Comme toujours, à ma mère, ma grand-mère et André,
pour tous leurs encouragements au fil des ans

REMERCIEMENTS

Une fois de plus, je remercie chaleureusement toutes les personnes qui m'ont aidé à transformer mes mots en histoire.

Je remercie mon agent, Annelise Robey, et mon éditrice, Lauren McKenna, pour leurs conseils, leur soutien et leurs encouragements.

Merci à toutes les personnes de Pocket et de Simon & Schuster pour leur travail sur la série Elemental Assassin.

Enfin, un grand merci à tous les lecteurs. Savoir que des gens me lisent et apprécient mes écrits est une véritable leçon d'humilité, et je suis heureuse que vous appréciez tous Gin et ses aventures.

Je vous apprécie tous plus que vous ne le saurez jamais.

Bonne lecture !

Fil de Mort

Gin Blanco

Je n'arrivais pas à croire que cette salope était morte.

Mab Monroe, l'élémentaire de feu qui dirigeait la pègre d'Ashland depuis des années, la femme qui avait assassiné ma mère et ma sœur aînée, était enfin, enfin morte.

Et c'est moi qui l'ai rendue ainsi.

Moi. Gin Blanco. L'assassin connu sous le nom de Spider.

Tuer des gens en tant qu'Araignée n'avait rien de nouveau. J'avais aidé plus d'une personne à cesser de respirer au fil des ans, que ce soit pour de l'argent, pour aider mes amis ou pour assurer ma survie. Mais Mab avait été différente - et la tuer avait été très, très personnel.

L'élémentaire de feu ne s'était pas laissé abattre sans combattre - le combat le plus difficile de nos deux vies. Je n'en attendais pas moins de Mab. Non seulement la rumeur disait qu'elle était l'élémentaire la plus forte née au cours des cinq cents dernières années, mais elle était aussi intelligente, rusée et vicieuse qu'elle puisse l'être. On ne devient pas le chef de la pègre d'Ashland et on n'y reste pas aussi longtemps qu'elle sans être absolument impitoyable. Oh, non. Faire tomber Mab avait été tout sauf simple. Je n'arrivais toujours pas à croire qu'elle était morte - et je ne l'étais pas.

Mais tuer Mab n'avait pas été sans prix. Nous nous étions affrontés dans un duel élémentaire, ma magie de glace et de pierre contre son pouvoir de feu. D'après les gens qui étaient là, on pouvait voir les flammes de nos magies respectives à 800 mètres de distance. Je ne sais pas si j'y ai cru ou non, mais Mab était à deux doigts de m'incinérer avant que je ne parvienne enfin à poignarder cette salope dans son cœur noir avec l'un de mes couteaux en pierre d'argent. Même à ce moment-là, le feu de Mab m'a submergé, engloutissant la majeure partie de mon corps et me brûlant jusqu'à l'os, et j'étais à deux doigts de mourir en même temps qu'elle. Maintenant, après des semaines de guérison par la magie de l'air et une thérapie physique intensive, j'étais enfin de retour à mon état d'origine - plus ou moins.

Je me suis regardée dans le miroir de ma chambre, observant mon reflet d'un œil critique. C'était l'une des premières fois que je sortais en public depuis que j'avais tué Mab, et je voulais être sûre de ressembler à cent pour cent à la Gin d'autrefois, même si je savais que je n'y étais pas encore tout à fait parvenue.

Mes cheveux brun chocolat foncé étaient tirés en arrière en une queue de cheval élégante, tandis qu'un fard noir, du mascara et de l'eye-liner bordaient mes yeux, faisant ressortir leur couleur grise et froide. Un brillant rose fraise recouvrait mes lèvres, adoucissant le lourd maquillage des yeux, tandis qu'une poudre bronzante donnait à mes joues la couleur dont elles avaient tant besoin. Malgré l'éclat cuivré, un soupçon de blanc mort teintait encore ma peau, me rappelant que j'avais failli mourir aux côtés de Mab.

Je lissai un cheveu égaré et enlevai une peluche de ma manche droite. J'avais troqué mon jean et mon T-shirt à manches longues habituels contre un tailleur pantalon. Noir, sobre et simple, compte tenu de l'endroit où je me rendais aujourd'hui. De solides bottes noires à petits talons chaussaient mes pieds, tandis que mes cinq couteaux habituels étaient dissimulés sur mon corps. Un dans chaque manche, un dans le bas de mon dos et deux dans les côtés de mes bottes.

Ce n'est pas parce que Mab était morte que je pouvais baisser ma garde et laisser mes armes à la maison. Bien au contraire. Il y avait encore beaucoup d'autres gens dangereux à Ashland, des gens qui n'hésiteraient pas à vous tirer dessus plutôt que de vous regarder, et parmi eux se trouvaient des gens plus sympathiques. C'était l'une des raisons pour lesquelles je sortais aujourd'hui et que j'avais pris soin de mon apparence. Je voulais voir par moi-même à quel point le paysage de la pègre avait changé avec la mort de l'élémentaire de feu et, surtout, ce que cela signifiait pour moi en tant qu'Araignée et pour Gin Blanco.

Des pas ont retenti dans le couloir, un pas régulier et familier que je connaissais et dont je me réjouissais. Un instant plus tard, on frappa doucement à la porte.

"Entrez", ai-je dit. "Je suis prêt.

La porte s'est ouverte et mon amant, Owen Grayson, est entré dans la chambre.

Owen portait un costume noir similaire au mien sur une chemise gris fumée et une cravate assortie. Le tissu ajusté dessinait son corps, s'étirant sur les muscles durs et sculptés de sa poitrine et de ses bras, tandis que les couleurs sombres le rendaient encore plus beau, surtout lorsqu'elles étaient associées à ses cheveux bleu-noir et à l'inclinaison légèrement tordue de son nez.

Owen m'a regardé, une lueur d'inquiétude s'allumant dans ses yeux violets. "Tu es sûre de vouloir faire ça ?" demande-t-il. "Tu n'es pas obligée, tu sais. Tu n'as rien à prouver à personne. Ni à moi, ni aux autres, et surtout pas à toi-même."

C'est là qu'il avait tort. J'avais beaucoup de choses à me prouver, notamment que je pouvais être le même Gin, la même Araignée qu'avant. Physiquement, j'étais encore affaiblie par mon combat contre Mab. Toujours raide et grinçante, toujours affligée de bras et de jambes qui cédaient trop tôt, toujours sans la rapidité, l'endurance et la force que j'avais auparavant. Je savais que tout cela finirait par revenir, mais je m'efforçais de retrouver mon niveau d'antan le plus rapidement possible. Je ne pouvais pas me permettre de ne pas le faire.

Mais aujourd'hui, il ne s'agissait pas de mes limites physiques. Non, aujourd'hui, c'est de mon état d'esprit qu'il s'agit. Aujourd'hui était l'une des étapes nécessaires pour retrouver cette force mentale qui m'avait si bien servi au fil des ans. Une fois que je l'aurais retrouvée, tout le reste suivrait. C'est pourquoi j'étais si déterminé à aller jusqu'au bout de cette sortie. Je voulais redevenir ce que j'étais à l'origine, à partir de maintenant.

Mais je n'ai rien dit à Owen de ce que je pensais. Il avait déjà passé beaucoup trop de temps à s'inquiéter pour moi. Tout comme les autres. Ils avaient tous passé les dernières semaines à prendre soin de moi, à me guérir, à m'aider dans ma rééducation, et même à cuisiner pour moi. J'ai apprécié leur attention et leur sollicitude, mais il m'a été difficile d'y aller doucement, de me reposer, de me détendre et de guérir. Après toutes ces semaines de convalescence, je me suis dit qu'il était temps que je m'occupe à nouveau de moi.

Je me suis approchée d'Owen et j'ai passé mes bras autour de son cou. Il a posé ses mains sur ma taille et m'a rapprochée, la chaleur de ses doigts et de son corps chassant le léger frisson que j'avais ressenti depuis que j'avais tué Mab.

"Je suis sûre", ai-je dit d'une voix ferme. "Nous savons tous les deux que je dois le faire. J'ai besoin d'aller là-bas et de la voir pour toutes sortes de raisons."

"Je sais", murmure Owen, l'inquiétude et la préoccupation s'installant dans sa voix. "Mais je n'aime pas ça. Tu n'es pas encore complètement rétabli. Et si quelqu'un s'en aperçoit ? Et s'il se passe quelque chose ?"

Je lui souris. "Alors c'est une bonne chose que toi, Finn et tous les autres soient là pour veiller sur moi. Ne t'inquiète pas. Il ne se passera rien."

Pas aujourd'hui.

Je n'ai pas prononcé les mots, mais je pouvais voir qu'Owen les pensait tout comme moi. C'était un nouveau territoire dans lequel nous entrions, et aucun de nous ne savait ce qu'il allait en faire.personne dans toute laville ne savait exactement comment les choses allaient se dérouler, et j'imagine que toutes les autres personnes présentes aujourd'hui attendent de voir ce qui va se passer et dans quel sens le vent va souffler, tout comme Owen et moi

Je me suis mise sur la pointe des pieds et je l'ai embrassé, faisant glisser ma langue contre ses lèvres. Owen ouvrit la bouche, sa langue caressant la mienne. Mon estomac s'est réchauffé, chassant les derniers froids. Pendant que nous nous embrassions, j'ai passé mes mains dans ses cheveux, puis sur les plans ciselés de son visage, appréciant la chaleur de sa peau, de sa bouche, sur la mienne. Peu importe combien je le touchais, je m'émerveillais toujours de la force de son corps et du désir qu'il était capable d'allumer en moi. Il résonnait dans mes veines comme le chant séduisant d'une sirène, murmurant tous les plaisirs que nous pourrions avoir entre nous.

"Tu sais, on pourrait oublier de sortir et passer le reste de la journée au lit", a-t-il murmuré, et il a embrassé le côté de mon cou, tandis que ses mains glissaient jusqu'aux boutons de ma veste de costume.

"Aussi tentant que cela soit, tu sais que nous avons un endroit où aller", ai-je répondu en passant mes mains sur ses larges épaules. "Malheureusement, c'est un rendez-vous que je ne peux pas manquer, même si ta proposition est très alléchante.

Owen recula, les yeux brillants de chaleur. "On remet ça à plus tard, alors ? Ce soir chez moi ? Si tu te sens d'attaque, bien sûr".

J'ai arqué un sourcil. "C'est un défi, Grayson ? Parce que tu sais à quel point j'aime ça, et te montrer à quel point je suis à la hauteur".

Il a souri et a approché sa bouche de la mienne. Nous nous sommes embrassés à nouveau, longuement, doucement et lentement, nous taquinant l'un l'autre avec des promesses de ce soir, avant de finalement nous séparer. Owen m'a serrée contre lui pendant un moment avant de lâcher ses mains de ma taille.

"Allez", dit-il. "Si tu es toujours décidée à le faire, nous devons y aller. Nous ne voudrions pas être en retard."

J'ai reniflé. "Oh, non. On ne voudrait surtout pas être en retard pour ça."

Nous sommes descendus, où les autres attendaient dans le salon de la maison de Fletcher Lane - ma maison maintenant. Finnegan Lane, mon frère adoptif, avait le bras passé autour des épaules de l'inspecteur Bria Coolidge, ma petite sœur, lui murmurant sans doute des mots doux à l'oreille, car Roslyn Phillips les regardait tous les deux avec un sourire amusé.Jolene "Jo-Jo"Deveraux était assise sur le canapé à carreaux, feuilletant un magazine de beauté, tandis que sa sœur, Sophia, regardait les dessins runiques posés sur la cheminée : un flocon de neige, une vigne de lierre, une primevère et l'enseigne au néon du Pork Pit. Autant de symboles de personnes que j'ai aimées et perdues au fil des ans.

Mes amis et ma famille étaient tous vêtus de noir, sombre et sérieux, tout comme Owen et moi. Finn portait l'un de ses nombreux costumes de marque Fiona Fine, tandis que Bria portait une veste et un chemisier en soie blanche sur une jupe. Roslyn portait également une veste et une jupe noires, qui mettaient toutes deux en valeur ses magnifiques courbes. Jo-Jo portait une robe surmontée de son habituel rang de perles. Un petit chapeau noir orné d'un lys blanc était perché sur le côté de la tête de la naine, épinglé à ses boucles blondes.

Pour une fois, nous étions tous assortis aux vêtements sombres habituels de Sophia. La naine gothique portait un tailleur-pantalon similaire au mien, mais elle avait accessoirisé le sien de lourdes bottes et d'un collier de cuir noir autour du cou. Du rouge à lèvres noir recouvrait ses lèvres et des paillettes gris pâle scintillaient dans ses cheveux.

Je me suis raclé la gorge et tout le monde s'est retourné pour me regarder. "Eh bien", ai-je dit. "Je suppose que c'est le moment."

"Il était temps", grogne Finn. "Nous attendons ici depuis une éternité."

Bria jette un coup d'œil à l'horloge sur le mur. Oui, si par "pour toujours" tu veux dire cinq minutes.

Finn lui sourit, un regard sournois dans ses yeux verts. "Le temps, c'est de l'argent, mon petit gâteau, surtout quand il s'agit de mon temps, de ce que j'en fais, et surtout avec qui je le fais.

Il se pencha vers elle et lui chuchota quelque chose à l'oreille, ce qui fit se raidir Bria et fit exploser ses joues en un rougissement ardent. C'était un nouveau couple, qui s'était formé peu avant la mort de Mab, et Finn avait encore la capacité de choquer ma sœur. Pourtant, malgré son rougissement, ses traits s'adoucirent en un sourire lorsqu'elle le regarda. Finn lui fit un clin d'œil lent, impudique et grivois. Il aimait bien la taquiner.

C'était agréable de voir ma sœur sourire, ce qu'elle n'avait pas fait souvent ces derniers temps. Je n'étais pas la seule à avoir souffert des mains de Mab. Malgré mes efforts pour la protéger, un chasseur de primes avait enlevé Bria et l'avait livrée au manoir de Mab, où l'élémentaire de feu avait passé une longue, longue nuit à utiliser sa magie pour torturer ma sœur.Brûlant Bria avec sonfeu cruel, cruel

Finn et les autres avaient sauvé Bria pendant que je combattais Mab, et Jo-Jo avait utilisé sa magie de l'air pour soigner toutes les blessures de Bria, mais le mal était fait. Ces dernières semaines, ma sœur était restée silencieuse et renfermée sur elle-même. Je savais qu'elle essayait encore d'accepter cette nuit horrible et toutes les cicatrices fraîches et douloureuses qu'elle avait laissées à l'intérieur, tout comme moi, des cicatrices qu'aucune magie ne pourrait jamais guérir. Ma culpabilité pour la capture et la torture de Bria était comme un couteau dans mon estomac, un couteau qui s'enfonçait un peu plus chaque fois que je voyais les souvenirs sombres dans ses yeux. Je voulais me racheter auprès de ma sœur, je voulais soulager sa douleur, mais je ne savais pas comment.

"Il est temps d'y aller", dit Owen à nouveau.

Sophia s'est retournée et a quitté la pièce. Finn et Bria l'ont suivie, ainsi que Roslyn et Owen. Il ne restait plus que Jo-Jo et moi dans la tanière. La naine d'âge moyen se leva et s'approcha de moi, ses talons noirs claquant sur le sol.

"Es-tu sûr d'être prêt pour ça ?" demande Jo-Jo dans sa voix traînante du Sud. "Cela pourrait être plus difficile que tu ne le penses".

J'ai acquiescé. "Je sais, mais c'est aujourd'hui que ça se passe, et je suis prêt comme je ne le serai jamais."

Jo-Jo a tendu la main et m'a pris la mienne, serrant doucement mes doigts avec les siens. J'ai respiré, et son parfum m'a chatouillé le nez de sa douce odeur.

"Ne t'inquiète pas, chéri, dit-elle. "Tout ira bien. Tu verras."

Je regardai la naine, me demandant si elle utilisait sa magie élémentaire de l'air pour scruter l'avenir, mais ses yeux incolores étaient exempts des nuages d'un blanc laiteux qui flottaient parfois dans son regard.

"Je sais que tout ira bien", ai-je dit d'une voix que j'espérais forte. "Mab est morte. Elle ne peut plus me faire de mal. Elle ne peut plus faire de mal à personne."

Jo-Jo pencha la tête sur le côté, faisant osciller le lys niché dans ses cheveux. "Les morts peuvent nous faire autant de mal que les vivants. Parfois même plus. Tu devrais le savoir maintenant, Gin."

La naine me serra à nouveau la main et sortit de la tanière.Je retins tant bien que mal le frisson qui menaçait de me parccorps à ses paroles inquiétantes et la suivis

Trente minutes plus tard, Owen a arrêté sa voiture derrière une longue file d'autres véhicules garés sur le côté de la route étroite et sinueuse. Dans le rétroviseur du côté passager, j'ai vu Sophia diriger sa décapotable classique vers la place derrière nous, et il y avait d'autres voitures derrière la sienne qui s'arrêtaient également.

"Tu es sûr que tu ne peux pas t'approcher plus près ?" demanda Finn depuis la banquette arrière.

"Non, je ne peux pas m'approcher plus près", dit Owen. "Tu ne vois pas tous les autres véhicules ici ? Et puis, ça ne te tuera pas de marcher, tu sais."

Finn renifle et baisse sa veste. "Non, mais ça va abîmer mon nouveau costume. Je ne veux pas me retrouver avec de l'herbe et du pollen partout. Ça va abîmer le tissu, sans parler du fait que je vais éternuer pendant des heures."

J'ai regardé Owen et j'ai roulé des yeux. Mon amoureux me fit un clin d'œil. Il a toujours trouvé les déclarations grandioses de Finn et ses airs hautains bien plus amusants que moi.

"Ne t'inquiète pas, Finn, dit Roslyn. "Tu seras magnifique quoi qu'il arrive. Après tout, ce n'est pas le costume qui fait l'homme. C'est l'homme qui fait le costume. N'est-ce pas ce qu'on dit ?"

Finn s'est réjoui de ses paroles. Roslyn avait tendance à avoir cet effet sur les hommes. Je me suis retournée pour regarder le vampire. Roslyn sourit et haussa les épaules. L'amusement brillait dans ses yeux couleur caramel.

"Regardez la foule", murmure Bria depuis la banquette arrière, en regardant par la fenêtre les gens qui défilent devant la voiture. "Je ne pensais pas qu'il y aurait autant de monde. Est-ce que tout le monde à Ashland a décidé de venir ici aujourd'hui ?"

"Probablement tout le monde dans le monde souterrain", ai-je dit. Vous connaissez le vieux dicton : "La reine est morte. Vive la reine".

Nous sommes sortis tous les cinq de la voiture. Sophia et Jo-Jo se sont approchées de nous, puis nous nous sommes tous mis au pas avec les centaines de personnes qui s'étaient rassemblées pour nous rendre hommage.

Mes bottes s'enfonçaient dans l'herbe épaisse et douce et je respirais, appréciant l'odeur riche de la terre. Les érables, les peupliers et les sycomores s'étendaient vers le ciel céruléen sans nuages, leurs branches brunes bourgeonnant déjà de nouvelles feuilles et offrant un peu d'ombre à la foule en contrebas.faisaitchaud pour ce début de mois de mars, et il y aurait d'autres jours froids à venir, mais j'ai relevé le visage, accueillant le soleil et la promesse du printemps dans l'air - des petites choses que j'ai appréciées plus que jamais cette année, puisque j'ai passé les dernières semaines enfermée à l'intérieur Oui, dans l'ensemble, c'était une belle journée et un bel endroit pour un cimetière.

Le cimetière d'Ashland s'étendait sur environ trois kilomètres carrés, les pierres tombales et les stèles ressemblant à des aiguilles d'argent terne émergeant du paysage verdoyant avant que les monuments ne s'arrêtent et que les crêtes rocheuses des Appalaches ne prennent le dessus. Le cimetière était situé dans Northtown, la partie de la ville que les riches et les puissants considéraient comme leur foyer, et c'est là qu'étaient enterrés les gens, chacun avec une pierre tombale plus grande et plus complexe que la précédente. La compétition entre les riches ne semblait jamais s'arrêter à Ashland, même dans la mort.

Nous nous sommes enfoncés dans le cimetière et j'ai utilisé ma magie de pierre pour écouter les chuchotements des pierres tombales autour de nous. Des murmures de vieilles larmes, de vieilles blessures et de chagrins, mélangés à des émotions plus récentes et plus brutes me revinrent en écho. Des sons assez communs dans un endroit comme celui-ci, mais j'entendis aussi plusieurs notes de malaise et d'inquiétude se propager à travers les pierres tombales, reflétant les sentiments de ceux qui s'étaient rassemblés ici aujourd'hui - quelque chose d'autre auquel je m'attendais. Avec la disparition de Mab, personne dans le monde souterrain ne savait vraiment quoi faire, maintenant que son poing enflammé n'était plus au-dessus de leurs têtes, prêt à les écraser, les brûler et les réduire en cendres à tout moment.

La foule était exactement ce à quoi je m'attendais. J'ai repéré de nombreux patrons du crime d'Ashland, des gens comme Phillip Kincaid, propriétaire du casino fluvial Delta Queen. Malgré l'occasion et le costume sombre qu'il portait, Kincaid affichait un sourire froid et calculateur. En fait, presque tout le monde souriait et discutait avec ses voisins, même les gens qui avaient été en affaires avec Mab... enfin, si des requins montrant leurs dents pouvaient être considérés comme souriants. Avec le départ de l'élémentaire de feu, il était clair que c'était un jour nouveau à Ashland. Je me demandais juste quelle était ma place dans tout ça.

Cependant, il y avait une personne qui ne souriait pas - Jonah McAllister. L'avocat était l'un de ceux qui avaient choisi de s'asseoir sur les chaises rouges en peluche installées sur l'herbe.McAllister était assis seul dans la premièrerangée de chaises, regardant droit devant lui, son visage anormalement lisse encore plus vide que d'habitude À ma connaissance, Mab n'avait aucun parent en vie, et avec la mort d'Elliot Slater, son autre homme de confiance, je suppose que McAllister était ce qui se rapprochait le plus d'une famille - ou même d'un simple ami. D'où sa position dans la première rangée de chaises.

Toutes les chaises étaient déjà occupées, à l'exception de celles qui se trouvaient autour de McAllister et qui étaient réservées aux personnes les plus proches du défunt ; mais le reste de la foule s'était réparti en demi-cercle, de sorte que nous avons pu trouver une place dans le cercle des gens et voir ce qui se passait. Pas grand-chose, puisque tout le monde était occupé à regarder le cercueil d'ébène fermé qui se trouvait au milieu d'eux.

Mab Monroe est peut-être morte, mais elle est à nouveau au centre de l'attention.

Comme elle devrait l'être, à ses propres funérailles.

Les funérailles de Mab. Je n'avais jamais pensé que je vivrais pour voir ce jour. Mais j'étais là, et Mab aussi. Nous étions tous les deux réunis, pour la dernière fois.

Peut-être était-ce morbide de ma part d'assister aux funérailles de la femme que j'avais tuée. Peut-être était-ce impoli, de mauvais goût ou tout simplement méchant. Je n'étais jamais venu aux funérailles des autres personnes que j'avais assassinées en tant qu'Araignée... enfin, sauf pour faire de la reconnaissance ou éliminer une autre cible. Certains penseront sans doute que je suis venu ici aujourd'hui pour faire un pied de nez à Mab une dernière fois avant qu'elle ne se retrouve officiellement six pieds sous terre.

Mais ce n'était pas le cas. Je n'étais pas venu ici pour me moquer de Mab : J'étais venu lui dire au revoir.

À sa manière brutale, l'élémentaire de feu avait fait partie de ma vie depuis mes treize ans, et encore plus ces derniers mois, alors que je complotais pour l'abattre. Maintenant qu'elle était partie, je ressentais son absence et je voulais faire la paix avec le rôle qu'elle avait joué dans ma vie et enfin passer à autre chose. Dans les contes de fées, les gens vivaient toujours heureux après la mort de la sorcière. Ils s'effacent au noir et tout le monde est heureux et souriant. C'était une belle idée, mais ces choses ne pouvaient pas durer éternellement, et je voulais savoir ce qui allait suivre.

Les autres m'avaient dit que Mab était morte, et j'avais vu les bulletins d'information moi-même.les médias d'Ashland n'avaient parlé que de la mort de l'élémentaire de feu au cours des dernières semaines,elle avaitsoudaineet violente Le fait que le bureau du coroner ait mis tant de temps à identifier son corps n'avait fait qu'ajouter aux spéculations et à la frénésie des médias.

Mais une partie de moi avait besoin de venir ici aujourd'hui et de le voir par moi-même : Je devais voir par moi-même que Mab était vraiment, enfin morte.

Le cercueil d'ébène était fermé - ce qui n'était pas surprenant, étant donné que ma magie de glace et de pierre avait fait autant de ravages sur son corps que son élémentaire de feu sur le mien. Finn m'avait dit que Mab avait été pratiquement réduite à l'état d'os calcinés pendant notre duel, lorsque les flammes froides et chaudes de nos magies respectives s'étaient abattues sur elle.

Cependant, un portrait de Mab trônait sur un chevalet à côté du cercueil, montrant l'élémentaire de feu dans toute sa gloire : des cheveux aussi brillants que le cuivre, des yeux noirs, une peau crémeuse, un collier entourant sa gorge. Mon regard s'arrêta sur le collier, qui avait la forme d'un soleil éclatant, le symbole du feu, la rune qui avait été le symbole personnel de Mab. Le collier avait survécu à notre duel, mais j'avais utilisé ma magie de glace pour le briser en cent morceaux.

J'avais espéré ne jamais revoir cette rune, mais je n'ai pas pu y échapper, car le symbole était aussi sur le cercueil.

Plusieurs douzaines de rayons dorés ondulés scintillaient sur le côté du cercueil d'ébène, regroupés autour d'une grosse pierre précieuse rouge. Un vrai rubis, et pas seulement un verre coûteux. Ma magie de pierre me permettait d'entendre les murmures fiers de l'élégance de la pierre précieuse. Le son se mêlait aux murmures similaires et vantards des bijoux que portaient les autres personnes en deuil. Je pouvais tout juste distinguer une pierre précieuse assortie qui dépassait du haut du cercueil et une autre qui descendait du bas, et j'étais prête à parier qu'il y avait aussi une rune sur le côté opposé, bien que je ne puisse pas la voir d'où je me trouvais.

La vue de l'éclat de soleil, ainsi que le portrait souriant de Mab, me donnèrent des démangeaisons et des brûlures aux mains. Lorsque j'étais enfant, Mab avait fait fondre mon propre collier de runes en pierre d'argent dans mes mains, marquant mes paumes d'un petit cercle entouré de huit minces rayons. Une rune araignée, symbole de la patience.

"Tu vas bien ? chuchote Owen en me voyant frotter une main, puis l'autre.

"Oui, je vais bien", ai-je dit à voix basse. "J'aurais dû me rendre compte qu'ils avaient installé une photo d'elle. C'est juste un peu... étrange de revoir son visage. Et toutes ces runes sur son cercueil n'aident pas."

Il m'a tendu la main et l'a serrée, la chaleur de son contact chassant les douleurs fantômes dans mes paumes. Je lui adressai un sourire reconnaissant et enfilai mes doigts dans les siens.

Un pasteur tenant une bible se sépare de la foule bavarde et se dirige vers une estrade en bois qui a été installée d'un côté du cercueil. Il ouvrit sa Bible, sortit quelques fiches blanches et se racla la gorge à plusieurs reprises, indiquant à tout le monde qu'il était temps de commencer le service.

La foule s'est rapprochée un peu, serrant les rangs pour que tout le monde puisse voir et entendre le pasteur. Ma famille et moi nous sommes placés à gauche du pasteur et du cercueil, à la position de neuf heures dans le groupe de personnes en deuil qui s'est rassemblé ici aujourd'hui.

Lentement, la foule se calme et accorde toute son attention au pasteur. Tout le monde était peut-être soulagé que Mab soit partie, mais il s'agissait tout de même d'un enterrement, d'une occasion qui méritait le respect. Toutes les figures de la pègre étaient peut-être ici en train de se mêler à leurs ennemis mortels, de comploter contre eux avec passion et de se réjouir de la mort de Mab, mais nous serions tous sages à ses funérailles. Plus ou moins. Nous, les Sudistes, étions un peu bizarres de cette façon.

Lorsque le pasteur a commencé le service, j'ai regardé autour de moi, mes yeux allant d'un visage à l'autre. Je connaissais plus d'une personne. J'avais travaillé pour certains d'entre eux en tant qu'Araignée, éliminant leurs ennemis, leurs partenaires commerciaux ou toute autre personne qu'ils voulaient voir disparaître de leur vie. D'autres étaient les amis et la famille de ceux que j'avais tués. Enfin, il y avait des gens comme Phillip Kincaid que je ne connaissais que de réputation. Au total, plus de cinq cents personnes avaient assisté aux funérailles, sans compter les équipes de journalistes postées à l'entrée du cimetière. Les médias n'avaient pas été autorisés à entrer pour couvrir la cérémonie, sans doute à cause de tous les patrons du crime présents aujourd'hui. Ashland était peut-être une ville corrompue, mais les gens voulaient toujours garder l'apparence d'hommes et de femmes d'affaires légitimes et respectables.

Je continuais à regarder tous les visages autour de moi, et plus d'un me fixait, la curiosité et la méfiance luisant dans leurs yeux, leurs lèvres retroussées en un sourire de prédateur. Finn m'avait dit que des rumeurs circulaient dans le monde souterrain à mon sujet et que j'étais en réalité l'Araignée, l'assassin qui avait tué Mab.que les rumeurs étaient un peu plus répandues que ce que Finn m'avait laissé croire, étant donné tous lesregardscalculateursqui se dirigeaient vers moi Mais je ne pouvais rien y faire pour l'instant, alors je continuais à scruter la foule.

Finalement, j'ai remarqué une femme qui se tenait seule, juste au-delà du demi-cercle des personnes supposées être en deuil. Elle portait une robe noire simple mais élégante et semblait avoir à peu près mon âge, bien que je ne puisse pas vraiment le dire à cause du chapeau noir et du voile en dentelle qui couvraient son visage. Tout ce que je pouvais voir de ses traits était ses lèvres cramoisies, mais elle ne souriait pas comme tout le monde ici. Au contraire, elle avait l'air... pensif.

J'ai froncé les sourcils, me demandant qui pouvait bien être cette femme mystérieuse. Une autre associée de Mab ? Quelqu'un que l'élémentaire de feu a blessé ? Ou quelqu'un d'autre ? Je n'avais aucun moyen de le savoir, mais son attitude calme et détendue et la distance qui la séparait des autres éveillaient mon intérêt et mes soupçons. Je doutais qu'elle puisse voir le cercueil de là où elle se trouvait, mais elle semblait se contenter de l'observer. J'ai pris note de demander à Finn s'il savait qui elle était à la fin de la cérémonie. Ma curiosité prenait presque toujours le dessus dans ce genre de situation.

Enfin, mon regard rencontra celui de Jonah McAllister. L'avocat m'a jeté un regard noir, alors même que le ministre se tenait devant lui, parlant de Mab et de l'impact qu'elle avait eu sur Ashland. C'était une façon de dire les choses.

Les yeux bruns de l'avocat étaient aussi froids que les miens, et son visage sans rides se crispait d'autant plus qu'il me fixait. McAllister me détestait pour avoir tué son fils, Jake, qui avait été assez stupide pour essayer de cambrioler le Pork Pit et qui avait ensuite menacé de me violer et de m'assassiner. En ce qui me concerne, Jake avait eu exactement ce qu'il méritait - mieux que ce qu'il méritait, en fait, puisque sa mort avait été relativement rapide. Il n'aurait pas fait preuve de la même courtoisie s'il m'avait eu à sa merci. Non, je ne regrettais pas d'avoir poignardé Jake à mort, même si Jonas avait essayé de me faire tuer plus d'une fois pour cela et pour toutes les autres insultes que je lui avais lancées au cours des derniers mois.

Je me suis demandé à quoi Jonas pensait alors qu'il était assis à l'enterrement de son patron... ce qu'il ressentait en ce moment. J'ai imaginé que ça ne pouvait pas être quelque chose de bien, surtout pas à propos de moi... . .

Jonah McAllister

Je n'arrivais pas à croire que cette salope était encore en vie et qu'elle avait osé se montrer ici aujourd'hui. Certaines personnes n'ont ni classe, ni manières, ni respect, et Gin Blanco en fait partie.

Gin Blanco. L'assassin, l'Araignée. J'avais encore du mal à me rendre compte qu'ils n'étaient qu'une seule et même personne. La salope m'avait semblé si petite, terne et ordinaire la première fois que je l'avais rencontrée dans ce restaurant de barbecue délabré qu'elle tenait au centre-ville. Juste un autre propriétaire d'entreprise que je devais payer à cause de la stupidité de Jake qui avait essayé de la voler. J'aurais dû me douter qu'elle avait plus d'un tour dans son sac quand elle avait refusé ma généreuse offre de la dédommager si elle abandonnait les poursuites contre mon fils - et qu'elle avait ensuite écrasé une assiette de nourriture sur le visage de Jake quand il l'avait attaquée. Ce n'était pas quelque chose que je n'avais pas fait moi-même - plus d'une fois, à vrai dire - mais l'action me surprenait encore. Cela semblait si violent, si vicieux, si contraire au masque calme qu'elle avait porté jusqu'alors.

Oui, c'est vrai. Dès le premier jour, j'aurais dû savoir que Mme Blanco cachait des secrets.

J'avais prévenu Blanco de ce qui se passerait si elle décidait de faire une bêtise et de s'opposer à moi, mais elle semblait presque ravie à l'idée de m'affronter. Un autre indice que j'aurais dû voir à l'époque. Pourtant, je ne m'inquiétais pas trop pour elle, jusqu'à ce que le corps de Jake soit découvert dans une baignoire au manoir de Mab.

Je n'ai pas été surpris que mon fils meure d'une manière aussi soudaine et violente. Jake n'a jamais su se taire ni éviter les ennuis, et ce n'était qu'une question de temps avant que cet enfant gâté n'énerve la mauvaise personne. Mais l'endroit était certainement choquant. J'ai cru que Mab allait me tuer dans la baignoire, ainsi que Jake, pour l'avoir mise dans l'embarras. Assassiner quelqu'un à l'intérieur du manoir de Mab... eh bien, elle seule était autorisée à le faire. Tout le monde à Ashland savait qu'il fallait se comporter au mieux quand on était chez Mab. Mais Blanco ne semblait pas s'en soucier. Je n'ai jamais su si elle avait tué Jake par dépit ou si mon fils l'avait à nouveau menacée d'une manière ou d'une autre cette nuit-là. Probablement les deux.

J'ai immédiatement soupçonné Blanco d'avoir quelque chose à voirla mort de Jake, étant donné les problèmes qu'il avait avec elle, même si je n'arrivais pas à comprendre comment elle avait pu passer la sécurité et entrer dans le manoir Elle n'était certainement pas le genre de personne qui recevait normalement une invitation à l'une des fêtes de Mab. Malgré mes soupçons sur son implication, personne ne me croyait et personne ne m'écoutait - ni Mab, ni Elliot. Mais je savais au fond de moi qui avait tué mon fils, et j'étais déterminée à me venger. Je n'avais peut-être pas d'affection particulière pour Jake - j'avais peut-être toujours trouvé qu'il était une amère déception, un bouffon à l'esprit étroit sans autodiscipline ni réelle ambition - mais il restait mon fils, et personne ne se frottait aux McAllister.

Depuis lors, planifier la mort de Mme Blanco est un passe-temps amusant pour moi. J'ai été très heureuse quand Elliot l'a finalement battue et interrogée sur la mort de Jake, un soir au collège communautaire. Mais les faux gémissements de Blanco, ses larmes de crocodile et ses murmures de peur ont trompé les autres, et Mab n'a pas laissé Elliot la tuer comme je le voulais. Maintenant, le géant était mort - réduit en cendres avec un fusil de chasse, grâce à Blanco - et Mab aussi.

Je fixai le portrait de l'élémentaire de feu. Même morte, son visage m'était aussi familier que le mien. Parfois, j'avais l'impression d'avoir passé une vie entière à fixer intensément les traits de Mab, à essayer d'interpréter ce que signifiait le moindre mouvement de sa bouche ou le plus léger haussement de ses sourcils. J'avais dû le faire pour la satisfaire sans me brûler moi-même, à plus d'un titre. Mab n'avait jamais hésité à montrer sa colère - et sa magie - à ceux qui lui déplaisaient.

D'une certaine manière, j'étais soulagé qu'elle soit morte. J'avais d'abord été l'avocat de son père Marcus, et lorsque Mab l'a tué lors d'un duel élémentaire et a repris ses intérêts commerciaux, je lui ai rapidement juré fidélité au nom de l'instinct de conservation. Je pense que cela l'amusait de me garder, sachant que je ferais n'importe quoi pour lui plaire - et n'importe quoi pour me sauver de sa colère ardente.

Pourtant, il n'a jamais été facile de travailler pour Mab. Plus d'une fois, je suis entré dans une pièce avec elle en me demandant si j'allais pouvoir en ressortir. Et plus d'une fois, je l'ai vue utiliser sa magie de feu dans toute sa splendeur. Je ne me suis jamais vraiment habituée à la puanteur et au grésillement de la chair brûlée, mais ces choses auraient pu être le parfum et l'hymne de Mab, tant je les ai senties et entendues au fil des ans.

Le stress du travail pour son père, puis pour Mab elle-même, m'a fait vieillir avant l'heure. J'étais grisonnante à trente ans et j'avais l'air d'en avoir soixante à quarante, du moins jusqu'à ce que je commence un régime strict de diète, d'exercice et de traitements faciaux à base d'éléments de l'air. J'ai gardé l'argent dans mes cheveux. Cela me donnait une certaine gravité que j'appréciais.

Malgré le stress, j'étais intelligente et rusée et, surtout, j'étais une survivante. Plus d'une fois, j'ai rejeté la responsabilité de mes erreurs sur quelqu'un d'autre, allant même jusqu'à planter des preuves pour étayer mes accusations, si nécessaire. Mab se défoulait alors sur l'autre partie, et non sur moi. Si elle savait que c'était vraiment moi qui avais merdé, eh bien, soit elle s'en fichait, soit elle aimait trop me voir danser sur son air pour me tuer. Danse, Jonas, danse. Du moins, c'est ce que je me suis dit.

Mais maintenant, la réalité de la situation, d'une vie sans Mab, me fixait - des centaines d'yeux, en fait, qui me fixaient tous.

Tous les membres de la pègre d'Ashland avaient assisté aux funérailles, de même que ceux des milieux d'affaires légitimes de la ville et d'ailleurs, mais je n'ai prêté attention qu'aux autres patrons du crime. Des gens comme Ron Donaldson, avec sa mauvaise barbe et son ventre rebondi, le toujours mystérieux Beauregard Benson et Lorelei Parker, dont le corps doux et somptueux contrastait avec sa nature impitoyable.

Je les ai salués tour à tour à leur arrivée, leur serrant la main et échangeant des plaisanteries sans importance, mais j'ai entendu des chuchotements peu subtils dès que je leur ai tourné le dos.

"Il n'est pas si haut et puissant ces jours-ci, n'est-ce pas ?"

"Pas sans Mab."

"Pauvre Jonas. Il doit être difficile de savoir à quel point il n'est plus pertinent aujourd'hui."

Oui, tous les autres chefs étaient là, soi-disant pour rendre hommage à Mab, mais en réalité, ils se jaugeaient les uns les autres et complotaient pour prendre la place de l'élémentaire de feu. Maintenant, ils me regardaient tous, assis seul au premier rang, sans Mab à mes côtés.

J'avais encore du mal à croire qu'elle était partie. Je me tournais sans cesse vers ma droite, m'attendant à ce qu'elle soit perchée à côté de moi, prête à lui demander si elle avait besoin de quelque chose, prête à la regarder dans les yeux, à étudier son visage, et à transpirer sur ce que je devais faire pour qu'elle soit heureuse aujourd'hui. Mais Mab était morte, grâce à Blanco, et j'étais tout seul.Je savais ce que les autres chefs pensaient : qu'il serait facile de se débarrasser de moi maintenant que l'élémentaire defeun'était plus

J'étais déterminée à leur montrer à quel point ils avaient tort.

Oh, je savais que je n'étais pas un leader. Pas vraiment. Je n'avais ni les muscles ni la magie brute pour cela. Pas en tant qu'humain, pas à Ashland, avec tous ses nains, ses géants, ses élémentaires et ses vampires. Non, j'étais bien mieux dans une position de gestionnaire, m'occupant des questions légales qui surgissaient inévitablement quand on se salissait les mains avec la drogue, le jeu, la prostitution, l'extorsion et tous les autres crimes que tout le monde aimait commettre, superviser et dont on tirait profit dans la ville.

J'avais lancé quelques appels subtils, offrant mes services et mon expertise à certains des patrons du crime les mieux établis et les plus respectés, dont Phillip Kincaid, mais toutes mes avances avaient été repoussées jusqu'à présent. Kincaid a refusé mes services, tout comme Benson. Au moins, ils en savaient assez pour être polis. Donaldson m'avait ri au nez, tandis que Parker avait demandé à ses gardes du corps géants de venir me chercher - chaise et tout -, de me sortir de son bureau, de m'emmener à l'extérieur et de me jeter dans la rue comme un déchet. Je n'allais pas oublier ces insultes. Non, j'avais des projets pour Donaldson, Parker et tous ceux qui s'étaient moqués de moi ces dernières semaines.

J'avais reçu quelques offres de travail, mais toutes émanaient de personnes que je considérais comme inférieures à moi, de petits voyous trop stupides pour durer très longtemps, comme Wallace Conroy, un proxénète vampire qui portait le costume de velours noir le plus criard que j'aie jamais eu le malheur de voir. On aurait dit qu'il portait un siège d'amour en guise de veste. Conroy a remarqué que je le fixais et m'a fait un signe de la main, comme s'il était parfaitement poli d'agiter la main pendant un service funèbre. Pire encore, le mouvement a fait clignoter à la lumière l'épais bracelet en or qu'il portait au poignet. Pas de classe, pas de manières, et absolument pas de cervelle. Je me suis détourné avec dégoût.

Quoi qu'il en soit, la plupart des gens voulaient assumer le pouvoir de Mab par eux-mêmes, sans aucune aide de ma part. Des imbéciles. Avec ma connaissance des affaires de Mab, légitimes ou non, j'aurais pu leur faciliter la tâche. Mais bien sûr, ils ne pouvaient pas le voir - ils ne pouvaient pas voir la situation dans son ensemble comme je pouvais le faire, comme j'avais toujours pu le faire. Ils n'avaient pas la discipline nécessaire pour planifier et prévoir, comme je le faisais. J'avais dû faire ces choses juste pour rester en vie dans l'emploi de Mab. Des compétences qui me serviraient bien, maintenant qu'elle était partie.

Pourtant, si les autres chefs voulaient ignorer mes offres d'informationet essayer de grimper eux-mêmes au sommet de l'échelle du crime, Je resterais les bras croisés en attendant qu'ils s'entretuent les uns les autres. Une fois que la poussière serait retombée et qu'un vainqueur clair aurait émergé, je réévaluerais la situation.

En attendant, il y avait une chose dont j'étais sûr : Gin Blanco allait mourir.

J'ai regardé fixement la chienne gênante au-delà du ministre. J'avais pensé qu'elle se montrerait ici aujourd'hui. Une partie de moi l'avait espéré, et j'avais hâte de la voir, de voir à quel point Mab l'avait blessée. Si Mme Blanco ne pouvait pas être morte, alors être horriblement marquée, brûlée, et n'être qu'une petite coquille pitoyable de son ancien moi aurait été la meilleure chose à faire. J'aurais été quelque peu satisfaite de cela - pour un temps, en tout cas.

Mais bien sûr, Blanco avait demandé à un élémentaire d'air de la soigner, probablement Jo-Jo Deveraux, cette vieille reine de beauté naine qui se tenait avec le reste du groupe d'inadaptés de cette garce. Blanco n'avait pas l'air plus mal en point. En fait, sa peau était positivement rayonnante, et elle semblait aussi fraîche et détendue que si elle avait passé un long week-end dans une station thermale. L'envie me transperce, ainsi que la déception.

Mais ma déception s'est vite transformée en colère. J'étais dans la cour remplie de décombres avec Mab et Blanco lorsqu'ils ont eu leur duel élémentaire. Une fois qu'ils avaient commencé à s'affronter avec leur magie, je m'étais mise à l'abri, déterminée à regarder enfin, avec joie, Mab tuer la femme qui m'avait causé tant de problèmes.

Mais Blanco a gagné à la place. D'une manière ou d'une autre, elle a fait quelque chose que je ne pensais pas que quelqu'un puisse faire : elle a tué Mab.

C'était déjà assez choquant, mais ce qui m'a vraiment surpris, c'est l'ampleur et la rapidité de ma chute. Avec la disparition de Mab, toutes les choses que j'avais appréciées en servant l'élémentaire de feu avaient disparu : mon statut, ma position, mon pouvoir et, surtout, la façon dont je pouvais simplement regarder quelqu'un et le voir trembler en sachant exactement qui était mon employeur et de quoi elle était capable. Travailler pour Mab avait été stressant, mais j'avais apprécié ces avantages particuliers. Je les avais gagnés au fil des ans, avec tous les dégâts que j'avais nettoyés pour l'élémentaire de feu et toutes les longues heures que j'avais passées à calmer son ego déchaîné.

Mais tout cela avait disparu, réduit en cendres comme l'était Mab. Désormais, les gens ne me regardaient plus avec de la peur dans les yeux.Au lieu de cela, ils se moquaientderrière mon dos. Blanco était la raison pour laquelle j'avais perdu toutes ces choses précieuses - et c'est grâce à elle que j'allais les récupérer.

Je doute que Blanco ait pensé à ce qui lui arriverait maintenant que Mab était morte, mais je l'avais fait et j'avais déjà semé les graines du mécontentement dans le monde souterrain. Tout ce que j'avais à faire, c'était de tuer cette salope - ou plutôt, de m'arranger pour qu'elle le fasse. Je n'ai jamais aimé me salir les mains de cette façon. J'ai toujours trouvé beaucoup plus de plaisir à orchestrer la mort de quelqu'un qu'à appuyer moi-même sur la gâchette. N'importe qui peut acheter une arme et tirer sur quelqu'un. Il faut de l'habileté et de la finesse pour abattre ses ennemis à distance et s'en tirer à bon compte, sans que personne ne sache - ou du moins ne puisse prouver - que l'on était impliqué.

Mme Blanco ne le savait pas, mais les funérailles de Mab n'étaient pas les seules que j'avais préparées récemment. Elle le découvrirait bien assez tôt, cependant, tout comme les autres personnes présentes ici aujourd'hui.

Plus calme, je me tournai à nouveau vers le pasteur et me concentrai sur ses paroles. Il s'agissait d'un enterrement, après tout.

Une occasion digne de respect.

Gin Blanco

Jonah McAllister quitta mon regard, se déplaça sur son siège et fixa à nouveau le ministre. Malgré les paroles sombres du ministre, les pensées de McAllister devaient être joyeuses, car sa bouche s'est recourbée en un mince sourire, malgré la douceur de ses traits.

Je fronce les sourcils. L'avocat préparait quelque chose. Je ne savais pas encore quoi, mais je savais que cela m'impliquait probablement - et ma mort désordonnée. On aurait dit que McAllister préparait toujours ça. Si c'était le cas, il allait encore une fois être très déçu, car je n'avais pas l'intention de suivre Mab dans sa tombe de sitôt.

Un éclair de lumière a attiré mon attention.cligné des yeux, pensant qu'il s'agissait simplement du soleil se reflétant sur le collier ou l'épingle à cravate de quelqu'un, mais la lumière a clignoté à nouveau et j'ai réalisé qu'elle provenait d'un érable imposantsitué à une vingtaine de mètres derrière le cercueil J'ai plissé les yeux contre l'éblouissement du milieu de l'après-midi, essayant de voir à travers les branches feuillues et de comprendre exactement ce qui produisait ce point lumineux.

Soudain, un rayon de lumière a traversé le sol et un petit point rouge est apparu sur le bras d'Owen avant de zoomer sur ma poitrine - une vision qui n'était que trop familière à l'assassin que j'étais.

"Descendez ! J'ai crié et je me suis immédiatement jetée sur mon amant.

Crack ! Crack !

Deux coups de feu ont brisé le silence solennel, étouffant les paroles du pasteur et soulevant des touffes d'herbe et de terre à l'endroit où Owen et moi venions de nous tenir.

Une seconde plus tard, tout le monde était en mouvement. Des cris et des hurlements surprenants traversèrent l'air tandis que le demi-cercle se brisait et que les gens se précipitaient pour se mettre à l'abri derrière les pierres tombales et les arbres qui parsemaient le paysage. Les gardes du corps géants poussèrent leurs clients dans l'herbe, couvrant leurs corps avec les leurs, plus grands et plus volumineux. Au bout de cinq secondes, le cimetière semblait désert, comme s'il n'y avait personne et que chacun se cachait derrière ce qu'il pouvait. Qu'ils vivent dans les quartiers chics de Northtown, dans les quartiers pauvres de Southtown ou entre les deux, la plupart des habitants d'Ashland savaient reconnaître le bruit d'une fusillade. On ne vivait pas longtemps dans cette ville si on ne savait pas comment s'esquiver et se mettre à l'abri lorsque les tirs commençaient.

D'autres points rouges sont apparus ici et là dans le cimetière, tandis que le sniper continuait à tirer, répartissant ses tirs sur la foule. Au début, j'ai cru qu'il choisissait des cibles au hasard, mais il a concentré plusieurs tirs en direction de Ron Donaldson et de Lorelei Parker, même s'ils étaient tous les deux au sol, protégés par leurs géants. Mais tous les patrons du crime n'étaient pas recroquevillés derrière ou sous leurs gardes du corps. Beauregard Benson restait là où il était, les bras croisés sur sa poitrine et le sourire aux lèvres, comme s'il appréciait le chaos et les cris de ceux qui l'entouraient. Phillip Kincaid était également debout, jetant un coup d'œil du côté d'une statue d'ange, comme s'il essayait de comprendre d'où venaient les coups de feu. Je ne pouvais pas vraiment le dire sous cet angle, mais je pensais que Kincaid avait une arme à la main, comme s'il voulait éliminer le sniper lui-même.

Roslyn et Jo-Jo s'étaient toutes deux retranchées derrière une pierre tombale carrée, et Jo-Jo avait une main sur son chapeau, essayant de le maintenir en place. Sophia se tenait debout, cherchant la source des tirs, car son épaisse musculature arrêterait la plupart des balles avant qu'elles n'atteignent quoi que ce soit de vital. A côté de moi, Finn s'était mis sur Bria et avait déjà sorti le pistolet de son dos, alors que ma sœur essayait de se dégager de sous lui et de prendre son arme.

"Sniper !" J'ai crié à Finn. "Dans l'érable ! Couvre-moi !"

Finn a hoché la tête, s'est mis à genoux et a pointé son arme dans cette direction. Je me suis levé et j'ai sprinté dans l'herbe.

Crack ! Crack !

D'autres coups de feu ont retenti. J'ai vu des éclats de bois sur l'arbre devant moi, et j'ai su que Finn était en train de faire le tir de couverture que je lui avais demandé, me donnant ainsi une chance d'atteindre le sniper.

Finn et le sniper échangèrent encore quelques coups de feu avant que le tireur ne se retire derrière une branche en haut de l'arbre. Il était probablement en train de recharger. J'ai accéléré le pas, sautant par-dessus les gens encore recroquevillés sur le sol. Même le pasteur s'était retranché derrière le cercueil de Mab. Il connaissait le score d'Ashland, tout comme le reste d'entre nous.

Je me suis rendu jusqu'à l'arbre, le souffle coupé pendant tout ce temps. Je n'avais pas sprinté si loin, seulement quelques centaines de mètres, mais mes genoux me faisaient mal, mes jambes se sentaient faibles et vacillantes, et mes bras n'étaient guère mieux. Bon sang de bonsoir. Je détestais ne pas être à cent pour cent. Pourtant, je n'avais pas le temps de maudire ma faiblesse persistante. Au lieu de cela, je relevai la tête et jetai un coup d'œil à travers les feuilles.

Le tireur d'élite se trouvait à une trentaine de mètres au-dessus de moi, debout sur deux planches épaisses et solides qu'il avait clouées en place. Qu'est-ce qu'il avait fait, il avait construit une putain de cabane là-haut avant les funérailles ? Le sniper avait remarqué ma course dans l'herbe. Il s'est penché sur le côté, m'observant, et j'ai réalisé que c'était un nain aux cheveux bruns ternes qui se confondaient avec les branches qui l'entouraient.

Le nain poussa un juron, porta son fusil à l'épaule et braqua son arme sur moi. Mes muscles n'étaient peut-être pas tout à fait remis de mon combat contre Mab, mais ma magie n'avait rien d'anormal. Dès qu'il commença à pivoter dans ma direction, j'utilisai mon pouvoir de pierre pour durcir ma peau et en faire une carapace impénétrable.

Crack ! Crack !

Deux autres tirs m'atteignirent, me faisant tituber en arrière, mais grâce à mon pouvoir de Pierre, les balles touchèrent ma poitrine et rebondirent directement, volant à travers l'herbe. Le nain me regarda, la bouche béante, comme s'il n'arrivait pas à croire que j'étais encore debout. Oui, j'ai souvent eu cette réaction.

Malgré le fait qu'il venait d'essayer de me tuer, je savais reconnaître un mercenaire quand j'en voyais un, alors j'ai décidé de voir si on pouvait le raisonner, surtout parce que je n'avais aucune envie - et encore moins la force physique - de grimper dans l'arbre et de l'attraper. Pas aujourd'hui, en tout cas.

"Tu seras à court de balles tôt ou tard, alors tu ferais mieux de descendre", dis-je d'une voix froide, en le regardant à travers les feuilles et les branches. "Parce que tu ne veux pas que je monte après toi."

Apparemment, le nain a décidé de me prendre au mot, car il a de nouveau brandi son fusil.

Crack ! Craquement ! Crac !

D'autres balles fusèrent, mais le sniper ne visait pas aussi bien qu'avant, si bien que la plupart des tirs s'écrasèrent dans l'herbe à mes pieds. Néanmoins, c'était suffisant pour que la plupart des personnes en deuil crient et se recroquevillent une fois de plus.

Les tirs s'arrêtèrent, et le nain poussa un nouveau juron en rechargeant. Chaque mouvement le faisait tinter, comme si ses poches étaient pleines de balles qui s'entrechoquaient. Je soupirai : il semblait avoir emporté plus de munitions que je ne l'aurais cru. Au moins, il était venu préparé. Je ne pouvais qu'admirer cela. Il ne me restait plus qu'à trouver un moyen de le faire cesser de tirer et de l'arracher à l'arbre.

Il n'y avait qu'un seul choix possible : Je devais utiliser ma magie.

Bien sûr, j'avais déjà fait appel à mon pouvoir de pierre pour me protéger, mais ce que j'avais en tête maintenant serait une démonstration bien plus évidente de mes capacités élémentaires. La plupart des gens ici avaient peut-être entendu les rumeurs selon lesquelles j'étais l'Araignée, mais je ne voulais pas leur donner plus d'indices à mon sujet ni jeter de l'huile sur le feu des spéculations.

Mais je ne pouvais pas risquer que le nain pointe à nouveau son fusil vers la foule et tire sur tout le monde. Tôt ou tard, il toucherait quelqu'un, et je n'aurais pas la chance qu'un innocent soit blessé. Ou, pire encore, que le nain s'en prenne à ma famille.Non, il fallait que jece fusil des mains tout de suite. Au moins, la plupart des chefs du crime étaient encore blottis dans l'herbe sous les corps de leurs gardes géants. Peut-être ne verraient-ils pas exactement ce que je faisais. J'ai reniflé. C'est vrai. Personne n'avait cette chance, et surtout pas moi.

J'ai fait un pas en avant et j'ai pris ma magie. Mais pas mon pouvoir de pierre. Non, cette fois, j'ai saisi ma magie de glace. Je souris un instant, savourant la sensation de la puissance froide qui circulait dans mes veines, puis je poussai la magie vers l'extérieur. Une lumière froide et argentée scintilla sur ma paume, centrée au milieu de la cicatrice en forme d'araignée. Je me penchai en avant, plaçai ma main contre l'écorce rugueuse du tronc d'arbre et laissai libre cours à mon pouvoir.

Des cristaux de glace jaillirent de ma paume, grimpant de plus en plus haut dans l'érable, filant d'une branche, d'une feuille à l'autre. Si j'avais voulu, j'aurais pu geler l'arbre entier en quelques secondes avec ma glace élémentaire, mais cela aurait été de la frime, quelque chose dont je n'avais ni besoin ni envie. Je me concentrai donc sur les branches les plus proches du sniper, forçant les cristaux de glace dans cette direction, puis sur les planches que le nain avait clouées à l'arbre.

Le tireur d'élite poussa un cri de surprise et recula, essayant de s'éloigner des cristaux qui s'approchaient, mais il n'y avait pas moyen d'y échapper, ni d'échapper à leur glissance. Les bottes du nain dérapaient dans tous les sens sur la glace élémentaire, et il s'accrochait à son fusil, les bras tournoyant comme s'il était un patineur artistique, mais il ne pouvait pas empêcher l'inévitable. Un pied glissa sur le côté de la plate-forme, puis l'autre.

Le nain a hurlé jusqu'au sol.

Je lâchai ma magie, laissai tomber ma main du tronc d'arbre et fis un pas de côté. Le tireur d'élite s'est écrasé sur le sol avec un bruit sourd et satisfaisant. Je ne me faisais pas d'illusions sur sa mort. Le corps du tireur n'avait pas l'air aussi épais et solide que celui de Sophia, mais c'était quand même un nain, ce qui signifiait qu'il pouvait encaisser beaucoup de dégâts avant d'être à terre. Une chute de trois mètres ne lui aurait probablement pas brisé les os.

La chute a étourdi le nain pendant une seconde, mais il s'est vite ressaisi. Je commençais à peine à l'attraper qu'il roula sur le côté, loin de moi, et se remit debout.Ses yeux se posèrent sur le fusil de sniper qui se trouvait entre nous, et je le vis se demander s'il valait la peine d'essayer de s'élancer sur l'arme et de me tirer dessus à bout portant

Le nain a pris la bonne décision et a décidé de ne pas s'attaquer à l'arme. Au lieu de cela, il me montra les dents, se retourna et courut vers la gauche, traversant la pelouse du cimetière aussi vite qu'il le pouvait. Je soupirai, détestant l'idée de devoir le poursuivre. Pourquoi devaient-ils toujours courir...

Crack !

Crack ! Craquement ! Crac !

Crack ! Crack !

Les coups de feu se succèdent, jusqu'à ce qu'on ait l'impression que tout le cimetière a éclaté sous les coups de feu. J'ai plaqué mes mains sur mes oreilles et je me suis retourné. Apparemment, les géants et autres gardes du corps avaient décidé de mériter leur salaire aujourd'hui, car plusieurs d'entre eux s'étaient levés, avaient sorti leurs armes de leurs vestes de costume et avaient ouvert le feu sur le nain qui courait. Tout à l'heure, j'avais eu raison de penser que Kincaid était armé, car il avait rejoint les rangs des gardes du corps, tirant coup sur coup avec un revolver argenté.

Le nain était rapide, mais pas assez. Une balle l'atteignit à l'épaule, le faisant tourner face à la foule et permettant aux gardes du corps de l'approcher.

Crack !

Crack ! Craquement ! Crac !

Crack ! Crack !

Les balles se succédaient dans la poitrine, les bras et les jambes du nain. Les nains étaient coriaces, mais celui-ci n'avait aucune chance, pas avec autant de gens qui lui tiraient autant de plomb dessus. Son corps vibrait d'avant en arrière sous la force des dizaines de balles qui le frappaient, jusqu'à ce que ses jambes se dérobent sous lui et qu'il s'écroule dans l'herbe. Les gardes du corps baissèrent leurs armes et le cimetière redevint silencieux, à l'exception des échos superposés de tous les coups de feu qui résonnaient sur la crête. L'odeur de la poudre brûlée emplit l'air, écrasant le parfum terreux de l'herbe et des arbres.

Lorsque je fus certain que tout le monde avait baissé son arme et que personne n'allait la tourner dans ma direction, je lâchai ma magie de pierre, m'approchai du nain et m'agenouillai à côté de lui.

C'était un putain de gâchis.vêtements du sniper pendaient en lambeaux sur son corps, sa poitrine entière était noire d'impacts de balles et rouge du sang quijaillissait Malgré tout, je me suis penché en avant, j'ai enfoncé mes mains dans ce qui restait de sa chemise et je l'ai ramené vers moi.

"Qui vous a engagé ? J'ai demandé. "Vous étiez là pour moi ou pour quelqu'un d'autre ? L'un des autres patrons du crime, peut-être ? Dis-moi qui tu essayais de tuer !"

Mais il était trop tard. Le nain essaya de dire quelque chose, mais sa réponse se perdit dans un gargouillis de sang qui suinta du côté de sa bouche et s'écoula sur l'herbe. Il expira en tremblant, ses yeux se voilèrent et sa tête pencha d'un côté tandis que le reste de son corps se détendait. Mort.

Je l'ai laissé tomber et il est retombé sur le sol. Je me suis levé et je me suis retourné pour voir que tout le monde me regardait. Tout le monde - tous les gardes du corps, tous les chefs, même le ministre - me regardait avec des yeux écarquillés. Maintenant, à la place de l'élémentaire de feu, j'étais le centre d'attention.

J'ai encore soupiré. Tant pis pour le service solennel.

Owen, Finn et Bria se sont levés et se sont précipités vers moi. Sophia a aidé Jo-Jo et Roslyn à se lever, et j'ai salué les trois femmes pour leur faire savoir que j'allais bien. Elles m'ont répondu par un signe de la main et ont commencé à marcher dans notre direction.

"Gin ! Tu vas bien ?" demanda Owen en me serrant fort dans ses bras, puis en me tenant à bout de bras et en examinant mon visage et le reste de mon corps à la recherche de blessures.

"Je vais bien, dis-je. "Je n'ai pas la moindre égratignure. Pour une fois."

"On ne peut pas en dire autant de notre ami", dit Finn en regardant les impacts de balles sur le corps du sniper.

Bria se tenait à côté de lui, regardant elle aussi le nain mort. Au bout d'un moment, elle secoua la tête. "Je vais l'appeler", dit-elle d'une voix résignée.

"Bria-"

Je lui ai tendu la main, espérant lui expliquer, mais ma sœur s'était déjà détournée. Je n'arrivais pas à savoir si elle ne m'avait pas entendue... ou si elle avait décidé de m'ignorer. Je laissai retomber ma main sur mon flanc, blessée par l'idée que Bria me fuyait. Mab était morte. Nous devrions être plus proches que jamais, mais au lieu de cela, il semblait que nous nous éloignions de plus en plus l'une de l'autre, et je n'avais aucune idée de la façon de la rejoindre.Tout ce que jefaisais ne faisait qu'empirer les choses, comme venir à l'enterrement aujourd'hui

Bria s'est éloignée de quelques mètres, a sorti un téléphone portable de son sac à main et a commencé à composer le numéro, appelant ses collègues de la police à se rendre sur les lieux.

"Wow, Gin", dit Finn d'une voix amusée. "Tu as vraiment réussi cette fois."

"Qu'est-ce que tu veux dire ?"

Il étendit la main, le geste visant à englober l'ensemble du cimetière. "Je veux dire, regardez autour de vous. Non seulement tu as tué Mab, mais tu as aussi saccagé son enterrement, ruinant sa dernière chance dans ce monde. C'est comme la cerise sur le gâteau de la vengeance ultime. Un plat définitivement servi froid."

Je regarde la foule. Tout le monde s'était levé maintenant que le sniper était mort et que le danger était passé. La plupart des personnes en deuil étaient couvertes de terre et d'herbe, et plusieurs d'entre elles semblaient écrasées après avoir été jetées et enfoncées dans le sol par leurs gardes du corps géants. Personne ne semblait toutefois gravement blessé.

Cependant, on ne peut pas en dire autant du reste du cimetière commémoratif d'Ashland. De nombreux monuments et pierres tombales étaient fissurés et criblés d'impacts de balles, là où les gardes du corps avaient ouvert le feu sur le sniper, et plusieurs des pierres plus anciennes, plus délicates et plus fragiles, avaient été complètement brisées sous l'effet de l'impact. Le gémissement des pierres fissurées et brisées résonnait à mes oreilles, le marbre et le granit ayant été choqués par l'irruption soudaine de la violence et les horribles dégâts qu'ils avaient subis, alors que le temps s'écoulait tranquillement. Un monument en particulier attira mon attention. Un ange grand et mince se tenait à ma gauche, celui derrière lequel Kincaid s'était abrité. Ses ailes, autrefois magnifiques, avaient été ébréchées, et des balles avaient également frappé son visage, brûlant la pierre et donnant l'impression qu'elle pleurait des larmes noires.

Même si je détestais l'admettre, Finn avait raison : j'avais gâché les funérailles de Mab et le cimetière aussi.

"C'est bon, ma chérie", dit Jo-Jo en s'approchant de moi, de Finn et d'Owen. "Nous savons tous que tu n'avais pas l'intention de faire ça".

"Ce n'est pas de ta faute", ajoute Sophia de sa voix rauque et éraillée.

"Tu ne pouvais pas savoir que cela allait arriver", a ajouté Roslyn.

"Je doute que tout le monde le croie", ai-je murmuré. "Certains penseront sans doute que j'ai tout planifié pour gâcher l'enterrement, comme l'a dit Finn, ou pire, que j'ai engagé un sniper pour essayer de tuer les patrons du crime. Ou, pire, que j'ai engagé le sniper pour essayer de tuer les patrons du crime."

Owen secoue la tête. "Mais nous savons que tu ne ferais jamais une chose pareille, pas même à Mab. Peu importe ce que pensent les autres. Nous connaissons la vérité. La question est donc la suivante : qui le sniper visait-il vraiment ? Toi ? Un autre des patrons ? Plusieurs d'entre eux ? Et pourquoi ici ? Pourquoi aujourd'hui ?"

Mes yeux balaient la foule, passant d'un visage à l'autre. À ce stade, les gens avaient commencé à se regrouper, à parler entre eux ou à murmurer dans leurs téléphones portables. Tous les gardes du corps avaient encore leurs armes sorties, leurs têtes pivotant de gauche à droite, mais j'aurais pu leur dire de ne pas s'en préoccuper. Le danger était écarté. Au moins pour aujourd'hui.

Pourtant, les gardes du corps me regardent avec méfiance, tout comme leurs employeurs, dont Phillip Kincaid.

Le patron du casino a poliment incliné la tête vers moi. Le mouvement a fait briller au soleil les mèches blondes de sa courte queue de cheval. Le sourire que j'avais remarqué plus tôt était toujours affiché sur son visage, bien qu'il soit encore plus large maintenant, comme s'il avait apprécié le spectacle que j'avais mis en place par inadvertance. Je n'avais jamais parlé à Kincaid, mais quelque chose dans la façon dont il me regardait me donnait l'impression qu'il en savait beaucoup plus sur moi que moi sur lui. C'était inquiétant, d'autant plus que Kincaid allait sans doute s'efforcer de consolider son pouvoir, maintenant que Mab était morte et presque enterrée.

Pourtant, je n'avais jamais posé de problèmes à Kincaid, et il n'en avait pas non plus pour moi. Engager quelqu'un pour me tuer aux funérailles de Mab ne semblait pas être son style.

Je ne peux pas en dire autant de Jonah McAllister. Il parlait au pasteur, probablement pour essayer de terminer le service pour Mab. Il a dû sentir que je le fixais, car il m'a regardé par-dessus son épaule. La bouche de l'avocat s'est froncée et il a reporté son attention sur le pasteur. Je ne savais pas si le mécontentement de McAllister était dû au fait que j'avais gâché le service ou que je respirais encore. J'imaginais que l'un ou l'autre suffirait amplement à le mettre hors de lui.

Je parie que c'est McAllister qui a organisé tout ça", dis-je, répondant enfin àla question d'Owen "Quant à savoir qui il visait, le sniper t'a d'abord visé avant de me viser moi, mais c'était probablement juste pour allumer le laser et aligner son tir. Je pense qu'il voulait m'abattre en premier. On dirait qu'il visait aussi Donaldson et Parker, vu le nombre de coups de feu qu'il leur a tirés".

"Mais il a continué à tirer même lorsque vous et les autres étiez au sol", a souligné Owen.

J'ai haussé les épaules. "Peut-être qu'il essayait d'avoir Donaldson, Parker et d'autres patrons en prime. Peut-être qu'il avait l'ordre de tuer tous ceux qu'il pouvait. Il n'y a aucun moyen de le savoir, mais essayer de me faire assassiner, moi ou d'autres acteurs de la pègre, lors des funérailles de Mab, c'est exactement le genre de choses sournoises que McAllister ferait. Quant à savoir pourquoi maintenant, c'est probablement parce que c'est l'une des rares fois où tous les boss sont réunis et que je suis apparu dans un lieu public depuis que j'ai tué Mab. McAllister veut ma mort, et il a probablement pensé que c'était sa meilleure chance, que je pouvais encore être affaibli par mon combat avec elle. Je le serais encore si Jo-Jo n'avait pas consacré autant de temps et de magie à me soigner."

Je n'ai pas ajouté que mes bras et mes jambes tremblaient encore de mon sprint à travers le cimetière et que je sentais l'épuisement familier qui me gagnait à force de me surmener. Les autres allaient probablement insister pour me ramener chez moi, et j'avais encore des choses à faire ici.

Jo-Jo m'a tapoté la main. "C'est quelque chose que j'ai fait avec plaisir, chéri. Tu le sais bien."

Je fis un signe de tête au nain, mais mon regard se porta à nouveau sur McAllister. Si l'avocat était à l'origine de l'attaque, je me demandais comment il se sentait maintenant qu'elle avait échoué. Il ne semblait pas aussi contrarié qu'il aurait dû l'être, et je ne pouvais m'empêcher de me demander ce que McAllister comptait faire maintenant qu'il n'avait pas obtenu ce qu'il voulait à l'enterrement.

J'avais le sentiment que j'allais le découvrir plus tôt que tard.

Les armes ont été rangées, les chaises renversées ont été redressées et les gens ont repris leur place sur les sièges et autour du cercueil. Ce fut un peu plus difficile cette fois-ci, mais le pasteur finit par faire en sorte que tout le monde s'installe à nouveau et réussit à terminer le service.consulta ses notes et reprit là où il s'était arrêté, parlant de toutes lescontributions deMabà diverses œuvres de charité à Ashland et au-delà, et de la façon dont elle avait laissé un héritage durable à la ville dont on se souviendrait pendant des années

Et maintenant, son enterrement le serait aussi, grâce à moi.

Pendant qu'il parlait, j'ai jeté des coups d'œil aux autres personnes en deuil et plusieurs d'entre elles m'ont regardé en retour. Pour une raison ou une autre, j'avais l'impression que tout avait changé depuis la fusillade. Maintenant, au lieu de me regarder avec curiosité, tout le monde me fixait avec une froide spéculation, comme si j'étais un prix sur lequel ils avaient soudainement jeté leur dévolu, un prix qu'ils voulaient gagner quoi qu'il arrive.

Le reste du service s'est déroulé sans problème et le pasteur venait de terminer son discours lorsque des lumières bleues et blanches ont commencé à clignoter au loin. Plusieurs berlines et voitures de police sont entrées dans le cimetière, indiquant à tout le monde que la police était enfin arrivée.

On aurait pu penser que l'apparition de la police judiciaire inciterait tous les patrons du crime à quitter discrètement les lieux le plus vite possible. Mais ce n'était pas une ville normale : c'était Ashland, où pratiquement tous les flics étaient dans le coup. Au lieu de fuir la police, de nombreuses figures de la pègre l'accueillaient comme de vieux amis. J'ai même vu Kincaid serrer la main de certains membres du bureau du coroner. Plus d'un billet de banque a été échangé entre les seigneurs et les dames du crime, qui ont glissé à la police et aux autres informateurs leurs pots-de-vin habituels pour qu'ils rendent compte de la fusillade qui s'est déroulée ici aujourd'hui. Parfois, je me dis que les membres de la pègre devraient tout simplement prendre le contrôle des services de police au lieu de jouer à ce jeu complexe. Au moins, la corruption serait alors officiellement approuvée par la ville.

Une fois les pots-de-vin distribués, les patrons ont fait leurs adieux à leurs informateurs, sont montés dans leurs limousines et leurs berlines de luxe et sont partis. Les autres personnes en deuil ont commencé à quitter le cimetière, maintenant que le spectacle était terminé et que le nettoyage avait commencé.

"Si tu n'as plus besoin de nous, nous rentrons à la maison, chéri", dit Jo-Jo. "Je dois nourrir Rosco et tout préparer dans le salon pour mes clients du matin".

"Merci d'être venues et d'être ici avec moi", ai-je dit en la regardant, ainsi que Sophia. "Toutes les deux".

"Bienvenue", râle Sophia.

La naine gothique m'a fait un signe de tête, puis elle et Jo-Jo ont commencé à marcher dans l'herbe jusqu'à sa décapotable.

"Et maintenant ?" demande Owen.

J'ai regardé le cimetière qui se vidait. "Maintenant, nous allons voir ce que Bria a trouvé sur le mort. Qui sait, peut-être que nous aurons de la chance et qu'il aura des informations sur lui pour savoir qui l'a engagé et s'il en avait après moi ou après quelqu'un d'autre."

Nous nous dirigeâmes tous les deux vers Finn, qui parlait à un géant d'environ deux mètres de haut. Le géant avait un bras autour de Roslyn et la tenait serrée contre lui, tandis que la vampire avait un bras autour de sa taille et posait sa tête sur sa poitrine. Le soleil scintillait sur le crâne rasé du géant qui hochait la tête à la suite d'une remarque de Finn.

Xavier, le partenaire de Bria dans la police et un de mes amis, a souri lorsqu'il m'a vu arriver derrière Finn. "Bonjour, Gin. C'est bon de te voir dehors. Dis-moi, as-tu déjà dansé sur la tombe de Mab ?"

"Non", ai-je répondu en lui souriant. "Mais seulement parce qu'ils ne l'ont pas encore officiellement enterrée. Croyez-moi, c'est sur ma liste de choses à faire. C'est sur ma liste de choses à faire."

Xavier jeta un coup d'œil à un groupe de trois nains qui portaient des combinaisons grises, buvaient des sodas et s'appuyaient sur des pelles à quelques mètres du cercueil de Mab. Apparemment, ils attendaient que tout le monde soit parti avant d'enterrer l'élémentaire de feu. Ils allaient devoir attendre encore un peu, maintenant que la police était là.

Pendant qu'Owen et Finn discutaient avec Xavier et Roslyn, je me suis dirigée vers Bria, qui feuilletait avec un stylo le portefeuille du nain, qu'elle avait sorti de la poche de son pantalon.

"Quelque chose d'intéressant là-dedans ? demandai-je.

Elle secoua la tête, faisant danser la lumière du soleil dans ses cheveux blonds. "Pas grand-chose. Le permis de conduire indique qu'il s'appelle Jack Spenser. Son adresse indique qu'il vit dans un immeuble à Southtown. J'ai quelqu'un qui recherche ses amis et sa famille, mais jusqu'à présent, je n'ai pas réussi à trouver quelqu'un qui le connaissait."

"Téléphone portable ?"

"Il n'a qu'un téléphone portable tout neuf dans sa poche, avec un journal qui semble indiquer qu'il n'a reçu d'appels que d'un autre téléphone portable tout neuf. Quelques bricoles dans ses poches : de la petite monnaie, un paquet de chewing-gum, un trombone. Le plus intéressant, ce sont les cinq mille dollars en liquide qu'il avait sur lui".

Elle pointa son stylo sur le gros rouleau de billets de 100 dollars relié par un élastique qui était posé sur l'herbe. L'argent était éclaboussé de sang, tout comme le reste du nain, et on aurait dit qu'une balle avait traversé le visage de Ben Franklin et s'était logée dans le reste de l'argent.

Je hausse un sourcil. "Il n'a obtenu que cinq mille dollars pour essayer de m'éliminer ? Je suis plutôt insultée. Je n'avais pas réalisé que mes tarifs avaient chuté si rapidement. Mab offrait au moins cinq millions à quiconque me capturait - dix si ses chasseurs de primes parvenaient à me capturer vivant."

Bria n'a rien dit, et elle n'a pas esquissé un sourire à mon humour noir. Au contraire, son visage s'est assombri à la mention de la prime de Mab. Au lieu de me regarder, elle fixa le nain mort en réfléchissant.

"Nous examinerons ses appels téléphoniques et nous remonterons jusqu'aux balles et au fusil de sniper...". Sa voix s'est interrompue et elle a haussé les épaules.

Je savais ce qu'elle voulait dire. "Mais vous doutez que l'un ou l'autre vous mène quelque part."

"Nous savons tous les deux à quel point il est facile de se procurer toutes sortes d'armes et de munitions dans les quartiers sud sans poser de questions, et ces téléphones portables sont encore plus populaires", a déclaré Bria. "Désolé, Gin, on dirait que celui qui a engagé le nain pour s'incruster à l'enterrement a bien couvert ses traces."

Cette fois, j'ai haussé les épaules. "Vous me connaissez : Je préfère de toute façon régler mes propres problèmes plutôt que de m'en remettre à la police."

Les traits de Bria se durcirent encore un peu plus. L'un des officiers en uniforme lui a fait signe, elle s'est levée et s'est dirigée vers lui sans un mot de plus, ses talons hauts enfonçant des pointes dans l'herbe. Je savais que Bria essayait encore d'accepter la torture qu'elle avait subie aux mains de Mab, mais je commençais à avoir l'impression qu'elle pensait que l'attaque d'aujourd'hui était de ma faute. Peut-être que c'était le cas. J'avais beau essayer de l'éviter, les ennuis semblaient me suivre partout où j'allais. J'étais simplement heureux que ni elle ni aucun autre n'ait été blessé aujourd'hui.

Une partie de moi voulait s'en prendre à Bria, pour lui dire que je n'avais rien prévu, mais je ne savais pas si cela servirait à quelque chose. J'ai donc reporté mon attention sur le nain mort, m'agenouillant près de son corps. Mais il n'y avait plus d'indices à trouver. Quelqu'un avait ouvert sa chemise, probablement l'un des ambulanciers qui étaient arrivés avec les flics.Je ne pouvaismême pas commencer à compter le nombre d'impacts de balles qui criblaient sa poitrine, déchiraient ses muscles avant de lui perforer le dos. Il ressemblait à de la chair à saucisse hachée.

Je ne peux qu'admirer l'intelligence de la personne qui l'a engagé. Avec autant de gros bonnets à l'enterrement et autant de gardes du corps, le nain n'avait aucune chance de sortir vivant du cimetière. Même s'il avait réussi à me tuer ou à tuer l'un des chefs du crime, quelqu'un - Finn, Kincaid ou l'un des gardes du corps - l'aurait probablement abattu après coup. J'aurais donc été mort, le sniper aurait été réduit au silence, et celui qui avait planifié toute cette affaire aurait probablement sifflé en sortant du cimetière.

Je me demandais simplement qui avait embauché le nain et combien de temps il faudrait avant qu'il ou elle ne décide de réessayer.

Il n'a pas fallu à la police et au bureau du médecin légiste autant de temps que je l'aurais cru pour mettre le nain dans un sac mortuaire noir, l'emmener, rassembler les preuves et poursuivre leur chemin. Je suppose que c'est parce que ce qui s'était passé était si clair et net, et avait été vu par tant de témoins.

Personne ne m'a posé de questions et je ne me suis pas porté volontaire pour faire une déclaration. Plus mon profil était bas, mieux c'était. Il était déjà assez difficile que tous les chefs criminels de la ville soient venus ici aujourd'hui et m'aient vu courir vers le tireur d'élite. Je ne voulais pas que les flics concentrent aussi leur attention sur moi. D'ailleurs, ils n'avaient pas vraiment de raison de le faire, puisque je n'avais tué personne aujourd'hui, pour changer.

Pourtant, je suis restée au cimetière, avec Owen et Finn à mes côtés. Pendant que les flics travaillaient, Finn avait l'oreille collée à son téléphone portable, appelant numéro après numéro, pour voir si l'un de ses nombreux espions et mouchards avait entendu parler du sniper à l'enterrement. Au moment où les flics ont terminé leur enquête, Finn a fait de même et a fermé son téléphone.

"Rien", a-t-il dit. "Personne n'a entendu le moindre mot à ce sujet avant que le type ne commence à tirer cet après-midi. Celui qui a engagé le nain pour vous tendre une embuscade l'a fait très discrètement. Mais le fait qu'il ait tiré sur les autres chefs... eh bien, tout le monde est furieux en ce moment. Ils veulent tous du sang. Au moins, plus que ce qu'il y avait dans le sniper."

Je m'en doutais, vu le peu de preuves que Bria avait trouvéessur le corps, mais j'ai hoché la tête en direction de mon frère adoptif "Merci d'avoir vérifié quand même".

"J'aimerais pouvoir t'en dire plus, Gin, dit-il. "Cela m'inquiète autant que toi".

Je l'ai serré dans mes bras. "Je sais, et j'apprécie ton inquiétude, mais nous trouverons une solution. Ce n'est pas la première fois que quelqu'un essaie de me tuer, et nous savons que ce ne sera pas la dernière. Mais nous serons prêts, comme nous le sommes toujours. Comme le vieux nous l'a appris. Capisce ?"

Finn sourit. "Capisce.

Il m'a serré à nouveau dans ses bras, puis s'est dirigé vers l'endroit où Bria était en train de conclure avec Xavier et Roslyn. Finn allait reprendre le chemin de la ville avec eux trois. Owen et moi étions donc seuls. Nous étions les deux dernières personnes dans le cimetière. Même le pasteur était parti quelques minutes plus tôt, ainsi que Jonah McAllister, bien que l'avocat n'ait pas pu s'empêcher de me jeter un dernier regard mauvais avant de monter dans sa voiture et de s'en aller.

Je me déplaçai d'avant en arrière sur mes pieds, n'étant pas encore prête à partir. Il me restait une chose à faire, une chose pour laquelle je ne voulais pas de public.

Owen a compris mon état d'esprit. "Je serai près de la voiture si tu as besoin de moi", dit-il d'une voix douce. "Prends le temps qu'il te faut.

J'acquiesçai, reconnaissante de ne pas avoir à exprimer mes sentiments par des mots. Owen me laissait toujours l'espace dont j'avais besoin, et c'était l'une des nombreuses choses que j'aimais chez lui. Il savait que j'avais besoin de dire un dernier adieu à Mab, et il allait me donner le temps de le faire selon mes propres termes.

Owen traversa l'herbe, retourna à sa voiture, disparut de la vue et me laissa seul dans le cimetière. Même les nains avec les pelles s'étaient ennuyés et avaient disparu, creusant probablement une autre tombe en attendant que les flics en finissent ici, chez Mab.

Quand j'ai été sûr d'être seul, j'ai respiré et je me suis approché de son cercueil.

Le cercueil avait été épargné par la grêle de tirs qui avait éclaté plus tôt, et sa surface d'ébène était si lisse et brillante que je pouvais voir mon reflet dans le bois poli et coûteux, ainsi que dans les grands rayons d'or qui composaient les runes en forme de soleil sur les côtés.

De près, la rune était plus grande que je ne l'avais imaginé, plus grande encore que le collier que Mab avait toujours porté. Je suppose que je n'aurais pas dû être surpris que la rune de l'élémentaire de feu figure en si bonne place sur son cercueil. Plus d'une pierre tombale arborait les symboles des élémentaires, des vampires et des autres personnes enterrées sous elle. Je regardai encore un moment les runes de soleil avant d'aller examiner les fleurs qui avaient été déposées au pied du cercueil, juste à côté du portrait de Mab.

Il n'y avait que deux gerbes de fleurs : une très grande et très voyante composition de roses blanches qui portait le nom de Jonah McAllister, et une autre, plus petite, qui comportait des orchidées de couleur cramoisie. Une carte indiquait que les orchidées provenaient d'un magasin de fleurs de Cypress Mountain, mais je n'ai pas vu le nom de la personne qui les avait envoyées. Pendant un instant, j'ai pensé à la mystérieuse femme en noir que j'avais vue à l'extérieur du cercle des personnes en deuil. Peut-être qu'elles venaient d'elle, qui qu'elle soit. J'avais parlé à Finn de cette femme mystérieuse et il m'avait promis d'enquêter pour moi, mais avec tout ce qui s'était passé ici aujourd'hui, je ne pensais pas qu'il trouverait quoi que ce soit à son sujet.

Après avoir examiné les fleurs, il ne me restait plus qu'à faire ce pour quoi j'étais venu ici : dire un dernier adieu à Mab.

Je m'approchai à nouveau du cercueil, fixant sa surface lisse, observant mon reflet légèrement déformé dans le bois.

"J'ai dit : "Eh bien, maintenant que je suis ici, je dois admettre que je ne sais pas vraiment quoi dire. "Maintenant que je suis là, je dois admettre que je ne sais pas vraiment quoi dire. Pendant tout ce temps, j'ai pensé que c'est toi qui te tiendrais ici à la fin, à ma place. Je sais que tu l'as pensé aussi : que tu serais celui qui sortirait finalement vainqueur de notre combat. Tu l'aurais probablement fait si Fletcher ne m'avait pas entraîné, s'il n'avait pas passé toutes ces années à me préparer à t'affronter."

Il ne s'est rien passé. Le vent ne s'est pas levé, les fleurs n'ont pas volé, les branches des arbres n'ont pas craqué de façon inquiétante au-dessus de ma tête, le tonnerre n'a pas grondé, les éclairs n'ont pas zigzagué dans le ciel. Je ne m'attendais pas vraiment à ce que l'une de ces choses se produise, mais cela ne m'a pas empêché de m'arrêter un instant pour me demander si c'était possible. La foudre n'aurait certainement pas été hors de portée, compte tenu de ma malchance et de toutes les mauvaises choses que j'avais faites au fil des ans.

Je savais que c'était probablement stupide de ma part de parler au cercueil ferméde mon ennemi mortel, et si quelqu'un d'autre m'avait entendu, il aurait pensé que Mab m'avait grillé le cerveau en même temps que le reste de mon corps Mais je l'ai fait quand même, comme j'ai toujours parlé à Fletcher chaque fois que j'allais mettre des fleurs fraîches sur sa tombe. J'avais besoin de dire les mots, ne serait-ce que pour moi.

"Je sais que c'est le moment où je suis censé dire qu'une partie de moi est désolée que tu sois partie", ai-je dit. "Mais je ne suis pas désolé, pas du tout. Et tu ne le serais pas non plus si c'était toi qui te tenais ici à ma place. Tu aurais probablement utilisé ta magie pour réduire mon cercueil en cendres pendant les funérailles et grillé quelques marshmallows sur les flammes pendant que tu y étais. Au moins, je t'épargne cette dernière indignité."

J'ai repris mon souffle. "Mais il ne s'agit pas vraiment de toi et moi. Il ne s'agit plus de toi et moi. Je suis contente que tu sois mort parce que ça veut dire que Bria et le reste de mes amis et de ma famille sont enfin à l'abri de toi. Du moins, autant qu'ils peuvent l'être à Ashland. Pourtant, je dois admettre que je me suis sentie un peu perdue ces derniers temps. Je me demande ce qui va se passer maintenant que tu n'es plus là, comme tout le monde à Ashland. Ils se démènent tous, tu sais, et s'entretuent aussi vite qu'ils le peuvent. Je suis un peu surpris qu'ils aient tous été gentils assez longtemps pour passer à travers tes funérailles. Je pense que tu aurais au moins apprécié, sachant dans quel état d'esprit ta mort a plongé tous les autres."

Je ne savais pas quoi dire d'autre, et le plus dur est venu : essayer de décider si je voulais ou non ouvrir le cercueil.

Elle était restée fermée pendant toute la durée du service, et personne ne s'en était approché, et encore moins ne l'avait ouverte, après l'attaque du sniper. J'étais peut-être encore morbide, mais j'étais curieux de savoir ce qu'il y avait à l'intérieur, s'il y avait quelque chose. Je savais que Mab avait été aussi gravement brûlée par notre magie que moi, et je me demandais si les pompes funèbres avaient tout simplement incinéré le reste de sa personne ou si quelqu'un avait soigneusement disposé ce qui restait de sa peau et de ses os sur la doublure en soie.

La curiosité me tuait.

J'ai tendu la main vers le couvercle du cercueil, décidée à l'ouvrir pour voir par moi-même, mais je me suis arrêtée à la seconde où mes doigts ont touché le bois lisse. Au bout d'un moment, j'ai laissé tomber ma main sur le côté. Non, je ne voulais pas voir ce qu'il y avait à l'intérieur. Je n'en avais pas besoin. Je n'oublierais jamais le souvenir d'avoir enfoncé mon couteau en pierre d'argent dans le cœur de Mab, d'avoir entendu son cri de rage et de douleur, et d'avoir réalisé que je l'avais enfin tuée. L'image était gravée dans mon cerveau, tout comme sa magie avait fait fondre mes os.élémentaire defeuavait été mon ennemie la plus acharnée, je n'allais pas l'insulter en regardant sa dépouille comme un vautour à la recherche d'un dernier morceau de chair à picorer

Même Mab méritait de reposer en paix maintenant, ici, à la fin.

Au lieu d'ouvrir le cercueil, j'inclinai la tête en signe de respect, les mains jointes devant moi, les deux runes arachnéennes sur mes paumes se pressant l'une contre l'autre, comme elles l'avaient fait la nuit où l'élémentaire de feu y avait apposé ses marques. Malgré tout ce qu'elle m'avait fait, je devais admettre que Mab avait été une adversaire digne de ce nom, une némésis qui m'avait tenu en haleine et m'avait fait travailler sans relâche pour rester en vie. Une partie de moi savait que je ne serais pas moi sans elle. C'était peut-être une erreur, mais être l'Araignée, c'était ce que j'étais. D'une certaine manière, je devais remercier Mab pour cela et pour tout ce que j'avais aujourd'hui.

J'étais encore debout, la tête baissée, quand quelque chose a chuchoté à ma droite, comme des vêtements qui se frottaient l'un contre l'autre, et j'ai remarqué que quelqu'un se glissait derrière moi dans le reflet du cercueil en bois.

J'ai fait un bond sur ma gauche juste à temps pour éviter d'être frappé à la tête par un nain armé d'une pelle.

La pelle a frappé le cercueil, et le clanggg s'est répercuté dans l'air, me faisant bourdonner les oreilles à cause du son aigu. Je me suis retourné et j'ai dû faire demi-tour pour éviter d'être frappé par un deuxième nain armé d'une deuxième pelle, et un troisième nain armé de la même façon se tenait derrière lui, prêt à entrer dans l'action.

Il semblerait que le sniper dans l'arbre n'ait pas été le seul à me guetter ici aujourd'hui. J'aurais dû me douter que c'était trop facile : que le nain tombé de l'arbre puis abattu par tous les gardes du corps était trop simple pour être autre chose qu'une diversion - ou une salve d'ouverture. On dirait que celui qui me poursuivait était un peu plus malin que je ne l'avais imaginé. Utiliser un assassin pour me faire croire que le plan avait complètement échoué, puis attendre que je sois seul pour m'assommer avec trois autres.

C'est exactement le genre de choses que j'attendais de Jonah McAllister.

"Il est temps pour toi de mourir, salope !" me siffle l'un des nains.

Les trois nains levèrent à nouveau leurs pelles et se rapprochèrent de moi, m'enfermant dans le cercueil de Mab. J'ai regardé à gauche et à droite, mais il n'y avait nulle part où aller.percer le groupe de nainsdevant moi, ni leur tourner le dos et utiliser mes couteaux pour me frayer un chemin à travers le cercueil de Mab et ce qu'il restait de l'élémentaire de feu à l'intérieur

J'ai donc posé mes mains sur les mains courantes en or poli sur le côté du cercueil et j'ai attendu - juste attendu le bon moment.

Les nains se jetèrent un coup d'œil, puis se précipitèrent tous en même temps, prêts à me défoncer la tête et à me frapper à mort avec leurs pelles. Je me suis accroupie, puis j'ai donné un coup de pied pour me hisser sur le cercueil, et je n'ai pas arrêté de bouger. J'ai utilisé mon élan pour faire basculer mes jambes vers le haut et j'ai roulé, glissant du cercueil et atterrissant sur l'herbe de l'autre côté. J'ai atterri maladroitement, mon genou gauche s'enfonçant dans le sol en biais. J'ai sifflé lorsque la douleur a traversé toute ma jambe, mais j'ai repoussé la sensation lancinante à l'arrière de mon esprit.

Certes, ce n'était pas le mouvement le plus gracieux que j'aie jamais fait en tant qu'Araignée, mais c'était suffisant pour me mettre à l'abri d'un danger immédiat.

Clang ! Clang ! Clang !

Les pelles des nains frappaient le côté du cercueil où je me trouvais, leurs coups étant assez durs pour ébrécher le bois poli. Ils avaient facilement mis assez de force dans ces coups pour me fendre le crâne. Mes yeux se rétrécirent et une colère froide et familière commença à brûler dans mon cœur. Il était temps de leur montrer que je savais jouer de façon sale, sale et très, très sanglante.

"Allez, viens ! Allez, allez, allez ! Allez !" cria l'un des nains. "Attrapez-la !"

Pour la deuxième fois de la journée, j'utilisai ma magie de pierre pour durcir ma peau. Puis je me suis levé et j'ai pris un de mes couteaux en pierre d'argent. Un nain s'est précipité à l'extrémité gauche du cercueil tandis que les deux autres se sont précipités sur le côté droit. J'attendis que le premier à droite soit à portée, puis je donnai un coup de pied avec ma botte gauche, l'atteignant à l'estomac et l'envoyant se débattre contre son ami. Je sifflai à nouveau alors que la douleur se propageait dans mon genou et ma jambe, mais les deux nains tombèrent, ce qui me donna l'occasion de me concentrer sur le troisième qui venait vers moi par la gauche.

Il a levé sa pelle une fois de plus, prêt à l'abattre pour me fracasser le crâne, mais je ne lui en ai pas laissé l'occasion.avancé entitubant, j'ai saisi la pelle de ma main libre, puis j'ai enfoncé mon couteau dans sa poitrine avec l'autre Le nain poussa un glapissement de douleur et recula d'un bond, essayant de m'arracher la pelle des mains et de s'éloigner de mon couteau en même temps. Mais je resserrai ma prise, utilisant ma magie de pierre pour durcir mon poing autour du manche en bois afin qu'il ne puisse pas me l'arracher. Dans le même temps, j'ai fait exploser la pelle avec ma magie de glace, enfonçant les cristaux froids dans les fissures du bois. J'ai tourné mon poignet, envoyant une autre salve de puissance de glace, et le manche s'est brisé comme une allumette.

Le nain s'est figé, les yeux écarquillés, me regardant fixement. J'en profitai pour retirer mon couteau de sa poitrine et le lui planter dans la gorge. Les nains ont des muscles épais, mais même un nain ne peut pas respirer avec une lame dans sa trachée - surtout une lame que j'enfonçais de plus en plus profondément. Le sang a jailli de la blessure, éclaboussant mon visage, ma poitrine et ma main, mais je m'en moquais. L'autre extrémité de la pelle a glissé entre les doigts du nain, qui a mis un genou à terre. Je laissai tomber la partie de la pelle qui était encore dans ma main gauche, enfonçai mes doigts dans ses cheveux, retirai mon couteau de sa gorge, et lui tirai la lame jusqu'au cou.

Il était mort avant de toucher le sol.

Mais je n'avais pas encore fini.

Je me retournai, pas aussi vite que je l'aurais voulu, à cause de mon mauvais genou, mais assez vite pour éviter d'être frappé par derrière. Les deux nains que j'avais renversés s'étaient relevés et s'approchaient à nouveau de moi avec leurs pelles, bien qu'ils le fassent avec un peu plus de prudence qu'auparavant.

Je me demandais si McAllister, ou celui qui les avait engagés, leur avait dit que je serais une proie facile. Je n'étais peut-être pas complètement rétabli physiquement, mais j'avais encore beaucoup de volonté - et un désir croissant de voir ces imbéciles morts. Tout ce que j'avais voulu, c'était quelques instants seul avec Mab pour apaiser mes pensées et lui dire au revoir, et ils étaient venus tout gâcher. Ils allaient payer pour cela - plus qu'ils n'en avaient jamais rêvé.

Les deux nains s'arrêtèrent et se regardèrent comme s'ils envisageaient de s'enfuir, mais ils reprirent courage et foncèrent tous les deux sur moi.

Ils auraient vraiment dû s'enfuir.

J'avançai en boitant à la rencontre des nains, ma colère l'emportant sur tout,y compris sur la douleur croissante de mon genou Je réussis à esquiver le premier coup, mais pas le second, et l'un des nains me frappa à l'épaule avec sa pelle. Je grognai sous l'impact, mais comme j'utilisais encore ma magie de pierre pour durcir ma peau, il ne m'infligea pas de gros dégâts. J'ai immédiatement donné un coup de couteau, tranchant sa poitrine si profondément que j'ai senti la lame s'écorcher contre ses côtes. Du sang s'écoula dans l'air et nous éclaboussa tous les deux.

Le nain a hurlé de douleur, et la blessure vicieuse l'a tellement surpris qu'il a lâché sa pelle. Après cela, il ne me restait plus qu'à m'élancer une fois de plus, à saisir sa combinaison et à lui faire plusieurs autres entailles profondes dans le torse et l'estomac. Lorsque j'eus terminé, le nain était trop occupé à essayer de retenir ses tripes à leur place pour s'en prendre à nouveau à moi. J'ai retiré mon couteau de sa poitrine, puis j'ai enfoncé mon pied gauche dans l'un de ses genoux, voulant qu'il ressente la même douleur que moi. Le nain trébucha sur le côté du cercueil, étalant du sang sur la rune d'éclat de soleil qui s'y trouvait, et glissa au sol en hurlant, même si sa voix s'éteignait déjà, en même temps que le reste de son corps. Il serait mort dans une minute ou deux maximum, ce qui me permit de porter mon attention sur le troisième et dernier nain.

Il était un peu plus malin que ses amis, car au lieu de hisser à nouveau sa pelle sur son épaule, il l'abattit devant lui, brandissant la pointe comme une lance avec laquelle il voulait m'embrocher. Les pelles n'étaient pas vraiment idéales pour ce genre d'attaque, mais le nain avait plus que la force nécessaire pour m'enfoncer la pointe dans la poitrine. Une partie de moi admirait sa capacité à changer de tactique, mais pas assez pour l'épargner. La pitié n'avait jamais été mon point fort.

Il s'est jeté sur moi avec la pelle, encore et encore, mais j'ai réussi à l'éviter à chaque fois, malgré la douleur lancinante dans mon genou.

"Ne bouge pas, salope !" me grogne-t-il.

"Toi d'abord !" J'ai répondu par un grognement.

Nous avons tourné autour du cercueil, chacun essayant de poignarder l'autre avec son arme. Nos bottes soulevaient de la terre et de l'herbe, nous renversions les compositions florales et pataugions à travers elles, broyant les délicats pétales dans le sol. L'explosion soudaine d'odeurs florales me fit tressaillir, mais je me retins d'éternuer et continuai à me battre.

Le nain s'est à nouveau jeté sur moi avec la pelle. Je me suis écarté du chemin en trébuchant, et la pointe de la pelle a déchiré le portrait de Mab, juste à l'endroit où se trouvait son collier, donnant l'impression qu'on lui avait tranché la gorge. Malgré le fait que je me battais pour ma vie, j'ai quand même souri.

Mais la situation était trop sérieuse. C'était le premier vrai combat que je menais depuis que j'avais affronté Mab, et cela faisait des ravages. Je n'arrivais pas à faire entrer assez d'air dans mes poumons, et le parfum suffocant des fleurs ne faisait qu'empirer les choses, comme si je respirais des pétales au lieu de l'air. Mes jambes et mes bras me faisaient mal à cause de l'effort que je leur imposais, et j'avais l'impression qu'ils étaient faits de caoutchouc mouillé flottant dans tous les sens au lieu d'être de vrais muscles et de vrais os. Et, bien sûr, mon mauvais genou me lançait et menaçait de se dérober à chaque pas que je faisais.

Mais j'ai serré les dents et j'ai continué à frapper, à taillader et à poignarder jusqu'au bout de la douleur - et c'est là que le nain a finalement fait une erreur.

Il s'est à nouveau dirigé vers moi avec la pelle. J'ai réussi à m'écarter du chemin à la dernière seconde, et il a enfoncé la pointe de la pelle profondément dans le côté du cercueil de Mab au lieu de l'enfoncer dans mon estomac. Le nain poussa un juron, puis s'arrêta une précieuse seconde, essayant de décider s'il devait ou non arracher la pelle du bois ou la laisser là où elle était et s'en prendre à moi avec ses poings. Il s'est attaqué à la pelle et je me suis attaqué à sa gorge, nous mettant tous les deux à terre.

Cette fois, il ne s'est pas relevé.

La tête du nain s'est brisée contre le sol, l'assommant momentanément, et c'est tout ce dont j'ai eu besoin pour lui trancher la gorge avec mon couteau en pierre d'argent, puis lui asséner deux coups de couteau rapides dans le cœur. Il est mort sans un seul bruit.

Je restai étendu sur le nain, la main enroulée autour du couteau ensanglanté encore dans sa poitrine, respirant fort, la sueur coulant sur mon visage, tout mon corps tremblant à cause de l'effort du combat et de l'adrénaline qui coulait dans mes veines. Je ne voulais rien de plus que de rester allongé jusqu'à ce que les tremblements et l'épuisement disparaissent, mais je me forçai à rouler sur le nain, à retirer le couteau de sa poitrine et à m'asseoir.

Le cimetière était complètement silencieux.

J'ai scruté le paysage immobile et silencieux, mes yeux allant d'une pierre tombale à l'autre.Mais personne d'autremonuments, et il n'y avait plus de tireurs d'élite perchés dans les arbres, cachés entre les branches feuillues, attendant de me tirer dessus à nouveau

Quand j'ai compris que j'étais seul et que le danger était passé, j'ai relâché ma magie de pierre. Puis, le couteau toujours en main, je me suis allongé sur le côté dans l'herbe ensanglantée et me suis mis en boule. Je suis resté ainsi jusqu'à ce que l'air revienne dans mes poumons et que mes bras et mes jambes cessent de trembler.

J'aurais pu rester là plus longtemps, dans le calme du cimetière, à me remettre du combat, mais je n'en avais pas le temps, pas plus qu'avec trois cadavres parsemant l'herbe autour de moi. Alors, après une minute ou deux, je me suis redressé pour m'asseoir, puis j'ai réussi à me lever en titubant, même si mon genou tordu me faisait encore mal.

J'ai regardé le cercueil de Mab. Il était fermé comme avant le combat, même si la pelle du nain était encore plantée sur le côté, comme une flèche dans une cible, marquant la surface noire du bois. Mais la rune de soleil sur le côté était toujours intacte, le rubis au milieu juste une nuance plus brillante que le sang des nains qui couvrait mes vêtements et mon corps. Les rayons dorés et les facettes de la gemme semblaient me faire des clins d'œil, comme des yeux qui s'ouvrent et se ferment, alors que le soleil de l'après-midi se reflétait sur eux.

"Qu'est-ce que tu regardes ?" J'ai murmuré.

La rune ne répondit pas. Au contraire, elle brilla un peu plus, comme si Mab se moquait de moi une dernière fois.

Phillip Kincaid

Je ne pouvais pas croire qu'elle avait tué les trois nains.

Oh, cela faisait des semaines que j'entendais les rumeurs sur Gin Blanco. Sur le fait qu'elle était un puissant élémentaire de glace et de pierre. Sur le fait qu'elle était vraiment l'assassin de l'Araignée. Et surtout qu'elle était celle qui avait finalement tué Mab.

Jonah McAllister m'avait chuchoté ces choses et bien d'autres encore à l'oreille en essayant de s'insinuer dans mes bonnes grâces. McAllister n'aurait pas dû prendre la peine de me lécher les bottes.Ce bâtard arrogant'avait causébien trop de problèmes au fil des ans, alors qu'il travaillait pour Mab, pour que j'envisage un jour de m'allier à lui Pourtant, ses informations m'intéressaient suffisamment pour que je fasse mes propres recherches sur Gin Blanco. Sa famille a été assassinée, il a vécu quelque temps dans les rues de Southtown, a été recueilli et élevé par un vieil homme qui, selon les rumeurs, était aussi un assassin. Ce que j'ai trouvé n'a fait que renforcer ma curiosité à son sujet.

Elle avait attiré mon attention plus tôt dans la journée lorsqu'elle avait couru vers le sniper dans l'arbre au lieu de trouver une pierre tombale derrière laquelle se cacher comme la plupart des autres. Ce n'est pas quelque chose qu'une personne normale ferait. Alors, quand il est devenu évident qu'elle voulait faire ses adieux à Mab seule, j'ai fait semblant de quitter le cimetière, puis je me suis faufilé par un chemin détourné et j'ai pris position derrière le même arbre que celui où se trouvait le tireur d'élite tout à l'heure.

Au début, il ne s'est rien passé, si ce n'est que Blanco a dit quelques mots doux au cercueil que je n'ai pas pu entendre. Puis les nains sont apparus. Je pensais qu'ils venaient simplement creuser la tombe de Mab, mais ils se sont approchés de Blanco et l'ont attaquée alors qu'elle avait le dos tourné.

J'ai pensé à crier un avertissement, à me montrer et à intervenir dans le combat, mais Blanco n'avait pas besoin de mon aide. Elle se déplaçait avec aisance et grâce, comme si le couteau qu'elle tenait à la main était le prolongement naturel de son propre corps : Le travail d'Owen, je parierais. Il a toujours aimé fabriquer des armes, et quel meilleur cadeau offrir à sa maîtresse assassine qu'un couteau ou deux ?

C'était une chose de penser que Blanco était un assassin, c'en était une autre de voir son travail de mes propres yeux. Elle était aussi impressionnante et dangereuse que le prétendait McAllister, frappant rapidement, brutalement et sans pitié, sans aucun geste inutile, sans hésitation et sans remords.

J'ai regardé Blanco poignarder à mort le dernier nain. Elle s'est effondrée sur son corps, puis a roulé sur le sol, et j'ai pensé qu'elle était blessée. Mais après quelques secondes, elle s'est relevée. Elle a regardé le nain, le visage froid et impassible, puis a glissé son couteau ensanglanté dans sa manche sans plus de ménagement que la plupart des gens n'en mettraient à ranger de la monnaie dans leur poche. Aucun remords, assurément. C'est ce qui me plaisait chez elle.

"Wow", me chuchote une voix à l'oreille. "Elle est vraiment un assassin. Elle est vraiment l'Araignée."

J'ai regardé le géant qui s'était tapi dans l'herbe à côté de moi :Antonio Mendez, mon bras droit et mon ami, l'un des rares que j'avais ces jours-ci

"Il semble que ce soit le cas, murmurai-je. "Pour une fois, McAllister a dit la vérité sur quelque chose."

Il ne restait plus qu'à décider ce que j'allais faire de ces informations. Contrairement à McAllister, je ne voulais pas la mort de Blanco. Non, j'avais autre chose en tête pour elle. J'avais entendu de vilaines rumeurs ces derniers temps à propos d'un vieil ennemi qui revenait à Ashland, et je pensais que Blanco était la personne parfaite pour m'aider à résoudre mon problème. Il fallait juste que j'en convainque Blanco. Mais ce ne serait pas difficile. Pas quand elle aurait réalisé qui était vraiment mon ennemi et quelle menace cette personne allait représenter pour elle et ce qu'elle aimait.

Je pensais que mon ennemie avait montré son visage ici aujourd'hui, cette mystérieuse femme en noir. La rage avait envahi tout mon corps, et j'étais tenté de sortir mon arme et de commencer à tirer sur elle. Mais je l'ai observée et j'ai réalisé que la mystérieuse femme n'était pas celle que j'avais cru. Oh, non. Mon ennemie ne se serait pas contentée de rester dans l'ombre comme ça. Je ne savais pas qui était cette femme mystérieuse, et je m'en moquais. Non, j'avais des soucis bien plus importants en ce moment, comme celui de savoir exactement quand mon ennemi reviendrait à Ashland et s'en prendrait enfin à moi.

"Et maintenant ?" chuchote Antonio, s'immisçant dans mes pensées.

J'ai regardé Blanco, mais tout ce qu'elle a fait, c'est de faire face au cercueil et d'y baisser à nouveau la tête.

"Viens", ai-je dit. "Allons-y et laissons-la se recueillir en paix. Je pense qu'elle l'a bien mérité."

Antonio et moi nous sommes éloignés de la tombe de Mab. Je voulais prendre quelques minutes pour réfléchir à ce que je venais de voir, alors j'ai dit à Antonio que j'allais marcher jusqu'à l'entrée du cimetière et que je le rejoindrais là-bas. Le géant a acquiescé et est allé chercher la voiture là où il l'avait garée, à l'arrière du cimetière.

Je me promenais lentement dans le cimetière, regardant toutes les pierres tombales et les noms de ceux qui étaient enterrés ici. J'aurais dû être enterré depuis longtemps dans une tombe de pauvre, mais j'avais réussi à survivre contre vents et marées. Un point commun avec Blanco, je suppose.

J'étais tellement absorbé par mes pensées sur l'assassin que je n'ai vu Owen qu'à une vingtaine de mètres de lui.

Il était adossé à sa voiture, perdu dans ses pensées, mais ilse retourna au bruit de mes pas dans l'herbe Owen se redressa en me voyant. Tout son corps s'est raidi, et la vieille colère familière s'est allumée dans ses yeux. Même maintenant, après toutes ces années, il me détestait encore pour ce qu'il pensait que j'avais fait. Je n'arrivais pas à décider si je le méprisais ou si je le plaignais d'avoir été aussi stupide, de ne pas avoir compris que je n'étais pas le méchant - que je ne l'avais jamais été. Nous avions été amis autrefois, frères même, mais c'était fini maintenant, depuis longtemps, détruit en un instant par des mensonges vicieux et l'incapacité d'Owen à y voir clair.

Pourtant, je n'ai pas pu m'empêcher d'aller dans sa direction et de m'arrêter juste devant lui.

"Owen. Je lui ai fait un signe de tête poli.

"Phillip", a-t-il marmonné en serrant les dents.

"Vous êtes venu présenter vos respects, je vois."

Owen haussa les épaules.

Il me détestait peut-être, mais nous avions des intérêts professionnels similaires et il devait donc traiter avec moi et même me parler à l'occasion. J'ai tout fait pour qu'il interagisse avec moi le plus souvent possible. Cela me plaisait de voir sa mâchoire se serrer alors que je savais que tout ce qu'il voulait, c'était me frapper. C'était puéril de ma part, mais c'était la seule revanche que je pouvais me forcer à prendre sur Owen, de toute façon. Ce n'était pas entièrement sa faute si les choses avaient tourné comme elles l'avaient fait.

"Et Gin ? demandai-je. "Est-elle venue présenter ses respects aussi ?"

Les yeux d'Owen se sont rétrécis. "Que savez-vous de Gin ?"

Cette fois, j'ai haussé les épaules. "C'est ce que disent toutes les rumeurs. Qu'elle est l'assassin de l'Araignée. Que c'est elle qui a tué Mab. Et puis, bien sûr, il y a eu la démonstration qu'elle a faite ici aujourd'hui. S'en prendre à ce sniper n'était pas vraiment une décision intelligente, si vous voulez mon avis. Tout ce qu'elle a fait, c'est attirer l'attention sur elle et devenir une cible pour les autres patrons du crime. J'imagine que presque tous voudront la voir morte maintenant."

"Qu'est-ce que tu sais sur le sniper ? demanda Owen, ses mains se serrant en poings. "L'avez-vous engagé pour tuer Gin ? Etiez-vous derrière l'attaque d'aujourd'hui ?"

"Bien sûr que non", j'ai craqué. "Si j'allais chercher Gin, je le ferais moi-même, je n'engagerais personne pour le faire à ma place. Je suis assez viril pour faire mon propre sale boulot. Tu l'étais aussi, il fut un temps. J'aurais cru que tu t'en souviendrais, vu tous les petits boulots que nous avons faits ensemble."

Owen m'a regardé avec méfiance, mais au bout d'un moment, il s'est forcé à se détendre. Il semblait qu'il allait me croire - sur ce point en tout cas. "Si ce n'est pas toi, qui est derrière l'attaque du sniper ?

"McAllister, j'imagine, dis-je. "Il cherche du travail, et certains des autres patrons n'ont pas été très... gentils avec lui. Dommage qu'il ait engagé quelqu'un qui visait mal. Ou peut-être voulait-il simplement que ton amie montre à tout le monde qui elle est exactement et confirme toutes les mauvaises rumeurs qu'il a répandues à son sujet. Dans tous les cas, McAllister gagne."

J'hésite. "Mais parlons de choses plus agréables. Comment va Eva ?"

Je savais que ce n'était pas la bonne chose à dire, mais je ne pouvais pas m'empêcher de poser la question. Eva me manquait. Beaucoup de choses me manquaient, des choses qui m'avaient été injustement enlevées. Des choses que je pensais que Blanco pourrait peut-être m'aider à retrouver - enfin, après toutes ces années.

La colère s'enflamme à nouveau dans les yeux d'Owen. "Ne me demande jamais rien à propos d'Eva", grogna-t-il. "Ne pense même pas à ma sœur".

J'ai levé les mains. "Je ne voulais rien dire. Je suis juste un vieil ami qui demande après l'autre."

"Eh bien, ne le faites pas", dit-il. "Et nous ne sommes pas amis. Nous ne sommes plus amis. Plus depuis des années."

"Crois-moi, je sais. Tu ne m'as jamais laissé l'oublier."

"Qu'est-ce que ça veut dire ? Owen s'emporte à nouveau.

J'ai pensé à lui dire ce que je voulais dire, ce qui s'était réellement passé il y a des années, mais il n'a pas voulu m'écouter. Il ne m'avait pas écouté à l'époque, et il ne m'écouterait pas aujourd'hui.

C'est son refus obstiné de me croire qui m'a fait le plus mal, malgré le temps écoulé.

Un bip a retenti, m'évitant de répondre. Antonio dirigea la voiture sur la route étroite. Le géant s'est arrêté à quelques mètres et a de nouveau émis un bip.

"Eh bien", ai-je dit d'une voix traînante. "On dirait que mon chauffeur est arrivé. C'est un plaisir de vous revoir, Owen. Comme toujours."

Il m'a jeté un regard noir. J'ai commencé à me diriger vers la voiture, mais je me suis arrêtée après quelques pas. Même maintenant, après ce qu'il m'avait fait, une partie de moi se souciait encore de lui - assez pour se retourner et lui faire savoir ce qui se passait.

"Tu devrais aller voir comment va ton amie", ai-je dit. "Elle a passé un sale quart d'heure au cercueil de Mab."

"Qu'est-ce que tu veux dire ? demande encore Owen.

Au lieu de lui répondre, je me suis contentée de sourire, mes yeux bleus étant aussi froids que les siens. "Elle est vraiment quelqu'un. J'ai hâte de mieux connaître Gin à l'avenir. Elle sera là plus tôt que tu ne le penses."

Les articulations d'Owen craquèrent et ses poings se serrèrent encore plus. Il a fait un pas en avant, mais je lui ai tourné le dos, j'ai marché jusqu'à la voiture et je suis monté à l'intérieur. Je venais à peine de fermer la portière du passager derrière moi que Blanco apparaissait en clopinant, couvert de sang. Owen m'a jeté un dernier regard avant de se précipiter vers elle. Je l'ai regardé l'entourer de ses bras et j'ai presque eu pitié de ce pauvre bougre. Il n'avait aucune idée de ce qui l'attendait, mais moi si, et j'allais être prêt à l'affronter.

"Phillip ? demande Antonio.

"Allons-y", ai-je dit. "J'en ai fini ici."

Mon ami a enclenché la vitesse et a quitté le cimetière. J'ai regardé dans le rétroviseur du côté passager, jetant un dernier coup d'œil à Owen et à son nouvel amour avant que nous ne prenions un virage et qu'ils ne disparaissent de la vue.

Je soupire. Peut-être qu'Owen n'était pas le seul imbécile ici. Peut-être que je l'étais aussi, pour m'être encore souciée de lui, pour avoir voulu le protéger de ce qui allait arriver. Je me demandais si Gin ressentait la même chose et ce qu'elle ferait lorsqu'elle apprendrait la vérité sur moi, Owen et notre passé commun.

Un passé qui allait bientôt se révéler, très, très bientôt.

Gin Blanco

Je laissai les corps des nains sur place et glissai mon couteau ensanglanté dans ma manche. Maintenant que les funérailles et le combat étaient terminés, le cercueil noir semblait plus petit que dans mes souvenirs, sa surface était terne et ternie.

Pourtant, je ne pouvais m'empêcher de penser à l'ironie de la situation. Les restes de mon ennemi mortel se trouvaient dans ce cercueil.Je pensais que mon combat contre Mab était enfin terminé, mais je venais d'ajouter trois corps aucimetière, et l'élémentaire de feu n'avait même pas encore été enterrée Il était peut-être normal que je doive me battre pour ma vie sur la tombe de Mab, tout comme je l'avais fait ces derniers mois.

J'ai donc baissé la tête une fois de plus, rendant un dernier hommage à la femme qui avait joué un rôle si important dans ma vie pendant si longtemps.

"Au revoir, Mab", ai-je dit. "C'était une sacrée bagarre tant qu'elle a duré."

La rune solaire sur le côté m'a éclairé une dernière fois, comme si elle clignotait en signe d'accord, avant que je ne me détourne du cercueil.

Je boitillai lentement à travers le cimetière, grimaçant à chaque fois que je mettais mon poids sur mon pied gauche, et j'essayai d'accepter mes sentiments. Je crois qu'une partie de moi avait bêtement espéré qu'avec la mort de Mab, je pourrais retourner à ma vie tranquille de Gin Blanco, propriétaire d'un restaurant. Mais après la journée d'aujourd'hui, je savais que cela n'arriverait pas - pas après que tout le monde m'ait vu à l'enterrement, en train de poursuivre le sniper et de le faire descendre de l'arbre. Non, à moins que je n'aie raté mon coup, je venais de m'attirer toute une série d'attentions non désirées. Il ne restait plus qu'à voir comment cela se passerait, mais j'étais prêt à parier que je devrais me battre pour ma vie.

Encore et encore.

Finalement, j'ai regagné la voiture. À ma grande surprise, Owen n'était pas seul : Phillip Kincaid était avec lui. L'inquiétude m'envahit. Pourquoi Kincaid parlerait-il à Owen ? J'ai accéléré le pas et j'ai commencé à brandir un de mes couteaux lorsque Kincaid s'est détourné et s'est éloigné de mon amant.

Owen l'a suivi un moment, un air troublé sur le visage, mais il a dû m'apercevoir du coin de l'œil car il s'est tourné dans ma direction. Owen fit un double regard lorsqu'il réalisa que je boitais et à quel point j'étais ensanglanté - encore une fois. Il s'est précipité vers moi, me rejoignant dans l'herbe.

"De quoi s'agit-il ?" J'ai demandé. "Pourquoi parlais-tu à Phillip Kincaid ?"

Il secoue la tête. "Rien. Ça n'a pas d'importance. Tu vas bien ? Qu'est-ce qui s'est passé ?"

J'ai haussé les épaules. "Quelqu'un a décidé que le rôle de sniper n'était pas suffisant. Les trois nains qui étaient censés creuser la tombe de Mab voulaient m'y mettre avec elle. Mais je me suis occupé d'eux à la place."

J'ai raconté à mon amant ce qui s'était passé sur la tombe, en omettant les mots que j'avais murmurés sur le cercueil de l'élémentaire de feu. Je me suis dit que ces choses-là restaient entre Mab et moi, comme elles l'avaient toujours été.

Le visage d'Owen s'est crispé et il a regardé autour de lui, comme s'il s'attendait à ce que quelqu'un d'autre surgisse de derrière une pierre tombale pour m'attaquer. Il avait raison d'être prudent. J'avais le sentiment que ce n'était qu'une question de temps.

"Qui pensez-vous que c'était ?" demanda-t-il. "Qui, à ton avis, a envoyé les nains à tes trousses ?"

Je hausse à nouveau les épaules. "Si je devais deviner, je dirais Jonah McAllister. Ça pue le lui."

Owen jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, comme s'il cherchait la voiture de Kincaid, bien que le patron du crime ait déjà disparu depuis longtemps. "C'est ce que Phillip a dit aussi.

Mes sourcils se sont levés en entendant le ton familier de sa voix. Phillip ? Owen tutoyait Kincaid ? Quand cela s'est-il produit ? Et pourquoi n'étais-je pas au courant ? Je commençai à questionner mon amant, mais Owen m'entoura de ses bras et me rapprocha de lui.

"Je suis juste content que tu ailles bien", a-t-il murmuré. "C'est le plus important."

J'hésitai, voulant lui demander comment il connaissait Kincaid, mais une nouvelle vague d'épuisement me submergea, et je décidai que mes questions sur le patron du crime pouvaient attendre une autre fois. De plus, j'étais encore préoccupé par le fait d'avoir failli mourir non pas une, mais deux fois aujourd'hui.

Je me suis éloignée d'Owen. "Qu'il s'agisse de McAllister ou de quelqu'un d'autre, il faut admettre que c'était un plan intelligent, d'engager un sniper pour me donner un faux sentiment de sécurité pendant que la véritable équipe attendait le moment parfait pour m'abattre. Ce que je ne comprends pas, c'est pourquoi il l'a fait ici, à l'enterrement".

"Pourquoi pas ? demande Owen. "Comme tu l'as dit tout à l'heure, il a probablement deviné que tu serais ici. Aujourd'hui, c'était probablement la première occasion qu'il pensait avoir de te voir, puisque nous avons tous passé beaucoup de temps avec toi ces dernières semaines."

"Je sais", ai-je dit. "Et tout cela a du sens. Mais c'est tellement public.McAllister est comme un serpent dans l'herbe : on ne sait jamais quand il va frapperjusqu'à ce qu'on lui marche dessus D'habitude, il préfère s'occuper de ses affaires de manière plus privée et plus discrète. Mais là, c'était presque une... une sorte de démonstration. Comme s'il voulait m'inciter à montrer à tout le monde à quel point je suis dangereux."

Owen fronce les sourcils. "Tu veux dire qu'il voulait que tout le monde réalise que tu es vraiment l'Araignée ?"

J'ai acquiescé. "Quelque chose comme ça. Réfléchis un peu. En ce moment, il y a beaucoup de rumeurs à mon sujet. Quel meilleur moyen de les confirmer que de me faire battre par un groupe de tueurs à l'enterrement de Mab ?"

Il m'a lâché et a croisé les bras sur sa poitrine, réfléchissant à la question. "Mais qu'est-ce que ça apporte à McAllister au bout du compte ? Parce que tu es toujours en vie, et que ses hommes ne le sont pas. En fait, il a juste gaspillé l'argent qu'il leur a donné pour essayer de te tuer."

Je hausse à nouveau les épaules. "Je n'en suis pas sûr, mais cet enfoiré doit avoir quelque chose en tête. Il semble toujours avoir un plan, et deux autres en préparation, du moins quand il s'agit de moi. Bref, assez parlé de McAllister et de ce qu'il a fait ou n'a pas fait : Partons d'ici."

Owen m'a aidée à m'asseoir sur le siège passager de sa voiture, puis il a fait le tour, a ouvert la portière du conducteur, s'est glissé derrière le volant et a démarré le moteur. J'ai regardé par la fenêtre en ruminant.

Parce que j'avais l'impression de savoir exactement ce que McAllister préparait. Il voulait que je me montre, que je montre mes talents d'Araignée à toutes les figures de la pègre présentes aujourd'hui, et je l'avais obligé. J'avais vu ce rayon de lumière révélateur et j'avais réagi en conséquence, comme McAllister savait que je le ferais.

Avec la mort de Mab, il y avait une vacance du pouvoir dans la ville, et les chefs et leurs sous-fifres essayaient de se débarrasser les uns des autres par tous les moyens possibles. Et comme c'était moi qui avais tué l'élémentaire de feu, certains pensaient naturellement que je l'avais fait pour prendre le contrôle de son organisation et mettre la pression sur tous les autres, comme elle l'avait fait. Ma présence ici aujourd'hui n'avait fait que montrer aux figures du monde souterrain que j'étais effectivement une force avec laquelle il fallait compter.

Sauf erreur de ma part, McAllister venait de me placer sur la liste des personnes à abattre à Ashland - et peut-être même au-delà. C'était exceptionnellement intelligent.En m'attirant au grand jour aujourd'hui, l'avocat s'assurait que tout le monde ferait son sale boulot demain - ou dès qu'ilsdécideraient de s'en prendre à moi

Owen conduisit la voiture sur la route, qui serpentait entre les pierres tombales et les autres monuments funéraires. Nous passâmes devant le cercueil de Mab et, une fois de plus, la rune en forme de soleil sur le côté me fit un clin d'œil maléfique, m'invitant à venir partager le destin de l'élémentaire de feu.

Je n'arrivais pas à croire que cette salope était morte.

Je me demandais juste dans combien de temps je le serais aussi.

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Par un fil

PAR JENNIFER ESTEP

DISPONIBLE CHEZ POCKET BOOKS EN MARS 2012

Quand tuer des gens est votre métier,
les vacances n'existent pas

Mais encore une fois, combien de fois un assassin vit-il assez longtemps pour profiter de sa retraite ? Dans ce métier, soit on a de la chance, soit on meurt. Et depuis que j'ai détruit ma némésis Mab Monroe il y a quelques semaines, tous les voyous d'Ashland veulent se faire un nom en éliminant l'araignée mortelle que je suis, Gin Blanco. Je laisse donc derrière moi mon restaurant de grillades bien-aimé et me dirige vers le sud avec ma petite sœur, Bria, pour aller me rafraîchir dans une ville balnéaire huppée. C'est un week-end de plaisir au soleil. Mais lorsqu'un puissant vampire doté d'une magie élémentaire mortelle menace une vieille amie de Bria, il semble que je doive finalement sortir mes couteaux en pierre de taille de ma valise. La réapparition de l'inspecteur Donovan Caine, mon ancien amant, vient encore compliquer les choses. Mais Donovan est le cadet de mes soucis. Car cette fois, le danger est à mes trousses, et même ma magie élémentaire de glace et de pierre ne suffira peut-être pas à m'empêcher d'être enterrée dans le sable - définitivement.

1

"Vous avez besoin de vacances".

J'ai levé les yeux de la tomate que j'étais en train de couper et j'ai regardé Finnegan Lane, mon frère adoptif et mon partenaire dans tant de projets meurtriers au fil des ans, de l'autre côté du comptoir.

"Des vacances ? Je ne prends presque jamais de vacances", ai-je répondu. "J'ai un restaurant de grillades à gérer, au cas où vous l'auriez oublié."

J'ai fait un geste avec le couteau vers le reste du Pork Pit. Pour la plupart des gens, le restaurant n'est pas très beau avec ses cabines en vinyle bleu et rose et ses traces de porc assorties et écaillées sur le sol qui mènent aux toilettes des hommes et des femmes. Le long comptoir qui longeait le mur du fond était plus vieux que moi, tout comme la plupart des tasses, des plats, des assiettes, de l'argenterie et des appareils électroménagers en acier inoxydable. Mais tout était bien rangé, propre et poli, depuis les tables et les chaises jusqu'à l'exemplaire encadré et légèrement ensanglanté de Where the Red Fern Grows de Wilson Rawls, accroché au mur près de la caisse enregistreuse démodée et abîmée. Le Pork Pit n'était peut-être pas un endroit chic et luxueux, mais c'était mon bar à gin, ma maison, et j'en étais sacrément fier. Je l'avais toujours été, je le serais toujours.

"Des vacances", a répété Finn, comme si je n'avais rien dit. Il était plutôt persévérant de cette façon. "Un endroit chaud, un endroit sablonneux, un endroit où personne ne connaît ton nom, que ce soit Gin Blanco ou surtout l'Araignée".

La voix de Finn n'était pas très forte, mais lorsqu'il prononça l'Araignée, les mots résonnèrent comme des coups de feu à travers la devanture du magasin. Les gens assis aux tables derrière Finn se sont immédiatement figés, leurs épais et juteux sandwichs au bœuf et au porc barbecue à mi-chemin entre leurs assiettes et leurs lèvres. La conversation s'est tarie comme une flaque d'eau peu profonde dans le désert, et tous les regards se sont tournés vers moi, se demandant comment j'allais réagir au son de ce nom particulier.

Mon nom d'assassin.j'utilisais depuis dix-sept ans, lorsque je sortais tard le soir pour tuer des gens pour l'argent et éventuellementautres raisons plus nobles

Ma main se resserra autour du long couteau à tomates dentelé. Ce n'était pas la première fois que je souhaitais l'utiliser pour couper la langue de Finn - ou au moins le faire réfléchir avant qu'il n'ouvre la bouche.

Une femme âgée assise à deux tabourets de Finn a remarqué ma prise mortelle sur la lame. Son visage a pâli et sa main s'est agrippée au col de son chemisier de soie blanche comme si elle était à trois secondes d'une crise cardiaque.

En soupirant, je me détendis et posai la lame sur le comptoir. Putain de merde. Je détestais la notoriété.

Après une vie passée à être invisible, j'étais soudain la personne la plus connue d'Ashland. Il y a quelques semaines, j'avais commis l'impensable : j'avais tué Mab Monroe, l'élémentaire de feu qui était à la tête de la pègre de la ville depuis des années. Mab avait assassiné ma mère et ma sœur aînée quand j'avais treize ans, et sa mort était arrivée depuis longtemps, en ce qui me concerne. Je ne connaissais personne qui ait versé de vraies larmes sur la mort désordonnée de l'élémentaire de feu.

Mais maintenant, tout le monde voulait sa part de chair - de moi.

La mort de Mab a laissé un vide parmi les acteurs légitimes et non légitimes du pouvoir d'Ashland, et tous se démènent pour faire valoir leurs diverses revendications, consolider leurs opérations louches et se positionner comme le prochain chef de file de la ville.

Certains d'entre eux ont pensé que le meilleur moyen d'accomplir ce dernier exploit était de me tuer.

Au cours des dernières semaines, des idiots sont venus à la Fosse aux cochons, seuls ou en petits groupes, avec une seule idée en tête : éliminer l'Araignée. La plupart des élémentaires m'ont attaqué de front, me défiant en duel et voulant tester leur magie face à mon pouvoir de glace et de pierre. Les autres se contentaient d'essayer de me prendre de vitesse lorsque j'ouvrais ou fermais le restaurant.

Quelle que soit leur méthode, cela se terminait toujours de la même façon : les challengers étaient morts et je demandais à Sophia Deveraux de se débarrasser de leurs corps. J'avais tué plus de gens le mois dernier qu'en un an en tant qu'Araignée. Même moi, je commençais à en avoir un peu marre des attaques constantes, pas si surprenantes que ça, et des éclaboussures de sang sur mes mains, mes vêtements et mes chaussures, mais le flot de bas-fonds suicidaires ne montrait aucun signe de ralentissement de sitôt.

La vieille dame à côté de Finn a aspiré une bouffée d'air. Je baissai les yeux et me rendis compte que j'avais repris le couteau à tomates et que je frottais mon pouce sur la poignée lisse et polie. Il n'était pas aussi solide ou tranchant que les cinq couteaux en pierre d'argent que j'avais cachés sur mon corps, mais sa lame dentelée pouvait faire beaucoup de dégâts. La plupart des choses le feraient, si l'on y mettait assez de force, et la force était l'une des nombreuses choses dans lesquelles j'excellais.

"Qu'est-ce que tu regardes ? J'ai craqué.

Les yeux de la vieille dame s'écarquillent. D'une main tremblante, elle fouilla dans son sac à main, jeta un billet de vingt dollars sur le comptoir, se laissa glisser de son tabouret et sortit du restaurant aussi vite que le lui permettaient ses talons blancs carrés.

"Encore un qui mord la poussière ", murmura Finn, ses yeux verts brillants et joyeux sur son beau visage. Il a toujours aimé mon malaise, même lorsqu'il n'en était pas la cause.

Je fronçai les sourcils et fis un geste d'entaille avec le couteau, mais Finn ignora mon regard froid et mes menaces de violence. Au lieu de cela, il leva sa tasse de café et fit un geste vers une naine qui coupait de longues côtes vertes de céleri pour les ajouter à la salade de macaronis qu'elle était en train de préparer.

"Sophia ?" demande-t-il. "S'il vous plaît ?"

Sophia Deveraux s'est retournée pour fixer Finn. Elle était la cuisinière en chef du Pit, en plus de son travail annexe qui consistait à se débarrasser des cadavres que je laissais dans mon sillage en tant qu'Araignée. J'avais hérité des deux services du nain lorsque j'avais repris l'entreprise d'assassinat du père de Finn, Fletcher Lane. Le vieil homme était un assassin connu sous le nom de l'Homme de Fer, et il m'avait appris tout ce qu'il savait sur la façon d'aider les gens à cesser de respirer.

Sophia a grogné et s'est emparée de la cafetière qu'elle gardait toujours à disposition de Finn, qui passait généralement au restaurant au moins une fois par jour. Elle remplit sa tasse et les vapeurs chaudes de la chicorée m'envahirent le nez, prenant momentanément le dessus sur le cumin, le poivre rouge et les autres épices qui parfumaient l'air. La riche odeur de caféine me rappelait toujours Fletcher, qui avait bu la même infusion de chicorée. J'inspirai, espérant que ce parfum réconfortant me détendrait, mais ce ne fut pas le cas - pas ce soir. Pas ce soir, ni depuis des semaines.

Le Pork Pit n'est peut-être pas très beau à voir, mais les gens ne peuvent s'empêcher de fixer Sophia. L'un après l'autre, leurs yeux passaient de moi à elle.fait qu'elle soit naine qui attirait les regards, c'était parce qu'elleétait gothique, vraiment gothique Sophia portait de lourdes bottes noires et un jean, surmonté d'un tee-shirt blanc où une faux noire barrait sa poitrine. La Faucheuse, en effet. Ses cheveux et ses yeux étaient également noirs, ce qui donnait l'impression que sa peau était encore plus pâle, malgré le rouge à lèvres fuchsia qu'elle portait. Le rouge à lèvres était de la même couleur que le collier de pierre d'argent à pointes qui entourait son cou.

L'avantage d'être à côté de Sophia, c'est que tout le monde m'oublie. Après quelques secondes, les clients sont retournés à leurs sandwichs, ainsi qu'aux fèves au lard, aux rondelles d'oignon frites et à d'autres accompagnements copieux.

"Maintenant, revenons à mon idée de vacances". Finn sourit, montrant ses dents blanches et parfaites. "Réfléchis un peu. Toi, Owen, moi et Bria, tous heureux dans un hôtel de luxe au bord d'une belle plage. Bria en bikini. Toi et Owen faisant vos propres affaires, Bria en bikini. Ai-je mentionné Bria en bikini ?"

Je roule des yeux. "Bon sang. Aie un peu de respect. C'est de ma petite sœur que tu parles."

Le sourire de Finn s'élargit. "Je sais.

En plus de tout ce qui s'était passé pendant que je menais ma dernière bataille contre Mab, Finn s'était finalement mis en couple avec ma jeune sœur, Bria. Je ne savais pas si c'était très sérieux, mais cela faisait des semaines qu'ils étaient ensemble et ils ne montraient aucun signe de ralentissement. J'étais contente pour eux - vraiment, j'étais contente - mais j'aurais pu me passer de Finn qui me racontait régulièrement leur vie sexuelle. Bon sang, je ne parlais même pas de ce genre de choses avec Bria, et c'était ma sœur. Mais cela faisait partie du charme sordide de Finnegan Lane. Il aimait parler des femmes et de leurs attributs autant qu'il aimait coucher avec elles.

Finn ouvrit la bouche pour me cajoler davantage, mais j'en avais assez - assez des regards, assez des chuchotements, assez des gens qui se demandaient si j'allais les tuer pour avoir mis un pied dans mon restaurant. Je voulais juste que tout le monde me laisse tranquille, y compris Finn.

"Je n'ai pas besoin de vacances", ai-je grogné en m'éloignant de lui et des clients curieux. "Et c'est tout."

J'ai pris deux sacs poubelle, j'ai franchi la doubleportebattantesuis passé par l'arrière du restaurant Je ne me suis pas arrêté avant d'avoir ouvert une autre porte et d'être sorti dans la ruelle qui s'étendait entre les rangées d'immeubles du quartier.

Il était plus de sept heures et la nuit était déjà tombée, enveloppant les structures d'ombres épaisses et noires qui s'étendaient jusqu'au ciel. Des nuages ondulants passaient devant la lune qui n'était pas encore pleine, roulant sur l'orbe argenté comme des vagues s'écrasant sur un rivage sablonneux avant de se retirer dans la mer.

Mes yeux zoomèrent sur une fissure dans le mur de la ruelle d'en face, une minuscule parcelle d'espace à peine assez grande pour qu'un enfant puisse s'y glisser. C'était mon ancienne cachette lorsque je vivais dans les rues malfamées d'Ashland, avant que Fletcher ne me recueille. Pendant un instant, j'ai souhaité être encore assez petite pour entrer dans la fissure et me cacher de tous mes soucis - au moins pour un petit moment.

J'avais cru que tuer Mab résoudrait tous mes problèmes, mais au lieu de cela, cela en avait créé une foule de nouveaux. Bien sûr, les affaires marchaient mieux que jamais au Pork Pit, mais seulement parce que les gens venaient me voir. Tout le monde se demandait si j'étais vraiment le célèbre assassin connu sous le nom de l'Araignée et si j'avais vraiment tué Mab Monroe comme certains le prétendaient.

Et puis il y avait les gens qui savaient que j'avais éliminé l'élémentaire de feu - des gens comme Jonah McAllister. Il avait été l'avocat de Mab et l'un de ses principaux lieutenants avant sa mort, et il avait de nombreuses raisons de me détester, surtout depuis que j'avais tué son fils, Jake, l'année dernière. McAllister était même allé jusqu'à mettre ma tête à prix, envoyant divers chasseurs de primes dans ma direction, mais personne n'avait encore réussi à la récupérer.

Pour beaucoup, le fait d'avoir éliminé Mab avait fait de moi une sorte de héros populaire, étant donné toutes les personnes que l'élémentaire de feu avait piétinées, blessées, torturées et tuées en se frayant un chemin jusqu'au sommet du monde souterrain du pays des cendres. Quelques personnes avaient même été assez audacieuses pour m'offrir une attaque et d'autres mots gentils à sa mort. Mais pour d'autres, en particulier ceux qui marchaient dans l'ombre, je ne représentais rien de plus qu'un gros salaire ou le moyen de se faire un nom.

Quoi qu'il en soit, j'étais au centre de l'attention ces jours-ci, et je détestais ça.

J'ai inspiré, appréciant le calme et la tranquillité après la tension nerveuse qui régnait dans le restaurant. On était au début du mois d'avril et les nuits étaient encore froides et glaciales, même si les journées chaudes murmuraient l'arrivée du printemps.J'ai jeté les sacs poubelles dans la benne la plus proche, mais au lieu de rentrer, je me suis attardé dans la ruelle à l'arrière du restaurant.

Je passai mes doigts sur la brique rugueuse et fis appel à ma magie. En tant qu'élémentaire de pierre, je pouvais créer, contrôler et manipuler l'élément sous n'importe quelle forme, qu'il s'agisse de faire voler des briques du mur devant moi, d'effriter des pavés ou de briser les fondations d'une maison. Je pouvais même rendre ma propre peau aussi dure que du marbre, afin que rien ne puisse me blesser. J'avais souvent eu recours à ce tour de passe-passe ces dernières semaines.

Mon pouvoir me permettait également d'écouter la pierre qui m'entourait et toutes les vibrations émotionnelles qu'elle contenait. Les actions, les pensées et les sentiments des gens s'imprègnent dans leur environnement au fil du temps, en particulier dans la pierre, au fur et à mesure que les gens vivent, aiment, meurent et bien d'autres choses encore. Écouter les briques qui composaient le Pork Pit était l'une de mes activités préférées, car le son était presque toujours le même, celui d'une satisfaction basse et lente, tout comme l'esprit, le cœur et l'estomac de tous les gens qui avaient mangé dans le restaurant. Un bon repas était l'une des rares choses qui pouvaient satisfaire même les âmes les plus difficiles, et le Pit avait servi sa juste part de bonne nourriture au fil des ans. J'inspirai à nouveau, laissant ce doux son m'emplir et me débarrasser de tout le stress de la journée, de tout le stress, de toute l'agitation et de toute l'inquiétude des dernières semaines.

Plus calme, je lâchai ma main et me tournai vers l'intérieur lorsque le crépitement de la magie emplit l'air.

Outre les humains, les nains, les géants et les vampires, Ashland comptait également une importante population d'élémentaires. La magie pouvait prendre de nombreuses formes et se manifester de toutes sortes de manières inhabituelles, ce qui signifiait que les élémentaires de la ville et d'ailleurs avaient toutes sortes de capacités, depuis celle de créer des boules de foudre dans la paume de leurs mains jusqu'à celle de contrôler des masses d'eau. Mais pour être considéré comme un véritable élémentaire, il fallait être doué dans l'un des quatre domaines principaux : l'air, le feu, la glace ou la pierre. J'étais le plus rare des élémentaires, car j'étais capable d'exploiter non pas un, mais deux domaines, la glace et la pierre.

Je plissai les yeux et me concentrai sur la magie de l'autre personne, qui me fit l'effet d'une étincelle rouge sur ma peau. Un élémentaire de feu, à en juger par la façon dont les cicatrices incrustées dans mes paumes commençaient à me démanger et à me brûler. Les marques sur mes deux mains étaient les mêmes. Un petit cercle entouré de huit minces rayons. Une rune d'araignée. Le symbole de la patience. Une chose dont je manquais cruellement ces derniers temps.

J'ai soupiré et je me suis retourné. En effet, deux types se tenaient dans la ruelle derrière moi. L'un était un géant, à en juger par son mètre quatre-vingt-dix, tandis que l'autre était un humain et un élémentaire. Une boule de feu scintillait dans la paume de sa main, se balançant doucement de haut en bas.

Ding, ding, Gin Blanco gagne à nouveau.

"Laissez-moi deviner", ai-je dit. "Vous êtes ici pour éliminer la fameuse Araignée".

Le géant a commencé à parler, mais j'ai levé la main, lui coupant la parole.

"Je n'ai vraiment pas envie d'écouter votre manifeste de fanfaronnade sur le fait que vous êtes tous les deux de vrais durs à cuire et que vous allez me faire implorer la pitié avant d'en avoir fini avec moi", ai-je dit. "Je veux juste vous dire ceci : faites-vous une faveur. Partez maintenant, et je ne vous tuerai pas."

"Tu as entendu ça, Billy ?" ricane l'élémentaire de feu. "L'Araignée va nous ménager ce soir. Nous avons de la chance."

Billy, le géant, fait craquer ses articulations, un sourire fendant son visage. "Elle n'a pas l'air si dure que ça, Bobby".

Je roulai des yeux. La plupart des gens ne savaient peut-être pas que j'étais l'Araignée, mais on pouvait penser que suffisamment de gens avaient disparu à l'intérieur et autour du Pork Pit pour que tout le monde comprenne qu'il était préférable de ne pas s'approcher de moi et de mon restaurant.

"Attrapons-la !" hurle Bobby.

Le géant poussa un grand cri d'approbation.

Apparemment, ce n'est pas le cas.

Ils se sont rués sur moi en même temps, et Bobby m'a lancé son feu élémentaire. Sa magie était puissante, mais comparé au brasier que j'avais affronté lorsque j'avais tué Mab, son pouvoir me paraissait aussi faible que la flamme d'une bougie. Je me suis tout de même esquivée. Je n'avais aucune envie de me faire roussir les cheveux une nouvelle fois cette semaine.

J'ai roulé sur ma gauche, j'ai mis un genou à terre et j'ai attrapé le couvercle d'une des poubelles métalliques de l'allée. J'ai levé le couvercle au-dessus de ma tête juste à temps pour que Billy y plante son poing massif. La force tranchante et sonnante du coup du géant m'a fait basculer en arrière pendant un instant. Billy leva à nouveau le poing et je frappai du pied, enfonçant ma botte dans son genou. Billy grogna et trébucha en avant, une main se posant sur le sol de la ruelle, le mettant à mon niveau.

Je l'ai regardé dans les yeux, j'ai souri et je lui ai écrasé le couvercle métallique sur levisage aussi fort que possible

Il fallut plusieurs coups durs, tranchants et sonnants, mais finalement le sang commença à couler du nez cassé et bulbeux de Billy et des coupures profondes et déchiquetées que j'avais ouvertes sur son visage. Je le frappai à nouveau avec le couvercle de la poubelle, enfonçant le métal dans son menton carré, et le géant bascula sur le dos. Sa tête s'est brisée contre le sol et il a poussé un faible gémissement. Il est déjà à terre pour le compte. Amateur.

Bobby avait l'air stupéfait, tout simplement stupéfait, que j'aie éliminé son ami si facilement. Mais son expression s'est rapidement transformée en inquiétude lorsque je me suis levé et que j'ai commencé à marcher vers lui, en tenant le couvercle métallique devant moi comme un bouclier. Bobby a reculé, mais il a oublié de regarder derrière lui. Il n'avait fait que deux pas avant d'être plaqué contre la paroi d'une des bennes. Affolé, il fit claquer ses doigts l'un contre l'autre, encore et encore, essayant de surmonter sa panique et d'invoquer une autre boule de feu élémentaire.

Je ne lui en ai pas donné l'occasion.

Deux secondes plus tard, je lui ai envoyé le couvercle métallique au visage. Je n'ai dû le frapper qu'une seule fois avant qu'il ne s'écroule sur le sol.

Quand j'ai eu la certitude qu'aucun des deux hommes ne se relèverait de sitôt, j'ai remis le couvercle sur la poubelle. Les bosses ensanglantées correspondaient aux marques sur toutes les autres poubelles. Plus d'un crétin m'avait sauté dessus dans la ruelle cette semaine. J'ai regardé les deux hommes, qui gémissaient et essayaient de comprendre comment les choses avaient pu mal tourner si rapidement. Je secouai la tête.

J'ai marmonné "Idiots" et je suis retourné à l'intérieur du restaurant.

Un miroir dont le coin était fissuré était fixé au-dessus d'un des lavabos du fond. Je m'y suis arrêtée pour me laver les mains du sang et de la saleté de la bagarre, car je ne voulais pas que les clients aient encore plus peur de moi qu'ils ne l'étaient déjà. Mes cheveux s'étaient détachés pendant que je frappais le géant avec le couvercle de la poubelle, alors j'ai arraché l'élastique et j'ai remis mes mèches brunes et chocolatées dans une queue de cheval plus haute et plus serrée.

Le tintement et le cliquetis de l'argenterie et de la vaisselle passaient à travers les portes battantes, en même temps que les odeurs savoureuses des hamburgers grillés et des frites.Comme l'heure de la fermeture approchait, tous les serveurs étaient déjà rentrés chez eux pour la soirée, et j'étais donc seul dans cette partie durestaurant Au lieu de sortir dans la vitrine et de me remettre au travail, j'ai posé mes mains sur l'évier et je me suis penché en avant, fixant mon reflet dans le miroir.

Des yeux gris et froids, des cheveux noirs, une peau pâle. J'avais toujours la même apparence, à l'exception des éclaboussures de sang sur ma joue, dues à la bagarre, et des taches violettes sous mes yeux. J'ai facilement essuyé le sang avec une serviette en papier mouillée, mais je n'ai rien pu faire contre les cernes et l'épuisement correspondant qui s'est emparé de moi ces dernières semaines.

Tous les regards, tous les chuchotements, toutes les bagarres. Ils m'avaient tous épuisé, jusqu'à ce que je me contente de suivre les mouvements. Je n'avais même pas sorti mes couteaux en pierre d'argent pour trancher définitivement ces salauds dans la ruelle, comme j'aurais dû le faire. Avoir affaire à l'Araignée une fois était suffisant pour la plupart des gens, mais ces crétins seraient probablement assez stupides pour m'attaquer à nouveau.

Je poussai un soupir de frustration. La lassitude est un sentiment dangereux, surtout pour un assassin. Si je ne faisais rien pour y remédier, je finirais par déraper et commettre une erreur d'inattention. Je finirais alors par mourir, ma tête servie sur un plateau d'argent à Jonah McAllister ou à n'importe quelle ordure qui aurait fini par me mettre la main dessus.

Même si je détestais l'admettre, Finn avait raison. J'avais besoin de vacances - d'être l'Araignée.

J'ai franchi la double porte et suis entré dans le restaurant. Une fois de plus, tout le monde s'est figé à mon apparition, comme s'ils s'attendaient à ce que je sorte une arme de sous mon tablier de travail bleu et que je commence à tirer. J'ai ignoré les regards curieux, craintifs et suspicieux, je suis retourné au comptoir, j'ai pris mon couteau et j'ai recommencé à couper des tomates pour les derniers sandwichs de la journée.

"Vous en avez mis du temps", dit Finn. "Je commençais à penser que tu t'étais perdue là-bas."

"Pas exactement. J'ai eu une autre paire de visiteurs inattendus que j'ai dû divertir."

Il haussa un sourcil interrogateur. "Blessé ou mort ?"

"Simplement blessé. Qu'est-ce que je peux dire ? J'étais d'humeur charitable ce soir."

Finn haussa un peu les sourcils devant mon sarcasme.charité est une chose que les assassins, même les assassins semi-retraités comme moi, ne peuvent pas se permettre d'avoir en trop grande quantité Surtout pas en ce moment, alors que tous les aspirants cagoulards d'Ashland voulaient une part de moi.

Il me fallut une bonne partie de la minute et deux tomates pour arriver à mes prochains mots. Finn avait peut-être raison, mais je ne voulais pas qu'il le sache. Il avait tendance à se réjouir de ce genre de choses.

"Tu sais, les vacances dont tu parlais ?"

"Oui ? demanda Finn, une note sournoise et satisfaite s'insinuant dans sa voix douce.

Je soupire, sachant que je suis battu. "Quand partons-nous ?"

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