La série assassin élémentaire

avec Gin Blanco

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La toile d'araignée de l'hiver

Haines et toiles d'araignée

par

Jennifer Estep

Pour tous les fans de la série Elemental Assassin qui voulaient plus d'histoires, celle-ci est pour vous.

À ma mère, ma grand-mère et André - pour tout.

Note : Haints and Hobwebs est une histoire de 11 000 mots qui se déroule après les événements de Tangled Threads, le livre 4 de la série de fantasy urbaine Elemental Assassin. Haints and Hobwebs a été publié pour la première fois dans The Mammoth Book of Ghost Romance en 2012.

Chapitre 1

La première fois que j'ai vu le haint, c'était au cimetière.

Je sais qu'il est choquant de voir un fantôme traîner dans un cimetière, mais cette silhouette pâle et vaporeuse a tout de même attiré mon attention, ne serait-ce que parce que c'était la première que je voyais.

On aurait pu penser que j'aurais reçu la visite de plus de haints en mon temps, étant donné que j'étais un assassin semi-retraité et que j'avais aidé beaucoup de gens à passer de cette vie à l'autre avec une ou deux tranches de mes couteaux en pierre d'argent.

J'étais venu au cimetière de Blue Ridge pour déposer quelques myosotis sur la tombe de Fletcher Lane, mon mentor assassiné. Le vieil homme m'avait recueilli dans la rue quand j'étais adolescent, m'avait formé pour devenir un assassin comme lui, m'avait surnommé l'Araignée, puis m'avait lâché sur les citoyens cupides et corrompus de la métropole d'Ashland, dans le sud du pays.

De bons moments.

Cela faisait environ dix minutes que j'étais accroupie sur la tombe de Fletcher, brossant les restes secs et flétris des feuilles d'automne sur sa pierre tombale en granit et arrangeant les myosotis bleus dans une bouteille de soda vide que j'avais apportée à cet effet. Le verre vert luisant était de la même couleur que les yeux de Fletcher.

Il faisait un froid glacial en ce jour de janvier. Le soleil donnait l'impression d'être submergé par des nuages d'eau de vaisselle plutôt que d'être suspendu dans le ciel, et ses faibles rayons étaient loin de faire fondre les minces plaques de neige croûteuse qui jonchaient le sol comme des lambeaux de papier de soie.

Mais je n'ai pas prêté attention au froid, j'étais trop occupée à parler à Fletcher. J'avais mis le vieil homme au courant de tout ce qui se passait dans ma vie, de la réapparition de ma petite sœur, Bria, à Ashland, à la guerre que je menais contre Mab Monroe, l'élémentaire de feu qui avait assassiné ma mère et ma sœur aînée quand j'avais treize ans.

La tombe de Fletcher était mon propre confessionnal privé, un endroit où tous mes secrets chuchotés et mes faiblesses inquiétantes seraient balayés par les vents mordants qui soufflaient sur cette crête particulière des Appalaches.

Des faiblesses que j'ai dû cacher en tant que Gin Blanco et surtout en tant que mon alter ego, l'Araignée.

J'avais à peine fini de parler à Fletcher de mes sentiments grandissants pour mon amant, Owen Grayson, qu'un éclair de mouvement attira mon attention. Je portai immédiatement à ma main l'un des couteaux en pierre d'argent cachés dans mes manches. J'avais beau avoir pris ma retraite de l'Araignée, j'avais encore beaucoup d'ennemis qui voulaient ma mort, notamment Mab, maintenant que je la visais ouvertement.

Mes doigts s'enroulèrent autour de la poignée du couteau, et un petit symbole estampillé dans le métal se pressa contre une cicatrice plus grande et identique, incrustée dans ma paume. Tous deux étaient des runes arachnéennes, un petit cercle entouré de huit rayons minces. Le symbole de la patience. La même rune, la même cicatrice, était gravée dans mon autre paume. C'était mon nom d'assassin et cela faisait partie de mon identité.

Couteau en main, je tournai la tête, prêt à affronter le danger qui pouvait se cacher dans le cimetière - et à l'abattre, si nécessaire, de la manière sanglante et permanente que j'aimais tant et pour laquelle j'étais si doué.

Et c'est là que j'ai vu pour la première fois le haint.

Elle a plané au-dessus d'une pierre tombale située à une vingtaine de mètres de l'endroit où Fletcher était enterré. Je n'avais jamais pensé aux fantômes auparavant. Ils étaient morts, après tout. C'était des vivants qu'il fallait se méfier, des gens qui pouvaient encore vous baiser de six façons différentes dès qu'ils en avaient l'occasion.

Pourtant, j'ai été surpris de voir à quel point elle était translucide, comme une ombre projetée par la lune. Tout en elle était d'un argent pâle, de sa douce robe vichy à l'ancienne aux cheveux sauvages et ondulés qui tombaient dans son dos comme une cascade. Ses traits étaient pourtant très marqués, douloureusement. De grands yeux, des lèvres pleines, un nez crochu. Elle n'était pas ce que je considérerais comme jolie - ses traits étaient trop anguleux pour cela - mais quelque chose dans son visage faisait qu'on la regardait une seconde fois.

Dans l'ensemble, elle ressemblait à une montagnarde d'autrefois, quelqu'un qui avait vécu dans l'un des centaines de hollers boisés qui s'agrippent à la ville d'Ashland comme de minces doigts verts et agrippants.

D'ailleurs, hantes ou pas, seules les filles des montagnes se promènent pieds nus en hiver. Comme Jo-Jo Deveraux, l'élémentaire de l'air qui me soignait chaque fois que j'avais besoin d'être rapiécé. J'ai regardé les orteils du fantôme, qui reposaient sur une plaque de neige. Je me demandais si elle pouvait même sentir le froid dans la demi-vie à laquelle elle s'accrochait.

J'avais dit à Fletcher tout ce qui me préoccupait, du moins pour aujourd'hui, alors j'ai remis mon couteau dans ma manche et je me suis concentré sur le fantôme. Il me fallut une minute pour comprendre qu'elle essayait de nettoyer la pierre tombale, comme je l'avais fait pour celle de Fletcher. Je ne savais pas si elle pouvait vraiment balayer de ses doigts argentés les toiles d'araignée scintillantes qui flottaient d'un côté à l'autre de la pierre tombale, mais la crispation de sa bouche m'indiquait qu'elle était bien décidée à essayer.

Je me suis levé et je me suis approché de la tombe. La hainte n'arrêta pas son brossage fantomatique, et me regarda encore moins. Je suppose qu'elle avait l'habitude d'être ignorée, tout comme moi. En tant qu'Araignée, j'avais passé une bonne partie de ma vie à me faufiler dans l'ombre et à être aussi invisible que possible, jusqu'au moment où j'ai choisi de frapper.

J'ai regardé le haint travailler pendant un moment. Peut-être n'était-ce que mon imagination, mais les toiles d'araignées épaisses et collantes semblaient frémir, trembler et se défaire lentement, un fil emmêlé à la fois, sous son toucher implacable. Peut-être qu'elle pouvait vraiment les effacer si elle se concentrait assez longtemps. Et qu'est-ce que le temps pour un haint ?

Mon regard gris parcourut les légères marques sur la pierre lisse.

Thomas P. Kirkwood, fils bien-aimé, 1908-1929.

Peut-être était-ce parce que j'avais beaucoup pensé à Owen ces derniers temps et que j'essayais d'accepter les sentiments que j'éprouvais pour lui, mais je ne pensais pas que Thomas, mort depuis longtemps, était le fils du fantôme. Non, pensais-je, seul un amant pouvait inspirer ce genre de dévotion, même parmi les fantômes et, surtout, toutes ces années plus tard.

La curiosité était l'un des traits de caractère que Fletcher m'avait inculqué par-dessus tout. Je me suis donc accroupie devant la pierre tombale, puis j'ai tendu la main et passé mes doigts sur les mots usés par les intempéries.

La pierre rayonnait de tristesse.

Les actions et les sentiments des gens s'imprègnent dans leur environnement au fil du temps, surtout dans la pierre. En tant qu'élémentaire de pierre, je pouvais ressentir ces vibrations psychiques quelle que soit la forme que prenait l'élément autour de moi, des fiers murmures d'un magnifique bijou aux cris durs d'un sol en béton éclaboussé de sang.

Le triste murmure de la pierre tombale emplit mon esprit, ainsi que des notes douces et sifflantes qui témoignent du passage du temps et de la façon dont le soleil, le vent, la pluie et la neige ont lentement usé les bords durs et pointus de la pierre tombale. Ce ne sont pas des émotions inhabituelles dans un cimetière. Les mêmes sentiments finiraient par s'infiltrer dans la pierre tombale de Fletcher au fil des ans.

Ce qui m'a surpris, c'est la rage.

Elle pulsait dans la pierre comme un cœur froid, noir et battant - lentement, régulièrement et sans fin.

Tambour-tambour-tambour-tambour.

D'une certaine manière, je savais que c'était la rage de la hantise. Après tout, si elle était morte à peu près en même temps que Thomas, elle hantait probablement le cimetière depuis les années 1920, ce qui signifiait qu'elle avait eu des décennies pour que ses sentiments s'imprègnent dans la pierre tombale.

Mais contre qui le chevalier était-il si en colère ? Thomas ? Leur histoire d'amour avait-elle mal tourné ?

Je me concentrai sur la rage, écoutant les rudes murmures enfouis au plus profond de la pierre. J'eus l'impression que la colère du fantôme était dirigée contre quelqu'un d'autre, quelqu'un qui lui avait enlevé Thomas. Des cris aigus et angoissés d'impuissance résonnaient également dans la pierre, ponctuant la rage et se mêlant à de faibles murmures de culpabilité.

Quoi qu'il soit arrivé à Thomas, la sainte ne pouvait plus rien y faire, et cela la rongeait de l'intérieur. Si tant est qu'elle ait encore un intérieur. C'était peut-être pour cela qu'elle ne s'était pas encore évanouie dans l'au-delà. Peut-être qu'elle ne le pourrait pas tant que les choses ne seraient pas remises en ordre. Du moins, c'est ce qui semblait toujours se produire dans les histoires que je lisais pour les divers cours de littérature que je suivais pendant mon temps libre à l'Ashland Community College.

Culpabilité, rage, impuissance - je pouvais comprendre toutes ces émotions, car je les avais toutes ressenties chaque jour depuis que Mab Monroe avait assassiné ma mère et ma sœur aînée. En fait, c'étaient les forces motrices de ma vie, et elles me tueraient probablement lorsque j'affronterais enfin l'élémentaire de feu.

J'ai donc eu pitié de cette montagnarde fantomatique. Je me suis penché en avant et j'ai passé les minutes suivantes à brosser toutes les toiles d'araignée qui décoraient la pierre tombale.

Personne n'avait touché le marqueur depuis des années, des décennies probablement, et les toiles étaient si épaisses et si collantes qu'elles s'accrochaient à ma peau comme une colle grisâtre. Fletcher les aurait appelées des toiles d'araignée. Quand j'étais plus jeune, il me racontait des histoires sur les petits hobgobelins qui commençaient à se cacher dans les fils soyeux si je ne nettoyais pas les toiles d'araignée dans les coins de ma chambre. J'ai souri à ce souvenir et j'ai continué à travailler.

En plus de me débarrasser des toiles d'araignée, j'ai épousseté toutes les feuilles sèches et les brindilles cassées que le vent avait transportées jusqu'ici.

Quand j'ai eu fini, j'ai regardé le haint. "Voilà", ai-je dit. "Ça va mieux maintenant ?

J'ai dû la surprendre, car pendant un instant, elle m'a contourné comme un éclair de lune. J'ai cligné des yeux, et elle était là, scintillant à quelques mètres de moi. Les yeux de la montagnarde ont croisé les miens. Lorsqu'elle a réalisé que je la regardais, que je la voyais, sa bouche s'est arrondie en un O parfait. Au bout d'un moment, elle s'est avancée et a agité la main devant mon visage.

"Quoi ? demandai-je en repoussant ses doigts froids et fantomatiques. "Si tu essaies de me rendre froide, je ne pense pas que ça marchera. Je suis un élémentaire de glace, tu vois. De la glace et de la pierre, en fait. Je peux créer à mains nues des glaçons plus froids que vous. Et si vous essayez de me faire peur, sachez que j'ai passé une bonne partie de ma vie à être un assassin et à tuer des gens - de très méchants gens. Je ne suis donc pas facile à effrayer".

La montagnarde laissa tomber sa main. Elle recula de quelques pas, croisa les bras sur sa poitrine et me considéra, son regard argenté s'attardant sur chaque petite chose me concernant, de ma lourde veste polaire à mes cheveux brun chocolat en passant par mes yeux gris presque aussi froids et pâles que les siens.

Je suis restée là et je l'ai laissée me fixer. En tant qu'assassin, j'avais l'habitude d'être patient, d'attendre que mes cibles deviennent vulnérables, peu importe le temps que cela prendrait - des minutes, des heures, des jours, des semaines. Ou dans le cas de Mab, des années.

Mais même moi, je ne pouvais pas rivaliser avec un haint. Elle avait tout son temps, et moi j'avais des choses à faire, notamment un restaurant à gérer.

"J'espère que vous trouverez ce que vous cherchez. La paix, la vengeance, peu importe. Peut-être que je vous verrai la prochaine fois que je viendrai rendre visite à Fletcher."

La hainte ne parla pas, bien sûr, mais je ne m'attendais pas vraiment à ce qu'elle le fasse. Pourtant, la montagnarde se tenait près de la tombe oubliée de Thomas et me regardait disparaître dans le crépuscule qui s'assombrissait.

Chapitre 2

"Je pense que je suis hanté", ai-je dit le lendemain.

Finnegan Lane, mon frère adoptif et mon partenaire en matière de meurtre, de désordre et d'espionnage, arqua un sourcil. Ses yeux verts brillants, de la même couleur que ceux de Fletcher, son père, étaient remplis d'amusement. "Vraiment ? Est-ce que l'un de tes précédents méfaits sombres et sales est revenu te mordre le cul ?"

"Rien d'aussi dramatique que cela. Il semblerait que j'aie ramené un fantôme du cimetière."

J'ai secoué la tête vers la droite. Finn fixait l'endroit, mais il ne vit pas la montagnarde qui tournait sur le tabouret à côté de lui, un petit sourire idiot sur le visage. Je ne savais pas trop comment elle pouvait tourner comme ça sans que le tabouret ne bouge, mais encore une fois, les haints n'étaient pas ma spécialité. Tuer des gens l'était. Je me contentai donc de soupirer et d'appuyer mes coudes sur le comptoir.

C'était presque l'heure de la fermeture du Pork Pit, le restaurant barbecue que je tenais dans le centre-ville d'Ashland, et mon établissement de Gin était en grande partie désert. J'avais déjà renvoyé le personnel de service chez lui pour la journée, et les seules personnes à l'intérieur étaient moi, Finn, et Sophia Deveraux, la naine qui était la cuisinière en chef.

Enfin, nous plus le haint.

C'est en ouvrant le restaurant ce matin que j'ai remarqué pour la première fois la fille de la montagne. Je ne savais pas comment elle m'avait suivi du cimetière au Pork Pit, mais elle l'avait fait. Je l'avais trouvée en train d'errer à l'intérieur, regardant les cabines en vinyle bien usées mais propres, les traces de porc bleues et roses écaillées sur le sol qui menaient respectivement aux toilettes des hommes et des femmes, le long comptoir au fond du restaurant, et même l'exemplaire encadré et ensanglanté de Where the Red Fern Grows qui était accroché à l'un des murs.

Elle s'était réveillée lorsque j'étais entré dans le restaurant, sa silhouette fantomatique pulsant un argent plus vif. J'avais essayé de lui parler, de lui demander ce qu'elle faisait ici et ce qu'elle voulait, mais tout ce qu'elle avait fait, c'était de me fixer avec de grands yeux qui brillaient presque d'espoir.

Je ne savais pas pourquoi. Je n'étais pas du genre à inspirer l'espoir aux gens - plutôt la peur, suivie rapidement par la terreur, le sang et la mort.

La montagnarde avait traîné dans le restaurant le reste de la journée, me gardant toujours à l'œil. Lorsque je m'approchais d'une cabine pour prendre la commande de quelqu'un, elle m'accompagnait. Lorsque j'allais dans l'allée à l'arrière du restaurant pour jeter les ordures de la journée, elle restait deux pas derrière moi. Elle m'a même suivi dans les toilettes, jusqu'à ce que je la repousse en lui disant que je préférais faire mes besoins en privé.

Mais aucun des clients du Pork Pit n'a remarqué qu'elle planait au-dessus de leurs épaules, lorgnant avec nostalgie leurs sandwichs au bœuf et au porc épais et juteux, leurs frites coupées en bifteck et leurs haricots cuits au four enduits de la sauce barbecue secrète de Fletcher. Apparemment, j'étais le seul à la voir.

Eh bien, moi et Sophia.

Je suppose que c'était logique. Sophia était une élémentaire de l'air, ce qui signifie qu'elle pouvait créer, contrôler et manipuler tous les gaz naturels de l'air de la même manière que je pouvais le faire avec la pierre qui m'entourait. Il ne fait aucun doute qu'elle a perçu les vibrations psychiques émises par le fantôme. Non pas que Sophia en parlerait, puisqu'elle ne parlait pas beaucoup. Pourtant, de temps à autre, elle fixait la montagnarde du coin de l'œil.

Et la fille de la montagne la regardait fixement. C'est parce que Sophia n'était pas seulement une naine, elle était aussi une gothique. Sophia portait du noir, de la semelle de ses lourdes bottes à son jean, en passant par son tee-shirt, qui arborait une tête de mort de pirate blanche et grimaçante. Une tête de mort en pierre argentée assortie pendait au collier de cuir noir qui entourait son cou. Ses cheveux et ses yeux étaient également noirs, même si ses lèvres étaient d'un rose vif et brillant sur son visage pâle.

Les vêtements de Sophia contrastaient fortement avec le costume gris lisse de la styliste Fiona Fine de Finn et avec mon simple T-shirt bleu à manches longues et mon jean.

"Et pourquoi pensez-vous que ce haint particulier a décidé de vous hanter ?" demanda Finn en prenant une gorgée du café à la chicorée qu'il préférait. "Vous ne l'avez pas tuée, n'est-ce pas ? Ou quelqu'un à qui elle tenait ?"

"Non. D'après la pierre tombale qu'elle traînait, elle est probablement morte bien avant ma naissance."

Finn s'est redressé. "Une pierre tombale, hein ? Quel était le nom dessus ?"

En plus d'être banquier d'affaires, Finn disposait d'un réseau d'espions à travers Ashland et au-delà. Pour lui, dénicher des secrets sur d'autres personnes était un passe-temps amusant, tout comme séduire n'importe quelle femme qui se promenait à ce moment-là. Je n'ai jamais pu déterminer ce que Finn préférait : l'argent, les secrets ou les femmes. Mais sa quête effrénée des trois était l'une des nombreuses choses que j'aimais chez lui.

Cette fois, j'ai levé un sourcil. "Tu veux vraiment faire des recherches pour moi ? Ce n'est qu'un fantôme."

"Un fantôme qui te hante", fait remarquer Finn. "Elle doit bien avoir une raison, non ? Sinon, pourquoi ne pas rester dans le cimetière et y traîner pendant encore une centaine d'années ?"

Il n'avait pas tort. À vrai dire, j'étais moi-même un peu curieux de savoir pourquoi elle s'était accrochée à moi. Je voyais bien que la sainte voulait quelque chose, mais je ne savais pas ce que c'était ni pourquoi elle pensait que je pouvais le lui donner. En tant qu'assassin semi-retraité, je n'étais pas connu pour ma gentillesse et ma générosité. Bien au contraire.

"D'accord", ai-je dit. "Voyez ce que vous pouvez trouver."

Je lui ai dit le nom de Kirkwood, ainsi que l'année de sa mort.

Finn m'a porté un toast avec sa tasse de café, a avalé le reste de son breuvage et est parti commencer sa mission. En sortant par la porte d'entrée, Finn a croisé quelqu'un qui entrait dans le Pork Pit.

Owen Grayson.

Un sourire se dessina sur mon visage à la vue de l'homme d'affaires sexy, et toutes sortes de sentiments chauds inondèrent mes veines - des sentiments que je ne voulais pas examiner de trop près. Owen et moi étions amants depuis plusieurs semaines, et j'étais toujours surprise de voir à quel point je m'étais attachée à lui en si peu de temps.

Mais ce qui est vraiment fou, c'est qu'il semble se soucier tout autant de moi.

Owen savait tout de mon passé, de mon présent et de mon avenir violents et sanglants en tant qu'Araignée, mais cela ne l'avait pas fait fuir en hurlant dans l'autre direction - jusqu'à présent. Il n'a jamais hésité à ignorer qui j'étais et ce que je faisais en tant qu'assassin, principalement parce qu'il avait fait sa propre part de sales besognes au fil des ans pour protéger sa jeune sœur, Eva.

L'acceptation totale d'Owen à mon égard était l'une des choses que j'aimais le plus chez lui, ainsi que le fait qu'il me donnait toujours le temps et l'espace dont j'avais besoin, que ce soit pour traquer une cible ou pour essayer de faire face à notre relation naissante.

Pourtant, malgré tout ce que nous avions vécu, une petite partie cynique de moi ne pouvait s'empêcher de se demander quand cela finirait. Quand Owen se lasserait du danger que je me mettais à courir et de toutes les nuits où je venais chez lui avec du sang sur mes vêtements. Quand il me dirait que c'est fini entre nous. Bien sûr, Owen tenait à moi, mais je ne savais pas que nous étions faits pour durer éternellement.

Je le voulais pourtant, bien plus que je n'aurais dû.

En tant que femme Gin Blanco, mes sentiments grandissants pour Owen étaient déjà troublants, car je n'ai jamais été du genre à porter mon cœur sur ma manche. En tant qu'assassin, l'Araignée, ils étaient carrément troublants, car je savais à quel point quelqu'un pouvait facilement m'enlever Owen pour toujours. J'avais déjà perdu tant de personnes - ma mère, Eira, ma sœur aînée, Annabella, Fletcher. Je ne voulais pas perdre Owen aussi. Ni maintenant, ni jamais.

Je lissai mes traits et chassai de mes yeux l'inquiétude qui m'habitait. "Salut, mon beau", ai-je dit en traînant les pieds.

"Hé là, toi-même", gronde Owen.

Il s'est penché sur le comptoir et m'a donné un baiser rapide qui m'a fait souhaiter que nous puissions sauter les réservations qu'il avait faites pour le dîner et aller directement chez lui pour le dessert.

Il a reculé, et je me suis rendu compte que la fille de la montagne avait arrêté de tourner et le regardait fixement. Rien d'étonnant à cela. Oh, Owen n'était pas aussi beau que Finn - peu d'hommes pouvaient rivaliser avec les traits parfaits et le sourire narquois de mon frère adoptif - mais quelque chose dans le visage d'Owen m'avait attirée dès le début.

Je n'ai jamais réussi à savoir si c'était l'inclinaison légèrement tordue de son nez ou la fine cicatrice sous son menton. Ou peut-être était-ce ses yeux violets perçants, que ses cheveux bleu-noir mettaient encore plus en valeur. Quoi qu'il en soit, une fois qu'on a regardé Owen, on ne veut plus s'arrêter. Du moins, je ne voulais pas m'arrêter.

"Vous êtes prêts ?", demande-t-il. "Notre réservation est à huit heures. Je me suis dit qu'on passerait d'abord chez moi pour que tu puisses te doucher et te changer."

Je hausse un sourcil. "Douche, hein ? Tu sais, je ne finis jamais par me doucher seule chez toi. Pourquoi penses-tu que c'est le cas ?"

Un sourire diabolique s'étendit sur son visage, et la chaleur étincela dans ses yeux. "Je ne voudrais pas que tu te sentes seule là-dedans. De plus, tu as besoin de quelqu'un pour te laver le dos, et je suis plus qu'heureux de me porter volontaire pour ce travail particulier."

J'ai ri. "Comment une fille peut-elle refuser une offre aussi généreuse ? Laissez-moi juste fermer pour la nuit et prendre mon sac."

Owen s'est incliné bas et de manière formelle. "Comme vous l'ordonnez, ma dame. Maintenant et toujours."

Sur le dernier mot, sa voix se réduisit à un murmure rauque. L'intensité de son regard a fait frémir mon cœur, mais j'ai repoussé ce sentiment de nostalgie. Pour ce qui me semblait être la millième fois, je me disais de ne pas trop me soucier d'Owen Grayson, même si je savais qu'il était déjà trop tard.

Sophia m'aida à éteindre tous les appareils avant de prendre ses propres affaires et de sortir par les portes battantes qui menaient à l'arrière du restaurant. Le nain refermait derrière elle, ce qui me laissait le soin de fermer la devanture.

J'étais tellement occupée à rire et à parler avec Owen que j'ai oublié la fille de la montagne jusqu'à ce que je sorte et que je me retourne pour fermer la porte d'entrée derrière moi. Elle se tenait là, dans l'embrasure de la porte, et j'ai hésité, me demandant s'il serait impoli de tendre la main à travers son corps translucide pour attraper la poignée de la porte.

Les yeux argentés de la montagnarde se tournèrent vers Owen, puis vers moi. Une tristesse douloureuse emplit son visage pendant un moment avant que sa bouche ne s'aplatisse à nouveau en une ligne déterminée. Elle tendit la main et toucha la brique qui bordait la porte du restaurant, pressant ses doigts fantomatiques dans la pierre du mieux qu'elle pouvait. Puis elle me regarda à nouveau, haussant les sourcils en une question silencieuse.

J'ai froncé les sourcils, puis j'ai posé ma main sur la sienne, de sorte que nous touchions tous les deux la brique.

Comme toujours, ma magie élémentaire de pierre me permettait d'entendre les murmures bouchés et satisfaits de la brique - ceux qui correspondaient aux estomacs et aux artères de tant de mes clients après avoir mangé au Pork Pit. Mais il y avait quelque chose d'autre dans la brique maintenant, une autre émotion faible mélangée au plaisir habituel.

J'ai fermé les yeux et je me suis concentrée sur ce son, l'extrayant de la pierre et essayant de lui donner un sens.

Aidez-le, murmure une voix douce dans mon esprit. S'il vous plaît.

Surpris, j'ai laissé tomber ma main de la brique. Mes yeux se sont ouverts en un clin d'œil et j'ai constaté que la fille de la montagne me fixait à nouveau.

Qui était-il ? Thomas ? Et pourquoi voulait-elle que je l'aide ? Thomas était mort et enterré au cimetière, tout comme Fletcher. Il n'y avait rien que je puisse faire pour l'un ou l'autre d'entre eux maintenant. J'ai tué des gens, je ne leur ai pas apporté la paix après coup.

"Gin ?" demande Owen. "Quelque chose ne va pas ?"

"Non", dis-je en souriant. "Tout va très bien.

Son appel sinistre entendu, la montagnarde est retournée à l'intérieur du restaurant. J'ai hésité un instant, puis je me suis penché en avant, j'ai attrapé la poignée et j'ai fermé la porte.

Ma main tremblait légèrement lorsque je glissai la clé dans la serrure et que je tournai le pêne dormant. J'ai regardé à l'intérieur de la maison et j'ai vu une fois de plus la hantise. Les tristes yeux argentés de la montagnarde furent la dernière chose que je vis avant qu'Owen ne m'enlace et ne m'éloigne d'elle pour la nuit.

Chapitre trois

"C'est bien un fantôme", dit Jo-Jo deux jours plus tard. "C'est bien une hante et non un fantôme".

"Quelle est la différence ?" demande Bria.

J'étais moi-même curieux à ce sujet. Fletcher avait toujours utilisé les mots haint et ghost comme s'ils étaient interchangeables, et moi aussi.

"Eh bien", dit Jo-Jo en se penchant pour mettre une nouvelle couche de vernis magenta sur les ongles de Bria, "pour la plupart, les fantômes ne sont que des fauteurs de troubles. De vieilles âmes méchantes qui aiment effrayer les vivants. Ils font trembler les chaînes, gémissent, brisent les miroirs et se font généralement remarquer. Mais les haints, eux, ont un but précis. Une mission, si vous voulez. Ils s'accrochent à cette vie pour une raison, et ils ne peuvent pas ou ne veulent pas lâcher prise tant que cette mission n'est pas accomplie, peu importe le temps que cela prend."

Cela me disait que la fille de la montagne voulait quelque chose de moi, mais cela ne me disait toujours pas ce que c'était.

"Pourquoi pensez-vous que je peux la voir ?" demandai-je. "Je pensais que seuls les élémentaires d'air comme toi et Sophia pouvaient voir les fantômes. Pas quelqu'un qui a la magie de la glace et de la pierre comme moi".

Jo-Jo haussa les épaules. "C'est peut-être parce que tu es censé l'aider dans sa mission. Cela arrive parfois, quel que soit le type de magie élémentaire que l'on possède ou même si l'on n'en possède pas du tout."

J'ai regardé à ma gauche. La hainte était là aujourd'hui, bien sûr, et faisait les cent pas dans la pièce. Cela faisait trois jours qu'elle me suivait. Chaque fois que je me retournais, elle était là, y compris lorsque j'étais sous la douche avec Owen il y a deux nuits.

Je l'aurais poignardée pour cette petite intrusion si j'avais pu. Elle a dû voir la lueur meurtrière dans mes yeux, car elle a reculé un peu après cela. Je ne l'ai plus revue jusqu'au lendemain matin, lorsque j'ai ouvert la porte de la chambre d'Owen et que je l'ai trouvée affalée contre le mur à l'extérieur. Depuis, elle est ma compagne constante et silencieuse.

Nous étions tous les trois - enfin, quatre, si l'on compte l'enfant - dans le salon de beauté de Jo-Jo, situé à l'arrière de sa grande maison de style antédiluvien.

Jolene "Jo-Jo" Deveraux gagnait sa vie en tant que dramaturge autoproclamée. En plus de guérir les blessures, la magie élémentaire de l'air permet de lutter contre les ravages du temps, et Jo-Jo utilise son pouvoir pour tout faire, de lisser les pattes d'oie à se débarrasser des taches de soleil, en passant par remettre diverses parties du corps à l'endroit où elles se trouvaient il y a dix ans et vingt kilos.

Ciseaux, peignes, pinces à épiler, sèche-cheveux, fers à friser et tout autre outil pouvant servir à couper, épiler, arracher ou exfolier se trouvent dans le salon de Jo-Jo, tout comme les chaises rouge cerise, les piles de magazines de beauté et les douzaines de bouteilles de vernis à ongles rose. Rosco, le gros basset paresseux de Jo-Jo, ronflait dans un panier en osier dans un coin.

Comme sa sœur Sophia, Jo-Jo était aussi une naine, mais elle était aussi légère et sucrée qu'une barbe à papa par rapport à la nature gothique plus sombre de Sophia. Les boucles blondes de Jo-Jo étaient parfaitement arrangées sur le dessus de sa tête, elle portait une robe rose couverte d'énormes marguerites roses, et un collier de perles pendait à son cou. Bien que nous soyons en janvier et que le sol du salon soit frais au toucher, Jo-Jo a les pieds nus.

Des montagnardes, ai-je pensé, et j'ai souri.

Jo-Jo avait proposé de nous faire des manucures et des pédicures, à Bria et à moi, pour que nous puissions passer un peu de temps ensemble. Bria Coolidge était peut-être ma petite sœur perdue de vue depuis longtemps, mais elle était aussi détective pour la police d'Ashland, et l'une des rares flics honnêtes de la police. Il y a quelques semaines, Bria avait non seulement découvert que moi, Gin Blanco, j'étais en réalité sa grande sœur, Genevieve Snow, mais elle avait également découvert que j'étais l'assassin de l'Araignée.

Inutile de dire que Bria avait eu plus que quelques problèmes avec mon ancienne profession et mes actions pro bono occasionnelles pour les bons citoyens d'Ashland. Pourtant, nous essayions d'avoir une sorte de relation, d'apprendre à nous connaître à nouveau, et c'était plus que ce que j'avais jamais osé espérer.

Jo-Jo avait déjà fini mes ongles et travaillait maintenant sur ceux de Bria. Je n'aime pas trop les manucures. En tant qu'assassin, je gardais toujours mes ongles courts, car cela permettait de se débarrasser plus facilement du sang qui se déposait sous eux. Mais Bria avait toujours aimé jouer avec le maquillage de notre mère quand nous étions enfants, alors j'étais venue au salon et j'avais assisté aux soins de Jo-Jo. Le nain avait également taillé les cheveux blonds de Bria, leur donnant la forme d'un carré à la fois lisse et décoiffé.

"J'ai entendu parler de quelques haints quand je vivais à Savannah", dit Bria. "Mais rien de comparable à ce que décrit Gin. Que pensez-vous que celle-ci veuille ? Quelle est sa mission, à ton avis ?"

Je haussai les épaules. Je n'avais parlé à personne des mots chuchotés que le haint m'avait envoyés à travers la brique du Pork Pit, mais ils résonnaient dans ma tête depuis lors.

Aidez-le. S'il vous plaît.

"Je ne sais pas exactement ce qu'elle veut, mais je sais qui elle est", dit Finn dans l'embrasure de la porte.

Mon frère adoptif est entré en trombe dans le salon, une tasse de café chicorée fumante dans une main et un épais dossier manille dans l'autre. Il a tiré une chaise pour s'asseoir entre Bria et moi, puis il s'est tourné vers ma sœur et lui a adressé son sourire le plus charmant.

"J'adore ta nouvelle coiffure, inspecteur", murmure Finn. "Elle fait vraiment ressortir ta structure osseuse".

Bria a reniflé, mais une étincelle d'intérêt a brillé dans ses yeux bleus. Finn avait embrassé ma petite sœur de façon très publique et très passionnée il y a quelques semaines, lors d'une fête de Noël chez Owen. Depuis, ils s'étaient livrés à une sorte de danse nuptiale, Finn courant après Bria comme il le faisait quand une belle femme croisait son regard, et Bria lui résistant tout aussi facilement.

Je ne savais pas quel serait le résultat final, mais jusqu'à présent, c'était divertissant d'assister à leur bataille de volonté.

Après un autre moment à reluquer Bria, Finn a reporté son attention sur moi et a brandi le dossier.

"Vous savez, je ne m'attendais pas à ce que ce soit un tel défi", a-t-il déclaré. "J'ai dû me rendre au bureau du journal et soudoyer l'une de mes sources pour qu'elle me laisse entrer dans leur morgue.

"Pauvre bébé", murmurai-je avec une fausse sympathie.

Bria se moque de mon ton. Finn la regarda une seconde avant de reporter son attention sur moi.

"Sérieusement, Gin, sais-tu à quel point c'est pénible de parcourir des microfilms ? Il m'a fallu des heures pour trouver l'information. Des heures que j'aurais pu passer dans les bras d'une femme bien comme la douce Bria ici présente."

Bria roule des yeux et cette fois, Jo-Jo ricane.

"C'est toi qui t'es porté volontaire". J'ai pris le dossier dans sa main. "Alors exposez-le-moi".

Finn regarda encore une fois ma petite sœur. "Le gars qui est planté dans le cimetière est un certain Thomas P. Kirkwood."

"Je le savais déjà."

J'ai ouvert le dossier et j'ai trouvé une photo en noir et blanc sur une pile de papiers. Thomas Kirkwood était un bel homme. Des cheveux épais et bouclés, des yeux bienveillants, un beau sourire. Il avait même quelques fossettes sur les joues. Je comprenais pourquoi la hainte avait été attirée par lui. La plupart des femmes l'auraient été.

La montagnarde a flotté jusqu'à moi. Elle se mordit la lèvre et tendit les doigts, caressant le visage de Thomas, même si ce n'était qu'une photo. Une larme argentée a coulé du coin de l'œil, s'étalant sur son visage comme une étoile filante.

"Oui", dit Finn d'un ton suffisant. "Mais tu ne sais pas comment il est mort. Tu ne sais pas comment il a été assassiné."

"Assassiné ?" demanda Bria, hérissée. "Quand ?"

"Détendez-vous, inspecteur, dit Finn. "C'était dans les années vingt, bien avant que vous ne soyez un clin d'œil à qui que ce soit. Apparemment, il y avait une querelle entre Thomas et un autre homme, Homer Graves".

Jo-Jo se raidit à ce nom.

"Vous le connaissez ? ai-je demandé.

La naine m'a regardé de ses yeux clairs, presque incolores, et a hoché la tête. "C'est vrai. C'est un vampire. Il doit avoir environ trois cents ans. Il vit au sommet d'une des crêtes, pas très loin du magasin de Warren Fox, Country Daze."

Ses paroles étaient assez innocentes, mais son visage d'âge mûr était empreint d'inquiétude. Qui que soit Graves, c'était une mauvaise personne, assez mauvaise pour inquiéter même Jo-Jo, qui était l'un des plus puissants élémentaires.

"Quoi qu'il en soit, poursuit Finn, Thomas était amoureux d'une fille nommée Tess Darville. Au dire de tous, elle était également amoureuse de lui, mais ses parents voulaient qu'elle épouse Graves à la place."

Mes yeux se sont tournés vers le haint. Elle m'a regardé et a hoché la tête.

Tess, je pouvais presque l'entendre dire. Je m'appelle Tess.

"Qu'est-ce qui s'est passé ?" demande Bria.

"Eh bien, tout le monde pensait que Tess et Thomas s'étaient enfuis ensemble." Finn hésite. "Jusqu'à ce que leurs corps soient retrouvés deux semaines plus tard. Ils avaient tous les deux été torturés. Mutilés, vraiment, avec la gorge tranchée d'une oreille à l'autre. Mais le pire, c'est que leurs cœurs ont été arrachés de leurs poitrines et n'ont jamais été retrouvés. Bien sûr, Homer Graves était le principal suspect, mais les flics n'ont jamais pu prouver quoi que ce soit. Ils n'avaient tout simplement pas la science médico-légale de l'époque, comme c'est le cas aujourd'hui. Tout est là, dans les copies que j'ai faites des coupures de journaux."

Bria fronce les sourcils. "Leurs cœurs ont été découpés dans leurs poitrines ? Où les corps ont-ils été retrouvés ?"

Finn la regarde. "Près de l'ancienne carrière d'Ashland Rock. Pourquoi ?"

Le visage de ma sœur se crispe. "Parce que j'ai été appelé pour un dépôt de corps il y a trois jours. Deux victimes, un jeune couple, tous deux âgés de dix-huit ans. Ils avaient disparu depuis presque deux semaines."

"Et laissez-moi deviner que leurs cœurs ont été arrachés de leurs poitrines", ai-je terminé.

Bria acquiesce. "J'ai besoin d'appeler à ce sujet. Voir si Graves a un lien avec mes deux victimes."

Elle attendit à peine que ses ongles soient secs pour se lever. Elle sortit son téléphone portable et appela Xavier, le géant qui était son partenaire dans la police, pour le mettre au courant. Finn suivit ma sœur hors du salon, insistant sur le fait qu'il allait l'accompagner, qu'il pourrait lui en dire encore plus.

J'ai attendu d'entendre la porte d'entrée de la maison se refermer derrière eux avant de me tourner vers Jo-Jo. "Qu'est-ce que tu sais d'autre ? J'ai vu comment tu t'es crispée quand Finn a prononcé le nom de Graves. Il est pourri, n'est-ce pas ? Pourri jusqu'à la moelle."

Elle hésite. "On a aussi parlé de Graves. Non seulement qu'il a assassiné ce pauvre couple il y a longtemps, mais aussi sur la façon dont il l'a fait."

Mes yeux se sont rétrécis. "Quel genre de discussion ?"

"Qu'il était un élémentaire d'air en plus d'être un vampire", dit Jo-Jo à voix basse. La naine leva ses yeux clairs vers les miens. "Qu'il... qu'il mangeait leurs cœurs. Il les faisait frire comme des hamburgers, les mettait sur un petit pain et tout le reste. Il paraît que le fait de leur couper le cœur l'aidait à aspirer leur âme hors de leur corps. Les manger, je pense qu'il le faisait juste pour s'amuser."

J'ai vu beaucoup de choses horribles dans mon rôle d'Araignée, et j'ai moi-même commis plus que ma part de mauvaises actions. Mais cela m'a retourné l'estomac.

"Peux-tu... peux-tu au moins faire ça avec la magie de l'air ?" demandai-je. "Arracher l'âme de quelqu'un de son corps ?"

Jo-Jo acquiesce lentement.

Je me frotte la poitrine, qui me fait soudain mal, et je jette un coup d'œil à Tess Darville. La montagnarde s'est mise à flotter et a pris la place de Bria. Pendant un instant, ses traits se sont brouillés et elle avait l'air épuisée.

Juste... épuisé.

Je n'avais aucun doute sur le fait que Graves l'avait assassinée, ainsi que Thomas Kirkwood, par jalousie ou par méchanceté, ou les deux à la fois. Mais j'avais encore tant de questions à poser.

Le vampire élémentaire de l'air avait-il vraiment aspiré l'âme de Tess ? Était-ce cela que je voyais en ce moment même ? Et où était Thomas ? Où était son âme ou son esprit ? S'il avait aimé Tess autant qu'elle l'aimait, pourquoi n'était-il pas ici avec elle, même s'ils avaient tous les deux été assassinés ?

Tess m'a regardé fixement et j'ai compris exactement ce qu'elle pensait.

Tu vois ? C'est pourquoi je t'ai hanté. Parce que tu es le seul à pouvoir m'aider. Parce que tu es le seul assez fort pour faire ce qui doit être fait.

Soudain, je savais exactement ce que voulait Tess et pourquoi elle s'était accrochée à moi ce jour-là dans le cimetière. C'était ma faute, vraiment, pour lui avoir dit qui j'étais et ce que je faisais. J'aurais dû savoir qu'il ne fallait pas ouvrir la bouche, même à un haint. Fletcher m'avait appris à être plus intelligent que cela.

Mais le vieil homme m'avait aussi appris qu'il était normal d'aider les gens qui ne pouvaient pas s'aider eux-mêmes et que, parfois, la seule façon de le faire était avec la pointe d'un de mes couteaux.

J'ai regardé fixement la fille de la montagne. Après quelques secondes, j'ai hoché la tête. Tess m'a regardé avec surprise pendant un moment avant de hocher la tête à son tour.

"Gin ? demanda Jo-Jo, regardant d'abord le haint, puis moi. Jo-Jo étant un élémentaire d'air, elle pouvait voir Tess tout comme Sophia. "Qu'est-ce que tu vas faire ?

"Ce que je fais le mieux", ai-je dit. "Ce que j'ai fait tant de fois en tant qu'Araignée. Je vais tuer ce fils de pute meurtrier de Graves pour que Tess puisse enfin reposer en paix."

Chapitre quatre

Jo-Jo m'a indiqué la direction à prendre pour aller chez Homer Graves. J'ai pris un sac d'outils que je gardais chez elle juste pour ce genre de situation, j'ai pris ma voiture et je suis parti.

Normalement, j'aurais été plus prudent, j'aurais attendu de faire au moins une reconnaissance avant de me lancer à l'assaut avec des couteaux. Mais je n'avais pas le temps. Pas avec Bria qui reniflait dans les parages. Elle ferait ce qu'il faut, ce que font les flics, et obtiendrait un mandat avant d'aller interroger Graves.

Je savais déjà que Graves était un meurtrier qui aimait torturer ses victimes. Je ne voulais pas que ma petite sœur s'approche de lui, surtout si c'était un suceur d'âme comme le pensait Jo-Jo.

En outre, Tess avait déjà attendu si longtemps. Je me suis dit qu'elle avait hâte de passer à autre chose. Même un haint ne peut pas être plus patient.

Je me suis approché le plus près possible de la propriété accidentée et isolée de Graves, puis j'ai garé ma voiture sur le bas-côté de la route, j'ai pris mon sac de provisions et j'ai fait le reste du chemin à pied.

Tess a flotté à côté de moi pendant tout ce temps, le visage crispé par l'inquiétude, les mains crispées dans les plis fantomatiques de sa robe vichy. Je ne sais pas pourquoi. C'était moi qui m'aventurais sur ce terrain - Graves avait déjà tranché il y a longtemps. Pourtant, son inquiétude me toucha.

Selon Jo-Jo, Graves vivait au sommet d'un holler dans les montagnes au-dessus d'Ashland. J'ai suivi ses indications sur un sentier de randonnée peu fréquenté, puis je me suis arrêté lorsque j'ai franchi une crête boisée et que j'ai aperçu la maison de Graves à travers un écran d'arbres. Au-dessus de moi, les branches nues et squelettiques grinçaient et craquaient d'avant en arrière tandis que le vent s'y emmêlait. Les faibles murmures semblaient presque m'avertir.

Restez à l'écart... restez à l'écart... restez à l'écart...

J'ai mis de côté mon malaise et j'ai utilisé les jumelles que j'avais apportées pour observer la maison qui se trouvait devant moi. Elle aurait pu être la réplique d'une centaine d'autres que j'avais vues dans des hollers comme celui-ci - des planches à clins blanches bon marché qui s'étaient depuis longtemps ternies avec l'âge, un porche aux planches gauchies, altérées et affaissées, et un toit de tôle terne parsemé çà et là de moisissures noires. Charmante.

Quoi qu'il en soit, Graves ne se souciait certainement pas de l'état de délabrement de sa propriété. Pourtant, sa négligence me faciliterait la tâche. Il n'était que trois heures de l'après-midi et il m'aurait facilement vu me faufiler dans son jardin si l'herbe n'avait pas été aussi haute que ma taille et étouffée par les mauvaises herbes d'hiver et les ronces noires.

Une fois de plus, un sentiment de malaise s'est emparé de moi. Peut-être était-ce dû au fait que la région était totalement dépourvue de vie. Aucun oiseau ne voltigeait dans les arbres, aucun lapin ne gambadait dans les feuilles mortes, rien ne bougeait, sauf le vent et son sifflement incessant d'air froid.

"D'accord, Tess, murmurai-je en me tournant vers la sainte. "Il est temps de mériter mes services pro bono en tant qu'Araignée. Où Graves est-il le plus susceptible d'être ? Je veux faire ça rapidement et discrètement, avant même qu'il ne se rende compte de ma présence."

Tess se mordit la lèvre, puis pointa du doigt le côté gauche de la maison. Tout en restant à l'intérieur de la limite des arbres, j'ai remis mes jumelles dans mon sac et je me suis faufilé dans cette direction.

Une petite cabane était attachée à l'arrière de la maison, faite du même bardage miteux que la structure principale. Je me suis mis à plat ventre et j'ai laissé les arbres derrière moi, rampant dans l'herbe et masquant mes mouvements furtifs avec les rafales de vent qui soufflaient sur la cour envahie par la végétation.

Cinq minutes plus tard, j'atteignis le côté de la cabane et me redressai en position debout. J'ai jeté un coup d'œil par l'une des fenêtres, mais un centimètre de crasse recouvrait le verre. Tout ce que je pouvais voir à l'intérieur était une faible lueur, comme si quelqu'un avait laissé une ampoule allumée.

Les fenêtres étaient trop petites pour que je puisse passer, alors j'ai déposé mon sac par terre, j'ai pris un de mes couteaux en pierre d'argent et j'ai marché sur la pointe des pieds jusqu'à la porte. Puis j'ai attendu, comptant les secondes dans ma tête.

Cinq... dix... quinze...

Cinq minutes plus tard, j'attendais toujours et je n'avais pas entendu le moindre bruit à l'intérieur de la cabane. Pas de bruissement de vêtements, pas de pas feutrés, pas de murmures de mouvement. Graves n'était pas là.

"D'accord, Tess, dis-je à voix basse. "Il est évident qu'il n'est pas là. Alors, où va-t-on maintenant ? La maison principale ?"

La hainte secoua la tête et pointa la porte du doigt. Je soupirai et commençai à m'éloigner, mais elle s'élança devant moi, planta son pied nu dans le sol et pointa à nouveau son doigt vers la porte. Quoi qu'il y ait là-dedans, Tess voulait que je le voie.

"Se faire donner des ordres par un haint", ai-je marmonné. "Finn ne me laissera jamais vivre ça."

J'ai hésité un instant, puis j'ai tendu la main et essayé la poignée. À ma grande surprise, il a tourné, j'ai donc ouvert la porte et je me suis glissé à l'intérieur. Je pensais qu'il faudrait quelques secondes à mes yeux pour s'habituer à la pénombre, car les fenêtres étaient maculées de saleté, mais il y avait beaucoup de lumière dans la cabane.

Des centaines de lumières, en fait, toutes piégées dans des boules de neige en verre.

Les globes sont posés sur des étagères qui couvrent les quatre murs de la cabane, du sol au plafond. Une grande table en pierre était posée au milieu du sol en terre battue. Même d'ici, je pouvais voir que la table était couverte de sang noir séché, et je pouvais entendre les cris durs et déchirants qui s'échappaient de la pierre.

Il s'était passé de mauvaises choses sur cette table, de très mauvaises choses en fait.

C'est ici que Graves avait torturé Tess et Thomas et qui sait combien d'autres innocents au fil des ans, y compris les deux corps que les flics avaient découverts dans la carrière. C'est ici qu'il leur a arraché le cœur.

C'est ici que Graves a volé leurs âmes.

Je n'avais jamais pensé à mon âme immortelle auparavant. En tant qu'assassin, je me disais que j'avais déjà réservé depuis longtemps une place au premier rang dans le bus express qui descendait. Mais d'une manière ou d'une autre, je savais ce que contenaient les globes : des âmes. C'était la seule explication possible. Les lumières étaient du même argent pâle que Tess, le même argent pâle et translucide que je n'avais jamais vu ailleurs.

Deux des lampes rebondissaient à l'intérieur de leur globe comme des balles de tennis, comme si elles pouvaient faire tomber le globe de l'étagère, briser le verre et se libérer. Mais les autres - toutes les autres - s'étaient enfoncées au fond de leur globe et ne brillaient presque plus.

Ma mère collectionnait les boules à neige avant de mourir. Il était effrayant de voir quelque chose d'aussi inoffensif utilisé d'une manière aussi malveillante.

C'était l'une des choses les plus troublantes que j'aie jamais vues.

"Graves t'a amenée ici et t'a fait du mal, n'est-ce pas ? J'ai demandé à Tess. "Parce que tu ne l'aimais pas comme il t'aimait. Graves vous a kidnappés et torturés, toi et Thomas, parce que vous étiez amoureux. Toi et Thomas êtes morts, mais tu as empêché Graves de récupérer ton âme. Thomas est coincé quelque part ici, n'est-ce pas ? Dans l'un des globes. C'est pourquoi vous aviez besoin de mon aide. Pour tuer Graves. Pour libérer Thomas... et tous les autres."

Tess m'a jeté un regard hanté et a lentement hoché la tête. Elle a flotté jusqu'au mur du fond et a plané devant une boule de neige. À en juger par les épaisses toiles d'araignée qui l'entouraient, cette boule à neige était dans la cabane depuis plus longtemps que toutes les autres. Pendant un instant, la lumière à l'intérieur s'alluma et brilla à l'apparition de Tess. Puis elle retomba au fond de la boule et s'éteignit comme une luciole.

Tess enroula ses doigts autour du globe, essayant de le ramasser, mais bien sûr, elle n'y parvint pas. Elle était peut-être capable de balayer quelques feuilles, mais quelque chose d'aussi lourd dépassait les capacités de la hotte.

Plus je restais dans la cabane à regarder toutes ces âmes piégées, toutes les personnes que Graves avait assassinées au fil des ans, plus je devenais furieux, jusqu'à ce que ma rage atteigne celle que j'avais ressentie en touchant la pierre tombale de Thomas.

"Ce fils de pute suceur d'âme..."

C'est tout ce que j'ai pu dire avant de remarquer que Tess me faisait des signes frénétiques. J'ai entendu des pas derrière moi et j'ai immédiatement fait volte-face, mais il était déjà trop tard. J'ai tourné la tête juste à temps pour que quelqu'un me frappe au visage avec une pelle.

J'étais hors d'état de nuire avant même d'avoir touché le sol.

* * *

Quand je suis revenu à moi, j'étais attaché sur la table de pierre que j'avais vue quand je suis entré dans la cabane. D'épaisses cordes liaient mes jambes et mes pieds, tandis que deux autres tendaient mes bras comme si j'étais crucifié. Ce n'était pas une idée trop farfelue, compte tenu de ce que je savais d'Homer Graves.

"Tu es enfin réveillé", dit une voix douce. "Excellent."

Des bruits de pas retentirent et un homme apparut.

Homer Graves n'était pas ce que j'avais prévu. Vu l'état de décrépitude de sa maison et de son jardin, je m'attendais à un homme délabré qui n'était pas très porté sur l'hygiène personnelle. Mais les cheveux noirs de Graves étaient soigneusement coiffés et lissés en arrière de son front haut, et il venait de se raser, car je pouvais sentir son eau de Cologne parfumée au citron. Un costume noir ajusté drapait son corps mince, et une cravate argentée avait été nouée avec art à son cou maigre.

Dans l'ensemble, il ressemblait à un croque-mort, si je ne faisais pas attention.

"Alors tu es le grand méchant vampire élémentaire de l'air qui prend son pied en coupant le cœur des gens et en volant leur âme. Je pensais que tu serais plus grand."

J'ai rendu les mots aussi légers et moqueurs que possible, compte tenu de la force avec laquelle ma tête battait. Graves m'avait donné un sacré coup de pelle, et je me sentais éparpillé et creux à l'intérieur, comme s'il me manquait déjà un morceau de moi. J'ai lentement bougé ma mâchoire et cligné des yeux. Ma vision était bonne, mais je sentais le goût du sang chaud et salé dans ma bouche. Je n'étais pas dans la meilleure forme de ma vie, mais j'étais encore loin d'être mort.

Graves m'a regardé un moment, puis a brandi quelque chose que je pouvais voir, l'un de mes couteaux.

J'ai retenu un juron. Bien sûr, il m'avait fouillé pendant que j'étais inconscient et les avait trouvés. Deux dans mes manches, une dans le creux de mon dos et deux autres dans les côtés de mes bottes. Le vampire pensait probablement qu'il allait me découper avec mes propres lames, mais je serais damné si je laissais cela se produire.

Au lieu de répondre à ma raillerie, Graves sourit, révélant deux crocs blancs étincelants. Puis il s'est penché en avant et a planté un couteau dans mon estomac. Le coup n'était pas assez profond pour me tuer, mais il a attiré mon attention.

Le sang a immédiatement imprégné ma chemise et mon jean. Sous moi, la pierre de la table s'est mise à gémir. Elle savait ce qui allait suivre : plus de coupures, plus de sang, plus de douleur.

Il y a tellement plus de douleur.

J'ai ignoré les cris de la pierre, j'ai aspiré une bouffée d'air et je me suis efforcé de repousser le feu brûlant de la coupure.

Le vampire pencha la tête sur le côté. "Vous n'êtes donc pas un hurleur. Eh bien, c'est décevant. Mais avant de vous tuer, je suppose que je dois vous poser les questions de base. Qui êtes-vous ? Et pourquoi êtes-vous venu ici ?"

Malgré ma position précaire, Graves n'allait plus respirer très longtemps, alors je ne voyais aucune raison de ne pas lui dire la vérité. De plus, je voulais secouer un peu sa cage. Les gens ébranlés font souvent des erreurs, et j'avais besoin que le vampire en fasse une maintenant, pour pouvoir me libérer avant qu'il ne recommence à m'attaquer avec mon propre couteau.

"C'est Tess qui m'envoie. Tess Darville, la femme que vous avez assassinée dans les années vingt."

Pendant un instant, les yeux noisette de Graves s'écarquillèrent et il parut aussi choqué qu'il le pouvait, avec son visage de chien battu. Puis ses traits se lissèrent en un masque agréable.

"Tess ? C'est Tess qui t'envoie ? Est-elle... est-elle ici maintenant ?" Il se lécha les lèvres et regarda autour de la cabane.

Soudain, j'ai su ce qu'il voulait, ce qu'il avait toujours voulu. L'âme de Tess, piégée dans une de ces boules à neige avec toutes les autres.

"C'est pour ça que tu as tué tous ces autres couples, n'est-ce pas ?" J'ai chuchoté. "Parce que Tess t'a échappé d'une manière ou d'une autre."

Graves a haussé les épaules, mais il a continué à regarder autour de la cabane, avec un regard acéré, malade et affamé. Comme j'étais attaché, je ne pouvais pas voir si Tess était là, mais j'espérais que ce n'était pas le cas. Je ne voulais pas que Graves la piège à son tour.

"J'avais déjà tué Tommy Kirkwood", a déclaré Graves. "J'ai quitté la cabane juste une seconde pour aller mettre un costume propre. Je voulais me montrer sous mon meilleur jour pour Tess avant de prendre son âme. Elle était spéciale, vous voyez. Si spéciale pour moi. La première femme que j'ai aimée, la première femme que j'ai tuée. Mais quand je suis revenu, elle était partie. Elle s'était libérée d'une manière ou d'une autre. Mais elle n'est pas allée bien loin. Je l'ai retrouvée à l'intérieur des arbres, mais elle était déjà morte, et son âme avait déjà disparu..."

Sa voix s'est éteinte et j'ai compris qu'il était perdu dans ses souvenirs. Beaucoup de vampires étaient comme ça. Ils ont vécu si longtemps que le passé et le présent se confondent souvent pour eux. Au bout d'un moment, Graves est revenu à lui. Il m'a regardé et m'a souri.

"Tu sais, je n'ai jamais réussi à attirer Tess ici, même quand j'ai utilisé l'âme de Kirkwood comme appât. Mais je suis sûr qu'elle viendra te chercher, puisque c'est elle qui t'a envoyé ici. Je suis sûr que lorsqu'elle t'entendra crier, elle accourra, et ma collection sera enfin complète."

Graves s'est approché et a resserré sa prise sur mon couteau. "Dites-moi, où voulez-vous que je fasse la première incision ? J'étais médecin pendant la guerre de Sécession, alors je laisse toujours à mes patients le choix de l'endroit où je les incise en premier."

Il était médecin pendant la guerre civile ? D'accord, c'est de plus en plus effrayant. Je suppose que cela expliquait pourquoi Graves aimait massacrer les gens, puisque la chirurgie était assez barbare à l'époque. Enfin, ça et le fait qu'il était juste un fils de pute sadique.

Graves a de nouveau brandi le couteau. Il a doucement tiré la lame ensanglantée le long de ma joue, puis de mon cou, avant d'arrêter le couteau juste au-dessus de mon cœur. Il a appuyé, et la lame a transpercé ma chemise et entaillé ma peau.

J'ai senti le sang chaud remonter sur le couteau, rouler sur mon sein gauche et commencer à couler le long de mon flanc.

"Je pense que je vais commencer par votre cœur", a-t-il murmuré. "Tout le monde crie à ce moment-là. C'est sûr que ça amènera Tess à voler directement vers toi".

Graves a reculé, et je me suis tendu pour ce qui allait suivre. Je n'aurais qu'une seule chance de le mettre à terre, et je devais faire en sorte qu'elle compte...

"Vous ne lui ferez rien du tout", dit une voix forte.

Graves s'est retourné comme je l'avais fait quelques minutes auparavant.

Owen entra dans la cabane, se jeta en avant et s'écrasa sur le vampire.

Chapitre 5

Les deux hommes tombent sur le sol en terre battue, se donnant des coups de poing, des coups de pied et des grognements.

"Owen", ai-je chuchoté.

Un doux émerveillement réchauffait mon cœur à l'idée qu'il soit venu me chercher sans même que je lui demande de l'aide. Je me délectai de l'émotion et de son pouvoir enivrant pendant une douce, douce seconde avant de la chasser de mon esprit. Owen m'avait donné l'ouverture dont j'avais besoin pour me libérer - quelque chose que je devais faire, ou nous étions tous les deux morts.

Graves m'avait confisqué mes couteaux en pierre d'argent, mais cela ne signifiait pas que j'étais sans défense. Loin de là.

J'étais un élémentaire, après tout, et j'ai donc fait appel à ma magie de glace. Une lumière froide et argentée jaillit dans ma paume, centrée sur la cicatrice de la rune araignée, et une seconde plus tard, je tenais un couteau de glace dentelé. J'ai dû plier mon poignet dans un angle bizarre, mais j'ai réussi à trancher la corde qui retenait une main. J'ai utilisé le couteau à glace pour couper le reste des cordes et je me suis assis.

La blessure à l'estomac me piquait à chaque mouvement, mais je sifflai malgré la douleur et utilisai ma magie pour fabriquer un second couteau de glace. Ils n'étaient pas aussi solides que mes lames habituelles, mais ils feraient l'affaire.

Je m'en assurerais.

À ce stade, Owen est sur Graves. Il ramena son poing en arrière pour frapper le vampire, mais Graves leva la main. Les yeux du vampire brûlaient comme des torches de topaze dans son visage, et un souffle de vent explosa de sa paume et fit tomber Owen.

Owen vola dans les airs, s'écrasa contre le chambranle de la porte et tomba au sol. Les globes sur les étagères les plus proches de lui tremblèrent comme des os secs sous l'effet de la vibration, et les lumières s'allumèrent, tirées de leur torpeur par ce soudain accès de violence.

Les runes d'araignée marquées sur mes paumes me démangeaient et me brûlaient sous l'effet de la magie élémentaire du vampire, mais je fis abstraction de cette sensation, sautai de la table et me plaçai entre Graves et Owen, qui gémissait et luttait pour se mettre debout.

Le vampire vit mes armes et laissa échapper un rire poli et cultivé. "Des couteaux de glace ? C'est vrai ? Tu crois vraiment que ces lames pitoyables me vaincront ? La pierre de Silverstone est bien meilleure, bien plus tranchante."

J'ai souri. "C'est ce qui me caractérise, Graves. Je me contente toujours de ce qui est disponible."

Cette fois, c'est moi qui ai envoyé une rafale de magie avec ma main, mais ce n'était pas de la glace. J'étais le plus rare des élémentaires, doué dans non pas un mais deux domaines, et cette fois, j'ai posé mes doigts sur le bord du billot de Graves et j'ai utilisé ma magie de Pierre pour briser la table en mille morceaux.

Des morceaux de gravats ensanglantés retombent sur Graves, qui perd pied et s'effondre sur le sol.

J'étais sur lui une seconde plus tard.

Je l'ai coupé, coupé, coupé, faisant couteau de glace après couteau de glace qui se brisaient et se brisaient dans mes mains, mais le vampire ne voulait tout simplement pas mourir. Il ne saignait même pas, peu importe où et à quelle profondeur je le coupais, et je n'arrivais pas à comprendre pourquoi. Tout ce qui apparaissait sur sa peau était ces fines lignes argentées, comme si j'avais trempé mes doigts dans un seau d'argent liquide et peint des rayures sur lui.

J'ai laissé échapper un faible grognement de frustration, et Graves m'a ri au nez.

"Dis-moi quand tu seras fatigué", a-t-il dit. "Je serai heureux de vous tuer à ce moment-là."

Une main fantomatique m'a fait signe et j'ai tourné la tête pour voir Tess debout au milieu de la cabane, à l'endroit même où se trouvait la table. Elle tendit les mains et tournoya sur elle-même, le faible scintillement de son corps se reflétant comme un clair de lune sur les boules à neige. Il me fallut une seconde pour comprendre ce qu'elle essayait de me dire.

"Les âmes", ai-je murmuré.

D'une manière ou d'une autre, Graves tirait son pouvoir des âmes piégées. C'est pourquoi je ne pouvais pas le tuer, parce qu'il ne pouvait pas être tué tant qu'elles n'étaient pas toutes libérées.

Graves m'a vu hésiter, puis a utilisé sa magie de l'air pour m'éjecter de lui de la même façon qu'il avait éjecté Owen. Je l'ai laissé faire. Je me suis écrasé contre l'une des étagères, puis je me suis affalé sur le sol et je suis resté là.

Graves se lève, redresse sa cravate et s'avance vers moi. "Et maintenant, je pense qu'il est temps pour vous de mourir, ma chère."

Je l'ai ignoré. D'après mon expérience, l'autosatisfaction est un moyen rapide de mourir. Au lieu de cela, j'ai tendu la main vers le globe le plus proche. Il ne m'a fallu qu'une seconde pour utiliser ma magie et le recouvrir de glace. J'ai continué à me concentrer, et ma glace élémentaire s'est rapidement répandue d'un globe à l'autre. En quelques secondes, la glace les avait tous recouverts, et la cabane ressemblait à une tempête de neige qui avait soudainement éclaté à l'intérieur.

"Qu'est-ce que vous... qu'est-ce que vous faites ?" demanda Graves, mais il était déjà trop tard.

"Te tuer", ai-je grogné.

J'ai envoyé une dernière salve de magie de glace et j'ai brisé chacune de ces maudites boules de neige.

Chapitre 6

Pendant une seconde, il ne s'est rien passé. Puis, un par un, les globes sont entrés en éruption comme des mini-volcans, jusqu'à ce que je n'entende plus que la symphonie du verre qui se brise.

Enfin, ça et les cris de Graves.

Lorsque les globes se brisèrent, toutes les âmes prisonnières s'échappèrent. Une à une, elles se réveillèrent de leur long sommeil et revinrent à la vie, jusqu'à ce que toute la cabane palpite de leurs belles lumières.

Puis ils se sont attaqués à Graves.

C'était comme regarder un essaim d'abeilles tueuses attaquer un animal blessé. L'une après l'autre, les lumières - les âmes - se sont abattues sur Graves jusqu'à ce qu'elles recouvrent tout son corps.

Le vampire hurla, hurla, mais les âmes continuèrent d'attaquer. Il tomba à genoux, puis sur le dos, mais les âmes continuèrent leur essaim psychique, se régalant de lui comme le vampire s'était régalé d'elles.

Je ne pouvais pas vraiment voir ce qui se passait, mais j'ai eu l'impression que les âmes reprenaient les morceaux d'elles-mêmes que Graves avait volés au départ.

Cela semblait durer encore et encore, bien que cela n'ait pas dû durer plus d'une minute, deux au maximum. Enfin, les âmes commencèrent à se détacher. Par un ou deux, elles s'envolèrent hors de la cabane, s'échappant dans l'atmosphère, vers les étoiles, vers le ciel, ou peut-être vers un autre endroit.

Quoi qu'il en soit, ils étaient enfin libres.

Quand tout a été terminé et que les dernières âmes argentées ont disparu, je me suis levé, j'ai récupéré un de mes couteaux dans les décombres et j'ai marché jusqu'à Graves, qui était étendu sur le sol, en position d'aigle.

Le vampire n'était plus que l'ombre de lui-même, littéralement. Pourtant, il avait utilisé sa magie élémentaire de l'air pour piéger les âmes, alors qu'elles avaient soutenu son existence au fil des ans, tout ce pouvoir avait disparu, et lui avec.

Sa peau était sèche, tachetée et ratatinée, comme s'il était gravement déshydraté. Ses cheveux noirs glissaient par touffes sur son cuir chevelu, et ses crocs autrefois blancs étaient désormais bruns et cassants.

J'avais déjà vu des photos de vampires affamés, privés du sang dont ils avaient besoin pour survivre. C'était ce à quoi Graves ressemblait maintenant. Ce n'était rien de moins que ce qu'il méritait et bien plus doux que ce qu'il avait infligé à ses victimes.

De faibles gémissements s'échappaient de la gorge du vampire, et il semblait être à une minute de mourir. En tant qu'Araignée, j'étais douée pour juger ce genre de choses. Son regard désespéré se fixa sur moi, et je me penchai sur lui comme il l'avait fait pour moi plus tôt.

"Vous savez quelle est la différence entre vous et moi, Graves ? Je ne laisse pas aux gens le choix de l'endroit où je les coupe", ai-je dit. "Je sais que ce n'est pas très sportif, mais une tranche est généralement tout ce dont j'ai besoin."

Puis je me suis penché un peu plus et j'ai tranché la gorge de ce salaud, juste pour être sûr.

Cette fois, il a saigné, et son sang était aussi rouge que le mien.

* * *

Une fois sûr que Graves était mort, j'ai aidé Owen à se lever, et nous sommes sortis de la cabane en titubant dans la cour. Nous avons trouvé un banc de fer branlant à moitié caché dans les herbes, et nous nous sommes assis tous les deux jusqu'à ce que nous reprenions notre souffle.

Owen a enlevé le verre et d'autres débris de ses cheveux, tandis que j'ai soulevé ma chemise et regardé la blessure sur mon estomac. Je saignais encore, mais ça irait jusqu'à ce que j'aille voir Jo-Jo et qu'elle me soigne.

Je me suis tourné vers Owen. "Jo-Jo t'a appelé, n'est-ce pas ? Et t'a dit où j'allais ?"

Il grimace. "Elle a dit qu'elle avait le sentiment que tu avais besoin d'aide et m'a envoyé à ta recherche. Es-tu en colère contre elle ? Ou... à moi ? D'être venu vous chercher ? Je sais que vous aimez... travailler seul."

J'aurais pu être en colère avant, quand j'étais l'Araignée à plein temps et que je continuais à tuer des gens pour de l'argent. Mais depuis, j'ai appris qu'il n'y avait pas de mal à compter sur les autres - parfois, en tout cas.

Ce jour a prouvé que les sentiments d'Owen pour moi étaient réels, tout comme les miens pour lui. Owen était venu me chercher quand j'en avais besoin, et je savais que si je ne trouvais pas un moyen de tuer Graves, le vampire aurait aspiré l'âme d'Owen et l'aurait collée dans une de ces étranges boules à neige. Et cela m'a bouleversé plus que tout depuis très, très longtemps.

"Je ne veux pas t'encombrer, Gin", dit Owen, prenant mon silence pour de la désapprobation. "Mais je viendrai toujours pour toi, quel que soit le danger dans lequel tu te trouves, et quel que soit le danger dans lequel je me trouve. J'espère que tu le sais. J'espère que tu sais à quel point tu comptes pour moi. Tu es juste... tout."

L'intensité qui brûlait dans ses yeux violets me coupa le souffle. J'ai tendu la main vers lui et l'ai serrée dans la mienne, essayant de mettre tous mes sentiments dans ce simple geste. Owen m'a rendu la pareille, me disant qu'il comprenait et qu'il comprendrait toujours.

"Je le sais", ai-je dit d'une voix douce. "Et je ressens la même chose pour toi. Je suis content que Jo-Jo t'ait dit ce que je faisais. Crois-moi, j'étais contente que tu sois venu quand tu l'as fait".

Owen sourit. "Tu sais, nous formons une bonne équipe. Je fais diversion et tu t'occupes du méchant. Ou quelque chose comme ça."

J'ai secoué la tête et j'ai ri. Nous sommes restées assises là, à nous tenir la main et à nous reposer, pendant quelques minutes encore. J'étais sur le point de suggérer que nous descendions le holler jusqu'à ma voiture lorsqu'une lumière scintillante a attiré mon attention et que Tess est sortie de la cabane.

Et cette fois, elle n'était pas seule.

La montagnarde tient la main d'un homme aussi pâle et translucide qu'elle. Thomas Kirkwood. Je l'ai reconnu sur la photo que Finn m'avait montrée au salon de Jo-Jo.

Ils s'éloignèrent tous les deux de la cabane, puis s'arrêtèrent. Thomas fixa Tess, qui lui rendit son sourire.

Owen a chuchoté "Wow".

Je l'ai regardé. "Tu peux les voir ?"

"Je peux", dit Owen à voix basse. "Ils ont l'air si... heureux. Si... amoureux."

Et c'est ce qu'ils ont fait. Thomas ramena doucement une mèche de cheveux de Tess sur son épaule, ses doigts s'y attardant comme s'il n'arrivait pas à croire qu'elle était réelle, comme s'il n'arrivait pas à croire qu'ils étaient enfin de nouveau ensemble après toutes ces longues années de séparation.

Tess serra les mains sur sa bouche comme si elle essayait de ne pas pleurer, puis passa ses bras autour du cou de Thomas. Elle fit pleuvoir les baisers sur le visage de son amant, et une étoile argentée explosa à chaque pression de ses lèvres sur sa peau. Thomas tourna la tête et prit les lèvres de Tess dans les siennes, et une pluie d'étoiles scintilla et dansa autour d'eux.

J'ai murmuré "Wow", faisant écho au sentiment d'Owen.

Nous sommes restés assis à regarder les deux amoureux.

Finalement, Owen reprend la parole. "Tu crois que ce sera nous dans cent ans ?"

J'arque un sourcil. "Tu veux dire que nous serons enfin réunis après que tu aies passé près d'un siècle à être la source d'énergie d'un vampire suceur d'âmes et un insecte foudroyant ? J'espère sincèrement que non."

Owen m'a frappé avec son épaule. "Tu sais que ce n'est pas ce que je veux dire".

"Je sais", ai-je dit en riant.

J'ai reporté mon attention sur Thomas et Tess. Ils s'entouraient de leurs bras. Je savais qu'ils ne se sépareraient plus jamais.

Tess a vu que je regardais fixement et m'a fait un signe joyeux. Son sourire était si large et si lumineux que j'ai cru qu'elle ne cesserait jamais de briller. Peut-être qu'elle ne s'arrêterait jamais, quelle que soit la vie après la mort vers laquelle elle se dirigeait maintenant qu'elle avait retrouvé son amour perdu depuis longtemps.

"Je ne sais pas si ce sera nous ou pas", dis-je, la voix chargée de toutes sortes d'émotions auxquelles je ne voulais pas trop penser pour l'instant. "Mais c'est une belle chose à espérer, n'est-ce pas ?"

"Oui, c'est vrai", murmure Owen. "Oui, c'est vrai.

Il a passé son bras autour de mon épaule et m'a rapprochée. J'ai posé ma main sur son cœur et ma tête sur son épaule.

Tranquilles, immobiles, meurtris et ensanglantés, nous sommes restés assis sur le banc jusqu'à ce que le soleil se couche et que Tess et Thomas s'effacent pour de bon. Enfin en paix et l'un avec l'autre, comme il se doit, comme ils ont toujours été censés l'être - et comme ils le resteront toujours à partir de maintenant.

Maintenant et toujours.

LE GIN BLANCO REVIENDRA

A propos de l'auteur

Jennifer Estep est une auteure de best-sellers du New York Times, de USA Today et internationaux, qui parcourt les rues de son imagination à la recherche de sa prochaine idée fantastique. Elle est l'auteur des séries suivantes :

Assassin élémentaire : Les livres se concentrent sur Gin Blanco, un assassin dont le nom de code est l'Araignée, qui peut contrôler les éléments de la glace et de la pierre. Lorsqu'elle n'est pas occupée à combattre les méchants et à redresser les torts, Gin tient un restaurant de grillades appelé le Pork Pit dans la métropole sudiste fictive d'Ashland. La ville abrite également des géants, des nains, des vampires et des élémentaires - l'air, le feu, la glace et la pierre.

La Couronne d'éclats : Les livres se concentrent sur Everleigh Blair, dix-septième en lice pour le trône de Bellona, un royaume imprégné de la tradition des gladiateurs. Mais lorsque l'impensable se produit, Evie se retrouve à lutter pour sa vie, à l'intérieur comme à l'extérieur de l'arène des gladiateurs.

Spinoff de l'Académie Mythos : Les livres se concentrent sur Rory Forseti, une jeune spartiate de dix-sept ans qui fréquente la branche du Colorado de l'Académie Mythos. Les parents de Rory étaient des Moissonneurs, ce qui fait d'elle la fille la plus détestée de l'école. Mais face à la montée en puissance d'un nouveau groupe de Faucheurs et de monstres mythologiques, Rory est la seule à pouvoir sauver son académie.

Mythos Academy : Les livres se concentrent sur Gwen Frost, une jeune gitane de dix-sept ans qui a le don de psychométrie, c'est-à-dire la capacité de connaître l'histoire d'un objet rien qu'en le touchant. Après une sérieuse crise de panique avec sa magie, Gwen est envoyée à l'Académie Mythos, une école pour les descendants d'anciens guerriers comme les Spartiates, les Valkyries, les Amazones et bien d'autres.

Black Blade : Les livres se concentrent sur Lila Merriweather, une voleuse de dix-sept ans qui vit à Cloudburst Falls, en Virginie-Occidentale, une ville surnommée "l'endroit le plus magique d'Amérique". Lila fait de son mieux pour rester à l'écart et éviter les Familles - ou les foules - qui contrôlent la ville. Mais lorsqu'elle sauve un membre de la famille Sinclair lors d'une attaque, Lila se retrouve prise au milieu d'une guerre qui se prépare entre les Sinclair et les Draconis, les deux familles les plus puissantes de la ville.

Bigtime : Les livres se déroulent à Bigtime, New York, une ville remplie de super-héros héroïques, de méchants ubervillains et d'autres personnages amusants, loufoques et plus grands que nature. Chaque livre est consacré à une héroïne différente qui navigue entre les héros et les méchants de la ville et leurs diverses batailles.

Pour plus d'informations sur Jennifer et ses livres, visitez son site Web à l'adresse www.JenniferEstep.com. Vous pouvez également la suivre sur Facebook, Goodreads, BookBub et Twitter, et vous inscrire à sa lettre d'information.

Bonne lecture à tous !

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