez de ton avec moi, répliqua-t-elle sèchement. Je suis une Dubois. Ce nom veut dire quelque chose à Ashland.

— Correction. Ce nom voulait dire quelque chose à Ashland. Ce n’est plus le cas. Plus depuis longtemps maintenant. Et ma mère était Eira Neige, l’une des élémentales de glace les plus puissantes que cette ville ait jamais connues. Alors j’ai autant le droit de revendiquer ce grand et ancien héritage familial que vous.

Cette fois-ci, Salina ricana.

— Répétez-vous donc ça. Et continuez aussi à croire qu’Owen se soucie de vous, vous semblez en être convaincue. Peut-être que c’est le cas, mais ça ne va pas durer longtemps. Il revient toujours vers moi à la fin parce qu’il m’aime, moi. Et personne d’autre. J’appartiens à Owen et il est à moi. Cela a toujours été ainsi depuis le moment où nous nous sommes vus la première fois et ce sera toujours ainsi. Vous vous leurrez en vous imaginant autre chose.

Je n’étais pas celle qui me leurrait, mais une nouvelle fois, je fus frappée par la sincérité absolue dans sa voix. Alors même qu’Owen ne pouvait pas nous entendre et qu’elle n’avait pas besoin de faire semblant avec moi, Salina continuait à irradier l’honnêteté blessée. On aurait presque dit qu’elle croyait tous les mensonges qu’elle débitait, qu’elle avait réagencé les événements dans sa tête pour créer la version qui lui convenait le mieux et que tout le reste, y compris ce qui s’était vraiment passé, était tout simplement accessoire.

Ou peut-être qu’il y avait des vérités sur elle et Owen que je ne voulais tout bonnement pas entendre.

À ce moment précis, je n’arrivais pas à décider si elle était folle – ou si je l’étais peut-être.

Mais je ne lui laissai pas percevoir mes doutes.

— Vous croyez vraiment qu’Owen ne va pas se rendre compte que vous avez menti à propos de Kincaid ? Il n’a peut-être pas écouté Kincaid à l’époque, mais je vais veiller à ce qu’il m’écoute maintenant.

Salina haussa les épaules.

— Si Owen peut coucher avec un assassin de votre genre, je suis certaine qu’il peut me pardonner tout ce que j’ai fait – ou ferai.

— Je suis peut-être un assassin, mais je n’ai jamais fait porter le chapeau à personne. Je n’ai jamais blâmé quelqu’un pour un crime que j’avais commis simplement pour obtenir ce que je voulais ou me faciliter la vie. Je n’ai jamais éprouvé le besoin et encore moins l’envie de le faire, mais apparemment ce genre de chose ne vous dérange pas.

— Votre opinion n’a pour moi absolument aucune importance. La seule personne qui compte pour moi, c’est Owen, et nous savons tous à quel point… les hommes peuvent être magnanimes quand ils ont en face d’eux quelque chose qu’ils veulent.

Je n’avais pas de réponse à cela – et nous le savions toutes les deux.

Salina sourit, sortit du box avec grâce et se leva.

— Si charmante qu’ait été notre conversation, je crains de devoir m’en aller. J’ai rendez-vous avec Jonah et j’ai encore quelques préparatifs pour mon dîner. J’ai tellement hâte de me rappeler au souvenir de tous ceux qui ont de l’importance à Ashland.

Il en fallait beaucoup pour me faire flipper, mais la manière dont elle prononça « dîner » me donna la chair de poule. Je ne manquerais pas de demander à Finn de se renseigner sur cette petite fiesta qu’organisait Salina et de voir s’il pouvait découvrir quelque chose sur sa santé mentale. Salina me paraissait complètement déconnectée de la réalité. Elle racontait avoir faussement accusé Kincaid de viol comme si cela n’avait pas de conséquence majeure et qu’Owen allait simplement lui pardonner d’avoir commis une telle vilenie à l’encontre de son meilleur ami et d’avoir tué d’autres personnes.

Je n’arrivais toujours pas à décider si elle était une manipulatrice hors pair suprêmement sûre de ses talents ou si elle réarrangeait tout dans sa tête pour faire coller les événements à la situation. En tout cas, elle savait très bien ce qu’elle faisait quand il s’agissait d’embobiner Owen. Mais comment pouvait-elle penser qu’il retournerait vers elle après tous les forfaits qu’elle avait commis, en particulier ce qu’elle avait fait à Eva ? Si elle avait vraiment une vision aussi déformée de la réalité, si elle pensait réellement que ses actions n’avaient aucune importance, elle était encore plus dangereuse que tout le monde ne le pensait – moi y compris.

— Ce fut un plaisir de discuter avec vous, Gin. Je suis sûre que je vous reverrai bientôt. Soyez gentille et transmettez mes amitiés à Owen, s’il vous plaît. Dites-lui que je pense à lui depuis des lustres maintenant et que j’attends avec impatience que nous renouions enfin après toutes ces longues années solitaires passées loin de l’autre.

Sa voix était calme et plaisante comme si elle m’avait demandé de dire au revoir à Owen et non de lui faire savoir qu’elle voulait lui remettre le grappin dessus. Je voulais saisir l’un de mes couteaux et le lui planter tout droit dans le cœur, mais je me contins, d’autant que les autres clients avaient remarqué la tension entre nous et me dévisageaient en semblant se demander si j’allais la tuer au beau milieu du restaurant.

Je caressai cette pensée, mais la rejetai rapidement. Je ne voulais pas alarmer mes clients.

Sans parler de la réaction d’Owen si j’assassinais son ex-fiancée devant lui, sans provocation visible.

Mon absence de réponse ne troubla pas Salina. Elle fit juste un petit signe de la main à Owen, lui souffla un baiser suggestif, puis se dirigea vers la porte d’une démarche chaloupée avant de sortir du restaurant.

Et je n’eus d’autre choix que de la regarder partir en me demandant de quelle façon j’allais pouvoir débrouiller tous les mensonges que cette veuve noire avait débités à Owen – ainsi que ceux qu’elle semblait se raconter à elle-même.

19

Je restai dans le box, réfléchissant à tout ce que Salina avait dit. À toutes les menaces proférées, toutes les affreuses promesses qu’elle avait si tranquillement énoncées. Quand bien même je rechignais à l’admettre, elle avait de quoi se sentir aussi sûre d’elle. Mab éliminée, Salina pouvait potentiellement faire revivre l’empire de son père. Et si elle était prête à utiliser son sort d’eau comme elle l’avait fait la veille, elle pouvait facilement rejoindre les rangs des individus les plus dangereux de la ville.

Et puis il y avait la menace qu’elle représentait pour ma relation avec Owen.

Le passé pouvait être quelque chose de puissant, surtout en matière d’amour perdu. Je me demandais si le passé de Salina avec Owen allait ruiner le futur, quel qu’il soit, que lui et moi avions ensemble. Du fait de la promesse que j’avais faite à Eva, j’avais la curieuse impression que j’allais le découvrir – d’une manière ou d’une autre.

Owen conclut son appel, revint et se rassit.

— Où est allée Salina ?

— Elle devait retrouver Jonah McAllister. Quelque chose à propos d’un dîner qu’elle organise demain soir.

— Il faut qu’on la mette en garde contre ce serpent de McAllister.

Je fronçai les sourcils. Il semblait véritablement aveugle quand il s’agissait de Salina. Pensait-il vraiment qu’elle avait besoin d’être protégée de McAllister ? Peut-être que Salina n’était pas la seule à être déconnectée de la réalité, surtout si Owen pensait que l’avocat était en mesure de faire autre chose que ce que Salina attendait de lui.

Je secouai la tête.

— Ne t’inquiète pas, j’ai le sentiment que Salina sait parfaitement ce qu’elle fait.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

Je le regardai. J’avais eu un petit espoir ridicule que la situation se dénouerait d’elle-même. Qu’Owen et moi allions pouvoir poursuivre notre relation sans que l’arrivée de Salina change quoi que ce soit. Mais il y avait trop de gens mêlés à cet imbroglio désormais. Il fallait que quelqu’un dise à Owen la vérité sur son ex-fiancée et apparemment la corvée m’était tombée dessus. Le plus difficile arrivait maintenant : convaincre Owen que Salina n’était pas la victime qu’il avait pensé qu’elle était toutes ces années. Il n’avait pas cru Kincaid à l’époque et je ne savais pas s’il allait m’écouter aujourd’hui, mais il fallait que je tente le coup – pour notre bien à tous.

— J’ai parlé à Eva hier soir après que tu t’es couché, dis-je doucement. Elle m’a raconté une histoire très différente de celle que tu m’as racontée à propos du soir où Kincaid aurait soi-disant attaqué Salina.

Il me regarda d’un air surpris.

— Eva t’en a parlé ?

— C’est si étonnant que ça ?

Owen secoua la tête.

— Elle ne m’a jamais vraiment parlé de ce qui était arrivé… Tout ce qu’elle a jamais dit, c’était que Phillip n’avait pas fait de mal à Salina, mais de toute évidence ce n’était pas vrai. J’ai supposé qu’elle avait fait un blocage mental, que c’était tout simplement trop traumatisant pour elle de prendre conscience des faits ou de se rappeler ce que Phillip avait fait à Salina. J’ai donc fini par renoncer à essayer de lui en faire parler. Je ne voulais pas remettre sans arrêt le sujet sur le tapis et qu’elle soit constamment hantée par cette nuit.

Je ne lui dis pas qu’Eva avait eu trop peur de l’élémentale et de ses menaces pour se confier à son grand frère. C’était la partie de l’histoire qu’Eva se devait de relater – pas moi.

Je me penchai.

— Je crois Eva. Elle dit la vérité – et Kincaid aussi, que cela te plaise ou non.

Owen resta coi, mais il secoua encore une fois la tête et je vis la même lassitude dans ses yeux que la nuit dernière.

— Réfléchis, Owen, repris-je avant qu’il puisse parler, avant qu’il puisse défendre Salina. Oublie tes sentiments pour Salina et réfléchis vraiment. Tu es entré dans la salle de bains et tu as trouvé Kincaid en train de frapper Salina. Personne ne le réfute. Mais il avait, quoi, quinze ans, à l’époque ? Un gosse chétif encore. Et Salina avait le même âge que toi, n’est-ce pas ? Dix-neuf ans environ, quatre ans de plus que Kincaid ?

Il opina, confirmant les informations recueillies dans le dossier de Fletcher.

— Salina était donc plus âgée. Et elle avait un pouvoir élémental. Même si Kincaid avait essayé de la violer, pourquoi l’aurait-il attaquée dans la salle de bains pour commencer ? Avec Eva à quelques mètres seulement dans la baignoire, une baignoire remplie d’eau ? Pourquoi n’a-t-elle pas utilisé sa magie d’eau pour le repousser ? Pourquoi a-t-elle insisté pour que tu le battes à mort ?

Owen ne dit rien, mais je voyais qu’il se rappelait la scène et faisait des efforts pour tout passer en revue avec objectivité. Il resta assis, se remémorant tout dans sa tête. Je m’adossai contre mon siège et restai silencieuse, souhaitant qu’il tire ses propres conclusions – les bonnes, cette fois-ci.

— Cela aurait pu se passer comme tu penses que ça s’est passé, dit-il enfin. Peut-être que Phillip n’a pas essayé de violer Salina. Mais pourquoi se battaient-ils ? Pourquoi la frappait-il ? Que lui avait-elle fait qui puisse être si terrible ? Parce qu’il l’aurait tuée si je n’étais pas revenu.

Le moment était venu d’arracher les croûtes des anciennes blessures – quelle que soit la douleur que cela allait causer à Owen.

Je pris une inspiration.

— Ils se battaient parce que Salina torturait Eva avec sa magie d’eau. Salina utilisait son pouvoir pour maintenir Eva sous l’eau dans la baignoire. Elle noyait Eva de manière répétée.

Autour de nous, tout se déroulait normalement. Les clients riaient et discutaient ; les serveuses se hâtaient entre les tables ; Sophia remplissait assiette après assiette de nourriture ; le brouhaha des gens et le cliquetis des couverts résonnaient, et l’air sentait l’huile chaude et les épices.

Oui, la Terre n’arrêta pas de tourner, mais pour Owen tout avait changé.

Il resta absolument immobile pendant un moment, comme paralysé sur place. Puis tout arriva en même temps. Toute la couleur quitta son visage, ses yeux devinrent exorbités et il laissa échapper un hoquet étranglé.

— Non… non. Ce n’est tout simplement pas possible…

— Ce n’était pas le premier soir qu’elle lui faisait subir ce traitement, dis-je, l’interrompant, faisant preuve de brutalité parce qu’il le fallait à ce moment précis. Cela faisait des semaines qu’elle la torturait. Kincaid a finalement compris ce que Salina faisait à Eva. C’est pour cette raison qu’il t’a dit qu’il était malade, pour pouvoir revenir chez vous et la prendre sur le fait. Il essayait de protéger Eva.

Owen sursauta comme si je venais d’utiliser sur lui un pistolet paralysant. Je tendis la main et pris la sienne, essayant de lui apporter le même réconfort qu’il m’avait apporté plus tôt.

— Ce n’est pas ta faute. Rien de tout cela n’est ta faute. Salina a dupé tout le monde.

— Mais si ce que tu dis est vrai…

Sa voix s’éteignit et sa phrase resta en suspens. Une expression horrifiée se peignit de nouveau sur ses traits et je sus qu’il pensait aux souffrances endurées par Eva.

Je pressai sa main.

— Je sais… je sais que cela fait beaucoup à absorber.

Owen me dévisagea, mais son regard était sombre et distant et je voyais qu’il était perdu dans ses souvenirs. Se remémorant divers événements, divers indices remontant à cette époque et susceptibles d’étayer – ou de discréditer – ce que je venais de révéler.

— J’étais tellement persuadé que Salina disait la vérité. Cela semblait tellement évident à l’époque. Mais si elle n’était pas… si ce que tu dis est vrai… Eva… Phillip… toutes ces années durant lesquelles je l’ai blâmé…

Il ne finit pas sa phrase et la culpabilité crispa ses traits à la pensée de ce qu’il avait fait à son meilleur ami, qu’il avait failli battre à mort à cause des mensonges de Salina.

Je le laissai réfléchir une minute, j’aurais aimé l’enlacer et lui dire que tout allait s’arranger, mais cela n’aurait pas été la vérité. Le passé était le passé et nous devions tous vivre avec les conséquences. La seule chose que nous pouvions changer, c’était le futur.

— Et si je pouvais te le prouver ? demandai-je. Te prouver qui ment et qui dit la vérité ? Je pense que je peux te donner ça.

Ce que je ne lui avais pas confié, c’était qu’une personne de plus était mêlée à ce drame. Il ne pouvait en être autrement. D’après ce que j’avais pu constater, Salina était aussi éprise d’Owen à l’époque qu’elle l’était maintenant. Elle ne l’aurait pas abandonné sans raison. Non, quelqu’un avait forcé Salina à quitter Ashland et je ne pensais pas que ce soit Kincaid – mais je pariais que le patron du casino savait exactement de qui il s’agissait.

— Comment vas-tu faire ? me demanda enfin Owen, le regard toujours perdu dans le vide. Comment vas-tu me donner des réponses ? Tu n’étais même pas là quand tout s’est produit.

Je serrai de nouveau sa main.

— Tu verras. Mais il faudra que tu me fasses confiance. Tu penses le pouvoir ?

Au bout d’un moment, il se concentra sur moi et hocha la tête.

— Bien. Alors, allons-nous-en.

— C’est une mauvaise idée, grommela Owen. Une très mauvaise idée.

Trente minutes s’étaient écoulées. Avant que nous quittions le Pork Pit, j’avais pris quelques trucs à l’arrière du restaurant dont je pensais avoir besoin et les avais fourrés dans les poches de mon jean. Nous étions maintenant sur la promenade de bois devant le Delta Queen. Une pancarte à côté de la passerelle indiquait que le casino n’ouvrirait pas avant le soir. Je supposais que c’était afin que la moindre trace d’Antonio soit effacée du pont principal.

— Sûrement, reconnus-je. Mais nous avons tous les deux des questions auxquelles seul Kincaid peut répondre. Alors rendons-lui visite.

Owen avait peu parlé pendant le trajet, mais je voyais qu’il réfléchissait, faisant des efforts pour se rappeler tout ce qui était arrivé cette fameuse nuit. Tout ce que tout le monde avait dit et fait, tous les cris, toutes les accusations, les vérités, et tous les mensonges. Je ne savais pas quelles conclusions il avait tirées, mais au fur et à mesure des kilomètres, son visage s’était de plus en plus assombri et maintenant ses yeux violets étincelaient presque de rage et de culpabilité. La rage de ce que Salina avait fait et la culpabilité de ne pas avoir eu conscience de ce qui se passait. Mais Owen serait obligé de gérer ces émotions tout seul. Tout ce que je pouvais, c’était être là avec lui – et cuisiner Kincaid jusqu’à ce qu’il nous révèle enfin toute la vérité.

— Tu n’es pas forcé de m’accompagner, dis-je.

Owen secoua la tête et une expression butée se peignit sur ses traits.

— Non, je ne veux pas que tu montes toute seule sur le bateau. Et j’ai besoin d’entendre ce que Phillip a à dire. J’ai juste… besoin de l’entendre.

J’acquiesçai, détachai le cordon de velours rouge qui barrait l’entrée et montai sur la passerelle avec lui. Le pont principal avait été débarrassé de tous les jeux, tables, jetons et chaises qui s’y trouvaient la veille au soir. Le bois sous nos pieds étincelait comme de l’or nouvellement frappé et l’odeur âcre du vernis remplissait l’air. Kincaid n’avait certainement pas perdu de temps pour effacer les traces du carnage.

Quelqu’un avait dû nous repérer par les hublots parce que nous avions fait seulement quelques pas quand un géant sortit des doubles portes et s’approcha de nous, les mains ballantes.

— Désolé, messieurs dames. Nous sommes fermés jusqu’à ce soir.

Je lui souris.

— Pas pour nous. Dites à Kincaid que Gin Blanco et Owen Grayson veulent le voir.

Le géant fronça les sourcils comme si nos noms lui étaient familiers, mais qu’il n’arrivait pas à nous remettre. Je décidai donc de lui rafraîchir la mémoire. Je fis glisser dans ma main l’un de mes couteaux en argylithe en veillant à ce qu’il voit l’éclat du métal. Puis je me mis à le faire sauter tranquillement dans ma main comme je l’avais fait dans le bureau de Kincaid la veille.

— Il y a un problème ? demandai-je.

Le géant contempla mon couteau. Au bout d’un moment, il recula et secoua la tête.

— Aucun problème. Absolument aucun problème. Je vais dire à M. Kincaid que vous êtes là.

— C’est ça, faites-le.

L’homme poussa précipitamment les doubles portes et disparut. Il revint moins d’une minute plus tard et nous fit signe de le suivre à l’intérieur. De temps à autre, cela aide d’avoir une réputation aussi mauvaise que la mienne.

Il nous guida jusque dans la salle de bal principale où Kincaid, attablé devant l’estrade, prenait un déjeuner tardif. La table ronde était recouverte d’une jolie nappe et d’une vaisselle de qualité, mais au lieu du homard et d’autres mets fins auxquels je m’étais attendue, il dévorait un travers de porc, des saucisses grillées, de la salade de chou blanc, du pain de maïs, et une tourte aux pêches couronnée de glace à la vanille en train de fondre. Un pichet de thé glacé était posé sur la table à côté de son verre.

Le géant s’approcha et lui murmura quelque chose à l’oreille. Le patron du casino leva les yeux sur moi, puis sur Owen, et il reposa sa fourchette. Il murmura à son tour quelque chose au géant qui fit un signe de tête et se posta à quelques mètres derrière la table. Négligent, terriblement négligent. Le géant aurait dû se positionner entre son patron et moi, surtout dans la mesure où je continuais à faire tournoyer mon couteau. C’était une bonne chose que je ne sois pas ici pour tuer Kincaid. Il aurait été mort avant d’avoir le temps de finir son dessert.

— Ah, des visiteurs, dit Kincaid d’une voix traînante en repoussant ses assiettes et en retirant la serviette qu’il avait glissée dans le col de sa chemise.

— Dites-moi, que me vaut cet honneur ?

— Je crois que tu sais pourquoi nous sommes là, dit Owen. Il faut qu’on parle.

— Pourquoi donc ? Tu as passé des années à tout faire pour éviter de me parler. Alors pourquoi voudrais-tu qu’on discute maintenant ? Est-ce que Gin t’a raconté le bon moment que nous avons passé hier soir à faire connaissance ? C’est pour cette raison que tu es venu ? Apparemment, je finis toujours par me retrouver en compagnie de tes femmes, Owen. Franchement, elles se jettent presque dans mes bras… que je le veuille ou non.

Kincaid me décocha un sourire narquois. Je le regardai posément, puis je donnai un coup de pied dans sa chaise pour le faire tomber à la renverse. À peine avait-il touché le sol que j’étais à califourchon sur lui, mon couteau pressé contre sa gorge. Kincaid commença à se redresser, mais j’appuyai la lame contre sa peau et il se figea. Ils se figeaient presque toujours.

Quand je fus sûre qu’il ne bougerait plus, je levai les yeux vers le géant qui avait esquissé un pas vers son patron. Trop peu, trop tard. Si je l’avais voulu, Kincaid serait déjà en train de se vider de son sang.

— Si vous vous avisez ne serait-ce que de penser à sortir ce pistolet planqué sous votre veste, je vais être très contrariée, dis-je au géant. Faites-moi confiance quand je vous dis de ne pas me contrarier. Ça ne finirait pas bien pour vous ou votre patron.

— Ça va, Rusty, dit Kincaid. Ne fais rien. Gin et moi discutons gentiment. Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? Elle ne manque pas de fougue.

— Phillip, dis-je d’un ton plaisant, vos remarques narquoises me tapent sur les nerfs. Alors à moins que vous ne vouliez que je finisse ce que Salina a commencé, je suggère que vous la fermiez. Je n’aime pas avoir du sang sur mes vêtements si tôt dans la journée, mais croyez-moi quand je vous dis que ce ne serait pas nouveau.

Ma menace fit déglutir Kincaid, sa pomme d’Adam montant et descendant et râpant le couteau que je tenais à la main. Un hématome bleuâtre marbrait la peau autour de sa gorge, souvenir du nœud coulant d’eau qui l’avait presque étranglé.

— Vous devriez peut-être en finir, cela nous ferait gagner du temps et de l’énergie. Je suis sûr qu’Owen n’aurait pas d’objection. Il vous remercierait probablement même.

Mon amant poussa un soupir.

— Je veux juste connaître la vérité, Phillip. Je te donne une chance de faire ce qui est juste.

— J’ai toujours fait ce qui était juste, répliqua Kincaid avec hargne. C’est toi qui as été trop aveugle pour voir…

— Oubliez cette nuit-là, interrompis-je. Ce que je veux vraiment savoir, c’est comment vous avez réussi à faire partir Salina après les événements.

La surprise fit ciller Kincaid avant qu’il puisse se retenir.

— Qu’est-ce que vous racontez ? Salina a volontairement quitté Ashland, c’était sa décision. Je n’ai joué aucun rôle là-dedans.

Je secouai la tête.

— Non, Phillip. Pourquoi serait-elle partie ? Elle avait réussi à faire croire à Owen que vous aviez essayé de la violer et il vous avait presque tué dans la foulée. Les choses se sont passées exactement comme elle le souhaitait. Pourtant deux jours plus tard, elle disparaît et personne n’entend parler d’elle pendant des années. Comme je sais qu’Owen ne l’a pas chassée, c’est forcément vous – et la ou les personnes qui vous ont aidé.

Owen fronça les sourcils.

— Phillip ? C’est vrai ?

Kincaid resta coi et je décidai donc de l’encourager en pressant un peu plus le couteau contre sa gorge. Il serra les mâchoires, mais ne dit toujours rien.

— Je vais obtenir la vérité pour Owen d’une manière ou d’une autre, dis-je d’un ton faussement léger. Vous pouvez nous aider ou vous pouvez mourir. Ça n’a pas beaucoup d’importance pour moi.

Il me fusilla du regard, ses yeux bleus étincelant d’une colère froide.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que j’ai eu de l’aide ? dit enfin Kincaid.

— Salina est une élémentale d’eau et pas vous. Vous n’étiez qu’un gamin à l’époque, un gamin qui venait de passer à deux doigts de la mort. Elle n’aurait pas disparu simplement parce que vous l’auriez menacé. Non, Salina n’aurait pas quitté la ville, à moins que quelqu’un avec un vrai pouvoir ne lui dise de le faire – quelqu’un qu’elle savait en mesure de mettre cette menace à exécution.

Kincaid ne dit rien, mais je vis la résignation dans ses yeux.

— Phillip ? demanda encore une fois Owen.

Au bout de quelques secondes, le patron du casino soupira.

— C’était Cooper, OK ?

Cooper Stills – le mentor d’Owen, le forgeron nain pour lequel il avait travaillé, celui qui avait accueilli Kincaid également. C’était logique et j’aurais dû y penser plus tôt. Bien sûr que Kincaid se serait tourné vers Cooper pour qu’il l’aide à se débarrasser de Salina. Le nain avait probablement été la seule personne qui restait à Kincaid après qu’Owen l’eut banni.

Je retirai mon couteau, me levai et tendis la main. Kincaid hésita, puis la prit et je l’aidai à se relever. Son garde du corps s’avança vers lui, mais son patron lui fit signe de ne pas s’approcher. Il prit le temps d’ajuster sa veste et sa cravate avant de me regarder de nouveau.

— Et maintenant ? dit Kincaid. Est-ce que je vous ai dit tout ce que vous vouliez savoir ? Je peux finir mon déjeuner ?

Je lui fis un sourire radieux.

— Oh, Philly. Vous feriez bien de mettre votre nourriture dans un petit sac pour plus tard. Parce que nous allons faire une petite promenade en voiture.

20

Kincaid réussit à convaincre son garde du corps que nous ne le kidnappions pas vraiment, et dix minutes plus tard nous étions tous les trois dans l’Escalade de Finn que je conduisais toujours. J’envisageai d’appeler Finn afin de le tenir au courant mais je ne voulais pas le distraire de sa poursuite de pistes sur Salina.

Owen était devant et regardait par la fenêtre tandis que Kincaid était vautré sur la banquette arrière. Personne ne parla.

Je laissai le Delta Queen et le quartier de Downtown derrière nous et me dirigeai vers Northtown. Nous passâmes devant les magnifiques propriétés qui caractérisaient ce quartier, puis partîmes à l’assaut de la chaîne de montagnes des Appalaches au nord de la ville, abandonnant bientôt les immenses demeures derrière nous. Nous suivîmes les routes pittoresques qui parsemaient cette partie d’Ashland. Des arbres se pressaient jusque sur les bords du macadam, exhibant leurs grappes de feuilles printanières et peignant le paysage d’un vert tendre.

— Bon, parle-moi de Cooper, dis-je enfin. Il est comment ?

Owen laissa échapper un rire un peu rauque, mais la tension quitta un peu ses épaules.

— Très semblable à Fletcher, j’imagine. Un teigneux bougon et pas commode qui m’a fait bosser dur, mais qui se souciait aussi beaucoup de moi.

— Il nous faisait tous travailler dur, ajouta Kincaid. Sauf Eva. Il était un véritable père Noël nain pour elle. Il passait son temps à lui donner des friandises et des surprises.

Owen regarda son ancien ami par-dessus son épaule.

— C’est parce que Eva était une mignonne petite fille et le menait par le bout du nez. Elle menait tout le monde par le bout du nez, toi le premier.

Kincaid esquissa un sourire. Au bout d’un moment, les lèvres d’Owen se relevèrent aussi et ils se sourirent, perdus tous les deux dans leurs souvenirs.

— C’est un élémental d’air, n’est-ce pas ? demandai-je. Je me souviens que tu me l’avais dit. Il est puissant ?

Owen haussa les épaules.

— Quand j’étais gamin, il me semblait incroyablement fort, mais il a presque trois cents ans maintenant.

— Il est d’âge mûr donc, pour un nain, dis-je.

Kincaid hocha la tête.

— Et il travaille trop dur. Il a toujours été comme ça. Le bonhomme n’est pas heureux sauf s’il est à l’œuvre devant sa forge. Chaque fois que je lui rends visite, je lui dis de ralentir, mais il ne m’écoute jamais.

— Tu lui rends visite ? s’étonna Owen.

— Bien sûr que je lui rends visite. Pas toi ?

Owen ajusta sa position.

— Si. Je ne pensais simplement pas que tu le faisais.

Kincaid rit, mais le son était âpre et discordant.

— Toujours résolu à croire le pire en ce qui me concerne.

Owen ne répondit pas.

Kincaid se pencha et me regarda.

— Mais si votre question est de savoir s’il pourrait se mesurer à Salina, la réponse est oui. Je ne sais pas pendant combien de temps, simplement. Cooper est puissant, mais même à l’époque il lui a fallu un effort considérable pour arriver à faire partir Salina. Il aurait dû la tuer quand il en avait la possibilité. Nous aurions dû tous les deux le faire.

Owen resta coi, mais sa bouche se pinça et ses yeux reflétèrent de nouveau le trouble. Il n’était pas d’accord avec Kincaid pour ce qui était de tuer Salina, même aujourd’hui alors qu’il savait pourtant ce qu’elle avait fait à Eva.

Je me demandai ce qu’il penserait de moi quand j’aurais accompli l’acte pour lui.

Ma décision était prise. Elle remontait peut-être au moment où Eva m’avait confié ce que Salina lui avait fait endurer, mais voir l’élémental ce matin, lui parler, m’avait fait prendre conscience de sa dangerosité. Je ne savais pas exactement ce qu’elle manigançait avec McAllister et son mystérieux dîner, mais comme les autres l’avaient souligné, cela ne pouvait pas être bon. Cela ne faisait que quelques jours qu’elle était revenue à Ashland et elle avait déjà éliminé deux personnes et essayé de tuer Kincaid. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’elle fasse du mal à quelqu’un d’autre, quelqu’un qui comptait pour Owen. Et il était hors de question que je laisse une chose pareille arriver.

Je jetai un coup d’œil à Owen, mais il regardait par la fenêtre et ruminait de nouveau. Oui, je me demandais ce que penserait mon amant quand j’aurais tué son ex-fiancée. S’il serait soulagé qu’elle ne constitue plus de menace – ou s’il me haïrait.

Nous poursuivîmes notre chemin en silence. Je passai devant le magasin de Warren Fox, Le Bazar d’Antan et je ralentis afin d’avoir le temps de jeter un coup d’œil. Plus d’une dizaine de voitures étaient garées sur le parking, ainsi qu’un bus de touristes. Les voyageurs s’arrêtaient pour acheter une boisson ou une collation ou pour explorer la masse d’articles artisanaux et de confitures, de gelée maison et de miel que Warren vendait. Je souris. C’était formidable de voir que le commerce de Warren prospérait depuis que je l’avais débarrassé de Tobias Dawson. L’une des nombreuses bonnes actions que j’avais faites ces derniers mois. Les seules qui semblaient m’importer désormais.

Je continuai mon ascension. Je venais de passer un camion de déménagement et une camionnette garés sur le bas-côté. Leurs conducteurs, des géants, se tenaient debout entre les véhicules, à discuter, quand Owen indiqua un embranchement devant nous.

— C’est là, dit-il.

Je tournai et dirigeai l’Escalade sur un chemin de terre cahoteux qui semblait ne mener nulle part. Nous continuâmes ainsi dans les bois pendant plus d’un kilomètre jusqu’à parvenir en haut d’une crête. De minuscules scintillements perçaient les arbres sur ma gauche, évoquant presque des lucioles clignotantes, quoi que ce fût le milieu de l’après-midi. Il me fallut quelques secondes pour me rendre compte que les éclats de lumière provenaient de formes en métal brillantes qui reflétaient le soleil. Je plissai les yeux pour mieux voir, mais ne parvins pas à identifier ce qu’elles représentaient avant que nous prenions un virage et qu’une grande maison s’offre à notre vue.

C’était une énorme bâtisse en roche de rivière grise, du type que l’on trouve dans les cours d’eau à Ashland et dans ses environs, ainsi que dans les montagnes avoisinantes. Les pierres lisses faisaient un très joli effet et le toit faisait penser à une couverture de charbon jetée sur les pierres.

Je garai la voiture et nous descendîmes. Owen et Kincaid se tenaient l’un à côté de l’autre, les yeux rivés sur la maison, des souvenirs des bons et des mauvais moments partagés dans ce lieu se lisant sur leurs visages.

Owen finit par secouer la tête comme s’il voulait bannir ses pensées.

— Venez, dit-il. Cooper sera derrière, dans la forge. Il y est toujours.

Il me guida vers la droite et nous contournâmes la demeure, Kincaid fermant la marche. Nous arrivâmes dans la cour, un large espace dépourvu d’arbres. D’autres roches de rivière avaient été aplanies et posées sur le gazon, formant un patio et un chemin sinueux qui menait à une forge presque aussi vaste que l’habitation. Elle avait été bâtie dans la même roche de rivière grise que tout le reste. Deux des côtés étaient ouverts à l’air libre et je voyais toute une gamme d’outils de forgeron pendant du plafond et empilés sur les établis à l’intérieur. Un feu brûlait dans l’âtre, envoyant des volutes de fumée et intensifiant la chaleur de plus en plus prononcée de la journée.

Owen fronça les sourcils.

— Ça ne ressemble pas à Cooper de partir en laissant un feu dans la forge. Trop de risques de provoquer un incendie. Il est peut-être entré dans la maison pendant une minute, après tout. Je vais aller voir. Il ne ferme jamais la porte de service à clé.

— Je t’accompagne, dit Kincaid.

J’invoquai ma magie, écoutant la pierre qui m’environnait, mais les roches ne murmuraient des récits que sur les rivières et les cours d’eau d’où elles provenaient. Elles émettaient aussi un léger tintement – rappelant le marteau d’un forgeron frappant encore et encore le métal. Je me concentrai sur le son profond, riche, vif, mais je ne perçus aucun chuchotement inquiet, aucune note de trouble, de colère ou de peur qui les traversait. Aucun intrus n’était présent, Salina comprise. Cela ne relevait pas de la paranoïa de penser qu’elle pourrait s’en prendre à Cooper, surtout que c’était lui qui l’avait forcée à quitter Ashland – et Owen. Mais elle n’était pas là pour le moment et je ne fis donc pas part de mon inquiétude aux deux hommes.

— Allez voir à l’intérieur. Je vais fureter ici. Peut-être qu’il est allé faire un tour dans les bois pour une raison ou une autre.

Owen hocha la tête et lui et Kincaid se dirigèrent vers la maison. Je pris la direction de la forge.

— Cooper ? appelai-je d’une voix forte, ne voulant pas effaroucher le nain s’il était absorbé dans son travail. Vous êtes là ? Je m’appelle Gin, Gin Blanco, je suis une amie d’Owen Grayson…

Pas de réponse.

Je parcourus la forge, examinant tous les outils et tous les objets que Cooper façonnait – des épées à des sculptures en passant par une très grande maison pour les oiseaux particulièrement travaillée. Une nouvelle fois, des reflets furtifs de métal dans les arbres un peu plus loin m’attirèrent l’œil et je sortis de la forge par l’arrière et me dirigeai dans cette direction, à la recherche de la source des flashs, ne serait-ce que pour satisfaire ma propre curiosité. C’était quelque chose que Fletcher aurait fait et m’avait transmis.

Environ trente mètres plus loin, dans les bois, je découvris un jardin de sculptures.

Elles étaient perchées un peu partout parmi les arbres, piquetant une large clairière et le paysage au-delà. Elles revêtaient toutes les formes possibles et imaginables. On trouvait des oiseaux, des ours, des lapins, des renards, des tournesols, des arcs-en-ciel, et tout le reste. Les œuvres étaient façonnées dans divers métaux, du fer à l’acier en passant par l’argylithe qui chatoyait comme une étoile tandis que le soleil réchauffait sa surface lisse. Des bancs en fer avaient été installés le long des sentiers qui serpentaient dans le jardin pour que les gens puissent s’asseoir et contempler leur sculpture préférée.

Je traçai du bout des doigts une magnifique statue d’aigle aux ailes déployées qui semblait sur le point de prendre son envol. Les ailes avaient beau être en argylithe, elles étaient tellement détaillées que j’eus presque l’impression qu’elles se soulevaient au passage du souffle printanier qui dansait dans l’air.

Je m’aventurai un peu plus loin dans le jardin en suivant le sentier de dalles qui s’enfonçait dans les bois, émerveillée par la multitude de sculptures qui jouaient à cache-cache avec les taches d’ombre et de lumière. Je comprenais pourquoi Owen continuait à faire des sculptures et des armes dans sa propre forge. Cooper lui avait transmis ses compétences, au même titre que Fletcher m’avait insufflé son amour de la cuisine et du Pork Pit. Et surtout, Owen partageait l’attachement du nain pour le travail du minerai brut et sa transformation en quelque chose de lisse, de délié et d’extraordinaire.

Des pas retentirent sur les dalles derrière moi et je plaquai un sourire avenant sur mon visage avant de me rendre compte que les pas approchaient beaucoup trop vite pour que les intentions de la personne soient amicales. L’instinct prit le dessus et je me baissai vivement sur la droite.

Bon réflexe car un tisonnier chauffé au rouge frappa la sculpture de l’ours que j’admirais une seconde avant.

Des étincelles chuintèrent en se dispersant et quelques-unes atterrirent sur mon tee-shirt et mon jean, créant des trous fumants dans le tissu. Je n’y prêtai pas attention, sortis un couteau et me retournai pour affronter le danger.

Un nain se tenait derrière moi. Il était grand pour un individu de son espèce, un peu plus d’un mètre cinquante, et incroyablement musclé. Son torse, ses biceps et ses avant-bras avaient l’air aussi durs et indestructibles que les sculptures, donnant l’impression qu’il avait été fait du même métal qu’il façonnait avec tant d’habileté. Il avait des cheveux gris argent parsemés de noir qui formaient une haute pointe ondulée au-dessus de son front. On aurait dit qu’il avait passé les doigts dans les boucles épaisses plus d’une fois dans la journée. Des lunettes de protection couvraient son visage bronzé et moucheté et amplifiaient la taille de ses yeux couleur de rouille tout en en rehaussant l’éclat. Il portait une chemise de travail bleue et un pantalon assorti, et des bottes marron.

Au lieu d’avoir l’air inquiet à la vue du couteau dans ma main, il prit immédiatement son élan pour me frapper à la tête avec son tisonnier.

— C’est donc vous qui vous introduisez ici en douce pour voler mes fontaines. Je vais vous donner une leçon que vous n’êtes pas près d’oublier ! Ce couteau ne va pas vous sauver, mam’zelle – rien ne vous sauvera !

Il brandit de nouveau son tisonnier. Je me baissai et m’abritai derrière la statue tandis que le fracas métallique faisait tinter mes oreilles.

— Cooper ! dis-je plus fort que je ne l’aurais dû vu que je n’arrivais pas vraiment à m’entendre penser pour le moment. Posez l’arme ! Je ne suis pas venue vous faire du mal !

Le nain ricana.

— Ben voyons. Et les jolies filles armées de couteaux apparaissent sur le pas de ma porte et rôdent dans mes bois tous les jours de la semaine et deux fois le dimanche.

Il passa derrière la statue et tenta de me frapper une nouvelle fois, me forçant à reculer. Normalement, je me serais ruée sur lui, lui aurais fait lâcher son arme et aurais plaqué mon couteau contre sa gorge. Mais Owen n’apprécierait pas que j’attaque son mentor, même si c’était Cooper qui m’avait attaquée en premier. Je rangeai donc mon couteau dans ma manche et écartai légèrement les bras pour lui montrer que je n’étais pas armée.

— Vous voyez ? Plus de couteau, dis-je d’un ton calme et détendu dans un effort de le calmer. Je propose que vous posiez ce tisonnier pour que nous puissions discuter comme deux adultes responsables.

Le nain m’étudia à travers ses grosses lunettes.

— On pourra discuter, pour sûr, grommela-t-il. Une fois que je vous aurai fendu le crâne.

En dépit de la situation, je ne pus m’empêcher de sourire. Le nain commençait à me plaire. Peut-être parce qu’il semblait avoir la même inclination à la violence que moi, selon les dires de Finn du moins.

Cooper m’attaqua de nouveau et une fois de plus je me baissai pour éviter le tisonnier. Cette fois-ci, la tige frappa violemment la sculpture d’un autre aigle, perchée sur une souche d’arbre. Malheureusement, le coup eut raison du bec de l’oiseau qui se cassa net sous l’assaut du nain.

— Bon sang ! C’était l’une de mes œuvres préférées. Ça va vous coûter cher, mam’zelle !

Je poussai un soupir et poursuivis ma dance avec le nain. Nous fîmes le tour du jardin de sculptures, Cooper tentant de me fendre le crâne et moi esquivant les coups. Le nain avait beau avoir près de trois cents ans, il se déplaçait avec l’aisance d’un homme beaucoup plus jeune et toutes les années et les longues heures passées à travailler dans sa forge lui avaient donné une force et une résistance inouïes. Je commençais à être couverte de sueur, mais apparemment il aurait pu continuer à brandir et agiter son lourd tisonnier toute la journée. Il en était probablement capable et il allait réussir à me frapper tôt ou tard, c’était couru.

Je me retins quand même. Nous étions déjà partis du mauvais pied, tous les deux. Je ne tenais pas à empirer les choses en le blessant.

Finalement, alors que je commençais vraiment à me lasser de jouer à « flanquer un coup de tisonnier sur la tête de Gin », Owen et Kincaid arrivèrent en courant. Cooper pivota en entendant leurs pas et leva son arme improvisée au-dessus de son épaule, prêt à affronter les nouveaux intrus. Les deux hommes s’arrêtèrent en dérapant et Owen tendit les mains exactement comme je l’avais fait quelques minutes plus tôt.

— Cooper, dit-il. C’est moi, Owen. Pose le tisonnier, d’accord ?

Cooper cligna les yeux et baissa lentement son arme.

— Owen ?

Il hocha la tête et sourit à son mentor.

Le nain fronça les sourcils, puis me regarda par-dessus son épaule.

— Et elle, qui c’est alors ?

Je me contentai de haleter et de m’appuyer contre la sculpture cassée.

21

Owen me présenta à Cooper. Il fallut un peu insister mais le nain finit par poser le tisonnier par terre avant de me donner une claque amicale dans le dos dont la force me fit presque tomber.

— Désolé pour le quiproquo, mamzelle, dit Cooper de sa voix puissante et tonitruante. Mais on n’est jamais assez prudent par les temps qui courent, même ici à la montagne. Cette époque est troublée, vous savez. Troublée.

Je repensai à tous les voyous qui avaient essayé de me tuer ces derniers mois et à tous ceux qui allaient continuer à me traquer. Je grimaçai. J’aurais pu dire deux trois trucs à Cooper sur l’époque troublée que nous traversions.

— Surtout que quelqu’un s’obstine à voler mes fontaines.

— Des fontaines ? demandai-je. Vous faites des fontaines ?

Le nain opina.

— Pas aussi souvent que des sculptures, mais j’ai en reçu une commande il y a quelques mois. Un type du nom de Henley en voulait sept pour ses jardins, mais le bonhomme n’est jamais revenu me payer.

Je fronçai les sourcils. Le nom de Henley me disait quelque chose, comme si je l’avais récemment vu ou entendu quelque part. Je me concentrai, mais le souvenir ne me revint pas.

— Alors je les ai tout simplement installées dans les bois en me disant que je m’en débarrasserais tôt ou tard, expliqua Cooper. Mais quelqu’un les vole, une par une. Il n’en reste plus qu’une actuellement et c’est pourquoi je me cachais dans les arbres, espérant mettre la main sur le voleur. Je vous ai vue entrer dans le jardin et j’ai pensé que vous étiez peut-être la personne dont il fallait que je botte le derrière.

— Désolée, murmurai-je. Pas vraiment besoin de fontaines dans ma branche.

Une fois qu’il eut décidé que je ne représentais une menace ni pour lui ni pour la fontaine qui lui restait, Cooper s’approcha d’Owen et de Kincaid. Il donna une grande claque dans le dos à Owen, puis à Kincaid. Il passa ensuite les bras autour des deux hommes et les étreignit avec affection avant de les soulever du sol en laissant échapper un rugissement qui fit sourire Owen et éclater de rire Kincaid.

— Ça fait du bien de voir mes garçons de nouveau ensemble, dit-il avant de les lâcher.

Ils ne répondirent rien, mais Owen et Kincaid se regardèrent par-dessus sa tête.

Le nain nous escorta jusqu’à la maison où il nous indiqua des chaises sur le patio pendant qu’il entrait à l’intérieur et s’affairait à trouver quelque chose à nous donner à boire. Quelques minutes plus tard, il revint avec un grand pichet de citronnade et plusieurs verres dépareillés, certains étant d’anciens pots à confiture.

— C’est pas très froid, s’excusa-t-il en posant tout sur la table en métal au milieu des chaises. Je crains d’avoir oublié de remplir les barquettes de glaçons la dernière fois que je les ai vidées. J’oublie toujours de le faire.

Kincaid pouffa.

— Et tout ce qui touche aux tâches ménagères. Tout ce qui t’intéresse, c’est ta forge et ton dernier chef-d’œuvre en cours.

Le nain haussa les épaules, mais son sourire était bon enfant.

— Je vais vous aider, dis-je.

Je me penchai, enveloppai la main autour du pichet et invoquai ma magie. Une lueur argentée tremblota au creux de ma paume, puis des cristaux de glace élémentale jaillirent de ma main, remontèrent le long du pichet avant de tomber dans la citronnade. Une seconde plus tard, le pichet était froid et couvert de givre fumant, les volutes de vapeur se déroulant dans la chaleur de l’après-midi.

Une expression de méfiance se peignit sur les traits burinés de Cooper. Je me carrai dans ma chaise et lui souris tranquillement.

Nous restâmes assis une demi-heure à siroter notre citronnade pendant que les trois hommes échangeaient des nouvelles. Si le nain trouvait étrange qu’Owen et Kincaid soient ici ensemble, il ne fit aucune remarque. Il parla plutôt du Noël précédent, quand Owen et Eva lui avaient rendu visite pour la dernière fois. Je n’étais pas venue avec eux, ne voulant pas imposer ma présence dans ce qui était une réunion familiale, mais j’étais heureuse d’avoir pu faire la connaissance de Cooper aujourd’hui. J’aurais juste souhaité que les circonstances soient plus favorables.

Nous finîmes notre boisson. Le nain repoussa son verre et lança un regard dur à Owen.

— Bon, tu peux me dire maintenant la véritable raison pour laquelle tu es venu jusqu’ici aujourd’hui ? demanda Cooper. Parce que je sais que ce n’était pas simplement pour le plaisir de ma compagnie. Pas alors que tu es venu avec Phillip, à qui tu n’adresses plus la parole depuis des années, à ce que je sache. Et tu ne m’as toujours pas parlé d’elle.

Le nain m’indiqua du menton. Owen avait fait les présentations, mais le moment était venu de lui expliquer qui et ce que j’étais.

— Je m’appelle Gin Blanco.

Le nain fronça les sourcils comme s’il reconnaissait le nom mais n’arrivait pas à me remettre, et je décidai de l’aider.

— Je crois que vous connaissez ou plus exactement connaissiez mon père adoptif, Fletcher Lane.

Le regard de Cooper devint encore plus intense.

— Oui, je connaissais Fletcher. J’ai appris son décès avec beaucoup de regret.

« Décès » était un euphémisme pour évoquer son meurtre brutal, mais je me contentai d’acquiescer, acceptant ses condoléances.

Owen se pencha vers lui et plongea le regard dans le sien.

— Nous sommes venus aujourd’hui parce que Salina est de retour à Ashland.

Cooper devint complètement immobile pendant un moment. Il était alors en train de tendre la main vers le pichet pour se verser de la citronnade, mais elle s’arrêta à mi-chemin avant de retomber sur la table. Puis il se carra dans sa chaise et haussa les épaules, comme si le lieu où pouvait se trouver Salina ou ce qu’elle faisait n’avait aucune importance à ses yeux.

— Oh, je suppose qu’il fallait que ça arrive tôt ou tard, grommela-t-il. J’espérais toutefois qu’elle ne remettrait jamais les pieds en ville.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Owen.

Cooper se tortilla sur son siège. Il regarda Kincaid, mais ne répondit pas à la question d’Owen. C’était inutile.

— C’est donc vrai, dit Owen. Ce que Kincaid a dit. Que Salina… qu’elle a fait du mal à Eva.

Des émotions passèrent sur ses traits comme des éclairs. Choc, incrédulité, dégoût, et finalement colère – tellement de colère. Owen se leva et se mit à arpenter le patio, ses chaussures claquant sur les pierres.

Il finit par se tourner et pointa un doigt accusateur en directeur de Cooper.

— Pourquoi tu ne m’as rien dit ?

— Parce que tu ne nous aurais pas écoutés – aucun de nous, répondit le nain d’une voix résignée. Tu aimais cette fille et tu ne voulais voir que ses bons côtés. C’était inutile d’empirer les choses.

Owen tourna son regard vers Kincaid.

— Et toi, Phillip ? Pourquoi tu ne m’as pas dit ce qu’elle faisait ? Bon sang, pourquoi Eva ne m’a-t-elle rien dit ?

— J’ai essayé, mais tu étais trop occupé à me tabasser, répondit Kincaid d’un ton sec. En ce qui concerne Eva, elle m’a dit que Salina avait menacé de me faire du mal et à toi aussi si elle parlait. Elle m’a supplié de ne rien dire, alors je n’ai rien dit. Eva était tellement bouleversée, avait tellement peur que Salina ne réapparaisse à tout moment. Elle avait suffisamment souffert et je ne voulais pas qu’elle soit minée par l’inquiétude. C’est pourquoi je me suis tu à l’époque et pendant toutes ces années. Je protégeais Eva.

« Quelque chose que tu n’as pas su faire. » Kincaid ne prononça pas les mots. Il n’en avait pas besoin.

Une expression affligée envahit encore une fois les traits d’Owen, ternissant l’éclat de son regard, et je sus ce qu’il ressentait : de la culpabilité. La culpabilité de ne pas avoir pris conscience des faits, la culpabilité d’avoir donné raison à Salina au détriment de tous les autres, la culpabilité pour ce qu’Eva avait subi, la culpabilité d’avoir failli tuer Kincaid à cause des mensonges de Salina. Une culpabilité tellement énorme. Assez pour durer toute une vie.

Je ne souhaitais rien tant que m’approcher d’Owen, le serrer contre moi et le réconforter, mais cela aurait été inutile. Rien de ce que je pourrais dire n’était capable de dissiper sa culpabilité et, pour l’heure, il fallait que j’aborde des questions plus pragmatiques avec Cooper.

Je tournai les yeux sur lui.

— Que s’est-il passé, alors ? Comment avez-vous convaincu Salina de quitter Ashland ?

Il se tortilla de nouveau sur sa chaise.

— Phillip m’a appelé la nuit où Owen l’a frappé. Nous étions restés en contact tous les deux, même si on ne se parlait plus avec Owen à l’époque. Je suis venu le chercher et il m’a raconté ce que Salina avait fait. J’ai soigné ses plaies et puis nous avons attendu qu’Owen quitte la maison. Quand il l’a enfin fait, nous sommes entrés et nous avons mis les choses au clair avec Salina. Je lui ai dit de quitter Ashland et de ne jamais revenir – sinon je la tuerais. Elle ne m’a pas écouté, bien entendu. Elle a essayé d’utiliser sa magie d’eau sur moi, mais j’ai réussi à la vaincre avec mon pouvoir d’air. Je l’ai maintenue au sol pendant que Phillip s’occupait de faire ses bagages. Nous l’avons ensuite forcée à écrire un mot à Owen et l’avons jetée dehors. C’est la dernière fois que je l’ai vue.

Nous étions tous silencieux. J’entendais seulement les pépiements inattendus et sonores des oiseaux dans les bois, comme si quelque chose les avait dérangés. Quelques corbeaux surgirent aussi de la cime des arbres et se mirent à tourner dans le ciel.

— Salina risque de s’en prendre à vous, dis-je au nain. Surtout que vous vivez seul, isolé. Il serait peut-être préférable que vous vous installiez chez Owen pendant quelques jours. Par précaution.

— Bah ! fit Cooper en agitant la main. Je n’ai pas besoin de protection. Et puis, ça m’étonnerait qu’elle vienne jusqu’ici. Salina n’a jamais beaucoup aimé ce lieu – ni ma personne.

— Cela lui donne d’autant plus de raisons de venir vous traquer maintenant, insistai-je. Elle semble déterminée à régler ses comptes. C’est vous qui lui avez fait quitter Ashland. Ce n’est pas le genre de chose qu’on oublie. Surtout pas quelqu’un comme elle. Croyez-moi. Le ressentiment, la rancune, je connais. Elle va venir s’en prendre à vous tôt ou tard.

Cooper haussa les épaules.

— Et je m’occuperai d’elle comme avant.

Le nain nous regarda tour à tour, Owen et moi.

— Mais vous êtes ensemble, vous deux, maintenant ?

Owen hocha la tête.

— Oui.

— Je dirai alors que mam’zelle est beaucoup plus en danger que moi. Salina n’a jamais aimé te partager, Owen – avec personne.

Owen ne répondit pas, mais de la tristesse se peignit sur ses traits, s’ajoutant à la culpabilité. Je me demandais s’il se rendait vraiment compte de ce que Cooper disait – à savoir que Salina s’en prendrait probablement à moi aussi. Je me demandais ce qu’Owen ferait dans ce cas – laquelle de nous il choisirait. J’espérais que ce serait moi, mais je ne pouvais écarter tout à fait l’angoisse froide, larvée que ce serait Salina.

Nous restâmes assis ainsi pendant encore une demi-heure. Owen et Kincaid essayaient de convaincre Cooper de revenir à Ashland et de rester dans la propriété d’Owen, ne serait-ce que pour quelques jours, mais le nain ne céda pas, disant qu’il avait trop de projets en cours à finir.

— Cela va faire près de deux cents ans que je suis dans cette vieille baraque. Je ne vais certainement pas laisser Salina ou qui que ce soit m’en faire partir.

Il me fit un clin d’œil et je lui adressai un grand sourire. J’aimais bien le nain avec sa grosse voix et ses grosses lunettes. Il me rappelait Fletcher : absolument inébranlable.

Au bout d’un moment, comme il était clair qu’il ne viendrait pas avec nous, nous nous levâmes et nous dîmes au revoir. Cooper nous accompagna devant la maison et je m’apprêtais à monter dans la voiture à la suite des autres quand il m’attrapa par le bras.

— Faites attention avec Salina, m’avertit Cooper. J’ai entendu parler de vous, Gin, et de ce que vous pouvez faire avec votre magie. Comment vous avez tué Mab Monroe. Mais Salina est retorse. Elle l’a toujours été, et sa magie d’eau l’est aussi. La combattre n’est pas la même chose que de combattre un autre élémental. Il est difficile d’avoir une prise sur la magie d’eau et il est encore plus difficile de trouver un moyen d’en venir à bout.

J’opinai, prenant ses mots à cœur. J’avais vu ce que Salina pouvait faire avec sa magie – comment elle se délectait à torturer les gens.

— Je vais faire attention. Je vais veiller à protéger Kincaid de Salina. Eva aussi. Elle ne leur fera plus jamais de mal. Pas tant que je suis en vie.

Cooper secoua la tête.

— Eva et Kincaid ne sont pas les seuls qui ont besoin d’être protégés de Salina. Je crois que vous le savez.

Je regardai en direction d’Owen qui était déjà dans la voiture et nous observait par la fenêtre.

— Oui, je sais très bien de qui vous parlez.

Je montai dans l’Escalade. Par les fenêtres ouvertes, Owen et Kincaid essayèrent une dernière fois de convaincre leur mentor de venir avec eux.

Mais Cooper se contenta de secouer de nouveau la tête.

— Je suis en sécurité ici. J’habite là depuis longtemps maintenant et je ne vois pas pourquoi ça changerait. Mais prenez soin de vous. Vous tous, insista-t-il avec un regard appuyé pour moi.

Je lui fis un signe de tête et il y répondit. Cooper savait comment se terminaient ces scénarios. Il savait que l’une de nous tuerait l’autre et j’étais résolue à la vaincre – si retorse que puisse être la magie d’eau de Salina.

Je mis le contact et fis reculer le 4 × 4. Nous fîmes un dernier signe de la main à Cooper. Je commençais tout juste à descendre la crête quand le nain se retourna et fit le tour de la maison, probablement pour retourner à sa forge.

Kincaid et moi restâmes silencieux par égard pour Owen. Nous savions tous les deux qu’il avait besoin de temps pour tout absorber. Pour accepter la vérité et se défaire de tous les mensonges qu’il avait crus pendant si longtemps. Je me demandai encore une fois, malgré tout, quelle serait sa réaction si je lui disais ce qu’Eva m’avait demandé de faire, à savoir tuer Salina. S’il me laisserait faire – ou s’il essaierait de m’en empêcher.

Une nuée de corbeaux jaillit des arbres sur notre droite, me forçant à ralentir pour ne pas les heurter. Finn ne serait pas ravi si je revenais avec des plumes coincées dans la calandre. Il ne m’avait toujours pas pardonné d’avoir fichu en l’air son Aston Martin.

Les corbeaux traversèrent le chemin rempli d’ornières en battant des ailes avec affolement avant de prendre leur envol et de s’élancer dans le ciel printanier, leurs croassements aigus perçant l’air. Je relevai mon pied de la pédale de frein et appuyai sur l’accélérateur.

— Qu’est-ce qu’il leur prend aux oiseaux, aujourd’hui ? marmonna Kincaid. C’est la seconde fois que quelque chose les dérange.

Ses mots me rappelèrent le moment où les corbeaux avaient pris soudain leur envol dans les bois tout à l’heure, alors que nous étions pourtant tous les quatre assis tranquillement sur le patio. Le souvenir m’entraîna vers une autre pensée, puis encore une autre jusqu’à ce que j’aie l’impression qu’une série de grenades explosaient dans ma tête.

Les géants, le camion de déménagement, et la camionnette que j’avais vus près de l’entrée du chemin de terre qui menait chez Cooper. Un type commandant plusieurs fontaines qu’il n’était jamais venu chercher. Quelqu’un d’autre connaissant suffisamment Cooper pour voler ces mêmes fontaines dans son jardin de sculptures. Les corbeaux effrayés sans raison.

Et puis je la sentis, la dernière pièce du puzzle – une caresse froide de magie faisant penser à de l’eau coulant sur ma peau. Aussi discrète qu’un chuchotement, mais je savais ce que cela voulait dire, cela et tout le reste – et ce que je devais faire.

Je freinai brusquement, faisant déraper la voiture sur les graviers. Des cailloux fusèrent un peu partout quand le véhicule s’arrêta enfin brutalement.

— Gin ? demanda Owen, la main pressée sur le tableau de bord. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Je ne lui répondis pas. J’étais trop occupée à sortir du 4 × 4 et à sprinter vers la maison.

22

— Gin ! entendis-je Owen crier derrière moi. Gin !

Au lieu de lui répondre, j’accélérai l’allure, remontant le chemin aussi vite que je le pouvais. Derrière moi, Kincaid hurlait à Owen de prendre le volant et de faire remonter la voiture en reculant.

Je ne me donnai pas la peine de faire du bruit et d’essayer d’avertir Cooper. J’étais encore trop loin pour le faire. Si le nain travaillait dans sa forge, il ne m’entendrait pas de toute façon, et si Salina l’attaquait de front comme je pensais qu’elle le ferait, il fallait que Cooper se concentre sur elle – pas sur moi en train de lui hurler des avertissements. De plus, je ne voulais pas qu’elle se rende compte que j’étais revenue avant qu’elle puisse sentir mon couteau plonger dans son cœur.

J’arrivai à la maison et la contournai à la hâte, me dirigeant vers la forge. Je tendis l’oreille pour tenter d’écouter par-dessus les battements affolés de mon cœur, mais je n’entendis pas le marteau de Cooper frapper quoi que ce soit. Cela voulait dire qu’il avait été interrompu par quelque chose – et j’étais prête à parier que je savais exactement par quoi.

Je fonçai dans la cour, regardai à droite et à gauche et balayai rapidement la propriété des yeux, mais je ne vis personne et je n’aperçus pas non plus Cooper ou quelqu’un qui rôdait dans la forge. Je m’arrêtai dans le patio et tournai vivement la tête vers la maison en me demandant s’ils se trouvaient à l’intérieur. Je venais de faire un pas dans cette direction quand je sentis une nouvelle bouffée froide de magie. Elle venait des bois.

Le jardin de sculptures.

Je voulais retrouver Cooper le plus vite possible, mais je m’efforçai de marcher d’un pas mesuré et de calmer mon cœur qui battait la chamade. J’aurais besoin de l’élément de surprise et de toute la magie que j’arriverais à invoquer si je voulais vaincre Salina, je saisis donc un couteau et me dirigeai vers le jardin de sculptures.

Je n’avais pas couvert plus de quinze mètres dans les bois quand je vis le premier géant.

Il me tournait le dos et faisait face aux statues, les bras croisés sur la poitrine. Il n’avait même pas son pistolet au poing.

Je me glissai derrière un arbre, me tapis dans la broussaille et inspectai les alentours. Le géant qui se trouvait devant moi était le seul que je voyais, mais il y en avait un autre à côté du camion de déménagement et Salina n’aurait pas manqué d’en amener au moins deux autres, ne serait-ce que pour transporter plus facilement la dernière fontaine. C’était ce que j’aurais fait à sa place. En plus, il était toujours possible qu’elle n’arrive pas à achever Cooper avec sa magie d’eau et qu’elle ait besoin de l’aide de l’un de ses gardes du corps.

Des murmures étouffés provenaient des arbres devant lesquels le géant montait la garde. Des voix, c’était bon signe. Salina devait parler à Cooper et ne l’avait pas encore tué. Le nain ne se laisserait pas vaincre facilement de toute façon. J’imaginais qu’il se battrait avec acharnement, mais j’avais perçu l’étendue du pouvoir de Salina sur le bateau-casino. L’élémentale d’eau était en pleine possession de ses moyens et sa magie ne faisait qu’augmenter – exactement comme Jo-Jo le disait toujours pour moi et ma magie.

Je me demandais si Cooper avait compris de quoi il retournait, s’il avait fait le lien entre les fontaines volées et Salina dès que Kincaid avait prononcé le nom de l’élémentale. Je me demandais si c’était la raison pour laquelle son refus de redescendre sur Ashland avec nous avait été tellement catégorique, s’il avait voulu prendre Salina la main dans le sac, en somme, afin de l’affronter et d’essayer de la tuer lui-même. Cela n’avait plus tellement d’importance maintenant.

Je resserrai les doigts autour de mon couteau, la petite rune araignée estampée sur la garde pressant la cicatrice similaire, quoique plus grande, sur ma paume. Owen avait façonné ce couteau, ainsi que les autres, avec autant de soin et d’attention aux détails que Cooper apportait à la création de ses sculptures et j’avais l’intention de m’en servir – sur-le-champ.

Le géant n’eut même pas conscience de mon attaque. Les voix murmurant toujours, je sortis sans bruit du couvert de mon arbre et me dirigeai vers lui. J’accélérai au dernier moment, bondis et sautai sur son dos. Mon couteau plongea dans sa colonne vertébrale à la base de son crâne, mais il lâcha à peine un grognement, comme s’il s’agissait d’une piqûre d’abeille et non d’un coup fatal. Il tomba sur un genou. Je ne lui donnai pas le temps de crier, arrachai le couteau, passai un bras autour de sa tête, la tirai en arrière et lui tranchai la gorge. Il était mort avant de s’abattre lourdement sur le sol de la forêt. Un de moins. Je ne savais pas combien il y en avait d’autres.

Je rampai dans le sous-bois et réglai son compte à un autre géant posté un peu plus loin, toujours à la lisière du jardin de sculptures. Je m’y faufilai ensuite sans bruit.

Cooper et Salina se trouvaient au milieu de la clairière, les yeux luisant de magie, un ton cuivre éclatant pour lui, un chatoiement bleu qui virait au vert avant de revenir au bleu pour elle. Ils se faisaient face et six mètres environ les séparaient. Ils avaient les mains sur le côté et s’étudiaient avec attention. Je n’étais pas surprise, puisqu’ils étaient sur le point de se battre en duel.

Les élémentaux se battaient souvent en duel, en projetant leurs magies brutes l’une contre l’autre, puis en recommençant jusqu’à ce que l’un des protagonistes épuise ses forces et succombe au pouvoir de l’autre. Suffoqué par l’air, brûlé vivant par le feu, congelé par la glace, prisonnier de la pierre, ou victime d’un dérivé de l’une de ces magies. Aucune de ces manières de mourir n’était indolore. Mais il était vrai que les duels d’élémentaux n’avaient qu’un objectif : détruire votre ennemi aussi vite et aussi brutalement que possible.

— Je me demandais quand tu allais débarquer, dit Cooper. On dirait que tu n’as pas chômé depuis ton retour.

Salina sourit – le même sourire froid, calme, serein qu’elle m’avait décoché au Pork Pit.

— On peut dire ça, oui. Tu n’aurais jamais dû me forcer à quitter Ashland. Je t’ai toujours dit que je reviendrais et que je te tuerais pour ça.

— Et je t’ai toujours dit que je serais là pour t’en empêcher. J’aurais seulement voulu que tu viennes ici en premier pour que je puisse tout de suite t’expédier là où est ta place. Mais non, pour ne pas changer, tu as décidé de recourir à des attaques sournoises. Exactement comme ton père quand il était encore en vie. C’est pour cette raison qu’il n’a pas réussi à tuer Mab, tu sais. Parce que son plan de l’attaquer lâchement en lui plantant un couteau dans le dos a échoué, et il n’avait pas la magie brute qu’il fallait pour la vaincre.

— Ne prononce même pas le nom de mon père, espèce de misérable petit crapaud ! hurla Salina. Son plan aurait marché ! Il aurait tué Mab si l’un des gardes du corps de papa n’avait pas fait preuve de cupidité et ne l’avait pas vendu en disant à Mab ce qu’il comptait faire.

Son hurlement strident me fit grimacer. La mort de son cher papa était apparemment un sujet douloureux, comme je l’imaginais. Je me demandais si c’était encore un autre compte qu’elle voulait régler pendant qu’elle était à Ashland, même si j’ignorais à qui elle pourrait bien s’en prendre, puisque Mab était déjà morte.

Salina fit un effort visible pour desserrer ses mâchoires et ses poings. Un moment plus tard, sa posture raide se détendit et ses traits retrouvèrent leur sérénité.

— Mais assez parlé, ronronna-t-elle. Cela fait longtemps que j’attends ce moment et j’ai l’intention d’en savourer chaque seconde.

Elle leva la main et forma un poing lâche. Puis son poing sembla… se liquéfier en quelque sorte. Sa peau devint pâle et vitreuse, évoquant, eh bien, l’eau. On avait presque l’impression d’entendre sa peau clapoter tandis qu’elle embrassait totalement sa magie d’eau. Je percevais l’humidité froide, apaisante de son pouvoir depuis l’autre côté de la clairière.

Mais Cooper n’avait pas l’intention de se laisser faire et le nain fit appel à sa propre magie d’air. Le vent sembla se rassembler autour de lui si bien qu’il se retrouva au centre d’une tornade miniature. L’élément tourbillonnait, soulevant les feuilles, les brindilles, et les pierres et faisant craquer et gronder les arbres, et osciller les sculptures en métal, malgré leurs socles solides et leurs armatures résistantes.

Tandis que les deux élémentaux rassemblaient leur pouvoir en vue de cette première frappe, je me concentrai sur les autres, les cinq géants supplémentaires avec lesquels Salina était venue. Trois d’entre eux se tenaient à environ six mètres derrière elle. Ils avaient déjà saisi la dernière fontaine dans les bois et l’emportaient aussi vite qu’ils le pouvaient. Je m’occuperais d’eux plus tard. Les deux autres se tenaient derrière Cooper, probablement au cas où il essaierait de se dérober à Salina et à sa magie. Le nain ne me semblait pas du genre à faire volte-face et à prendre ses jambes à son cou, même s’il savait qu’il n’avait aucune chance de l’emporter – ce qui était le cas maintenant.

Oh, la magie du nain était puissante, c’était indéniable, mais celle de Salina l’était davantage encore. Elle embrassait totalement son pouvoir désormais et je me rendais compte qu’elle était presque aussi forte que Mab. Ce qui la rendait déjà très dangereuse en soi, mais son principal atout, c’était la nature de sa magie. Comme l’avait dit Cooper, le pouvoir d’eau de Salina était quelque chose de particulièrement retors, difficile à évaluer, difficile à contrecarrer. Il ne s’apparentait à aucune autre magie que j’avais pu percevoir – ou combattre – auparavant.

Mais ce que la plupart des gens oubliaient, y compris les élémentaux, c’était que toute la magie d’eau du monde ne saurait sauver quelqu’un avec un couteau planté dans le cœur – et j’avais l’intention de plonger le mien dans celui maléfique de Salina à la seconde où j’en aurais la possibilité. Mais je devais d’abord m’occuper des géants. Je savais que Cooper et moi, ensemble, pouvions damer le pion à Salina, mais je voulais que le terrain de jeu soit aussi équitable que possible. Et puis, si j’attaquais d’abord l’élémentale, le risque que l’un des géants dégaine un pistolet et essaie de mettre un terme au duel de cette façon était trop grand. Non, j’éliminerais d’abord les renforts de Salina, puis je m’occuperais d’elle.

Je me glissai dans les broussailles en me dirigeant vers le premier géant. Il était focalisé sur Salina et Cooper, au lieu d’être à l’affût comme il l’aurait dû. J’atteignis l’arbre le plus proche de lui, puis j’inspirai et me redressai, prête à me jeter sur lui au moment opportun.

— Et maintenant, Cooper, le moment de mourir est venu, dit Salina. Je vais te rayer de ma liste de gens à tuer. Ne t’inquiète pas. Je ne suis pas revenue à Ashland uniquement pour te donner une leçon. En fait, nombreux sont ceux qui vont finalement avoir ce qu’ils méritent. Très, très bientôt.

Je fronçai les sourcils, me demandant de quoi elle parlait. Une fois Cooper mort, les seules personnes qu’il lui resterait à attaquer seraient Phillip, de nouveau, et peut-être Eva – et moi, bien entendu. Qui d’autre Salina pouvait-elle cibler ? Je n’avais pas le temps de réfléchir à la question car une boule aqueuse de magie translucide apparut dans sa main droite.

— Adieu, Cooper, siffla Salina en levant la main et en prenant son élan pour jeter sa magie sur le nain.

Cooper ne se donna pas la peine de répondre. Il se contenta d’invoquer encore une fois son pouvoir d’air, prêt à bloquer son attaque aussi longtemps qu’il le pourrait.

Et ce fut le moment que je choisis pour sauter sur ma proie.

Juste avant que Salina propulse sa magie, je jaillis des broussailles et me jetai sur le géant le plus proche de moi. Une, deux, trois entailles rapides à la poitrine et au ventre et il avait son compte sans avoir vraiment compris ce qui se passait.

Mais son cerveau réagit, le faisant hurler et hurler tandis qu’il s’écroulait et se vidait de son sang. Je le laissai faire parce que cela eut l’effet souhaité d’anéantir la concentration de Salina. La boule de magie qu’elle s’apprêtait à lancer sur Cooper lui glissa des mains et explosa en frappant le sol comme une bombe à eau lancée d’un étage. Elle poussa un juron et fit de nouveau appel à son pouvoir, mais Cooper fut plus rapide. Il leva vivement les mains et les garda devant lui. Le vent qui sifflait autour de lui se fondit en une salve de magie miroitante qui fusa dans les airs – frappant Salina en plein ventre et la projetant contre un arbre. Si j’avais de la chance, elle aurait le cou brisé et serait morte avant même que je puisse m’occuper d’elle, mais je ne me faisais pas trop d’illusions. La chance ne me souriait jamais autant.

Cela laissait un géant dans la clairière. Je resserrai les doigts sur mon couteau sanglant et me dirigeai vers lui. Mais il fut plus rapide que moi et réussit à sortir le pistolet qu’il portait dissimulé sous sa veste avant que je l’atteigne. Je fis appel à ma magie de pierre et m’en servis pour durcir ma peau une seconde avant qu’il appuie sur la détente.

Pan ! Pan ! Pan !

Les balles ricochèrent sur mon corps avec un bruit métallique et se perdirent dans les bois, s’enfouissant dans les feuillages épais. Il eut l’air interloqué, se demandant pourquoi je ne m’étais pas écroulée alors qu’il venait de me tirer trois balles dans la poitrine, mais je ne lui laissai pas le temps d’en tirer d’autres.

Schlack-schlack-schlack.

Trois coups de couteau rapides et le géant s’effondra – définitivement. Je lui tranchai la gorge, pour faire bonne mesure.

Puis je me hâtai de rejoindre Cooper.

— Ça va ?

Au lieu de me répondre, le nain se rua en avant et me poussa pour m’écarter. Une seconde plus tard, une boule de magie d’eau s’écrasait à l’endroit précis où je m’étais trouvée – et le frappait en pleine poitrine. Il voltigea dans les airs, à l’instar de Salina quelques secondes plus tôt. Je tournai vivement la tête. J’avais bêtement pensé qu’il lui faudrait un moment pour reprendre ses esprits après avoir été précipitée ainsi contre un arbre, mais l’élémentale s’était déjà relevée et formait une nouvelle boule de magie dans ses mains.

— Cooper ! s’écria Kincaid.

Je pivotai et les vis, lui et Owen, à la lisière du jardin de sculptures. Kincaid se dégagea de la prise qu’Owen avait sur son bras et courut vers le nain. J’arrivai près de Cooper au même moment que lui, veillant à placer mon corps devant les leurs pour les protéger de Salina.

Je n’aurais pas dû m’inquiéter. Salina était trop occupée à regarder en direction d’Owen – et lui à la regarder. Il avait l’air choqué – absolument choqué que Salina vienne de tenter de tuer Cooper. En dépit de tout ce qu’il avait appris sur elle, il la voyait enfin à l’œuvre, la voyait enfin telle qu’elle était réellement. J’espérais simplement que cela suffirait à détruire l’emprise qu’elle pouvait encore avoir sur son cœur.

Je m’agenouillai à côté du nain. Salina avait jeté sa magie sur lui de manière qu’elle absorbe toute l’humidité de son corps, et la peau de Cooper était aussi mouillée et flasque que celle d’Antonio la veille sur le Delta Queen.

— C’est… ainsi qu’elle… combat, haleta le nain, essayant de respirer. Elle extirpe l’eau du corps et l’absorbe. Cela la rend… plus forte.

Je plongeai la main dans la poche de mon jean et sortis une petite boîte que j’avais prise au Pork Pit avant de partir. Je la fourrai dans les mains de Kincaid.

— C’est un baume infusé de magie élémentale d’air. Je l’avais apporté par précaution. Déchirez sa chemise pour dénuder sa poitrine et frottez ça sur sa peau, surtout au niveau du cœur et des poumons où Salina l’a touché le plus violemment. Il faudra que ça le maintienne en vie jusqu’à ce que nous puissions l’emmener chez la guérisseuse que je connais.

— Ne vous préoccupez pas de moi. Partez ! dit Cooper d’une voix râpeuse. Partez ! Ça va aller !

Je voyais la supplication dans ses yeux. Quoi qu’il puisse se passer, qu’il vive ou qu’il meure, il voulait que ce cirque avec Salina finisse – immédiatement.

Et moi aussi.

— Vous restez ici avec lui, dis-je à Kincaid. Je pars à sa poursuite.

Je me relevai. Salina me vit. Elle regarda encore une fois Owen, puis se tourna et détala dans les bois. Owen resta immobile, la regardant s’enfuir, puis moi qui me lançais à sa poursuite.

Salina fila dans les bois comme une biche – souple, légère et rapide. Trop rapide. Elle me distançait et je pris donc une profonde inspiration et m’efforçai de courir plus vite. Mais je n’arrivais tout simplement pas à la rattraper alors que je le voulais pourtant de tout mon être. Je voulais mettre un terme à la menace que Salina représentait pour Owen et tous les êtres qui comptaient pour lui – et à la menace qu’elle était pour nous.

J’aperçus ses longs cheveux fugacement avant qu’elle disparaisse derrière un gros arbre. Si j’avais eu assez de souffle, j’aurais poussé un juron pour exprimer ma frustration face à sa rapidité. Au lieu de quoi, je m’imposai d’augmenter encore plus mon rythme malgré la sensation que mon cœur allait sauter hors de ma poitrine et que, dans l’air chaud et humide du printemps, mes poumons brûlaient.

Je bifurquai en arrivant à l’arbre et me retrouvai dans une autre clairière au milieu des bois. J’aperçus de nouveau à une quinzaine de mètres devant moi un éclair des cheveux blonds de Salina flottant au vent derrière elle, étincelant comme de l’or en fusion dans une coupe de soleil. Je sautai par-dessus un rondin qui était tombé, résolue à lui mettre la main dessus, mais, à ma grande surprise, elle fit la chose la plus inattendue qui soit : elle s’arrêta.

Elle se retourna et me fit face, debout sur une petite éminence en haut de la clairière. Peut-être était-elle à bout de souffle. Un sourire satisfait releva les commissures de mes lèvres. Si c’était le cas, dommage pour elle. Je mis toutes mes forces dans une ultime pointe de vitesse, négociant une pente qui m’amena à la lisière de la clairière – et c’est alors que je m’arrêtai également.

Parce qu’un cours d’eau nous séparait.

L’eau avait creusé la colline sur laquelle nous nous trouvions, créant une légère déclivité. La rivière devait faire un peu moins de cinq mètres de large et elle descendait la crête en écumant vers l’inconnu.

Salina avait déjà traversé l’eau limpide, probablement en marchant dessus comme elle l’avait fait sur le fleuve Aneirin. J’envisageai une seconde d’abandonner toute prudence et de plonger afin de continuer ma poursuite acharnée, mais j’avais plus de jugeote que cela. Et puis je pouvais facilement lui envoyer une salve de ma magie élémentale depuis cette rive.

— Je commence vraiment à me lasser que vous veniez contrecarrer mes plans, vous savez, me dit Salina d’un ton léger, vaguement amusé. Et regardez-vous – vous êtes couverte de sang, de sueur, de saletés, et Dieu sait quoi d’autre. Répugnant. Qu’est-ce qu’Owen a bien pu voir en vous ?

— Oh, je ne sais pas, répondis-je d’une voix aussi froide et calme que la sienne. Peut-être le fait que je ne sois pas une garce psychotique qui torture les gens pour prendre son pied. Je ne suis pas non plus celle qui écume Ashland en tuant ses amis et sa famille parce que je suis secrètement jalouse d’eux. Dites-moi, combien de personnes allez-vous massacrer avant d’être satisfaite de l’avoir complètement pour vous ? Ça va vous paraître dingue, mais je ne crois pas que la barbarie soit le meilleur moyen de conquérir le cœur d’Owen.

Elle étrécit les yeux.

— Je crois que je connais le cœur d’Owen mieux que vous ne le connaîtrez jamais, Gin. J’ai vu comment il m’a regardée à l’Underwood et il y a quelques minutes dans la clairière. Il m’aime encore et il m’aimera toujours – quoi qu’il arrive.

Je secouai la tête.

— C’est là que vous vous trompez. Bien sûr, il est possible qu’il ressente encore quelque chose pour vous, mais croyez-moi quand je vous affirme que cela ne suffira pas à lui faire oublier que vous avez essayé de tuer Cooper – ou ce que vous avez fait à Eva quand elle était enfant.

Salina eut un hoquet, surprise d’apprendre que son vilain petit secret avait été finalement découvert au bout de si longtemps.

— Oh oui. Cooper et Kincaid lui ont dit tout ce que vous avez fait subir à sa petite sœur. Owen n’est pas le type d’homme à passer l’éponge sur des choses pareilles. Il protège les gens qu’il aime.

Salina me toisa en silence. Seul le bruit de l’eau s’élevait entre nous. Je ne la quittai pas des yeux, attendant qu’elle fasse appel à sa magie et tente de me frapper avec comme elle l’avait fait avec Cooper. J’étais prête, prête à invoquer ma propre magie de pierre et à m’en servir pour durcir ma peau afin de protéger l’eau dans mon corps. Je frapperais ensuite à mon tour avec toute la magie de glace que je serais en mesure d’invoquer et la congèlerais sur place. Je rangeai discrètement mon couteau dans ma manche et me préparai à lever les mains et à propulser mon pouvoir dans sa direction.

Bien loin d’avoir peur de moi et de la magie qui étincelait dans mes yeux gris, Salina semblait encore un peu plus amusée. Ses moqueries commençaient vraiment à me lasser.

— Vous auriez dû rentrer à Ashland quand vous en aviez la possibilité, dit-elle. J’allais faire preuve d’égards et vous laisser vivre encore quelques jours. Au moins jusqu’à ce que j’aie fini ce qu’il me reste à faire en ville et que je puisse me consacrer entièrement à Owen.

Je me demandai encore une fois ce qu’elle manigançait, mais je ne m’attardai pas sur la question. Tout ce qui importait, c’était de la tuer avant qu’elle puisse nuire à quelqu’un d’autre.

— Et vous auriez dû réfléchir à deux fois avant de venir jusqu’ici, répondis-je d’un ton hargneux. Je vous ai avertie de quitter Ashland. Vous auriez vraiment dû suivre mon conseil. Qu’est-ce que vous imaginiez ? Que vous pouviez tout simplement éliminer Cooper, puis poursuivre tranquillement votre chemin ? Ça ne risque pas d’arriver maintenant.

— Qui a dit que Cooper était la seule personne que je souhaitais tuer ?

Puis elle me sourit – un grand sourire, un sourire radieux comme si elle venait de gagner à la loterie. J’étrécis les yeux. Pourquoi cette allégresse ? Salina n’était pas hors de danger – loin s’en fallait. Je n’étais pas assez stupide pour entrer dans l’eau, et tout ce que j’avais à faire, c’était de la frapper de ma magie de glace depuis cette rive…

Je baissai les yeux vers l’eau qui coulait vivement entre nous. Je compris trop tard le dessein de Salina. J’essayai de m’éloigner du rivage, mais j’étais trop lente – beaucoup trop lente.

Elle fit un geste de torsion de la main et l’eau jaillit de la rivière en un geyser. J’essayai de me soustraire à elle tout en voyant au même moment l’élément liquide former un arc dans les airs en se tordant et se contorsionnant en longs tentacules minces.

Cela arriva à la première seconde. À la deuxième, les tentacules liquides s’enroulèrent autour de mes jambes. Et à la troisième, ils m’avaient tirée au milieu des flots.

23

C’était donc ce que l’on ressentait quand on se noyait.

Ce fut la pensée qui m’assaillit au moment où l’eau fraîche se refermait sur moi. Oh, je luttai, bien entendu, je luttai de toutes mes forces contre les tentacules enroulés autour de mon corps. Mais on aurait dit qu’une centaine de mains froides et mouillées me faisaient tournoyer sous l’eau et je n’arrivais pas à savoir de quel côté se trouvait la surface.

Je réussis enfin à sortir la tête de l’eau juste assez longtemps pour prendre une goulée d’air. Puis les tentacules me saisirent de nouveau et me tirèrent vers le fond.

Inlassablement ils me laissaient remonter, le temps de prendre une petite bouffée d’air. Je savais ce que Salina faisait – la garce s’amusait avec moi. Elle était persuadée qu’elle avait déjà gagné, qu’elle m’avait déjà tuée, et elle dégustait le moment, dégustait sa victoire sur l’Araignée.

Et je ne parvenais pas à trouver un moyen de l’arrêter. Cooper m’avait avertie que sa magie était visqueuse, fuyante et imprévisible. Chaque fois que j’essayais de faire lâcher prise à l’un des tentacules qui m’entravaient, mes doigts glissaient à travers sans causer le moindre dommage. De plus, Salina était puissante, peut-être même autant que moi et maintenant elle avait un cours d’eau entier à sa disposition. J’étais prisonnière de son élément – et cela signait mon arrêt de mort.

À un moment, elle dut se lasser de me faire couler et remonter à la surface à la manière d’un flotteur parce que les tentacules s’enroulèrent autour de moi une dernière fois – avant de me tirer au fond du cours d’eau. La rivière n’était pas tellement profonde, deux mètres cinquante peut-être, mais c’était plus que suffisant pour me tuer.

Mon dos se plaqua contre la vase et les pierres tandis que je clignais les yeux et regardais à travers la masse liquide. L’eau était pure et claire à cette altitude et je distinguais la silhouette floue de Salina debout au-dessus de moi. Je n’arrivais pas à bien la voir, mais j’eus l’impression qu’elle souriait.

« Mais le pire, c’était que je pouvais la voir à travers l’eau. Debout à côté de la baignoire, me regardant me noyer – souriant pendant que je me noyais. »

Les mots d’Eva murmuraient dans ma tête. Je me souvins de ce qu’elle avait décrit, du plaisir que l’élémentale avait pris à l’observer se noyer. Des années plus tard, Salina me faisait la même chose.

Pas si je pouvais l’en empêcher.

Il ne servait à rien de lutter contre les tentacules, plus maintenant alors que Salina était sur le point de m’infliger le coup de grâce. Je détendis donc mes muscles et me fis toute molle dans l’eau qui m’enfermait comme une tombe liquide, prétendant être déjà à moitié noyée. Ce n’était pas loin de la vérité, à vrai dire, il me restait peut-être deux minutes d’oxygène avant de perdre connaissance. Ensuite, la fin arriverait vite.

Ma magie de pierre étant inutile dans cette situation, je me concentrai donc sur mon pouvoir de glace, le rassemblant autour de moi autant que possible. C’était la seule chance qui me restait – et je ne savais même pas si cela allait marcher.

Dix secondes passèrent… vingt… trente… mes poumons me brûlaient un peu plus chaque seconde, le besoin d’air était tel que je voulais hurler, mais je parvins à rester calme, à solliciter toute la magie de glace que j’avais en moi, plus celle qui était stockée dans ma bague estampée de la rune araignée. Je songeai à faire également appel au pouvoir de glace qui se trouvait dans mes couteaux, mais ma concentration flanchait un peu et je ne savais pas si j’arriverais à puiser dans la magie des six objets à la fois. Je décidai donc de me concentrer sur l’objectif de combiner ma magie avec celle de la bague et de libérer au même moment en direction de la surface tout le pouvoir rassemblé. Je n’avais qu’une chance, pas deux, et il ne fallait pas que je la gâche – sinon j’étais morte.

Je rassemblai donc les derniers fragments de ma magie de glace… et la lâchai.

J’envoyai une salve de glace, forçant le pouvoir froid à quitter mes mains et à se répandre dans l’eau qui m’entourait. Je ne savais pas si j’avais suffisamment de force, suffisamment de magie pour ce qu’il fallait que je fasse ; nom de nom, je ne savais même pas si cela allait marcher.

L’eau de la rivière, dont le courant était fort, se congela immédiatement. Les flots qui me submergeaient se figèrent. Tout le cours d’eau avait gelé autour de moi, y compris les tentacules magiques de Salina. Ils m’enveloppaient comme des vrilles cristallisées de lierre en formant des nœuds dans tous les sens. Toute la scène, toute la glace élémentale qui étincelait autour de moi était étrangement belle – mortelle, malgré tout.

En congelant la rivière, j’avais peut-être empêché Salina de me noyer, mais je n’avais toujours pas accès à l’air. J’avais beau être une élémentale de glace, cela ne voulait pas dire que je pouvais respirer si j’étais prise dans la glace. J’envoyai donc encore une autre salve désespérée de magie en espérant faire craquer la glace qui m’emprisonnait comme un cercueil de cristal.

Mais j’avais déjà utilisé une énorme quantité de mon pouvoir, et la glace était épaisse. Je m’obstinai cependant et envoyai salve après salve de magie.

Et enfin, lentement, beaucoup trop lentement, la glace qui m’enchâssait commença à se fendre, à s’effriter, et à libérer mon corps.

Ce n’était pas suffisant malgré tout.

Poursuivre Salina, lutter contre les tentacules d’eau, faire appel à ma propre magie de glace jusqu’à l’épuiser – tout cela m’avait vidée de mes forces et je n’arrivais tout simplement pas à me dégager en m’aidant des mains de la gangue de glace qui pressait sur moi afin de m’emplir les poumons de l’oxygène dont j’avais vitalement besoin.

J’eus l’impression que l’une de mes mains passait à travers la glace, mais je n’en étais pas sûre et de toute façon cela ne suffirait pas. Petit à petit, l’obscurité se glissa dans mon corps avant de jaillir dans ma tête comme une vague et de tout oblitérer.

Ma toute dernière pensée fut pour Owen. Comment réagirait-il quand il se rendrait compte que Salina m’avait tuée ?

24

Quelqu’un me donnait de grands coups sur la poitrine. Impitoyablement, un poing frappait mes côtes au niveau de mon cœur. Une sensation désagréable, surtout alors que j’étais tellement paisible un instant avant, dérivant tranquillement dans ces ténèbres apaisantes et infinies…

— Allez, respire, bordel, respire ! aboyait une voix âpre.

Quelque chose de chaud et de mouillé se pressait sur ma bouche, forçant de l’air dans ma gorge et jusque dans mes poumons. Inlassablement, cette salve d’air chaud envahissait ma bouche et j’étais impuissante à l’arrêter. Quelques secondes plus tard, ma poitrine se souleva et me donna la sensation d’avoir des convulsions et je me mis à tousser et à cracher toute l’eau accumulée dans mes poumons tout en essayant simultanément d’avaler tout l’air que je pouvais.

Des mains me roulèrent sur le côté pour m’aider à respirer. Je restai étendue, à moitié gelée par ma propre magie, les doigts crispés dans la boue, le visage posé sur une couche de feuilles sèches craquelées, prenant goulée d’air après goulée d’air. Au bout d’un moment, je réussis à ouvrir les yeux et découvris un visage juste à côté du mien – mais ce n’était pas celui auquel je m’attendais. Ces yeux-là étaient bleus, et non violets, et ces cheveux aussi clairs et lumineux que le soleil caressant la forêt.

Kincaid me fit un sourire du coin des lèvres.

— Ne te mets pas en tête de revenir sur notre marché et de te défiler en mourant, Gin.

Marché ? Nous n’avions pas conclu de marché. Je n’avais jamais accepté de tuer Salina pour lui. J’ouvris la bouche pour le lui dire, mais les mots ne vinrent pas. Les ténèbres envahirent de nouveau ma tête et encore une fois je ne parvins pas à résister.

La fille avait finalement cessé de hurler – sinon de pleurer.

Son père était maintenant mort depuis un moment, mais elle était toujours affalée sur son cadavre ou ce qu’il en restait – et elle sanglotait comme si elle n’allait jamais s’arrêter. Chacun de ses cris déchirants s’apparentait à un coup de couteau qui me perçait le cœur. Je connaissais cette douleur, je ne connaissais que trop bien ces hurlements – c’étaient ceux qui avaient mis mon cœur en lambeaux et qui étaient sortis de ma bouche après le meurtre de ma famille.

J’étais encore un peu choquée par ce qui s’était passé. Mab Monroe avait passé près d’une heure à torturer Benedict Dubois en le brûlant avec son feu élémental, se délectant de ses supplications et de ses gémissements larmoyants. Et elle avait forcé tout le monde à regarder – tous les convives, tous les cuisiniers, tous les serveurs, jusqu’à la propre fille de Dubois.

Un véritable cauchemar.

Au début, Mab s’était amusée avec Dubois, enfonçant ses doigts brûlants dans ses bras comme s’ils étaient de fines cigarettes qu’elle souhaitait éteindre. Elle avait ensuite utilisé son feu élémental pour brûler d’autres parties de son corps – sa poitrine, ses jambes. Elle avait même fait appel à son pouvoir pour roussir la peau de son crâne et brûler ses cheveux, ce qui revenait à le scalper.

Pourtant, malgré toute l’horreur de ces tortures, je m’imposai de regarder, à l’instar de Fletcher, debout à mes côtés. Cette scène faisait partie des réalités de la vie à Ashland, en particulier pour un assassin en formation comme moi. Car si j’étais capturée un jour, surtout par quelqu’un semblable à Mab, j’affronterais le même genre de tourments. Fletcher ne me mit pas les points sur les I en énonçant clairement les choses. Il n’avait pas besoin de le faire. Pas ce soir. Pas alors que j’étais confrontée à une telle barbarie.

Une fois Dubois mort, j’avais cru que l’élémentale de feu allait tourner sa rage sur la fille afin de la faire taire, mais Mab la laissa juste hurler et hurler, comme amusée par ses cris. Ce qui était probablement le cas à en juger par les actes cruels que je l’avais vue commettre ce soir. La fille finit par se dégager des bras du garçon qui la retenait et par se jeter sur les restes de son père, et se mit à pleurer, laissant échapper des sanglots aussi aigus que ses hurlements.

Quand ce fut enfin fini, Mab s’essuya les mains pour se débarrasser des cendres et des morceaux de chair carbonisée qui les maculait avant de se tourner vers l’assistance horrifiée.

— Est-ce que je vais avoir d’autres problèmes avec vous autres ? demanda-t-elle. Ou est-ce que cette petite séance suffira à vous prouver ma position à Ashland ? Je serais heureuse de faire une autre démonstration si vous le souhaitez.

Tout le monde resta coi.

Mab laissa échapper un rire ravi.

— C’est ce que je pensais.

Elle se tourna et claqua des doigts en direction de l’un de ses géants.

— Va chercher la voiture. J’en ai fini ici.

Puis elle s’éloigna – elle releva simplement la jupe de sa longue robe du soir vert forêt et s’en alla tranquillement, pas troublée le moins du monde d’avoir supplicié un homme en le faisant brûler vif tout en savourant chaque minute de la torture infligée.

Moins d’une minute plus tard, elle se glissa à l’arrière d’une limousine noire. L’un de ses hommes de main referma la portière derrière elle, puis se hâta de s’asseoir à l’avant. Le chauffeur fit démarrer le véhicule et la limousine descendit lentement la longue allée. Même quand elle eut disparu de la vue, tout le monde resta immobile. Tout le monde avait peur de bouger, avait peur que Mab ne revienne et ne leur inflige les mêmes souffrances.

Et pendant tout ce temps, la fille continua de pleurer. Le garçon qui l’avait retenue s’approcha, s’accroupit à côté d’elle et posa une main sur son épaule. Il ne savait pas plus quoi faire ou quoi dire que les autres. Au bout de quelques secondes, elle se tourna et se jeta dans ses bras, le faisant presque tomber en arrière dans l’herbe. Il caressa ses longs cheveux blonds et lui murmura des mots que je n’entendis pas, mais dont j’imaginais la teneur : des mensonges réconfortants, des promesses que tout irait bien.

Je regardai le corps encore fumant de Dubois. Non, rien n’irait bien.

Les invités finirent par sortir de leur apathie causée par le choc d’avoir assisté à un tel déchaînement de violence et se mirent à murmurer entre eux.

— Je n’arrive pas à croire que Benedict ait pu penser pouvoir tuer Mab…

— Il aurait dû faire preuve de davantage de jugeote…

— Si vous voulez connaître le fond de ma pensée, il a eu ce qu’il méritait pour avoir fait preuve d’une telle bêtise…

La dernière voix était un peu plus forte et narquoise que les autres – assez forte pour que la fille l’entende. Elle cessa de sangloter et tourna vivement la tête. Elle repoussa le garçon et se leva, les poings serrés.

— Pourquoi ne l’avez-vous pas aidé ? hurla-t-elle à la foule. Pourquoi êtes-vous tous restés plantés là ? Vous étiez censés être ses amis ! Espèces de lâches ! Vous n’êtes rien d’autre qu’une bande de sales pleutres pourris jusqu’à l’os. Tous autant que vous êtes !

Personne ne répondit, mais les invités s’écartèrent légèrement et baissèrent les yeux, saisis de honte.

Finalement un géant s’avança en tendant les mains dans un geste qui se voulait apaisant. Je le reconnus, c’était l’un des gardes du corps de Dubois.

— Calme-toi, Salina, dit-il. Tu sais très bien que nous ne pouvions pas sauver ton père. Pas face à Mab. Pas sans mourir nous-mêmes. Nous ne pouvions rien faire.

La fille toisa le géant un moment, puis sourit – un sourire radieux qui jurait avec son visage rouge et mouillé de larmes. Quelque chose dans son expression me mit mal à l’aise. Je fis un pas en avant, mais Fletcher me saisit par le bras et m’arrêta. Le vieil homme secoua la tête en me regardant.

— Tu as raison, Carl, dit la fille d’une voix suave. Tu ne pouvais rien faire – mais je peux, moi.

Elle tendit la main vers la veste du géant, sortit son pistolet du holster fixé à sa ceinture et lui tira une balle dans la poitrine.

L’homme poussa un hurlement de douleur et de surprise. Il chancela en arrière, mais la fille s’avança.

Pan ! Pan ! Pan !

Elle continua à lui tirer dessus. Les géants pouvaient encaisser beaucoup de dommages, mais un chargeur vidé à bout portant affecterait n’importe qui. Carl chancela de nouveau en arrière et ses jambes se dérobèrent sous lui, si bien qu’il se retrouva à terre sur le dos. Mais la fille n’avait pas fini pour autant.

Elle vint se tenir debout au-dessus de lui.

— Salina… je t’en prie… arrête… dit-il, le sang coulant à flots de sa bouche. Ce n’était pas… ma faute… il faut que tu le saches…

Le sourire étrange, radieux releva de nouveau les lèvres de la fille et elle resserra sa prise sur le pistolet.

Pan ! Pan ! Pan !

Elle vida le reste du chargeur dans la tête de l’homme.

Un jet de sang jaillit et décrivit un arc, l’éclaboussant, mais elle ne s’en soucia pas. Elle continua d’appuyer sur la détente jusqu’à ce qu’il n’y ait plus de balles.

Clic.

Elle laissa échapper un grognement dégoûté avant de jeter l’arme sur la poitrine ensanglantée du géant. Au bout d’un moment, elle se rendit compte que tout le monde l’observait dans un silence horrifié, la même réaction que l’assistance avait eue face à Mab un moment plus tôt. Un éclair de rage étincela dans les yeux de la fille et elle fit un pas en avant pour faire… quelque chose. Je ne savais pas exactement quoi. La foule recula, se tenant à une distance respectueuse, comme si un animal sauvage et enragé était sur le point de les charger.

— Salina ! Salina ! s’écria le garçon en la saisissant par-derrière et en immobilisant ses bras sur le côté. Ça suffit !

— Non ! hurla-t-elle, se débattant pour se dégager et se précipiter sur le groupe de personnes qui se trouvaient devant elle et tenter de leur arracher les yeux de ses mains nues. Il fallait qu’il paie ! Ils devraient tous payer pour n’avoir rien fait ! Pour avoir laissé mon père mourir !

La fille lutta encore quelques secondes avec le garçon avant que ses hurlements se transforment de nouveau en sanglots. Il passa les bras autour d’elle et la serra contre lui pendant qu’elle pleurait.

Pendant une minute, tout le monde resta figé et regarda la scène. Puis, un par un, les invités commencèrent à traverser la pelouse, veillant à contourner les cadavres de Dubois et du géant en se dirigeant vers leurs voitures.

Fletcher et moi fûmes parmi les derniers à partir. Le vieil homme contempla la fille en larmes avec une expression ombrageuse.

— Elle va causer des ennuis plus tard, prédit-il d’une voix sombre. À tous ceux qui la mettront en colère d’une manière ou d’une autre.

— Comment cela ? demandai-je.

À mes yeux, elle était juste une jeune fille – une jeune fille qui avait assisté à la torture et au meurtre horribles de son père exactement comme j’avais vu mourir ma mère et Annabella. Je ressentais de la compassion pour elle et je voulais m’approcher d’elle et passer les bras autour d’elle comme le garçon le faisait. Au moins, elle l’avait pour la réconforter, pour l’aider. C’était quelque chose. Je n’avais eu personne.

Au lieu de me répondre, le vieil homme secoua la tête.

— Allez. Partons d’ici.

Fletcher passa un bras autour de mes épaules et nous nous hâtâmes de traverser la pelouse, retournant dans la cuisine avec le reste du personnel sous le prétexte de récupérer nos affaires avant de partir. Avant d’entrer dans la vaste demeure, je regardai une dernière fois par-dessus mon épaule.

Le garçon s’était tourné vers un autre des gardes du corps de Dubois et lui parlait. Il avait un bras autour de la fille, mais il ne semblait pas se rendre compte qu’elle n’écoutait pas ce qu’il disait au géant. Elle ne quittait pas des yeux le corps de Carl. Mais ce qui était étrange, c’était qu’elle avait presque l’air… content. Son visage reflétait la satisfaction et elle souriait. Quelque chose clochait dans son expression qui paraissait figée dans quelque chose de beaucoup plus sinistre…

— Est-ce que tu délires totalement ? hurla une voix courroucée, me réveillant en sursaut.

25

— Sérieusement, tu es cinglé ou quoi ? demanda la même voix.

J’ouvris les yeux et me rendis compte que je regardais un plafond représentant une jolie fresque aux couleurs douces qui figurait des nuages. Jo-Jo. J’étais dans la maison de la naine. Je ne savais pas comment, mais j’avais été ramenée de la propriété de Cooper, descendue de la montagne et portée jusqu’au salon de Jo-Jo dans l’un des quartiers huppés de Northtown. Comme j’étais couchée dans l’une des chambres d’amis à l’étage, cela voulait dire qu’elle m’avait déjà soignée, avait déjà réparé tous les dommages que Salina m’avait infligés quand elle avait essayé de me noyer avec sa magie d’eau. Bon. C’était bon.

Ce qui n’était pas bon, en revanche, c’était les claquements de porte, les cris, et le raffut que j’entendais venir d’en bas.

— Laisse-moi juste parler à Salina, dit une autre voix.

Owen. C’était la voix d’Owen.

— Et lui dire quoi ? demanda la première voix que je reconnus maintenant, c’était celle de Finn. Lui demander de s’excuser auprès de Gin pour l’avoir presque noyée ? Ou peut-être que tu obtiendras qu’elle s’excuse doublement, pour avoir failli pulvériser Cooper avec sa magie d’eau ?

Silence. Puis…

Une troisième voix, féminine, plus douce, intervint. Eva, cette fois-ci.

— Je n’arrive pas à croire que tu t’obstines à la défendre.

— Je ne la défends pas, répliqua Owen. Mais Salina, manifestement, a besoin d’aide.

— Oh oui, rétorqua Finn d’un ton sec. Elle a besoin d’aide sous la forme d’une balle dans la tête – rien d’autre.

Toutes les voix se mirent à parler en même temps, argumentant les unes avec les autres. Je poussai un soupir, me demandant depuis combien de temps mes amis, ma famille et mon amant se disputaient. Probablement depuis qu’ils m’avaient ramenée. Je jetai un coup d’œil en direction de la fenêtre. Le soleil matinal s’immisçait à travers les rideaux, réchauffant toute la pièce, et la pendule à côté du lit indiquait 8 h 13. Nous étions arrivés chez Cooper vers 16 heures hier, ce qui voulait dire que cela faisait plus de douze heures que j’étais au lit. Pas étonnant. La magie d’air était toujours éprouvante mentalement parce que le cerveau essayait d’assimiler le fait que le corps avait retrouvé son intégrité physique. Et puis j’avais subi une sacrée dérouillée. Pour retrouver ma forme, il me fallait encore quelques heures de sommeil.

Les voix continuèrent à se disputer, me disant qu’il était temps que je me lève, que j’en aie envie ou non. Je soupirai encore une fois, repoussai les couvertures, m’assis et me rendis compte que je n’étais pas seule.

Kincaid était dans la pièce avec moi.

Le patron du casino était assis dans un fauteuil dans un coin en train de lire l’un des magazines de beauté de Jo-Jo. Il releva la tête en m’entendant bouger.

— À la recherche de tuyaux pour avoir une queue-de-cheval douce et satinée ? raillai-je.

Il posa le magazine sur la table.

— J’essaie toujours de bien présenter. Apparemment, tout dépend du démêlant utilisé.

Nous retombâmes dans le silence. Kincaid resta assis à m’étudier et je fis de même. Au lieu de son costume habituel, il était vêtu d’un jean noir, de bottes, et d’un polo gris coûteux tendu sur ses épaules.

— Content de te revoir, dit-il, sans la moindre trace de sarcasme cette fois-ci.

— Je suppose que je dois te remercier.

Il hocha la tête.

— Je t’ai vue foncer dans les bois à la poursuite de Salina et je t’ai donc suivie pendant qu’Owen restait avec Cooper. Je me doutais de l’endroit où elle allait aller.

— Le cours d’eau.

Il hocha encore une fois la tête.

— Le cours d’eau. Salina passait des heures assise au bord de l’eau à cet endroit quand nous étions plus jeunes et qu’Owen travaillait avec Cooper. Elle m’a vu arriver et a foncé dans la forêt et je me suis rendu compte que tu étais au fond de la rivière. Je suis rentré dans l’eau pour essayer de te récupérer quand ta lueur argentée a jailli de l’eau et tout le cours d’eau s’est gelé, on aurait soudain dit qu’on était au cœur de l’hiver et non au début du mois de mai.

Kincaid me lança un regard prudent et je sus qu’il pensait à ma magie et à ce qu’il m’avait vue faire avec. Mais je n’offris pas d’autres informations sur mon pouvoir. Cela me regardait, pas lui. Surtout alors que je ne savais toujours pas si je pouvais lui faire confiance. Kincaid m’avait peut-être sauvé la vie, mais il avait ses propres raisons pour le faire – moi tuant Salina pour lui par exemple.

— Et ensuite ?

Il haussa les épaules.

— Je t’ai vue enfouie sous cette glace et j’ai vu que tu envoyais salve après salve de ta magie, essayant de te libérer. J’ai cru que tu allais y arriver toute seule. Tu as réussi à traverser la glace avec une main et à la sortir à l’air libre, mais elle n’a soudain plus bougé. Alors je suis allé te repêcher, t’ai traînée sur la rive et t’ai fait du bouche-à-bouche.

Je regardai ses épaules et les muscles de ses bras.

— Faut croire que toute cette force a fini par s’avérer utile.

Il haussa les épaules.

— Tu avais raison. Je ne sais pas qui ou ce que mes parents étaient. Peut-être des nains, peut-être des géants, peut-être un de chaque. Mais je suis costaud et j’en profite.

— Merci. Tu m’as sauvé la vie.

Il se tortilla sur son siège comme si mes remerciements le mettaient mal à l’aise.

— Je t’ai juste renvoyé l’ascenseur pour l’autre soir.

— Je suppose que nous sommes quittes alors.

Il ne dit rien mais, pour la première fois, l’ombre d’un vrai sourire adoucit ses traits.

En dessous de nous, les éclats des voix continuaient.

J’indiquai du menton la porte de la chambre.

— Qu’est-ce qui se passe, en bas ?

Kincaid soupira.

— Owen, tu sais comment il peut être. C’est lui tout craché.

— Il continue à défendre Salina ?

— Non. Il a finalement compris ce qu’elle était vraiment. Mais il ne veut pas lui couper la tête, la planter sur un pieu et parader avec, ce que ton pote Finn veut faire.

— Disons que Finn peut être tout aussi violent que moi. Encore plus même, parfois, dis-je en affichant un grand sourire.

Comme s’il m’avait entendue, Finn se déchaîna en débitant un long chapelet de termes injurieux défiant l’imagination et décrivant de manière précise ce qu’il pensait devoir être le sort de Salina.

— Tu sais quoi, il commence à me plaire, dit Kincaid. Pour ce qui est de Salina, en tout cas, il a tout compris.

— Bon, eh bien, voilà quelque chose qui va réchauffer le cœur de Finn, dis-je tout en me redressant et en me tournant pour poser les pieds par terre. Maintenant, viens. Descendons avant qu’ils en viennent aux mains.

Je me levai et dus immédiatement m’appuyer contre la tête du lit pour me soutenir. Jo-Jo avait beau m’avoir soignée, je me sentais encore faible et j’avais le vertige. Je savais que c’était parce que j’avais été à deux doigts de mourir. Nom de nom, peut-être même que j’étais morte pendant une minute ou deux avant que Kincaid me ranime. De toute manière, il me faudrait encore un moment pour assimiler le fait que j’étais indemne et non plus en train de me noyer lentement dans ce cours d’eau.

Je réussis à descendre l’escalier sans l’aide de Kincaid. Mes efforts pour rester à la verticale semblaient l’amuser, mais il ne bougea pas non plus pour m’aider. Je ne voulais pas qu’il le fasse. Les moments de faiblesse n’étaient plus au goût du jour.

J’arrivai dans le salon de beauté qui occupait l’arrière de la maison de Jo-Jo et balayai du regard les meubles et l’aménagement familier. Les fauteuils rouge cerise. Les piles de magazines. Les peignes, les ciseaux, les bigoudis et des dizaines d’autres accessoires de beauté sur les comptoirs. Des flacons de vernis à ongles rose et des rouges à lèvres de la même couleur regroupés ensemble. Tout cela m’était aussi familier que mes propres traits et j’absorbai la scène, heureuse d’avoir survécu à une nouvelle bataille que j’avais vraiment failli perdre.

Puis je me concentrai sur les deux hommes au milieu de la pièce. Finn et Owen étaient dressés l’un devant l’autre, les yeux étincelants, le corps rigide et le visage rouge de colère, tandis qu’Eva, Cooper et Bria étaient assis dans des fauteuils derrière eux. Les cris des hommes avaient réveillé Rosco, le gros basset de Jo-Jo qui dormait dans son panier en osier dans un coin et les regardait d’un air paresseusement désintéressé.

J’entendis des pas dans le couloir derrière moi et Jo-Jo s’arrêta à côté de moi dans l’embrasure de la porte, son parfum remplissant mes narines de ses doux effluves.

Salina pouvait prétendre être une de ces belles femmes du Sud élégantes, mais Jolene « Jo-Jo » Deveraux incarnait authentiquement ce raffinement suranné. Elle portait l’une de ses nombreuses robes à fleurs roses et son habituel collier de perles. Tout chez elle respirait la grâce féminine, de ses cheveux blonds platine artistiquement frisés sur son front jusqu’à l’aisance avec laquelle elle flottait plutôt qu’elle ne marchait en passant par son maquillage parfait qui adoucissait ses traits. Jo-Jo venait peut-être d’avoir deux cent cinquante-sept ans, elle vieillissait bien.

— Ils sont comme ça depuis combien de temps ? lui demandai-je.

Jo-Jo jeta un coup d’œil à la pendule en forme de rune nuage montée sur le mur du fond.

— Dix minutes maintenant. Apparemment, Finn veut tuer Salina dès qu’il l’aura trouvée tandis qu’Owen veut au moins voir si elle se rendra sans histoires.

Je pensais comme Finn, mais je comprenais Owen. Il avait aimé Salina, avait voulu l’épouser. C’était difficile de renoncer à ces sentiments, même maintenant, alors qu’il savait exactement ce qu’elle était devenue – ou peut-être ce qu’elle avait toujours été.

Je pouvais comprendre, certes, mais cela ne voulait pas dire que je n’étais pas terriblement furieuse. La garce avait essayé de me tuer – et de tuer Cooper – et pourtant Owen tentait encore de la protéger. Quel était son problème ? La colère monta en moi accompagnée de doute, d’inquiétude et de peur. Pas tant que Salina puisse me tuer, mais qu’elle tue la relation que nous avions, Owen et moi – qu’elle nous tue. J’avais beau essayer de ne pas y penser, je n’arrivais pas à évacuer l’impression qu’Owen et moi courions au désastre à cause de Salina. Et de ce que j’avais l’intention de lui faire.

Au son des pas de Jo-Jo, Rosco regarda vers nous, espérant qu’elle avait une friandise pour lui. Le basset émit un ouaf ravi en me voyant et sa queue frappa le panier. Puis il se tourna vers Finn et Owen et poussa un petit gémissement. Leur dispute avait interrompu sa sieste et il voulait clairement qu’ils baissent d’un ton pour pouvoir se rendormir fissa. Je ne pouvais pas le blâmer. Je n’étais dans la pièce que depuis une minute et leurs voix trop fortes me donnaient déjà mal à la tête.

— Assez, dis-je.

Finn et Owen continuèrent à s’invectiver, Eva mettant son grain de sel de temps à autre. Cooper restait assis en silence. Je le regardai et il haussa les épaules.

— Assez ! répétai-je en haussant la voix.

Finn et Owen étaient trop absorbés dans leur querelle pour m’entendre et je fis donc quelque chose que Sophia m’avait appris : je mis mes doigts entre mes lèvres et lâchai un sifflement strident. J’obtins l’effet escompté, car ils se turent et me regardèrent avec surprise.

— Bonjour, les garçons, dis-je d’un ton traînant.

Ils me dévisagèrent d’abord bouche bée pendant une minute. Finn retrouva la parole en premier. C’était en général le cas.

— Je ne sais pas ce que tu as entendu, mais il veut donner à cette garce d’élémentale d’eau la chance de s’expliquer, lança-t-il en pointant un doigt accusateur en direction d’Owen. Apparemment, il veut savoir exactement pourquoi elle a essayé de te tuer, au-delà du fait qu’elle est tout simplement mauvaise comme une teigne et totalement cinglée.

Owen se hérissa.

— Ce n’était pas du tout ce que je voulais dire et tu le sais très bien.

Finn le fusilla du regard, mais Owen ne lui prêta pas attention et tourna les yeux vers moi.

— Mon argument est que Salina a besoin d’aide, dit-il doucement. Elle n’a pas toujours été comme… elle est maintenant. Je veux au moins lui donner une chance de faire le bon choix.

En ce qui la concernait, le bon choix consistait à mon avis à la poignarder plusieurs fois avec l’un de mes couteaux, puis de lui trancher la gorge, mais je n’allais pas dire cela à Owen.

— Et si vous nous laissiez seuls pendant quelques minutes ? dis-je. Owen et moi avons besoin de discuter de certaines choses.

Finn jeta un autre regard furieux à Owen, mais il sortit du salon d’un pas rapide. Eva se leva et le suivit, Kincaid lui emboîtant nonchalamment le pas. Cooper se leva aussi, traversa la pièce et offrit son bras à Jo-Jo qui rougit légèrement.

— Oh, mais quel gentleman, dit Jo-Jo d’une voix suave.

— On fait ce qu’on peut, répondit Cooper. Surtout avec une jolie dame qui m’a sauvé la vie.

Jo-Jo rougit encore davantage. Elle avait donc également soigné Cooper avec sa magie d’air. Tant mieux. J’étais contente que tout aille bien pour le mentor d’Owen, bien que je ne sache pas trop quoi penser de la manière décontractée dont il lui faisait du charme.

Jo-Jo vit que je les observais et un grand sourire se peignit sur son visage. Elle siffla doucement et Rosco sauta de son panier et trotta derrière elle, dans l’espoir d’avoir une friandise en fin de compte. Cooper se pencha pour le caresser, puis ils disparurent tous les trois dans le couloir.

Bria se leva et s’approcha de moi. Ma sœur me parcourut du regard avec attention avant de se pencher et de me serrer contre elle.

— Je suis heureuse que tu ailles bien, murmura-t-elle.

Je la serrai contre moi à mon tour.

— Moi aussi.

Elle recula.

— Que veux-tu faire à propos de Salina ? Cooper a annoncé qu’il porterait plainte contre elle, je peux donc l’arrêter pour ce qu’elle lui a fait.

Je ne voulais pas que Bria s’approche de Salina et de sa magie, mais je savais que ma sœur essayait juste de faire son travail.

— J’apprécie et je suis sûre que Cooper apprécie également, mais laisse-moi discuter avec Owen d’abord, d’accord ?

Elle hocha la tête, m’embrassa, et sortit du salon.

Une fois qu’elle fut partie, je fermai la porte pour que nous soyons tranquilles. Puis je me tournai vers mon amant pour lui faire face.

— Bon, dis-je. Salina.

— Oui, Salina.

Owen passa une main dans ses cheveux et se mit à faire les cent pas. Je m’avançai quant à moi et m’assis dans l’un des fauteuils capitonnés. Puis je le regardai. J’attendis, j’attendis tout simplement qu’il s’ouvre à moi, qu’il me dise exactement ce qui se passait dans sa tête et dans son cœur – en me demandant si j’allais aimer ou non ce qu’il avait à dire.

Je me demandais si Owen avait ressenti la même chose quand j’avais revu Donovan. S’il avait ressenti la même pression douloureuse dans la poitrine, la même peur paralysante, la même inquiétude vive et obsédante que plus je tentais de le garder, plus vite il retournerait vers Salina.

Elle était non seulement d’une beauté extraordinaire et puissante avec sa magie, mais également rusée. Elle avait toujours présenté à Owen un visage charmant, innocent, séduisant, jusqu’à aujourd’hui en tout cas, mais à tous les autres elle avait fini par montrer sa véritable nature meurtrière. C’était une toile gluante dans laquelle elle avait emprisonné Owen, opposant les sentiments qu’il avait pour elle à la manière dont elle nuirait aux êtres qui lui étaient les plus chers. Je ne savais pas si mon amant pourrait s’extirper un jour de cette toile qu’elle avait tissée et de ce qu’elle avait signifié pour lui – ou s’il le voulait même vraiment au plus profond de lui.

La pensée de perdre Owen m’épouvantait, mais je m’efforçai de rester calme pour écouter ce qu’il avait à dire.

Il finit par cesser d’aller et venir et me regarda.

— Ce que Salina vous a fait à toi et à Cooper est affreux. Et ce qu’elle a fait à Eva et à Phillip il y a des années est tout simplement inacceptable. Je sais comment tu veux gérer la situation maintenant et je ne peux pas dire que je te le reproche. Si Donovan m’avait fait ce que Salina t’a fait, je saisirais mon marteau de forgeron et lui briserais les rotules avant de m’en servir pour lui fracasser le crâne.

Je restai coite.

— Mais elle a besoin d’aide, Gin. J’aurais voulu que tu la connaisses avant que Mab assassine son père. Elle était différente.

Je voulais souligner que Mab avait assassiné ma famille aussi et que je n’étais pas devenue un monstre pour autant – en tout cas rien de comparable à Salina. J’étais une tueuse, certes, mais je pouvais contrôler ma rage, ce dont l’élémentale d’eau était incapable, et je ne blâmais pas les gens pour des événements dont ils n’étaient pas responsables. Et surtout, je ne faisais pas de mal à des innocents.

Mais je gardai ces pensées pour moi-même et continuai à le regarder calmement.

— Qu’est-ce que tu proposes exactement ?

— Je veux parler à Salina et la convaincre de se faire admettre dans un établissement médicalisé.

J’avais, en tant que l’Araignée, exécuté quelqu’un dans l’enceinte de l’asile d’Ashland et j’aurais été très contente de savoir que Salina y était enfermée. À vrai dire, il n’y avait pas d’autre lieu où je préférerais qu’elle se retrouve – sinon au cimetière. Mais Owen me demandait de lui donner une chance. Je le lui devais.

— Et si elle n’est pas d’accord ? Qu’est-ce qui se passe si Salina ne veut pas se faire soigner ?

Owen se crispa et un éclair fulgura dans ses yeux violets.

— Dans ce cas, je la tuerai moi-même pour ce qu’elle vous a fait, à toi, à Eva, à Cooper et à Phillip. Soit elle se fait soigner, soit elle meurt. Est-ce que c’est une solution qui te convient ?

J’aurais volontiers sauté l’étape consistant à la faire soigner pour passer directement à celle de l’exécution, mais je ne pouvais pas refuser à Owen ce qu’il demandait. Je ne voulais pas qu’il s’approche de Salina, mais je ne pouvais pas non plus l’en empêcher à moins d’être une totale hypocrite. Pas après tout ce qu’il m’avait vue faire ces derniers mois. Les meurtres que j’avais commis ne l’avaient pas fait ciller. Le moins que je puisse faire était de lui donner encore une chance de raisonner Salina avant de plonger mon couteau dans le cœur de celle-ci.

Je soupirai.

— Ça ne me plaît pas, mais je comprends pourquoi tu dois le faire. Mais j’ai une condition : nous allons lui parler ensemble.

Owen ouvrit la bouche pour protester, mais je l’interrompis.

— Non, je ne lui fais pas confiance, surtout pas avec toi. Tu l’as vue quand elle attaquait Cooper. À quel point elle était heureuse de le tourmenter et de le faire souffrir. Tu ne sais pas si Salina ne se retournera pas contre toi aussi, surtout vu ce que tu vas lui demander de faire.

Il secoua la tête.

— Elle ne me fera pas de mal. Tu peux me croire. Je la connais mieux que quiconque.

Je voulais lui faire remarquer à quel point il se trompait. Qu’il n’avait pas su voir quand ils étaient plus jeunes ce dont Salina était capable et que sa cruauté et son sadisme n’avaient fait que grandir au fil du temps. Mais, une fois encore, je me mordis la langue. Owen m’avait épaulée de nombreuses fois quand je m’étais retrouvée dans des situations dangereuses et il m’avait toujours laissée faire ce que je pensais être nécessaire. Il fallait que je lui renvoie l’ascenseur. Et puis, de cette manière, je serais là pour le protéger – et neutraliser Salina une fois pour toutes.

— OK, dit-il enfin. Nous irons la voir ensemble.

Owen s’agenouilla devant mon fauteuil. Il me saisit les mains, ses doigts chauds et rugueux contre les miens. Puis il retourna mes paumes et traça les cicatrices de ma rune araignée avec ses pouces. Il embrassa d’abord une paume, puis l’autre, et la sensation de ses lèvres sur ma peau me fit frissonner.

— Merci de comprendre, dit-il. De me donner cette chance. Cela compte plus que tu ne peux l’imaginer.

L’émotion me noua la gorge et je me penchai et enveloppai mes bras autour d’Owen, enfouissant mon visage dans son cou et humant sa riche odeur. Je savais qu’il fallait que je le laisse essayer de convaincre Salina, mais je savais aussi quel serait le dénouement : Salina et moi engagées dans un duel à mort.

J’espérais simplement que je serais celle qui vaincrait et qu’Owen me pardonnerait d’avoir tué son premier amour.

26

Nous finîmes par nous détacher l’un de l’autre. J’ouvris la porte et nous entrâmes dans la cuisine.

Une table de boucher entourée de tabourets trônait au milieu de la pièce et des appareils électroménagers déclinés dans des tons pastel recouvraient les murs. De gros nuages – la rune de Jo-Jo et le symbole de sa magie d’air – décoraient presque tout dans la cuisine, des maniques empilées à côté de la cuisinière à une fresque peinte au plafond en passant par une série d’assiettes dans l’évier. Jo-Jo et Eva étaient attablées et buvaient du jus d’ananas tandis que Finn, debout devant le comptoir, se préparait une cafetière de chicorée.

— Où sont les autres ? demandai-je.

— Bria devait aller au commissariat, répliqua Jo-Jo. Elle a dit qu’elle appellerait plus tard pour voir comment tu allais. Phillip est parti aussi. Il a dit qu’il avait des trucs à faire sur son bateau-casino. Cooper l’a accompagné pour lui tenir compagnie – mais il va m’appeler dans la journée.

Je levai un sourcil.

— Y aurait-il un peu de romance dans l’air ?

— Je veux simplement m’assurer qu’il se sent bien et qu’il est vraiment guéri, répondit Jo-Jo en rougissant de nouveau. Et puis c’est un vrai gentleman. C’est difficile à trouver de nos jours.

Je savais que Jo-Jo n’aurait pas laissé partir Cooper s’il n’était pas totalement remis, mais je ne la taquinai pas davantage. Je me contentai de hocher la tête et me dirigeai vers les placards. Ma bataille avec Salina et mon inquiétude à propos d’Owen m’avaient beaucoup éprouvée et j’avais envie de manger quelque chose de réconfortant. Je réunis donc les ingrédients pour un petit déjeuner classique du Sud : des biscuits à la sauce.

Farine, babeurre et une pincée de sucre et de sel allèrent dans ma pâte à biscuits tandis que j’enfournais un moule en fonte pour y faire chauffer la matière grasse dont je l’avais tapissé. Une fois qu’elle fut fondue, je coupai la pâte et formai des petits ronds, barbouillai de matière grasse les deux côtés, les arrangeai dans le moule avant de mettre le tout à cuire au four. Je fis également revenir du jambon salé et utilisai la graisse tombée dans le moule en ajoutant un peu de lait condensé et une grosse pincée de poivre noir pour compléter ma sauce.

Trente minutes plus tard, je glissai les petits pains chauds sur un plat et versai la sauce dans l’un des bols en forme de nuage de Jo-Jo. Nous nous rassemblâmes tous autour de la table et attaquâmes mon festin calorifique. En effet, ce n’était pas exactement diététique, mais les petits pains étaient délicieux et constituaient la base idéale pour la sauce savoureuse.

— Bon, dit Finn quand tout le monde eut fini de manger, qu’est-ce que vous avez décidé de faire tous les deux à propos de la charmante Salina ?

Owen me regarda, puis regarda tout le monde tour à tour.

— Gin et moi allons lui parler et essayer de la convaincre de se faire soigner.

Eva lâcha sa fourchette qui tomba bruyamment sur son assiette. Elle leva vivement les yeux vers moi et me lança un regard dur et courroucé, et accusateur. Elle pensait que je l’avais trahie, que je revenais sur ma promesse de tuer Salina. Elle ne comprenait pas que je ne faisais que retarder la mort de l’élémentale d’eau, rien de plus.

Ma promesse à Eva. Essayer de comprendre les sentiments d’Owen. Salina et sa magie meurtrière. D’une certaine manière, j’avais autant un nœud coulant autour du cou que Kincaid en avait eu un le fameux soir sur le Delta Queen. Un nœud qui se resserrait lentement au fur et à mesure qu’une dernière bataille avec Salina devenait de plus en plus inéluctable – et je ne pouvais absolument rien y faire. Si je ne tuais pas Salina, ce n’était qu’une question de temps avant qu’elle fasse de nouveau du mal à quelqu’un. Et si je l’éliminais, cela aurait un impact sur ma relation avec Owen – si cela n’y mettait pas carrément un terme.

Eva, Owen et Salina m’avaient tous donné une longueur de corde suffisante. Tout ce qu’il restait à voir désormais, c’était à quel moment j’allais me pendre avec.

— Il faut que je parte en cours, marmonna Eva en repoussant son assiette. Merci pour le jus de fruit, Jo-Jo.

— Quand tu veux, ma chérie.

Eva se leva et sortit de la cuisine d’un pas rageur. Quelques secondes plus tard, j’entendis la porte d’entrée claquer.

Owen soupira.

— Je suis désolé. Je vais lui parler.

Mon amant quitta précipitamment la cuisine, laissant Finn, Jo-Jo et moi assis à table. Mon frère d’adoption me jeta un regard furieux et il avait la même expression qu’Eva.

— Tu plaisantes, Gin, c’est pas possible. Salina a essayé de te tuer et tu vas lui parler ? Au cas où tu l’aurais oublié, tu es l’Araignée. Tu ne discutes pas avec les gens – tu les tues. Je vais te poser la même question que j’ai posée à Owen : est-ce que tu es devenue folle ?

— Non, je ne suis pas folle. Owen m’a demandé de le faire. Il veut donner une dernière chance à Salina et je vais respecter son vœu. Il ferait la même chose pour moi. Il a fait la même chose pour moi en ce qui concernait Donovan.

Finn secoua la tête.

— Non, ce n’est pas la même chose. Pas du tout. Donovan n’arrive pas à admettre que tu sois une tueuse. Salina aime utiliser sa magie d’eau pour torturer les gens. Ce sont deux choses très différentes.

Je pouvais argumenter à en perdre haleine, Finnegan Lane aurait toujours le dernier mot, surtout dans le cas présent, alors que nous savions tous les deux qu’il avait raison. Je décidai donc de changer de tactique.

— Pense à autre chose qu’à tuer Salina, une seconde. J’ai besoin que tu fasses des recherches sur un truc. Cooper nous a dit que quelqu’un avait volé plusieurs fontaines sur sa propriété. Elles avaient été commandées il y a quelques mois par un dénommé Henley.

Finn étrécit les yeux.

— L’un des maris de Salina s’appelait Henley. Son dernier mari, en fait. Celui qu’elle a tué il y a quelques mois seulement.

Je hochai la tête.

— Je suppose donc qu’elle lui avait demandé de commander les fontaines pour que Cooper ne sache pas qu’elles étaient en fait pour elle. Il ne les aurait pas réalisées sinon. Et puis, au lieu de les payer, elle les fait voler par ses gorilles, peut-être par malveillance et pour faire un pied-de-nez à Cooper. Mais c’est se donner beaucoup de peine pour pas grand-chose. Je pense qu’il y a autre chose. Je veux savoir ce que ces fontaines peuvent avoir de si important.

— Je m’en occupe, dit Finn en sortant son mobile de sa poche et en tapotant sur son écran.

Pendant qu’il joignait ses contacts, je rassemblai la vaisselle du petit déjeuner et mis dans le bol de Rosco ce qui restait dans les plats avant de les déposer dans l’évier. Jo-Jo apporta son assiette, puis sortit des torchons pour essuyer la vaisselle au fur et à mesure que je la lavais.

— Je sais que tu te fais du souci à propos de Salina, dit Jo-Jo. Et d’Owen aussi.

Je haussai les épaules.

— Je ne vois qu’un dénouement possible – moi tuant Salina ou Salina me tuant. Elle ne va pas se faire soigner ou je ne sais quoi, comme le croit Owen. Roslyn m’a dit que Salina était cruelle avant la mort de son père et je pense que tout le mal qui l’habite s’est libéré ce soir-là.

Je parlai à Jo-Jo des dossiers de Fletcher et de leur influence sur mes rêves, où je revivais mes souvenirs de cette nuit fatidique.

Quand j’eus terminé mon récit, elle hocha la tête et me dévisagea de ses yeux clairs, presque incolores.

— C’est suffisamment traumatisant pour marquer quelqu’un à vie. En son for intérieur, je pense qu’Owen se rend compte que Salina, ou tout du moins la jeune fille dont il se souvient, n’est plus. Mais il l’a aimée et il ne veut pas qu’elle meure, même s’il sait qu’elle est responsable.

— Je sais et c’est un des traits de son caractère que j’aime tant chez lui… tout en ayant pourtant le sentiment que cela va nous déchirer à la fin. Kincaid m’a demandé de tuer Salina et Eva m’a suppliée de le faire. Je le lui ai promis pour empêcher qu’elle ne s’en charge elle-même. Je ne sais pas quoi faire, maintenant.

— Tout ira bien, ma chérie, murmura Jo-Jo en se penchant pour me tapoter la main. Tu verras. Tout rentrera dans l’ordre

Des nuages blancs laiteux et légers passèrent dans les yeux de la naine et j’eus le sentiment qu’elle ne me voyait plus. Jo-Jo avait un certain don de prémonition. C’était vrai pour la plupart des élémentaux d’air, puisque le vent leur soufflait à l’oreille tout ce qui était susceptible d’arriver, tout ce que les gens étaient susceptibles de faire, bref leur confiait des choses sur des événements susceptibles de se produire, qu’ils le souhaitent ou non. Je me demandais ce que Jo-Jo voyait quand elle regardait dans l’avenir d’Owen, mais je n’osai pas lui poser la question. Je ne voulais pas qu’elle me dise que je n’en faisais pas partie.

Nous nous séparâmes. Eva partit en cours, Finn sortit consulter ses contacts, et Jo-Jo se prépara pour une journée chargée au salon.

Owen me conduisit chez lui. Il tint absolument à me coucher et à me border dans son lit, quand bien même il était déjà plus de 11 heures et que la journée était déjà avancée. Il s’assit à côté de moi.

— Je te proposerais bien de t’apporter un petit déjeuner au lit, mais tu t’en es déjà occupé ce matin, plaisanta-t-il.

— Ce n’était pas un problème, dis-je en riant. Tu sais combien j’aime faire la cuisine. C’est thérapeutique.

— Je sais. (L’expression d’Owen devint grave.) Je suis désolé de ce que t’a fait Salina, Gin. Plus que tu ne peux l’imaginer. Mais je suis heureux que tu veuilles bien que je lui parle, que je lui donne une dernière chance.

Je ne répondis rien. Quand il s’agissait de Salina, je n’avais pas confiance en moi et mes réactions. Ce n’était pas le moment, pas devant Owen. Je ne voulais surtout pas me l’aliéner, et c’était exactement ce qu’il se passerait si je lui disais que Salina avait déjà épuisé toutes ses chances.

— Merci, Gin.

Owen se pencha et pressa ses lèvres sur les miennes. Il commença à s’écarter, mais j’approfondis mon baiser, l’attirant plus près de moi. Il hésita, mais ses mains se mirent à parcourir mon corps avec cette assurance familière qui me faisait toujours frissonner.

— Tu devrais te reposer, dit-il.

— Je me sens bien, murmurai-je contre sa bouche. En fait, je veux te montrer à quel point je me sens bien.

J’enroulai mes bras autour d’Owen et le tirai vers moi. Nous prîmes notre temps. Nous restâmes étendus un long moment, à nous embrasser simplement, nos bouches collées l’une à l’autre, nos langues dansant, nos mains glissant, glissant partout, laissant tout simplement le besoin, le désir monter, un baiser doux, une caresse sensuelle, à la fois.

Mais ce qui avait démarré doucement comme un besoin frémissant se transforma bientôt en un désir brûlant, incandescent. Nous nous déshabillâmes mutuellement et Owen prit un préservatif dans le tiroir de la table de nuit. Je prenais mes petites pilules blanches, mais nous utilisions toujours une protection supplémentaire.

Nous nous rallongeâmes et poursuivîmes nos explorations. J’avais beau le toucher et le toucher encore, je voulais continuer. La sensation du corps ferme d’Owen sous mes mains m’émerveillait, ainsi que la puissance de ses muscles, et le battement de plus en plus rapide de son cœur faisant écho à mes caresses. Owen me laissa prendre les commandes. Je pressai les doigts sur sa peau, pétrissant ses muscles chauds et essayant de dissiper la tension qui les crispait – la tension que nous ressentions tous les deux.

Quand il fut détendu, mes caresses se firent plus feutrées, plus légères, plus ludiques et sensuelles aussi. Un baiser ici, un coup de langue là, quelques mordillements le long de son corps

Je le pris dans ma bouche, le suçant avec force, puis avec douceur, puis encore plus de force jusqu’à ce que ses yeux brillent d’un feu violet et qu’il tremble sous moi. Mais chaque fois qu’il était sur le point de s’abandonner, j’atténuais juste un petit peu la montée de son désir avant de l’aiguillonner une nouvelle fois.

Encore et encore, je l’amenai au bord de l’extase. Accentuant la caresse, puis l’effleurant simplement de mes lèvres et de ma langue. Changeant de rythme. Tour à tour joueuse et séductrice. J’utilisai tout mon savoir-faire sensuel pour apporter à mon amant le plus de plaisir possible. C’était peut-être égoïste, mais je voulais qu’il se rappelle cette étreinte. Je voulais qu’il se souvienne des sensations que j’avais éveillées en lui et du bien-être que nous éprouvions quand nous étions ensemble. Je voulais faire tout ce qui était en mon pouvoir pour effacer le souvenir de Salina de son corps, de son esprit, et surtout de son cœur.

J’avais besoin de le faire comme je n’en avais jamais eu besoin à ce point.

— Gin, fit Owen d’une voix rauque, le désir brut et palpitant vibrant dans sa voix. Gin.

J’attrapai le préservatif et le préparai, continuant à le titiller et à le caresser, à faire glisser mes doigts sur sa peau.

Mais Owen avait autre chose en tête. Il leva les mains et me plaqua sur lui. Il écrasa ma bouche de la sienne et plongea profondément un doigt dans mon intimité. Je poussai un gémissement en sentant la pression, prononcée, puis à peine perceptible, le va-et-vient rapide, puis tranquille, et les séquences qui se répétèrent et inlassablement jusqu’à ce que je sois aussi pantelante qu’il l’était.

— On peut jouer à ce petit jeu à deux, me murmura Owen d’un ton entendu et satisfait. Je ne sais pas en ce qui te concerne, mais c’est l’un de mes jeux préférés. J’adore la manière dont tu exprimes ton plaisir. J’adore le contact de ta peau contre la mienne.

Je ne pus que m’agripper à ses épaules en me laissant entraîner par la vague de désir qui me traversait en palpitant.

Mais ce n’était pas suffisant et je me dressai au-dessus de lui. Je descendis ensuite sur lui, happant son membre jusqu’au fond de moi. Owen me prit par les hanches et m’accompagna avec vigueur, m’encourageant à nous donner le plaisir que nous voulions, le plaisir dont nous avions tellement besoin.

Je le pris encore plus profondément en moi et le chevauchai avec ardeur. Enfin, nous fûmes unis aussi étroitement que deux êtres peuvent l’être. Nos mouvements frénétiques secouèrent le lit, et ce n’était pourtant toujours pas assez.

Et quand nous atteignîmes enfin le paroxysme du plaisir, c’est ensemble que nous gagnâmes les étoiles – notre désir enfin satisfait et nos cœurs peut-être un peu plus légers aussi.

Pour le moment du moins.

Je devais avoir été plus fatiguée que je ne le pensais, car lorsque nous eûmes fini de faire l’amour, je m’endormis rapidement, lovée dans les bras puissants d’Owen. Les yeux toujours fermés, je m’étirai, me sentant totalement épanouie, et je tendis la main pour le toucher. Je ne savais pas pour lui, mais j’étais prête pour un deuxième round, voire un troisième, qui sait…

Mais, au lieu de sentir le corps chaud auquel je m’attendais, mes mains ne rencontrèrent que le vide et la froideur des draps.

J’ouvris vivement les yeux.

— Owen ?

Pas de réponse.

Je m’assis, mais mon amant n’était ni dans la chambre ni dans la salle de bains attenante. Il devait probablement être ailleurs dans la vaste demeure, en train de manger un morceau dans la cuisine peut-être. Le silence avait quelque chose d’inquiétant toutefois.

Je ramassai mes vêtements éparpillés par terre et m’habillai rapidement. Je sortis de la chambre et allai dans le bureau d’Owen, avec son mur tapissé d’armes, mais il n’y était pas. Le sentiment oppressant gonfla en moi à la manière de nuages annonçant l’arrivée d’un orage. Je parcourus le rez-de-chaussée, mais ne le trouvai nulle part.

Je tombai finalement sur Eva assise à la table de la cuisine, une feuille de papier à la main et l’air paniqué.

— Eva ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Elle leva les yeux vers moi et je sus ce qu’elle allait me dire avant qu’elle ouvre la bouche.

— C’est Owen. Il est parti.

27

Je fronçai les sourcils.

— Parti ? Comment ça, parti ?

Elle agita le papier devant moi.

— Je suis rentrée à la maison après mon cours et j’ai trouvé ça sur la table de la cuisine. Tiens. Lis.

Je pris la feuille, du papier à lettres luxueux. Le vélin couleur crème dégageait un parfum léger un peu sucré, à base de fleurs – et la rune sirène de Salina figurait au sommet de la page ; l’encre en était bleu-vert et elle apparaissait en relief. Mais ce fut le message écrit à la main en dessous qui me glaça.

Owen chéri,

Il faut que nous parlions de nous. Viens à mon dîner ce soir et je te ferai part des merveilleux plans que j’ai pour nous, pour tout Ashland. Tenue de soirée de rigueur. Et viens seul – ou ta pute d’assassin mourra.

Gros bisous

Salina

Je ne savais pas ce qui était le plus troublant – la menace de mort de Salina ou le fait qu’elle ait signé la lettre comme une adolescente enamourée. Cela dit, c’était ce qu’elle était quand il s’agissait d’Owen – obsédée et résolue à le récupérer à tout prix. Je ne pouvais pas m’empêcher de penser que Salina, si elle ne pouvait pas avoir Owen, tiendrait à faire en sorte que personne ne puisse l’avoir, et surtout pas moi.

Et Owen avait foncé, une fois de plus, droit dans sa toile. Je savais qu’il était allé retrouver l’élémentale d’eau pour me protéger d’elle, même si cela impliquait de s’exposer lui-même au danger, mais la colère m’envahit tout de même qu’il soit parti sans dire un mot. Owen pensait qu’il était en mesure de se faire entendre de Salina, qu’il pouvait la convaincre de se faire soigner, mais il avait tort. J’espérais simplement que je le rejoindrais à temps – et que j’éliminerais cette garce une bonne fois pour toutes.

— Merde et remerde. Quand as-tu lu ça ?

— Il y a cinq minutes environ. Sa voiture sortait alors que j’arrivais.

Je regardai la pendule accrochée au mur. Je m’étais endormie dans les bras d’Owen vers 13 heures et il était 19 heures passées. Indubitablement, il était en route pour la propriété de Salina. Je poussai un juron.

— Je te l’avais dit, fit Eva d’une voix froide et accusatrice. Je t’avais avertie pour Salina – et Owen aussi.

Je soupirai.

— Oui, c’est vrai. Ne t’en fais pas, Eva. Je vais retrouver Owen. Je vais le ramener…

La porte d’entrée s’ouvrit avec fracas.

— Tu attends Violet ou une autre de tes amies ? demandai-je à mi-voix.

Je me dirigeai sans attendre vers le bloc de boucher sur le comptoir pour m’emparer de deux couteaux. J’avais laissé mes armes dans la chambre quand j’étais partie à la recherche d’Owen.

Eva secoua la tête, les yeux écarquillés. Je lui fis signe de s’accroupir à l’autre bout de la table de la cuisine où on ne pourrait pas la voir pendant que je me dirigeais à pas de loup vers l’embrasure de la porte, prête à en découdre avec la personne qui avait décidé de débarquer sans prévenir. Quel que soit le contenu de la note, de ses promesses, cela ne m’étonnerait pas que Salina cherche à attirer Owen hors de chez lui avant d’envoyer plusieurs de ses gardes du corps tenter de m’éliminer – voire d’éliminer Eva.

Un bruit de pas rapides résonna dans l’entrée, se dirigeant vers la cuisine. Je resserrai ma prise autour des couteaux, prête à porter un coup à l’intrus…

Finn fit irruption dans la cuisine, passant devant moi sans me voir, une grosse enveloppe en papier kraft à la main.

— Gin ! Gin, tu es là ?

— Juste derrière toi, dis-je.

Il poussa un hurlement strident et fit volte-face. Le son perçant me fit grimacer.

— Bordel, souffla-t-il en étreignant l’enveloppe contre sa poitrine. Tu veux me donner une crise cardiaque, ou quoi ?

— Non, mais c’est bien fait pour toi. Tu n’avais qu’à pas rentrer ici sans prévenir. Tu peux te montrer, Eva. Ce n’est que Finn.

Eva se leva et regarda Finn d’un air amusé. Il fit la moue en se rendant compte qu’elle l’avait entendu crier, mais il lui décocha tout de même une œillade suggestive. Il était incorrigible en présence d’une jolie fille.

Je le contournai et remis les couteaux à leur place.

— La prochaine fois, je frapperais à la porte, si j’étais toi. Tu as failli recevoir un coup de couteau.

Il secoua la tête.

— Pour l’heure, c’est le cadet de mes soucis. Et le tien aussi.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Finn tourna son regard vert sur moi. L’inquiétude marquait ses traits séduisants.

— J’ai finalement compris ce qui était tellement important à propos de ces fontaines. Salina les a bel et bien volées et je sais exactement ce qu’elle va en faire.

— Quoi ? dis-je en fronçant les sourcils. Et pourquoi tu as un air aussi sinistre ?

— Parce que c’est un piège, expliqua-t-il. Le dîner que Salina organise pour les grosses huiles de la criminalité ? Ce n’est rien d’autre qu’un piège mortel, un piège géant.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je veux dire que Salina a dans son collimateur tous ceux qui viendront à son dîner ce soir, répondit Finn.

Je secouai la tête.

— Mais comment compte-t-elle s’y prendre ? D’après ce que tu as dit plus tôt, elle a invité tous ceux qui ont de l’influence, tous les gros bonnets. Pour ce genre de soirée en vue, tous les caïds du milieu seront accompagnés de leurs gardes du corps et tout le monde sera sage. Ils évalueront tous Salina et se jaugeront les uns les autres en essayant de voir quel rôle ils pourront tenir, mais ils ne tenteront rien. Le danger que la soirée se transforme en bain de sang est trop grand.

Finn opina.

— Et c’est précisément pour cette raison que c’est un piège. Je passais en revue les informations que tu m’as demandé de trouver sur Salina et je les comparais avec cet ancien dossier de papa que tu as déniché et j’ai remarqué un truc bizarre concernant la liste des invités pour le dîner de ce soir.

— Quoi ?

Il sortit deux feuilles de papier de son porte-documents et les étala sur la table devant Eva.

— Regarde et tu comprendras.

Je m’approchai et balayai du regard les noms sur les deux listes. Il me fallut quelques secondes seulement pour voir où Finn voulait en venir.

— Presque tous les noms sont identiques. Ils sont même exactement dans le même ordre. La seule raison pour laquelle je peux voir que la liste de droite est la nouvelle liste pour ce soir, c’est parce que je vois le nom de Kincaid en bas, avec ceux de certains des nouveaux caïds qui sévissent en ville. Mais bon, c’est juste une liste malgré tout.

Finn tapa la feuille sur la droite du doigt.

— Pour toi et moi, ce n’est peut-être qu’une liste, mais pour Salina, je pense que c’est un peu plus que ça. Cette liste est la liste de tous les invités qui se trouvaient chez les Dubois le soir où Mab a tué Benedict Dubois.

— Et alors ? demanda Eva, intervenant dans la conversation. Si Salina est en train d’essayer de se positionner comme la nouvelle Mab, ce sont les gens qu’elle inviterait, non ? Ce sont ceux qui détiennent l’argent, la magie et le pouvoir à Ashland, ceux qu’elle veut impressionner et dont elle veut s’attirer les bonnes grâces.

— C’est vrai, tu as raison et il faudrait qu’elle le fasse, dit Finn. Mais c’est là que les fontaines entrent en jeu, toutes ces fontaines que Salina a chargé ses géants de voler à Cooper. Celles qu’elle a fait commander par son défunt mari. Il se trouve que Salina a entrepris pas mal de travaux dans le vieux domaine des Dubois. Elle l’a rénové et modernisé.

— Et alors ? demanda de nouveau Eva.

— Eh bien, comme par hasard, une de ses nouvelles installations est une série de fontaines…

Il sortit de son dossier une carte du domaine des Dubois et l’étala sur la table pour qu’Eva et moi puissions mieux voir.

— Ici, sur la pelouse nord.

— Et alors ? dit Eva pour la troisième fois. Qu’est-ce qu’il y a de si extraordinaire ?

— Pour commencer, reprit Finn, il y a déjà une série de fontaines sur la pelouse nord. Cela coûte à Salina une petite fortune d’en faire installer encore d’autres à l’endroit où elle les veut précisément. Et elle a bien spécifié qu’il fallait que tout soit prêt hier. Mais ce qui est le plus révélateur ? La pelouse nord se trouve être l’endroit exact où son cher papa a été assassiné il y a des années – et où elle a prévu de servir le dîner ce soir.

Je me remémorai tout ce que Salina m’avait dit ces derniers jours. Toutes les allusions plus ou moins mystérieuses à la revanche qu’elle comptait prendre sur tous ceux qui lui avaient causé du tort. Ses ambitions de reprendre la place de son père dans le milieu. L’allusion au futur même dans la note laissée à Owen. Je m’étais dit que Salina se montait la tête avec sa folie des grandeurs, mais je commençais à avoir une idée de ce qu’elle comptait faire – et à quel point elle était réellement retorse.

— Elle va tous les tuer, dis-je.

Finn me jeta un regard sans joie.

— C’est exactement ce que je pense.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Eva. Comment va-t-elle les tuer tous ? Elle est peut-être puissante avec sa magie, mais il est absolument impossible qu’elle puisse éliminer chaque personne qui figure sur cette liste. Pas si ces gens viennent tous avec leurs gardes du corps. Et certains sont des élémentaux aussi, ou des vampires, ou des géants, ou des nains.

— Elle va se servir des fontaines en complément à sa propre magie, expliquai-je. Elle va utiliser l’eau des fontaines pour éliminer quiconque lui tiendra tête. Salina va se venger de tous les individus qui n’ont pas bougé le soir où Mab a torturé et tué son père, qui ont regardé sans lever le petit doigt. C’est pour cette raison qu’elle les a invités ce soir – pour enfin obtenir vengeance.

Cela expliquait aussi pourquoi elle avait invité Kincaid, et même moi – pour en profiter pour nous tuer en même temps que tous les autres.

— Et pendant qu’elle y sera, elle réglera son compte à chaque caïd du monde criminel, ajouta Finn, s’ouvrant une voie royale pour prendre les rênes de toutes les activités criminelles de la ville. D’une pierre, deux coups. Faut reconnaître que c’est brillant, même si c’est légèrement sociopathe, comme plan.

En effet, c’était ingénieux. En dépit de tout le reste, Salina était exceptionnellement intelligente. Elle allait attirer tous les parrains du crime sur son territoire, les faire manger et boire, puis activer les jets d’eau quand ils seraient repus et trop ivres pour se défendre. Les invités ne sauraient même pas ce qu’il leur arriverait. Avec toutes ces fontaines, Salina était en mesure de saturer toute la zone d’eau. Il lui suffirait ensuite d’utiliser sa magie élémentale pour pomper toute l’humidité du corps des gens ou les noyer avec toute cette eau désormais à sa disposition.

Et Owen était en route pour sa propriété.

Je ne doutais pas un instant qu’il tenterait d’arrêter Salina, une fois qu’il aurait compris ce qu’elle manigançait. Mais il serait alors trop tard pour tout le monde – y compris Owen. Il pensait peut-être que Salina ne l’attaquerait pas, mais je savais qu’elle le ferait s’il lui mettait des bâtons dans les roues.

Je sortis immédiatement mon mobile et composai le numéro d’Owen, mais il ne répondit pas. Probablement parce qu’il savait que je serais irritée qu’il soit parti sans rien me dire.

— Merde, Owen ! lançai-je.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Finn. Où est-il ?

Eva tendit à Finn l’invitation que Salina avait envoyée à Owen. Finn poussa un juron furieux.

Je composai de nouveau le numéro d’Owen. Il ne répondit toujours pas. Je savais qu’il ne le ferait pas tant qu’il n’aurait pas parlé à Salina.

— Ça ne sert à rien d’essayer, dit Finn. S’il est déjà arrivé, il ne recevra pas ton appel de toute façon. Parmi les nombreuses choses que Salina a fait livrer à sa propriété ces derniers jours figure une série de brouilleurs de téléphones. Impossible de recevoir ou de passer des appels. Il n’y a aucun moyen de prévenir qui que ce soit là-bas.

Je jetai mon portable d’un geste rageur. Il frappa le réfrigérateur et tomba bruyamment par terre. L’émotion déferla en moi et je voulus me diriger vers l’appareil et le piétiner jusqu’à ce qu’il n’en reste plus que de minuscules morceaux de plastique. J’inspirai et m’efforçai de recouvrer mon calme, de me rendre dans ce coin froid, calme, ténébreux où résidait l’Araignée, comme je l’avais fait tant de fois auparavant. Lentement, mes émotions se résorbèrent, ne laissant derrière elles que la détermination glaciale qui battait dans mon cœur d’éliminer Salina – une fois pour toutes.

Je levai les yeux vers Finn.

— Tu as du matos dans ta voiture ?

— Ce qu’il faut. Quand j’ai compris ce que Salina avait l’intention de faire, j’ai pris tout ce que j’ai pu trouver. Je me suis arrêté aussi chez papa et j’ai pris quelques trucs pour toi aussi. Je suis paré pour la bagarre.

— Parfait. Je vais chercher mes couteaux.

Je m’apprêtais à sortir de la cuisine pour aller dans la chambre quand Eva se planta devant moi, ses yeux bleus étincelants.

— Je viens avec vous.

Je soupirai.

— Eva…

— Non, coupa-t-elle en serrant les poings. Ne pense même pas à me dire que je ne sais pas ce que je fais ou que c’est trop dangereux. Owen est mon frère et je ne peux tout simplement pas rester les bras ballants alors qu’il est en danger. Et puis c’est mon combat aussi. C’était mon combat avant que ce soit le tien, Gin. Je veux t’aider à le mener à bien pour Owen – pour nous tous.

Je la dévisageai. Eva n’avait que dix-neuf ans, certes, mais elle avait traversé beaucoup d’épreuves dans sa vie. La mort de ses parents, la rue, les tortures de Salina, et maintenant ça. Elle avait raison. C’était son combat aussi, encore plus que le mien, et il était impensable que je l’empêche d’y participer.

— D’accord, dis-je, puis je pris une profonde inspiration. Voilà ce que nous allons faire.

28

Une heure plus tard, un peu après 20 heures, je me glissai sur la propriété des Dubois.

La vaste demeure était située sur un promontoire élevé et une volée de marches qui partait de la maison menait à un vaste hangar à bateaux le long du fleuve Aneirin. J’avais demandé à Finn de me déposer à un pont voisin, puis j’avais marché le long de la rive jusqu’à ce que j’arrive au pied des marches. Ensuite, j’avais seulement dû les gravir tout en veillant à ne pas me faire remarquer par des gardes susceptibles de patrouiller, puis me couler dans les bois en arrivant en haut du promontoire. Il n’y avait aucune caméra de sécurité à éviter. Pas de détecteurs de mouvements. Pas de runes explosives dissimulées dans les marches. Pas de fil-piège tendu entre les arbres. Non, une absence de sécurité absolue. Cela dit, Salina voulait que les gens viennent jusqu’à sa propriété – elle n’avait simplement pas l’intention qu’ils en repartent.

J’étais maintenant cachée par les arbres, dans ma tenue noire habituelle, et j’observais le paysage à travers une paire de jumelles puissantes.

Les bois bordaient la pelouse nord et je balayai le spectacle qui s’offrait à moi. Je devais reconnaître que Salina avait bien fait les choses et mis les petits plats dans les grands. Les tables installées sur la pelouse étaient recouvertes de nappes bleu-vert, je pouvais voir l’éclat du cristal et de l’argenterie, ainsi que le tremblotement de bougies allumées. Elle avait même investi dans deux bars constitués de glace élémentale. Des pics effilés avaient été sculptés à la surface de la glace pour figurer l’eau, les vagues et l’océan, ainsi que la rune sirène de Salina. Je braquai mes jumelles sur l’une des sirènes souriantes. Une beauté mortelle, pas de doute.

D’après les informations que Finn avait collectées, le dîner n’était pas censé commencer officiellement avant 20 h 30, mais une foule s’était déjà rassemblée sur la pelouse rase. Les hommes portaient des smokings et les femmes des robes du soir. Même de l’endroit où je me trouvais, j’entendais les murmures des pierres précieuses que les convives portaient, les bijoux exprimant leur propre beauté à facettes dans des chuchotements de vanité.

J’avais vu juste : toutes les huiles de la ville viendraient accompagnées de leurs gardes du corps. Des hommes et des femmes dont les costumes dissimulaient manifestement des pistolets circulaient parmi le beau monde. La majorité d’entre eux étaient des géants, mais on voyait aussi parmi eux quelques nains, des vampires, des élémentaux et des humains. Ils restaient tous à proximité de leurs patrons et toisaient les autres gardes d’un air froid et hostile. Tout le monde se tenait à carreau et il était clair que cela ne les enchantait guère.

Des serveurs et serveuses circulaient parmi les invités chargés de plateaux de hors-d’œuvre tandis que tout un bataillon de barmen et barmaids s’affairait aux comptoirs, distribuant des boissons aussi vite qu’ils le pouvaient. Deux d’entre eux étaient des élémentaux de glace dont la tâche était d’empêcher les monstruosités sculptées de fondre dans la chaleur du mois de mai. Leurs yeux lançaient des éclairs bleus et blancs dans le crépuscule, signe qu’ils exerçaient continuellement leur sort.

Mais ce qui retenait mon attention, c’étaient les fontaines.

Au nombre de sept, elles étaient toutes différentes, quoique centrées sur le thème de l’eau. L’une d’elles était relativement plane avec des nénuphars en métal se déployant depuis le bord en donnant l’illusion que les fleurs flottaient à la surface au lieu d’être fixées en place. Une autre fontaine représentait un poisson koï en métal qui semblait jaillir à moitié de l’eau et lançait des jets constants dans les airs. Les autres sculptures figuraient elles aussi des poissons et des fleurs et quelques motifs abstraits ponctuaient le tout. Elles étaient toutes très belles et je constatais que Cooper les avait créées et forgées avec le même soin qu’il apportait à toutes ses œuvres.

Je me concentrai sur la fontaine la plus imposante, la pièce maîtresse en somme, installée au centre de la pelouse. Il s’agissait encore une fois d’une fichue sirène trônant sur un monticule de pierres en affichant un sourire radieux. Seule sa longue chevelure coulante en métal recouvrait son corps voluptueux et elle recourbait son doigt dans un geste d’invitation, encourageant les gens à se rapprocher pour mieux l’admirer sans qu’ils se rendent compte qu’elle les attirait vers leur mort de son sourire timide, charmeur et ensorcelant. Exactement comme Salina avait trompé ses invités en les conviant ici ce soir.

Finn avait vu juste en devinant l’usage que Salina voulait faire des fontaines. Elles étaient disposées en un large cercle tandis que toutes les tables et les convives étaient installés entre elles et les bars de glace, comblant ainsi certains des intervalles un peu plus importants séparant certaines des fontaines. Un joli traquenard. Salina pourrait facilement inonder toute la zone en faisant appel au débit des fontaines, puis laisser se déchaîner son pouvoir élémental. Personne ne serait en mesure de fuir sans son bon vouloir – et je doutais qu’elle fasse preuve de clémence à l’égard de quiconque.

Lorgnant les fontaines, je me demandai combien de temps Salina laisserait l’eau bouillonner, mousser et écumer avant de l’invoquer et de transformer les surfaces ondulantes en une arme meurtrière. Avant d’enfin avoir la vengeance qu’elle attendait depuis tellement longtemps.

Par terre, à côté de moi, mon talkie-walkie grésilla et j’entendis un long soupir.

— Faut-il vraiment que l’on procède de cette manière ? demanda Finn pour la cinquième fois depuis que j’avais pris ma position.

Je ne savais pas comment il avait pu se débrouiller en si peu de temps, mais il avait déniché un jeu d’appareils qui marcheraient malgré les brouilleurs de Salina. Il avait même apporté plusieurs caméras d’espionnage minuscules que j’avais cachées dans les arbres et orientées sur la pelouse de sorte que Finn puisse voir ce qui s’y passait par le biais d’un relais sur son ordinateur portable.

— Oui, répliquai-je. Il le faut vraiment. À moins que tu n’aies une autre idée pour franchir ce portail dans un délai aussi court ?

Je regardai sur ma gauche. Un mur de pierre haut de trois mètres entourait la propriété des Dubois, ce qui était habituel pour cette partie de Northtown. Plusieurs limousines et des voitures moins imposantes étaient garées dans la rue sur laquelle donnait le portail, les chauffeurs attendant de reconduire leurs patrons plus tard dans la soirée. On aurait dit que tous les invités de Salina étaient déjà arrivés. D’ailleurs la large grille avait été fermée afin d’empêcher les trouble-fête d’entrer – et surtout les convives de sortir, bien que personne ne le sache encore.

Le plan était simple. Je m’introduirais furtivement dans la demeure, trouverais Owen et le ferais sortir, cueillerais Kincaid en route, puis reviendrais m’occuper de Salina. Si elle passait à l’action avant, Finn, au volant de son Escalade, mettrait les gaz, foncerait vers la grille depuis sa position dans la rue, défoncerait les barreaux de fer et traverserait la pelouse jusqu’à l’endroit où le dîner se tenait. Avec un peu de chance, la foule s’égaillerait, affolée, et offrirait ainsi à Finn la possibilité d’avoir un champ dégagé pour tirer sur l’élémentale d’eau avec l’un de ses pistolets. Sinon, je l’éliminerais avec mes couteaux. Scénario gagnant-gagnant, d’une manière ou de l’autre.

— Mais ma voiture, marmonna Finn. Pourquoi doit-on toujours démolir ma voiture ?

— Ce n’est pas comme si tu n’avais pas d’autres Escalade dans ta flotte. Tu verras à peine les éraflures sur celle-ci, dis-je, essayant de l’amadouer.

— Pfff, souffla-t-il dans mon oreille. Crois-moi, je les remarquerai. Je crois tout simplement que tu aimes détruire mes voitures délibérément. D’abord ma nouvelle Aston Martin qui s’est retrouvée toute cabossée, et maintenant tu veux que je précipite mon Escalade dans une grille. C’est lamentable, je te le dis. Lamentable.

Je levai les yeux au ciel.

— Oh oui. Tu m’as percé à jour. J’avoue tout. Mon seul et unique but dans la vie est de détruire avec allégresse tous tes précieux bébés de chrome.

— Je le savais !

— Et Bria, au fait ? demandai-je pour changer de sujet.

— Elle est en route avec Xavier et d’autres membres de la police. Tu es sûre que tu ne veux pas l’attendre ?

— Oui, j’en suis sûre. Si Salina voit les flics, elle est bien fichue de lancer les festivités plus tôt. Je doute qu’elle ait le moindre scrupule à tuer des flics avec tout le monde. Il faut au moins que j’éloigne Owen et Kincaid avant que qui que ce soit débarque pistolet au poing. Contente-toi de surveiller et d’être prêt à intervenir si tu as l’impression que j’ai un problème.

— Compris !

— Eva ? Comment ça va ? demandai-je.

J’entendis Finn passer le talkie-walkie à Eva qui était avec lui dans la voiture. Je n’avais pas pu l’empêcher de venir, mais j’avais veillé à ce qu’elle soit dehors et loin de Salina et du danger que l’élémentale représentait.

— Ça va, mais ça ira mieux quand cette garce sera morte. Tu as promis, Gin. Tu as promis.

— Je sais, dis-je à mi-voix. Mais j’ai également fait une promesse à Owen.

Eva soupira.

— Mais il est tellement aveugle quand il s’agit de Salina. Il l’a toujours été.

Je ne confiai pas à Eva que j’avais l’intention de rendre la vue à son frère ce soir même. Elle savait aussi bien que moi que Salina devait être éliminée. La seule incertitude demeurait la réaction d’Owen une fois le fait accompli.

Je regardai une dernière fois dans mes jumelles, puis les rangeai dans le sac de matériel que j’avais pris dans la voiture de Finn. J’en sortis quelques articles, y compris des couteaux supplémentaires, puis les glissai dans les poches de mon gilet sans manches avant de le dissimuler dans un tas de feuilles. Je saisis enfin une longue perche que Finn avait prise quand il était passé par la maison de Fletcher – une perche qui bourdonnait de ma magie de glace.

J’avais utilisé la perche quelques semaines plus tôt pour vaincre Randall Dekes, une ordure de vampire qui avait eu l’intention de faire de moi son petit animal de compagnie. Dekes m’avait volé ma magie en buvant mon sang contre ma volonté, mais je l’avais dupé et incité à utiliser mon propre pouvoir contre moi et, quand il l’avait fait, la perche était passée à l’action. Étant donné qu’elle était en argylithe, elle avait absorbé toute la magie que Dekes avait jetée sur moi. Plusieurs semaines s’étaient écoulées depuis, mais le métal était encore froid.

Mes couteaux en argylithe étaient eux aussi imprégnés de ma magie de glace depuis mes combats avec Dekes et Mab, et ils constituaient mon plan de secours, juste au cas où je n’arriverais pas à vaincre Salina avec le pouvoir qui palpitait dans la perche. Mais si c’était le cas, je serais probablement déjà morte. Salina ne me donnerait pas une seconde occasion de la tuer.

— D’accord, dis-je. Tenez-vous prêts. J’y vais.

— Bonne chance, murmura Eva en retour.

Je fourrai le talkie-walkie dans une autre poche de mon gilet. Je ne lui dis pas que j’aurais bien besoin de toutes les bribes de chance que je pourrais glaner ce soir – et un peu plus encore. Nous savions tous quel était l’enjeu.

Heureusement, la zone qui s’étendait entre les bois et la pelouse était encore un peu envahie d’herbes folles à la suite de toutes les années d’abandon pendant l’absence de Salina et plusieurs gros buissons de houx et de rhododendrons avaient poussé, offrant une bonne couverture. Je me glissai de l’ombre d’un buisson à une autre, me rapprochant de plus en plus de la vaste demeure. Je n’avais pas repéré Owen dans la foule avec mes jumelles et je devais donc supposer qu’il se trouvait à l’intérieur – et que Salina était avec lui, puisqu’elle ne s’était pas encore montrée non plus.

Il m’était difficile d’être aussi invisible que je le souhaitais à cause de la perche, car c’était une arme longue et l’argylithe qui la constituait étincelait au soleil couchant. Mais les invités étaient occupés à plaisanter et à se jauger les uns les autres et leurs gardes du corps à se toiser. Les serveurs essayaient juste de contenter tout le monde et de garder leurs têtes vissées sur leurs épaules. Personne ne remarqua par conséquent la silhouette sombre qui se faufilait dans l’obscurité.

J’arrivai enfin au moment le plus épineux de ma traversée – un buisson qui se trouvait juste à côté de l’un des bars de glace. Il était beaucoup trop proche de la foule à mon goût, mais représentait le seul moyen que j’avais de m’introduire dans la maison par une des portes latérales. J’attendis que tout le monde tourne la tête avant de quitter ma cachette et de me précipiter dessus, je n’avais que quelques mètres à parcourir, puis je me tapis derrière en me faisant le plus petite possible.

Je comptai les secondes dans ma tête. Dix… vingt… trente… quarante-cinq… Une minute passa et personne ne vint fouiner. Je me dis que je ne risquais pas grand-chose et pouvais rejoindre la porte en sprintant.

Je venais juste de commencer à me lever quand quelqu’un se planta de l’autre côté du rhododendron derrière lequel j’étais dissimulée, tellement près que je voyais ses jambes à travers les feuilles vertes et brillantes.

— Vous, lança une voix froide et familière.

Je me raidis. Je connaissais cette voix, je savais exactement à qui elle appartenait – Jonah McAllister. M’avait-il repérée ?

— Vous, répéta McAllister. Venez ici.

Je fronçai les sourcils. Ce n’étaient pas les mots d’un homme qui venait de repérer son ennemie mortelle à un endroit où elle n’avait aucune raison d’être a priori. Je le regardai à travers les branches et me rendis compte qu’il s’adressait à quelqu’un d’autre. Il ne m’avait pas vue.

L’avocat obséquieux portait un smoking impeccable, à l’instar des autres convives, et ses chaussures étincelaient davantage que certains des colliers portés par les femmes. Ses cheveux argent brillaient d’un éclat dur et cassant au soleil couchant et son visage trop lisse donnait presque l’impression d’être en cire. Jonah ferait bien de réduire les soins du visage que lui prodiguaient des élémentaux d’air ou il n’aurait bientôt plus de peau à traiter.

J’envisageai un instant de le tuer où il se trouvait. Après tous les problèmes qu’il m’avait causés, je n’aurais rien aimé tant que me dresser et poignarder McAllister à mort. Mais je ne pouvais pas le faire sans attirer l’attention. Avec tous les gardes présents, je ne ferais pas trois pas avant que l’un d’eux constate ce qui venait d’arriver, dégaine un pistolet et tire. Et puis je n’étais pas venue pour McAllister. Non, ce soir, il s’agissait de sauver Owen et de tuer Salina – rien d’autre. Je ravalai donc ma haine pour l’avocat et restai coite tandis qu’une serveuse s’avançait vers lui.

— Oui, monsieur. Du champagne, monsieur ? demanda-t-elle.

McAllister renifla.

— C’est pas trop tôt. Je me demandais si Salina allait tous nous faire mourir de soif.

J’écoutai le léger bruit de l’eau des fontaines au loin. Je ne pensais pas qu’il y ait le moindre danger de manquer de liquide ce soir.

Son envie de champagne satisfaite, McAllister renvoya la serveuse d’un geste de la main et se dirigea vers le centre de la foule. J’attendis que la femme soit retournée vers le bar avant de courir vers la porte.

Elle était ouverte et je me glissai derrière, m’en servant pour me dissimuler aux regards au cas où quelqu’un aurait la tête tournée vers moi. Je marquai une pause et risquai un coup d’œil, m’assurant que personne ne m’avait remarquée et ne se dirigeait vers moi, mais non, tout allait bien. Je balayai des yeux les invités, avisant tous les pontes du milieu, tels que Ron Donaldson, Beauregard Benson et Lorelei Parker et les gardes du corps qu’ils avaient avec eux.

Je repérai également Kincaid, seul, debout à côté de l’un des bars. Sa queue-de-cheval blonde chatoyait à la lueur déclinante du jour. Apparemment il avait utilisé le démêlant qu’il fallait en fin de compte. Je n’étais pas étonnée de le voir, quand bien même Salina avait essayé de l’assassiner. Si tout le monde s’isolait des gens qui avaient un jour ou l’autre essayé de les éliminer, personne ne serait en mesure de gérer ses activités en marge de la loi.

La nourriture, les invités, la pelouse – la scène était similaire à celle dont je me souvenais toutes ces années auparavant quand Mab avait tué Benedict Dubois, jusqu’aux nappes bleu-vert que la brise faisait doucement claquer. Les invités étaient un peu plus âgés et avaient les cheveux un peu plus gris, mais on aurait quand même dit qu’ils sortaient tous de l’une des photos du dossier de Fletcher. À l’époque, tout le monde avait ri, bavardé et un peu trop bu jusqu’à ce que Mab se mette à rôtir Dubois à l’endroit précis où ils se massaient une nouvelle fois. Je me demandais si certains des invités se remémoraient ce soir-là. Je me demandais si l’un d’entre eux mesurerait l’ironie cruelle du sort que Salina leur réservait.

En observant tout cela, la pensée m’effleura de modifier le plan initial – j’envisageai de faire sortir Owen, d’attraper Kincaid et de les éloigner de la maison et de la pelouse, et puis de partir avec eux en laissant Salina se repaître des requins. Qu’elle les tue tous me simplifierait grandement la vie. Un nombre conséquent des individus présents ce soir avaient, au cours des derniers mois, envoyé leurs gorilles m’attaquer en espérant qu’ils me régleraient mon compte et ils continueraient à le faire tant qu’ils s’imagineraient avoir la moindre chance de m’éliminer. Mais si tous les chefs venaient à mourir, le nombre de personnes qui souhaiteraient m’expédier de l’autre côté s’en trouverait grandement diminué, dans l’avenir immédiat en tout cas, et ma famille et mes amis seraient davantage en sécurité. Oui, laisser Salina se venger était une idée extrêmement tentante.

Mais en fin de compte, je ne pus m’y résoudre. Certes, j’étais une tueuse à gages. J’avais assassiné des gens pour de l’argent, mais je ne pouvais pas laisser un meurtre de masse être commis, et c’était ce que Salina avait planifié. Elle ne se limiterait pas uniquement à ceux qui étaient restés les bras ballants pendant que Mab torturait et tuait son père. Elle éliminerait chaque personne présente sans exception, depuis les gangsters jusqu’aux maris et aux épouses en passant par les serveurs et les serveuses. En tant que l’Araignée, j’avais toujours essayé d’éviter les dommages collatéraux, mais apparemment Salina se réjouissait quant à elle d’en causer autant que possible, si j’en jugeais du sort qu’elle avait réservé à Katarina et Antonio.

Les assassins choisissaient de tuer des personnes précises pour des motifs précis. Je ne savais pas si cela me rendait meilleure qu’elle, mais cela me démarquait en tout cas d’elle – il me restait au moins un soupçon d’âme et un lambeau de conscience.

Mais je devais d’abord trouver Owen. Je me détournai du groupe des convives et me glissai dans la maison. Les lumières jetaient un vif éclat partout, bannissant les coins sombres où j’aurais pu me cacher, et je resserrai donc ma prise sur la perche et me dépêchai, résolue à trouver Owen et à le sortir d’ici.

Je remontai furtivement un couloir, puis un autre. Je m’étais attendue à découvrir des pièces vides ou des meubles poussiéreux recouverts de draps, mais tout, des guéridons aux plafonniers, étincelait comme s’ils avaient été polis à l’instant. D’après Finn, le domaine des Dubois s’était considérablement délabré après la mort de Benedict et le départ forcé de Salina, mais l’intérieur que j’avais sous les yeux était immaculé. On aurait dit qu’il avait été nettoyé de fond en comble.

Ce n’était pas l’œuvre de quelqu’un qui était revenu en ville quelques jours plus tôt. Salina devait avoir préparé son retour depuis des mois pour que son énorme maison soit dans un état aussi parfait. Je me demandai si elle avait décidé de revenir à Ashland avant ou après que j’ai tué Mab. Mais peu importait. Tout ce qui comptait, c’était que je l’arrête.

De temps à autre, j’entendais des bruits de pas, m’avertissant qu’un membre du personnel ou un garde se dirigeait de mon côté et je devais rapidement entrer dans l’une des pièces, me cacher derrière les rideaux ou m’accroupir derrière un meuble. Mais tout le monde était préoccupé par le bon déroulement du dîner et personne ne me remarqua. Personne ne se rendit compte que l’Araignée évoluait parmi eux.

Je m’enfonçai de plus en plus dans la vaste demeure, vérifiant chaque pièce et chaque couloir. J’arrivai enfin au cœur du domaine : une cour intérieure ouverte entourée de balcons sur ses quatre côtés. Une autre fontaine, celle-ci représentant une sirène, murmurait au milieu de l’espace et de nombreuses roses, bleues, vertes et roses, étaient rassemblées en bouquets dans des jardinières de pierre blanche en forme d’urne disposées autour de la fontaine.

Je commençais tout juste à m’avancer afin d’inspecter les pièces attenantes à la cour intérieure quand j’entendis des voix murmurer, l’une douce et tendre, l’autre grave et masculine. Il me fallut un instant pour comprendre que la conversation provenait d’au-dessus de moi. Je levai la tête et vis Salina et Owen debout sur un balcon au premier étage.

En train de s’embrasser.

29

Pendant un moment, tout s’arrêta et mon cœur se serra.

Salina était plus belle que jamais dans une longue robe moulante faite de cristaux aigue-marine cousus ensemble de manière à former un motif festonné qui évoquait des écailles. Son bracelet gravé de la rune sirène chatoyait à son poignet droit et de gros diamants étincelaient aux lobes de ses oreilles. Elle avait les bras passés autour du cou d’Owen et ses lèvres et son corps collés au sien. Elle laissa échapper un petit gémissement étouffé et se pressa encore davantage contre lui. Owen ne semblait pas retourner son baiser et il ne la touchait même pas avec ses bras, mais la scène me fit tout de même mal. Je repoussai l’émotion et m’efforçai de rester impassible. Il fallait que je me maîtrise si je voulais sauver Owen et tous les autres – qu’ils méritent ou non d’être épargnés.

Je venais tout juste d’avancer d’un pas pour essayer de trouver un moyen de monter jusqu’au balcon quand Owen détacha les bras de Salina de son cou et s’écarta d’elle.

— Arrête, Salina. Arrête, dit-il.

Elle avança de nouveau vers lui, un sourire béat sur le visage.

— Je savais que tu viendrais. Je savais que tu ne pourrais pas plus rester loin de moi que je ne peux rester loin de toi.

Owen poussa un soupir, saisit les mains de la jeune femme qui étaient remontées jusqu’à ses épaules et recula.

— Ce n’est pas pour ça que je suis là ce soir et tu le sais très bien. Je suis venu parce que tu as menacé de tuer Gin. Tu as besoin d’aide, Salina. Tu ne vas pas bien et je crois que toi-même tu en es consciente.

Le sourire ne quitta jamais le beau visage de l’élémentale d’eau, mais ses yeux s’étrécirent légèrement au ton direct de sa voix.

— J’ai besoin d’aide ? Pourquoi ? Parce que je veux me venger des gens qui ont regardé mon père se faire assassiner sans lever le petit doigt ? Pour la manière épouvantable dont on m’a traitée ? Pour la manière épouvantable dont tu as laissé tes soi-disant amis me traiter ? Je ne vois rien de répréhensible là-dedans. Et puis tes amis sont tous encore vivants.

Elle n’ajouta pas « pour le moment ». C’était superflu.

Owen secoua la tête.

— Et Antonio ? Ou Katarina ? Ils n’avaient rien à voir avec le meurtre de ton père ou quoi que ce soit d’autre, si ce n’est qu’ils étaient les amis de Phillip – mais tu as fait appel à ta magie pour les tuer. C’était atroce. J’ai le sentiment que je suis toujours en train de parler des choses horribles que tu fais, au lieu des bonnes.

Salina lui enlaça le cou de ses bras et leva sa bouche vers la sienne, l’embrassant avec ardeur. Il se figea, apparemment interloqué qu’elle continue à le poursuivre de ses assiduités, quoi qu’il puisse dire. Je ravalai un juron et balayai la cour intérieure des yeux, à la recherche de l’escalier qui menait au premier étage où ils se trouvaient. Mais mes yeux revenaient toujours se poser sur Owen. Je détestais faire preuve d’indécision, mais je ne pouvais m’empêcher de rester pendue à leur conversation.

— Allez, susurra Salina contre sa bouche. Tu te souviens comme c’était bien entre nous ? À quel point nous nous sentions vivants ensemble ? Moi oui. Aucun homme ne t’est jamais arrivé à la cheville. J’ai passé trop de nuits pour pouvoir les compter à rêver de toi, Owen. Rêver de revenir à Ashland et de te retrouver. Tu peux m’affirmer que tu n’as pas pensé la même chose ? N’as pas rêvé de la même chose ? N’as pas voulu la même chose ?

Owen détacha une nouvelle fois les mains de Salina avec fermeté et éloigna sa bouche de la sienne. Cette fois-ci, il la repoussa.

— Je reconnais que j’ai pensé à toi. J’ai même rêvé de toi et de la vie que nous aurions pu avoir.

Chaque mot qu’il prononçait me faisait l’effet d’un coup de poignard dans le cœur. C’était donc ça qu’il ressentait vraiment à l’égard de Salina. La profondeur de son amour pour elle se révélait. Il n’avait jamais cessé de l’aimer.

— Mais c’était avant de savoir pourquoi tu avais quitté Ashland, poursuivit-il. C’était avant de savoir que tu avais torturé Eva avec ta magie d’eau. Avant que tu essaies de tuer Phillip, puis Cooper et Gin. Je ne peux pas l’oublier, je ne le pourrai jamais. Pas même pour toi.

Owen recula encore d’un pas.

La colère étincela dans les yeux de Salina et ses traits se crispèrent.

— C’est à cause de cette garce d’assassin que tu t’écartes de moi, c’est ça ? À cause d’elle.

— Oui, je l’ai rencontrée et j’ai finalement décidé de cesser de penser au passé, à toi, et d’aller de l’avant. Elle s’appelle Gin, reprit-il en se raidissant, et je l’aime, Salina.

— Tu l’aimes ? C’est impossible que tu puisses l’aimer, elle, lança-t-elle avec hargne. Pas comme tu m’aimais. Pas comme tu m’aimes encore. Je sais que tu m’aimes encore. Donne-moi juste la possibilité de te rappeler comment c’était, comment nous étions – ensemble.

Elle tendit de nouveau les mains vers Owen, mais il secoua la tête et recula un peu plus.

— Non, Salina. Ce que nous avons pu avoir s’est volatilisé à la seconde où tu as fait du mal à Eva. Je regrette simplement de ne pas avoir su ce que tu étais à l’époque afin de pouvoir protéger ma sœur et essayer d’obtenir pour toi l’aide dont tu as besoin. Mais sache une chose : notre ancienne relation est la seule raison pour laquelle je ne te tue pas moi-même pour tes actions passées et tout ce que tu as fait depuis ton retour à Ashland. Tu peux soit te faire soigner, soit quitter Ashland et ne plus jamais revenir. Ce sont les seules options.

Laisser Salina quitter Ashland ? Ce n’était pas ce dont nous avions discuté – absolument pas. Apparemment, je n’étais pas la seule à ne pas avoir été totalement honnête quant à mes intentions à l’égard de l’élémentale.

« Si, au bout du compte, c’est entre Owen et Salina que cela se joue, il ne sera pas en mesure de la tuer – et elle l’assassinera. »

La voix d’Eva murmura dans ma tête. C’était précisément ce qu’elle m’avait dit la nuit où elle m’avait confié ce que Salina lui avait fait. J’avais refusé de croire qu’on en viendrait là, mais Eva avait vu juste depuis le début, apparemment.

Je restai immobile dans la cour en proie aux affres de l’hésitation, retourner dans le couloir et chercher l’escalier qui menait au premier étage ou ne pas bouger. Une partie de moi voulait continuer à écouter leur conversation, mais je ne voulais pas non plus laisser Owen seul avec l’élémentale d’eau. Pas alors qu’il venait de la rejeter. Au pire, si elle l’attaquait, je pourrais la frapper de ma magie de glace depuis la cour. Ce ne serait pas aussi efficace que de plonger l’un de mes couteaux dans son cœur, mais cela me donnerait probablement suffisamment de temps pour trouver l’escalier, le monter quatre à quatre et mettre Owen à l’abri.

Salina eut l’air stupéfait qu’Owen la rejette, qu’il ne veuille plus l’avoir dans sa vie. La colère qui couvait dans son regard bouillonna et se transforma en fureur au point de briller aussi fort que les ampoules du chandelier en cristal au-dessus de sa tête.

— Je n’arrive pas à croire que tu puisses prendre son parti et non le mien ! siffla-t-elle. Tu te rends compte de l’hypocrite que tu fais ? Les mains d’assassin de ta putain ne sont pas plus propres que les miennes. En fait, je rendrais même service à l’humanité en la débarrassant d’elle. Combien de gens crois-tu qu’elle ait pu tuer au fil du temps ? Owen ? Et pour quoi – de l’argent ? C’est minable.

Owen se redressa.

— C’est peut-être vrai, mais Gin a du cœur, quelque chose que tu as perdu il y a longtemps, Salina. Elle a tué des gens, oui, mais elle ne ferait jamais de mal à un enfant et elle ne ferait jamais de mal à quelqu’un d’important pour moi. Je suis désolé, mais c’est fini. J’aime Gin et c’est avec elle que j’ai l’intention de construire mon avenir. Pas toi.

Mon cœur se remplit d’allégresse alors que Salina voyait tous ses espoirs s’effondrer. Elle le regarda d’un air abasourdi, n’arrivant pas encore à croire tout à fait que tout ne s’était pas déroulé comme elle l’avait imaginé. Toute sa beauté se dissipa soudain et fut remplacée par une expression glaciale, laide et légèrement inquiétante.

— Très bien, dit-elle d’un ton froid. Tu as fait ton choix.

Owen hocha la tête et il sembla se détendre un peu. Il ne remarqua pas le sourire perfide qui remonta les commissures des lèvres de Salina – mais je le vis.

— Gardes ! s’écria-t-elle.

Des bruits de pas lourds résonnèrent et quelques secondes plus tard deux géants sortirent sur le balcon. Ils devaient se tenir juste derrière la porte, attendant que Salina les appelle. Elle avait beau s’être attendue à ce que tout aille comme elle le souhaitait et à ce qu’Owen revienne vers elle, elle avait malgré tout envisagé le pire et planifié en conséquence. Elle se montrait méthodique jusque dans sa démence.

— Salina, qu’est-ce que tu fais ? demanda Owen sur un ton d’avertissement.

— Les autres sont-ils en position ? demanda-t-elle aux géants.

— Oui, madame, répondit l’un des deux.

— Bien. Veillez à ce que mon Owen chéri ne bouge pas d’ici jusqu’à ce que je me sois occupée de mes autres invités. Faites le nécessaire pour le garder sous contrôle. Évitez seulement de le tuer.

Owen se défendit quand les deux géants se ruèrent sur lui et son poing atterrit sur la mâchoire du plus grand, le faisant tomber en arrière. Puis il gronda et releva le poing pour asséner un nouveau coup, mais l’autre géant le plaqua au sol. Les trois hommes se retrouvèrent à terre, bras et jambes dans tous les sens. Je ne voyais pas ce qu’il se passait exactement, pas sous cet angle, mais j’entendais les grognements de douleur d’Owen.

— Ne te débats pas autant, chéri. Tu te fais du mal. C’est tout à fait disgracieux, murmura Salina.

Puis l’élémentale se retourna et quitta le balcon.

— Salina ! hurla Owen. Salina !

Mais elle n’ordonna pas à ses hommes de main de le lâcher et elle ne revint pas. Il continua de se battre pour se libérer tandis que les géants faisaient pleuvoir les coups sur lui. Ils étaient enchevêtrés les uns dans les autres, si bien que je ne pouvais pas prendre le risque de faire appel à ma magie de glace. Je renonçai également à l’idée de me mettre en quête de l’escalier. Cela prendrait trop de temps. À la place, je posai ma perche sur le sol, saisis une chaise qui se trouvait contre le mur, traversai la cour en la portant et la disposai juste sous le balcon. Je reculai jusqu’à l’autre extrémité de la cour, calculant la hauteur et les angles. Puis je m’élançai en courant, sautai sur le siège, bondis en prenant appui sur le haut du dossier, et me propulsai dans les airs.

Je réussis à atteindre suffisamment de hauteur pour attraper le bord inférieur du balcon en pierre. Je restai suspendue un moment, pareille à une araignée se balançant au vent, puis je me hissai et l’enjambai. Les géants étaient bien trop occupés à essayer d’immobiliser Owen pour remarquer que j’arrivais derrière eux, couteaux au poing.

Je tombai sur l’un et lui labourai le dos de mes lames. Il hurla de douleur et tenta de me griffer et de m’attraper de sa main droite. Je retirai mes couteaux et les plongeai une nouvelle fois dans son corps, sciant ses muscles épais.

En entendant les cris de son copain, l’autre colosse tourna vivement la tête et s’apprêta à me flanquer un coup de poing que j’évitai. J’arrachai ensuite mes couteaux du premier sbire et me relevai. Le géant que j’avais blessé essaya de se mettre debout, lui aussi, et je lui donnai un coup de pied dans la tête en y mettant toutes mes forces. Il poussa un grognement et retomba sur le sol.

Le second géant se leva quant à lui tant bien que mal et adopta la posture classique du boxeur, poings à hauteur du visage.

— À ta place, j’aurais déjà décampé, sifflai-je.

Il se rua quand même sur moi et s’évertua à me porter un direct au visage, mais j’esquivai le coup et en profitai pour réduire la distance entre nous, enfonçant mon couteau dans sa poitrine. Il hurla alors que je retirais la lame et l’attaquais une seconde fois, le touchant de nouveau à la poitrine. Il posa les mains sur mes épaules et essaya de se dégager, et j’entaillai alors profondément l’un de ses bras, puis l’autre. L’homme tomba à genoux, le sang coulant abondamment de ses blessures. Je lui donnai à lui aussi un coup de pied dans la tête et il s’écroula sur son ami. Ils n’étaient pas morts, mais ils se videraient de leur sang sans tarder. Tout ce qui m’importait pour le moment, c’était de m’assurer qu’Owen n’était pas trop amoché – et de stopper Salina.

Je rangeai mes couteaux et tombai à genoux à côté d’Owen qui était étendu sur le dos.

— Owen ! Est-ce que ça va ?

Je l’aidai à s’asseoir. Son visage avait déjà commencé à gonfler aux endroits où il avait reçu des coups et le sang coulait de son nez cassé.

— Gin ? dit-il en essayant de faire le point sur moi. Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Je te sauve. Et tous les autres, contrairement à ce qui est dans mon intérêt.

— Quoi ? demanda-t-il, ses yeux s’animant et sa voix s’affermissant. Qu’est-ce que tu veux dire ? Que se passe-t-il ?

— Salina a planifié un peu plus qu’un simple dîner et une soirée d’échanges entre hommes et femmes d’affaires. Je t’expliquerai en chemin. On y va.

Je réussis à lui faire retrouver la verticale. Il se balança d’avant en arrière, encore étourdi par les coups des géants, puis il secoua la tête, cherchant à se remettre les idées en place.

— Je suis désolé, dit-il. Je n’avais pas le choix. Salina a dit…

— Qu’elle me tuerait, finis-je. Je sais. Eva a trouvé le mot.

Je passai un bras sous son épaule et nous quittâmes le balcon et nous retrouvâmes dans un couloir. Je vis enfin un escalier et l’aidai à marcher dans cette direction, puis à descendre. J’en profitai pour lui raconter ce que Salina avait l’intention de faire et pourquoi elle avait convié tous les caïds du crime d’Ashland.

— Tu es sûre ? Tuer tous ces gens, c’est extrême, même pour Salina.

— Les fontaines, l’endroit, la liste des invités, tout concorde. Tu m’as dit toi-même que Salina avait changé après le meurtre de son père. Je crois que c’est la véritable raison de son retour à Ashland – se venger. Je pense que c’est tout ce qui lui importe, à l’exception de toi.

Owen cessa de marcher et me regarda.

— Tu étais sous le balcon depuis longtemps ?

— Suffisamment.

Je n’arrivai pas à bannir la peine de ma voix.

Il soupira.

— Je suis désolé, Gin. Laisse-moi t’expliquer…

Je levai la main, l’interrompant.

— On pourra parler plus tard. Pour l’instant, il faut que je retrouve Salina. Il faut que je la neutralise…

Un hurlement transperça l’air nocturne.

30

Owen et moi échangeâmes un long regard.

— Salina, dis-je en allant ramasser ma perche où je l’avais laissée à côté de la fontaine. Elle a déjà commencé. Sors d’ici ! Pars !

Owen secoua la tête.

— Non, je viens avec toi. Il reste peut-être une chance que je puisse la dissuader de mettre son plan à exécution.

Je voulais lui crier qu’il était trop tard, que Salina n’arrêterait pas tant que tout le monde ne serait pas mort, mais c’était quelque chose dont il fallait qu’il prenne conscience par lui-même.

— Viens vite, alors.

Nous traversâmes la maison au pas de course et nous retrouvâmes devant la porte restée entrebâillée qui donnait sur la pelouse nord. Les cris s’étaient tus, aussi décidai-je de m’avancer doucement, d’ouvrir un peu plus grand la porte et de jeter un œil dehors.

Plusieurs géants se trouvaient sur la pelouse, positionnés dans les intervalles qui séparaient les fontaines les unes des autres. Chacun d’entre eux braquait un pistolet sur la foule qu’ils avaient rassemblée en un nœud serré au centre de l’anneau de fontaines. À en juger par les regards stupéfaits de la plupart des convives, j’étais prête à parier qu’il s’agissait des hommes que Salina avait « volés » ces derniers jours aux huiles du milieu criminel. L’élémentale d’eau avait recruté des géants pour assassiner leurs propres patrons, leur promettant Dieu savait quoi en échange de leur coopération.

En dépit de ses autres traits de caractère, comme je l’avais déjà dit, Salina était exceptionnellement intelligente. Elle jouait pour gagner et elle ne faisait jamais rien à moitié. C’était quelque chose que je ne pouvais m’empêcher d’admirer chez elle. À sa manière, Salina était aussi impitoyable que Mab. Ce n’était pas étonnant, puisqu’elle avait été esquintée par la cruauté de l’élémentale de feu comme je l’avais été.

Quelques invités s’avancèrent avec précaution vers les géants comme s’ils n’arrivaient pas à croire que leurs propres gardes puissent se retourner contre eux, mais les regards noirs et les pistolets braqués sur eux eurent tôt fait de les faire reculer précipitamment. Salina se tenait à côté de la fontaine représentant la sirène, souriant radieusement à tout le monde comme si elle n’avait pas l’intention de les assassiner dans une minute, deux peut-être.

Je sortis mon talkie-walkie de l’une des poches de mon gilet.

— Finn ? Finn ? Est-ce que tu vois ça sur ton ordinateur portable ?

Il me répondit une seconde plus tard.

— Tu veux parler des géants avec les pistolets forçant tout le monde à rester confiné dans le petit piège aquatique de Salina ? Oui, oui, je les vois.

— Alors prépare-toi à entrer en action, lui murmurai-je. Je vais régler leur compte à quelques géants et ouvrir un passage pour permettre aux gens de s’éloigner des fontaines et de l’eau.

— Je remplirai mon rôle, dit Finn. Bria et Xavier viennent d’arriver avec une autre voiture de flics. Je vais leur expliquer ce qui se passe et nous serons prêts à intervenir le moment venu.

— Bien. Et dis-leur de faire preuve de prudence. Salina a complètement perdu la boule maintenant. Personne ne pourra l’arrêter.

À côté de moi, Owen se raidit, mais il resta coi. Je remis le talkie-walkie dans une poche de mon gilet et le regardai.

— Est-ce que tu penses que tu pourrais la distraire suffisamment longtemps pour me donner le temps de m’occuper de l’un des géants ? demandai-je à mi-voix. Tu es la seule personne qu’elle est susceptible d’écouter, ne serait-ce que pendant quelques secondes. Mais une fois qu’elle se rendra compte que nous voulions détourner son attention, elle va être furax, en particulier envers toi. Elle risque de t’attaquer de nouveau.

Il fit un signe de tête.

— Je sais. Je peux gérer Salina.

— OK. Suis-moi alors.

Je sortis de la maison et me coulai vers l’un des bars de glace plantés au milieu de la pelouse. Les barmen qui y étaient stationnés avaient été poussés avec les autres à l’intérieur de l’anneau que formaient les fontaines, me donnant plein de place pour manœuvrer. Owen se glissa à côté de moi sous le bar, son souffle me chatouillant la nuque.

— C’est le géant juste là, dis-je en indiquant l’homme le plus proche de moi, que je cible. Distrais Salina. Attends mon signal, puis passe à l’action.

Je me rapprochai du bout du bar et jetai un coup d’œil, balayant des yeux la foule, à la recherche de Kincaid. Le patron du casino se tenait de l’autre côté du géant qui m’intéressait. À l’instar de tous les autres invités, il était focalisé sur Salina, mais je pourrais peut-être y remédier. Je pris l’un de mes couteaux et orientai la lame sur les rayons mourants du soleil. D’un mouvement du poignet j’inclinai la lame d’un côté, puis de l’autre, créant une tache lumineuse qui éblouit Kincaid.

Il grimaça, cligna et se tourna vers moi comme je l’espérais. Il eut l’air stupéfait en me voyant. Je rangeai mon couteau dans ma manche et posai un doigt sur mes lèvres. Puis j’indiquai le géant d’un autre doigt et fis le geste de me trancher la gorge, essayant de lui communiquer mon plan. Mes signaux sommaires durent avoir l’effet escompté car Kincaid me fit un signe de tête entendu et entreprit de se rapprocher discrètement de l’homme, veillant à ne pas se faire remarquer. Kincaid n’était pas mon ami – enfin pas précisément – mais je ne voulais pas le laisser exposé à la rage de Salina. À défaut de mieux, je pouvais au moins l’éloigner des fontaines le plus vite possible.

— Je suis sûre que vous vous demandez tous pourquoi je vous ai invités ici ce soir, commença Salina. Vous avez probablement deviné à ce stade que le dîner ne sera pas servi.

Elle rit de sa plaisanterie gauche, mais personne ne se joignit à elle. Je jetai un coup d’œil en penchant la tête sur le côté du bar de glace. Salina n’avait pas bougé de son poste devant la fontaine de la sirène pour s’adresser à la foule de gens courroucés et apeurés devant elle.

— Nombreux sont ceux parmi vous ce soir qui se rappellent probablement mon père, Benedict. Vous êtes sans doute nombreux aussi à vous souvenir du dernier dîner qu’il avait organisé.

Salina toisa chaque personne l’une après l’autre, défiant les gens de soutenir son regard froid. La majorité des convives la dévisagèrent d’un air confus, ne voyant pas où elle voulait en venir, mais quelques-uns se dandinèrent et baissèrent les yeux.

— Bien entendu, si vous vous souvenez de ce dîner, c’est parce que mon père est mort ce soir-là, assassiné par Mab Monroe à l’endroit exact où vous vous trouvez maintenant. Vous êtes nombreux à avoir été présents alors. Vous avez vu de près ce que Mab a fait à mon père – et pas un seul d’entre vous n’a levé le petit doigt pour l’aider ou essayer de la neutraliser. Pas un seul parmi vous.

Des murmures gênés se répandirent dans la foule. Je n’étais pas la seule à être en mesure d’entendre la folie furieuse dans la voix de Salina.

— Bien entendu, Mab est morte, poursuivit-elle. Mais vous, non.

La menace contenue dans ces mots provoqua une exclamation étouffée du public.

Jonah McAllister se fraya un chemin à travers l’assemblée jusqu’à ce qu’il se retrouve devant Salina. L’avocat lui lança un regard glacial.

— C’est de la folie. Laisse-nous partir, Salina. Il est impossible que tu puisses espérer commettre en toute impunité ce que tu as en tête, quoi que cela puisse être. Tu ne sais pas à qui tu as affaire.

— Non, Jonah. Tu ne sais pas à qui tu as affaire. Mais crois-moi quand je te dis que tu es sur le point de le découvrir.

Elle dévisagea l’avocat. McAllister ouvrit la bouche pour répliquer, mais se ravisa et pinça les lèvres. Ce qu’il lut sur le visage de l’élémentale lui fit prendre conscience qu’elle était trop attachée à son plan pour l’abandonner maintenant – exactement comme son père toutes ces années auparavant.

— Mon père était réputé pour sa magie de glace. Mais j’ai un pouvoir légèrement différent : l’eau.

Des exclamations rauques de peur se propagèrent à travers la foule. Les gens levèrent les yeux sur les ravissantes fontaines qu’ils avaient admirées plus tôt, tandis que compréhension, horreur et effroi se peignaient sur leurs traits. Ils étaient entrés la tête la première dans la gueule du loup et ils n’avaient plus d’issue désormais.

J’hésitai une nouvelle fois. Il serait simple – tellement simple – de laisser Salina les tuer tous. Cela résoudrait tellement de mes problèmes, sans compter qu’Ashland deviendrait un peu plus sûre pour tout le monde. Mais je ne pouvais pas laisser commettre un tel massacre, surtout alors que certaines des personnes présentes ce soir étaient innocentes, des hommes et des femmes sans histoires qui travaillaient, servaient, s’occupaient des boissons, bref essayaient de gagner leur vie pour nourrir leurs familles. Je ne pouvais pas les abandonner à la merci de Salina. Cela irait à l’encontre de tout ce que Fletcher m’avait appris pour me conduire en assassin digne de ce nom – et en personne à peu près honorable.

— Je vous ai invités ici ce soir en mémoire de mon père, reprit Salina d’une voix remarquablement calme, ce qui rendait ses mots d’autant plus glaçants. Pour l’honorer – et pour vous voir tous mourir en poussant des hurlements, exactement comme lui.

Si ce n’était pas mon signal, je ne voyais pas ce qui aurait pu l’être. Ma perche en argylithe toujours à la main, je me levai d’un bond et courus vers le géant le plus proche de moi. Il me vit arriver du coin de l’œil et fronça les sourcils comme s’il avait du mal à croire que je me précipite sur lui alors qu’il braquait un pistolet sur les gens. Il se tourna et me visa et j’invoquai ma magie de pierre, m’en servant pour durcir ma peau.

Pan ! Pan !

L’assistance hurla en entendant les coups de feu et ils furent nombreux à se baisser avant de se mettre à se pousser les uns les autres, tentant avec affolement de mettre leurs voisins entre eux et ce nouveau danger.

Le géant tira deux fois dans ma direction. Une balle s’égara et percuta le bar, brisant une partie de la glace élémentale, tandis que l’autre me frappait à l’épaule en rebondissant sur ma peau durcie. Le géant appuya sur la détente une troisième fois en lâchant un juron, mais Kincaid s’approcha de lui en douce, arriva derrière lui et fit sauter son pistolet de sa main.

C’était mon tour. Je fis virevolter la perche autour de moi, atteignant la tempe du géant. Il chancela en arrière. Je fis glisser un de mes couteaux dans ma paume, le suivis et plongeai la lame profondément dans sa poitrine, l’introduisant entre ses côtes avant de transpercer son cœur. L’homme beugla, mais je le repoussais déjà pour m’approcher de Kincaid.

— Quelle surprise de tomber sur toi, dit Kincaid avec un grand sourire.

— Oui, oui. Bon, ferme-la maintenant et déguerpis.

Je rangeai le couteau ensanglanté dans ma manche, attrapai la femme la plus proche de moi et la poussai vers Kincaid et la brèche que je venais d’ouvrir dans le piège de Salina.

— Fuyez ! Fuyez ! Fuyez ! hurlai-je. Courez ! Maintenant, pendant que vous le pouvez encore !

Il y eut un silence choqué pendant un moment, puis ce fut la débandade dans ma direction. Je bondis sur le rebord de la fontaine la plus proche pour ne pas être piétinée. Regardant par-dessus les têtes en direction de l’endroit où Salina se tenait, je ne pouvais qu’espérer avoir acheté assez de temps à tout le monde pour leur permettre d’échapper à la toile liquide meurtrière.

Mais il était déjà trop tard – les yeux de Salina se mirent à étinceler et je sus qu’elle invoquait sa magie.

J’aurais normalement apprécié de pouvoir admirer de si près des fontaines aussi magnifiquement ouvragées. J’aurais été heureuse de me détendre, de m’asseoir sur un rebord et d’écouter l’eau fredonner joyeusement tandis que des gouttelettes m’apporteraient un peu de fraîcheur.

Ce ne serait pas pour ce soir.

Le bruit de l’eau qui chantait si paisiblement un instant plus tôt devint plus sourd, plus grave, laissant présager le pire. Les flots se mirent à jaillir des sculptures en métal avec toute la force d’une lance à incendie braquée sur la foule – la puissance de sept lances à incendie en l’occurrence.

Les gens crièrent quand l’eau les renversa et les jets étaient si intenses qu’ils retournèrent les tables, les chaises, et tout ce qui se trouvait sur leur passage. En l’espace d’une seconde, tous les invités furent trempés jusqu’aux os, ce qui était exactement l’objectif de Salina. Ils tombèrent par terre sur la pelouse qui se transformait déjà en un champ de boue. Tous luttaient les uns avec les autres en essayant de se relever ou de ramper sur leurs ennemis en tentant de se mettre à l’abri. Certains n’eurent pas cette chance. Les vagues d’eau les soulevèrent et les firent tomber au fond des fontaines, les y maintenant jusqu’à ce qu’ils remontent à la surface sans vie. Salina ne se servait pas de sa magie pour déshydrater et assécher tout le monde. Non, ce soir, elle était résolue à noyer l’assistance.

— Salina ! Non ! Arrête ! cria Owen. Ne fais pas ça !

Il se fraya un passage dans la foule et se retrouva en face d’elle. Il tendit une main, la suppliant. Elle le regarda. Son visage s’adoucit et je vis tout l’amour qu’elle ressentait pour lui, tout l’amour qu’elle avait toujours eu pour lui, si fou et si tordu qu’il fût. Je pensai pendant un court moment qu’elle allait effectivement changer d’avis, qu’elle allait renoncer à son plan meurtrier. Mais elle croisa mon regard et son visage se durcit une nouvelle fois.

— Tu as choisi, Owen, lança Salina. Et ceci m’appartient !

Elle agita la main et un jet d’eau jaillit dans un rugissement de la fontaine derrière elle et frappa Owen de plein fouet, le précipitant dix mètres en arrière dans le bar de glace derrière lequel nous nous étions cachés.

— Owen ! m’écriai-je.

Mais mon amant ne répondit pas et s’écroula, son corps formant un angle bizarre. Il avait au minimum perdu connaissance. Je refusais d’envisager le pire.

— Owen ! hurla Kincaid à son tour en poussant les gens pour rejoindre le bar.

Je sautai du rebord de la fontaine et fis un pas vers Owen…

Et ce fut le moment que choisit Finn pour jouer les trouble-fête.

Son Escalade, transformée en voiture-bélier, enfonça le portail, suivie par la berline de Bria et une autre voiture de flics dont les gyrophares bleus et blancs clignotaient. Finn ne se préoccupa pas de suivre l’allée, il tourna violemment le volant, accéléra sur la pelouse et précipita le véhicule dans la fontaine qui figurait le poisson koï. Il arracha le métal de ses fondations, démantelant les tuyaux dissimulés dessous et provoquant une irruption d’eau encore plus violente. Il avait également percuté le géant qui gardait la fontaine au passage, créant ainsi une deuxième brèche dans l’anneau de la mort dans laquelle les gens s’engouffrèrent aussitôt. Ils trébuchaient dans leur fuite éperdue, tentant de s’éloigner des jets cruels, se retrouvant sur la pelouse avant de remonter leurs robes et les jambes de leurs pantalons trempés et de se mettre à courir à perdre haleine.

Je remarquai que Jonah McAllister dirigeait la meute de rescapés. Dommage que l’avocat ait pu s’échapper, mais je retournai vivement la tête vers Salina. J’avais beau ne vouloir qu’une chose, me rendre auprès d’Owen, je devais d’abord veiller à ce qu’elle ne fasse plus de mal à personne.

J’avançai tant bien que mal parmi les invités paniqués qui hurlaient, me dirigeant vers elle en évitant de mon mieux les jets d’eau qui battaient furieusement les airs. Ils fusaient des fontaines comme des geysers et Salina éclata d’un rire joyeux en manipulant l’eau pour pousser un homme par-dessus le rebord de la fontaine de la sirène, le précipitant au fond. Il ne reparut pas à la surface.

Tuer ce malheureux l’amusait tellement qu’elle ne me vit pas courir vers elle. Je réussis à l’approcher, j’étais peut-être à une longueur de bras d’elle. Je levai ma perche, résolue à lui fracasser le crâne et à la mettre hors d’état de nuire avant qu’elle puisse tuer quelqu’un d’autre…

Et je glissai dans la boue.

Au lieu de tuer Salina, je ne fis que lui rentrer dedans et nous perdîmes toutes les deux l’équilibre. La perche m’échappa des mains et voltigea hors de ma portée, je fis donc glisser l’un de mes couteaux dans ma paume, me levai et me tournai pour lui faire face. Elle était déjà debout.

— Espèce de garce ! hurla-t-elle. Tu as tout gâché !

Je ne répondis pas – j’étais trop occupée à me jeter en avant et à essayer de mettre un terme à son existence.

Salina aimait se donner des allures de femme élégante du Sud, mais elle savait clairement se battre. Elle m’asséna un coup de poing au visage, me rejetant en arrière, puis m’attaqua et fit sauter mon couteau de mes doigts. J’en saisis un autre et me précipitai de nouveau sur elle, mais une fois de plus elle se tenait prête et me frappa encore, cette fois au ventre, me faisant lâcher mon deuxième couteau. Mais je parvins tout de même à l’empoigner et nous nous retrouvâmes à terre. Nous roulâmes dans la boue pendant quelques secondes avant de nous relever et de nous affronter encore une fois.

Tout autour de nous, l’eau continuait à jaillir, mais les cris affolés s’étaient estompés, car la plupart des invités avaient réussi à se soustraire au danger et à se réfugier sur la zone relativement sûre de la pelouse. Les géants qui montaient la garde avaient eux-mêmes décampé.

Pan ! Pan ! Pan !

Des coups de feu retentirent derrière moi, probablement Finn, Bria et Xavier cherchant à neutraliser le reste des hommes de Salina, mais je n’osai pas me retourner pour vérifier. Non, ce moment concernait uniquement Salina et moi – rien, ni personne d’autre.

Nous nous mîmes à décrire des cercles en nous mesurant du regard. Notre danse silencieuse soulevait des jets de boue. L’eau continuait à pleuvoir autour de nous. La robe de Salina était collée à sa peau et les cristaux tintinnabulaient comme des carillons éoliens tandis que l’eau dégouttait des pointes de ses cheveux, la faisant ressembler à une jumelle maléfique de la sirène au sourire dément représentée sur la fontaine à côté de nous.

Ses yeux s’étrécirent alors qu’elle me toisait, la couleur passant du bleu au vert alternativement, les iris étincelant de sa magie d’eau – parcourus d’un éclair de folie. Je vis pour la première fois ce qu’Owen voyait quand il la regardait : quelqu’un qui avait besoin d’aide.

Oui, Salina avait peut-être besoin d’aide, mais ce n’était pas moi qui allais la lui apporter.

31

L’eau continuait à tomber autour de nous tandis que nous nous faisions face. On se serait cru au milieu d’un orage. Salina jetait des coups d’œil sur la scène, balayant les tables renversées, la vaisselle brisée, les chaises cassées, les bars de glace en morceaux. Puis elle reposa les yeux sur moi d’un air frustré et accusateur.

— C’est ta faute, marmonna-t-elle. Tout est ta faute. Tu as tout gâché ! Owen ! Ma vengeance ! Tout !

Je lui décochai un grand sourire.

— J’ai le chic pour ça.

Salina afficha un sourire carnassier.

— Eh bien, ce sera la dernière chose que tu gâches, espèce de traînée. Et une fois que tu seras morte, Owen reviendra vers moi. Je sais qu’il le fera.

Je la dévisageai, me demandant si elle croyait vraiment ce qu’elle disait, si elle croyait vraiment qu’Owen reviendrait vers elle après tout ce qui était arrivé, après tout ce qu’elle avait fait aux êtres qui comptaient pour lui. Mais elle semblait absolument convaincue de ce qu’elle soutenait et ses yeux étincelaient d’autant plus. Pendant une seconde, je la plaignis presque.

Puis la garce me frappa de sa magie d’eau et je me ressaisis.

Salina leva les mains et les gouttelettes d’eau qui étaient accrochées à sa peau se mirent à remuer et à se tortiller à la manière de plantes grimpantes, de vignes kudzu poussant et se développant autour d’elle. Je me rendis compte que nous nous trouvions dans une autre sorte de jardin désormais – un jardin aquatique dont Salina était la reine et où je n’étais qu’une malheureuse intruse.

— Tu aurais vraiment dû te noyer dans la petite rivière quand tu en as eu l’occasion, siffla-t-elle. Parce que maintenant, je vais t’arracher les membres un par un.

Elle agita de nouveau les mains et les vignes d’eau fusèrent de sa peau et s’attachèrent à la mienne. C’était la même sensation que j’avais eue quand elle avait essayé de me noyer dans la rivière – toutes ces minuscules vignes serrées s’enroulant autour de mon corps.

Sauf que cette fois-ci, au lieu de me maintenir sous l’eau, elles me déchiquetaient.

J’observai avec horreur les vignes se mettre à produire de longues épines tranchantes et incurvées. Pendant un moment, elles s’éloignèrent de ma peau en formant un arc, mais ce fut pour mieux foncer en avant, toutes épines dehors, et mordre ma peau. Je poussai un hurlement, mais les épines continuèrent à s’enfoncer de plus en plus profondément avec chacune de mes respirations. J’avais l’impression que ma peau, mes muscles, mes os même étaient en feu et je sentais le sang couler abondamment des centaines de piqûres. Je n’avais pas le moindre doute que Salina était capable de faire ce dont elle me menaçait – elle m’arracherait les bras, les jambes et même la tête. Je me demandais si elle irait un peu plus loin encore et ferait sauter mes globes oculaires de leurs orbites comme elle l’avait fait à Antonio. Dans tous les cas, ce serait une manière absolument atroce de mourir.

J’invoquai ma magie de pierre, durcissant ma peau contre l’attaque des épines. Mais cela ne fit que ralentir l’assaut.

Je restai là, repoussant la magie d’eau de Salina avec mon pouvoir de pierre. Elle lâcha un cri de frustration en constatant que je gênais son attaque initiale et qu’elle n’allait pas me tuer immédiatement de la manière dont elle le voulait.

— Très bien, lança-t-elle. Si je ne peux pas te mettre en lambeaux, je me contenterai de te noyer comme le rat que tu es.

Se servant de sa main gauche, Salina saisit le bracelet en argylithe qu’elle portait au poignet droit et, d’un mouvement de torsion, elle puisa dans le pouvoir qui y était entreposé. Les vignes d’eau qui m’enveloppaient entreprirent de me tirer vers la fontaine la plus proche, celle qui avait la forme d’une sirène. Je plantai les talons de mes boots dans la terre, mais comme ce n’était plus que de la boue, les vignes ne furent pas ralenties – pas même une seconde.

Je ne pouvais pas lâcher ma prise sur ma magie de pierre, car Salina me détruirait avec ses épines d’eau et je n’étais pas en mesure de résister aux vignes qui m’entravaient. Elles m’avaient immobilisé les bras sur le côté, m’empêchant de saisir l’un des couteaux que j’avais encore sur moi. Je fus donc traînée dans la boue, la fontaine de la sirène se rapprochant à chaque seconde. Je savais que si elle me plongeait dedans, j’étais morte. Salina déverserait tout simplement de l’eau jusqu’à ce que je me noie ou sois écrasée, ou jusqu’à ce qu’elle parvienne à terrasser ma magie de pierre et à me mettre en pièces comme elle l’avait promis.

Il ne me restait qu’une chance : la perche.

Mon regard atterrit sur l’arme qui avait glissé jusqu’au socle de la fontaine figurant la sirène. Elle était couverte de boue comme tout le reste, mais j’arrivais à discerner sa longue forme distinctive. La perche était ma toute dernière chance de m’en sortir vivante et de renverser la situation. Ce n’était pas tant l’arme qui importait, c’était la magie de glace qu’elle renfermait.

Ma magie de glace.

Je n’en avais pas suffisamment pour arrêter Salina. Le volume d’eau qui s’était accumulé sur le sol et jaillissait dans les airs était trop important pour que je puisse le contrôler avec mon sort de glace. De plus, elle utilisait le pouvoir supplémentaire qui était contenu dans son bracelet pour augmenter encore sa magie déjà extrêmement forte. Mais la perche avait absorbé une bonne quantité de mon propre pouvoir quand j’avais combattu Dekes, un pouvoir que j’avais encore fortifié ces dernières semaines, au cas où j’en aurais besoin – et ce soir, j’en avais en effet plus que jamais besoin.

Maintenant, il ne me restait plus qu’à me montrer très habile – et à avoir beaucoup de chance.

Je cessai de lutter contre l’eau qui m’entraînait vers la mort et entrepris à la place de calculer distances et angles. Je fis également appel à ma magie de glace, à toute la puissance que je pouvais rassembler, en plus de mon pouvoir de pierre. Je n’aurais qu’une seule occasion. Il faudrait que ce soit la bonne.

— Je n’arrive pas à croire que c’est toi qui as tué Mab, me lança Salina, en avançant dans la boue à mes côtés comme si nous faisions une promenade et ne nous dirigions pas vers mon sort de noyée. Elle était tellement puissante. Mais toi ? Tu ne l’es pas du tout, Gin. Ou pas assez en tout cas. Pas pour garder Owen et pas pour m’empêcher de te tuer.

Je ne me donnai pas la peine de lui répondre. C’était vain de toute façon. Je doutais qu’elle soit en mesure de m’entendre par-dessus la voix de son ego démesuré. Non, à la place, mon regard se verrouilla sur la perche tombée dans la boue. Je n’étais plus qu’à trois mètres d’elle.

Deux mètres cinquante… deux mètres… un mètre cinquante… cinquante centimètres… allez !

Les vignes m’amenèrent juste à côté de l’arme. Je relâchai mon emprise sur ma magie de pierre pendant une précieuse seconde, laissant les épines d’eau me percer de nouveau la peau, et invoquai ma magie de glace, l’utilisant pour geler les vignes qui maintenaient fermement en place ma main droite le long de mon corps. L’eau gela et j’envoyai une nouvelle salve, faisant exploser quelques-unes des lianes d’eau, juste assez pour libérer ma main.

À côté de moi, Salina s’arrêta.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? Ça ne te sauvera pas…

Une fois mon bras libéré, je m’en servis pour la pousser aussi fort que j’en étais capable pour le moment. Elle trébucha en arrière et heurta la fontaine. Pas très violemment toutefois, car je n’avais pas pu être très efficace, compte tenu de ma position inconfortable et peu naturelle. Cela suffit malgré tout à briser sa concentration et donc son emprise sur sa magie d’eau pendant une seconde.

Et c’était tout ce qu’il me fallait.

Les vignes qui m’entravaient se relâchèrent et je me jetai en avant dans la boue, tendant le bras, tendant les doigts, tentant d’atteindre la perche et le sort de glace qu’elle contenait et qui pour moi représentait le salut.

Mes doigts se refermèrent autour d’elle au moment où la magie de Salina m’enserrait de nouveau.

— Meurs, garce ! siffla-t-elle.

— Toi, d’abord ! lançai-je.

M’arc-boutant pour faire céder les vignes, je parvins à me mettre debout, à lever la perche au-dessus de ma tête et à la précipiter violemment dans la boue – libérant toute la magie de glace stockée à l’intérieur.

Il ne se passa d’abord rien.

Puis, le temps d’une inspiration, tout se cristallisa autour de moi.

Juste avant que la perche s’enfonce dans le sol, je fis appel à toute la magie de glace – ma magie – enfermée dans l’argylithe. J’associai ce pouvoir avec celui qui courait dans mes veines et déversai le tout dans la perche tout en utilisant l’arme pour focaliser mon énergie, ma volonté. Et quand la pointe en métal de l’objet s’enfouit dans la boue, je libérai alors toute la puissance de l’élément aussi vite et aussi brutalement que je le pouvais. La couleur argentée de ma magie remplit ma vision, effaçant le reste, et j’eus l’impression de me retrouver au cœur d’une étoile d’un froid mordant.

Je ne savais pas si cela suffirait à dominer toute l’eau qui imbibait le sol et continuait à jaillir dans les airs. Je ne savais pas si j’avais plus de magie stockée dans la perche que Salina n’en avait dans son bracelet. Je ne savais pas si ma magie suffirait à couper sa source de pouvoir.

Mais je tentai le coup.

Et cela marcha.

Fugacement, il n’y eut plus que du froid. Cette explosion de froid qui s’appropria tout le reste à la manière d’un hiver nucléaire. Le sol se recouvrit de glace, les jets d’eau se figèrent et étincelèrent comme des vagues géantes, et tout devint gelé, dur et lisse. Et la glace élémentale ne s’arrêta pas au bord des fontaines – non, elle poursuivit son chemin, se déployant sur la pelouse printanière luxuriante comme une feuille qu’on déroule, tuant instantanément chaque brin d’herbe, faisant patiner et tomber les gens qui continuaient à s’enfuir, rattrapés par les cristaux de glace qui se répandirent bien après eux.

Quand ce fut fini, quand la lueur argentée de ma magie s’éteignit enfin, je me levai doucement, la perche dans mes mains. Vidée désormais de son pouvoir au même titre que je l’étais. J’avais dépensé absolument toute ma magie élémentale – de glace et de pierre – dans cette explosion. Je n’avais plus rien. L’épuisement m’envahit brusquement et la perche me tomba des mains et tomba par terre avec un bruit métallique.

Derrière moi, quelqu’un laissa échapper un long sifflement. Je pivotai et avisai Finn glissant tranquillement sur la feuille de glace avec la grâce fluide d’un patineur artistique olympique.

— Purée, dit-il en s’arrêtant à côté de moi avec style. Je savais que cette perche contenait une partie de ta magie de glace, mais je ne savais pas qu’elle en renfermait autant. On se croirait au beau milieu du mois de janvier ici.

C’était le moins qu’on puisse dire. La glace s’étendait à perte de vue, chatoyant à la lumière tombante comme un champ de diamants couvert de givre. Les fontaines étaient prises dans une gangue de glace de cinq centimètres d’épaisseur et pas une seule goutte d’eau ne coulait des tuyaux arrachés. La terre était complètement gelée elle aussi et aussi lisse et brillante qu’une patinoire.

La fontaine la plus proche de moi, celle de la sirène, avait essuyé le plus gros de l’assaut. La glace l’avait littéralement disloquée. La sirène n’avait plus de queue et sa tête et sa longue chevelure ondulante tenaient à peine au reste de son corps, bien qu’elle ait toujours son sourire halluciné – un sourire qui me faisait toujours frissonner, maintenant encore, alors qu’apparemment j’avais survécu.

32

Je laissai échapper un souffle tremblant et passai la main dans mes cheveux. J’essayai du moins, mais ma queue-de-cheval avait gelé comme tout le reste, y compris mes vêtements. Jo-Jo m’avait expliqué que ma magie ne ferait que croître toujours plus, mais de temps en temps cela me stupéfiait quand même de me rendre compte que la naine avait raison. Certes, une quantité importante de pouvoir avait été entreposée dans la perche, mais l’essentiel – l’essentiel de ce pouvoir – provenait de moi.

— Non ! hurla une voix. Non, non, non !

Salina se tenait au milieu du jardin de glace élémentale, scrutant le sol avec affolement à la recherche du moindre signe d’eau courante qu’elle pourrait utiliser contre moi. Mais il n’y en avait pas. Je l’avais congelée avec ma magie de glace – jusqu’à la dernière goutte.

Elle me vit l’observer et la rage envahit une nouvelle fois ses traits. Je crus qu’elle allait invoquer sa magie pour essayer d’extraire l’eau de mon corps, mais son regard tomba sur un objet noir à moitié pris dans la glace et elle se pencha et l’arracha. Je pris conscience trop tard qu’il s’agissait d’un pistolet que l’un des géants ou l’un des invités avait laissé tomber dans sa fuite.

Je me mis devant Finn et invoquai instinctivement ma magie de pierre pour durcir ma peau – sauf que cette fois-ci, je n’avais plus rien. J’avais utilisé mon pouvoir jusqu’à la dernière étincelle et je n’avais tout simplement pas le temps de saisir l’un de mes couteaux et d’utiliser la magie de glace qui y était contenue en vue de former une sorte de bouclier. Ma rune araignée était vide, elle aussi, et cela depuis la bataille dans la rivière la veille.

Je portais toujours mon gilet sans manches en argylithe, mais Salina braquait le pistolet sur ma tête.

J’avais vaincu Salina, utilisé enfin ma magie élémentale pour venir à bout d’elle et elle allait maintenant me tuer avec un vulgaire pistolet. Quelle ironie. Ça allait finir par avoir ma peau un de ces jours. Pas plus tard que maintenant, en fait.

Derrière moi, Finn remarqua ce qui se passait.

— Gin ! s’écria-t-il. Écarte-toi !

Il essaya de me pousser sur le côté, mais Salina fut plus rapide. Elle avait dû comprendre que je n’avais plus de magie parce qu’elle sourit – un sourire aussi dément que celui de la sirène.

Pan ! Pan !

Les coups de feu résonnèrent dans l’air. Je me raidis, attendant que les balles me transpercent le crâne et éteignent mes lumières pour de bon – mais deux taches rouges s’épanouirent sur la poitrine de Salina au lieu de la mienne. Je tournai vivement la tête sur la gauche et compris.

Eva.

Elle contourna la voiture de Finn en courant, serrant un pistolet entre ses mains.

Salina s’écroula et Eva se précipita vers elle et lui fit lâcher le pistolet qu’elle tenait d’un coup de pied, tombant presque sur la glace au passage. Puis la jeune fille s’immobilisa au-dessus d’elle, une expression sombre et torturée sur ses traits. Finn commença à s’avancer, mais je tendis un bras pour lui barrer le passage.

— Non, dis-je. Laisse-moi m’en occuper. Va voir Owen. Salina a fait appel à sa magie pour le terrasser avant que je puisse l’en empêcher.

Il opina et se dirigea vers Owen aussi vite qu’il le pouvait, compte tenu de la surface glissante. Kincaid s’occupait déjà de mon amant, mais je repoussai mon inquiétude pour le moment.

— Eva, dis-je doucement en m’approchant d’elle. C’est fini maintenant. Tu peux poser le pistolet.

Un voile hébété remplit ses yeux bleus et il lui fallut plusieurs secondes avant d’avoir l’air d’enregistrer ce que je lui disais. Elle secoua la tête et resserra sa prise sur le pistolet.

— Non, ce n’est pas fini, elle n’est pas morte.

Je jetai un coup d’œil sur Salina. J’avais cru qu’Eva l’avait touchée en pleine poitrine, mais elle n’avait atteint que l’épaule et le bras. Une balle était ressortie, traversant le haut du biceps gauche, tandis que l’autre s’était logée juste sous la clavicule. Des lésions douloureuses certainement – mais pas fatales.

Je regardai Salina une seconde de plus, m’assurant qu’elle n’allait pas se relever, mais elle gémissait en se tenant l’épaule et en se balançant d’avant en arrière. Je tendis donc la main et posai mes doigts glacés sur celle d’Eva qui tenait toujours l’arme à feu.

— Tout va bien, Eva, dis-je de la même voix douce et apaisante. Tu l’as fait. Tu l’as vaincue. Tu nous as sauvé la vie, à Finn et à moi. C’est terminé.

Eva secoua la tête, me disant silencieusement que ce n’était pas terminé, mais cette fois-ci, elle me laissa baisser le pistolet, le prendre et le ranger contre mes reins, juste à côté de mon couteau. Je l’enlaçai, la serrant avec précaution contre ma poitrine, bien que mes vêtements soient aussi froids, raidis et gelés que tout le reste.

Elle laissa échapper un sanglot, puis un autre, et encore un autre. Tout son corps se mit à trembler, submergé par l’émotion – une émotion qui semblait ne pas avoir de fond. Les vagues l’assaillaient l’une après l’autre, libérant toute la terreur, l’impuissance et la rage qu’elle avait éprouvées à cause de Salina et de ses promesses de faire du mal à Owen et à Kincaid.

Je la tins contre moi et la laissai pleurer, hurler, me frapper le dos de ses poings tout en caressant ses cheveux et en lui murmurant je ne savais trop quoi pour l’apaiser, lui répétant que cela allait aller. On trouve parfois davantage de réconfort dans les mensonges que dans la vérité.

Les sanglots d’Eva finirent par se calmer et elle s’écarta pour me regarder. Les larmes continuaient à couler sur son visage.

— Je t’en prie, Gin, murmura-t-elle. Je t’en prie.

J’opinai et fis un pas de côté. Bria et Xavier étaient arrivés jusqu’à nous. Xavier prit Eva par les épaules et l’éloigna de moi et de Salina. Bria l’aida. Elle me regarda en passant devant moi et me fit un léger signe de tête. Je lui répondis de la même façon, puis je saisis le couteau en argylithe plaqué contre mes reins, prête à mettre un terme à tout cela une bonne fois pour toutes. J’entendis un bruit de pas traînant derrière moi. Je me retournai et vis Finn et Kincaid qui soutenaient Owen et se dirigeaient vers moi. Owen se tenait le flanc comme s’il avait des côtes cassées. Une entaille sanguinolente barrait son front et son visage était gonflé par les coups des géants, mais il avait l’air malgré tout de ne pas aller trop mal. Je me sentis soulagée du poids qui m’étreignait la poitrine. Il était sain et sauf.

Salina le vit, elle aussi, et elle tendit vers lui sa main ensanglantée.

— Owen, fit-elle d’une voix éraillée. Aide-moi. Je t’en prie. Tu avais raison et j’avais tort. Je suis désolée. Tellement désolée. Je ferai tout ce que tu voudras. Je te le promets.

Je ravalai un rire amer. Elle n’était pas désolée, pas le moins du monde, seulement dépitée de ne pas avoir eu la vengeance qu’elle voulait.

Mais la supplication de Salina eut l’effet escompté sur Owen. Il se tourna vers moi, plein de regret et de tristesse dans les yeux.

— Gin… dit-il. Ne fais pas ça. Laisse Bria l’emmener. Elle est malade. Tu sais qu’elle est malade.

Je savais que Salina était malade et que cela aurait pu tout aussi bien être moi étendue sur la glace au lieu d’elle. L’ironie de la situation ne m’échappait pas – absolument pas. Mab avait assassiné ma famille ; j’avais ressenti la même douleur, la même perte et la même rage que Salina. Peut-être qu’elles m’auraient détruite de la même façon qu’elles avaient détruit Salina si Fletcher ne m’avait pas aidée à canaliser ma colère, s’il ne m’avait pas enseigné son code, s’il ne m’avait pas entraînée à contrôler mes émotions et à faire ce qui était nécessaire, quelles que soient les circonstances.

J’envisageai un instant de m’en aller. De me retourner et de partir sur la glace en laissant Bria, Xavier et les autres flics emmener Salina à l’asile psychiatrique d’Ashland. Mais cela ne mettrait pas un terme aux malheurs qu’elle causerait. Cela ne ferait que les retarder – et quelqu’un d’autre souffrirait quand Salina s’échapperait ou serait finalement libérée.

Je regardai Owen, puis mon regard se posa sur les flics et sur Eva qui pleurait toujours. Depuis l’autre côté du champ de glace, ses yeux rencontrèrent les miens, bleu sur gris, et je vis toute l’innocence qu’elle avait perdue ce soir – toute l’innocence que Salina lui avait volée toutes ces années auparavant. Je vis l’inquiétude et la peur et le cauchemar éveillé qui ne se finirait jamais tant que Salina serait encore en vie.

Et j’arrêtai mon choix.

Peut-être que je l’avais arrêté la nuit où Eva m’avait finalement parlé de Salina, la nuit où elle l’avait comparée à Mab. Peut-être que j’avais su ce que je ferais dès cet instant – et ce que cela me coûterait. Je ne savais pas si c’était bien ou mal, mais j’avais fait mon choix, tout comme j’avais dû me résoudre à tant d’autres choix cruels au fil du temps.

— Gin, répéta Owen, plus pressant. Non.

J’inspirai, sachant que je ne pouvais pas reculer. Cette fois-ci, je regardai Finn et non Owen.

— Empêche-le d’avancer, fais le nécessaire, dis-je, reprenant presque les mots que Salina avait utilisés pour ordonner à ses gardes de retenir Owen.

Il laissa échapper un juron et fit un pas en avant, mais Kincaid le retint par le bras. Une seconde plus tard, un clic caractéristique résonna dans l’air nocturne. Owen regarda avec incrédulité le pistolet que Finn pressait contre son flanc.

— Je ne veux pas te faire de mal, Owen, dit Finn d’un ton de regret. Mais nous savons tous les deux que je n’hésiterai pas. Alors je te suggère de rester tranquille pendant que Gin fait ce qu’elle a à faire.

— Gin, supplia Owen une dernière fois.

Je regardai mon amant un moment, plongeai dans ses magnifiques yeux violets. Puis je me retournai.

J’entendis Owen jurer de nouveau derrière moi et lutter avec Finn et Kincaid, mais je n’y prêtai aucune attention.

Je me mis sur un genou à côté de Salina. L’élémentale d’eau avait le souffle court et ses expirations se transformaient en givre dans le froid ambiant. Sous son corps, le sang avait déjà congelé sur la glace et ses cheveux blonds s’étalaient en vagues captivantes autour d’elle ; on aurait dit qu’elle se trouvait sous l’eau.

Elle me regarda, puis tourna la tête pour voir Owen. Elle lui sourit, cet amour insensé brillant encore dans ses yeux, avant de poser de nouveau le regard sur moi.

— Je n’arrêterai pas, dit-elle d’une voix rauque que j’étais la seule à pouvoir entendre, tandis que le sang continuait à jaillir de ses blessures. Je ne pourrai pas arrêter – jamais.

— Je sais, mon chou, dis-je doucement. Je sais.

Et je me penchai et lui tranchai la gorge.

— Non ! s’écria Owen. Non ! Non ! Non !

Mais il était trop tard et l’entaille que j’avais faite trop profonde. Elle eut un hoquet, se cambra et porta la main à la plaie, mais elle savait aussi bien que moi que c’était fini. Elle me regarda et quelque chose qui ressemblait à du soulagement étincela dans ses yeux bleu-vert, puis elle laissa retomber sa tête sur le côté pour contempler Owen. Elle lui sourit une dernière fois et tendit une main ensanglantée vers lui – encore et toujours vers lui, malgré tout ce qui s’était passé, tout ce qu’elle avait fait, tout ce qui s’était immiscé entre eux.

Puis la lueur s’éteignit dans ses yeux, sa main frémit sur la glace et elle se figea, aussi froide et morte que la sirène gelée et brisée qui s’élevait au-dessus de nous.

33

Je restai accroupie et regardai Salina se vider de son sang. Finn et Kincaid lâchèrent Owen qui se précipita vers l’élémentale agonisante. Il s’agenouilla de l’autre côté d’elle, plongeant les yeux dans les siens, ouverts et aveugles, et comme fasciné par l’affreuse entaille que mon couteau avait tracée sur sa gorge mince.

— Je suis désolée, dis-je. Mais il fallait le faire. Je crois que tu le sais, au plus profond de toi.

Owen me dévisagea. D’anciens souvenirs, du chagrin et de la douleur tourbillonnaient dans ses yeux – une douleur si grande. Liée à Salina, à ce qu’elle avait fait aux êtres qui comptaient le plus pour lui – et à ce que je venais de faire, à la femme qu’il avait aimée à une époque.

Owen resta coi pendant les tout derniers moments de Salina. Mais quand son sang ralentit, puis cessa enfin de couler, il se leva, se retourna et s’éloigna de moi – sans un regard en arrière.

Je le laissai partir, impuissante, et chaque pas qui l’éloignait de moi faisait éclater mon cœur en fragments de plus en plus minuscules.

Je restai là, me sentant aussi froide à l’intérieur que le paysage environnant. Une minute passa, deux peut-être, et la Terre continua à tourner, comme toujours.

Je soupirai et me levai. J’allai récupérer mes couteaux où ils avaient été pris dans la glace, saisis également la perche et m’assis sur le rebord de la fontaine, tout à côté de la sirène presque décapitée et privée de queue. La statue semblait me toiser, m’accusant d’avoir assassiné la femme dont elle représentait la rune.

— Qu’est-ce que tu regardes ? marmonnai-je.

La sirène continua de m’observer et de me décocher son sourire dérangé. Elle ne pouvait rien faire d’autre. Exactement comme Salina. Exactement comme moi également. Je fis une grimace et me détournai.

Bria et Xavier avaient dû appeler des renforts, car de plus en plus de flics arrivaient. Des éclairages mobiles furent montés pour que les policiers puissent voir ce qu’ils faisaient. Du ruban jaune de signalisation de scène de crime était tendu ici et là. Des indices étaient collectés, ce qui pouvait en tout cas être extirpé de la glace élémentale qui recouvrait encore presque toute la pelouse.

Je restai assise ainsi, au milieu de toute cette agitation. Quelques flics me lancèrent des regards en biais, mais personne n’osa s’approcher de moi – à l’exception de Finn, qui arriva encore une fois en patinant.

— Je suis sûr que tu as compris que les médias ne vont pas tarder à arriver, dit-il. Je propose donc qu’on s’en aille maintenant – sauf si tu veux voir ta bobine sur tous les programmes d’infos du matin.

Je fis un signe d’assentiment.

— Bien. J’ai suggéré la même chose à Owen et à Eva. Ils nous attendent déjà dans l’Escalade. Kincaid rentre chez lui avec sa voiture.

Je clignai les yeux.

— Comment t’as réussi ça ? Sachant que tu braquais un pistolet sur Owen il y a moins de vingt minutes ?

Finn m’adressa un grand sourire.

— J’ai souligné qu’il fallait qu’Owen aille chez Jo-Jo pour qu’elle examine ses contusions et ses côtes fêlées. J’ai également indiqué qu’à moins de vouloir qu’Eva soit filmée, nous avions intérêt à mettre les voiles le plus tôt possible. Pour une fois, il était d’humeur conciliante.

Je secouai la tête.

— Tu veux dire que tu l’as amené à accepter avec force persuasion et autres simagrées.

— Est-ce que cela me ressemble de faire un truc pareil ?

— Absolument.

Le sourire de Finn s’élargit encore un peu plus.

Je le suivis jusqu’à l’Escalade qui était en piteux état. L’avant avait été enfoncé comme une vulgaire boîte de conserve quand il avait foncé sur la grille avant de percuter la fontaine avec le koï, et le pare-brise s’était alors fendu. D’autres éraflures et bosses étaient visibles sur le côté du passager où le véhicule avait violemment heurté la fontaine. On aurait dit qu’un groupe de géants avaient frappé la voiture de leurs poings. À vrai dire, presque tout était démoli, fêlé ou cassé.

— Au fait, ajouta-t-il en ouvrant la portière côté conducteur, c’est toi qui vas payer toutes les réparations.

En dépit de la situation, ses mots firent naître l’ombre d’un sourire sur mon visage. C’était réconfortant en quelque sorte de constater que Finnegan Lane se préoccupait toujours et avant tout de sa petite personne.

Je m’installai devant, Owen et Eva étaient déjà à l’arrière. Eva me fit un signe de tête, mais Owen se contenta de me regarder d’un air absent. Comme si nous étions des étrangers.

Personne ne dit un mot pendant le trajet jusque chez Jo-Jo. Finn se gara dans l’allée et nous descendîmes tous de la voiture. Owen se dirigea vers la maison sans prononcer un mot, sans même me jeter un regard ou esquisser un sourire qui m’aurait fait savoir que tout s’arrangerait entre nous.

— Donne-lui un peu de temps, murmura Eva. Il va finir par comprendre, Gin. Je le sais.

Je hochai la tête, n’osant parler, n’osant exprimer à quel point j’avais peur qu’en tuant Salina je n’aie également tué l’amour qui nous unissait, Owen et moi.

Elle me serra la main et se dépêcha de le rejoindre, puis elle se glissa dans la maison. Finn monta sur le perron. Il s’apprêtait à rentrer quand il s’aperçut que je n’avais pas bougé.

— Gin ? Tu viens ?

Je secouai la tête.

— Pas pour l’instant. Laisse Jo-Jo s’occuper d’abord d’Owen. C’est lui qui a le plus morflé ce soir. Dis à Jo-Jo que j’arriverai un peu plus tard.

Finn opina et entra, laissant la porte moustiquaire claquer derrière lui.

Quand je fus certaine qu’il ne revenait pas sur ses pas pour voir comment j’allais, je contournai le 4 × 4, le mettant entre moi et la maison. Je continuai à marcher jusqu’à la lisière du jardin avant qu’il ne descende vers la rue. Il faisait nuit noire désormais et seules les lucioles luisaient dans l’obscurité, se faufilant dans les arbres où les criquets et les cigales fredonnaient leur chant de minuit, ponctué ici et là par le beuglement d’une grenouille-taureau et le hululement grave d’une chouette.

Mais je n’entendais pas vraiment les bruits nocturnes. Une seule chose résonnait dans ma tête de manière lancinante.

« Papa ! Non ! Papa ! Papa… »

J’inspirai profondément, laissant les senteurs douces et humides de l’air nocturne passer sur ma langue. Je me frottai le visage comme si je pouvais effacer les souvenirs des dernières heures, en particulier l’image d’Owen me tournant le dos.

Mais je n’y parvins pas – et je ne savais pas si j’y parviendrais un jour.

34

Je restai dehors un long moment – assez longtemps pour que Jo-Jo soigne Owen et qu’Eva et lui repartent chez eux.

La lumière du perron s’alluma et il sortit, suivi d’Eva et de Sophia. La naine alla derrière la maison et, une minute plus tard, j’entendis sa décapotable démarrer. Elle devait les ramener chez eux.

En effet, Sophia apparut au volant de sa voiture. Eva ouvrit l’une des portières et se glissa sur la banquette arrière. Owen mit la main sur la portière du passager avant et entreprit de l’ouvrir et de monter dans le véhicule, mais il s’arrêta et balaya le jardin des yeux. Il ne pouvait pas me voir dans l’obscurité et mon cœur s’emballa dans l’espoir qu’il allait peut-être essayer de me trouver.

Mais il ne le fit pas.

Il se contenta de s’installer dans la voiture et de refermer la portière. Sophia descendit l’allée et ses feux arrière – qui avaient la forme de petits crânes – disparurent dans la nuit.

Quand je fus sûre qu’ils étaient partis, je me dirigeai vers la maison, gravis les marches qui menaient au perron et rentrai dans la maison sans entrain. D’un pas lourd, j’allai dans le salon où Jo-Jo et Finn discutaient à mi-voix. Ils levèrent tous les deux la tête en m’entendant entrer. Je savais qu’ils voyaient sur mon visage le chagrin que je ressentais mais, pour une fois, j’étais trop lasse pour dissimuler mes émotions.

Tout ce qui s’était passé ce soir m’avait fait mal.

Je m’assis dans l’un des fauteuils rouge cerise du salon. Finn me regarda avec empathie, murmura qu’il devait appeler Bria et sortit.

— Finn m’a raconté ce qu’il s’est passé, dit Jo-Jo, faisant appel à sa magie d’air. Ce que tu as fait à Salina.

— Je l’ai tuée, Jo-Jo. Elle ne pouvait plus se défendre, mais je n’ai pas hésité et je l’ai tuée – alors qu’Owen me demandait de ne pas le faire.

D’une voix atone, je dis tout à la naine en commençant par Owen qui m’avait abandonnée pour aller tenter de convaincre Salina de se rendre, puis l’arrivée de Finn qui avait compris ce qu’elle voulait faire, et enfin mon intervention pour y mettre un terme et la neutraliser – pour de bon. Tout au long de mon récit, la naine exerça sa magie sur moi. La sensation des minuscules aiguilles me piquant sur toutes mes coupures, bosses, égratignures et hématomes, les faisant disparaître, ne me dérangea pas ce soir.

Ce n’était rien comparé à la souffrance dans mon cœur.

La naine finit de me soigner et laissa retomber sa main. La magie s’estompa de son regard et elle posa de nouveau les yeux sur moi.

— C’est un choix cruel que tu as dû faire, ma chérie. Mais Owen n’aurait pas voulu qu’Eva soit une tueuse. Pas de cette façon.

— Non, il ne l’aurait pas voulu et j’essayais de protéger Eva de cette situation, soupirai-je. Mais une partie de moi a tué Salina parce que je le voulais, Jo-Jo. Parce qu’elle représentait une menace pour Owen et moi, et pas seulement physiquement. Je ne voulais pas le perdre, mais on dirait que c’est ce qui se passe de toute façon.

Elle hocha la tête.

— Peut-être que c’est le sentiment que tu as maintenant, mais nous savons toutes les deux que Fletcher t’a mieux formée que ça, Gin. Certes, il t’a élevée pour que tu deviennes un assassin, mais il t’a appris à respecter son code, ton code. Tu ne tues pas par plaisir – tu fais ce que tu dois faire en vue de survivre. Rien de plus, rien de moins. Que cela nous plaise ou non, des êtres parfois se cassent, tout simplement, et rien ni personne ne peut les réparer. Certains se réjouissent même de ce qu’ils sont devenus. Si tu n’avais pas tué Salina ce soir, combien de temps se serait écoulé, à ton avis, avant qu’elle tente de tuer de nouveau ? Eva ? Ou même Owen ?

Jo-Jo avait raison, mais cela ne me réconfortait pas. Cela ne colmatait pas la fissure qui existait entre Owen et moi.

— Elle aurait tué tôt ou tard l’un de vous, continua Jo-Jo. Et comment Owen se serait-il alors senti ? Il est déjà bourrelé de remords de ne pas s’être rendu compte qu’elle torturait Eva et d’avoir cru ses mensonges à propos de Phillip. Si tu avais laissé Salina vivre et qu’elle ait fait du mal à l’un de vous, Owen se serait senti encore plus coupable de ne pas l’avoir tuée quand il en avait la possibilité. Cela l’aurait miné, dévoré de l’intérieur jusqu’à ce qu’il n’y ait plus rien.

Je restai silencieuse. Je ne savais pas s’il restait quelque chose d’Owen et moi.

Le regard de Jo-Jo se voila comme si elle jetait un œil dans l’avenir.

— Ne t’inquiète pas, ma chérie. Cela prendra peut-être un certain temps, mais tout finira par s’arranger. Tu verras.

Elle me tapota la main et se mit à s’affairer dans le salon et à ranger. Je restai assise dans le fauteuil et réfléchis à ce qu’elle venait de me dire.

Mais j’avais beau essayer, je n’arrivais pas à me convaincre que tout redeviendrait comme avant.

Je passai la nuit chez Jo-Jo. Le lendemain matin, j’étais assise au soleil dans l’un des rocking-chairs du perron, plongée dans mes pensées, quand la voiture de Bria remonta l’allée. Xavier l’accompagnait et il me fit un signe de la main que je lui retournai.

Bria descendit du véhicule, me rejoignit et s’installa dans le rocking-chair à côté de moi. Le seul son audible pendant un long moment fut les légers craquements du bois. Ma sœur finit par prendre la parole.

— Je pensais que tu voudrais savoir qu’il y a quinze victimes, en comptant Salina et les géants que tu as tués, et presque vingt blessés.

Je hochai la tête. Je m’attendais à un bilan de ce style, vu l’énorme volume d’eau qui avait inondé la zone et la délectation de Salina à utiliser sa magie.

— Tout compte fait, cela aurait pu être pire, bien pire, ajouta Bria. Si tu n’étais pas intervenue, elle aurait tué tout le monde avec sa magie. Les survivants te doivent la vie, Gin.

J’essayai de lui sourire, mais sans grand succès.

— Oui, bon, peut-être que le maire va finalement céder et me remettre la médaille que j’ai toujours voulue.

Ma sœur se pencha et me serra la main qui était froide malgré la température clémente.

— Peut-être, mais je veux que tu saches que je suis fière de toi. Je sais que cela t’aurait simplifié l’existence si Salina avait tué tout le monde, Jonah McAllister en particulier. Je sais que cela n’a pas dû être facile pour toi de sauver tous ces gens qui essaient de te tuer depuis quelques mois.

Je haussai les épaules.

— Je deviens peut-être indulgente avec l’âge, en voulant protéger mes ennemis au lieu de les exécuter comme j’aurais dû le faire. Eux ne se seraient pas gênés pour m’éliminer.

Le regard de Bria plongea dans le mien.

— Pas si indulgente que ça. Tu as quand même tué Salina à la fin.

Je soufflai.

— Non, pas si indulgente que ça.

— Qu’est-ce qu’Owen en pense ?

— Rien de bon.

— J’ai vu ce qui s’est passé, ce que tu as fait pour Eva. Tu as tué Salina pour qu’elle ne le fasse pas et qu’Owen n’ait pas à le faire. Il en prendra conscience avec le temps.

Ses mots faisaient écho à ceux de Jo-Jo la veille.

Je haussai les épaules. J’aurais voulu être aussi confiante à ce sujet, mais je ne me faisais guère d’illusions. J’avais vu le regard qu’Owen m’avait jeté après que j’eus tranché la gorge de Salina. J’avais vu la colère et la souffrance que mes actions avaient suscitées en lui. Je ne savais pas s’il pourrait dépasser cela. Je ne savais pas si je le pourrais moi non plus.

— Bria ! cria Xavier en agitant la main par la fenêtre de la voiture. Il faut qu’on y aille !

Bria lui fit signe qu’elle arrivait.

— Le devoir m’appelle, dit-elle en se levant.

— Je crains de t’avoir laissé un beau bordel à nettoyer. Tu vas gérer les suites pendant des semaines.

— Les sœurs, ça sert à ça, non ? répliqua-t-elle en haussant les épaules. Et puis tu m’as aidée à clore deux autres homicides – Katarina et Antonio. En plus, les proches des hommes que Salina avait épousés et assassinés peuvent enfin faire leur deuil. Dans l’ensemble, pas une mauvaise nuit de boulot pour l’Araignée.

— Tu sais quoi, je crois que c’est la première fois que tu prononces mon nom d’assassin d’un ton enjoué.

Bria me regarda, son expression était devenue grave.

— Tu te souviens de ce que tu m’as dit la nuit où tu as empêché Elliot Slater de me battre à mort dans ma propre maison ?

— Qu’il y a des choses pires que moi qui sévissent dans le monde.

Elle opina.

— Je crois que nous avons vu l’une de ces choses la nuit dernière. Il y a des choses pires que les assassins, Gin. Bien pires. Certaines d’entre elles prennent même l’apparence de l’amour.

Elle se pencha et me serra dans ses bras, puis retourna vers sa voiture où l’attendait Xavier. Une minute plus tard, ils étaient partis s’occuper des retombées de l’affaire.

Pendant quelques jours, le massacre raté des caïds du crime d’Ashland domina les informations. La presse et les ondes ne parlèrent que de Salina Dubois et de son plan pervers pour venger le meurtre de son père.

Quand l’histoire devint un peu réchauffée, les survivants prirent le relais en faisant des récits poignants pour les médias locaux, Jonah McAllister en tête. Il avait beau avoir collaboré avec Salina, l’avoir aidée à organiser son dîner meurtrier, il se posa en victime. L’obséquieux avocat accorda des interviews à tous ceux qui lui en demandaient. On ne pouvait plus allumer la télé ou ouvrir le journal sans tomber sur sa bobine lisse. Salaud suffisant. Il était pire qu’un cafard, trouvant toujours le moyen de survivre quel que soit le talon de la botte qui l’écrasait.

Mais la vie revint lentement à la normale – à ceci près que je n’eus aucune nouvelle d’Owen.

Il n’appela pas, ne passa pas me voir et je n’essayai pas de le contacter. Je savais qu’il avait besoin de temps, et j’étais résolue à le lui donner, même si je ne voulais qu’une chose : le tenir dans mes bras et faire comme si les jours qui venaient de s’écouler n’avaient jamais existé. Comme si je n’avais jamais entendu parler de Salina Dubois ni découvert à quel point elle comptait pour lui.

Eva m’appelait tous les jours, mais elle n’avait pas grand-chose à dire non plus. Elle essayait comme moi de gérer la mort de Salina et le rôle qu’elle y avait joué.

Enfin, une semaine après la nuit fatale, Owen vint au Pork Pit. Il entra dans le restaurant, faisant tintinnabuler le carillon de la porte. C’était cinq minutes avant la fermeture et le restaurant était vide ; il y avait juste Sophia et moi. La naine fit un signe du pouce en direction d’Owen par-dessus son épaule.

— Je vous laisse, dit-elle de sa voix éraillée.

— Merci, Sophia, murmurai-je. Je fermerai. À demain.

Sophia me fit un sourire encourageant avant de pousser les portes à double battant qui menaient à l’arrière du restaurant.

Owen attendit qu’elle soit partie avant de s’approcher du comptoir d’un pas assuré.

— Salut.

— Salut.

Je lui souris, essayant de lui communiquer que je comprenais, essayant de lui dire que je voulais aller de l’avant. Mais il ne me retourna pas mon sourire et son regard était sombre et troublé. L’attaque des géants ne lui avait laissé aucune marque et il n’avait pas non plus de traces des blessures causées par Salina quand elle avait fait appel à sa magie pour le précipiter contre le bar de glace. Non, Owen avait l’air bien extérieurement. Intérieurement toutefois, je savais que c’était une autre histoire – pour tous les deux.

— J’aimerais qu’on parle si tu veux bien.

Je hochai la tête. Je verrouillai la porte et retournai la pancarte. Nous nous installâmes dans un box à l’écart des fenêtres de la grande salle du restaurant. Nous entendions les voitures passer dans la rue, assis en silence.

Owen finit par se lancer.

— Je suis désolé d’avoir agi comme je l’ai fait l’autre soir. Quand tu… as tué Salina… cela m’a affecté plus que je ne m’y attendais.

— Je sais, Owen. Et j’en suis désolée. Plus que tu ne peux l’imaginer.

Toutefois je ne m’excusai pas de l’avoir tuée. Je ne dis pas qu’il fallait tout simplement que ce soit fait, que Salina n’aurait jamais arrêté, que j’avais probablement sauvé la vie d’Owen – toutes nos vies – en tranchant la gorge de l’élémentale. Il le savait aussi bien que moi. Et si ce n’était pas le cas, eh bien, nous avions alors un problème beaucoup plus grave que je ne le pensais.

— L’une des choses qui me troublent le plus, c’est que tu aies demandé à Finn de braquer un pistolet sur moi, continua Owen, ses yeux violets durs et accusateurs. Tu l’as forcé à me tenir sous la menace d’une arme à feu pendant que tu tuais Salina.

Je n’étais pas étonnée qu’il soit en colère. J’avais fait en sorte que Finn l’empêche d’intervenir. J’avais non seulement tué Salina, mais j’avais retiré à Owen la possibilité de décider de l’issue de l’histoire. Si j’avais été à sa place, j’aurais été aussi contrariée et blessée que lui.

— Et qu’est-ce que tu aurais fait sinon ? Tu aurais tenté de m’arrêter, Owen. Bon sang, tu m’as dit d’arrêter – plus d’une fois. J’essayais de te protéger, j’essayais de te soustraire au danger.

J’essayais de t’épargner de devoir tuer quelqu’un que tu avais aimé.

Je ne prononçai pas les mots, mais ils étaient suspendus entre nous, pesant sur tout, pesant sur nous avec leurs nombreuses implications très moches.

Owen secoua la tête.

— Non, tu ne me faisais tout simplement pas suffisamment confiance pour me laisser faire le nécessaire en ce qui concernait Salina. Tu ne me faisais absolument pas confiance, Gin. Pas avec elle. Lorsque nous sommes allés à Blue Marsh et que tu es tombée par hasard sur Donovan, je t’ai fait confiance. Je savais que tu prendrais la bonne décision. J’ai eu confiance en l’amour que tu avais pour moi. Je savais que tu ne me ferais pas de mal. J’espérais le même traitement en retour, mais cela n’a pas été le cas avec Salina.

Je ne répondis pas tout de suite. Je ne le pouvais pas parce que ses mots étaient trop vrais. Je ne lui avais pas fait confiance parce que je n’avais pas voulu que mon cœur soit brisé quand il la choisirait, elle, plutôt que moi. Quand on est attaché à quelqu’un, on donne à la personne le pouvoir de vous faire du mal, et j’avais craint qu’Owen ne balaie mon inquiétude, exactement comme Donovan l’avait une fois fait. Dans mon for intérieur, je savais que c’était irrationnel, qu’Owen était totalement différent de Donovan, mais j’avais quand même éprouvé cette peur paralysante.

— Mais je te faisais confiance, répliquai-je. Est-ce que j’avais des doutes ? Certainement. Est-ce que je m’inquiétais que Salina s’immisce entre nous ? Absolument. Mais j’ai géré tout cela du mieux que je le pouvais. Même quand tu es allé la trouver seul, je suis partie te chercher – et c’est alors que je t’ai entendu dire à Salina qu’elle pouvait quitter Ashland. Ce n’était pas ce dont nous étions convenus. Pas du tout. Tu ne m’as pas confié ce que tu allais vraiment lui proposer, alors je dirai que tu ne me faisais pas confiance non plus.

Il resta silencieux. Il ne pouvait pas protester, car ce que je venais d’énoncer était aussi vrai que les propos qu’il avait tenus quelques secondes plus tôt. Pour une fois, je laissai mes émotions s’afficher. Je le laissai voir la tension dans ma mâchoire et sur mes traits, les accusations froides, dures dans mes yeux. Je lui fis voir ma colère et ma souffrance, et ma déception – en lui.

— Je reconnais que j’étais jalouse d’elle, dis-je enfin à mi-voix. Elle était tout ce que je ne suis pas et elle appartenait à une époque de ton passé que tu ne semblais pas être en mesure de lâcher. Que tu ne voulais peut-être pas lâcher.

Owen soupira.

— C’était fini entre Salina et moi au moment où elle a fait du mal à Eva, même si je ne le voyais pas alors. Mais dès qu’elle est revenue à Ashland, j’aurais dû lui faire comprendre une fois pour toutes que c’était fini entre nous depuis longtemps – et te le faire comprendre aussi. J’ai cru l’avoir fait ce jour-là au Pork Pit. Mais cela ne change pas le fait que tu l’as tuée, Gin. Devant moi. Je t’ai demandé de ne pas le faire et tu l’as quand même tuée.

— Je ne l’ai pas tuée pour toi. Pour te garder.

Non, j’avais tué Salina pour Eva, pour Kincaid, pour Cooper… et pour moi aussi et tout ce qu’elle représentait à mes yeux. Ce que j’aurais pu devenir si Fletcher n’était pas entré dans ma vie. Ce que j’étais peut-être en fin de compte.

Les traits d’Owen se durcirent.

— Je le sais. Ces derniers mois, je t’ai vue faire ce que tu estimais nécessaire, quel que soit le danger. Même quand d’autres personnes tentaient de t’en dissuader, tu t’entêtais à accomplir ce qui te semblait juste.

— Et c’est un problème ?

Il secoua la tête.

— Non, je ne peux pas dire que c’en soit un. Pas après avoir vu à quel point tu as pu aider des gens. Mais je n’avais jamais pensé que tu ferais la sourde oreille avec moi comme tu peux le faire parfois avec Bria, Jo-Jo, Finn même. Je n’avais jamais pensé que je te demanderais quelque chose – quelque chose d’important – et que tu choisirais de ne pas en tenir compte.

J’aurais pu protester. J’aurais pu lui dire qu’il se trompait. Que j’écoutais ma famille et mes amis, que je ne faisais pas la sourde oreille, mais il avait raison en partie. Parce qu’au bout du compte, quelqu’un devait prendre les décisions difficiles, devait se charger du sale boulot, devait avoir le mauvais rôle, et que cela me plaise ou non, ce quelqu’un, souvent, c’était moi.

J’envisageai de lui parler de la promesse que j’avais faite à Eva de le protéger à tout prix – jusqu’à le protéger de lui-même si on en arrivait là. Mais je me tus. Il fallait qu’Owen accepte de lui-même ce que j’avais fait, pas simplement parce que je le voulais. Il fallait qu’il me pardonne sans que j’aie besoin de lui fournir un prétexte.

Nous restâmes silencieux pendant plusieurs minutes. Dehors, les gens menaient leur vie, parlaient au téléphone, montaient dans leurs voitures, rentraient chez eux, mais à l’intérieur du restaurant, on aurait dit qu’Owen et moi étions figés sur place, coincés dans cet atroce moment d’incertitude. Je pouvais presque voir notre futur osciller à la manière du balancier d’une pendule.

Tic-tac, tic-tac. Ensemble, séparés. Ensemble, séparés.

— Bon, eh bien, où tout cela nous laisse-t-il ? finis-je par demander.

Silence. Puis…

— J’ai besoin… j’ai besoin de temps, Gin. Pour réfléchir. À toi. À moi. À nous.

C’étaient les mots que j’avais redouté d’entendre et ils déchirèrent mon cœur, le réduisirent en lambeaux et le désintégrèrent en une poussière noire, laissant un espace creux, énorme dans ma poitrine, et une douleur lancinante.

Owen hésita.

— Et ce n’est pas seulement à propos de Salina. C’est aussi à propos de moi. Pendant toutes ces années, j’ai cru ses mensonges et j’ai fait du mal à Eva, à Phillip et à Cooper à cause d’eux – et à toi aussi. Parce que j’ai cru Salina alors je ne l’aurais pas dû. J’ai le sentiment d’être un crétin fini. J’ai dit tout à l’heure que tu ne m’avais pas fait confiance. Peut-être que tu avais raison parce que clairement je me suis trompé du tout au tout. Je ne… je ne sais plus en fait. Quoi faire, quoi dire, quoi ressentir.

Sa voix était chargée d’amertume et la culpabilité qu’il éprouvait lui faisait serrer les dents. Il afficha une moue de dégoût – envers lui-même.

Je voulais faire un geste vers lui, poser ma main sur la sienne et lui dire que ce n’était pas sa faute. Que Salina avait trompé une myriade de personnes.

Mais je ne le fis pas.

Je savais qu’il fallait que je donne de l’espace à Owen. Je devais lui donner un peu de temps pour qu’il accepte ce qui s’était passé, absorbe tout et parvienne à une forme d’apaisement. Il fallait qu’il revienne vers moi de son propre chef, qu’il trouve lui-même la voie qui le ramènerait. Sinon notre relation était sans issue. Nous ne nous en remettrions pas et nous en serions réduits à faire semblant de nous aimer, et ce que nous avions s’éroderait et finirait par s’effriter et disparaître. Je préférerais encore avoir perdu Owen totalement plutôt que de l’avoir eu à mes côtés en sachant qu’il ne souhaitait pas vraiment y être.

Et pour tout dire, j’avais moi aussi besoin de temps – du temps pour penser à Salina, ce qu’elle avait représenté pour Owen et ce que cela me faisait éprouver. J’avais besoin de temps pour me convaincre que j’étais différente de Salina et que Mab ne m’avait pas brisée comme elle avait brisé l’élémentale d’eau, qu’elle ne m’avait pas disloquée pour faire de moi quelque chose de tragique, de dangereux et de monstrueux.

Que je n’étais pas une menace pour ceux que j’aimais.

Owen se glissa hors du box et se leva. Je l’imitai. Il se dirigea vers la porte, mais je saisis sa main dans la mienne. Il se tourna pour croiser mon regard.

— Je comprends, dis-je, et prends autant de temps qu’il te faut. Mais sache une chose, Owen. Je t’aime. Maintenant, aujourd’hui, demain. Ça ne changera jamais, quoi qu’il arrive entre nous.

Je me rapprochai, pris son visage entre mes mains et l’embrassai.

Pendant un moment, il me prit dans ses bras et me rendit mon baiser – m’embrassa avec toute la passion, l’inquiétude, tout l’amour que je ressentais pour lui.

Puis il se détacha et fit un pas en arrière. Je fermai les poings pour ne pas être tentée de tendre les mains vers lui. Il avait demandé de l’espace et j’allais lui en donner.

Même si cela me fendait littéralement le cœur.

— Prends soin de toi, Gin.

Il hésita une dernière fois avant d’ajouter :

— À plus.

Je parvins à lui rendre son sourire.

— Oui. À plus.

Owen hocha la tête, puis se tourna et sortit du restaurant. Le carillon de la porte retentit, me faisant l’effet d’un glas sonnant la fin de notre relation.

Était-ce vraiment la fin ? Pouvions-nous dépasser tout cela ? Je ne le savais pas. Je l’espérais. Oh, comme je l’espérais. Mais mon espoir était aussi vain que des larmes l’auraient été. Alors je restai debout dans l’obscurité, les yeux rivés sur les fenêtres de la grande salle, pendant longtemps, la poussière de mon cœur tremblant de tristesse et un frisson me saisissant, malgré la douceur de la nuit printanière.

35

Le lendemain fut une journée normale au Pork Pit. J’avais toujours un restaurant à faire tourner.

Je cuisinai, servis et nettoyai les tables. Mais pour une fois, je ne me concentrais pas vraiment sur les tâches habituelles, mais faisais tout machinalement. Mon désarroi devait être visible, car Sophia arrêta de couper des oignons, le temps de me serrer affectueusement dans ses bras. Je la remerciai et retournai à la salade de pâtes que j’étais en train de préparer.

Vers 15 heures, quelqu’un que je m’attendais à voir un jour ou l’autre entra dans le restaurant : Phillip Kincaid.

Le patron du casino était de nouveau en costume-cravate et ses cheveux blonds étaient soigneusement retenus en catogan, selon son habitude. Il balaya du regard les autres clients qui se trouvaient dans la salle, puis il la traversa et s’assit sur un tabouret juste à côté de la caisse.

— Gin.

— Phillip.

Je ne lui demandai pas pourquoi il était là. J’étais encore trop préoccupée par Owen. Et puis je me disais que Kincaid allait me l’apprendre tôt ou tard.

Il commanda deux hot-dogs, de la salade de chou blanc, des frites et trois cupcakes au chocolat que j’avais confectionnés le matin même. Je préparai son repas, le posai devant lui et saisis mon exemplaire des Quatre Filles du docteur March. J’aurais en temps normal terminé de le lire des heures plus tôt, mais j’avais du mal à me concentrer. J’essayai toutefois de reprendre ma lecture, tout en devant revenir en arrière et relire les paragraphes que je venais de parcourir distraitement.

Kincaid mangea sans dire un mot. Il ne me dérangea pas et je ne lui parlai pas, mais le silence entre nous n’avait rien d’hostile. En fait, il était presque… amical.

Il laissa finalement échapper un soupir de satisfaction, repoussa ses assiettes vides et retira sa serviette qu’il avait coincée dans son col.

— Encore un excellent repas.

— C’est ce que je sers ici.

Je pensai qu’il allait payer et partir, mais il croisa les doigts sur le comptoir et me regarda.

— Je suis allé chez Owen hier soir. Il m’a invité chez lui pour prendre un verre. Cooper aussi. Nous avons passé la plus grande partie de la nuit à discuter tous les trois. C’était… bien. Comme au bon vieux temps.

Je n’en fus pas étonnée. Maintenant que la vérité avait éclaté au grand jour et que Salina était morte, plus rien ne faisait obstacle à l’amitié d’Owen et de Kincaid. J’étais heureuse pour eux. Ils avaient formé une famille pendant un temps, avec Cooper et Eva. Une famille qu’ils pouvaient réunir à nouveau.

— Je sais que vous avez des problèmes tous les deux en ce moment, ajouta Kincaid. J’en suis désolé. Vraiment, je le suis. Je n’ai jamais eu l’intention de causer ces problèmes entre vous. Je voulais juste… je voulais juste qu’Owen sache la vérité. Enfin.

Je haussai les épaules. Que Kincaid soit désolé ne changeait rien à la situation, mais ses mots me rassérénèrent un peu.

— Tu sais, je profiterais de renouer avec Owen pendant que je le peux, à ta place, dis-je tranquillement. Parce qu’une fois qu’il s’apercevra que tu es amoureux d’Eva, il va redevenir illico le grand frère ours super protecteur.

Kincaid s’immobilisa, son verre de thé glacé à mi-chemin entre le comptoir et ses lèvres.

— Quoi ? Qu’est-ce que tu racontes ?

Je ris, un rire sincèrement amusé.

— Oh, arrête ton char. Ça saute aux yeux. La manière dont tu regardais Eva sur ton bateau-casino, toi qui m’embauches pour la protéger au cas où Salina débarquerait… Et puis tu la laisses t’appeler par ce surnom ridicule remontant à l’enfance. Si ce n’est pas de l’amour, je veux bien me faire nonne. Mais il faut que tu gardes en tête qu’elle n’a que dix-neuf ans, repris-je avec un regard appuyé. Et tu n’es pas exactement le mec avec lequel il est le plus reposant d’être à Ashland.

Kincaid haussa les épaules, mais ne nia pas. Son regard s’éclaira même en pensant à elle.

— Eva Grayson a été la première personne à se soucier de moi. Ce n’est pas le genre de chose que l’on oublie.

— Non, c’est vrai.

— Et c’est pourquoi je vais donner à Eva le temps de grandir – beaucoup de temps en fait. Tu l’as dit, elle est encore jeune. Elle ne sait pas encore ce qu’elle veut dans la vie. Je vais lui donner cette chance. Et entre-temps, j’ai l’intention de bien m’amuser.

Je levai un sourcil.

— Et si jamais elle ne veut pas de toi ?

Un grand sourire fendit ses traits.

— Oh, elle voudra de moi. Je suis encore plus irrésistible auprès de la gent féminine que ton ami Finn.

Je ne pus m’empêcher de rire devant un tel excès de confiance en soi. Mon rire s’affaiblissait quand le carillon de la porte d’entrée tintinnabula de nouveau et qu’un type entra. C’était un nain vêtu d’une chemise écossaise trop serrée sur son torse musclé, d’un jean et de bottes de cow-boy poussiéreuses. Il se mit à crisper les poings dès qu’il fut entré et il regarda sur la droite, puis sur la gauche, semblant chercher quelqu’un de précis sur qui taper.

Je soupirai. Je connaissais bien les gars dans son genre : un voyou à la petite semaine qui voulait grimper haut, très haut, dans la chaîne alimentaire de la criminalité en se payant l’Araignée.

Il regarda dans ma direction et ses yeux s’étrécirent, indiquant qu’il avait trouvé sa cible : moi. Je posai mon livre, me redressai et lui adressai un sourire glacial. Kincaid remarqua mon sourire mauvais et il pivota sur son tabouret pour voir qui je regardais d’un air aussi meurtrier.

Le nain fit un pas en avant comme s’il allait me charger là, dans la salle principale, mais il se figea quand il vit Kincaid. Il écarquilla les yeux et se mit à se mordiller la lèvre, réfléchissant. Kincaid leva les sourcils, affirmant silencieusement son autorité, puis fit un signe de la main lui indiquant de déguerpir.

Le nain ne se le fit pas dire deux fois. Il fit volte-face et sortit presque en courant du Pork Pit, aussi vite que ses bottes le lui permettaient. Kincaid se retourna vers moi.

— C’est curieux, tiens. Depuis cette fichue nuit chez Salina, personne n’est venu dans le restaurant pour essayer de me tuer. Jusqu’à maintenant.

— Curieux, en effet… surtout quand on sait à quel point tu es adorable.

— Mon Dieu, Philly, pour un peu, je dirais presque que tu t’essayais à une plaisanterie.

Kincaid me fit un grand sourire.

— Qu’est-ce que je peux dire, Gin ? Tu fais ressortir le pire chez moi.

Je pensai à Owen et mon cœur se serra.

— Oui, j’ai tendance à avoir cet effet sur les gens.

Il me regarda, mais il ne se leva pas pour partir. Il se contenta de me considérer longuement avec un sourire amusé.

— Ne me dis pas que tu as déjà oublié.

— Oublié quoi ? demandai-je, ne voyant pas du tout de quoi il parlait.

— On avait conclu un marché, tu te souviens ? Tu tuais Salina et je m’occupais des individus qui te cherchaient des poux, enfin je les dissuadais de t’enquiquiner, quoi. Dans la mesure du possible, en tout cas. Tu as respecté ta part du marché et j’ai l’intention de respecter la mienne.

Je fronçai les sourcils.

— Ce nain ? C’était l’un de tes hommes ?

— Bien sûr que non. Tu ne crois pas que je serais nul au point d’envoyer un tueur à gages à tes trousses, quand même. Non, disons juste que j’ai passé le message que j’avais développé une certaine affection pour toi. Il m’a vu et il a révisé ses positions. C’est tout.

Je m’étais peut-être moquée de lui sur le bateau-casino, mais Kincaid était l’une des rares personnes à Ashland qui jouissaient d’une telle influence. S’il voulait m’aider un peu, pas de problème. Je ne pus toutefois m’empêcher de souligner l’évidence :

— Techniquement, nous n’avons jamais conclu de marché, car je n’ai jamais accepté de tuer Salina pour toi.

Il me décocha un grand sourire.

— Je sais, mais elle est morte de toute façon. Je ne pourrais pas en être plus heureux.

— Si heureux que tu puisses l’être, rétorquai-je, ça ne va pas durer, et tu le sais très bien. Je suis une cible trop tentante pour qu’on me laisse tranquille trop longtemps.

— Je sais. Mais je me suis dit que tu apprécierais un peu de répit après les événements des derniers jours.

Je ne pouvais pas dire le contraire.

Je travaillai au restaurant le reste de la journée, puis je rentrai chez moi. Me retrouver seule ne me dérangeait pas en général mais, ce soir, la maison de Fletcher me donnait l’impression d’être particulièrement désertique, en dépit du bric-à-brac qui y était entassé. Ou bien c’était parce que mon cœur était une coquille vide maintenant qu’Owen et moi étions… euh… je ne savais pas ce que nous étions désormais, mais nous n’étions pas ensemble en tout cas.

Et cela faisait un mal de chien.

Je n’avais pas faim et je me versai plutôt un verre de gin que j’emmenai avec le reste de la bouteille dans le petit salon à l’arrière de la maison. Je le bus d’un trait, savourant la douce brûlure de l’alcool quand il glissa dans mon gosier. Je tendis la main vers la bouteille pour me servir un autre verre, mais je suspendis mon geste. Me prendre une cuite n’adoucirait pas la douleur dans mon cœur et ne me ferait certainement pas me sentir mieux demain matin. Je la repoussai donc et m’enfonçai dans le canapé.

Je levai les yeux sur le manteau de la cheminée et les quatre photos encadrées qui s’y trouvaient. Le flocon de neige de ma mère, Eira, représentant la sérénité. Une branche de lierre ondulante pour Annabella, ma sœur aînée, évoquant l’élégance. La ravissante rose de Bria. Celui de l’enseigne en néon suspendue au-dessus de l’entrée du Pork Pit, mon hommage à Fletcher. Mon regard s’attarda sur chacune des runes, puis un curieux état d’esprit s’empara de moi.

Je n’avais pas suivi de cours de dessin depuis un moment à l’université d’Ashland, mais j’avais encore quelques fournitures sous la main. Je fouillai dans l’un des tiroirs d’une table et trouvai un carnet de croquis et des crayons que j’avais fourrés là quand j’avais déménagé dans la maison l’année passée.

Je posai le carnet sur mes genoux, attrapai un crayon et me mis à dessiner. Trente minutes plus tard, j’avais une cinquième rune – le marteau d’Owen. Le symbole de la force, de la persévérance et du labeur. Toutes les qualités qui faisaient de lui l’homme qu’il était, tout ce à quoi il excellait. Je traçai le symbole du doigt. J’aurais tant aimé le montrer à Owen, tant aimé qu’il soit avec moi pour partager ce moment.

Mais il n’était pas là – et je ne savais pas s’il le serait de nouveau un jour.

J’étais assise à contempler la rune quand on frappa à la porte d’entrée. Puis une clé tourna dans la serrure. Quelques personnes seulement avaient une clé de la maison – et Owen était l’une d’elles.

Le cœur battant, je posai le dessin, me levai et remontai rapidement le couloir qui menait à la porte d’entrée. Je m’arrêtai juste devant, attendant que la personne qui était à l’extérieur entre et se fasse connaître. Le verrou glissa et la porte s’ouvrit.

Ce n’était pas Owen sur le seuil, mais Bria.

Ma petite sœur entra et tint la porte ouverte pour quelqu’un qui se trouvait juste derrière elle – Roslyn. Les deux femmes étaient chargées de sacs de toile remplis de… quelque chose. Je ne savais pas trop quoi.

— Coucou, Gin ! s’écria Roslyn, prenant ses deux sacs dans une main afin de pouvoir refermer la porte derrière elle.

— Roslyn. Bria. Qu’est-ce que vous faites ici ?

Bria leva un sourcil.

— Tu m’as dit de venir quand je voulais.

— Moi aussi, renchérit Roslyn.

Je me repris.

— Bien entendu et vous êtes toujours les bienvenues. Toutes les deux… vous le savez. Je suis juste… étonnée, c’est tout.

Bria et Roslyn échangèrent un regard. Puis elles s’avancèrent et se dirigèrent vers la cuisine. Elles mirent leurs sacs sur la table et entreprirent de sortir les articles qui s’y trouvaient et qui comprenaient des fromages, des crackers, des chocolats, des fruits frais, une bouteille de vin et deux livres.

— Qu’est-ce que c’est que tout ça ? demandai-je.

Je pris l’un des livres et le retournai afin de voir la couverture. Le titre des Quatre Filles du docteur March étincelait en caractères argentés.

— Club de lecture, expliqua Roslyn en ouvrant les tiroirs de la cuisine à la recherche de quelque chose.

— Club de lecture ?

— Tu te souviens, tu plaisantais l’autre jour au Pork Pit en disant que nous devrions lancer notre propre club de lecture. Eh bien, j’ai parlé à Bria et nous avons toutes les deux pensé que c’était une super idée, surtout en ce moment…

Roslyn fit une grimace et ne finit pas sa phrase, mais je savais ce qu’elle était sur le point de dire.

« Surtout en ce moment alors qu’Owen et toi avez des problèmes. »

J’éprouvai un tiraillement au cœur, mais j’eus la bienveillance de ne pas tiquer.

— Nous avons pensé que ce serait sympa, dit Bria doucement. Pour nous toutes. Roslyn et moi avons commencé Les Quatre Filles du docteur March il y a quelques jours.

Elles me regardèrent toutes les deux, me demandant implicitement si elles devaient partir ou rester. Elles essayaient manifestement de me distraire et leur geste me toucha. Je savais qu’elles n’auraient pas lu le livre si Roslyn ne m’avait pas vue plongée dedans au restaurant. Je n’avais pas eu beaucoup de vrais amis dans ma vie et j’étais heureuse de les avoir trouvées. Aussi, bien que je n’aie guère envie de compagnie, je plaquai un sourire sur mon visage.

— Je pense qu’un club de lecture est une idée formidable. Merci d’y avoir pensé – et d’avoir pensé à moi.

— Super ! dit Roslyn en reportant son attention sur le tiroir dans lequel elle fouillait.

— Mais où est le tire-bouchon ? Je n’en trouve pas.

— Je crois que Finn l’a rangé dans l’un des tiroirs dans le petit salon la dernière fois qu’il est venu. Je vais le chercher.

Bria et Roslyn commencèrent à discuter avec animation des denrées qu’elles avaient apportées et des assiettes qu’elles devraient utiliser pour tout servir, et je me rendis dans le petit salon. Au bout de deux minutes de recherche, je retrouvai le tire-bouchon derrière l’un des coussins du canapé.

— Finn, dis-je en riant et en secouant la tête.

Je venais de faire demi-tour pour retourner dans la cuisine quand mon regard tomba sur le dessin de la rune d’Owen que je venais de faire.

Je m’arrêtai et pris le papier, et traçai des doigts la rune, une douleur vive me perçant encore une fois le cœur.

Mais que je le veuille ou non, j’allais devoir vivre avec le chagrin et l’incertitude, au même titre que j’avais dû vivre tellement d’autres choses difficiles et douloureuses dans ma vie. Owen et moi traversions une mauvaise passe à cause de mes actions, et des siennes aussi. Il fallait maintenant que nous en gérions les conséquences du mieux que nous le pouvions. Owen avait demandé du temps et j’avais de mon côté besoin d’espace et de séparation. Peut-être plus que lui encore. Du temps pour accepter qu’Owen avait aimé quelqu’un avant moi. Du temps pour accepter qu’une partie de lui aimerait probablement toujours Salina. Du temps pour accepter que sa mort l’avait affecté plus durement que je ne l’avais imaginé. Mais qui étais-je pour juger ? Je n’étais pas vraiment l’incarnation de la santé émotionnelle. Plutôt le contraire.

Et puis Jo-Jo m’avait dit que tout rentrerait dans l’ordre. Pour moi, ces mots avaient voulu dire que ce n’était pas fini entre Owen et moi, qu’elle voyait un futur pour nous. Cela prendrait peut-être du temps et nous traverserions peut-être beaucoup de peine avant de l’avoir, ce futur, mais nous y arriverions. Je le savais. J’avais besoin de m’accrocher à cet espoir.

II le fallait.

Je détachai soigneusement la feuille de papier du carnet et la posai à côté des autres sur le manteau de la cheminée. Le moment était peut-être venu d’instituer un changement à propos des dessins. Je les avais toujours considérés comme les runes de ma famille morte, mais peut-être que je pouvais commencer à voir en eux une forme d’hommages aux êtres que j’aimais.

Ou peut-être que l’amour qu’Owen et moi avions partagé était aussi mort que ma mère, ma sœur et Fletcher.

Non, pensai-je. Notre amour n’était pas mort. Il était juste un peu meurtri. Il guérirait et j’étais résolue à faire tout ce que je pouvais en ce sens. Si cela signifiait donner à Owen du temps et de l’espace, eh bien c’était ce que j’allais faire – même si je ne souhaitais rien d’autre qu’être dans ses bras.

— Viens, Gin, s’écria Bria. Le vin ne va pas s’ouvrir tout seul !

— J’arrive !

Mes amies étaient venues me distraire et j’allais les laisser faire. J’avais le cœur brisé, oui, et alors ? J’avais connu pire et j’avais surmonté l’adversité. Cette fois-ci, j’étais tout simplement heureuse qu’il y ait des gens présents pour moi, qui se souciaient de moi.

Je regardai une dernière fois la rune d’Owen, puis je m’efforçai de sourire et me dirigeai dans la cuisine pour manger, boire, papoter et rire toute la soirée avec mes amies, ma famille.