Gin Blanco a pris les critiques au piège dans sa toile !

Éloges de la série palpitante Elemental Assassin de Jennifer Estep

"Gin Blanco est l'une des héroïnes les plus intrigantes de la scène. . . . Si vous n'avez pas encore pris le train en marche de Gin, faites-le aujourd'hui !"

RTBook Reviews

"Cette série a démarré en fanfare, et l'action n'a pas cessé depuis."

Fiction fraîche

"Attention, monde, voici Gin Blanco. Drôle, intelligente, et mortellement sexy."

Lilith Saintcrow, auteur deThe Iron Wyrm Affair

"L'une des meilleures séries d'urban fantasy sur le marché. Je ne peux pas trouver une seule chose que je n'aime pas dans ces livres."

-Bibliopunkk

Jennifer Estep est une voix sombre, lyrique et fraîche de l'urbanfantasy. . . . Gin est un assassin pour lequel il faut mourir."

Adrian Phoenix, auteur deOn Midnight Wings

"Estep a un vrai don pour écrire l'action. . . . Tout le monde devrait lire cette série !"

-Tynga's Reviews

"Un écrivain talentueux dont les héroïnes sont un merveilleux mélange de force, d'intelligence et d'une vulnérabilité profondément enfouie qui nous permet de nous identifier à elles à tous les niveaux."

livressexy

"Mec, j'adore cette série."

hommesdélicieuxet des filles qui assurent

WIDOW'S WEB

"La plupart des personnages de la série passionnante d'Estep souffrent d'un sérieux bagage émotionnel. Ce qui rend cet ensemble si fascinant, c'est leur lutte déterminée pour se construire une nouvelle vie."

RTBook Reviews(premier choix !

"Rempli d'une telle intensité émotionnelle et physique qu'il vous laisse joyeusement épuisé à la fin. . . . J'ai hâte de voir ce qui arrive à Gin dans Deadly Sting."

AllThings Urban Fantasy

PAR UN FILET

Nommé par Goodreads pour le meilleur roman de fantasy paranormale et par RT Book Reviews pour la meilleure construction de monde de fantasy urbaine.

"Remplie d'action qui déchire les fesses, de dangers insidieux et d'une héroïne au code moral unique, cette histoire palpitante est de premier ordre. Brava !"

RTBook Reviews(premier choix !

"By a Thread" est un tour de manège et très amusant à lire."

hommesdélicieuxet des filles qui assurent

LA VENGEANCE DE L'ARAIGNÉE

Nominé pour le prix RITA et choisi par la rédaction de RT Book Reviews pour le meilleur roman de fantasy urbaine.

"Explosif... exceptionnel. . . . Accrochez-vous, c'est un coup de poing que vous ne voudrez pas manquer !"

RTBook Reviews(premier choix !

"Un tourbillon de tension, d'intrigue et d'action époustouflante qui laisse votre cœur battre la chamade".

livressexy

FILS EMMÊLÉS

"Des intrigues intéressantes, un monde séduisant et des personnages fascinants. C'est ce que j'ai appris à attendre des séries d'Estep."

hommesdélicieuxet des filles qui assurent

"L'histoire m'a fait hurler de joie et crier d'indignation, comme le font toujours les très bons livres."

Lescapismelittéraire

VENOM

"Estep a vraiment atteint sa vitesse de croisière avec cette série grinçante et fascinante. . . . Un rythme effréné et un danger à couper au couteau font de ce livre un passionnant page-turner."

RTBook Reviews(premier choix !

"Gin est un personnage fascinant et compliqué dont l'histoire n'est rendue meilleure que par l'adorable bande de joyeux inadaptés qu'elle appelle sa famille."

Fiction fraîche

"Depuis le premier livre de la série, j'ai été envoûtée par Gin. . . . . Chaque livre est bourré d'action et de mystère, et quand je pense que ça ne peut pas être mieux, Venom arrive et me prouve que j'ai complètement tort."

Lescapismelittéraire

TOILE DE MENSONGES

"Le deuxième chapitre de la série est tout aussi tranchant et captivant que le premier. Gin Blanco est un personnage fascinant et pragmatique, dont les couches complexes commencent tout juste à se dévoiler."

RTBook Reviews

"L'une des meilleures séries d'urban fantasy que j'ai lues. L'action est extraordinaire, la passion est brûlante et les personnages secondaires sont exceptionnels. . . . Si vous n'avez pas lu cette série, vous ratez un sacré bon moment !"

TheRomance Dish

MORSURE D'ARAIGNÉE

"Le rythme rapide, les dialogues intelligents et l'héroïne intrigante contribuent à faire de ce nouveau lancement de série une série à suivre."

LibraryJournal

"Les corps jonchent les pages de ce premier volet de la série de fantasy urbaine d'Estep. . . . Les fans vont l'adorer."

Publishers Weekly

Contenu

Dédicace

Remerciements

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Le cœur du venin Extrait

À propos de Jennifer Estep

A ma mère, ma grand-mère, et André-
pour tout

À ma grand-mère encore, pour avoir dit,
"Pourquoi demander un million si on peut en demander deux ?"

A mon papy-
tu vas nous manquer

REMERCIEMENTS

Une fois encore, je remercie sincèrement tous ceux qui ont contribué à faire de mes mots un livre.

Je remercie mon agent, Annelise Robey, et mes éditeurs, Adam Wilson et Lauren McKenna, pour tous leurs conseils, leur soutien et leurs encouragements. Merci également à Julia Fincher.

Merci à Tony Mauro d'avoir illustré une autre superbecouverture, et merci à Louise Burke, Lisa Litwack ettous les autres employés de Pocket Books et de Simon & Schuster pour leur travail sur la couverture, le livre et la série.

Et enfin, un grand merci à tous les lecteurs.Savoir quedes gens lisent et apprécient mes livres est une véritable leçon d'humilité, et je suis heureuse que vous appréciiez tous Gin et ses aventures.

Je vous apprécie tous plus que vous ne le saurez jamais.

Bonne lecture !

 1

"Ça serait fabuleux sur toi."

Finnegan Lane, mon frère adoptif, désignait un bracelet de tennis au milieu d'une vitrine remplie de bijoux. Le scintillement des pierres précieuses correspondait à l'étincelle de cupidité dans ses yeux.

J'ai regardé l'étiquette de prix à côté de la monstruosité incrustée de diamants. "Vous vous rendez compte que le coût de ce bracelet est à deux doigts de mon taux d'activité en tant qu'assassin, n'est-ce pas ?"

"Vous voulez dire votre taux d'intérêt à l'époque où vous tuiez des gens pour de l'argent", a dit Finn. "Ou comme j'aime l'appeler, le bon vieux temps."

Finn a jeté un dernier regard avide au bracelet en diamants avant de se diriger vers un présentoir de chaussures. Il a pris un escarpin violet sur une étagère et m'a fait signe de le regarder avant de le tenir et de l'inspecter lui-même. Il a regardé la chaussure avec une expression ravie, comme s'il s'agissait d'une œuvre d'art au lieu de simples morceaux de cuir cousus ensemble et hors de prix.

"C'est le dernier style", a-t-il dit d'une voix rêveuse. "Du daim lavande cousu à la main avec des talons de 10 cm faits sur mesure. N'est-ce pas merveilleux ?"

J'ai arqué un sourcil. "Je t'ai déjà dit à quel point c'est effrayant que tu en saches plus sur les chaussures que moi ?"

Finn a souri, ses yeux verts s'illuminant d'amusement. "Fréquemment. Mais mon sens impeccable de la mode est l'une des nombreuses choses que tu aimes chez moi."

Il a redressé sa cravate en soie grise et m'a fait un clin d'oeil. J'ai ricané et je me suis déplacée pour regarder quelques robes accrochées à un support près du mur.

On faisait du shopping tous les deux, ce qui était l'une des activités préférées de Finn. Pas la mienne, cependant. Je ne faisais jamais trop attention à ce que je portais, à part m'assurer que mon jean et mes bottes étaient assez confortables pour me battre et que les manches de mon T-shirt étaient assez longues pour cacher les couteaux que j'avais glissés dans chacune d'elles. En tant qu'assassin, j'avais appris il y a longtemps à ne pas investir trop d'argent dans des vêtements qui n'allaient finir qu'avec des taches de sang.

Mais j'étais là, à suivre le parcours du consommateur. Finn s'était présenté au Pork Pit, mon restaurant de barbecue, juste après la fin de l'heure de pointe du déjeuner et m'avait traînée jusqu'à Northtown, la partie d'Ashland qui abritait l'élite riche, sociale et magique. Nous avions passé la dernière heure à nous balader de magasin en magasin dans un centre commercial haut de gamme qui venait d'ouvrir.

Nous étions en train de parcourir Posh, la boutique la plus grande, la plus chic et la plus chère de ce quartier. Des étagères de robes de bal et de robes de soirée remplissaient le magasin, commençant par des robes entièrement blanches sur la gauche et s'assombrissant jusqu'à des robes noir nuit sur la droite, comme un arc-en-ciel de couleurs s'étendant d'un côté à l'autre du magasin. Aucune robe ici ne coûtait moins de cinq mille dollars, et les chaussures disposées le long du mur du fond coûtaient tout autant. Sans parler des minuscules sacs à main qui coûtaient dix fois plus cher qu'un bon steak.

"Allez, Gin", m'a dit Finn en me tendant la pompe. "Essaie-la au moins."

J'ai roulé les yeux, lui ai pris la chaussure et l'ai soulevée dans ma main. "Légère, couleur assez agréable. Pas la pire chose que tu m'aies montrée aujourd'hui. Et ce petit talon aiguille pourrait faire une arme décente, si vous preniez le temps de le détacher du reste de la chaussure et d'en aiguiser le bout."

Finn a soupiré et m'a pris la pompe. "Je t'ai déjà dit à quel point c'est effrayant que tu penses aux talons en termes de potentiel de coupe ?"

Je lui ai fait un sourire. "Fréquemment. Mais mon sens impeccable de l'armement improvisé est l'une des nombreuses choses que tu aimes chez moi."

Cette fois, Finn a roulé des yeux et a commencé à marmonner dans son souffle qu'il ne pouvait pas m'emmener n'importe où. Mon sourire s'est élargi. J'aimais taquiner Finn autant qu'il aimait me taquiner.

"Redis-moi pourquoi je dois aller à cette fête avec toi", ai-je dit quand il s'est enfin calmé.

"Ce n'est pas une simple fiesta", s'est-il emporté. "C'est le gala d'ouverture d'une exposition d'œuvres d'art, de bijoux et d'autres objets de valeur provenant de la succession de la défunte, pas si grande et certainement pas regrettée, Mab Monroe. Tous ceux qui sont connus seront là, qu'ils appartiennent à la pègre ou non, et ce sera l'événement social de l'été. D'ailleurs, tu n'es pas un peu curieux de voir ce que la vieille fille a caché au fil des ans ? Les choses qu'elle a collectionnées ? Ce qu'elle trouvait beau ou précieux ou du moins qui valait la peine d'être amassé ? Elle était votre némésis, après tout."

Mab Monroe était un peu plus que ma némésis : l'élémentaire de feu avait assassiné ma mère et ma grande sœur quand j'avais treize ans. Elle m'avait aussi torturé. Mais j'ai finalement eu ma revanche lorsque j'ai enfoncé mon couteau dans le cœur noir de la salope, en hiver. Tuer Mab a été l'un des moments les plus satisfaisants de ma vie. Le fait qu'elle soit morte et pas moi était la seule chose qui comptait vraiment pour moi.

"Désolé", ai-je dit. "Je n'ai aucune envie d'aller m'extasier devant tous les bijoux de Mab. Ils ne lui font aucun bien maintenant, n'est-ce pas ? Je suis tout à fait heureux de savoir qu'elle pourrit dans sa tombe. Et je ne comprends toujours pas pourquoi tu as insisté pour me traîner dehors pour acheter une robe. J'ai plein de petites robes noires dans mon placard à la maison, n'importe laquelle serait parfaite pour cet événement."

Finn a reniflé. "Bien sûr, si ça ne te dérange pas de porter quelque chose qui est déchiré, déchiré et couvert de sang séché."

Je ne pouvais pas argumenter avec ça. C'est drôle que tuer des gens mène inévitablement à des vêtements abîmés.

Finn soupira et secoua la tête devant mon manque d'intérêt pour les nombreux trésors de Mab. "Je n'arrive pas à croire que tu ne veuilles pas y aller par simple curiosité et par avidité non dissimulée. Ce sont certainement les raisons pour lesquelles j'y vais. Et probablement la moitié des gens sur la liste des invités. Nous venons de voir pourquoi tu as besoin d'une nouvelle robe. Quant à savoir pourquoi tu dois venir avec moi, naturellement, j'ai demandé à Bria d'abord, mais elle doit travailler. J'ai besoin de quelqu'un avec qui boire du champagne et faire des commentaires sarcastiques sur toutes les autres personnes présentes. Vous ne me refuseriez pas ce plaisir, n'est-ce pas ?"

"Jamais de la vie", ai-je murmuré. "Mais qu'en est-il de Roslyn ? Ou Jo-Jo ? Pourquoi ne pas prendre l'un d'eux à la place ?"

"Roslyn est déjà partie avec quelqu'un d'autre, et Jo-Jo a un rendez-vous avec Cooper." Finn a utilisé ses doigts pour énumérer nos amis et notre famille. "J'ai même demandé à Sophia, mais il y a un festival de films westerns classiques qu'elle a prévu d'aller voir ce soir-là. De plus, elle insisterait probablement pour porter du rouge à lèvres noir, un collier en pierre argentée et le reste de ses vêtements gothiques habituels au lieu d'une robe de soirée. Comme je ne veux pas être responsable de la crise de nerfs ou de l'infarctus de la vieille garde, c'est toi."

"J'ai de la chance."

"En plus, ce n'est pas comme si tu avais des projets", a-t-il poursuivi comme si je n'avais rien dit. "A part rester assise à la maison et ruminer l'amour perdu."

Mes yeux se sont rétrécis et j'ai lancé à Finn un regard qui aurait fait trembler la plupart des hommes du bout des ailes. Il a juste ramassé une sandale jaune canari à lanières et l'a admirée un moment avant de me la montrer.

"Qu'en pensez-vous ? Le jaune est ta couleur ? Oui, tu as raison. Pas avec le teint de ta peau." Il a reposé la chaussure sur l'étagère et s'est tourné vers moi.

"Ecoute," dit Finn, son expression sérieuse. "Je pensais juste que ce serait bien pour toi de sortir de la maison pour une nuit. Tu sais, t'habiller, sortir en ville, t'amuser un peu. Je sais combien ce dernier mois a été difficile, avec toi et Owen en froid."

C'était un euphémisme. Je n'avais pas parlé à Owen Grayson, mon amant, depuis la nuit où il était venu au Pork Pit il y a quelques semaines pour me dire qu'il avait besoin de temps pour lui, de temps loin de moi, de nous.

Mais c'est ce qui arrive quand on tue l'ex-fiancée de son amant sous ses yeux. Ce genre de chose a tendance à faire réévaluer les relations d'une personne, surtout avec celle qui a commis le meurtre.

Peu importe à quel point il me manquait, je ne pouvais pas blâmer Owen de vouloir faire une pause. Beaucoup de mauvaises choses se sont passées dans les jours qui ont précédé mon combat contre Salina Dubois, beaucoup de terribles secrets ont été révélés, et il n'était pas le seul à avoir besoin de temps pour digérer et accepter tout ça. Je pouvais comprendre, mais ça ne rendait pas la douleur moins forte.

Même les assassins peuvent avoir le cœur brisé.

"Gin ?" Finn a demandé d'une voix douce, me coupant dans mes pensées.

J'ai soupiré. "Je sais que tu essaies juste d'aider, mais je vais bien, Finn. Vraiment, je vais bien. L'important, c'est que Salina soit morte, et qu'elle ne puisse plus jamais faire de mal à personne. Owen et moi... on finira par arranger les choses."

"Et si tu ne le fais pas ?"

J'ai encore soupiré. "Alors nous avancerons tous les deux dans nos vies."

J'ai gardé mon visage calme et lisse, bien que mon cœur se soit serré à cette idée. Finn avait commencé à dire autre chose quand une des vendeuses s'est approchée de lui.

"Bonjour, monsieur", la femme, une superbe rousse, ronronnait presque. "Que puis-je faire pour vous aujourd'hui ?"

Nous étions déjà dans le magasin depuis cinq minutes, et j'étais légèrement surpris que quelqu'un ait mis autant de temps à venir vers nous. Avec mes bottes, mon jean usé et mon T-shirt noir taché de graisse, je n'avais pas l'air d'avoir deux sous en poche, mais Finn était toujours aussi impeccablement habillé dans l'un de ses costumes de marque Fiona Fine. La coupe parfaite mettait en valeur son corps fort et musclé, tandis que ses cheveux couleur noisette étaient coiffés avec art. Si l'on ajoute à cela ses beaux traits, Finn était aussi élégant que les bijoux qu'il avait admirés plus tôt.

Les yeux de la vendeuse ont descendu le long de son corps et sont remontés. Après un moment, elle lui a souri et s'est inconsciemment léchée les lèvres comme si Finn était un sundae au caramel chaud qu'elle voulait engloutir. Au fond du magasin, une deuxième vendeuse a regardé son associé avec colère. Pendant que Finn s'épanchait sur les bracelets et les chaussures, toutes les deux se disputaient à voix basse pour savoir qui aurait le privilège de le servir. On dirait que Red a gagné.

Finn, étant Finn, remarqua l'intérêt évident de la femme et augmenta immédiatement la puissance de son sourire éblouissant et légèrement sournois. "Eh bien, bonjour", a-t-il dit. "N'êtes-vous pas ravissante aujourd'hui ? Cette couleur bleu ciel va très bien avec vos cheveux."

Red a rougi et a défroissé sa jupe courte. Son regard s'est tourné vers moi pendant une demi-seconde avant de se concentrer à nouveau sur Finn. "Est-ce que vous et votre... femme avez besoin d'aide ?"

"Oh", a-t-il dit. "Ce n'est pas ma femme. C'est ma soeur."

Les yeux sombres de la femme se sont illuminés à cette information, et le sourire de Finn s'est élargi. Bien qu'il ait une relation avec l'inspecteur Bria Coolidge, ma sœur, Finn continue de flirter avec toutes les femmes qui croisent son chemin, peu importe qu'elles soient jeunes, âgées, sexy ou non. Naine, vampire, géante, élémentaire, humaine. Tant que vous respiriez et que vous étiez une femme, vous pouviez compter sur le charme considérable que Finnegan Lane avait à offrir.

"Mais ma soeur aurait bien besoin de ton aide, et moi aussi. Que penses-tu de cette couleur ?" demanda-t-il en prenant à nouveau l'escarpin violet. "Ne pensez-vous pas qu'elle serait fabuleuse sur elle ?"

"Fabuleux", a convenu Red, ses yeux larges et rêveurs.

J'avais beau être juste à côté de Finn, j'étais aussi invisible que la lune par un jour ensoleillé. J'ai encore soupiré. Ça allait être un long après-midi.

* * *

Vingt minutes plus tard, après avoir été traînée d'un côté à l'autre du magasin, Red m'a emmenée dans une cabine d'essayage à l'arrière. Insistant à juste titre sur le fait qu'il en savait plus que moi sur la mode, Finn avait choisi plusieurs robes pour que je les essaye. Red a placé les robes sur un cintre sur le mur avant de me frôler.

"Je vais voir si M. Lane a besoin de quelque chose", a-t-elle dit.

"Bien sûr que tu l'es."

Red se hâta vers la bijouterie, où l'autre vendeuse, une blonde bien dotée, se penchait pour montrer à Finn le bracelet en diamants qu'il avait admiré plus tôt, ainsi que tous ses atouts. Red s'est approché de Blondie et lui a donné un coup de coude pas très subtil. Blondie a répliqué en poussant ses seins encore plus vers l'avant. Ces deux-là auraient aussi bien pu remplir une fosse de boue et régler leurs différends de cette façon. Cela aurait été bien plus divertissant que les petites querelles de clocher auxquelles elles se livrent actuellement.

J'ai roulé les yeux. Finn était le seul homme que je connaissais qui pouvait inspirer un combat de chats juste en souriant. Mais c'était un spectacle que j'avais déjà vu plusieurs fois, alors je suis entrée dans la cabine d'essayage, j'ai fermé la porte derrière moi et j'ai commencé à essayer les robes. Plus vite je choisissais quelque chose, plus vite je pouvais retourner au Pork Pit.

Trop serré, trop court, trop salace. Aucun des vêtements ne convenait vraiment, sans parler du fait que Finn avait choisi plus d'une robe de soirée sans bretelles. Mon décolleté n'avait jamais été aussi impressionnant - certainement pas au niveau de celui de Blondie - mais le plus important était le fait que les robes sans bretelles n'étaient pas bonnes pour dissimuler les couteaux. Mais là encore, Finn ne se souciait pas particulièrement de ces choses. Il n'en avait pas besoin. Il pouvait toujours glisser une ou deux armes à l'intérieur ou sous sa veste, ce qui lui convenait parfaitement, tant que les armes n'altéraient pas les lignes lisses du tissu.

J'étais sur le point d'enlever le dernier désastre de la mode - celui-là dans cet affreux jaune canari qui n'était définitivement pas ma couleur - quand j'ai entendu un doux carillon électronique, signalant que quelqu'un d'autre était entré dans le magasin. Je me demandais combien de temps il faudrait à Red et Blondie pour s'arracher à Finn et s'occuper du nouveau client...

Un cri de surprise a traversé l'air, ainsi qu'un bruit sec de claquement. Le gémissement douloureux qui a suivi m'a dit que quelqu'un venait de se faire frapper.

"Ne bougez pas et ne pensez même pas à appuyer sur l'un des boutons d'alarme," grogna une voix grave. "Ou je vais vous faire quelques trous, à vous tous. Peut-être que je vais le faire de toute façon, juste pour le plaisir."

Eh bien, maintenant, ce genre de menace implique que la personne qui la fait a une arme - peut-être même plus d'une. Je me suis réveillé à cette idée, et un véritable sourire s'est dessiné sur mon visage pour la première fois de la journée. Pour la première fois depuis plusieurs jours, en fait.

J'ai ouvert la porte de la cabine d'essayage pour voir ce qui se passait. Bien sûr, un homme se tenait juste devant l'étui à bijoux. C'était un nain, de quelques centimètres de moins qu'un mètre cinquante, avec un corps épais et musclé. Il portait un jean troué aux genoux et un T-shirt bleu délavé. Un tatouage de fil barbelé s'enroulait autour de son biceps gauche, qui semblait être fait de béton plutôt que de chair et d'os. Il tenait un revolver dans sa main droite, le genre d'arme qui pourrait certainement faire un gros trou dans quelqu'un, surtout si vous l'utilisez à bout portant.

Comme il ne semblait pas que le nain allait immédiatement appuyer sur la gâchette, mon regard s'est porté sur les autres personnes de la boutique. Blondie était la plus proche du tireur. Elle avait une main appuyée sur sa joue, probablement à l'endroit où le nain avait traversé le comptoir pour la gifler, tandis que son autre main était serrée sur sa bouche pour retenir ses cris. Elle n'y parvenait pas tout à fait, cependant, et une série de couinements aigus emplissait l'air, presque comme les gémissements d'un chien.

Finn se tenait à environ trois mètres du nain. Il devait être en train de parler à Red lorsque le tireur est entré dans le magasin, car il s'est placé entre elle et le nain. Red avait la même expression stupéfaite et horrifiée que Blondie.

Finn avait les mains en l'air, bien que ses yeux soient bridés, évaluant le nain et le danger qu'il représentait, tout comme moi.

La première chose que j'ai faite a été de regarder au-delà du tireur et à travers les fenêtres des boutiques, juste au cas où il avait un partenaire qui attendait dehors, mais je n'ai vu personne rôder sur le trottoir ou assis dans une voiture de fuite sur le trottoir. Un travail en solo, donc.

La deuxième chose que j'ai faite a été d'étudier le nain pour voir s'il avait l'air de chercher quelqu'un d'autre dans le magasin - moi, Gin Blanco, l'assassin connu sous le nom de l'Araignée.

En tuant Mab, j'avais par inadvertance fait de moi une cible populaire dans la pègre, et plus d'un des patrons du crime avait mis ma tête à prix, espérant s'imposer comme le nouveau grand patron d'Ashland en m'éliminant. Il n'était pas impossible de penser que le nain nous avait suivis, Finn et moi, à la boutique sur ordre de quelqu'un.

Mais la seule chose qui intéressait le nain, c'était les bijoux. Ses yeux ont brillé et sa bouche s'est courbée en un sourire satisfait tandis qu'il jetait un coup d'œil à toutes les babioles coûteuses. Donc ce n'était rien de plus qu'un simple vol, alors. Il y en a beaucoup à Ashland, même ici dans l'air raréfié de Northtown. Vraiment, si les propriétaires du Posh avaient l'intention de garder tous ces diamants, ils auraient dû au moins engager un géant ou deux pour les garder.

"Bouge !" aboya le nain en pointant son arme sur Blondie. "Là-bas avec les autres. Maintenant !"

Blondie, qui était derrière le comptoir, le contourna rapidement et s'arrêta à côté de Red, mettant l'autre femme et Finn entre elle et le voleur. Au moins, elle avait un bon sens de l'auto-préservation. Red le savait aussi, elle jeta un regard hostile à sa collègue par-dessus son épaule.

J'ai reporté mon attention sur le voleur, me demandant s'il n'avait pas un peu de magie en plus de sa force naine inhérente et du canon à main qu'il portait. Mais les yeux du nain ne brillaient pas, et je ne sentais rien émaner de lui. Pas de vagues chaudes et invisibles de puissance de Feu, pas de souffle froid et glacé de magie de Glace, et rien d'autre pour indiquer qu'il était un élémentaire. Bien. Cela rendrait les choses plus faciles.

"Donne-moi la clé !", a lancé le nain à Blondie en passant derrière le comptoir. "Maintenant !"

Blondiecontourné les autreset s'est approchée du voleur, sortant un trousseau de clés de la poche de son pantalon et les lui tendant à bout de bras, les mains tremblantes. Le nain a pris les clés et en a utilisé une pour ouvrir la serrure du coffret à bijoux, au lieu de simplement briser la vitre et de déclencher les alarmes. Il a jeté les clés sur le sol et a commencé à fourrer les bracelets, bagues et colliers dans les poches de son jean.

Je regardai les couteaux que j'avais empilés sur le banc de la cabine d'essayage à côté de mes vêtements. Normalement, je portais cinq couteaux en pierre d'argent sur moi - un dans chaque manche, un dans le bas de mon dos et deux dans les côtés de mes bottes - mais je les avais enlevés quand j'avais commencé à essayer les robes. Je ne pouvais pas vraiment sortir avec un couteau à la main, car cela aurait ruiné l'effet de surprise que j'avais, et je n'avais pas le temps de remettre mes vêtements habituels. En maudissant Finn dans mon souffle, j'ai remonté la longue jupe de la robe que je portais et j'ai ouvert la porte de la cabine d'essayage.

"Chéri !" J'ai crié, me précipitant à l'avant du magasin. "Cette robe n'est-elle pas la chose la plus divine que tu aies jamais vue ?"

Je me suis retournée et j'ai réussi à me mettre entre Finn et le voleur. Avec la robe jaune, j'aurais aussi bien pu être une maman canard, veillant sur ses petits.

"'Chérie' ? Je croyais que tu avais dit que c'était ta soeur !" Red a sifflé.

Un nain avait menacé de lui tirer dessus et était en train de cambrioler le magasin, et Red était toujours plus préoccupé par le statut marital de Finn que par tout ça. Les priorités de quelqu'un étaient un peu faussées.

Finn grimaça et lui donna un haussement d'épaules d'excuse, mais il ne quitta pas le nain des yeux.

La tête du voleur s'est levée au son de ma voix, et l'arme a suivi une seconde plus tard. Il s'est avancé jusqu'au bout du comptoir et a attrapé mon bras nu, ses doigts s'enfonçant dans ma peau tandis qu'il me tirait contre lui. Son souffle chaud m'a envahi le nez, empestant les oignons et l'ail. J'espérais qu'il avait apprécié ce qu'il avait mangé aujourd'hui, parce qu'il allait bientôt manger avec une paille.

"Qui es-tu, bon sang ?" a-t-il grogné, en pointant le pistolet sur mon visage. "D'où viens-tu ?"

"J'étais... J'étais... J'étais à l'arrière, j'essayais des robes de soirée", ai-je dit de la voix la plus terrifiée et impuissante que j'ai pu rassembler. "Je ne veux pas d'ennuis. S'il vous plaît, s'il vous plaît, ne me tirez pas dessus !"

Le nain m'a dévisagé pendant plusieurs secondes avant de baisser son arme et de lâcher mon bras.

"Juste pour que tu saches, c'est la robe la plus moche que j'ai jamais vue", a-t-il dit. "Tu ressembles à une jonquille."

Il a secoué la tête et a mis la main dans le coffret pour prendre une autre poignée de bijoux. A la seconde où ses yeux se sont posés sur les diamants, j'ai fait un pas en avant, lui ai arraché l'arme des mains et lui ai enfoncé mon poing dans le visage.

Avec sa musculature dense de nain, c'était comme frapper un bloc de ciment avec mes articulations. Mon coup de poing n'a pas eu beaucoup d'effet, si ce n'est qu'il a arrêté de piller la bijouterie pour concentrer toute son attention sur moi, mais c'était exactement ce que je voulais.

"Stupide salope !", a-t-il grogné en tendant les mains pour m'attraper. "Je vais te tuer pour ça..."

Je lui ai asséné un coup de pistolet sur le visage avec l'arme. Mon poing n'a peut-être pas eu beaucoup d'impact, mais les bords tranchants et le poids lourd et solide de l'arme en ont eu. Son nez s'est cassé sous l'effet de la force, et le sang a jailli dans l'air, les gouttes chaudes et collantes se répandant sur ma peau.

Le voleur a hurlé de douleur, mais il s'est à nouveau approché de moi. J'ai resserré ma prise sur le pistolet et l'ai enfoncé dans son visage une fois de plus. Et je ne me suis pas arrêté là. Encore et encore, je l'ai frappé, écrasant l'arme sur ses traits aussi fort que je le pouvais. Le nain s'est défendu, balançant sauvagement ses poings vers moi. Malgré le sang qui coulait dans ses yeux, c'était un bon combattant, alors je me suis emparé de ma magie de pierre et j'ai poussé la puissance froide vers l'extérieur, durcissant ma peau en une coquille impénétrable.

Une bonne chose, puisque le poing du nain a finalement touché mon visage.

Vu sa force, le coup m'a fait basculer en arrière, et j'ai senti la force du coup se répercuter dans tout mon corps, mais il ne m'a pas brisé la mâchoire comme il l'aurait fait si je n'avais pas utilisé ma magie pour me protéger. Néanmoins, le nain a pris cela comme un signe d'encouragement, car il avait finalement réussi à me frapper.

"Tu n'es plus aussi coriace maintenant, n'est-ce pas ?" a-t-il grogné, avançant à nouveau vers moi.

"Assez fort pour faire ça", j'ai dit.

J'ai attendu qu'il soit à nouveau à portée, j'ai bloqué son coup suivant, puis j'ai utilisé l'arme pour le frapper à la tempe. Ses yeux se sont agrandis, ont pris un éclat vitreux, puis se sont retournés à l'arrière de sa tête et il s'est effondré sur le sol.

"Tu sais, Gin, tu devrais vraiment t'échauffer avant de t'attaquer à quelqu'un comme ça", murmura Finn en se penchant sur le comptoir et en fixant le nain. "Je ne voudrais pas que tu te froisses un muscle ou autre."

" Oh, non ", ai-je rétorqué en lâchant ma magie de pierre pour que ma peau reprenne sa texture normale. "Nous ne voudrions pas ça. Je t'ai dit à quel point je déteste le shopping ?"

Finn a juste souri et a sorti son téléphone portable de la poche de sa veste pour appeler Bria et signaler la tentative de vol. J'ai utilisé la longue jupe de la robe pour essuyer mes empreintes sur le pistolet, puis j'ai posé l'arme sur l'étui à bijoux.

Je commençais à me diriger vers la cabine d'essayage pour remettre mes propres vêtements, lorsque les deux vendeuses m'ont bloqué le passage. Elles m'ont toutes les deux regardé avec une expression sérieuse. Elles allaient probablement me remercier de les avoir sauvées...

"Tu sais que tu dois payer pour ça", a dit Red.

"Oh, ouais", a ajouté Blondie. "C'est une robe à 10 000 dollars que tu viens de tacher de sang."

Du sang ? Il n'y avait pas tant de sang que ça. Ce n'était pas comme si j'avais tranché la gorge du nain avec l'un de mes couteaux, ce que je faisais habituellement quand des gens méchants croisaient mon chemin.

J'avais ouvert la bouche pour répondre, quand j'ai aperçu mon reflet dans l'un des miroirs du mur. Cheveux bruns, yeux gris, peau pâle. J'étais la même que d'habitude, à l'exception de la robe jaune flottante et du sang qui couvrait mes mains, mes bras et ma poitrine. En fait, être couverte de sang était pour moi la même chose que d'habitude. Mais le voleur avait saigné plus que je ne le pensais, et la robe fantaisie semblait maintenant tout droit sortie d'un film d'horreur où tout le monde meurt au grand bal.

J'ai commencé à pousser les deux femmes, mais elles ont croisé leurs bras sur leurs poitrines et ont tenu bon. Apparemment, la vue d'une robe abîmée était plus choquante que le fait que j'avais matraqué quelqu'un d'inconscient juste devant elles.

"J'ai sauvé votre petit magasin morveux d'un cambriolage, sans oublier que j'ai empêché ce nain de vous tuer probablement tous les deux, et vous pensez vraiment que vous allez me faire payer pour ça ?". J'ai fait un pas en avant. "Continue à parler, et cette robe ne sera pas la seule chose ici avec du sang dessus, mon sucre."

Red a pâli. Après un moment, elle s'est écartée. J'ai tourné mon regard froid vers Blondie, qui a aspiré un souffle et s'est écartée aussi.

Je les ai dépassés, je suis entrée dans la cabine d'essayage, j'ai fermé la porte derrière moi et j'ai enlevé la robe. Je l'ai mis sur son cintre et l'ai accroché à l'arrière de la porte. Maintenant, au lieu d'être jaune canari, le haut de la robe avait pris une couleur cramoisie brillante, et le sang avait également suinté le long de la jupe, donnant à l'ensemble du vêtement un effet de tie-dye.

Pourtant, en regardant cette robe désastreuse, je n'ai pas pu m'empêcher de sourire.

Finn avait raison.

Le jaune n'était pas vraiment ma couleur, le rouge l'était.

 2

J'ai pris des mouchoirs dans une boîte de la cabine d'essayage et j'ai passé les dix minutes suivantes à frotter le sang du nain sur ma peau. Après avoir regardé mon reflet dans le miroir pour m'assurer que j'en avais retiré le maximum, j'ai remis mes propres vêtements, rangé mes couteaux dans leurs fentes appropriées et enfilé mes bottes.

Ce carillon électronique a retenti à nouveau, m'indiquant que quelqu'un de nouveau était entré dans le magasin. Je suis donc sortie de la cabine d'essayage et je suis allée à l'avant de la boutique.

Finn était à nouveau debout devant la bijouterie, mais il avait été rejoint par ma soeur, Bria Coolidge. Bria portait ses bottes noires habituelles et un jean foncé, ainsi qu'une chemise bleue boutonnée. Une rune de primevère en pierre argentée reposait dans le creux de sa gorge, et son badge en or était accroché à sa ceinture en cuir noir, ainsi que son arme.

Red et Blondie se tenaient contre le mur derrière la caisse, les bras croisés, les yeux bridés, les lèvres luisantes plissées de mécontentement. Ils n'étaient pas très heureux de l'arrivée de ma sœur. Même dans ses vêtements de flic, Bria était plutôt jolie, avec ses cheveux blonds hirsutes, sa peau rose et ses yeux bleus vifs. Sans parler de la façon adorable dont Finn la regardait. Il pouvait flirter avec toutes les femmes qui croisaient son chemin, mais Bria était celle qui adoucissait ses yeux et illuminait son visage d'une manière chaleureuse et spéciale. Elle était celle qui avait son coeur, et Red et Blondie pouvaient le voir aussi facilement que les autres.

Mais Bria n'était pas venue seule. Un géant d'environ deux mètres de haut s'est baissé et a soulevé le nain avant de lui passer des menottes en pierre d'argent. Les cheveux, la peau et les yeux du géant étaient tous d'une riche teinte d'ébène, tandis que son crâne rasé brillait dans la lumière du soleil de l'après-midi qui entrait par les fenêtres. Xavier, le partenaire de Bria dans la police, était un autre membre de ma famille élargie de fortune.

Xavier a fini d'attacher les menottes, puis a posé une main sur l'épaule du voleur pour empêcher l'homme beaucoup plus petit de tomber. Les yeux du nain étaient légèrement déconcentrés, et du sang coulait encore des coupures que j'avais ouvertes sur son visage lorsque je l'avais frappé avec mon pistolet. Pourtant, il a bondi en avant en me voyant.

"Espèce de salope !", a-t-il crié. "Je vais te tuer pour ça !"

"Bien sûr que oui", ai-je dit d'une voix facile. "Prenez un numéro et faites la queue."

Xavier resserra sa prise sur l'épaule du nain, le maintenant en place, et laissa échapper un rire profond et grondant. "Je dirai ceci, Gin. On ne s'ennuie jamais quand tu es là."

Je lui ai fait un clin d'oeil. "Je fais de mon mieux pour que vous ayez tous un emploi et que vous vous divertissiez."

Xavier rit à nouveau et emmène le voleur potentiel à l'extérieur, où une berline sombre avec des feux bleus et blancs clignotants attend sur le trottoir.

Je suis allé vers les autres. Finn était appuyé contre la vitrine, les coudes sur le verre et le visage posé sur ses mains. Il fixe d'un air rêveur Bria qui s'est accroupie pour examiner certains des bijoux en diamant éparpillés sur le sol. Red et Blondie étaient toujours debout contre le mur, bien qu'ils aient maintenant concentré leurs regards de laser sur Finn. Non pas qu'il l'ait remarqué ; Finn excellait à ignorer les petits désagréments de ce genre.

Je lui ai donné un coup de coude sur le côté. "Je pense que tu as officiellement perdu ton fan club."

"Hmm ?" Finn a dit, admirant sans honte le cul de Bria. "Qu'est-ce que tu as dit ?"

Je lui ai donné un coup de coude un peu plus fort et j'ai tourné la tête vers les deux femmes. Il a finalement daigné jeter un coup d'œil dans cette direction.

"Oh, eux ? Pas de soucis", a-t-il murmuré.

Finn se redressa, ajusta sa cravate, et afficha un sourire sur son visage. Puis il a redressé ses épaules et s'est avancé vers eux avec toute la confiance du monde, même si la colère leur tenaillait encore le visage. Mais c'était ça Finn, toujours prêt, désireux et impatient de dompter la bête sauvage féminine. Ou les bêtes, dans ce cas.

"Mesdames", a-t-il dit. "Je vous ai dit combien vous avez été courageuses ? C'est incroyable la façon dont vous avez gardé votre calme quand cet horrible voyou est entré dans le magasin..."

Et il est parti, disant aux vendeusesil admirait leur bon sens face à un si grand danger et d'autres bêtises de ce genre.Il ne s'arrête de parler que le temps de prendre une respiration nécessaire ici et là, les éblouissant de sourires endents de scie.

Pendant que Finn apaisait leurs plumes ébouriffées et leurs ego meurtris, je faisais le tour de la vitrine.

"Salut, petite sœur", ai-je dit.

Bria a souri et s'est levée. "Salut toi-même. Tu sais, quand Finn m'a dit qu'il t'emmenait faire du shopping cet après-midi, je ne pensais pas que les choses se passeraient comme ça."

Mon regard est tombé sur les taches de sang sur l'épaisse moquette grise. "Moi non plus."

"Quand même, tu as rendu ma journée un peu plus facile", a-t-elle poursuivi.

"Comment ça ?"

Elle a fait un geste vers les vitrines du magasin, à travers lesquelles j'ai pu voir que Xavier avait fourré le nain sur la banquette arrière de la berline et qu'il était maintenant appuyé contre le côté de la voiture. Il portait des lunettes de soleil et sa tête était inclinée vers l'arrière, profitant de la chaleur du soleil de début juin.

"En attrapant le méchant pour moi." Bria a fait une pause. "Ou, plutôt, en l'assommant."

J'ai souri. "Tu me connais et tu connais mes méthodes."

"C'est ce que je fais."

Elle m'a rendu mon sourire avant de se retourner vers la mallette. Bria a pris un collier serti de diamants carrés de la taille d'une boule de gomme. Elle a étudié les pierres précieuses clignotantes pendant quelques secondes avant de poser la pièce sur le verre.

"Tous ces diamants auraient fait un beau butin si le type s'était enfui avec." Elle a secoué la tête, faisant scintiller ses cheveux blonds. "La lune doit être pleine ou quelque chose comme ça. C'est le deuxième vol auquel je suis appelée aujourd'hui, et c'est le cinquième cette semaine."

"Eh bien, ce n'est pas si inhabituel, n'est-ce pas ?" J'ai demandé. "C'est Ashland, après tout. Il y a toujours quelqu'un qui prépare quelque chose dans cette ville - généralement quelque chose de maléfique, d'ignoble et de violent."

Elle a haussé les épaules. "Peut-être, mais on dirait que plus de méchants que d'habitude sont sortis du bois ces derniers jours. Et la chose vraiment bizarre ? Il n'y a personne pour les arrêter."

Bria a regardé les vendeuses. "Excusez-moi, mesdames. Est-ce que le magasin emploie des agents de sécurité ?"

Red a détourné le regard de Finn assez longtemps pour répondre à sa question. "Nous avions un géant. Mais Anton a appelé hier et a dit qu'il avait eu une meilleure offre. Donc le propriétaire n'a pas encore eu l'occasion de le remplacer."

Bria a hoché la tête, et Red a reporté son attention sur Finn.

"Ça fait deux fois qu'on me donne la même explication", dit Bria. "C'est comme si tous les géants qui travaillent comme gardes du corps avaient soudainement décidé de passer à des choses plus grandes et meilleures. C'est le troisième vol que j'ai vu cette semaine où personne ne gardait la marchandise, même avec un butin évident à gagner."

J'ai froncé les sourcils. C'était étrange. Vampires, nains, élémentaires, humains, beaucoup de gens s'engageaient comme agents de sécurité ou gardes du corps pour des banques, des entreprises et des personnes fortunées. Bien sûr, c'était un travail dangereux, surtout dans cette ville, mais l'argent était bon, et la plupart des postes étaient assortis d'une excellente couverture médicale et dentaire. Certains offraient même à leurs employés des plans d'épargne retraite et de participation aux bénéfices. Sans parler de la prime de risque que vous pouviez toucher si vous déjouiez un vol ou une tentative d'assassinat.

Mais compte tenu de leurs physiques grands et forts, les géants étaient le premier choix lorsqu'il s'agissait de garder quelque chose ou quelqu'un en sécurité, surtout parmi les chefs de la pègre. Pratiquement tous les seigneurs du crime d'Ashland avaient au moins une demi-douzaine de géants, si ce n'est plus, dans leurs rangs. Pour les patrons, les engager était un moyen de garder le reste de leurs subordonnés dans le droit chemin et de conserver leur territoire. Pour les géants, c'était généralement de l'argent facile pour se tenir debout et avoir l'air d'un dur. Tout le monde y gagne, sauf si vous croisez quelqu'un qui a un cadre de géants à sa disposition. En plus de fournir une protection, les géants étaient également très, très bons pour imposer la volonté désagréable d'une personne à une autre et pour vous battre jusqu'à ce que vous compreniez le message.

Bria a secoué la tête. "Quoi qu'il en soit, au moins cette affaire est claire et nette. Tout ce que je dois faire, c'est obtenir des déclarations des vendeuses, et Xavier et moi pouvons emmener le coupable au poste..."

Un rire doux et féminin flottait dans l'air, suivi d'une série de gloussements aigus. Bria et moi nous sommes regardées, puis nous avons regardé Finn. Apparemment, tout avait été pardonné, car les deux vendeuses s'étaient pratiquement drapées sur lui à ce moment-là. Red avait sa main sur une de ses épaules, tandis que Blondie était blottie de l'autre côté, jouant avec la manche de sa veste. La tête de Finn allait et venait entre elles, comme s'il regardait un match de tennis intense. C'était un miracle que son cou ne se brise pas à cause de la vitesse.

"Bonne chance pour obtenir ces déclarations", ai-je murmuré.

Bria a souri, montrant un soupçon de dents. "Oh, la chance n'a rien à voir avec ça, grande sœur."

Elle s'est approchée et s'est plantée devant Finn et son entourage qui l'adorait.

"Bria !" dit-il. "Je disais justement à ces deux charmantes dames combien elles ont été courageuses quand ce terrible voyou s'est précipité dans le magasin."

"Bien sûr que tu l'étais." Sa voix était douce, bien qu'elle ait levé les sourcils vers lui.

Finn lui fit un sourire penaud, mais il se dégagea immédiatement des deux autres femmes et s'avança. Son mouvement soudain fit vaciller les vendeuses sur leurs talons et les fit presque s'écraser les unes contre les autres, mais Finn n'en avait cure. Il s'est penché et a murmuré quelque chose à l'oreille de Bria, ce qui a provoqué une vive rougeur sur ses joues. Red et Blondie ont froncé les sourcils, mais Bria leur a simplement souri. Ils savaient tous qu'elle avait toute l'attention de Finn maintenant.

Il a finalement cessé de lui chuchoter et s'est redressé, un sourire taquin sur son beau visage. Bria l'a regardé fixement, ses yeux bleus étaient chauds et doux.

"Je vais t'y obliger", a-t-elle murmuré. "Ce soir."

Le sourire de Finn s'est élargi.

Bria rougit un peu plus, puis se racle la gorge, passe devant lui et s'adresse aux deux autres femmes, de nouveau en mode détective. "Mesdames, j'ai besoin de vos déclarations sur ce qui s'est passé..."

Je souriais à leurs pitreries, même si elles me faisaient mal au cœur. Voir Finn, Bria, et leur bonheur évident m'a rappelé à quel point Owen me manquait. Pour la première fois, j'ai pensé à sortir mon téléphone portable et à l'appeler. Le seul problème était que je ne savais pas quoi dire. Je t'aime. Tu me manques. J'ai tué ton ex parce que ça devait être fait. Pas vraiment des mots doux.

Pourtant, l'envie d'entendre sa voix était si forte que je suis allée jusqu'à sortir mon téléphone de la poche de mon jean. Mon doigt a survolé le bouton qui permettait de composer le numéro d'Owen, mais après un moment, j'ai remis le téléphone dans ma poche. J'ai soupiré. Je ne m'étais jamais considérée comme une lâche auparavant, mais quand il s'agissait d'Owen, j'avais le ventre aussi jaune que la robe que j'avais ruinée.

Mais mes sentiments contradictoires ne changeaient rien au fait que je devais retourner au Pork Pit et aider Sophia à préparer le dîner. Je venais de faire un pas vers la porte d'entrée quand Finn m'a bloqué le passage.

"Où crois-tu aller ?"

"Dehors", ai-je dit. "Jusqu'à ta voiture. Pour que vous puissiez me ramener au restaurant."

Il a secoué sa tête. "Uh-uh. Rien à faire. Pas moyen. J'ai dit à Sophia que tu prenais le reste de la journée, et c'est exactement ce que tu vas faire. De plus, nous ne partirons pas d'ici avant que tu n'aies une nouvelle robe."

"Vous plaisantez, n'est-ce pas ?"

Finn se tourna vers le rayon le plus proche de lui et attrapa une robe longue qui brillait de paillettes rouges. "Qu'est-ce que tu penses de celle-là ? Ouais, c'est un rouge beaucoup trop orange pour toi. Avec toute cette peau pâle, tu as besoin d'un rouge-bleu, comme celui-ci."

Il prit une autre robe sur l'étagère, la tint à bout de bras et l'examina d'un œil critique.

"Oh, oui", a-t-il dit. "Cela serait divin avec votre teint. Et je crois avoir vu tout à l'heure des chaussures qui iraient parfaitement avec ça."

J'ai juste gémi.

* * *

Après une autre heure passée à essayer des robes à la boutique Posh, Finn et moi sommes retournés au Pork Pit pour dîner. La tentative de cambriolage a peut-être atténué l'aspect fastidieux du shopping, mais j'avais quand même envie d'un repas réconfortant dans mon propre restaurant. Je nous ai donc préparé des hamburgers, des frites au chili et au fromage, et des milk-shakes triple-chocolat.

Plus tard dans la soirée, Finn m'a finalement déposée chez Fletcher, ma maison maintenant. En gentleman, il a porté la robe, les chaussures et le sac à main ridiculement chers qu'il avait choisis et insisté pour que j'achète. Puis il est parti, en disant que Bria l'attendait. Bien sûr qu'elle l'attendait, vu les promesses enflammées qu'il lui avait murmurées dans la boutique.

"Bonne chance pour ta séduction", lui ai-je lancé en le suivant sous le porche.

Finn a remué les sourcils pour moi. "De la chance ? Finnegan Lane n'a pas besoin de chance, bébé. Assez dit."

Sa confiance excessive me faisait rire, bien qu'un peu d'amertume teintait mes gloussements. "Bien sûr que non."

Finn a hésité, détectant mon humeur maussade. "Tu sais, je peux toujours annuler avec Bria, si tu veux de la compagnie ce soir..."

"Je vais bien", ai-je dit, le coupant avant de voir la pitié dans ses yeux. "En fait, je suis épuisée par toutes ces courses. J'ai prévu de prendre une douche, de me mettre au lit et de me pelotonner avec un bon livre."

Une fois de plus, il hésite. "Eh bien, si vous êtes sûr..."

J'ai poussé un peu son épaule. "Je suis sûr. Maintenant, allez-y. Amusez-vous bien avec Bria."

Finn a hoché la tête, est descendu du porche, et est monté dans sa voiture. Il a démarré le moteur et m'a fait un signe de la main avant de foncer dans l'allée. J'ai gardé mon bras levé et mes traits figés dans un sourire agréable jusqu'à ce qu'il disparaisse de ma vue. Puis j'ai laissé échapper un soupir, et mon faux visage heureux a fondu comme une boule de rocky road par une chaude journée d'été. Je n'avais pas menti à Finn. J'étais fatiguée de prétendre que j'allais bien. Qu'Owen ne me manquait pas.

Que mon cœur n'était pas une masse sanglante et pulpeuse de morceaux brisés, d'éclats et d'arêtes vives.

Mais rester dehors à broyer du noir sous le soleil du soir n'allait rien arranger, alors j'ai fermé et verrouillé la porte d'entrée, puis je suis montée dans ma chambre. J'ai accroché le sac à vêtements contenant ma nouvelle robe, je me suis déshabillée et j'ai pris une longue douche chaude pour faire disparaître les dernières traces de sang du nain. Une fois cela fait, j'ai enfilé un pyjama en coton court et ample à motifs de mûres et je me suis glissée dans mon lit.

Je jetai un coup d'œil à la table de nuit et à l'exemplaire de What's the Worst That Could Happen ? de Donald E. Westlake que je lisais pour mon dernier cours de littérature au Ashland Community College. Mais je n'avais pas envie de lire ce soir, alors j'ai éteint la lumière et me suis blottie sous les draps doux et fins, même s'il était encore tôt dans la soirée.

J'ai essayé de dormir, mais les scintillements commençaient presque dès que je fermais les yeux. La plupart du temps, je ne rêvais pas tant que je me souvenais d'anciens métiers, de vieux dangers et d'anciens ennemis que j'avais affrontés...

Le travail a mal tourné.

C'était censé être un coup facile. Fletcher Lane, mon mentor et l'assassin connu sous le nom de Tin Man, avait éliminé des barons de la drogue comme Peter Delov des dizaines de fois auparavant. Entrer dans le périmètre, se rapprocher de la cible, et enfoncer le couteau jusqu'à ce qu'il soit bien mort avant de retourner dans l'ombre. Simple. Propre. Facile.

Mais ça ne s'est pas passé comme ça du tout.

J'ai aidé Fletcher à rassembler des informations sur Delov pendant des semaines, et je suppose qu'il m'a emmené avec lui ce soir pour me récompenser de tout ce dur labeur. De plus, maintenant que j'avais quinze ans et que je m'entraînais avec lui depuis deux ans, Fletcher avait dit qu'il était enfin temps pour moi de voir exactement ce que signifiait vraiment être un assassin - et toute la violence sanglante qui allait avec.

Comme si je ne connaissais pas déjà le sang et la violence pour avoir vécu dans la rue et avoir assisté aux meurtres de ma mère et de ma sœur aînée.

Mais Fletcher avait dit que je serais bientôt prêt à commencer à faire des missions en solo et que ces essais avec lui m'aideraient à me préparer. Je ne comprenais pas vraiment de quoi il parlait, cependant. Sur les quelques missions auxquelles j'avais participé jusqu'à présent, tout ce que j'avais fait était de me tenir dans l'ombre, de le regarder s'approcher de la cible, d'attendre qu'il porte le coup fatal, puis de quitter la scène du crime avec le vieil homme. Pas exactement la méthode pratique que j'avais imaginée.

Mais tout cela a changé ce soir.

Fletcher avait appris que Delov avait envoyé ses gardes géants à son manoir de Miami cet après-midi-là, tandis que son personnel était à l'aéroport, préparant son avion privé. Delov devait partir tôt le matin pour rencontrer ses fournisseurs de drogue dans les Keys, et il était du genre à vouloir que tout soit parfait pour son voyage.

Sans les gardes habituels qui patrouillent, ce fut un jeu d'enfant pour nous d'escalader le mur de pierre qui entourait le domaine, de nous faufiler dans les bois qui entouraient le manoir, puis de nous glisser à l'intérieur de la structure. Nous n'avions vu personne, pas même Peaches, le poméranien de Delov. La voie était libre jusqu'au troisième étage, où se trouvait sa chambre.

Seulement le baron de la drogue ne dormait pas profondément comme il aurait dû le faire, étant donné qu'il était une heure du matin. Fletcher et moi nous sommes tenus dans les ombres qui obscurcissaient la chambre de Delov, fixant l'énorme lit vide avec ses draps de soie froissés.

"Où est-il ?" J'ai chuchoté. "Ça fait deux semaines qu'on le surveille. Il est toujours au lit à cette heure-ci."

Fletcher a haussé les épaules, mais je pouvais voir la tension dans les muscles tendus de son cou et de ses épaules.

"Je ne sais pas", a-t-il dit. "Mais nous devons le trouver et le faire ce soir. Nous ne serons pas en mesure de nous rapprocher de lui aussi facilement."

Fletcher s'est approché et a posé sa main au centre du lit. "Le matelas est encore chaud, ce qui signifie qu'il est probablement quelque part à cet étage. Où pensez-vous qu'il soit allé, Gin ?"

Le vieil homme me donnait toujours des petits quizz comme ça, il me faisait toujours me mettre à la place de ma cible, il me faisait toujours comprendre qu'il valait mieux réfléchir, planifier, agir plutôt que réagir, quelle que soit la situation dans laquelle je me trouvais.

J'ai pensé à toutes les choses que le vieil homme m'avait apprises et à tout ce que j'avais appris sur Delov pendant que nous l'observions. "Les endroits les plus courants où les gens se rendent dans leur propre maison tard dans la nuit sont la cuisine et la salle de bain. Donc soit il s'est levé parce qu'il avait faim, soit parce qu'il avait besoin de pisser. Je voterais pour la cuisine, étant donné son énorme appétit. Il est toujours en train de grignoter quelque chose sur toutes les photos de surveillance que j'ai prises."

Fletcher a hoché la tête, en accord avec moi. "Ok. Maintenant, reste près de moi pendant que nous allons voir si tu as raison."

Ensemble, nous nous sommes approchés sur la pointe des pieds de la porte de la chambre et nous nous sommes glissés dans le couloir. Le troisième étage du manoir était consacré aux quartiers personnels de Delov, et chaque pièce était plus richement meublée que la précédente, avec des chaises et des tables légèrement surdimensionnées, pour mieux s'adapter à la grande taille du géant. Une par une, nous avons jeté un coup d'œil dans les chambres que nous avons traversées, mais elles étaient toutes aussi vides que l'avait été son lit.

Enfin, nous avons atteint la dernière pièce de l'étage, la cuisine. Les doubles portes ont été ouvertes, et la lumière s'est répandue dans le couloir. Un léger cliquetis a retenti, comme si quelqu'un ouvrait la porte d'un réfrigérateur, suivi d'un léger cliquetis de vaisselle. Fletcher a souri et m'a donné un pouce en l'air.

Fletcher et moi nous sommes installés de part et d'autre de la porte, en restant le plus possible dans l'ombre, et avons jeté un coup d'œil à l'intérieur. La cuisine était tout aussi grande et spacieuse que les autres pièces et comportait deux appareils de tout type, y compris deux réfrigérateurs jumeaux situés côte à côte le long du mur de gauche. Les portes des deux réfrigérateurs étaient grandes ouvertes, et Peter Delov se tenait entre les deux, examinant tous les articles à l'intérieur.

Delov était grand, même pour un géant, puisqu'il mesurait presque deux mètres. Il nous tournait le dos, mais je savais, grâce à ma surveillance, qu'il avait une peau bronzée, des yeux marron, des sourcils touffus et des cheveux châtain foncé toujours lissés en arrière sur son front haut. Delov se considérait comme un bel homme, et étant donné son empire de la drogue, il s'offrait le meilleur de tout, des vêtements aux voitures en passant par les femmes.

Mais sa principale passion était la gastronomie, et les deux réfrigérateurs étaient remplis de bouteilles de champagne hors de prix, de bacs de caviar onéreux et de meules de fromages exotiques. J'ai froncé le nez. Des fromages très odorants. Plusieurs paquets de crackers étaient entassés sur le comptoir de droite, ainsi qu'un plateau de charcuterie et un autre empilé avec un élégant arrangement de chocolats, de fraises et de tranches de kiwi. On aurait dit que Delov avait développé une envie de grignoter tard dans la nuit. J'espère qu'il l'appréciait, car ce serait le dernier repas qu'il prendrait.

Peut-être que c'était mal, mais je ne me sentais pas mal d'avoir comploté la mort de Delov. Pas mal du tout. Je savais exactement quel genre d'ordure il était. Le géant vendait de la drogue, ce qui était assez sordide, mais il s'était spécialisé dans l'addiction des enfants à cette substance. Il avait tout un réseau de dealers dont le seul travail était de vendre ses produits dans les collèges et lycées locaux. Il y a quelques semaines, une jeune fille de treize ans est morte après avoir reçu un mauvais lot de drogues de Delov, et sa soeur de neuf ans est également tombée malade et a failli mourir. Les parents des filles avaient, d'une manière ou d'une autre, contacté Fletcher, et maintenant nous étions là, sur le point d'obtenir une revanche pour la fille morte, sa sœur malade, et ses parents en deuil - pour toujours.

Fletcher m'a fait un signe de la main. J'ai hoché la tête, comprenant que je devais garder ma position dans le couloir et surveiller nos arrières, juste au cas où il y aurait quelqu'un dans le manoir qui n'était pas censé être là. Fletcher a pris en main l'un des couteaux en pierre d'argent qu'il portait pour ce genre de travail, s'est glissé dans la cuisine et s'est rapproché de Delov.

J'étais tellement occupé à étudier Fletcher que le léger clic-clic-clic des ongles de pied sur le parquet derrière moi n'a pas été perçu pendant quelques précieuses secondes. Quand je l'ai enfin perçu, je me suis figée un instant, puis j'ai lentement tourné la tête sur le côté et regardé en bas.

Un gros poméranien au pelage doré a reniflé ma botte gauche comme si c'était la chose la plus intéressante du monde.

J'ai retenu un juron. Nous n'avions pas vu Peaches pendant que nous rôdions dans le manoir, et j'avais pensé qu'il avait dû se blottir à un autre étage et s'endormir pour la nuit. J'aimais les chiens, vraiment, mais ils ont fait foirer plus d'un travail pour lequel Fletcher m'avait engagé. Pourtant, je ne pouvais pas tuer cette curieuse boule de poils. Peaches était innocent, même si son propriétaire ne l'était pas. Pas d'animaux, pas d'enfants, jamais. C'était le code que Fletcher m'avait appris et j'étais déterminé à le suivre.

Je me suis mis à genoux et j'ai tendu la main, en espérant que cela distraira le chien assez longtemps pour que Fletcher puisse tuer Delov. Il n'était plus qu'à une quinzaine de pieds du géant et se rapprochait rapidement. Dix secondes de plus, et il serait à portée. Cinq... quatre... trois... deux...

Peaches a reniflé mes doigts et les a léchés un peu. Puis il s'est mis à aboyer - fort, youpi, il y a quelqu'un de nouveau dans la maison.

Oh, non.

Delov s'est immédiatement retourné à ces sons. Saisissant le couteau de boucher avec lequel il découpait le fromage et la charcuterie, il s'en est servi pour attaquer Fletcher. Fletcher a réussi à s'écarter du chemin, mais Delov s'est à nouveau jeté sur lui avec le couteau. D'avant en arrière, les deux hommes se sont battus dans la cuisine, renversant les plats, l'argenterie et les assiettes de nourriture. J'ai grimacé à cause du bruit qu'ils faisaient. Heureusement que les gardes étaient partis pour la nuit, sinon nous aurions été bien mal barrés. A côté de moi, Peaches continuait d'aboyer et d'aboyer, mais il semblait assez intelligent pour savoir qu'il se ferait piétiner et écraser s'il se précipitait dans la cuisine en ce moment.

Je me suis levé, prêt à foncer pour aider Fletcher, mais je ne pouvais rien faire. Comme il n'y avait qu'une seule entrée dans la cuisine, Delov me verrait arriver, et je ne pouvais même pas distraire le géant en m'approchant furtivement de lui par derrière.

Et puis la pire chose de toutes est arrivée. Le poing de Delov a touché la poitrine de Fletcher.

Fletcher a juré et a reculé en trébuchant. Delov a bondi en avant, cherchant à prendre l'avantage, mais le vieil homme a attrapé un pot en cuivre sur un support au-dessus de sa tête et l'a écrasé sur le visage de Delov. Le géant a grogné de douleur. Il titube et glisse sur les débris de vaisselle qui jonchent le sol, et met un genou à terre.

Mais au lieu de se relever, Delov a manipulé l'une des portes de l'armoire sous l'évier, l'a ouverte d'un coup sec et a tendu la main à l'intérieur. Une seconde plus tard, l'éclat d'un pistolet est apparu dans sa main.

"Cours !" Fletcher m'a crié dessus. "Cours !"

Le vieil homme m'avait appris à obéir à ses ordres quoi qu'il arrive lorsque nous étions sur un chantier, alors il n'avait pas besoin de me le dire deux fois. Je me suis retourné et j'ai couru, avec lui juste derrière moi.

Crack ! Crack ! Crack !

Les balles nous poursuivaient dans le couloir, et l'odeur âcre de la poudre brûlait dans l'air, écrasant les fromages moisis. Fletcher et moi nous sommes précipités dans un salon, l'avons traversé et sommes sortis dans un autre couloir de l'autre côté. Nous avons zigzagué à travers le troisième étage du manoir, sans jamais prendre le chemin le plus direct, mais en nous dirigeant vers notre point de fuite.

Delov a dû s'arrêter pour recharger ou peut-être prendre une autre arme quelque part, parce que nous l'avons rapidement distancé, et je n'ai entendu aucun bruit derrière nous. Mais juste avant que nous arrivions au balcon et aux escaliers qui nous serviraient de sortie, Fletcher a posé une main sur mon épaule.

"Arrête, Gin", a-t-il marmonné derrière moi. "Ou au moins, ralentis."

Ralentir ? Nous ne pouvions pas nous permettre de ralentir, pas tant que nous étions encore dans le manoir. Delov avait déjà une arme, mais si le géant nous attrapait, il pouvait toujours nous battre à mort avec ses poings. Ils étaient presque aussi gros que les meules de fromage qu'il avait découpées.

Pourtant, c'était un ordre de Fletcher, alors je me suis arrêté et retourné - et c'est là que j'ai réalisé qu'il saignait. Un affreux trou de balle avait ruiné sa chemise de travail bleue, près de l'endroit où se trouve son poumon gauche.

J'ai haleté. "Tu es blessé !"

Fletcher a essayé de sourire, mais ses yeux verts se sont plissés de douleur. "On dirait bien."

Pour la première fois, j'ai entendu le sifflement rauque dans sa voix. On aurait dit que la balle avait fait quelque chose à son poumon, peut-être même qu'elle l'avait perforé ou affaissé, ce qui signifiait que je devais l'emmener à Jojo tout de suite.

"Viens", ai-je murmuré, en passant mon bras sous son épaule et en me préparant à le traîner le reste du chemin hors de la maison, à travers le terrain et dans les bois. "Je vais te faire sortir d'ici."

Fletcher a secoué sa tête. "Non. Pas avant que le travail soit fait. Nous devons avoir Delov ce soir. C'est notre meilleure chance, notre seule chance. Tous ses gardes sont partis. Il n'y a que lui et nous. On doit en finir avec lui maintenant."

"Mais tu es blessé", ai-je fait remarquer. "Et il a une arme. Peut-être plus d'une maintenant. Tu m'as toujours dit que c'était bien de s'en sortir après un travail bâclé. Et nous savons tous les deux que j'ai foiré celui-ci."

Fletcher a encore secoué la tête. "Un chien a aboyé. Ça arrive, Gin, même aux meilleurs d'entre nous."

Il s'est penché et a commencé à tousser. Il a porté sa main à sa bouche, mais j'ai vu le sang s'écouler entre ses doigts.

"Tiens, assieds-toi au moins", ai-je dit en l'aidant à s'asseoir sur une chaise proche. "Repose-toi quelques secondes, et ensuite nous partirons d'ici."

"Non", a dit Fletcher, sa bouche se transformant en une ligne fine et têtue. "J'ai fait une promesse à la famille Kilroy, et j'ai l'intention de la tenir. De plus, je serai une proie facile pour Delov maintenant. On sait tous les deux combien il aime s'occuper lui-même de son sale boulot."

En plus de son amour pour la gastronomie, Delov se prenait pour un chasseur, et plus d'une tête de pauvre animal décorait les murs de son manoir. Il avait même prévu un voyage de braconnage pour son séjour dans les Keys. Donc je ne doutais pas que Delov serait ravi de relever le défi de nous retrouver.

Fletcher ne pouvait pas tuer le géant. Pas maintenant, pas avec cette blessure.

Mais je pourrais.

"Donne-moi ton couteau", ai-je chuchoté.

Il m'a regardé avec surprise. "Tu n'as pas à faire ça, Gin. Je peux le finir. Je peux..."

Une nouvelle quinte de toux a coupé ses paroles, et du sang a coulé sur les côtés de ses doigts, même s'il a essayé de me le cacher.

Fletcher m'a regardé, ses yeux verts fouillant les miens. "Tu peux le faire, Gin ? Es-tu prête pour ça ?"

J'ai regardé le couteau qu'il tenait toujours dans sa main. La pierre d'argent brillait comme une étoile dans la pénombre. J'avais déjà tué des gens. Enterré des hommes dans les pierres de la maison de mon enfance. Poignardé un géant à mort à l'intérieur du Pork Pit. Et j'avais regardé Fletcher en tuer une douzaine d'autres.

Mais là, c'était différent. Avant, je m'en étais pris aux autres dans le feu de l'action. Parce qu'ils m'avaient menacé, blessé, et que j'avais juste voulu me défendre. Mais ce soir, je suis venue ici en sachant que Delov allait mourir. Mais je n'avais pas pensé que ce serait moi qui le ferait.

C'était une chose de regarder - c'en était une autre de remuer le couteau dans la plaie froidement moi-même.

Peut-être... peut-être que je n'étais pas aussi prêt à être un assassin que je le pensais.

Mais il n'y avait rien à faire contre cette pensée paralysante. Pas moyen de la changer, pas moyen de la réparer, pas le temps d'y penser. Parce que c'était lui ou nous maintenant, et je choisirais nous à chaque fois, peu importe ce que ça me coûterait à la fin.

J'ai hésité un moment de plus, puis j'ai pris l'arme de Fletcher. "Je peux le faire."

"Je sais que tu peux", a-t-il murmuré en retour.

"Viens", ai-je dit, en l'aidant à se lever. "Je vais t'aider à trouver un endroit où te cacher. Ensuite, j'irai chercher Delov."

Fletcher a hoché la tête, il avait trop mal pour faire quoi que ce soit d'autre. J'ai remis mon bras sous son épaule et l'ai conduit plus loin dans la maison, vers Delov, prêt à faire ce qui devait être fait...

Mes yeux se sont ouverts, et il m'a fallu quelques secondes pour me rappeler où j'étais. Que j'étais en sécurité dans mon lit, dans la maison de Fletcher, et que je n'étais pas harcelée par un géant armé et rancunier. J'ai respiré, essayant de calmer mon cœur qui s'emballait et de chasser le reste des souvenirs. Lentement, bien trop lentement, ils ont finalement disparu.

Je ne savais pas ce qui avait déclenché ce souvenir spécifique de Fletcher et Delov. Ce n'était certainement pas le pire souvenir que j'avais. En fait, il était plutôt bénin comparé à certaines des autres choses que j'avais vues, faites et vécues au fil des ans. Mais quelque chose dans cette nuit m'a semblé particulièrement important et inquiétant, presque comme un avertissement de choses à venir.

Je n'étais pas un élémentaire de l'air, donc je n'ai jamais eu d'aperçu de l'avenir, pas comme Jo-Jo. Mais je ne pouvais pas m'empêcher de penser que quelque chose se tramait tout de même. Quelque chose de sombre, quelque chose de dangereux, quelque chose qui pourrait finalement causer ma mort.

Mais là encore, ce n'était qu'un rêve, un des nombreux souvenirs terribles que j'avais accumulés au fil des ans, et il ne fait aucun doute que d'autres allaient suivre.

"Trop paranoïaque, Gin ?" J'ai dit.

Bien sûr, personne n'a répondu. La maison était vide. Tous les murmures des pierres me le disaient, mais pour une fois, les sons doux et familiers ne m'apaisaient pas. Je suis resté allongé et j'ai fermé les yeux, mais il a fallu beaucoup, beaucoup de temps avant que je puisse dormir à nouveau.

 3

Deux nuits plus tard, Finn a tiré son Aston Martin à l'arrière d'une longue file de voitures.

"Tu vois ?" a-t-il dit. "Ce n'est pas si mal, non ? J'ai une nouvelle voiture, tu as une nouvelle robe, et on va passer un moment fabuleux à convoiter tout le butin de Mab. Qu'est-ce qui pourrait être mieux que ça ?"

"Oh, je ne sais pas", ai-je répondu. "Assis à la maison, passant une bonne soirée tranquille. A lire un livre. Préparer une sorte de dessert riche et décadent."

"Spoilsport", a soufflé Finn.

J'ai soupiré et croisé mes bras sur ma poitrine. Malgré le fait que je n'avais pas vraiment envie de venir, je me suis quand même retrouvée à regarder par la fenêtre. La curiosité. C'était une émotion qui semblait toujours prendre le dessus sur moi, même ce soir.

L'exposition du butin de Mab, comme Finn l'avait si bien surnommée, se tenait à Briartop, le musée d'art le plus grand, le plus sophistiqué et le plus haut de gamme d'Ashland, situé dans les confins huppés de Northtown. Mais ce qui rendait Briartop vraiment unique, c'était son emplacement sur une grande île au milieu de la rivière Aneirin.

L'île, également appelée Briartop, était comme une version miniature de l'une des montagnes des Appalaches qui entourent et traversent la ville. Le musée lui-même était perché sur un large plateau au sommet de l'île. Une série d'allées en pierre partait de chacune des trois ailes et menait aux jardins luxuriants et aux pelouses immaculées qui bordaient le bâtiment principal.chemins descendaient en spiraledes collines rocheuses avant que le paysage ne cède la place à des bois denses étouffés par des ronces et des bruyères. Avant la construction du musée, les mûres et autres ronces avaient recouvert toute l'île d'une épaisse couche d'épines. D'où son nom. Même aujourd'hui, les jardiniers du musée menaient une bataille constante pour empêcher les ronces de s'insinuer dans les parterres de fleurs colorés et les bosquets d'arbres complexes qu'ils avaient travaillé si dur à cultiver au fil des ans.

Un pont en bois couvert, blanchi à la chaux, à l'ancienne, enjambait la rivière Aneirin et menait à l'île. Le pont était le seul moyen d'accéder au musée, bien qu'il ne soit assez large que pour permettre aux voitures de le traverser en file indienne, ce qui explique pourquoi Finn faisait la queue, avec une douzaine de limousines et plusieurs voitures de ville de luxe.

Enfin, c'était notre tour de traverser. L'Aston Martin de Finn a résonné sur les lourdes planches, puis il a dirigé la voiture vers la route sinueuse et s'est arrêté sur l'un des parkings. Nous sommes sortis du véhicule. Finn m'a galamment offert son bras, et nous nous sommes dirigés vers l'entrée.

Bria se demandait où étaient passés tous les gardes géants d'Ashland. Eh bien, ce soir, ils étaient à Briartop. Des géants étaient postés aux deux extrémités du pont couvert, communiquant par talkies-walkies pour savoir quand laisser passer la prochaine voiture. D'autres entraient et sortaient des parkings, dirigeant la circulation, tandis que d'autres encore s'affairaient autour de l'entrée principale du musée, vérifiant les invitations et faisant respecter la liste des invités.

J'ai compté au moins vingt géants avant même que nous soyons près de la porte d'entrée. Bizarre. Peut-être que le conseil de Briartop avait engagé une sécurité supplémentaire pour le gala.

Finn et moi avons attendu notre tour dans la file qui s'était formée à l'entrée. Je fixais le musée pendant qu'il sortait son invitation gravée de sa veste.

Briartop était un véritable château, de style méridional. La structure s'élevait à cinq étages dans les airs et s'enorgueillissait d'une série de grosses tours rondes et bombées, chacune étant surmontée d'une girouette étincelante. Le marbre gris scintillait comme une étoile d'argent sous les rayons chauds du soleil couchant, tandis que les avant-toits inclinés du toit d'ardoise noir charbon se fondaient dans l'ombre. Quatre colonnes massives encadraient l'entrée principale, tandis que d'épais balcons crénelés faisaient face à toutes les fenêtres hautes et étroites. Des jardinières en pierre décoraient chacun des balcons, les rhododendrons roses, violets et blancs luxuriants à l'intérieur offrant des éclats de couleur vifs contre le marbre, presque comme de la peinture striant une toile propre.

Comme si la structure elle-même n'était pas assez impressionnante, une grande fontaine bouillonnait sur la pelouse lisse de l'avant, ses jets d'eau se déplaçant dans l'air comme des diamants liquides. Le remuement constant de l'eau enveloppait la zone d'une fine brume et vaporisait le chèvrefeuille qui s'enroulait autour et à travers une série de treillis autoportants blanchis à la chaux qui flanquaient la fontaine. L'arôme riche et capiteux du chèvrefeuille saturait l'air nocturne, porté par une douce brise d'été.

La fontaine, les vignes et les treillis offraient un beau spectacle, mais j'ai détourné le regard. Je n'aimais pas trop les fontaines. Plus maintenant. Pas après que Salina les ait utilisées, ainsi que sa magie de l'eau, pour tuer des gens lors de son dîner mortel - et qu'elle ait essayé de me noyer dans l'une d'elles.

Au lieu de cela, j'ai utilisé ma magie et écouté les murmures du musée lui-même.

actions, des émotions, des intrigues, des projets, des espoirs et desrêves.Les gens laissent des morceaux d'eux-mêmes dansendroits qu'ils fréquentent, dans tous les bâtiments, bureaux et maisons où ils passent leur vie.Toutes ces actions, tous cessentiments et toutes ces émotions - bonnes, mauvaises et indifférentes - s'inscriventparticulièrement bien dans la pierre.En tant qu'élémentaire de la pierre, je peux sentiret interpréter toutes ces vibrations cachées aussi facilement que si l'un des guides touristiques du musée me racontait tous lespotins juteux sur toutes les choses scandaleuses quise sont produites dans et autour du bâtiment.Ce soir, le marbre argenté de Briartop murmurait d'inquiétude, mélangé à desnotesaiguësde tension et à des chuchotements sournois de malaise.

Curieux et troublant.

J'étais venu à Briartop de nombreuses fois auparavant, à la fois en tant que l'Araignée traquant une cible et en tant que Gin Blanco ordinaire. J'étais même venu ici une ou deux fois pour certains des cours d'art que j'avais suivis au Ashland Community College au fil des ans. Chaque fois que j'étais venu ici, le marbre avait fièrement murmuré la beauté artistique et les trésors qu'il abritait, ponctué de légères notes de prétention vaniteuse et de snobisme suffisant - rien de plus.

Mais ce soir, les murmures constants et inquiets m'ont dit que quelqu'un ici préparait quelque chose - probablement plus d'une personne, étant donné tous les murmures tendus et les sonneries aiguës de malaise.

Oh, la foule avait l'air assez innocente. Des hommes et des femmes vêtus de smokings ajustés et d'élégantes robes de soirée, des bijoux coûteux et de lourdes montres clignotant à leur cou et à leur poignet. Mais les pierres ne mentaient jamais. Elles faisaient écho aux actions, aux émotions et aux intentions des personnes qui les entouraient - rien de plus, rien de moins.

Une fois de plus, ce sentiment vague et désagréable que j'avais depuis mon rêve d'il y a quelques nuits est remonté à la surface de mon esprit. Cette fois, je n'ai pas essayé de le repousser ou de l'ignorer. J'étais resté en vie aussi longtemps en étant paranoïaque, et quelque chose n'allait pas ici.

Finn et moi nous sommes approchés de la géante qui s'occupe de la porte. Elle était vêtue d'un tailleur-pantalon noir élégant qui mettait en valeur ses courbes fortes et toniques, et j'ai vu plus d'une personne admirer sa silhouette haute et légère. Ses cheveux auburn étaient ramenés en arrière en une tresse française élégante, mais ce style simple ne faisait que mettre en valeur ses yeux noisette et ses grosses pommettes. Un petit badge doré sur sa veste indiquait Opal.

Opal semblait être l'un des responsables, à en juger par la façon dont les autres géants s'en remettaient à elle et comment ils se précipitaient pour lui chuchoter des questions à l'oreille et attirer son attention dans telle ou telle direction. Finalement, elle a réussi à regarder l'invitation de Finn, à la lui rendre et à le rayer de la liste des invités. Elle m'a jeté un coup d'oeil, prête à me marquer comme son accompagnateur, et s'est figée.

Les yeux d'Opal se sont écarquillés, son souffle s'est échappé de sa bouche et son corps s'est complètement immobilisé. Bien qu'il ne lui ait fallu qu'une seconde pour se remettre, cligner des yeux pour cacher sa surprise et afficher un sourire fade sur son visage, sa réaction a renforcé mon malaise.

"Veuillez vous rendre dans la zone d'exposition principale", a-t-elle dit d'une voix basse et douce. "Tout a été mis en place ici."

"Merci, Opal", répondit Finn en lui adressant l'un de ses charmants sourires brevetés.

Elle a incliné la tête vers lui et m'a fait un signe de tête poli, bien que son regard acéré se soit attardé sur mon visage quelques secondes de plus qu'il n'aurait dû.

Finn a fait une petite moue en réalisant qu'il n'avait pas toute son attention et qu'elle n'allait pas se jeter sur lui comme le font la plupart des femmes, mais il a glissé son invitation dans sa veste de smoking. J'ai repris son bras et nous nous sommes dirigés vers l'entrée. Pendant tout ce temps, cependant, j'étais consciente du géant dans mon dos. Je n'aimais pas avoir des gens derrière moi, et mes paumes ont commencé à brûler avec l'envie d'atteindre un de mes couteaux, de le mettre contre sa gorge, et d'exiger de savoir ce qu'elle regardait.

Au lieu de cela, je me suis tournée et j'ai souri à Finn, comme s'il avait dit quelque chose d'amusant, laissant mes yeux glisser de lui à Opal.

"Elle me regarde", ai-je murmuré. "Il y a une file de gens devant elle qui attendent d'entrer, et elle me regarde partir au lieu de s'occuper d'eux."

Finn a haussé les épaules. "Peut-être qu'elle aime les femmes plutôt que les hommes. Tu es plutôt séduisant ce soir. Ou peut-être qu'elle a reconnu en toi la puissante Araignée. Infamie, ton nom est Gin Blanco."

J'ai grimacé à son ton désinvolte, mais il avait raison. Opal ne serait pas la première personne à se figer en réalisant qui j'étais. Je l'ai donc sortie de mon esprit et j'ai regardé devant moi une fois de plus.

Pourtant, je ne pouvais pas ignorer la sensation de démangeaison entre mes épaules, comme si quelqu'un allait m'enfoncer un couteau dans le dos avant la fin de la nuit.

* * *

Finn et moi avons monté les marches peu profondes et sommes entrés dans le musée. De hauts plafonds voûtés, des vases en cristal remplis de roses, de lys et d'autres verdures perchés ici et là, des jardinières en pierre hérissées de bonsaïs cachés dans les coins, des sols et des murs en marbre lisse : Briartop était aussi opulent à l'intérieur qu'à l'extérieur. Partout où l'on se tourne, il y a une autre œuvre d'art à regarder, qu'il s'agisse d'une série d'aquarelles douces et florales, d'une gravure argentée d'une chute d'eau dévalant une crête rocheuse ou d'une gravure sur bois d'un ours se promenant dans un champ de fleurs sauvages.

Nous avons atteint la zone d'exposition principale et nous sommes restés sur le côté de l'entrée, scrutant la scène. L'énorme pièce était en fait une rotonde surmontée d'un haut plafond en forme de dôme incrusté d'un motif de mosaïque étoilé fait de vitraux bleu vif. Le même motif se retrouve au sol, directement en dessous, dans des tons alternés de marbre gris, blanc et bleu. De petites lumières blanches avaient été enroulées autour des colonnes entourant la pièce ronde, et les fils lumineux s'étendaient du rez-de-chaussée jusqu'au balcon du deuxième étage. D'autres projecteurs encore s'élevaient du sol, tombaient du plafond ou s'élevaient des murs, orientés de manière à mettre en valeur certaines expositions.

Finn avait raison quand il a dit que l'exposition du butin de Mab serait l'événement social de l'été.J'ai repéré plusieurs hommes et femmes d'affaires connus et légitimes qui se frayaient un chemin dans lafoule, ainsi que tous les gros bonnets de la pègre d'Ashland. Des gens comme Beauregard Benson, Ron Donaldson, Lorelei Parker...

Et Jonah McAllister.

McAllister était l'avocat de Mab Monroe depuis des années, et son étoile n'avait pas tant chuté qu'elle n'avait été complètement éteinte depuis que j'avais tué l'élémentaire de feu. Sans Mab, Jonah n'était qu'un autre avocat arrogant, cherchant désespérément un nouveau patron du crime à servir avant d'être mâché et recraché par le reste des requins de la pègre. McAllister et moi avions une longue histoire et des raisons de nous détester. J'avais tué son fils, Jake, l'année dernière pour avoir essayé de voler le Pork Pit et m'avoir menacé. De son côté, l'avocat avait essayé de me faire assassiner plus d'une fois.

J'ai regardé McAllister. Comme tous les autres hommes, il était vêtu d'un smoking, mais le sien était plus impeccable que la plupart, et le bout de ses ailes était aussi brillant que de l'encre. Sa crinière de cheveux argentés brillait sous les lumières, et son visage était lisse et sans traits, malgré sa soixantaine d'années. Jonah gardait son teint de garçon intact grâce à un régime strict de soins du visage à base d'éléments d'air. Une poupée en plastique montrerait plus d'émotion que ses traits serrés et sablés.

"Qu'est-ce qu'il fait ici ?" J'ai demandé à Finn, en tournant la tête dans la direction de l'avocat.

"McAllister ? C'est l'un des exécuteurs testamentaires de Mab, avec le directeur du musée, et il a aidé à monter l'exposition", a-t-il répondu. "L'exposition était en préparation avant même la mort de Mab. D'après les rumeurs que j'ai entendues, Mab a stipulé que toute sa collection d'art devait être exposée ici pendant au moins un an avant que le musée puisse en devenir propriétaire et en faire ce qu'il veut."

"C'est un peu étrange, vous ne trouvez pas ?"

Il a haussé les épaules. "Ça ressemble juste à Mab pour moi. Elle a probablement pensé que si elle exposait sa collection, le musée porterait son nom. Ou l'une des ailes, pour le moins. Mais je doute qu'elle ait réalisé à quel point elle demanderait cet honneur rapidement."

J'ai souri. "J'étais plus qu'heureux de l'aider avec ça."

"Je sais que tu l'étais." Finn m'a rendu mon sourire diabolique. "Quoi qu'il en soit, je veux toujours savoir ce qu'il va advenir du reste de ses biens. Mab a dû laisser toutes ses affaires à quelqu'un, n'est-ce pas ?"

C'est une conversation que nous avons eue plus d'une fois depuis la mort de Mab, en nous demandant ce qu'il allait advenir de tous ses biens terrestres. Oh, la plupart de ses intérêts commerciaux, surtout les plus illégaux, avaient déjà été récupérés par les autres patrons du crime. Mais son manoir de Northtown était juste là, avec toutes ses affaires à l'intérieur. J'étais légèrement surpris que personne ne se soit encore mis en tête de piller le manoir, mais je supposais que le spectre de Mab était encore trop présent pour cela.

Mab n'avait pas de famille à ma connaissance, mais cela ne signifiait pas grand-chose. Pour ce que j'en sais, il pourrait y avoir un cousin ou deux qui se cachent quelque part, peut-être même un autre parent plus proche. Mais jusqu'à présent, Finn n'avait pas été capable de trouver quoi que ce soit sur ce qu'il allait advenir de ses affaires.

"Mais nous n'aurons peut-être pas à attendre trop longtemps pour savoir à qui Mab a laissé quoi", poursuit Mme Finn. "La rumeur dit que le directeur du musée va lire une déclaration que Mab avait écrite au sujet de l'exposition - ainsi que son testament."

"C'est étrange aussi, n'est-ce pas ?" J'ai demandé. "McAllister n'aurait-il pas déjà fait ce qu'il devait faire avec le testament de Mab ? Pourquoi aurait-elle fait en sorte que le contenu soit annoncé ici ?"

Il a haussé les épaules. "Peut-être pour qu'elle puisse avoir un dernier hourra, même si elle n'est pas là pour en profiter."

"Ou peut-être qu'elle n'avait pas entièrement confiance en McAllister pour veiller à ce que ses souhaits soient respectés."

"Le ferais-tu ?"

"Bon point."

"Mais assez parlé de tout ça," dit Finn, en redressant un peu son noeud papillon. "Nous sommes à une fête, la nuit est jeune, et je suis fabuleux." Il a fait une pause un moment. "Et toi aussi."

"C'est bon de savoir où je me situe dans ta liste de priorités. Bien que je ne sache pas si fabuleux est le mot que j'utiliserais ", ai-je marmonné, et croisé mes bras sur ma poitrine. "Je t'ai dit que je voulais au moins quelque chose avec des manches."

"Et je t'ai dit que parfois tu dois juste souffrir pour la mode."

Je lui ai lancé un regard aigre, qu'il a totalement ignoré.

Pourtant, je devais admettre qu'il avait raison. J'étais plutôt bien habillée ce soir, grâce à la robe que Finn avait choisie. La robe écarlate avait un haut ajusté qui soulignait la peau lisse de mes bras et de mes épaules, tandis que le devant du corsage descendait pour montrer les atouts que j'avais là. Des cristaux écarlates en forme de gouttes décoraient les coutures qui enserraient ma taille, ajoutant un peu d'éclat à la robe, avant que le tissu ne tombe dans une longue jupe fluide, également parsemée ici et là de cristaux. Quand je marchais, la jupe tourbillonnait autour de moi, les fentes montrant des éclats de mes jambes. Finn avait même insisté pour que j'achète des chaussures de la même couleur, bien que j'aie tenu bon et que j'aie choisi une paire avec un talon relativement bas de deux pouces au lieu des escarpins très hauts qu'il avait essayé de me faire acheter.

La robe était magnifique - certainement plus belle que moi - mais je ne pouvais m'empêcher de me sentir exposée. Le haut laissait mes bras nus, ce qui signifiait que je ne pouvais pas porter de couteaux dans mes manches comme je le faisais habituellement. Pourtant, je n'étais pas venue au musée complètement désarmée : deux lames étaient attachées à mes cuisses sous la longue jupe, juste au cas où. J'aurais préféré porter mon arsenal complet à cinq pointes, pour ainsi dire, mais deux couteaux suffisaient généralement à faire le travail, surtout quand c'était moi qui les maniait.

Pourtant, je ne pouvais m'empêcher d'écouter les murmures tendus et inquiets de la pierre autour de moi - murmures qui n'avaient fait que s'amplifier et s'aiguiser depuis que nous étions entrés dans la rotonde.

Et ce n'était pas seulement les murmures de la pierre qui me rendaient méfiante. Il y avait de plus en plus de géants à l'intérieur du musée qu'à l'extérieur, jusqu'à ce que j'aie l'impression d'en trouver partout dans la rotonde. La plupart des géants étaient habillés comme des serveurs, mais en réalité, ils n'étaient que des gardes glorifiés avec des nœuds papillons noirs. Ils étaient prêts à traiter rapidement, brutalement et efficacement tout problème qui pourrait survenir. En fait, il y avait plus de serveurs géants dans la pièce que de gardes du corps personnels. Je suppose que certaines personnes influentes ont pensé qu'elles seraient suffisamment en sécurité lors d'un tel événement public et ont laissé leurs gros bras à la maison pour la nuit.

Malgré tout, les géants ne me dérangeaient pas autant que les regards, les rebuffades et les chuchotements. Opal n'était pas la seule personne à m'avoir reconnu, et plus d'une personne s'est tournée dans ma direction pour me dévisager. Apparemment, un assassin assistant à un tel événement de la haute société était un peu un choc. S'il vous plaît. Je m'étais faufilé dans ma part de leurs soirées chics au fil des ans pour m'approcher d'une cible - et plus d'une personne était morte avant d'avoir bu le dernier verre de mousseux. Ou peut-être pensaient-ils que c'était maladroit de ma part de me montrer à un événement commémorant la femme que j'avais tuée. Comme s'ils n'avaient pas voulu la mort de Mab depuis des années.

La plupart des gens se sont limités à chuchoter à mon sujet ou à me tourner le dos, mais quelques figures de la pègre ont eu des réactions plus intéressantes. Ron Donaldson a ouvertement fait la moue devant le fait que je respire encore. J'avais tué trois de ses hommes le mois dernier lorsqu'ils m'avaient tendu une embuscade devant le Pork Pit. Lorelei Parker était une autre grognasse irritable. Elle avait envoyé deux de ses hommes après moi la semaine dernière, et j'ai demandé à Sophia de les lui renvoyer en morceaux.

Oh, oui. La tension se répandait dans la foule à chacun de mes mouvements. Mais même au-delà de ça, une certaine nervosité crépitait dans l'air. Je n'arrivais pas à mettre le doigt sur sa source, mais je la sentais tout de même, bourdonnant autour de moi comme un éclair prêt à descendre du ciel et à faire frire quelqu'un jusqu'au sang - moi, très probablement.

"Eh bien, je pense que tu es fabuleuse", a répété Finn. "Maintenant, que dirais-tu de boire du champagne et de jeter un coup d'oeil au butin de Mab ?"

J'ai reniflé. "Tu essaies juste de me passer de la pommade pour arriver à tes fins."

"Est-ce que ça marche ?"

J'ai soupiré. "N'est-ce pas toujours le cas ?"

Finn m'a fait un sourire.

J'ai donc chassé les murmures des pierres de mon esprit et ignoré les gens qui chuchotaient à mon sujet, déterminé au moins à essayer de passer un bon moment.

Nous avons pris du champagne et avons passé les minutes suivantes à errer dans la rotonde. En fait, Finn m'a traînée d'un groupe de personnes à l'autre, se rapprochant de tous ses clients, disant bonjour à tous ceux qu'il connaissait et se présentant aux quelques personnes qui n'avaient pas encore eu le plaisir suprême de le connaître.

Finnegan Lane était l'un des meilleurs banquiers d'affaires d'Ashland, et il avait fait gagner beaucoup d'argent à beaucoup de gens dans cette pièce. Nous ne faisions pas plus de trois pas avant que Finn ne salue quelqu'un qu'il connaissait ou qu'une femme s'approche et dépose un baiser timide et parfumé sur sa joue. Finalement, après la cinquième fois que cela s'est produit, j'ai fait signe à Finn que je continuais sans lui. Il m'a fait distraitement un signe de la main et est retourné à sa conversation apparemment passionnante sur les abris fiscaux avec un nain vieillissant portant une douzaine de rangs de perles noires.

Pendant que Finn tenait sa cour, je me suis déplacé dans la foule. J'ai erré d'une exposition à l'autre, ignorant les murmures émerveillés sur le fait que j'étais l'Araignée et les murmures déçus sur le fait que je n'étais pas encore mort. Au lieu de cela, je me suis concentré sur toutes les choses que Mab avait collectées au fil des ans. La plupart des objets étaient exactement ce à quoi je m'attendais : des peintures coûteuses, de grandes sculptures, de petites sculptures détaillées, et même quelques tapisseries murales en soie. Rien de bien excitant ou d'intéressant. En fait, j'étais plutôt déçu par tout cela. Étant donné la cruauté et la méchanceté de Mab, je m'attendais à ce qu'il y ait quelque chose de remarquable exposé, peut-être un pistolet qu'elle avait utilisé pour mettre quelqu'un à genoux, un couteau avec lequel elle avait coupé les doigts d'un ennemi, un bout de corde qu'elle avait enroulé autour de la gorge de quelqu'un et avec lequel elle l'avait étranglé jusqu'à ce qu'il obéisse.

Mais j'aurais dû savoir que Mab n'aurait rien eu de tel. Elle préférait utiliser sa magie du feu pour blesser, torturer, brûler et tuer des gens. Elle n'avait besoin de rien d'autre. Pas d'accessoires, pas d'armes, pas d'aide de ses gardes géants. La seule mention de son nom avait suffi à inspirer une terreur abjecte - et à juste titre.

"Qu'est-ce que vous faites ici, exactement ?", a lancé une voix grave.

Je me suis retournée pour trouver Jonah McAllister debout derrière moi, les doigts serrés autour d'un verre à champagne et la bouche pincée avec autant de surprise et de déplaisir que ses traits serrés lui permettaient de montrer.

"Eh bien, bonjour, Jonah", ai-je traîné. "Je suis ravi de te revoir aussi."

Ses yeux bruns et froids ont parcouru mon corps de haut en bas, étudiant soigneusement ma robe comme s'il s'attendait à trouver des taches de sang sur le tissu coûteux. Peut-être plus tard. Comme Finn l'avait dit, la nuit était encore jeune.

"J'ai dit aux gardes d'empêcher la racaille d'entrer, mais apparemment, ils n'ont pas compris le sens de ce mot", a-t-il dit d'un ton hautain et condescendant.

Je lui ai ri au nez. McAllister m'avait traité d'ordure - et de pire - plus d'une fois, mais ses insultes ne me dérangeaient pas le moins du monde. En fait, j'ai vaguement envisagé de tendre la main, d'attraper les revers de l'avocat et de le traîner dans un coin sombre pour pouvoir le poignarder à mort avec l'un de mes couteaux. Mais hélas, il y avait trop de gens, trop de caméras, et trop de gardes géants se faisant passer pour des serveurs ici pour que je puisse m'en tirer en assassinant McAllister.

Pourtant, les jours de l'avocat étaient comptés. Je m'en assurerais.

Un rougissement furieux et tacheté a coloré les joues de McAllister à mon rire léger, heureux et moqueur, et je pouvais presque voir les roues tourner furieusement dans son esprit alors qu'il réfléchissait à la façon dont il pourrait prendre le dessus sur moi. Il a jeté un autre long regard attentif sur moi, me regardant intensément de la tête aux pieds, puis il a pivoté sur son talon et s'est éloigné. Je l'ai observé pendant quelques instants, mais au lieu d'aller voir deux géants et de leur demander de me raccompagner, il a sorti son téléphone portable de la poche de son pantalon et a commencé à envoyer des SMS. Peut-être envoyait-il ses demandes à quelqu'un de plus haut placé dans la chaîne alimentaire du musée que les gardes.

Étrange, même pour McAllister. Habituellement, il avait une sorte de plan sournois à l'esprit quand il s'agissait de moi, un plan qui impliquait ma mort prématurée. Ce n'était pas son genre de s'en aller après une simple insulte. Je dois garder un oeil sur lui...

"Un verre de champagne frais, madame ?"

Un plateau d'argent est apparu à mon coude, et j'ai regardé fixement la personne qui le tenait, une géante d'environ deux mètres et demi. Elle avait l'air d'avoir une cinquantaine d'années, à en juger par les rides qui s'étendaient au coin de ses yeux, les rides de rire profondes qui sillonnaient sa bouche et le long pli qui barrait son front.

Elle portait la même chemise blanche amidonnée, le même gilet de smoking noir, le même nœud papillon et le même pantalon que tous les autres serveurs, mais ses traits étaient assez frappants. Ses cheveux auburn arrivant aux épaules étaient une masse de boucles serrées et sauvages, tandis que ses yeux noisette étaient juste un peu plus foncés que sa peau bronzée. Son maquillage discret mettait en valeur sa bouche pleine, son nez pointu et ses pommettes hautes, et même l'uniforme de serveuse ne pouvait dissimuler sa poitrine généreuse ou la longueur de ses jambes. Mettez-lui une robe et elle fera tourner bien des têtes dans la pièce.

Elle me semblait aussi vaguement familière, comme si je l'avais déjà vue auparavant, bien que je n'arrive pas à savoir quand et où. Je l'avais probablement remarquée lors d'un autre événement, en tant que serveuse ou peut-être même en tant que garde du corps d'un des chefs de la pègre. En tant qu'Araignée, j'ai rencontré beaucoup de géants en mon temps. Eh bien, tué était plus comme ça.

"Madame ?" répète-t-elle en rapprochant le plateau de mon coude. "Plus de champagne ?"

"Non, merci", ai-je dit en posant mon verre encore plein sur son plateau. "Il semble que j'en ai perdu la soif."

"Les hommes vous font ça, n'est-ce pas ?" a-t-elle convenu.

Sa voix était purement country, mais le sourire dur et complice qu'elle arborait m'a fait comprendre qu'elle était bien plus intelligente que l'attitude désinvolte qu'elle dégageait.

Avant que je puisse lui dire que Jonah McAllister n'était en aucun cas mon genre d'homme, elle est passée à la personne suivante. J'ai secoué la tête. D'abord, la femme qui travaillait à la porte s'était figée à mon apparition, et maintenant un serveur me donnait des conseils sur ma supposée vie amoureuse avec l'avocat mielleux. La nuit est devenue de plus en plus bizarre.

Je commençais tout juste à retourner dans la foule à la recherche de Finn lorsqu'un clin d'œil sournois a attiré mon attention et que j'ai remarqué un autre présentoir caché dans un renfoncement du mur arrière de la rotonde. Curieux, je m'y suis rendu et j'ai finalement trouvé quelque chose de remarquable après tout.

Deux pendentifs runiques en pierre d'argent reposaient sur un lit de velours bleu derrière une feuille de verre. L'un des pendentifs avait la forme d'un flocon de neige, le symbole du calme glacial. L'autre était une liane de lierre enroulée, représentant l'élégance.

Je connaissais les symboles, je savais exactement ce qu'ils signifiaient.

J'avais autrefois un pendentif exactement comme eux, en forme de petit cercle entouré de huit rayons fins. Une rune d'araignée, le symbole de la patience.

Le symbole qui a été gravé dans mes paumes jusqu'à ce jour.

Mes mains sont devenues des poings, mes ongles se sont enfoncés dans les cicatrices des runes d'araignée.

Mab avait mis les marques là la nuit où elle m'avait torturé, utilisant sa magie du feu pour faire fondre mon pendentif en pierre d'argent dans mes paumes. Cela avait été l'une des choses les plus atroces que j'avais jamais endurées, mais ce n'était rien comparé au choc total que je ressentais en ce moment.

Parce que le flocon de neige était la rune de ma mère Eira. Et la liane de lierre avait appartenu à ma grande sœur, Annabella.

 4

Je me suis penché en avant, jusqu'à ce que mon nez soit presque pressé contre le verre, et j'ai étudié chaque millimètre des runes. Les pendentifs n'étaient pas polis comme tout ce qui était exposé. Au contraire, les chaînes auxquelles ils étaient suspendus étaient noircies, et ce qui ressemblait à des traces de suie et des morceaux de cendres s'accrochaient à la surface des runes en pierre d'argent, comme si elles avaient été dans un feu et n'avaient jamais été nettoyées correctement.

Ils ont été dans le feu, en effet, le feu élémentaire meurtrier de Mab.

Mab... Mab a dû prendre les colliers runiques de ma mère et de ma soeur après les avoir tuées cette horrible nuit. J'avais pensé que les pendentifs avaient été enterrés dans les décombres après que j'ai utilisé ma magie de glace et de pierre pour faire s'effondrer le manoir sur nous tous ; ou peut-être avaient-ils été volés par des pillards plus tard. Mais d'une manière ou d'une autre, Mab avait mis ses mains sales et avides dessus. Elle avait les runes pendant toutes ces années, et maintenant elles étaient là, exposées à la vue de tous à Ashland, comme un trophée célébrant le meurtre de ma famille.

J'avais pensé qu'en tuant Mab, je me libérais enfin d'elle, que j'en avais fini avec elle, qu'elle ne pouvait plus me choquer, me surprendre ou me faire du mal. Je suis même allé à son enterrement et j'ai dit mon morceau à son cercueil d'ébène. Mais une fois de plus, l'élémentaire Feu avait réussi à sortir d'outre-tombe et à me perturber.

Choc, colère, rage, haine. Ces émotions ont envahi mon corps, accompagnant le battement soudain, rapide et douloureux de mon coeur. Pendant un moment, j'ai envisagé d'utiliser ma magie pour durcir mon poing afin de pouvoir frapper à travers le verre épais. Ce serait bon, tellement bon, de briser le verre et de prendre les runes. Parce qu'elles étaient à moi, à moi et à Bria, et que je serais damné si Mab ou le musée les gardait.

Mais je me suis forcé à ralentir ma respiration et à calmer mon coeur. Non, je ne pouvais pas faire ça. Il y avait trop de caméras de sécurité ici pour que je puisse m'en tirer avec un vol aussi grossier. Les gardes m'envahiraient en masse, et je finirais comme le nain de la boutique Posh : ensanglanté, battu, menotté et escorté hors des lieux par les membres estimés de la police.

Non, cela nécessitait une approche différente - une visite tranquille du musée après les heures d'ouverture. Je n'allais pas laisser ces derniers morceaux précieux de ma famille derrière moi.

Je me suis retourné pour trouver Finn et lui parler des runes et je me suis retrouvé face à face avec Owen Grayson.

* * *

Mon souffle s'est arrêté dans ma gorge.

Peut-être que l'absence a vraiment rendu le coeur plus tendre, parce que je ne pouvais pas m'empêcher de regarder mon ancien amant. Des cheveux noirs, des yeux violets intenses, un nez légèrement tordu, une légère cicatrice sur le menton. J'ai savouré la vue de ses traits robustes avant que mes yeux ne parcourent ses larges épaules, puis sa poitrine musclée. Le smoking qu'il portait le rendait encore plus beau et soulignait parfaitement la force brute de son corps.

Les yeux d'Owen se sont agrandis et il a failli perdre sa prise sur sa flûte à champagne avant de resserrer ses doigts autour d'elle. Il semblait aussi surpris de me voir que je l'étais de le voir.

"Salut", a-t-il finalement dit d'une voix douce et prudente.

"Salut toi-même."

Nous sommes restés là à nous regarder fixement pendant ce qui m'a semblé être une éternité, même si je comptais les secondes dans ma tête comme je le faisais toujours. Dix... Vingt... Trente...

Enfin, au bout de quarante-cinq secondes, Owen s'est éclairci la gorge. "Je ne m'attendais pas à te voir ici ce soir."

"Finn m'a traîné avec lui. Il a dit qu'il voulait voir tous les trésors de Mab, mais en fait, je pense qu'il voulait juste socialiser avec ses clients. Il est ici quelque part, en train de bavarder toute la nuit."

Owen a souri un peu à cela, et nous sommes redevenus silencieux. Les autres invités tourbillonnaient autour de nous comme des danseurs, parlant, riant et buvant du champagne, mais le trille de leurs voix et le tintement des verres semblaient distants et lointains. Tout ce dont j'étais consciente était Owen. La façon dont les douces lumières blanches faisaient ressortir l'éclat du bleu dans ses cheveux noirs. Les légères rides de rire au coin de ses yeux. La chaleur de son corps qui se tendait vers le mien. Même son parfum riche, celui qui me faisait toujours penser au métal. J'ai remarqué tout cela et plus encore, beaucoup plus encore.

Nous n'avions pas parlé depuis ce jour au Pork Pit où nous avions décidé de faire une pause, et il y avait tant de choses que je voulais lui dire, tant de choses que je voulais lui dire. Ce n'était pas seulement notre histoire d'amour que nous avions mise en attente, mais aussi notre amitié. J'aimais Owen, mais j'aimais aussi simplement lui parler - lui raconter ma journée, entendre la sienne, partager un rire, une blague ou une histoire drôle que l'un de nous avait entendue. J'avais perdu non seulement mon amant mais aussi l'un de mes meilleurs amis et confidents. Il m'a manqué, terriblement.

"Alors... comment ça va ?", a-t-il demandé. "Parce que tu es... tu es superbe."

Son regard a glissé le long de ma robe écarlate, et un peu de chaleur a brillé dans ses yeux. J'étais soudainement très contente que Finn m'ait traînée en dehors du shopping et m'ait fait venir ici ce soir.

"Merci", ai-je dit. "Tu as l'air bien aussi. Mieux que bien, en fait. C'est agréable de... te voir."

Un autre sourire se dessine sur son visage, un peu plus éclatant cette fois. "Eh bien, c'est bon d'être vu, surtout par vous."

Nous sommes restés silencieux une fois de plus, nous regardant toujours l'un l'autre, nous demandant tous les deux quoi dire, nous demandant comment briser le bavardage poli et parler des choses qui comptent vraiment, des problèmes que nous avons, et de ce que nous allons faire à partir de maintenant...

"Owen !" Une voix a crié. "Te voilà !"

Une femme a émergé de la foule et s'est approchée de nous. Elle a adressé à Owen un sourire éclatant, puis a passé son bras dans le sien comme si elle l'avait déjà fait une douzaine de fois. Mon coeur s'est serré à cette vue, mais je me suis forcé à rester calme et à l'étudier. Elle n'était pas aussi belle que certaines des autres femmes présentes ce soir, mais elle savait comment mettre en valeur ses traits. Un cerne noir de fumée entourait ses yeux, les faisant paraître plus sombres et plus grands qu'ils ne l'étaient en réalité, tandis que les douces vagues de ses cheveux châtain foncé chatouillaient ses épaules, attirant l'attention sur ses bras et son dos toniques.

"Je pensais t'avoir perdue. Je t'ai cherché partout." Elle lui a souri à nouveau, puis s'est tournée vers moi. "A qui parlez-vous ? Tu vas devoir me présenter..."

Ses mots sont morts sur ses lèvres rouges, et elle a fait une double prise, ses yeux s'élargissant de surprise. Il m'a fallu une seconde pour réaliser qu'elle ne réagissait pas à la proximité entre moi et Owen ou à la tension qui couvait entre nous. Oh, non. Il y avait une raison bien plus sérieuse à son expression horrifiée.

Je portais exactement la même robe qu'elle.

Haut ajusté, taille cintrée, jupe fluide. Sa robe écarlate était identique à la mienne, jusqu'aux cristaux en forme de gouttes qui étincelaient et clignotaient sous les lumières blanches. Mon regard s'est posé sur ses pieds, qui dépassaient du bord de sa jupe. Elle portait même des chaussures de la même couleur que les miennes, mais elle avait opté pour des talons aiguilles de dix centimètres.

"Owen ?" a demandé la femme.

"Désolé", a-t-il dit, en détournant finalement le regard de moi. "J'ai été... distrait et je t'ai perdu de vue. Je te cherchais aussi."

Oh. Donc c'est pour ça qu'il était derrière moi. Une petite partie de moi avait pensé - non, espéré - qu'Owen m'avait vu de l'autre côté de la pièce et était venu vers moi de lui-même. Mais il était vraiment à la recherche d'une autre femme pendant tout ce temps, et la robe l'avait seulement trompé. Eh bien, ça et le fait que la femme mystérieuse et moi avions à peu près la même taille. Je suppose que nous nous ressemblions même un peu de dos, puisque nous portions toutes les deux nos cheveux bruns lâchés sur nos épaules. Une simple erreur, mais l'amertume me brûlait tout de même la gorge.

Elle me fixait et je la fixais, nous nous mesurions l'une l'autre comme le font si souvent les femmes.

Owen s'est éclairci la gorge et a fait les présentations. "Gin, voici Jillian Delancey, une de mes associées d'Atlanta. Jillian, voici Gin Blanco-"

"Un vieil ami", l'ai-je interrompu, et je lui ai tendu la main.

Je n'étais pas sûr de ce qu'Owen était sur le point de dire à mon sujet, si j'étais simplement un ami ou un ex ou quelque chose d'entièrement différent, mais je ne voulais pas le découvrir. Pas comme ça, en tout cas.

Pourtant, l'ironie de la situation m'a coupé comme un de mes propres couteaux. La dernière fois qu'Owen m'avait présenté une femme, c'était Salina, que j'avais dû tuer. À l'époque, il avait omis de mentionner qu'elle était son ex-fiancée. Je me suis demandé quel genre de relation il avait avec Jillian, s'ils avaient été amants dans le passé ou si c'était nouveau.

Parce qu'il était évident qu'elle voulait commencer quelque chose avec lui. Je l'ai vu à la façon dont sa main s'est resserrée sur son bras quand elle s'est rapprochée de lui. De plus, les chaussures étaient un signe évident. Les femmes ne portent pas des talons comme ça parce qu'ils sont confortables. Elles les portaient pour la façon dont ils faisaient paraître leurs jambes longues et minces - et faisaient saliver les hommes sur elles.

Est-ce qu'Owen, est-ce qu'il pourrait, est-ce qu'ils avaient un rendez-vous ?

Mon estomac se tord à l'idée qu'Owen soit avec quelqu'un d'autre. Qu'il ait pu déjà passer à autre chose sans même me le dire. Que notre relation pourrait être bel et bien morte. L'idée me faisait tellement mal que je ne pouvais même pas respirer pendant une seconde.

Mais le choc du moment est passé, et les morceaux déchiquetés et brisés de mon cœur ont continué à battre comme ils l'ont toujours fait, même si chaque bruit sourd et régulier apportait une nouvelle vague de douleur.

Malgré mes émotions traîtresses, indésirables et changeantes, j'ai décidé d'être gracieuse. Jouer la garce n'aurait pas aidé. De plus, Jo-Jo m'avait appris de meilleures manières que ça.

Gin Blanco. L'Araignée. Assassin notoire. Poli à l'excès.

"J'adore ta robe", j'ai plaisanté.

Jillian a lissé le tissu de sa jupe. "Oh, oui. Le tien aussi."

Nous avons tous les deux ri, mais ma voix était dure et fragile, tout comme mon cœur.

Nous sommes restés tous les trois là, à bouger sur nos pieds, ne sachant pas trop quoi dire pour briser le silence qui devenait de plus en plus tendu et gênant. J'ai jeté un coup d'œil dans la rotonde, espérant que Finn était dans les parages pour pouvoir m'excuser plus facilement. Cela m'a pris plusieurs secondes, mais j'ai finalement repéré mon frère adoptif - et il n'était pas seul.

Trois autres personnes se tenaient avec lui. L'une d'elles est un homme grand et fort, aux cheveux blonds coiffés en queue de cheval.deux autres étaient des femmes, l'une jeune, vingt ans seulement, aux cheveux noirs et aux yeux bleus, l'autre plus âgéemais encore plus belle, aux cheveux noirs,aux yeux et à la peaucouleur caramel. Phillip Kincaid, Eva Grayson, et Roslyn Phillips. Des visages familiers, puisque Phillip était le meilleur ami d'Owen, Eva était sa petite sœur, et Roslyn était un autre membre de ma famille élargie.

Owen a remarqué que je regardais devant lui et s'est retourné pour voir ce qui m'intéressait tant.

"Eva est ici avec moi et Jillian", a-t-il expliqué en me faisant face à nouveau. "Nous sommes venus tous ensemble avec Phillip et Roslyn."

J'ai acquiescé. Finn m'avait dit que Roslyn venait à l'exposition avec quelqu'un d'autre, puisque Xavier, son compagnon, devait travailler ce soir avec Bria. Je n'avais pas pensé que quelqu'un d'autre serait Phillip. Mais Roslyn possédait Northern Aggression, la boîte de nuit la plus décadente de la ville. Elle connaissait tout le monde à Ashland, y compris tous les acteurs de la pègre comme Kincaid.

Finn a dû sentir que je le fixais, car il a jeté un coup d'oeil dans ma direction. Il a commencé à détourner le regard mais s'est arrêté et a fait une double prise tout comme Jillian. Il l'a regardée un moment, puis m'a regardée, ses yeux faisant des allers-retours entre nos robes identiques.

Owen a hésité. "En fait, la raison pour laquelle Eva, Phillip, Jillian et moi sommes tous ici est que Finn m'a donné plusieurs billets supplémentaires pour le gala. Il a dit que quelqu'un lui en avait donné plusieurs à sa banque et qu'il ne voulait pas qu'on rate l'exposition. Il m'a aussi dit de considérer cela comme une partie de ses excuses pour tout ce qui... s'est passé entre nous."

Tout ça incluait que Finn tienne une arme sur Owen pendant que je tranchais la gorge de Salina. Inutile de dire qu'Owen était très en colère à ce sujet, surtout contre moi, pour avoir demandé à Finn de faire une telle chose en premier lieu. Pourtant, ça ne m'a pas surpris qu'il ait parlé à mon frère adoptif et lui ait pris les billets. Finnegan Lane pouvait être exceptionnellement persuasif quand il y mettait du sien. De plus, ce qui s'était passé cette nuit-là, c'était mon oeuvre, celle de personne d'autre. La responsabilité, le fardeau, c'était à moi de les porter, tout comme la culpabilité.

"L'a-t-il fait, maintenant ?" J'ai murmuré. "Comme c'est gentil de sa part."

Finn avait tellement insisté pour que je vienne à l'exposition que je n'avais pas trop réfléchi à la raison exacte pour laquelle il voulait que je sois là en premier lieu. Oh, bien sûr, il avait dit que Bria était occupée et qu'il voulait me faire sortir de la maison et m'amuser un peu, mais je commençais à penser qu'il avait une arrière-pensée en tête. Nous mettre dans le même espace, Owen et moi, c'était exactement le genre de choses sournoises que Finn ferait et prétendrait ensuite que c'était pour mon bien. J'aimais mon frère adoptif, vraiment, mais parfois son ingérence joyeuse me donnait envie de lui tordre le cou.

C'était l'un de ces moments.

"Eh bien," j'ai dit, en donnant à Owen et Jillian un sourire lumineux. "S'il vous plaît excusez-moi. Je dois vraiment aller voir ce que Finn est en train de faire. Jillian, c'était sympa de te rencontrer."

"Toi aussi", a-t-elle répondu.

J'ai regardé mon amant, en prenant soin de garder mon visage vide. "Owen."

"Gin."

Je lui ai fait un signe de tête, et il m'a retourné le geste.

Et c'était tout. Rien d'autre ne fut dit, rien d'autre ne fut fait, et rien n'avait changé entre nous. Je me suis demandé si c'était là l'étendue de ma relation avec Owen maintenant - cool, distant, poli, impersonnel. Je me suis demandé si c'était tout ce que nous serions désormais.

Mon cœur se serra à cette idée, mais je me forçai à leur sourire une dernière fois. Mes dents se serraient et mes joues étaient douloureuses, mais j'ai réussi à garder cette expression sur mon visage jusqu'à ce que je les dépasse. Puis je me suis éloignée, les laissant à leur rendez-vous.

* * *

J'ai traversé la foule, le claquement sec de mes talons contre le sol aussi fort qu'une série de pétards explosant, mon regard gris et hivernal fixé sur un homme - ce putain deinnegan Lane.

Il m'a vu arriver et s'est glissé derrière Eva. S'il vous plaît. Comme si cela pouvait le sauver. Je me suis tout de même arrêté quand j'ai atteint le groupe et je me suis adressé à chacun à tour de rôle.

"Roslyn, tu es plus belle que jamais. Toi aussi, Eva. Phillip, ravi de te voir."

Ils m'ont tous les trois murmuré des salutations polies. J'ai passé Eva et j'ai regardé Finn, qui gardait toujours la jeune femme entre nous deux.

"Pourquoi, Finn", ai-je lancé d'une voix aussi douce que le thé au soleil que j'ai préparé sous le porche de Fletcher. "Je n'avais pas réalisé que tu avais demandé à certains de nos amis de venir ici ce soir aussi. Tu es juste plein de surprises."

Finn m'a regardé par-dessus l'épaule fine d'Eva. "Alors", a-t-il répondu d'une voix aussi facile et insouciante que la mienne, "tu as l'intention de me tuer ici, au milieu de la rotonde ?".

Je lui ai fait un sourire froid et meurtrier. "Désolé de vous décevoir, mais j'aime bien la rotonde telle qu'elle est, sans votre sang sur les murs. Ce serait dommage de salir tout ce joli marbre gris, tu ne crois pas ?"

"Absolument," il est d'accord. "Personnellement, j'aime que mon sang reste là où il est, dans mon corps."

"De plus, il serait tellement plus facile de te poignarder à mort sur le parking, de te mettre dans le coffre, d'arrêter ta voiture à l'entrée du pont couvert et de jeter ta carcasse morte dans la rivière Aneirin. Pas d'histoires, pas d'agitation, et pas de preuves à trouver pour les flics quand ils repêcheront enfin votre corps bouffi et pourri hors de l'eau."

Il a grimacé. "Je suppose que les choses ne se sont pas bien passées avec Owen ?"

"Non, les choses ne se sont pas bien passées avec Owen, à moins que tu penses que des phrases guindées et des pauses maladroites soient les signes d'un couple réussi." J'ai jeté un regard noir à Finn. "A quoi tu pensais ? Je ne peux pas croire que tu ne m'aies pas dit qu'Owen venait ce soir et que tu l'avais invité exprès."

Finn a continué à grimacer, mais il ne m'a pas répondu. Roslyn et Phillip ont échangé un regard perplexe, mais c'est la réaction d'Eva qui a attiré mon attention. Elle s'est mordue la lèvre et a baissé les yeux vers le sol, une expression de culpabilité sur son visage s'il y en a une. Elle a levé les yeux, s'est rendu compte que je la fixais et a poussé un petit soupir.

"En fait, ce n'était pas vraiment l'idée de Finn", a admis Eva. "Je suis celle qui l'a suggéré."

"Et pourquoi ferais-tu ça ?"

Elle a encore soupiré. "Parce que cela fait presque un mois que Salina est morte, et toi et Owen ne vous êtes pas vus depuis des semaines. Vous ne vous êtes même pas parlé, pour autant que je sache."

Elle avait raison, mais je ne le lui ai pas dit.

"Je suis d'accord avec Eva", dit Kincaid. "Toi et Owen devez au moins recommencer à parler."

"A propos de quoi ?" J'ai demandé, en me tournant vers lui. "Comment j'ai tranché la gorge de Salina juste devant lui ? Même s'il m'a demandé de ne pas le faire ? Ou peut-être devrions-nous parler de la façon dont j'ai dit à Finn de le retenir et comment tu l'as aidé ? C'est facile pour toi de me dire de commencer à parler à Owen, surtout depuis qu'il semble qu'il t'a pardonné, ainsi qu'à Finn et à tous les autres pour ce qui s'est passé - tout le monde sauf moi, bien sûr."

Cette fois, c'est Kincaid qui a grimacé à mes mots durs. Pourtant, il n'a pas reculé. "Salina est partie, Gin, et je lui dis bon débarras. Mais toi et Owen êtes toujours là. Vous vous souciez l'un de l'autre, assez profondément, d'après ce que j'ai vu. Si j'étais toi, je ferais de mon mieux pour arranger les choses entre vous deux."

J'ai arqué un sourcil. "Je ne pense pas que tu sois vraiment en position de me donner des conseils en matière de relations, Philly", ai-je dit en utilisant le surnom d'enfance d'Eva pour lui. "Bien que je sois heureux de voir que tu es ici ce soir avec quelqu'un qui a l'âge approprié. Tu es ici avec Roslyn, n'est-ce pas ? Et pas quelqu'un d'autre ?"

La colère couvait dans les yeux bleus de Kincaid, et sa mâchoire s'est contractée, faisant ressortir davantage ses pommettes ciselées. Il n'y a pas si longtemps, j'avais dit à Kincaid que je savais qu'il n'était pas si secrètement amoureux d'Eva. Phillip avait aidé Eva et Owen quand ils vivaient tous les trois dans la rue quand ils étaient enfants, et il m'avait dit qu'Eva était la première personne qui avait pris soin de lui. C'est pourquoi il l'aimait, même s'il avait mon âge, trente ans, et environ dix ans de plus qu'elle.

Eva a fait des allers-retours entre Phillip et moi, les sourcils froncés, se demandant visiblement de quoi je parlais.

J'ai soupiré. Ce n'était pas parce que ma vie amoureuse était en péril que je devais reporter ma colère et ma frustration sur les autres, surtout sur mes amis.

"Je suis désolée", ai-je dit. "C'est juste que voir Owen m'a pris par surprise. Surtout qu'il est ici avec quelqu'un d'autre ce soir."

Nous nous sommes tous retournés pour regarder le couple en question. Owen regardait fixement une aquarelle représentant une tempête de neige. Jillian se tenait à ses côtés, lui murmurant quelque chose, son bras étant toujours entre ses mains. Je dois admettre qu'elle portait la robe écarlate bien mieux que moi. Ils formaient un beau couple, Owen sombre et robuste dans son smoking, Jillian comme un éclair de feu à ses côtés. La tristesse m'a envahi, mais j'ai essayé d'ignorer cette sensation.

"C'était l'autre raison pour laquelle j'ai demandé à Finn de te faire venir ce soir", a dit Eva. "Jillian."

"Qu'est-ce qui ne va pas avec elle ?"

Elle a hésité. "Eh bien, rien, vraiment. Sauf le fait qu'elle n'est pas toi."

J'ai soupiré à nouveau, puis j'ai tendu le bras et l'ai serré doucement. "J'apprécie ça, Eva, vraiment, j'apprécie. Mais si Owen veut aller de l'avant et sortir avec d'autres personnes, alors c'est son droit."

Peu importe à quel point ça fait mal. Je n'avais pas besoin de dire les mots. Ils pouvaient tous voir la douleur scintiller dans mes yeux.

Nous sommes restés silencieux pendant quelques instants avant que Kincaid ne s'éclaircisse la gorge.

"Eh bien, je ne sais pas pour vous mesdames, mais je me sens un peu desséché. Je peux vous offrir quelque chose à boire ?"

Roslyn et moi avons poliment refusé, mais Eva s'est avancée et lui a souri, le visage aussi brillant, chaud et heureux qu'une journée ensoleillée.

"Je vais aller avec toi, Philly", a-t-elle dit.

Eva me tournait le dos, elle ne m'a donc pas vu froncer le sourcil à Kincaid. Il l'a remarqué, cependant. Un léger rougissement s'est installé sur ses joues, mais il a quand même tendu le bras à la jeune femme.

"Je serais ravi d'être escorté par vous, Eva", a-t-il dit.

Eva a gloussé et lui a pris le bras, et Roslyn, Finn et moi les avons regardées se diriger vers le bar à glace élémentaire qui avait été installé de l'autre côté de la rotonde.

"Eh bien, je suppose que je n'ai pas à m'inquiéter que Phillip me drague sur le chemin du retour ce soir", a dit Roslyn. "Il est fou de cette fille."

"Je sais. Le problème, c'est que c'est toujours une fille."

Roslyn m'a jeté un regard en coin. "Pas tant que ça. Pas de la façon dont elle le regarde."

J'ai reniflé. "Dis ça à Owen quand il le découvrira. Phillip est peut-être son ami, mais Eva est toujours sa petite soeur. Il ne va pas être heureux avec qui que ce soit qu'elle fréquente, surtout pas Kincaid, étant donné toutes ses connexions avec la pègre et ses intérêts commerciaux."

Je l'ai regardée.

"Pourquoi es-tu ici ce soir avec Phillip, de toute façon ? Je n'avais pas réalisé que tu le connaissais."

Roslyn a haussé les épaules. "Nous avons des affaires de temps en temps. De temps en temps, il loue certains de mes gars et filles pour des événements sur son bateau de rivière. Xavier a aussi travaillé au noir pour lui en tant que garde au casino à l'occasion."

Elle parlait du Delta Queen, la luxueuse péniche casino que possédait Kincaid. Il était amarré pas très loin de l'île Briartop. Les gars et les filles dont elle parlait étaient les prostituées qu'elle employait à Northern Aggression. Roslyn avait elle-même été une prostituée, travaillant dans les rues de Southtown pendant des années, comme tant de vampires, avant d'économiser assez d'argent pour ouvrir son propre bar à gin.

"Parfois, je pense que tu connais plus de gens que Finn", ai-je murmuré.

"Impossible", se moque Finn, en prenant un autre verre de champagne d'un serveur géant qui passe. "Je connais tout le monde qui est quelqu'un, tout le monde qui veut être quelqu'un, et tout le monde qui n'est pas quelqu'un aussi."

J'ai reniflé. Roslyn a ri, montrant ses petits crocs blancs comme des perles.

Pendant que Finn prenait des bouchées de macaroni au fromage frites à un autre serveur, Roslyn a posé sa main sur mon bras.

"Alors, comment t'en sors-tu vraiment ?" demande-t-elle, ses yeux sombres pleins de sympathie et d'inquiétude.

J'ai haussé les épaules. "Je prends les choses au jour le jour. Bien que venir ici ce soir et voir Owen avec quelqu'un d'autre n'a pas vraiment fait des merveilles pour ma confiance dans le fait que nous pouvons travailler sur nos problèmes."

Le vampire a regardé fixement à travers la pièce, étudiant le couple. "Oh, elle est définitivement intéressée par lui, d'accord. Tout le monde peut le voir à son langage corporel, à la façon dont elle lui sourit, à la proximité qu'elle a avec lui, à la façon dont elle tient son bras pendant qu'ils se promènent dans la pièce. Mais je ne pense pas qu'Owen soit intéressé par elle du tout."

"Pourquoi pas ?"

Elle s'est retournée vers moi. "Parce qu'il continue à te regarder furtivement."

L'espoir m'a envahi en entendant ses mots - un espoir brillant, beau et éclatant. Mais ensuite j'ai entendu Jillian rire et Owen glousser avec elle, et l'émotion heureuse s'est éteinte comme la flamme d'une bougie étouffée par un blizzard. Owen regardait peut-être dans ma direction de temps en temps, mais il était toujours ici avec une autre femme.

"Ça va aller, Gin", a dit Roslyn, se rendant compte de mon humeur sombre. "Tu verras. Owen et toi tenez trop l'un à l'autre pour ne pas finir par arranger les choses."

J'ai laissé échapper un souffle. "Même si j'ai tué son premier amour ?"

La vampire haussa ses fines épaules. Pour tout ce qu'elle savait sur les hommes et les femmes, même elle ne pouvait pas répondre à cette question.

Et moi non plus.

 5

Roslyn a serré mon bras avec sympathie, puis est partie parler à un vampire mâle qui lui faisait signe.

Ce qui me laissait seule avec Finn. Pendant que je parlais à Roslyn, il avait réussi à arracher un plateau entier de hors-d'œuvre à l'une des serveuses. En plus des macaronis frits, il engloutissait des coupes de pâte à modeler farcies de salade de poulet et d'ananas crémeuse, des barquettes d'ananas remplies d'un mélange léger de fromage frais et d'amandes effilées grillées, et des mini-tartes aux fruits garnies de mûres, de framboises et de fraises fraîches.

"Tu devrais faire ces macaronis au fromage au restaurant", dit Finn en en mettant un autre dans sa bouche. "Parce qu'ils sont absolument divins."

J'en ai pris un sur le plateau et j'ai mordu dedans. La croûte était croustillante, beurrée et dorée, tandis que l'intérieur était à la température parfaite - pas trop chaud pour ne pas se brûler la langue, mais suffisamment pour que le cheddar fort fonde encore dans la bouche.

"Pas mal", ai-je dit après l'avoir terminé. "Mais il faudrait un peu plus de fromage et un peu plus d'épices dans la garniture. Un trait ou deux de poivre de Cayenne ou peut-être même une pincée de cumin pour donner un peu de chaleur fumée."

Finn a soufflé. "Eh bien, je pense qu'ils sont plutôt bons tels qu'ils sont. Si tu vas critiquer, alors je vais manger le reste d'entre eux."

"Fais-toi plaisir."

Un par un, Finn a dévoré chaque chose sur le plateau. Quand il a été vide, il a regardé avec tristesse les miettes sur la surface argentée lisse, sa bouche s'est transformée en une moue. Puis un serveur est passé avec un autre plateau de champagne, et Finn s'est redressé. Il s'est incliné et a galamment tendu le plateau vide au serveur en échange d'un verre de bulles.

"Maintenant, passons à des choses plus importantes", dit Finn, après avoir étanché sa soif. Il a pointé son doigt dans la direction d'Owen. "Sandy et Samantha vont entendre parler de ce petit faux pas de la mode."

J'ai froncé les sourcils. "Qu'est-ce que tu veux dire ? De qui parlez-vous ?"

"Les deux vendeuses de la boutique Posh. Sandy était la blonde, Samantha était la rousse," dit Finn. "Tu ne te souviens pas ?"

J'ai secoué la tête. Je n'avais pas pris la peine de prendre leurs noms. Je me suis dit que les sauver du voleur était suffisant.

"Eh bien, ils m'ont assuré que votre robe était un original, une pièce unique. En fait, ils m'ont juré que tu étais la seule personne à l'avoir essayée, alors j'ai été heureux de te laisser payer leur prix exorbitant."

"Comme c'est noble de votre part."

Finn a fait semblant de ne pas entendre mes sarcasmes et a continué à fulminer. "Mais maintenant, voici une autre jolie jeune fille qui porte ta robe au plus grand événement de l'été. Et pas n'importe quelle autre femme, mais celle qui est venue valser au bras d'Owen." Il a fulminé pendant un moment. "Oh, oui, Sandy et Samantha vont recevoir un coup de fil très dur de ma part lundi matin."

"C'est juste une robe. Une autre femme porte la même. Et alors ?"

Sa bouche s'est ouverte, et il m'a regardé avec horreur. "S'il te plaît, dis-moi que ces mots ne viennent pas de sortir de ta bouche. Ce n'est pas seulement une robe, c'est ta robe. Du moins, c'est ce que je pensais. Sandy et Samantha me l'ont assuré. Ils vont être très, très désolés de m'avoir induite en erreur."

Finn s'est alors déchaîné, faisant les cent pas, gesticulant sauvagement avec son verre de champagne, et parlant de la façon dont il allait s'en prendre aux deux vendeuses pour avoir osé vendre ma robe à une autre femme.

J'ai juste soupiré et l'ai écouté divaguer. Peu importe depuis combien de temps je le connaissais, je ne pensais pas que je pourrais un jour comprendre le fonctionnement interne de l'esprit mercuriel de Finnegan Lane.

* * *

Finn a fini par se calmer, et nous nous sommes promenés tous les deux dans la rotonde, mais je n'arrivais pas à me concentrer sur la vitrine du butin de Mab. Deux choses me préoccupaient : comment je pourrais revenir plus tard et voler les runes de ma famille, et Owen et Jillian.

Le premier ne serait pas un trop gros problème. En dehors de la pléthore de gardes géants travaillant ce soir, la sécurité du musée ne semblait pas si stricte que ça. Oh, j'étais sûr qu'il y avait des lasers, des alarmes, et d'autres mesures cachées qui se déclenchaient lorsque les lumières s'éteignaient, mais il n'y avait pas autant de caméras qu'il aurait dû y en avoir dans le musée, et il serait assez facile pour moi de me promener dans leurs angles morts. Rien que je ne puisse gérer.

Quant à Owen et Jillian, je n'ai cessé de les observer du coin de l'oeil. Rire, parler, boire du champagne. Ils avaient l'air de passer un bon moment ensemble. Mais plus d'une fois, mes yeux ont rencontré ceux d'Owen, et c'était tout ce que je pouvais faire pour détourner le regard. Mais ensuite, deux minutes plus tard, mon regard retrouvait le sien.

Si je restais dans la rotonde, je ne ferais que dévisager Owen, alors j'ai décidé de partir. De plus, plusieurs patrons de la pègre me regardaient toujours avec des intentions hostiles, et j'étais fatiguée de leurs regards meurtriers.

"Je serai de retour dans quelques minutes", j'ai dit à Finn. "J'ai besoin d'un peu d'air."

Il parlait maintenant à un petit vampire portant un collier d'émeraude et un diadème assorti. Il m'a fait signe d'une main distraite, me disant qu'il se débrouillerait bien tout seul. Bien sûr qu'il le serait. Finn n'avait jamais rencontré d'étranger.

J'ai secoué la tête et j'ai quitté la salle d'exposition. Je ne l'avais pas remarqué auparavant, mais l'afflux de personnes à l'intérieur de la rotonde avait fait monter la température de plusieurs degrés, et l'air frais et vicié de l'extérieur faisait du bien à mes joues rougies. J'ai erré d'un couloir à l'autre, regardant tous les objets exposés. Je n'avais pas pris de cours d'art depuis un certain temps, mais j'ai commencé à penser que je devrais peut-être changer et essayer la peinture ou une sorte de cours de sculpture le semestre prochain, au lieu d'un autre cours de littérature.

Toutes les œuvres d'art se trouvaient au premier étage du musée, et je me suis promenée d'une aile à l'autre et inversement. Les niveaux supérieurs avaient tous été fermés pour le gala, mais il n'y avait pas grand-chose à y voir, de toute façon, juste des bureaux pour le personnel, des espaces pour les artistes et des salles où des peintures et autres étaient lentement et amoureusement restaurées et authentifiées.

La rotonde se trouvait à l'avant de l'aile principale du musée, et il me fallut un certain temps pour faire un circuit complet à travers tous les couloirs qui l'entouraient. J'ai croisé quelques autres géants au cours de mes pérégrinations, mais il n'y avait pas autant de gardes ici que dans la rotonde. Finalement, je suis revenu à mon point de départ, dans l'entrée qui menait à l'exposition des objets de Mab. Comme je n'étais pas encore prête à entrer et à chercher Finn, je me suis dirigée vers la salle de bain.

Comme tout ce qui se trouve à Briartop, la salle de bains a été réalisée à une échelle grandiose et impressionnante. Plusieurs canapés en velours blanc écrasé et des fauteuils rembourrés assortis avaient été disposés dans la salle d'eau extérieure, tandis que la salle de bains elle-même comportait davantage de marbre gris, ainsi que des robinets en argent et des miroirs ovales en argent doré. Un enchevêtrement de ronces et de bruyères s'enroulant autour d'une lettre B fantaisie - la rune du musée - avait été gravé sur les bords du verre, ajoutant à l'élégance lisse et brillante des miroirs.

Je suis entrée dans une cabine, j'ai fait mes besoins et je suis ressortie. Deux femmes ont fini de se laver les mains et sont parties, me laissant seule. Je me suis lavée les mains, puis je me suis penchée en avant et j'ai regardé mon reflet.

De l'extérieur, j'avais l'air aussi calme que jamais - lointaine, distante, froide même. Je me demandais si j'étais la seule à voir les taches violettes sous mes yeux, celles que le maquillage n'arrivait pas à cacher. Je me demandais si j'étais la seule à remarquer le léger affaissement de mes épaules ou la façon dont ma bouche semblait toujours se fermer avec un soupçon de tristesse ces jours-ci.

Parce que la vérité est qu'Owen n'était pas le seul à être hanté par la mort de Salina, je l'étais aussi.

Plus d'une fois, j'ai rêvé de la nuit où je l'avais tuée. Les épines acérées et incurvées de sa magie d'eau déchirant ma peau, essayant de me déchirer. Ma lutte désespérée pour libérer assez de magie pour vaincre la sienne. Ma glace élémentaire scintillant tout autour de nous comme un champ de cristal froid. La façon dont le sang de Salina s'est répandu le long de son cou en une cascade de larmes cramoisies.

Tuer Salina était une nécessité. Elle m'avait dit elle-même qu'elle n'abandonnerait jamais, pas avant d'avoir pris sa revanche sur tous ceux qui, selon elle, lui avaient fait du tort. Et qu'elle ne cesserait jamais d'aimer Owen ou d'essayer de le reconquérir par tous les moyens nécessaires, y compris en me tuant.

Oui, la tuer était quelque chose qui devait être fait, mais ça ne rend pas les souvenirs plus faciles à supporter.

Parce qu'il y avait une deuxième vérité tordue dans cette situation, une qui m'a empêché de dormir tard et de ruminer dans la nuit noire : le fait que je ressemblais plus à Salina que je ne voulais l'admettre. Froid, brutal, impitoyable. Et j'ai fait certaines des mêmes choses qu'elle au fil des ans, comme tuer des gens par vengeance, ou pour de l'argent, ou parce que les laisser vivre ne faisait pas partie de mes plans.

Peut-être qu'Owen avait raison de garder ses distances avec moi. Peut-être que ce serait mieux pour nous deux si je mettais fin à notre relation pour de bon. De cette façon, au moins, il pourrait passer à autre chose, même si je ne pouvais pas...

La porte s'est ouverte avec une telle force qu'elle a failli heurter le mur de marbre avant qu'une main ne se tende et ne l'arrête à la dernière seconde. Ma tête a basculé sur la droite. Des pensées de Salina envahissaient encore mon esprit, et pendant un moment de folie, j'ai cru que l'élémentaire d'eau me poursuivait à nouveau, ou du moins que son fantôme le faisait.

Mais ce n'est pas Salina qui est entrée dans la salle de bains, c'est le serveur géant qui m'avait parlé plus tôt. Cheveux bouclés auburn, yeux noisette, de beaux traits. Le même serveur qui était resté dans les parages pendant que McAllister et moi nous insultiez.

Le géant s'est rendu compte que je l'observais. Peut-être était-ce le regard dur et plat que je lui lançais, mais elle a hésité un moment avant d'entrer dans la salle de bains et de laisser la porte se refermer derrière elle.

"Désolée pour la porte", a-t-elle dit, un ton légèrement penaud dans sa voix nasillarde. "Ça m'a échappé."

Je n'ai pas répondu. Tous les géants sont forts, mais elle avait pratiquement arraché la porte de son cadre dans sa hâte d'entrer ici. Et elle avait arraché au moins une des charnières, puisque la porte n'était plus tout à fait alignée avec le mur.

Vu son urgence apparente, je m'attendais à ce que la géante se précipite dans une cabine, mais au lieu de cela, elle s'est dirigée vers l'un des éviers et a ouvert le robinet. Pendant un moment, le seul son était le sifflement régulier de l'eau qui coulait sur ses mains.

"Belle nuit, n'est-ce pas ?" a-t-elle dit.

"Juste magnifique", j'ai murmuré.

La géante s'est rapidement lavé les mains et les a séchées, avant de jeter sa serviette en papier usagée dans la poubelle en argent. J'avais pensé qu'elle retournerait à la fête, mais au lieu de cela, elle s'est retournée pour me regarder à nouveau. Elle m'a fixé une seconde de plus avant de sourire et de quitter la salle de bains. La porte s'est refermée derrière elle, une fois de plus sans se fermer comme elle le devrait.

Eh bien, c'était certainement étrange. Mais comme la géante n'avait pas sorti d'arme de la poche de son pantalon, ne s'était pas approchée de moi les poings serrés ou n'avait pas essayé de mettre fin à mon existence, je l'ai chassée de mon esprit et me suis retourné vers le miroir.

Je fixais mon reflet et ruminais encore une fois quand la porte s'est rouverte quelques secondes plus tard. Mais cette fois, ce n'est pas le géant qui a franchi le seuil, c'est Jillian Delancey. Bien sûr. Parce que c'était exactement mon genre de chance.

Jillian s'est arrêtée quand elle m'a vue devant les miroirs. Je me suis demandé si elle était aussi offensée que Finn par le fait que nous portions toutes les deux la même robe, mais j'ai décidé de ne pas être impolie et de demander.

"Oh," dit-elle. "Rebonjour..."

"Gin", ai-je dit, quand il est devenu évident qu'elle ne se souvenait pas de mon nom. "Comme la liqueur."

"Gin. Bien."

Jillian s'est approchée et a posé sa petite pochette noire perlée sur le comptoir. Même si Finn m'avait fait acheter un sac à main assorti à ma robe, je n'avais pas pris la peine de l'apporter à l'intérieur du musée. J'avais mes couteaux. C'était tout ce dont j'avais besoin.

Jillian a ouvert sa pochette et en a sorti un tube de rouge à lèvres écarlate, ainsi qu'un petit poudrier pour pouvoir se retoucher le visage.

Je me suis encore lavé les mains, juste pour avoir quelque chose à faire, et j'ai pris tout mon temps pour les sécher. Enfin, Jillian a fini de se maquiller. Elle a tout remis dans son sac, a fermé le couvercle et s'est dirigée vers la porte. Mais juste avant de l'atteindre, elle s'est retournée et m'a fait face.

"Alors", dit-elle. "Est-ce que je dois m'inquiéter pour toi et Owen ?"

"Moi et Owen ?"

Elle a hésité. "Quand je suis venue vous voir tout à l'heure, vous aviez l'air d'être... impliqués dans quelque chose."

Je ne savais pas que nous étions impliqués, pas plus que nous nous sentions mal à l'aise l'un avec l'autre, mais je pouvais imaginer comment nous devions paraître à ses yeux, chacun de nous fixant l'autre, la douleur et la tension brillant dans nos yeux.

"Non", ai-je dit. "Nous n'étions pas impliqués dans quoi que ce soit, à part une gentille petite discussion. Owen et moi sommes de vieux amis."

C'est ainsi que je m'étais présenté à elle auparavant, et c'est ce que je faisais maintenant, puisque c'était bien moins compliqué que la vérité. J'avais espéré que cela suffirait à la satisfaire, mais Jillian continuait à me fixer, ses yeux bruns sombres et réfléchis.

"Je n'empiète pas sur votre territoire, alors ?" demande-t-elle d'un ton direct. "Parce que je ne suis pas le genre de femme à essayer de débaucher les hommes qui sont déjà engagés avec quelqu'un d'autre. Et je n'aime surtout pas être la passade de quelqu'un."

J'ai arqué un sourcil. "Eh bien, c'est une façon colorée de présenter les choses."

Elle a haussé les épaules, mais elle a levé le menton et a gardé ses yeux fixés sur les miens. Je l'admirais pour ça, je l'admirais beaucoup pour ça. Il fallait être courageux pour affronter l'ex de ton rencard, ou ce que j'étais en ce moment, et lui demander franchement ce qui se passait. Donc j'ai décidé d'être polie à propos des choses.

"Owen est un grand garçon", ai-je dit. "Ses actions sont les siennes, et les miennes aussi."

Jillian a froncé les sourcils, ne comprenant manifestement pas mes mots, mais je n'avais pas envie de les lui expliquer. Je n'étais pas tout à fait sûr de ce que je voulais dire moi-même. Mais si elle voulait tenter sa chance avec Owen et qu'il décidait d'aller de l'avant avec elle, je n'allais pas me mettre en travers de leur chemin. Je devais bien ça à Owen, et à elle aussi. Peu importe à quel point ça fait mal.

"Ce que j'essaie de dire, c'est que j'espère que vous passerez une bonne soirée", ai-je dit. "Avec ou sans Owen."

Elle a hoché la tête, acceptant mes paroles. Je ne saurais dire ce qu'elle pensait vraiment d'eux et de moi, mais ils semblaient la rassurer.

"Eh bien, je suppose que je devrais retourner à la fête", a-t-elle dit. "Je crois que M. McAllister est sur le point de commencer son discours."

"Oh", ai-je dit. "Vous ne voudriez certainement pas manquer ça."

Finn m'avait dit qu'à un moment donné de la soirée, McAllister et quelques autres membres du conseil d'administration de Briartop allaient parler de la merveilleuse bienfaitrice des arts qu'était Mab, du soutien qu'elle avait apporté au musée au fil des ans, et de la générosité dont elle avait fait preuve en dotant Briartop de sa collection d'art post-mortem. Des mensonges, des mensonges, et encore des mensonges, tout le temps. Les seules choses que Mab avait généreusement distribuées étaient la douleur, la misère et la souffrance, grâce à sa magie du feu.

Si c'était la suite de l'ordre du jour, je serais bien contente de rester dans les toilettes jusqu'à ce que tous les beaux discours soient terminés. Je préférais me frotter les mains jusqu'à ce qu'elles soient rouges, crues, craquelées et qu'elles saignent plutôt que d'écouter les gens jacasser sur la noblesse de l'élémentaire du feu. Et je n'allais certainement pas lever une coupe de champagne et porter un toast à Mab avec. Surtout pas maintenant, quand j'ai découvert qu'elle avait les colliers de runes de ma mère et d'Annabella pendant toutes ces années...

"Bref, c'était sympa de te revoir, Gin", a dit Jillian, coupant court à mes idées noires. "Tu as un excellent goût en matière de vêtements. Et en hommes."

Elle essayait de faire une blague et de détendre l'atmosphère, alors je me suis forcé à rire, en espérant qu'elle ne remarquerait pas à quel point le son était vraiment serré et creux. "Toi aussi."

Jillian m'a souri une dernière fois, puis a ouvert la porte de la salle de bains et s'est dirigée vers la salle d'eau. Mais la porte ne s'est pas tout à fait refermée derrière elle, et je l'ai regardée à travers le large espace. Jillian a traversé la salle d'eau, a ouvert la porte extérieure et est passée de l'autre côté. La porte était en train de se refermer derrière elle quand elle a sursauté et laissé échapper un petit cri de surprise, puis...

Pfft ! Pfft ! Pfft !

Les sons étaient doux, pas plus que des chuchotements, mais ils m'ont quand même poussé à prendre un de mes couteaux.

Parce que, sauf erreur de ma part, quelqu'un venait de se faire tirer dessus avec une arme silencieuse.

 6

La première chose que j'ai faite a été d'enlever mes chaussures pour que les talons ne claquent pas contre le sol en marbre. En même temps, j'ai passé la main par une fente de ma jupe. Je venais juste d'enlever ma deuxième chaussure quand ma main s'est refermée sur l'un des deux couteaux que j'avais attachés à mes cuisses. J'ai fait glisser l'arme et j'ai ouvert la porte intérieure juste assez largement pour me glisser dans la salle d'eau. Puis j'ai marché sur la pointe des pieds jusqu'à la porte extérieure. Je suis resté là, la tête penchée vers le bois lourd, mais je n'ai rien entendu d'autre.

Mais il y avait une vitre qui servait d'aération en haut de la porte, alors j'ai pris une des chaises en velours blanc, je l'ai portée jusqu'à la porte et j'ai grimpé sur le siège pour pouvoir voir à travers la vitre.

Jillian Delancey était allongée sur le sol juste devant la porte de la salle de bain, morte.

Du moins, j'ai supposé que c'était Jillian. C'était difficile à dire, puisque son visage avait été arraché.

Mais elle n'était pas seule. Un géant se tenait au-dessus de son corps. Il était de petite taille, à quelques centimètres du mètre quatre-vingt, mais il compensait par une silhouette déchirée et ciselée qui aurait fait honte à n'importe quel culturiste. Ses biceps étaient si gros que je doutais qu'il puisse appuyer ses bras sur ses côtés. Sa peau était exceptionnellement bronzée, à la limite de l'orange, le genre de couleur artificielle qu'on obtient à partir d'une bouteille. Tout le reste de son corps était pâle, pourtant : ses yeux noisette, ses cheveux blonds bouclés, même la tache d'âme qui s'accrochait à son menton comme un duvet de pêche gonflé.

Mais la chose la plus intéressante à son sujet était le fait qu'il portait l'uniforme bleu foncé d'un des agents de sécurité du musée - un uniforme qui ne lui allait pas vraiment. Les jambes du pantalon s'arrêtaient à deux centimètres de ses chaussettes noires, et la poitrine et les manches de la chemise menaçaient de s'ouvrir à chaque respiration. On aurait presque dit qu'il jouait à s'habiller avec les vêtements de quelqu'un d'autre.

Il tenait un pistolet silencieux dans sa main droite, l'arme pointée sur Jillian comme s'il pensait qu'elle allait soudainement revenir à la vie avec une telle partie de son visage en moins. Même Mab n'aurait pas pu survivre à quelque chose comme ça.

Pendant un moment, le chagrin m'a envahi. Je ne savais rien de Jillian Delancey, à part qu'elle était venue ici avec Owen et qu'elle s'intéressait à lui, mais elle n'avait pas mérité de mourir comme ça.

Mais la vraie question était, pourquoi le géant l'avait-il tuée ? Pourquoi ici ? Pourquoi maintenant ? Tout autour de moi, le marbre murmurait tandis que le sang de Jillian suintait dessus et que les actions violentes du géant s'y imprégnaient. J'avais pensé que les pierres avaient l'air bouleversées avant, mais maintenant elles bourdonnaient pratiquement de tension et gémissaient d'inquiétude. Quoi qu'il se passe, c'est maintenant que ça se passe.

Heureusement pour moi, il y avait un type juste derrière la porte qui pouvait me dire exactement ce que c'était - et comment je pouvais l'arrêter avant que quelqu'un d'autre ne soit blessé.

J'ai commencé à descendre de la chaise pour pouvoir ouvrir la porte et affronter le géant quand un autre son a attiré mon oreille - clack-clack-clack-clack. Des pas, se pressant dans cette direction. La tête du géant s'est levée et il s'est éloigné du corps de Jillian pour que le nouvel arrivant puisse voir son horrible travail.

Le serveur géant qui était entré dans les toilettes plus tôt est apparu. Mettant un genou à terre à côté de Jillian, elle a pris soin de ne pas s'approcher trop près du sang qui se répandait sur le sol. Elle a regardé Jillian - ou ce qu'il en restait - et a secoué la tête, faisant rebondir ses boucles serrées dans tous les sens avant de les remettre en place.

"Quel putain de bordel", a-t-elle dit. "Pourquoi diable lui avez-vous tiré dans le visage autant de fois ?"

"Tu te moques de moi ?" a demandé le deuxième géant. Sa voix aiguë et plaintive me faisait penser à un moustique qui bourdonne. "Avec sa réputation ? Je ne prenais aucun risque. Pas avec cette salope. Et tu vois ? Ça a marché."

Sa réputation ? Mon estomac s'est serré, et j'ai commencé à avoir un mauvais, mauvais pressentiment.

"Ouais, ça a marché parce que tu lui as explosé la moitié du crâne." La femme géante a encore secoué la tête. "Je t'ai dit de la tuer, Dixon. Pas d'éclater sa cervelle partout."

"Eh bien, qui s'en soucie tant qu'elle est morte ?" Dixon, le géant mâle, a dit. "Allez, Clémentine. Tu sais que j'ai raison à propos de ça."

Clémentine ? Ce n'était pas un nom très commun, et il sonnait une cloche dans le fond de mon esprit. J'ai étudié la géante, mais une fois de plus, je n'arrivais pas à savoir qui elle était ni où j'avais pu la voir avant ce soir. J'allais le découvrir, cependant - très bientôt.

"C'est nous qui prenons tous les risques", dit Dixon, sa voix prenant une note suppliante et pétulante. "Je dis que nous faisons ce que nous voulons, tant que nous faisons le travail à la fin. C'est le coup d'une vie. Je ne veux pas que quelque chose vienne le gâcher. Et toi ? Alors trois dans la tête, et l'Araignée est morte."

L'araignée. Ce sentiment de malaise s'est gonflé dans mon estomac, m'étouffant de l'intérieur, brûlant aussi cruellement que le feu élémentaire le plus chaud. Ils pensaient qu'ils avaient tué l'Araignée, ils pensaient qu'ils m'avaient tué. Mais c'était Jillian qui gisait là, sur le marbre froid - ou ce qu'il en restait.

Finn était si bouleversé quand il a réalisé que Jillian portait la même robe que moi. Il n'avait jamais imaginé que ça la ferait tuer, et moi non plus. Robe écarlate, cheveux châtain foncé, carrure forte et mince. Owen m'avait confondue avec Jillian plus tôt, et Dixon avait fait la même erreur en sens inverse.

L'ironie froide et cruelle me tordait les tripes, ajoutant à ma culpabilité agonisante, et ma propre robe écarlate semblait se resserrer autour de ma taille, comme un corset comprimant mes poumons et m'étouffant lentement. Je pouvais sentir chacun des délicats cristaux autour de la taille s'enfoncer dans mon estomac comme de minuscules poignards. Pendant un instant, j'ai été saisie par l'insupportable envie d'arracher la robe et de la déchirer en lambeaux avec mon couteau. Je voulais crier et hurler et taper du poing contre les murs de marbre pour dire combien il était injuste qu'une femme innocente soit morte à cause de moi.

Mais ça ne calmerait pas mes émotions déchaînées.

Rien ne le ferait, sauf tuer les géants.

Clémentine a étudié le corps de Jillian. Après un moment, elle a hoché la tête. "Vous avez raison. La mort est la mort, et la mort est bonne dans son cas. De plus, ce n'est pas comme si tu pouvais remettre son visage là où il était."

Dixon laissa échapper le souffle qu'il avait retenu. Il sourit à l'autre géant, mais c'était une expression nerveuse, ponctuée d'un léger tressaillement de son œil gauche, et il lui fallut un moment pour relâcher la prise crispée qu'il avait eue sur son arme. Il savait que Clémentine ne serait pas heureuse de ce qu'il avait fait, et il avait peur de ce qu'elle pourrait lui faire.

Qui que soit Clémentine, elle était définitivement en charge, et Dixon avait peur d'elle. Il avait tiré sur une femme désarmée en plein visage, mais il prenait quand même la peine de marcher sur la pointe des pieds autour de l'autre géant. Ça m'a appris des choses sur Clémentine, notamment qu'elle était encore plus dangereuse et impitoyable que Dixon.

Clémentine s'est levée et a jeté un coup d'œil à sa montre. Je ne l'ai pas bien regardée, mais je pouvais quand même voir l'éclat des diamants et la lueur de la pierre d'argent autour de son poignet. Une pièce chère, bien trop chère pour un simple serveur. Mais Clémentine n'était pas ce qu'elle semblait être, pas plus que moi.

Ça n'avait pas beaucoup d'importance. Elle allait mourir dans une minute, deux au maximum.

J'ai attendu qu'ils laissent le corps de Jillian derrière eux, je me suis glissé dans l'ombre après eux, puis j'ai enfoncé mon couteau dans le dos de Clémentine. Une fois qu'elle serait morte, je trouverais un coin tranquille et isolé du musée où je pourrais interroger Dixon - un endroit où personne ne l'entendrait crier les réponses. Selon ce qu'il me dirait, j'essuierais le sang sur mes couteaux et retournerais à l'exposition, ou je trouverais Finn et lui dirais que nous avons un problème à régler...

"Est-ce que tous les autres sont en position ?" demande Clémentine.

Dixon s'est baissé et a attrapé un talkie-walkie qui était accroché à la ceinture de cuir noir autour de sa taille. "Equipe 1 ?"

Un grésillement statique a retenti, ainsi qu'une voix masculine. "En position."

"Équipe deux ?" a-t-il demandé.

Un autre grésillement, une autre voix, féminine celle-là. "En position."

Il a répété la procédure, en s'enregistrant auprès de trois autres équipes. Je ne savais pas combien de personnes faisaient partie de chaque équipe, mais j'étais prêt à parier qu'il y en avait plusieurs. C'était ce que les pierres avaient murmuré toute la soirée. Quoi qu'il se passe, j'allais l'arrêter, ainsi que les géants.

Clémentine a hoché la tête, satisfaite. "Très bien. Attrape-la, et partons d'ici."

"Aw, je dois vraiment le faire ?" Dixon a encore pleurniché. "Pourquoi tu ne le fais pas ?"

"Parce que tu es l'idiot qui lui a tiré dans le visage. Tu as fait le bordel, donc tu peux la porter. Tu as un problème avec ça ?" Sa voix était calme, polie même, mais ses yeux noisette étaient froids, plats et vides.

"Non, non, non, c'est bon", a dit Dixon. "Je peux l'avoir. Pas de problème, patron."

Cette fois, Clémentine a souri. L'expression m'a rappelé un renard montrant les dents à une grosse poule. "Bien. Alors commençons le spectacle. Nous ne voudrions pas faire attendre nos invités."

Tournant le dos à son sous-fifre, Clémentine s'engage dans le couloir.

* * *

Dixon a fixé le corps de Jillian pendant un moment, les lèvres retroussées par le dégoût. Finalement, en soupirant, il range son arme et attache de nouveau le talkie-walkie à sa ceinture. Il se baisse, attrape la jambe de Jillian et se précipite derrière son patron. Sa force de géant inhérente et le sol en marbre lisse lui ont permis de traîner facilement le corps, comme un enfant tirant un chariot derrière lui. En quelques secondes, ils ont tourné au coin de la rue et ont disparu de la vue.

Je me suis levé de la chaise, je suis retourné dans la salle de bains et j'ai pris mes chaussures. Puis, le couteau toujours à la main, j'ai ouvert la porte extérieure et me suis glissé dans le couloir, en regardant à gauche et à droite. Ne voyant personne d'autre et n'entendant aucun bruit de pas dans ma direction, je me suis précipité dans le couloir à leur suite, mes chaussures serrées dans une main et mon couteau dans l'autre. Le sol en marbre était aussi froid et glissant qu'une patinoire contre mes pieds nus, mais je n'ai pas osé prendre le temps de m'arrêter pour remettre mes talons. Ils auraient fait trop de bruit en craquant contre le sol, de toute façon.

La culpabilité m'a envahi une fois de plus. J'aurais dû comprendre que quelque chose n'allait pas à la seconde où Clémentine s'est approchée de moi dans la rotonde, et surtout quand elle a refait la même chose dans la salle de bain. Clementine s'assurait que j'étais à l'intérieur pour que Dixon puisse me tirer dessus. Mais d'une manière ou d'une autre, pendant qu'ils étaient en train de planifier ma mort, ils ont manqué Jillian entrant dans la salle de bain. Et comme il avait tiré sur Jillian tant de fois dans le visage, détruisant ses traits, ils ont tous les deux supposé qu'il avait tué la bonne femme dans la robe rouge.

Je ne savais rien de Jillian Delancey. Je ne savais pas si elle était bonne ou mauvaise, gentille ou indifférente, douce ou cynique. Si elle avait une famille, si elle était solitaire, si elle avait un couple de chats à la maison. Si elle donnait de l'argent à des œuvres de charité, si elle économisait chaque centime, si elle était une femme d'affaires impitoyable qui écrasait tous ceux qui se trouvaient sur son chemin. Tout ce que je savais, c'est que Jillian était au mauvais endroit au mauvais moment et qu'elle portait la mauvaise robe.

Les géants allaient payer pour ça, dans le sang.

La volonté d'en finir avec Clémentine et Dixon me brûlait, mais je me forçais à contenir ma colère et à me concentrer sur les questions pertinentes.

Quant à savoir pourquoi les géants voudraient me tuer, ça pourrait être n'importe quoi. Mais je continuais à me demander. Pourquoi les géants me considèrent-ils comme une menace ? Il y avait beaucoup de mauvaises personnes ici ce soir. Alors pourquoi me cibler moi et pas quelqu'un d'autre ?

Ça avait l'air d'un coup hâtif, quelque chose d'arrangé et exécuté sur un coup de tête.Si tout ce qu'ils voulaient faire était de me tuer, alors Clémentine etDixon avaient déjà réussi - ou du moins pensaientavoir réussi.Leur mission accomplie, ils auraient dû se hâter de quitter Briartop et l'île, pastraîner le corps de Jillian dans des endroits inconnus. Encore plus révélateur était le fait qu'ils n'avaient pas pris la peine de cacher ou de nettoyer le désordre qu'ils avaient laissé derrière eux.sang de Jillian a été pulvérisé sur la porte de la salle de bain et sur le sol devantpour que tout le monde puisse le voir.Et puis il y avait les autres équipes avec lesquelles ils s'étaient enregistrés - et pourquoi ils avaient besoin de tantde personnes en premier lieu. Non, quelque chose d'autre que de me tuer se passait ici.Rien que celam'a renduassez curieux pour découvrir ce que Clémentine et ses copains préparaient et faire tout ce qu'il fallait pour faire échouerleur plan.

J'ai atteint le bout du couloir. Je me suis approché du coin et j'ai jeté un coup d'oeil autour, m'attendant à voir les deux géants se diriger vers les portes qui menaient à l'extérieur au bout du couloir.

Mais le couloir était vide, complètement vide.

J'ai regardé derrière moi, puis à nouveau devant, mais personne d'autre n'est apparu. Ce couloir particulier bifurquait dans deux directions. Si Clémentine et Dixon n'avaient pas pris la sortie, cela ne laissait qu'une seule autre destination : la rotonde.

J'ai froncé les sourcils. Pourquoi y seraient-ils retournés ? Surtout que Dixon traînait le corps de Jillian comme une poupée de chiffon. Quel bien cela ferait-il ?

Crack ! Crack ! Crack ! Crack !

La réplique dure et cinglante d'un coup de feu explosa dans le musée, suivie par les sons encore plus forts et plus aigus de gens qui crient. Des fracas, des coups, des bris de verre, tout cela et bien plus encore se répercutait dans les couloirs, se répercutant les uns sur les autres jusqu'à ce qu'on ait l'impression que quelqu'un avait fait exploser une série de bombes à l'intérieur des murs de marbre. Peut-être que c'était le cas.

J'ai maudit. J'aurais dû m'occuper de Clémentine et Dixon à l'extérieur de la salle de bain, ne pas les laisser prendre de l'avance sur moi au point qu'ils aient pu mettre leur plan à exécution... peu importe ce que c'était. J'avais voulu être calme et prudent, et maintenant ça me retombait dessus.

En me précipitant dans le couloir vers la rotonde, je me suis rendu compte que j'arrivais déjà trop tard. Une porte en fer me barrait la route, s'étendant d'un mur à l'autre et du sol au plafond, tout comme une herse dans un vrai château. J'ai tendu le bras et fait trembler le métal - ou du moins j'ai essayé - mais ça n'a servi à rien. Il y avait un verrou de l'autre côté de la porte, et même si j'avais réussi à l'ouvrir avec quelques pics à glace élémentaires, je n'étais tout simplement pas assez fort pour soulever la lourde feuille de métal.

Crack ! Crack ! Crack ! Crack !

D'autres coups de feu et d'autres cris ont retenti alors que la violence se poursuivait à l'intérieur de l'espace d'exposition - où se trouvaient mes amis, ma famille.

J'ai maudit à nouveau et j'ai rebroussé chemin, me dépêchant d'emprunter couloir après couloir autour de la rotonde, mais toutes les entrées étaient également bloquées par des portes. Cela devait être ce qu'au moins certaines des équipes de Clémentine attendaient, son signal pour abaisser les portes et piéger tous les fêtards comme des poissons dans un tonneau.

Si je ne pouvais pas passer ou contourner les portes, je devais monter. J'ai refait le chemin en sens inverse jusqu'à ce que j'atteigne un escalier menant au balcon du deuxième étage qui surplombe la rotonde. Contrairement à ceux qui menaient aux niveaux supérieurs du musée, les escaliers ici n'avaient pas été bloqués pour le gala, je suppose que les gens pouvaient avoir une vue d'ensemble de l'exposition s'ils le souhaitaient.

Je me suis glissé dans l'escalier et me suis arrêté en haut. Une porte était accrochée ici aussi, mais elle n'avait pas été abaissée comme celles du premier étage. Les géants ont été négligents, négligents, négligents de ne pas avoir sécurisé toutes les entrées de leur petit spectacle. Mais la plupart des gens ne pensaient pas à protéger plus que le rez-de-chaussée d'une structure, et Clémentine n'avait pas prévu que des traînards se trouvent à l'extérieur de la rotonde quand elle a tendu son piège.

J'ai posé mes chaussures sur la dernière marche, puis je me suis mis à plat ventre. Le couteau toujours à la main, je me suis glissé sur le sol et j'ai jeté un coup d'oeil par-dessus le bord du balcon pour voir la scène en dessous.

Lorsque j'étais dans la rotonde plus tôt, les gens grignotaient des hors-d'œuvre, sirotaient du champagne et admiraient les nombreux trésors de Mab à la lueur des douces lumières blanches suspendues tout autour d'eux. Mais maintenant, toute cette beauté avait été détruite. Des vitrines remplies de sculptures miniatures avaient été brisées et renversées, des sculptures en pierre avaient basculé et s'étaient brisées en morceaux, des peintures étaient tombées des murs et avaient été piétinées. Des traces de brûlure noires marquent certaines des colonnes où les balles ont rebondi, tandis que des morceaux de marbre jonchent le sol là où les projectiles volants ont ébréché la pierre.

Puis il y avait les corps.

Trois hommes et deux femmes étalés sur le sol, les bras et les jambes pliés à des angles impossibles, les yeux ternes et aveugles, les vêtements coûteux rouges et tachés de sang. Les corps étaient regroupés juste devant l'entrée principale de la rotonde. On aurait dit que les méchants étaient entrés avec des armes à feu, sans se soucier de qui ils avaient fauché avec la première explosion. Les gens devant n'ont jamais su ce qui les frappait.

Mais tous les autres l'ont fait.

Tous les invités survivants ont été rassemblés au centre de la pièce, de sorte qu'ils se tiennent debout sur l'énorme étoile en mosaïque encastrée dans le sol. Des géants armés de fusils les entouraient de tous côtés. Certains dans la foule pleurent, d'autres s'accrochent aux blessures causées par les balles qui volent, mais la plupart fixent les géants, les yeux écarquillés, en se demandant ce qui va se passer ensuite.

Mon regard allait d'un visage à l'autre, cherchant mes amis, ma famille - Finn, Eva, Phillip, Roslyn et Owen.

Finalement, je les ai trouvés, serrés les uns contre les autres à l'arrière de la foule des otages. J'ai examiné attentivement chacun d'eux tour à tour, mais ils avaient tous l'air en bonne santé, bien qu'un peu secoués. Owen avait son bras autour d'Eva, tandis que Roslyn se tenait de l'autre côté. Pendant ce temps, Finn et Phillip fixaient les géants avec des yeux bridés, espérant manifestement une ouverture pour tenter de les éliminer. Je leur aurais dit de ne pas se donner la peine. Même s'ils parvenaient à passer quelques gardes et à se frayer un chemin jusqu'à l'une des sorties, ils n'auraient jamais pu soulever l'une des portes abaissées avant d'être mis en pièces.

Tous les cinq n'étaient pas très loin de l'endroit où se trouvaient les pendentifs de ma mère et de ma sœur, et j'ai aperçu, de ma position sur le balcon, une lueur des runes en pierre d'argent, qui me faisaient des clins d'œil comme des yeux moqueurs. Si proches et pourtant si lointaines. Tout comme mes amis. Je me suis demandé si Finn ou l'un des autres avait repéré les colliers et réalisé ce qu'ils étaient, mais j'ai rapidement repoussé cette pensée. Tout ce qui comptait pour l'instant, c'était que mes amis soient en sécurité - et de trouver comment faire en sorte qu'ils le restent.

J'ai donc à nouveau regardé en bas, mais cette fois, je me suis concentré sur les méchants. Environ trois douzaines d'hommes et de femmes, tous géants et tenant tous au moins une arme, s'étaient disposés autour de la rotonde, leurs armes pointées vers les otages. Les serveurs, les gardes, le personnel du parking. Chacun des géants portait une sorte d'uniforme. J'avais pensé qu'il y avait plus de sécurité sur les lieux ce soir que d'habitude. Maintenant je savais pourquoi.

. ... on dirait que plus de méchants que d'habitude sont sortis du bois ces derniers jours. Et le plus étrange ? Il n'y a personne pour les arrêter... C'est comme si tous les géants qui travaillent comme gardes du corps avaient soudainement décidé de passer à autre chose...

Bria m'avait dit ces mots il y a quelques jours à la boutique Posh. Je me suis demandé si la présence des géants avec Clémentine était la raison pour laquelle il y avait eu tant de vols ces derniers temps. Ça aurait du sens. Pourquoi passer son temps à travailler dans un poste de sécurité médiocre quand on peut participer à une opération comme celle-ci ? Les bijoux de toutes les personnes présentes dans la rotonde suffiraient pour les punir à vie. Ajoutez à cela les babioles de Mab, du moins celles qui n'ont pas été endommagées lors de l'attaque initiale, et le montant grimpe encore plus haut.

Des choses plus grandes et meilleures, en effet.

Plus je regardais les géants et la foule effrayée, plus j'avais une impression de déjà vu. La scène était étrangement similaire à ce qui s'était passé il y a quelques semaines au domaine des Dubois. Salina avait engagé des géants pour retenir les gens en otage afin qu'elle puisse utiliser sa magie de l'eau et une série de fontaines pour essayer de noyer toutes les personnes qu'elle avait accusées du meurtre de son père. Je me demandais si les plans de Clémentine impliqueraient autant de morts.

Mon regard s'est dirigé vers Clémentine, qui se tenait dans l'entrée de la rotonde et parlait à Dixon. Opal, le géant qui avait accepté l'invitation de Finn, était aussi avec eux. Tous les trois doivent être à la tête du spectacle.

Maintenant je sais pourquoi Opal a été si surprise par mon apparition dehors. Elle m'avait reconnu comme Finn l'avait pensé et avait compris que je pouvais être une menace pour leurs plans. Elle avait probablement alerté les autres dès que j'étais entré dans le musée pour que Clémentine et Dixon puissent me guetter et commencer à planifier mon meurtre. Pourtant, pourquoi ne pas m'avoir piégé dans la rotonde avec tous les autres ? Pourquoi prendre le risque supplémentaire de me tuer ?

Mon regard est passé d'un visage à l'autre. Des yeux noisette, des mâchoires carrées, des pommettes fortes, des nez longs et pointus. Pour la première fois, j'ai remarqué la ressemblance familiale entre eux trois. Opal devait être la fille de Clémentine, étant donné qu'elle était pratiquement la copie conforme d'une femme d'âge moyen d'une vingtaine d'années. Dixon semblait avoir à peu près le même âge qu'Opal. Il ne ressemblait pas autant aux deux femmes, mais il était évident qu'il était d'une certaine manière lié à elles. Peut-être un neveu ou un cousin.

Dixon a acquiescé à quelque chose que Clémentine a dit et a quitté la rotonde. Quelques secondes plus tard, j'ai entendu un faiblecliquetis-cliquetis,ainsi qu'uncrissement-crissement-crissement-crissement de métal. Dixon doit être en train de soulever une des portes et de créer une ouverture pour que les géants puissent aller et venir à leur guise, maintenant qu'ils ont coincé tout le monde ici.

Clémentine lissa son gilet de smoking noir, puis se dirigea vers le centre de la pièce pour se placer directement en face des otages. Opal a pris position à sa droite.

Tenant un pistolet dans sa main droite, Clémentine a posé sa main gauche sur sa hanche, l'armant sur le côté. Elle a regardé la foule, un peu comme un maître de piste de cirque qui prend le pouls du public avant un grand spectacle. Lentement, les otages se sont calmés, réalisant qu'elle était la seule responsable de tout - y compris de leur vie ou de leur mort.

"Bonsoir, mesdames et messieurs", dit-elle, un large sourire aux lèvres. "Mon nom est Clémentine Barker, et ceci est un hold-up."

 7

Clémentine regarda à nouveau la foule, puis rejeta la tête en arrière et se mit à rire. Ses éclats de rire retentissants résonnaient sur les murs épais, tout comme les cris et les coups de feu quelques minutes plus tôt. D'une certaine manière, cependant, ses gloussements sombres semblaient bien plus sinistres. Ou peut-être était-ce parce que j'avais vu avec quelle désinvolture elle avait réagi lorsque Dixon avait tiré sur Jillian et je savais qu'elle ferait la même chose à quiconque se trouverait sur son chemin.

"Pardonne-moi", dit-elle, son rire s'éteignant enfin. "J'ai toujours voulu dire ça."

Tout le monde fixait le géant, mais personne ne disait rien. Personne n'a osé le faire.

J'ai chassé son côté théâtral de mon esprit pour me concentrer sur autre chose : son nom. Clementine Barker. Encore une fois, cela me semblait familier, comme quelqu'un dont j'avais entendu Bria ou peut-être même Finn parler. Une lueur de conversation m'est revenue, quelque chose que Finn avait dit en passant récemment à propos d'une société de sécurité prometteuse créée par un géant. La femme qui la dirigeait avait approché la banque de Finn pour prendre en charge la sécurité, mais les hauts responsables avaient refusé.

Elle avait un nom inhabituel, la voix de Finn a murmuré dans mon esprit. Clémentine. Ça m'a donné envie d'une orange.

Je me suis demandé si Clémentine avait proposé ses services à d'autres entreprises d'Ashland, si peut-être les membres du conseil d'administration du Briartop avaient engagé Clem et ses hommes pour l'événement de ce soir, pour aider en tant que serveurs, pour diriger la circulation dans les parkings, peut-être même pour renforcer le personnel de sécurité du musée. Cela aurait été un moyen de faire venir autant de ses hommes sur l'île sans éveiller les soupçons. Ensuite, ils n'auraient eu qu'à attendre le bon moment pour maîtriser les gardes réguliers, et le musée - toute l'île - aurait été à eux. Tout comme maintenant.

"Mais c'est vrai", dit Clémentine, poursuivant sa conversation à sens unique avec la foule. "C'est un cambriolage. Alors pourquoi ne pas commencer à faire avancer les choses ? Si vous avez tous la gentillesse d'enlever tous les bijoux, montres, boutons de manchettes et autres objets de valeur que vous portez, certains de mes hommes iront les chercher. Et pour leur épargner l'effort de vous fouiller, mettez aussi vos téléphones dans les sacs. Nous avons déjà installé une série de brouilleurs de téléphones portables à l'intérieur du musée et coupé les lignes fixes de l'île, donc aucun appel n'entre ou ne sort. Mais allons-y et supprimons toute tentation d'appeler à l'aide de toute façon. C'est une fête privée, et j'aimerais que cela reste ainsi."

Trois des géants ont fouillé dans leurs poches de pantalon, en ont sorti des sacs poubelle en plastique noir et les ont ouverts. Mais avant qu'ils ne puissent se lever et répéter leur demande d'enlever leurs bijoux, l'un des otages s'est frayé un chemin jusqu'à l'avant de la foule.

Jonah McAllister.

L'avocat a fixé son regard brun et froid sur Clémentine. Ses mains étaient serrées en poings le long de son corps, tandis que la colère tachait ses joues anormalement lisses d'un rouge vif.

"Vous ne vous en tirerez pas comme ça", a dit McAllister d'une voix furieuse, en pointant son doigt sur le géant. "Aucun de vous ne quittera cette île vivant. Je ne doute pas que la police sera là d'une minute à l'autre pour vous arrêter et vous jeter en prison, là où est votre place..."

Crack !

Clémentine n'a même pas attendu que McAllister ait fini de bafouiller pour s'avancer et lui asséner un coup de poing en plein visage. Le coup sec et cinglant a projeté l'avocat à cinq pieds sur sa droite et l'a projeté contre un piédestal surmonté d'une vitrine contenant un délicat service à thé. Le piédestal a oscillé d'avant en arrière, faisant cliqueter la vaisselle, avant que McAllister ne parvienne à l'attraper. Il s'est accroché au socle et l'a lentement utilisé pour se redresser. Puis il s'est retourné pour faire face au géant. Je devais donner à McAllister le crédit. Il n'a pas reculé.

Au lieu de cela, les yeux écarquillés, il a cligné des yeux comme un hibou pendant plusieurs secondes avant de lever lentement une main vers son visage, qui saignait. Clem avait ouvert une coupure au bas de sa joue gauche, probablement avec le bord tranchant de sa montre. Ce n'était pas une façon de traiter une pièce d'horlogerie aussi chère.

"Vous disiez ?" a demandé Clémentine.

McAllister a blanchi en voyant le sang sur sa main et a lentement reculé. Cela lui a pris quelques secondes, mais il n'a pas arrêté de reculer jusqu'à ce qu'il soit de l'autre côté de la pièce, aussi loin d'elle qu'il pouvait l'être tout en restant debout avec les autres otages. Clémentine lui adressa un sourire en coin pendant un instant avant de reporter son attention sur la foule.

"Maintenant, en plus de toutes ces jolies petites bagues et montres que vous portez, mes garçons et moi allons également charger les trésors de Mab dans la rotonde pour les emporter avec nous. En fait, nous avons l'intention de nettoyer tout le musée pendant que nous sommes ici", dit-elle. "Puisque c'est une occasion unique dans une vie. Pour ainsi dire."

Elle a gloussé à sa propre mauvaise blague, mais je pensais à ses mots. Piller tout le musée Briartop ? D'innombrables millions de dollars d'art décoraient les couloirs, les galeries et les autres espaces d'exposition. J'avais compté une vingtaine de géants dehors tout à l'heure, et il y en avait plus de trente ici en ce moment. Pas étonnant qu'elle ait amené autant d'hommes. Elle aurait eu besoin d'eux pour transporter tout ce butin avec elle. Clementine ne pensait définitivement pas petit. Je me demandais depuis combien de temps elle préparait son coup et ce que je pouvais faire pour l'arrêter.

"Pendant que mes garçons et moi allons vaquer à nos occupations, vous allez tous passer du bon temps dans cette magnifique rotonde", poursuit-elle. "Tant que vous restez assis, que vous vous taisez et que vous vous comportez bien, vous vous en sortirez tous très bien. Mes garçons et moi sommes seulement intéressés par ce que le musée a à offrir. Nous ne voulons plus de sang pour salir les choses. Ça diminue la valeur de revente."

Elle a laissé échapper un autre rire franc, mais une fois de plus, personne ne s'est joint à son rire. Je ne peux pas imaginer pourquoi. Elle aurait dû emmener avec elle un géant avec un set de tambours. Comme ça, il aurait pu faire ba-dum-dum en rythme avec chacune des blagues ringardes qu'elle faisait.

"Mais sachez ceci," dit Clémentine. "Nous n'hésiterons pas à vous remplir les tripes de plomb si vous bougez le moindre petit doigt."

Son sourire est resté doux et agréable, sa voix aussi chaleureuseet accueillante qu'une tarte aux pommes, mais ses yeux ont pris unair vide et glacial. Elle fixait d'abord un otage, puis un autre, s'assurant qu'ils comprenaient tous à quel point elle était sérieuse. Tout le monde a reçu le message fort et clair.

"Maintenant," continua Clementine, "il y a en fait une autre raison pour laquelle mes garçons et moi sommes ici ce soir, autre que l'évident salaire qu'on va recevoir. Et cette raison est que nous sommes fatigués - fatigués de vous tous."

Les otages se sont regardés, se demandant où elle voulait en venir. Moi aussi.

"Nous sommes des géants", a dit Clementine. "Nous sommes durs, nous sommes forts et nous sommes pratiquement inarrêtables, mais pendant des années, nous avons été relégués à nous engager pour vous protéger. Nous nous sommes mis dans la ligne de mire encore et encore, pour vous servir, pour sauver vos misérables peaux. Et pour quoi ? Un misérable chèque de paie ? Un petit espoir d'avancement ? Eh bien, plus maintenant. Non, à partir de ce soir, mes garçons et moi allons prendre ce qu'on veut, prendre ce qu'on nous doit et envoyer au diable quiconque essaie de se mettre sur notre chemin. C'est l'aube d'une nouvelle ère à Ashland, quand nous sommes en charge. Comme ça aurait dû être le cas depuis le début."

Tout autour de la rotonde, les autres géants ont hoché la tête avec enthousiasme. Ils étaient totalement convaincus de ce que Clémentine vendait et semblaient complètement engagés dans son soulèvement.

Elle a fait un geste avec son arme vers les corps gisant sur le sol devant elle. "Maintenant, je pense que mes garçons et moi avons déjà fait nos preuves, mais au cas où vous auriez besoin d'être davantage convaincus, j'ai encore un exemple à vous montrer. Amenez-la !"

Dixon est retourné dans la rotonde - avec Jillian. Il n'avait peut-être aucun problème à tirer sur quelqu'un en pleine figure, mais il semblait que le géant n'aimait pas se salir les mains, à en juger par la façon dont il tenait Jillian devant lui, comme si elle était un déchet malodorant dont il devait se débarrasser au plus vite.

Clémentine a tendu son arme à Opal, puis s'est approchée et a pris la Jillian sans visage de Dixon avec des mouvements rapides et faciles. J'ai pensé qu'elle pourrait s'approcher des otages avec le corps, mais au lieu de cela, elle s'est retournée et l'a jeté au milieu de la foule.

Jillian Delancey était une femme en forme, mais son corps pesait encore plus de cent trente livres, chaque gramme étant maintenant mort, mou et maladroit. Mais Clémentine soulevait le corps dans les airs comme si ce n'était qu'un ballon de football. Tous les géants étaient forts, mais là, c'était une démonstration impressionnante de puissance pure et brute. Le seul autre géant que j'avais vu avec ce genre de muscles était Elliot Slater, l'homme de main de Mab. Clémentine avait l'air d'être aussi forte que Slater, peut-être même plus.

Les gens ont crié et se sont dispersés quand ils ont réalisé ce que Clémentine était en train de faire, et le corps de Jillian a glissé jusqu'à s'arrêter sur l'étoile en mosaïque incrustée dans le sol. Des halètements horrifiés ont parcouru la foule comme un arbre rempli de corbeaux qui croassent tous en même temps. Plusieurs personnes se sont détournées du corps, les mains serrées sur la bouche pour essayer d'étouffer leurs cris ou d'étouffer la bile qui montait dans leur gorge. Même à Ashland, où la violence est si courante, une personne à qui il manque la majeure partie du visage n'est pas un spectacle quotidien - et ce n'est certainement pas beau à voir.

"Je veux que tout le monde se rassemble et regarde bien, longuement", a dit Clementine. "Mon neveu, Dixon, l'a fait il y a quelques minutes. Il a mis assez de balles dans le visage de cette femme pour que même sa propre mère ne la reconnaisse pas. Et lui et le reste de mes gars vous feront exactement la même chose au moindre problème."

Les géants ont agité leurs armes, et tout le monde s'est avancé, bien que la plupart d'entre eux se soient efforcés de ne pas regarder Jillian, ou ce qu'il en restait. On ne peut pas leur en vouloir pour ça. Ça m'a même un peu retourné l'estomac. Ou peut-être que c'était juste la culpabilité que je ressentais, qui me rongeait de l'intérieur.

"Je sais qu'elle n'est pas la plus belle chose à regarder, mais il y a une autre chose qui est importante à propos de cette femme", a dit Clémentine. "Une chose de plus que tout le monde ici doit savoir : sa véritable identité. Parce qu'il ne s'agit pas d'une femme trophée ou d'une poupée débutante, allongée là, avec du sang partout sur le sol. Oh, non. Ceci, mesdames et messieurs, n'est autre que Gin Blanco. L'Araignée elle-même. L'assassin le plus infâme d'Ashland. Plus morte qu'un piquet de clôture."

D'autres halètements choqués ont parcouru la foule. J'ai fermé les yeux, la culpabilité montant dans ma gorge et m'étouffant de l'intérieur.

"Venez, venez tous. Ne soyez pas timides. Approchez et regardez-la bien. Et pensez à ça : moi et mes gars, on a éliminé l'Araignée ce soir. La salope la plus coriace de tout Ashland. Juste comme ça." Elle a fait claquer ses doigts. "Si on peut faire ça, imaginez ce qu'on pourrait vous faire à tous."

Alors que la foule bavarde et chuchote à la révélation du géant, je me suis forcé à ouvrir les yeux et à étudier Jillian. Je me suis forcé à mémoriser tous les détails horribles de son visage explosé et de sa silhouette relâchée. La peau lisse de ses épaules comparée aux bords déchiquetés de son visage en ruine. Le joli scintillement constant des cristaux sur sa jupe à côté de l'immobilité absolue de sa jambe. Le sang qui suinte encore de ses horribles blessures, dont la couleur s'accorde parfaitement avec le vernis brillant qui brille sur ses ongles manucurés.

J'ai fixé Jillian jusqu'à ce que sa vue soit gravée dans mon cerveau, une image que je n'oublierais jamais, jamais. Puis j'ai déplacé l'image, le souvenir, vers la lourde charge de culpabilité qui pesait déjà sur mes épaules.

Je ne pouvais pas ramener Jillian, mais je pouvais la venger.

Je pourrais faire comprendre à Clémentine qu'elle a fait une erreur stupide, négligente et fatale.

J'étais tellement absorbé par mes sombres pensées de culpabilité, de rage et de vengeance que j'ai mis un moment à réaliser que mes amis s'étaient frayés un chemin vers le devant de la foule.

Eva a été la première à réagir, en laissant échapper un faible souffle étranglé et en se bloquant la bouche avec ses mains. Le reste de mes amis ont eu la même expression stupéfaite en regardant le corps.

Je savais ce que les regards horrifiés signifiaient : ils pensaient tous que j'étais mort.

 8

Eva. Finn. Phillip. Roslyn. Owen. La prise de conscience les a tous frappés en même temps. Une seconde, ils essayaient de ne pas regarder le corps comme tout le monde. L'instant d'après, ils ne pouvaient s'empêcher de le fixer, la bouche ouverte, les yeux écarquillés, les traits crispés par le choc et le chagrin.

Roslyn a immédiatement mis ses bras autour d'Eva et a détourné la jeune femme de cette horrible vision. Les épaules d'Eva ont tremblé, et un gros sanglot s'est échappé de ses lèvres avant qu'elle ne puisse le ravaler. Phillip se détourna également, les lèvres retroussées par la colère et le dégoût.

Owen continuait à fixer le corps, le visage vide et complètement fermé. Ses yeux étaient vides, son regard terne et lointain, comme s'il était si choqué, si abasourdi, qu'il ne voyait même pas vraiment ce qu'il avait devant lui. Je ne pouvais pas dire ce qu'il pensait. Je ne pouvais pas dire ce qu'il ressentait. S'il était absolument horrifié ou simplement soulagé que je sois parti. J'espérais - j'espérais - qu'au moins il se souciait de moi, qu'au moins il ressentait quelque chose, mais je ne pouvais pas dire ce que c'était, dans un sens ou dans l'autre.

Et puis il y avait Finn.

Il a eu une réaction totalement différente. Au lieu de s'éloigner du corps, il s'en est même rapproché, se plaçant devant Owen. Les yeux verts de Finn se sont rétrécis, et il a lentement, soigneusement, tranquillement examiné le corps de la tête aux pieds. Son regard s'attarde sur les chaussures de Jillian, qui dépassent du bord de sa jupe, avant de remonter jusqu'à ses mains. Finn s'est penché, fixant l'une des paumes de Jillian comme si elle contenait tous les secrets de l'univers.

Je savais exactement ce qu'il cherchait : ma cicatrice d'araignée.

Quand j'étais plus jeune, les cicatrices étaient rouges, à vif et plissées, mais au fil des ans, elles s'étaient lentement lissées et avaient pâli jusqu'à devenir un argent pâle, étant donné qu'il s'agissait en réalité de pierre d'argent qui avait été fondue dans mes paumes. Tout le monde dans le monde souterrain pourrait penser que je suis l'Araignée. Ils pouvaient reconnaître ma rune et le fait que j'en ai tiré mon nom d'assassin, mais aucun d'entre eux ne savait que le symbole était en fait gravé dans mes paumes. Seuls mes amis les plus proches et ma famille connaissaient cette histoire, et eux seuls avaient vu les cicatrices. Oh, je n'essayais pas de cacher les marques, même lorsque je travaillais à la Porcherie, mais à moins de savoir qu'elles étaient là, on ne les remarquait pas. D'ailleurs, qui a déjà pris la peine de regarder les paumes des mains de quelqu'un d'autre ?

Après un moment, les épaules de Finn se sont relâchées, son visage s'est détendu et sa mâchoire s'est desserrée. Il savait que ce n'était pas moi qui étais allongée là, mais bien Jillian. J'ai attendu que mon frère adoptif se retourne et annonce la nouvelle aux autres, mais il ne l'a pas fait.

"Tu vois quelque chose qui te plaît ?" Dixon a appelé, remarquant l'intérêt de Finn pour Jillian. "Tu es un de ces monstres qui aime se salir avec les corps ?"

Finn se redressa lentement et regarda le géant. "Pas du tout", dit-il. "Bien qu'il soit intéressant que ce soit la première chose que vous ayez pensé à me faire faire. Peut-être que cela en dit long sur tes préférences sexuelles. Je parie que c'est toi qui aimes te défouler sur des cadavres. Qui sait ce que vous avez fait d'elle avant de la porter si galamment jusqu'ici ?"

Dixon s'est précipité vers l'avant, sa main se posant déjà sur l'arme rangée à sa ceinture. À la dernière seconde, Clémentine a tendu la main pour l'arrêter. Il l'a regardée, un plaidoyer clair dans les yeux, mais elle a lentement secoué la tête. Cela lui a pris un moment, mais Dixon a ravalé sa colère. Elle avait beau être sa tante, il ne voulait pas la contrarier.

Clémentine fit signe à l'un de ses hommes de s'approcher d'elle et lui chuchota quelque chose à l'oreille. Dixon jeta un regard à Finn et passa lentement son doigt sur sa gorge en signe de menace.

Finn, étant Finn, a froncé ses lèvres et a envoyé au géant un gros baiser bien gras.

Plus de colère a taché les joues de Dixon, perçant à travers son faux gâteau orange, mais il n'a pas sorti son arme. Au lieu de cela, il a juste fixé Finn avec le meurtre dans ses yeux. Après quelques secondes, Clémentine a terminé sa conversation avec l'autre géant et a pointé du doigt son neveu. Dixon s'est rapproché d'elle. J'ai laissé échapper un souffle. Si Finn ne jouait pas franc jeu, il allait se faire tuer avant que je puisse le sauver, lui et les autres.

Dommage, je n'avais aucune idée de la façon dont j'allais m'y prendre.

Je ne pouvais pas sauter par-dessus le balcon et affronter des géants. Pas avec seulement deux couteaux. Ils étaient trop nombreux et il y avait trop de risques que des gens soient blessés dans la confusion et les tirs croisés. De plus, je ne doutais pas que Clémentine n'aurait aucun scrupule à tuer autant d'otages qu'il le faudrait pour m'éliminer.

J'ai été légèrement surpris qu'elle n'ait pas laissé Dixon tirer sur Finn pour avoir ouvert la bouche, mais à ce stade, elle voulait probablement garder tout le monde calme aussi longtemps que possible. Tant que les gens pensaient avoir une chance de s'en sortir, ils se comportaient comme de bons petits garçons et filles et suivaient ses règles.

Oh, j'ai pu voir certaines des figures de la pègre fixer les géants, essayant de trouver comment les maîtriser. Beauregard Benson regardait froidement la gorge d'un géant comme s'il voulait la déchirer à mains nues. Mais personne ne voulait être le premier - ou le seul - à faire un geste contre les gardes. Même s'ils savaient tous que tout le monde ici était très probablement marqué pour la mort.

S'il s'agissait d'un simple guet-apens, Clémentine et son équipe auraient tous porté des masques, et non pas marché avec leurs visages exposés à la vue de tous. Il y avait beaucoup de gros bonnets au gala, beaucoup de gens avec beaucoup d'argent et de pouvoir qui n'auraient pas apprécié d'être volés. Le genre de personnes qui dépenseraient beaucoup de temps, d'énergie, d'efforts et de ressources pour traquer chacun des voleurs et les exécuter de manière horrible.

Clémentine était intelligente et rusée, ce qui signifie qu'elle connaissait les enjeux aussi bien que moi. Mais elle a audacieusement annoncé ses intentions à tous les otages. Il n'y avait que quelques raisons auxquelles je pouvais penser pour qu'elle fasse ça.

La première, et la plus évidente, était qu'elle n'avait pas l'intention de laisser des survivants pour l'identifier après coup. Une option sanglante mais efficace au final.

La seconde était qu'elle pensait vraiment qu'elle et son escouade de géants pourraient gérer les répercussions ou les représailles de cette nuit. Qu'elle pourrait prendre le contrôle du monde souterrain. Que son petit soulèvement aurait lieu. Un espoir illusoire, au mieux.

Et le troisième était qu'elle avait déjà pris des dispositions pour quitter Ashland loin, très loin derrière et que, malgré son discours sur la gestion de la ville, elle s'était déjà installée là où elle pensait que personne ne la trouverait jamais. Mais c'était quand même un gros risque à prendre. Personne ne pouvait garder rancune comme les gens d'Ashland - personne. Les Hatfields et McCoys n'avaient rien sur nous.

Mais peu importe ce que Clémentine Barker avait prévu, parce que j'allais m'assurer qu'elle ne passerait pas la nuit.

"Maintenant", a dit Clémentine, après que tout le monde ait bien regardé mon supposé cadavre et que les chuchotements se soient calmés une fois de plus, "je suggère que tout le monde s'assoie et commence à enlever ses objets de valeur. Plus vite on vous volera, plus vite on pourra partir."

Elle a laissé échapper un autre hurlement de rire, qui a poussé tous les otages à se planter sur le sol en marbre aussi vite qu'ils le pouvaient.

Je suis resté à ma place sur le balcon et j'ai regardé les trois géants avec les sacs poubelle se déplacer dans la foule, ramassant les bagues, montres, colliers et téléphones portables de chacun. Une fois que tout a été rassemblé, les géants ont remis les sacs à Opal, puis ont rejoint les autres gardes qui sonnent les otages. Clémentine s'est avancée une fois de plus, un sourire éclatant sur le visage.

"Ce n'était pas si mal, n'est-ce pas ?" dit-elle de cette même voix faussement amicale. "Et ne vous inquiétez pas. Nous gardons les bijoux, mais vous pourrez récupérer vos téléphones portables dès que nous aurons terminé. Nous ne voulons pas vous mettre dans l'embarras plus que nous ne l'avons déjà fait en vous faisant acheter de nouveaux téléphones."

Clémentine gloussa, se retourna et murmura quelque chose à Opal. La jeune géante posa les sacs poubelles sur le sol et commença à trier tous les objets qu'ils contenaient. Opal a soigneusement mis tous les bijoux et les montres sur le côté et a jeté les téléphones portables dans une pile désordonnée. Pendant ce temps, plusieurs autres géants se déplaçaient dans la rotonde, certains arrachant grossièrement les peintures des murs tandis que d'autres les sortaient soigneusement de leurs cadres, les enroulaient et les glissaient dans des tubes longs et fins. Plus d'une douzaine d'autres géants ont rengainé leurs armes et sont sortis de la rotonde, probablement pour commencer à piller les autres pièces. De nombreux gardes sont restés en arrière pour surveiller les otages.

"Et maintenant, j'ai peur de devoir vous quitter pour un petit moment", a dit Clementine. "Des choses à faire et tout ça. Mais ne vous inquiétez pas. Ma fille, Opal, et le reste de mes garçons prendront bien soin de vous pendant mon absence."

Elle a ri une fois de plus, et le son sombre a fait frissonner plus d'une personne.

"En fait, j'ai besoin que l'un d'entre vous vienne avec moi," continua Clémentine. "Et m'aider avec un projet artistique très spécial."

J'ai froncé les sourcils. Un projet spécial ? De quoi parlait-elle ? Pour autant que je sache, toutes les œuvres d'art de Mab se trouvaient ici, ce qui en faisait la pièce la plus précieuse de tout le musée. Bien sûr, il y avait beaucoup d'autres peintures et sculptures de prix dans tout Briartop, mais la plupart d'entre elles étaient simplement fixées aux murs ou sous verre. Rien que la force d'un géant et quelques coups de poing bien placés ne puissent régler. Puisque je n'avais pas entendu d'alarmes, Clémentine et son équipe devaient déjà s'être occupés des vrais gardes et du système de sécurité ; ils ne s'inquiéteraient pas de couper des câbles ou de briser des vitrines. Alors, après quoi d'autre pourraient-ils être ? Pour quoi auraient-ils besoin d'aide ?

Les fêtards ont regardé autour d'eux, se demandant de quoi elle parlait. La suspicion remplissait leurs visages alors qu'ils se regardaient les uns les autres. Ils pensaient la même chose que moi, que quelqu'un ici travaillait avec Clementine et son équipe.

"Vous voyez, il y a un morceau de métal particulier avec lequel j'ai besoin d'aide," dit Clémentine. "Et il y a quelqu'un ici avec juste le bon type de magie pour nous aider, moi et mes garçons, à le manipuler."

Dès qu'elle a prononcé le mot métal, mon cœur s'est serré dans ma poitrine. Je savais exactement de quel genre de magie elle parlait et qui la possédait.

"Owen Grayson", Clémentine a appelé d'une voix forte. "Viens ici."

 9

Pendant un moment, j'ai fermé les yeux à nouveau. La nuit n'a cessé d'être de mieux en mieux. D'abord, Jillian avait été assassinée, puis Clémentine et sa bande avaient pris tout le monde en otage, et maintenant ça.

Des murmures parcourent la foule et les gens se retournent pour regarder Owen, qui est tout aussi choqué que les autres par l'annonce du géant. Mais la surprise d'Owen s'est rapidement transformée en méfiance. Il a jeté un coup d'oeil à Phillip et Finn, mais les deux autres hommes ont haussé les épaules, leurs propres visages étant serrés par l'inquiétude. Ils ne savaient pas plus que moi ce que Clémentine lui voulait, mais nous savions tous que ça ne pouvait pas être bon.

"Ah, allez, maintenant, Mr. Grayson," dit Clémentine. "Je vous vois là-bas. Ne soyez pas timide. Levez-vous et venez par ici."

Elle a souri et a pointé son arme vers la femme assise la plus proche d'elle. "Ou je vais tirer sur cette jolie dame en plein visage."

La femme sursaute et baisse la tête, comme si cela allait l'aider à se fondre comme par magie dans le sol et à échapper au géant et à son arme.

"Tout de suite, s'il vous plaît, M. Grayson", a continué Clementine. "Ou beaucoup de gens vont être couverts d'un tas de sang. Le retour de flamme est une saloperie, surtout à courte distance comme celle-ci. Sans parler des dégâts que feront les balles elles-mêmes. La tête de cette dame va probablement exploser comme une pastèque mûre tombée sur un rocher. Et qui sait où iront les balles à partir de là ? Elles pourraient tuer deux ou trois autres personnes avant de s'arrêter."

Il n'y avait rien qu'Owen puisse faire, aucun moyen d'empêcher le géant d'appuyer sur la gâchette, sauf en lui obéissant. Comme Clémentine l'avait déjà dit, elle et ses garçons avaient déjà éliminé l'Araignée. Alors qu'est-ce qui les empêchait de tuer tous les autres ?

Owen se leva et se dirigea lentement vers l'avant de la pièce, se frayant un chemin parmi les otages assis. Le léger tap-tap-tap de ses ailes sur le sol sonnait comme des clous que l'on enfonce dans un cercueil. Clémentine le voulait peut-être vivant pour le moment, mais elle le tuerait à la seconde où elle n'aurait plus besoin de lui.

Owen s'est finalement arrêté devant Clémentine, ses yeux violets brillaient pratiquement de colère.

"Je ne sais pas ce que vous projetez ou ce pour quoi vous pensez que je peux vous aider, mais je ne vais pas le faire". Il a craché les mots. "Tu peux me tuer si tu veux, mais je ne vais pas t'aider. Pas après ce que tu as fait."

Son regard est tombé sur le corps de Jillian, et sa bouche s'est tordue de colère, de regret et de chagrin. Je me suis demandé si c'était pour moi, ou pour elle.

Clémentine a souri. "Bien sûr que tu le feras. Parce que si tu ne le fais pas, je demanderai à mes gars de tirer sur des gens jusqu'à ce que tu changes d'avis. Et juste pour accélérer les choses, ils commenceront par ta jolie petite soeur."

Elle a secoué la tête, et Dixon s'est faufilé dans la foule, a attrapé le bras d'Eva, et l'a tirée vers le haut. Phillip, Roslyn et Finn se sont également levés, mais Phillip a été le plus rapide. Il a arraché Eva de l'emprise du géant et s'est placé devant elle avant d'avancer et d'envoyer son poing dans le visage de Dixon. J'ai entendu lebruit sec et satisfaisantdu coup jusqu'au balcon. Dixon a reculé en titubant, le sang s'écoulant de son nez cassé et laissant des traces criardes sur sa peau orange.

"Espèce de salaud !" Dixon a crié, du sang sortant de sa bouche aussi. "Je vais te tuer pour ça !"

Phillip a grogné et s'est élancé en avant, les doigts recourbés en griffes comme s'il voulait arracher la gorge du géant à mains nues. On était deux. Mais un autre géant est arrivé du côté aveugle de Phillip et lui a asséné un coup de pistolet sur le visage avant qu'il ne puisse mettre la main sur Dixon. Mais Phillip était fort, grâce à ses mystérieux parents géants et nains, et le coup l'a seulement secoué en arrière au lieu de l'envoyer dans la semaine suivante. Il s'est secoué et a recommencé à avancer...

Cliquez.

Le son distinctif a fait que Phillip s'est arrêté avant de s'attaquer au géant qui l'avait frappé. Il s'est retourné et a réalisé la même chose que moi, que Clémentine avait maintenant son arme pointée sur la tête d'Owen.

"Arrêtez", a-t-elle ordonné. "Ou je pourrais décider que je n'ai pas besoin de M. Grayson après tout."

Un nœud dur de peur m'a obstrué la gorge, m'étouffant, mais j'ai immédiatement attrapé ma magie de glace, prête à faire exploser Clémentine avec. La géante était à environ quinze mètres de moi, avec Owen devant elle, mais je n'allais pas la laisser tirer sur lui. Je trouverais un moyen de l'arrêter avec ma magie ou mes couteaux ou quelque chose, n'importe quoi pour sauver Owen.

Mais je n'étais pas obligé de le faire. Phillip maudit, mais il abaisse lentement ses mains sur les côtés et s'éloigne du géant.

"Bon garçon", a dit Clementine, et a lâché son arme du visage d'Owen.

Mais une personne n'était pas satisfaite que Phillip ait arrêté de se battre. Dixon a craché une bouchée de sang. Il a visé juste, et le sang a éclaboussé la chaussure et la jambe du pantalon de Phillip. Phillip s'est raidi, mais il n'a pas bougé. Dixon l'a étudié un moment, puis a sorti son arme de l'étui à sa ceinture et l'a abattu.

Phillip a grogné et s'est effondré sur le sol.

"Philly !" Eva a crié et s'est mise à genoux à côté de lui.

Finn et Roslyn se sont précipités en avant aussi. Je ne pouvais pas dire exactement où il avait été abattu, de quel côté était la blessure, ni à quelle distance du cœur et des poumons elle se trouvait, mais je pouvais voir les éclaboussures de sang sur sa chemise blanche - beaucoup de sang. Finn a arraché sa veste de smoking et l'a immédiatement appliquée sur la blessure, essayant d'arrêter l'écoulement du sang.

Pendant un moment, les traits de Dixon se sont tordus de satisfaction. Puis il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule à Clémentine, qui lui lança un regard acéré et meurtrier. Dixon a dégluti. On dirait qu'il n'était pas censé tirer sur d'autres otages, du moins pas encore.

Pourtant, Clémentine n'a pas laissé le reste de la foule voir la légère dissension dans les rangs. Au lieu de cela, elle a incliné sa tête sur le côté et a étudié Finn et Roslyn qui essayaient d'aider Phillip. Pendant un moment, la rotonde est complètement silencieuse, à l'exception des râles de douleur de Phillip.

"Eh bien, maintenant, ça ressemble à une méchante blessure", a-t-elle dit. "Douloureuse mais pas mortelle. Pas immédiatement, en tout cas."

J'ai laissé échapper le souffle que j'avais retenu.

"Pourquoi, si vous venez avec moi maintenant, M. Grayson, vous pourriez revenir à temps pour amener votre ami à un élémentaire de l'air et le guérir", a dit Clémentine. "C'est votre choix, mais je vous suggère d'être rapide à ce sujet."

Owen a regardé Finn et Roslyn par-dessus son épaule, et ils ont tous échangé un regard sombre. Finn a secoué sa tête. Il n'y avait rien qu'ils puissent faire. Pas sans qu'ils soient tous blessés et sans que beaucoup d'autres personnes le soient.

Owen s'est retourné vers elle. "Bien", a-t-il grogné. "Vous avez fait votre point. Je vais vous aider."

"Bien", a répondu Clémentine. "Je suis heureuse que tu aies décidé d'être raisonnable. Maintenant, suivez-moi."

Elle est sortie de la rotonde. Dixon s'est avancé, a enfoncé son arme dans le dos d'Owen et l'a forcé à la suivre. Opal rassembla les bijoux qu'elle avait triés, les plaça dans un coffret en pierre d'argent doublé de velours noir et les suivit, ainsi que deux autres géants.

Owen a réussi à jeter un dernier regard inquiet par-dessus son épaule vers le reste de nos amis avant de disparaître.

 10

Je suis resté dans ma position, couché à plat sur le sol du balcon, et j'ai considéré mes options. Il n'y en avait vraiment que deux : rester ici et garder un œil sur les otages, ou suivre Owen et voir ce que Clémentine lui voulait.

Pas le choix, vraiment. Je détestais les laisser derrière moi, mais Finn et les autres étaient en sécurité pour le moment. Les autres otages avaient été correctement intimidés, et je doutais que quelqu'un d'autre soit assez stupide pour tenter quoi que ce soit. Oui, Phillip était sérieusement blessé, mais Finn et Roslyn ralentiraient l'hémorragie et l'aideraient autant qu'ils le pourraient. Étant donné sa force supérieure à l'homme et son corps musclé, la balle n'était probablement pas allée aussi profondément et n'avait pas fait autant de dégâts qu'elle l'aurait fait pour une personne normale. Cela signifiait probablement qu'il lui restait au moins quelques heures à vivre.

D'un autre côté, Clémentine venait de séparer certains de ses hommes, ce qui signifiait qu'elle partageait aussi son attention, son énergie et ses ressources. Elle ne pouvait pas être partout à la fois, et elle avait déjà fait la division pour moi. Tout ce que j'avais à faire maintenant était de conquérir, ou, plutôt, de tuer. Un contre un, j'avais une chance contre les géants.

Plus qu'une chance comme l'Araignée.

Je me suis traîné sur le sol jusqu'à la porte. Quand j'ai été sûr d'être hors de vue de tout le monde en bas, je me suis levé, j'ai attrapé mes chaussures et j'ai descendu les escaliers jusqu'au premier niveau. Le froid du marbre s'était imprégné dans ma peau à force d'être allongé sur le sol depuis si longtemps, et cela faisait du bien de bouger, même si je pouvais encore entendre les murmures inquiets des pierres et les piqûres acérées des tirs qui s'étaient déjà infiltrés en elles. J'ai chassé ces choses de mon esprit.

Un vrombissement mécanique doux et familier a retenti. J'ai levé les yeux et j'ai réalisé qu'une caméra de sécurité était installée au-dessus de l'entrée de l'escalier. Je n'avais pas prêté attention aux caméras lorsque je m'étais précipitée hors de la salle de bains tout à l'heure. De toute évidence, personne ne m'avait repéré en train de courir vers la rotonde, car personne ne m'avait suivi sur le balcon. De plus, l'équipe était concentrée sur les otages à ce moment-là, et non sur la possibilité qu'une femme seule ait pu échapper à leur toile collante. Mais maintenant que Clémentine et ses géants avaient pris le contrôle des choses, je ne voulais pas me trahir en fonçant dans les couloirs à la vue de toutes les caméras.

La caméra se déplaçait en un arc de cercle lent et régulier, il était donc assez facile pour moi de passer juste en dehors de sa ligne de mire lorsque l'objectif tournait dans la direction opposée. J'ai fixé la caméra suivante montée sur le mur au bout du couloir, mais elle se déplaçait aussi lentement en demi-cercle et était tout aussi facile à esquiver.

Répétant la manœuvre, je me glissai d'ombre en ombre, de couloir en couloir, tout en gardant les yeux et les oreilles ouverts pour tout signe de quelqu'un d'autre rôdant dans Briartop. Mais les seuls à se déplacer dans le musée étaient le groupe que Clémentine dirigeait. Où que soient ses autres hommes, ils étaient tous occupés par les tâches qui leur avaient été confiées. Je suis resté un couloir derrière Clémentine et les autres, assez près pour entendre sa voix quand elle aboyait des ordres à ses hommes et les faibles crépitements des talkies-walkies quand ils lui faisaient leur rapport.

"Équipe 1, statut ?"

"Je commence par le hall d'exposition A."

"Bien. Respectez le programme."

"Bien reçu. Nous allons tout charger et passer à la salle d'exposition B quand nous aurons fini ici."

Et ainsi de suite. Clémentine et sa bande ont vraiment pillé tout le musée, le dépouillant comme des sauterelles dans un champ de trèfles d'été. C'est bien pour eux, pour avoir vu grand.

Dommage qu'elle ait choisi Owen pour l'aider dans son casse. Elle allait mourir pour ça, pour avoir menacé mes amis, pour que Dixon ait tiré sur Phillip, pour avoir ordonné le meurtre de Jillian, pour tout ça.

C'était une chose de vouloir me tuer. Je m'y attendais en tant qu'Araignée. J'avais pratiquement signé pour ça, en éliminant Mab de la manière dont je l'avais fait, puis en étant assez stupide pour laisser tous les chefs de la pègre vivre l'embuscade de Salina. Mais personne ne s'est attaqué à mes amis et à ma famille, personne ne les a effrayés, blessés ou utilisés comme des pions. Personne.

Mon cœur battait au rythme d'une rage froide et régulière, et je me suis délecté du noir, l'embrassant comme le vieil ami familier qu'il était, le laissant s'infiltrer dans chaque partie de mon être jusqu'à ce qu'il ne reste plus que moi, mes couteaux, et ma volonté aiguisée et sanglante de les utiliser sur chaque ennemi qui croiserait mon chemin ce soir.

Finalement, le doux frottement des chaussures et les grésillements des conversations ont cessé. Je me suis approché du bout du couloir où j'avais rampé, en m'assurant que j'étais dans l'angle mort des caméras, et j'ai regardé au coin de la rue.

Clémentine avait conduit Owen au plus profond du musée, passant devant une douzaine d'expositions et de galeries, jusqu'à ce qu'ils soient au centre de l'aile principale, au cœur même de Briartop. Elle s'approcha de deux géants qui se tenaient devant une grande porte métallique marquée "Personnel du musée uniquement - autorisation spéciale requise". La rune du musée - cet enchevêtrement de ronces et de bruyères - s'enroule autour des mots du panneau.

Les deux hommes portaient des uniformes de garde de sécurité. Cela a confirmé mes soupçons que Clémentine avait fait engager certains de ses hommes comme gardes pour l'événement de ce soir et avait éliminé les autres. Avec eux hors du chemin, elle et son équipe pouvaient cambrioler le musée à leur guise, sans se soucier de déclencher des alarmes ou que quelqu'un appelle la police.

Même si quelqu'un parvenait à appeler de l'aide, Clémentine avait une rotonde entière d'otages à utiliser comme levier, et il y avait suffisamment de personnes importantes ici ce soir pour que les flics réfléchissent à deux fois avant de simplement prendre d'assaut le musée. Aucun des patrons de la pègre n'apprécierait d'être un dommage collatéral, d'autant plus que beaucoup d'entre eux payaient la police pour fermer les yeux sur leurs activités illégales.

Non, Clémentine avait été intelligente, mais pas assez, puisque j'étais encore en vie et que j'avais hâte de chambouler ses plans.

Un des hommes debout près de la porte l'a ouverte. Dixon poussa Owen par l'ouverture, et les deux gardes entrèrent derrière lui. Clémentine s'est tournée vers les deux géants qui l'avaient suivie depuis la rotonde.

"Tanner, tu vas à l'intérieur avec les autres et tu les aides à s'installer. Gary, tu vas au centre de sécurité et tu vois si Rose a besoin d'aide pour surveiller les caméras. Nous avons bien verrouillé le musée, mais je veux des yeux supplémentaires sur les otages dans la rotonde, juste au cas où l'un d'eux aurait l'idée stupide de jouer les héros."

Les géants acquiescèrent et firent ce qu'elle leur demandait, se dirigeant vers le couloir et la laissant seule avec sa famille. Lorsque les autres furent hors de portée de voix, elle se tourna vers Opal et Dixon.

"Comment on s'en est sorti avec les bijoux ?" a-t-elle demandé.

Opal tapota affectueusement la mallette de pierres d'argent qu'elle portait. "Au moins cinq millions dans cette mallette et encore cinq à dix millions faciles dans les sacs poubelles. Peut-être plus."

Clémentine a hoché la tête. "Bien. Retournez-y et occupez-vous des bijoux. Je les veux hors de la rotonde et sécurisés dès que possible. Dixon, tu sais quoi faire avec cette mallette."

"Bien sûr, tante Clem."

Dixon, dans l'expectative, tendit la main à sa cousine. Les doigts d'Opal se serrèrent un instant autour de la poignée de la mallette avant qu'elle ne la lui tende. Dixon lui sourit, son nez gonflé et les gouttes de sang sur son visage rendant sa peau orange encore plus caricaturale. Opal le regarda froidement comme si elle voulait lui arracher la mallette des mains et la lui faire manger. Définitivement pas d'amour perdu là.

Clémentine a vérifié sa montre fantaisie. "Si tout se passe comme prévu, ça ne devrait pas prendre plus d'une heure à Grayson pour opérer sa magie. La plupart des œuvres d'art devraient être chargées dans les camions d'ici là. Puis le reste."

Opal et Dixon ont tous deux souri à ses mots, leurs visages se plissant de sombre plaisir.

Le reste ? Qu'ont-ils prévu d'autre ? Et pourquoi avaient-ils besoin d'Owen ? Je me demandais aussi pourquoi Clémentine tenait tant à s'assurer qu'elle avait tous les bijoux des otages, alors que ses hommes étaient occupés à dévaliser tout le musée. Mais j'ai chassé ces questions. Je trouverai les réponses bien assez tôt - corps par corps sanglant, sanglant.

"Très bien", a dit Clementine. "Je vais aller motiver M. Grayson. Vous deux savez ce qu'il faut faire, alors faites-le."

"Oui, maman", a dit Opal.

Dixon murmura également son accord, et Clémentine franchit la porte et la referma derrière elle.

Pendant un moment, les deux cousins se sont regardés fixement, avant qu'Opal ne s'approche de Dixon.

"Tu ferais mieux de t'occuper de cette valise", a-t-elle dit d'une voix basse et méchante. "Ou je vais te faire sortir tes entrailles par le nez, tant qu'il est encore cassé."

Dixon a grimacé, et sa main s'est approchée de son visage tuméfié. "Bon sang. Relaxe, Opal. Tout se passe très bien jusqu'à présent. Même moi, je ne pourrais pas foirer ce travail. C'est de l'argent facile, comme l'avait dit tante Clem. Et le mieux, c'est qu'on n'a pas à partager."

J'ai froncé les sourcils. Tu n'as pas à partager ? Et pour tous les autres géants ? Je doute qu'ils travaillent gratuitement, alors de quoi Dixon parlait-il ?

Opal a haussé un sourcil. "Cela reste à voir. Mais sachez que si vous faites une erreur, ce sera pour la dernière fois. Je vais m'en assurer. C'est un travail dangereux. Il y a beaucoup de chances que... des accidents se produisent."

Elle sourit alors, son visage doux, joli et agréable, malgré la lueur de violence dans ses yeux noisette.

Eh bien, eh bien, eh bien. On dirait qu'Opal avait le même caractère impitoyable que sa mère. C'était certainement assez pour effrayer ce cher cousin Dixon, qui a encore grimacé.

"Et va te nettoyer et essuyer ce sang sur ton visage", a dit Opal. "Tu ressembles à un cochon se gavant d'une auge pleine de tomates."

Dixon a hoché la tête avec véhémence. "Bien sûr, je vais aller faire ça. Dès que je me serai occupé des bijoux."

Il a serré la mallette contre sa poitrine et a reculé de plusieurs pas avant de se retourner et de se précipiter dans le couloir aussi vite qu'il le pouvait sans vraiment courir.

"Idiot", murmure Opal avant de marcher dans la direction opposée.

J'ai attendu qu'ils soient tous les deux hors de vue et que les caméras se soient éloignées pour me glisser dans le coin et me précipiter vers la porte. J'ai essayé la poignée, mais elle était fermée de l'intérieur. La frustration m'a envahi ; c'était une serrure robuste et haut de gamme, pas le genre de chose que je pouvais ouvrir avec une paire de pics à glace élémentaires. Finn aurait pu y arriver, mais je n'étais pas aussi doué que lui avec les serrures. De plus, un lecteur de carte électronique était fixé au mur à droite de la porte, une autre chose que je ne pouvais pas contourner facilement.

Ce n'est pas parce que je ne pouvais pas ouvrir la porte que je ne pouvais pas voir ce qui se passait à l'intérieur et ce que Clémentine faisait faire à Owen.

Je me suis précipité dans le couloir, dans la même direction que Gary, le géant qui était parti au centre de sécurité. Avec des caméras couvrant tout le musée, il devait y en avoir au moins une qui me permettrait de voir ce qui se passait derrière cette porte avec Owen.

Malgré mon besoin désespéré de m'assurer qu'il allait bien, je me suis efforcée de rester prudente et discrète. Je regardais, j'écoutais, et je me glissais d'un bassin d'obscurité à l'autre. C'était frustrant, d'autant plus que je devais continuer à esquiver les caméras de sécurité, mais je ne pourrais aider personne si Clémentine et son équipe me repéraient avant que je ne sois prêt à le faire.

Finalement, j'ai atteint la fin d'un couloir à côté du centre de sécurité. Je me suis arrêté dans un autre angle mort, j'ai pris une inspiration et j'ai regardé autour du coin.

Gary se tenait devant une porte en acier avec un panneau indiquant "Security Center-Authorized Personnel Only".

"Allez, allez", a-t-il marmonné en tapotant les poches de son uniforme.

Au début, je me suis demandé ce qu'il faisait, puis j'ai réalisé qu'un autre lecteur de cartes électroniques était monté sur le mur à côté de la porte. Il devait être à la recherche d'une sorte de carte-clé à glisser dans l'appareil. Il aurait déjà dû la trouver, car son erreur allait lui coûter la vie.

Tout ce que j'avais à faire était de trouver un moyen de tuer le géant devant la caméra et de m'en tirer.

Une autre caméra de sécurité était installée dans le hall, en haut du mur en face de la porte. J'ai étudié son lent mouvement, qui était un arc de cercle comme les autres. Je pouvais me faufiler et tuer le géant pendant que la caméra était tournée dans l'autre sens, mais il n'y avait aucun moyen de se débarrasser de son corps avant qu'elle ne pivote à nouveau.

J'ai penché ma tête sur le côté. A moins qu'elle n'ait pas pivoté en arrière.

J'ai réfléchi à mon idée pendant un moment, mais elle semblait assez solide. De plus, le géant allait trouver sa carte d'un instant à l'autre, et je n'avais pas le temps de penser à autre chose. J'ai donc rangé mon couteau dans son étui, j'ai posé ma main sur le mur de marbre et j'ai pris ma magie de glace.

Un peu de lumière froide et argentée a fui sous ma paume ; il n'a fallu qu'une seconde pour que de petits cristaux se répandent sous ma paume, courent jusqu'au sommet du mur de marbre et serpentent dans le couloir en direction de la caméra. J'ai regardé alternativement la caméra et le géant, mais comme il n'était pas un élémentaire, il n'a pas senti que j'utilisais ma magie.

J'ai attendu que la caméra soit détournée du géant avant de pousser encore plus loin mon pouvoir vers l'extérieur. Une seconde plus tard, un pouce de glace élémentaire enveloppait la caméra, la gelant dans son élan, pour ainsi dire.

Dès que la caméra a été refroidie, j'ai pris mon couteau et me suis dirigée vers le géant. J'ai laissé la rage noire et froide monter en moi une fois de plus, même si je me suis glissé derrière lui, mes pieds nus aussi doux et silencieux que de la soie sur le sol en marbre, puisque je portais toujours mes talons dans mon autre main. Le géant avait un pistolet dans un étui à sa ceinture de cuir, ainsi que ses propres poings et toute autre arme qu'il pouvait avoir.

Ce n'était vraiment pas juste pour lui.

"Où est ce truc stupide ?" marmonne-t-il, en continuant à fouiller dans ses poches.

Il était si distrait qu'il n'a pas entendu le léger bruissement de ma jupe et n'a pas vu mon ombre glisser sur le mur à côté de lui comme un monstre de film sombre sur le point de l'engloutir. Je me suis arrêté à environ un mètre cinquante derrière lui. Puis je suis restée là et j'ai attendu, j'ai attendu le bon moment.

"Enfin ! Le voilà..."

J'ai laissé tomber mes chaussures sur le sol.

Le géant se retourne au bruit sec des talons qui heurtent le marbre, une carte magnétique en plastique serrée dans ses longs doigts. "Qu'est-ce que..."

Je me suis approché et j'ai enfoncé mon couteau dans sa gorge avant qu'il ne puisse dire un autre mot.

Lorsque j'ai arraché l'arme de sa trachée, le sang a jailli dans l'air, giclant sur le sol et les murs gris et imprégnant ma robe écarlate. Le géant gargouillait et s'agrippait à la blessure fatale, pressant frénétiquement la carte en plastique contre son cou, comme si le petit rectangle pouvait maintenir tout le fluide important à l'intérieur de son corps. Carte ou pas, il n'y avait pas assez de pression dans le monde pour ça.

Sa main a glissé de son cou ensanglanté, et la carte a glissé de ses doigts pour s'écraser sur le sol. Le géant a titubé en arrière et a heurté le mur. Ses jambes se dérobèrent et il glissa lentement le long du marbre jusqu'à ce qu'il s'immobilise sur le sol, comme une marionnette dont on aurait coupé les fils. La lueur aveuglante de la mort recouvrait déjà ses yeux sombres.

Je me suis arrêté, regardant à gauche et à droite, mais je n'ai vu personne, et aucun pas lourd n'a résonné dans cette direction. Je me suis approché de la porte et j'ai collé mon oreille contre elle, mais je n'ai entendu aucun mouvement de l'autre côté. Le métal était trop épais pour cela. Bien. Cela signifiait que celui qui se trouvait dans le centre de sécurité ne nous avait probablement pas entendus non plus.

Dommage que je n'avais aucune idée du nombre d'hommes de Clémentine qui pouvaient être à l'intérieur. Un, deux, une douzaine. Je n'avais aucun moyen de savoir, mais c'était un risque que je devais prendre. Je devais m'assurer qu'Owen allait bien, et je devais voir exactement ce que Clémentine lui faisait faire de si important. Ces deux choses m'aideraient à planifier mon prochain mouvement.

Je me suis mis à genoux à côté du géant mort et j'ai commencé à le tapoter - encore un risque calculé, mais j'espérais qu'il faudrait au moins deux minutes avant que quelqu'un ne décide de chercher pourquoi la caméra gelée ne fonctionnait pas. Il y avait au moins cinquante géants dans le musée, et j'avais besoin d'autres armes pour les tuer.

Mais il n'y avait pas grand chose à trouver. Il n'avait aucune pièce d'identité sur lui, et la seule chose de valeur ou d'intérêt réel était la ceinture utilitaire en cuir qu'il portait. En plus de l'arme que j'avais remarquée plus tôt, la ceinture contenait également un chargeur de munitions supplémentaire, une matraque en métal, une petite bouteille de spray au poivre, et, le plus important, un talkie-walkie. L'appareil était allumé, mais pour l'instant aucun cri ou craquement d'électricité statique ne résonnait du plastique noir.

J'ai débouclé la ceinture et l'ai sortie de sous le corps du géant. Je me suis levé et l'ai enroulée autour de ma taille, en la serrant au maximum. Même ainsi, elle s'est affaissée et a roulé bas sur mes hanches. C'est suffisant.

Puis j'ai fait quelque chose qui aurait fait grimacer Finn d'agonie et hurler de désespoir : J'ai coupé ma robe.

À l'aide de mon couteau sanglant, j'ai tranché la moitié inférieure de la jupe, de sorte que le tissu se termine juste au-dessus de mes genoux. J'ai également fait plusieurs autres fentes dans la jupe, ce qui m'a permis d'atteindre plus facilement le second couteau que j'avais attaché à ma cuisse. Finn allait sans doute râler et gémir quand il verrait le travail que j'avais fait sur la belle robe, mais la longue jupe n'était pas pratique pour se battre. De plus, le sang du géant l'avait déjà abîmée, et j'imaginais que j'allais la salir un peu plus avant la fin de la nuit. Plutôt avant que les deux prochaines minutes ne soient écoulées.

J'ai également utilisé mon couteau pour couper le tissu supplémentaire en longues bandes, j'en ai passé quelques-unes dans les sangles de mes talons et je les ai attachées au côté gauche de la ceinture utilitaire. Je ne pouvais pas risquer de porter les chaussures, mais je ne voulais pas non plus me promener pieds nus toute la nuit. J'ai fourré le reste des bandes de tissu dans une pochette de la ceinture.

Pour finir, j'ai vérifié l'arme du géant, en m'assurant que la sécurité était désactivée et qu'il y avait une balle dans la chambre. Je me suis également exercé à le sortir de son étui plusieurs fois jusqu'à ce que je puisse le faire rapidement et en douceur. Je n'aimais pas trop les armes, mais je les utilisais si la situation l'exigeait, et c'était certainement le cas ce soir.

Quand j'ai été prête, je me suis penchée et j'ai attrapé la carte-clé à l'endroit où elle avait atterri à côté du corps du géant, utilisant le bord de ma jupe raccourcie pour essuyer le sang sur le plastique. Puis je me suis tournée vers la porte et j'ai pris une grande inspiration.

Je n'étais pas sûr de ce que j'allais trouver derrière le métal, mais j'étais aussi prêt que possible à l'affronter - et à tuer tout danger qui pourrait se présenter à moi.

 11

J'ai glissé la carte dans le lecteur. Une lumière sur le dessus a clignoté d'un vert vif, et la portes'estouverte en claquant des doigts. J'ai glissé la carte dans une pochette de ma ceinture et j'ai resserré la prise de mon couteau.

Je me suis précipité par l'ouverture, mon couteau levé et prêt à trancher celui qui se tenait à l'intérieur. Mais au lieu d'abattre un ou deux autres géants, je me suis retrouvé dans un couloir vide.

En fait, c'était plutôt une antichambre, une large souche de pièce. Un porte-manteau en bois se dressait dans le coin, ses bras vides le faisant ressembler à un arbre scalpé. Une série de casiers métalliques s'alignait sur le mur de gauche, devant un long banc métallique.

Mon regard s'est porté sur la deuxième porte intérieure devant moi, et j'ai attendu, juste attendu, que quelqu'un l'ouvre.

Mais personne ne l'a fait.

Personne n'est venu enquêter. Personne n'a passé la tête hors de la pièce intérieure pour poser une question à un collègue voleur. Personne ne s'est approché du distributeur de snacks qui ronronnait contre le mur de droite, ses ampoules fluorescentes clignotant comme une tondeuse à insectes.

S'ils ne venaient pas vers moi, je n'avais aucun problème à aller vers eux.

Toujours en me déplaçant aussi silencieusement que possible, j'ai tiré la porte extérieure derrière moi et me suis dirigé vers celle qui se trouvait au fond de la chambre. Cette porte était en bois et non en métal, et j'entendais de la musique, une sorte de chanson country sur une femme qui se venge d'un homme qui lui a fait du mal. Pire encore, la personne qui se trouvait de l'autre côté chantait d'une voix très forte, très criarde et très fausse. J'ai grimacé. Quelqu'un avait besoin de leçons de chant. Un chœur de chiens hurlant et de chats sifflant aurait mieux sonné. Mais le miaulement m'a dit qu'il n'y avait qu'une seule personne à l'intérieur. Personne d'autre n'aurait supporté le numéro de karaoké country-western.

J'ai chassé l'horrible hurlement de mon esprit, j'ai tendu le bras et j'ai essayé la poignée. Il a tourné facilement, et j'ai ouvert la porte juste un peu. Le centre de sécurité proprement dit n'était pas beaucoup plus grand que l'antichambre, et une série de moniteurs occupaient le mur du fond, ainsi que plusieurs claviers, joysticks et un panneau de contrôle, tous disposés sur une longue table. Une autre table se trouvait à angle droit de la première. Elle aussi était recouverte de moniteurs, mais tous ces écrans étaient brouillés par la neige.

Pas étonnant, puisqu'ils étaient criblés d'impacts de balles. J'ai regardé les moniteurs et les étincelles bleues et blanches qui scintillaient à l'intérieur. A en juger par les éclaboussures de sang sur le verre brisé, quelqu'un avait été abattu devant les moniteurs. Peut-être même plus d'une personne, vu la quantité de sang.

Quelques chaises sont accroupies devant les écrans qui fonctionnent encore, mais une seule est occupée. La chanteuse incriminée est une autre géante, qui jette ses longs cheveux noirs d'un côté à l'autre en se balançant d'avant en arrière sur sa chaise au rythme de la musique comme si elle était une sorte de diva de la country. Un iPod a été posé sur la table. J'ai regardé l'appareil. Ça allait être la deuxième chose ici que j'allais tuer.

J'ai gardé ma position, attendant de voir si la géante sentait que je l'observais, mais elle était trop absorbée par sa chanson, alors mon regard s'est dirigé vers la batterie de moniteurs. Quelques-uns des écrans étaient sombres, mais presque toutes les caméras allumées étaient focalisées sur la rotonde, montrant les otages sous plusieurs angles différents. L'un des écrans de la rangée supérieure était flou, comme si un film épais recouvrait l'objectif. Ce devait être la caméra du couloir sur laquelle j'avais mis de la glace. J'ai également repéré Clémentine et Owen sur l'un des moniteurs dans le coin inférieur gauche, mais je ne pouvais pas dire ce qu'ils faisaient à cette distance.

La chanson de l'iPod s'achève enfin et, heureusement, le chant du géant aussi. Elle s'est penchée en avant et a attrapé l'appareil, comme si elle allait mettre une autre chanson en route. Pendant qu'elle était distraite, j'ai remis mon couteau dans sa fente et j'ai pris le pistolet dans l'étui à ma ceinture. J'ai utilisé la buse du pistolet pour pousser lentement la porte jusqu'au bout. Trois dans la tête, mort, mort, mort, comme Dixon l'avait dit...

La porte a grincé.

Le regard du géant s'est immédiatement porté sur l'un des écrans vides, et je savais qu'elle pouvait y voir mon reflet. J'ai levé mon arme, mais c'était déjà trop tard.

Plus rapidement que je ne l'aurais imaginé, elle s'est retournée et a lancé son iPod sur moi. J'ai esquivé le morceau de plastique qui naviguait, j'ai fait un pas en avant et j'ai levé mon arme, mais le géant a donné un coup de pied qui m'a fait sauter sur le côté. Ma hanche a heurté le coin de la deuxième table à droite, provoquant un sifflement de douleur sur mes lèvres. La table a basculé d'avant en arrière, faisant jaillir de nouvelles étincelles des écrans cassés.

Avant que je puisse lever mon arme une troisième fois, la géante s'est levée de sa chaise et a abattu sa main, arrachant l'arme de mes doigts. Elle s'est à nouveau jetée sur moi, écartant les bras et essayant de m'attraper dans une étreinte et de m'arracher la vie. Elle s'attendait probablement à ce que je batte en retraite, mais au lieu de cela, j'ai fait un pas en avant et j'ai bondi, lui donnant un coup de tête au menton. Elle a grogné et titubé en arrière, mais elle n'a pas abandonné. Une fois de plus, elle s'est jetée sur moi.

Cette fois, je l'ai laissée venir.

Juste avant que le géant ne mette la main sur moi, je l'ai évité et j'ai accroché mon pied droit au sien, la faisant trébucher. J'ai attrapé sa ceinture, j'ai profité de son élan et je l'ai poussée contre les moniteurs encore allumés. Sa tête a percuté l'un des écrans en verre et une pluie d'étincelles blanches et bleues a jailli. Des sifflements, des craquements et des pops ont retenti, et la géante a crié alors que son corps commençait à convulser. J'ai fait quelques pas en arrière, m'assurant que je n'étais pas à proximité de la décharge électrique. Elle a crié une seconde fois, le son était aussi aigu, tranchant et gémissant qu'une scie électrique. J'ai grimacé à nouveau, comme si cela allait protéger mes tympans. Au point où j'en étais, j'étais prêt à la tuer pour qu'elle arrête de faire ce bruit affreux.

Mais je n'ai pas eu à le faire. Après quelques instants, la géante a cessé de hurler, son corps a cessé de convulser, et elle s'est effondrée sur la table, la tête toujours coincée dans le moniteur. Le grésillement et la puanteur de la chair carbonisée m'ont dit qu'elle était morte.

"Hourra pour le son du silence", ai-je murmuré.

Une fois le géant mort, j'ai attrapé le pistolet qui était tombé sur le sol et l'ai glissé dans son étui à la ceinture. J'ai également pris le temps de sortir l'un de mes couteaux et de le poser sur la table à portée de main, juste au cas où l'un de ses copains entrerait dans le centre de sécurité avant que je ne sois prêt à partir.

En prenant soin de ne pas m'approcher du géant, j'ai porté mon attention sur la batterie de moniteurs du mur du fond, ceux qui n'avaient pas été touchés et qui fonctionnaient encore. J'ai fait un rapide tour des caméras qui montraient la scène dans la rotonde, mais les choses étaient les mêmes qu'avant. Des otages assis sur le sol, des géants les entourant, Opal transférant les bijoux des sacs poubelles dans deux autres mallettes en pierre d'argent.

Une fois de plus, je me suis demandé ce que Clémentine trouvait de si important dans les bijoux alors qu'elle avait tant d'œuvres d'art à piller, mais je n'ai pas eu le temps d'y réfléchir.

J'ai balayé les écrans jusqu'à ce que je trouve un angle qui montre mes amis. Eva, Finn, et Roslyn étaient toujours regroupés autour de Phillip. Ses yeux étaient ouverts, et il regardait Eva. Il n'avait pas l'air d'aller plus mal, mais je ne pouvais pas vraiment le dire sans le voir en personne. Une chose était sûre, il n'allait pas s'améliorer en restant allongé là.

L'horloge mentale dans ma tête a commencé à faire tic-tac un peu plus fort et beaucoup plus vite. Parce que chaque minute, chaque seconde, qui passait pouvait faire la différence entre la vie ou la mort de Phillip. En tant que Spider, j'avais fait mon travail selon des horaires précis, mais la vie d'un ami était en jeu ce soir. Je ne pouvais rien faire pour le temps qui s'était déjà écoulé, mais je pouvais contrôler la façon dont j'abattais Clémentine et son équipe - le plus tôt serait le mieux.

J'ai donc porté mon attention sur le dernier moniteur, celui du coin inférieur gauche qui montrait Clémentine et Owen. J'ai plissé les yeux sur l'écran. Les deux semblaient être debout devant une très grande porte, avec trois de ses hommes attendant derrière eux. L'angle était mauvais et je ne pouvais pas entendre ce qu'ils disaient, alors j'ai commencé à appuyer sur des boutons, à faire glisser des commandes et à faire aller et venir les joysticks. Cela m'a pris quelques secondes, mais j'ai finalement pu faire un zoom sur les deux. J'ai appuyé sur un autre bouton, et le son de la voix rurale du géant a envahi le centre de sécurité.

"N'est-ce pas une beauté ?" Clementine a dit. "C'est presque une œuvre d'art en soi."

Elle faisait les cent pas, entrant et sortant du champ de vision de la caméra. Pour la première fois, j'ai remarqué un verrou sur la porte, ainsi qu'une grande roue ronde, et j'ai compris exactement où Clémentine avait emmené Owen : la chambre forte du musée.

"Les murs de la voûte sont en marbre, comme le reste du musée, mais la porte elle-même est en pierre d'argent renforcée, de plus de 15 cm d'épaisseur", dit Clémentine. "C'est la partie délicate, et c'est là que vous entrez en jeu, M. Grayson."

Silverstone renforcé ? Eh bien, les directeurs de Briartop ont certainement fait le maximum. La pierre d'argent est l'un des métaux les plus solides qui existent, avec un point de fusion incroyablement élevé. Ce n'était pas quelque chose que vous pouviez simplement faire sauter avec quelques bâtons de dynamite ou une brique de C-4. Non, vous avez besoin d'un vrai pouvoir pour passer toute sorte de porte avec de la pierre d'argent - un pouvoir élémentaire. Même dans ce cas, il faut trouver quelqu'un avec beaucoup de jus, car le métal peut absorber toutes les formes de magie. Ou vous pourriez faire ce que Clémentine avait fait et trouver quelqu'un avec un talent élémentaire pour le métal pour vous aider.

Quelqu'un comme Owen.

"Vraiment ?" a-t-il demandé. "Pourquoi ça ?"

Elle l'a regardé et a souri. "Parce que tu vas l'ouvrir pour moi."

* * *

Pendant un moment, tout est silencieux, à l'exception du doux bourdonnement de la caméra et du faible scintillement du moniteur noir et blanc devant moi. Sur l'écran, Owen a fixé Clémentine un moment, puis a rejeté la tête en arrière et a ri.

"Vous pensez que je peux craquer ce coffre ?" Il a laissé échapper une autre série de gloussements. "Madame, vous avez perdu la tête."

Au lieu de se sentir insultée, elle a élargi son sourire. "Pas du tout."

Owen réalisa qu'elle était sérieuse, et son rire s'interrompit brusquement, les dernières notes mourant sur ses lèvres. Il a regardé la porte de la chambre forte à nouveau, l'étudiant vraiment.

"Qu'est-ce qu'il y a là-dedans que tu veux tant ?"

"C'est drôle que vous demandiez ça. Vous voyez, l'art n'est pas la seule chose que Mab Monroe a laissé derrière elle," dit Clémentine. "En plus de toutes ces babioles exposées dans la rotonde, l'élémentaire du feu avait également une vaste fortune personnelle. Mais le plus intéressant, c'est qu'elle ne la gardait pas cachée dans une banque ou même sous forme d'argent liquide. Non, il semble que Mme Monroe préférait une monnaie plus tangible, à l'ancienne : l'or."

Owen fronça les sourcils, ses sourcils noirs se rapprochant en pensée. "Tu es en train de me dire que Mab Monroe gardait sa fortune personnelle en or, et tout ça... ici ?"

"On dirait presque un dragon sorti d'un conte de fées, si on y pense", a dit Clémentine. "Sauf, bien sûr, que Mab était bien plus dangereuse que n'importe quel dragon sorti d'une vieille histoire. Mais maintenant qu'elle est partie, on n'a plus à s'inquiéter que quelqu'un nous souffle du Feu élémentaire, n'est-ce pas ?"

Elle a mis une main sur le côté et s'est mise à rire. C'était bien qu'elle s'amuse, parce que je ne trouvais rien de drôle dans tout ça, et Owen non plus, à en juger par son expression sinistre et inquiète.

Quand elle eut fini de se féliciter d'être si intelligente, Clémentine recommença à faire les cent pas. "Mais pour répondre à vos questions, oui. Je sais de source sûre qu'une grande partie de l'or de Mab est cachée ici même, dans cette chambre forte. Apparemment, Mab avait tendance à ne pas faire confiance aux banques, et elle pensait qu'il serait moins évident de stocker son or ici plutôt que dans l'une des banques du centre-ville. De plus, je crois que le directeur du musée lui devait une importante dette de jeu, alors elle l'a échangé contre ceci."

Owen a secoué la tête. "Eh bien, c'est une belle histoire, mais ça n'explique toujours pas comment vous pensez que je peux vous aider à entrer dans la chambre forte."

"J'ai fait mes recherches, M. Grayson. J'ai appris pas mal de choses sur la pierre d'argent ces derniers mois. Comment il est dur, comment il est durable, et comment vous avez besoin de magie élémentaire pour contourner ou même à travers elle. Et je pense que vous êtes l'homme de la situation."

"Pourquoi ?" Owen lui a répondu. "Juste parce que j'ai un talent élémentaire pour le métal ?"

Clémentine lui a fait un signe de la main, écartant ses préoccupations. "Oh, je sais tout de votre pouvoir, M. Grayson, en particulier les sculptures et les armes que vous fabriquez pendant votre temps libre. En fait, j'ai acheté un de vos couteaux à une vente de charité le mois dernier. Un artisanat exquis."

Mon regard est passé de l'écran au couteau que j'avais posé sur la table. Le sang du géant que j'avais tué dans le couloir extérieur soulignait la rune d'araignée gravée sur la poignée. Owen avait fabriqué ce couteau et quatre autres pour moi comme cadeaux de Noël, et c'étaient en effet des armes exquises, tout comme Clémentine avait dit de sa propre lame. Légères, solides, durables, aiguisées comme des rasoirs. J'avais utilisé les couteaux plus d'une fois sur mes ennemis, et ils ne m'avaient jamais fait défaut.

Owen a secoué sa tête. "Vous avez tout faux. Oui, j'ai un talent élémentaire pour le métal. Oui, je peux fabriquer toutes sortes de choses avec. Mais cette porte de chambre forte ? 15 cm de pierre d'argent renforcée ? C'est bien au-delà de ma magie."

"Je pensais que vous diriez ça, et vous pourriez avoir raison. Mais croyez-moi quand je vous dis que j'ai tout prévu. Je ne m'attends pas à ce que vous fassiez tout ça tout seul."

Clémentine a claqué des doigts. L'un des géants s'est avancé, un sac de voyage à la main. Il a posé le sac sur le sol, l'a dézippé et a fouillé à l'intérieur. Un instant plus tard, il en est sorti avec une torche de soudeur. Un autre géant avec un autre sac s'est avancé et a sorti une torche similaire.

Le troisième géant s'est avancé, mais au lieu de fouiller dans un autre sac, comme je m'y attendais, il a simplement tendu la main. Un instant plus tard, le Feu élémentaire crépitait dans sa paume, les flammes passant d'un doigt à l'autre et inversement.

Owen a regardé les torches et le feu, mais il n'a rien dit.

"Pris en une seule pièce, la porte de la chambre forte est pratiquement imprenable, comme tu l'as dit", a dit Clémentine. "Il n'y a aucun moyen de la faire sauter. Mais je n'ai pas besoin de traverser la porte, juste de la contourner. Mes gars et toi allez donc utiliser les torches pour surchauffer le mécanisme de verrouillage en pierre d'argent, avec l'aide du feu élémentaire d'Oscar. Quand il sera assez chaud, vous utiliserez votre magie pour étriper le verrou et le rendre inutile. Une fois que ce sera fait, tu t'occuperas des charnières, tu les feras sauter, et ensuite je déplacerai cette grosse plaque de porte hors du chemin."

C'était un bon plan, un plan intelligent. J'avais pensé que Clémentine n'était que force brute, puissance pure, étant donné ce qui s'était passé dans la rotonde plus tôt, mais elle était aussi intelligente. Plus j'en apprenais sur elle, plus je l'admirais, un peu comme si j'appréciais la beauté d'une vipère sur le sol vert de la forêt, tout en sachant qu'elle vous mordrait à la seconde où vous seriez à portée de ses crocs courbés et venimeux.

Owen a encore secoué la tête. "Je te dis que je ne peux pas le faire. Je n'ai pas assez de magie pour ce genre de choses."

"Il ne s'agit pas de force, M. Grayson, mais de finesse. Une petite manipulation contrôlée et précise du métal et de la magie. Quelque chose que vous faites exceptionnellement bien, à en juger par ce que j'ai vu de votre travail. Vous pouvez façonner, mouler, et travailler avec la pierre d'argent comme personne d'autre que je n'ai jamais vu."

Owen n'a pas répondu.

"Crois-moi, je sais que tu n'es pas l'élémentaire le plus fort", a dit Clémentine. "Maintenant que Mab est morte, j'imagine que ce titre revient à ta petite amie. Si Mme Blanco était encore en vie, bien sûr."

Owen la fixait, la fixait et la fixait encore. Son visage était pincé, son corps raide et droit, ses mains serrées en poings. La géante a remarqué son choc, sa détresse et sa colère.Elle lui sourit, ses jolis traits se tordanten un rictus arrogant.Owenrugissement sauvage et furieux, baisse la tête et fonce sur Clémentine.

Il a foncé sur la géante, la projetant contre la porte de la chambre forte. Clémentine a envoyé son poing en avant, mais Owen a pris sa main dans la sienne. Owen n'avait pas sa force de géant, mais il n'était pas un poids plume. Travailler toutes ces longues heures et années dans sa forge l'avait rendu fort. Mais plus que ça, il était un combattant intelligent. Pendant que leurs mains allaient et venaient, Owen a levé son autre poing et l'a frappé au visage.

Le claquement solide et lourd de sa main contre sa peau m'a fait sourire.

Clémentine grogne de surprise et d'agacement, mais Owen n'a pas fini. Il réussit à la frapper au visage trois fois de plus avant que deux de ses hommes ne s'avancent, lui attrapent les bras et le traînent loin d'elle. Même là, Owen s'est défendu, donnant des coups de pied, se débattant et essayant de se libérer. Mais les géants ont resserré leur emprise jusqu'à ce qu'il réalise qu'il ne pouvait pas se libérer. Lentement, il a cessé de se débattre, mais je pouvais entendre sa respiration rapide et irrégulière à travers la caméra.

Clémentine s'est redressée et s'est éloignée de la porte de la chambre forte. Elle a porté une main à son visage, l'a retirée et a regardé la trace de sang sur ses doigts. Owen lui avait ouvert la lèvre inférieure avec son dernier coup de poing.

"Je vous l'accorde", a-t-elle dit. "Mais la prochaine fois que vous poserez la main sur moi, vous regretterez de ne pas l'avoir fait."

L'un des géants qui tenait Owen a frissonné à ses paroles, mais il a levé le menton en signe de défi.

"Assez parlé", a dit Clementine. "Il est temps pour toi de te mettre au travail."

"Et si je ne peux pas le faire ?" demanda-t-il d'une voix basse et en colère. "Ou refuser de le faire ?"

Elle a haussé les épaules. "Alors je laisserai Dixon et le reste de mes hommes se relayer avec ta jolie petite soeur là-bas. Elle mourra en hurlant, avec le reste de vos amis. Donc je me débrouillerais si j'étais vous, Mr. Grayson."

Owen aspira un nouveau souffle de colère, mais il se força à le laisser sortir et à desserrer lentement les poings. "Bien", a-t-il marmonné. "Tu as gagné."

Il ferait tout pour protéger Eva, même aider les géants à s'introduire dans le coffre.

Clémentine a laissé échapper un rire ravi. "Bien sûr que je gagne. Je gagne toujours. Maintenant, commencez. On perd du temps."

Encore une fois, Owen n'a pas répondu.

Clémentine est allée voir un de ses hommes. "Je vais aller faire le point avec les autres", a-t-elle dit. "Vous trois, commencez. Et ne vous arrêtez pas avant que la porte soit prête à être déplacée. Vous me comprenez ?"

Le géant a hoché la tête.

Clémentine s'est déplacée au fond de la pièce, hors de vue de la caméra, et quelques secondes plus tard, j'ai entendu une porte se refermer, m'indiquant qu'elle avait quitté la chambre forte.

L'un des géants a sorti plusieurs paires de lunettes de protection de son sac de voyage. Il en tend une paire à Owen, qui l'enfile à contrecœur, ainsi que des gants de travail épais. Il attendit que les trois géants mettent leurs propres lunettes de protection. Puis l'un des hommes tend une torche à Owen et l'allume avec précaution. Un autre géant alluma la seconde torche et se tourna vers la porte de la chambre forte tandis que le dernier utilisa sa magie du feu, faisant danser les flammes sur le bout de ses doigts une fois de plus.

Owen a hésité, regardant d'abord la torche allumée dans sa main, puis les géants. Je savais qu'il pensait utiliser la torche pour porter un toast aux trois hommes. Je l'aurais fait.

Mais je n'ai pas été surpris quand il a finalement fait face à la porte de la chambre forte, s'est avancé et a utilisé la torche pour commencer à chauffer la serrure en pierre d'argent. Parce que j'aurais fait la même chose à ce moment-là. J'aurais joué gentiment le jeu jusqu'à ce que je sois sûr que les autres étaient en sécurité, puis j'aurais attaqué Clémentine et son équipe de toutes mes forces, même si je savais que je ne survivrais pas au combat. Mais la géante avait sa main serrée autour de la gorge d'Eva et des autres, et Owen et elle le savaient. Il n'avait pas d'autre choix que de suivre son plan, pour le moment.

J'ai étudié le moniteur pendant quelques secondes de plus. Je n'avais pas le talent élémentaire d'Owen pour le métal, donc je ne savais pas combien de temps il lui faudrait pour traverser la pierre d'argent. Quarante-cinq minutes, peut-être une heure, vu ce que j'avais entendu Clémentine dire à Opal et Dixon plus tôt. Cela dépendait de la lenteur avec laquelle il décidait de travailler, et il allait probablement faire traîner les choses aussi longtemps que possible, dans l'espoir de trouver un moyen de retourner la situation contre Clémentine et ses hommes.

Mais Owen n'avait pas à s'inquiéter de ça, parce que j'allais le faire pour lui.

Clémentine avait beau affirmer que l'or de Mab était stocké dans la chambre forte de Briartop, je ne la croyais pas forcément. Peut-être que c'était de l'or, peut-être que c'était des diamants, peut-être que c'était tout autre chose. Mais peu importe ce que c'était, Clémentine le voulait.

Et j'allais le lui prendre.

Clémentine préfèrerait me tuer que de me regarder. Elle l'a déjà prouvé ce soir. Elle ne serait pas menacée, effrayée ou intimidée le moins du monde par moi. Et si elle se rendait compte que j'étais encore en vie - que l'Araignée était encore en vie - en train de fouiller le musée et de tuer ses hommes, elle attraperait Finn ou un de mes autres amis et pointerait une arme sur leur tête jusqu'à ce que j'accepte de me rendre. Une fois que je l'aurais fait, elle me mettrait quelques balles dans le crâne, et ce serait la fin des choses pour moi et tous les autres dans la rotonde.

Non, ce qu'il y avait dans ce coffre était le seul moyen de pression que je pouvais avoir ici. Si je le volais en premier, Clémentine n'aurait pas d'autre choix que de traiter avec moi pour obtenir ce qu'elle voulait, et je la forcerais à échanger mes amis et le reste des otages contre le trésor de la chambre forte. Bien sûr, Clémentine essaierait sans doute de me doubler et de me tuer, mais ce n'était pas nouveau.

Mais pour voler ce qu'il y a dans le coffre et sauver Owen, j'avais besoin de matériel et d'aide, et je savais exactement où les trouver.

 12

Je me suis détourné des écrans et je suis allé voir la géante que j'avais tuée plus tôt, en prenant soin de ne pas la toucher. Elle semblait avoir le même équipement que le premier garde : ceinture en cuir, arme, munitions, matraque, spray au poivre. J'aurais bien aimé avoir une autre arme et des munitions supplémentaires, mais je ne voulais pas m'électrocuter pour les obtenir.

Alors j'ai sorti la matraque en métal que j'avais déjà et je l'ai utilisée pour briser le reste des écrans des caméras de sécurité. J'avais vu ce dont j'avais besoin, et je ne voulais pas que Clémentine et son équipe les utilisent pour essayer de me trouver quand je ferais enfin connaître ma présence.

Une fois cela fait, je suis allé dans l'antichambre où se trouvaient les casiers. Il était assez facile pour moi d'utiliser ma magie de glace pour geler et ensuite briser leurs serrures en métal fragile. J'ai trié les objets à l'intérieur, mais je n'ai rien trouvé d'utile ou d'intéressant, à part le fait qu'un des gardes gardait une réserve de porno au fond de son casier. Bien sûr qu'il l'a fait. Pourquoi regarder des œuvres d'art inestimables pendant des heures quand on peut regarder des faux seins gonflés ?

Je suis aussi tombé sur une petite glacière rouge, que j'ai ouverte. Quelqu'un avait apporté son déjeuner ce soir. Un sandwich au thon, à en croire l'odeur rance qu'il dégageait. J'ai froncé le nez. Ugh. J'ai fermé le couvercle et remis la glacière où je l'avais trouvée.

Je m'étais détourné des casiers et commençais à me diriger vers la sortie lorsque j'ai remarqué une porte à côté du distributeur automatique, une porte que je n'avais pas repérée auparavant. Un panneau sur la façade indiquait "Placard à balais", mais j'étais plus intéressé par les taches de sang sur et autour de la poignée. Les sens en alerte et le couteau en main, j'ai ouvert la porte avec précaution - et j'ai immédiatement reculé lorsque des corps sont sortis de l'espace sombre.

Cinq pauvres âmes avaient été tuées, puis levées et entassées dans le placard, et elles ont basculé en avant et sont tombées sur le sol comme des dominos. Trois hommes et deux femmes, tous géants, tous avec de multiples impacts de balles. Maintenant je savais ce qui était arrivé aux vrais gardes du musée. Ils avaient été abattus, probablement pendant qu'ils regardaient les écrans dans l'autre pièce. Il n'y avait rien que je puisse faire pour eux, alors je les ai laissés sur le sol, bien que j'aie pris un moment pour fermer leurs yeux.

Ma recherche terminée, je me suis dirigé vers la porte extérieure. J'ai écouté un moment, mais je n'entendais rien de plus qu'avant, alors je l'ai ouverte et j'ai regardé dans le couloir.

Le géant mort gisait dans la même position qu'auparavant, bien que davantage de sang se soit accumulé sous et autour de son corps. Des chuchotements aigus et choqués résonnaient dans le marbre gris, mais j'ai chassé ces sons de mon esprit et écouté toute autre note d'avertissement, de danger ou de malaise qui aurait pu se propager dans la pierre. Mais il n'y avait rien. Maintenant que Clémentine et son équipe avaient pris le contrôle du musée, les pierres s'étaient un peu calmées, leur tension avait diminué - du moins, jusqu'à ce que je tue quelqu'un d'autre entre les murs de marbre.

J'ai envisagé de déplacer le corps du géant dans l'antichambre mais j'ai écarté l'idée. Il était bien trop lourd pour que je le porte. Bien sûr, je pourrais le traîner, mais cela me demanderait un certain effort, et j'avais besoin de mon énergie pour des choses plus importantes. Je n'aurais pas pu nettoyer tout ce sang, de toute façon, pas sans Sophia et sa magie élémentaire de l'air pour m'aider. Tôt ou tard, l'un des hommes de Clémentine était sûr de tomber sur le géant mort, mais je devais juste espérer que la chance, cette salope capricieuse, le laisserait plus tard. Je doutais de mes chances sur ce point, mais il n'y avait rien d'autre que je puisse faire.

J'ai fermé la porte du centre de sécurité, j'ai enjambé le corps du géant, et j'ai poursuivi mon chemin joyeux et meurtrier.

* * *

Je me suis déplacé dans les couloirs du musée aussi rapidement et silencieusement que possible. Comme les festivités de la soirée étaient concentrées dans la rotonde, la plupart des autres lumières avaient été baissées, plongeant de nombreux couloirs dans l'obscurité. Ça me convenait. Le manque de lumière me donnait plus d'ombres pour me faufiler.

Trois fois, je suis passé devant des salles que les hommes de Clémentine étaient en train de piller, les salles d'exposition dont elle avait déjà parlé dans son talkie-walkie. Les géants avaient allumé les lumières dans ces zones, pour mieux voir les œuvres qu'ils volaient. J'ai pensé à plusieurs reprises à faire irruption à l'intérieur et à éliminer les géants, mais il y avait six hommes dans chaque pièce, soit quatre de trop pour que je puisse les tuer dans le calme. De plus, je devais sortir du musée avant que les corps ne soient découverts, alors j'ai traversé les portes ouvertes sur la pointe des pieds lorsque les voleurs avaient le dos tourné et je me suis dépêché.

Finalement, j'ai atteint une porte qui menait dehors. Elle était fermée, mais ma carte magnétique volée a changé cela. Dans le silence feutré du musée, le claquement métallique de la porte semblait se répercuter d'un couloir à l'autre, comme une balise de localisationquima position. Les géants étaient probablement trop occupés à rouler des tableaux et à soulever des sculptures pour remarquer le bruit, mais j'avais quand même besoin de bouger. Alors, couteau en main, je me suis glissé dehors et j'ai tiré la porte derrière moi, en grimaçant une fois de plus au son indésirable qu'elle produisait.

Une série de rhododendrons avait été plantée de part et d'autre de l'entrée, et je me suis faufilé entre eux et le mur de marbre du musée, ignorant les chatouilles et les légères éraflures des feuilles et des tiges le long de mes bras nus et la terre molle et meuble qui se frayait un chemin entre mes orteils. Accroupie, j'ai regardé la nuit.

Je me trouvais sur le côté gauche du musée, face à l'ouest, en direction de la rivière. Une série de jardins luxuriants s'étendait sur le paysage devant moi. Un chemin de pierre grise partait de la porte et menait directement aux jardins avant de se diviser en trois branches distinctes qui s'enfonçaient encore plus profondément dans le feuillage sombre, comme une fourche poignardant les ombres. Des bancs et des gazebos blanchis à la chaux se dressaient ici et là parmi les parterres de roses et de pensées entretenus, tandis que les saules pleureurs les dominaient tous, leurs vrilles embrassant les doux pétales en dessous. Des magnolias et des mimosas avaient également été plantés dans les jardins, juste à côté de tournesols qui croulaient sous le poids de leurs propres têtes chargées de graines. Des lampadaires en fer à l'ancienne, placés le long des chemins, diffusaient une douce lueur dorée, filtrée par les insectes qui dansaient autour des globes. Une fois de plus, l'arôme du chèvrefeuille saturait l'air, bien que maintenant le parfum semblait maladivement doux, comme s'il s'agissait de la puanteur d'une mort florale et parfumée dans un funérarium.

Je ne voyais ni n'entendais personne, mais je suis resté bas, j'ai épousé le mur de marbre et j'ai suivi le chemin des rhododendrons jusqu'à l'angle avant du bâtiment. C'était aussi calme ici qu'à l'arrière, et seul le bourdonnement agaçant des moustiques brisait le silence. J'ai commencé à traverser l'une des pelouses latérales pour me glisser dans le parking quand un petit bip a retenti et une porte s'est ouverte en sifflant sur ma gauche. Je me suis recroquevillé dans les buissons.

Deux géants portant chacun deux boîtes en carton sont sortis dans l'air de la nuit, ainsi que Dixon, qui parlait dans son talkie-walkie. J'avais baissé le volume de celui que j'avais piqué au premier géant que j'avais tué pour qu'il ne grésille pas et ne me trahisse pas au mauvais moment, mais Dixon n'essayait même pas d'être silencieux, et j'ai pu entendre ses mots haut et fort.

"On est dehors. Je vais avec Leroy et Keith charger un des camions, puis je vais voir Hannah et Anton près du pont."

"Bien." La voix de Clémentine a résonné dans son talkie-walkie. "Dis à Hannah et Anton de s'assurer que le travail est bien fait. Je ne veux pas d'erreurs. Si le pont part trop tôt, on est foutus."

Le pont ? Que faisaient-ils au pont ?

"Compris." Dixon clipa le talkie-walkie à sa ceinture, puis fit un geste en direction des géants. "Bien, vous l'avez entendue. Allons-y."

Dixon a conduit les deux géants vers l'entrée principale du musée. Je suis resté derrière les buissons et les ai suivis. Quatre gros camions de déménagement étaient maintenant garés devant le bâtiment. L'arrière d'un camion était ouvert, révélant de longs tubes minces et des formes bizarres recouverts d'épaisses feuilles de papier bulle - toutes les œuvres d'art que les géants avaient saisies jusqu'à présent.

"Très bien, chargeons ce qu'il y a dans ces boîtes", a dit Dixon.

Les deux autres géants sont montés à l'arrière du camion et ont commencé à décharger le contenu des boîtes qu'ils transportaient, empilant soigneusement d'autres tubes et réorganisant les sculptures rembourrées afin d'avoir le plus de place possible à l'intérieur pour leur butin.

Dixon est resté au sol et a regardé les autres hommes travailler. Pendant qu'ils étaient distraits, il s'est baissé négligemment comme s'il allait attacher sa botte. Au lieu de cela, il a sorti un petit téléphone portable de la poche de son pantalon et a appuyé sur un bouton. Un léger bip a retenti. Dixon hocha la tête et glissa à nouveau le téléphone dans sa poche avant de se remettre doucement sur ses pieds.

Mes yeux se sont rétrécis. Que préparait Dixon ? Et pourquoi ne voulait-il pas que ses camarades le sachent ?

Les géants ont fini de décharger leur dernière cargaison et sont sortis de l'arrière du camion avec leurs boîtes maintenant vides. Dixon leur a fait signe de se diriger vers le musée.

"Vous deux, retournez à l'intérieur et prenez le prochain chargement", a-t-il dit. "Je vais descendre sur le pont pour vérifier les autres."

Les géants acquiescèrent, montèrent les marches principales et disparurent dans le musée. Dixon est parti dans l'autre direction, s'éloignant du camion et du musée. Curieux, je me suis glissé derrière lui.

Dixon a suivi la route principale en descendant la colline en pente jusqu'au pont couvert.Par chance, les jardins longeaientla chaussée, si bien que j'ai pu me glisser d'arbre en arbre et de buisson en buisson et me déplacer parallèlement à lui.Mes pieds nusn'ont pas fait de bruit sur l'herbe douce et couverte de rosée, mais Dixon n'a même pas pensé à regarder autour de lui pour voir si quelqu'un pouvait le suivre.Il pensait que tout le monde étaiten sécurité à l'intérieur du musée.

Il réalisera bien assez tôt à quel point il avait tort... quand je l'aurai tué.

Finalement, Dixon a atteint le pont. Je me suis arrêté dans les jardins et me suis accroupi derrière un buisson de houx, à une vingtaine de mètres de lui. Deux des vieux lampadaires en fer étaient plantés dans le trottoir de chaque côté du pont, mais leur lueur dorée ne contribuait guère à dissiper les ombres qui s'échappaient de la bouche de la structure.

Deux autres géants - un homme et une femme - étaientaccroupis juste à l'entrée du pont. La femme braquait une lampe de poche sur les planches de bois tandis que l'homme fouillait dans un sac de sport posé sur le sol à côté de lui. J'ai pensé qu'il pourrait avoir une autre torche de soudure à l'intérieur, comme les hommes dans la chambre forte, mais au lieu de cela, le géant a sorti un pied de biche et un rouleau de ruban adhésif.

Avec une bombe.

J'ai plissé les yeux et me suis penché en avant, me demandant si je n'étais pas en train d'imaginer des choses, mais le géant a brandi l'appareil dans le faisceau de la lampe de poche, et j'ai pu l'observer encore mieux. Une fleur fleurie de fils colorés et un téléphone portable scotché et branché dans une petite brique enveloppée de papier d'aluminium. Ouaip, c'était bien une bombe. Mes sourcils se sont élevés dans mon visage. Que diable allaient-ils faire avec ça ?

"Comment ça se passe, Anton ?" Dixon a demandé.

"Bien", répondit le géant mâle. "Nous nous apprêtons à tout mettre en place."

Anton mit la bombe et le ruban adhésif de côté, prit le pied de biche et s'en servit pour soulever une des planches du pont. Le vieux bois usé par le temps a gémi en protestant, mais il n'a pas résisté à sa force. Une fois la planche libérée, Anton colla la bombe sur le dessous du bois avant de remettre lentement et soigneusement la planche dans sa position initiale.

"C'est à toi, Hannah", a dit Dixon, en regardant le géant féminin, celui avec la lampe de poche.

Hannah s'est mise à genoux et a tendu la main. Un instant plus tard, un peu de Feu élémentaire a pris vie sur son index, et ses yeux ont commencé à briller d'un orange terne à cause de son pouvoir, comme deux allumettes brûlant dans son visage. Sa magie me piquait la peau comme de petites aiguilles invisibles, me faisant grincer des dents. Hannah n'avait pas autant de jus que Mab. En fait, elle était assez faible dans sa magie, mais elle avait encore assez de puissance pour se pencher et tracer quelque chose sur le dessus du tableau : une rune.

En plus de les utiliser comme symboles personnels, familiaux et professionnels, les élémentaires pouvaient également imprégner les runes de magie et leur faire remplir des fonctions spécifiques. Il ne fait aucun doute que Hannah a gravé une sorte de symbole du feu dans le bois.

Hannah a fini de créer le symbole et s'est appuyée sur ses talons. Elle relâcha son pouvoir, et le Feu élémentaire s'éteignit sur ses doigts, faisant s'envoler un peu de fumée dans le ciel nocturne. La sensation inconfortable de sa magie disparut un instant plus tard.

"Bon travail", a dit Dixon en lui tapant sur l'épaule. "Ta rune et cet explosif seront plus que suffisants pour faire sauter le pont."

C'est donc ce qu'ils avaient prévu, de porter un toast au pont. Le moment était assez facile à déterminer : après qu'ils aient emporté toutes les œuvres d'art et qu'ils soient de nouveau sur le continent. Mais pourquoi détruire le pont ? Tous les otages étaient déjà morts, donc il n'y aurait plus personne pour les suivre ou donner l'alerte... à moins que... à moins que les géants n'aient pas prévu de tuer les otages après tout.

Je tapote mes doigts contre la poignée de mon couteau en essayant de comprendre les choses.

Détruire le pont était un moyen de piéger tous les otages sur l'île et d'éviter une poursuite. Mais pourquoi laisser les otages en vie en premier lieu ? Ce n'est pas comme si Clémentine avait des scrupules à tuer des gens. Alors pourquoi laisser en vie quelqu'un qui pourrait l'identifier ou la poursuivre après coup ? Cela n'avait aucun sens, surtout si elle voulait que ses géants prennent le contrôle du monde souterrain de tous les patrons du crime détenus dans la rotonde.

Et cela ne résoudrait pas le problème des flics qui seraient sur ses traces dès que quelqu'un aurait donné l'alerte. Le temps que les géants en aient fini avec le musée, ils auraient quatre gros camions remplis d'œuvres d'art - trop pour une fuite rapide, surtout si l'on considère la route sinueuse à deux voies qui mène du musée à la ville. Clementine a dû s'en rendre compte. Alors qu'est-ce qu'elle avait d'autre dans sa manche ? Comment avait-elle prévu d'échapper à la police ? Ce que je ne savais pas m'inquiétait.

"Emballez tout et retournez au musée", a dit Dixon. "Nous avons encore d'autres pièces à parcourir."

Hannah a souri. "Bien sûr. On ne voudrait pas que tout cet art soit juste suspendu là, n'est-ce pas ?"

Les trois géants ont ri. Les mauvaises blagues semblaient être la carte de visite de cet équipage.

Dixon quitta le pont et remonta la colline, laissant les deux autres géants derrière eux pour récupérer le matériel qu'ils avaient rangé à quelques mètres de l'entrée du pont. Dixon s'est mis à siffler, et ce son joyeux a fait battre à nouveau dans mon cœur la rage noire et meurtrière. Je n'aurais rien voulu de plus que de suivre ce bâtard et de le poignarder dans le dos pour ce qu'il avait fait à Jillian, mais il n'était pas important pour le moment - la bombe l'était.

Hannah a éteint sa lampe de poche et l'a posée sur le trottoir pendant qu'Anton remettait son pied-de-biche dans son sac de voyage. Dixon était déjà hors de vue - et, plus important, hors de portée de voix, puisque je ne l'entendais plus siffler.

Couteau en main, je me suis redressé et me suis dirigé vers le bord du jardin. Malheureusement, le feuillage s'arrêtait avant le pont, ce qui laissait un espace mort de trois mètres et de nombreuses chances aux géants de voir mon approche.

J'ai pensé à utiliser ma magie de pierre pour durcir ma peau au cas où ils seraient capables d'atteindre leurs armes plus vite que je ne l'étais pour eux. Mais finalement, j'ai décidé de ne pas le faire. Je voulais conserver ma magie autant que possible, car je ne savais pas combien de géants je pourrais encore avoir à combattre avant la fin de la nuit.

Alors j'ai pris mon second couteau dans son étui, j'ai respiré, et j'ai fait un pas en avant...

Une brindille a craqué sous mon pied nu.

Ce n'était pas un son fort, mais il semblait avoir l'ampleur d'un coup de tonnerre dans l'air feutré de la nuit. J'ai maudit ma propre négligence et ma malchance. D'abord la porte qui grince, maintenant ça. Je ne pouvais pas faire de pause ce soir - ou au moins être assez silencieux pour surprendre quelqu'un.

Pendant un moment, les deux géants se sont figés, se regardant l'un l'autre. Puis Anton a cherché son arme à tâtons tandis qu'Hannah se tournait vers moi, un feu plus élémentaire prenant vie dans la paume de sa main.

Je me suis avancé et j'ai lancé mon premier couteau sur Hannah, mais je n'ai pas visé juste et le couteau s'est seulement enfoncé dans son épaule. Mais c'était suffisant pour briser son emprise sur sa magie, et le feu s'est éteint dans sa main. Elle a crié, s'est agrippée à la lame dans son corps et a titubé en arrière contre la balustrade en bois qui longeait l'extérieur du pont.

Même si elle est tombée en arrière, j'ai couru en avant, cette fois en concentrant mon attention sur Anton. Il a réussi à sortir l'arme de l'étui à sa ceinture et à me viser. Je me suis jeté en avant, roulant, roulant, roulant, le pavé s'enfonçant dans mes côtés, mon ventre et mes épaules.

Pfft ! Pfft ! Pfft !

L'arme d'Anton était équipée d'un silencieux, tout comme celle de Dixon, de sorte que les balles n'ont pas fait trop de bruit lorsqu'elles ont volé dans l'air au-dessus de ma tête et se sont enfoncées dans l'obscurité. C'était une petite faveur, même si le cri d'Hannah était déjà bien trop fort à mon goût. Mais il n'y avait rien d'autre à faire maintenant que d'achever mes ennemis et d'espérer que personne n'entende le vacarme.

Je me suis arrêté juste devant Anton, j'ai sauté sur les genoux et j'ai planté mon couteau sur sa cuisse. La blessure n'était pas assez profonde pour sectionner son artère fémorale comme je le voulais, mais c'était quand même une coupure sérieuse, et le sang a giclé sur mon cou, ma poitrine et ma main.

Anton a crié et est tombé sur le cul. Il a sorti ses jambes et a marché en crabe sur le trottoir, s'éloignant de moi et se dirigeant vers l'ouverture du pont et la bombe.

Je ne savais pas s'il se dirigeait délibérément vers l'explosif ou s'il essayait simplement de s'éloigner de moi quoi qu'il arrive, mais je ne pouvais pas le laisser toucher la rune de feu. Selon la façon dont elle a été conçue, la rune pourrait s'enflammer au moindre contact et déclencher la bombe, ce qui pourrait tous nous faire exploser.

Une lueur métallique a attiré mon attention, et j'ai vu son pied-de-biche dépasser du haut de son sac de voyage. Me redressant, j'ai attrapé l'arme et me suis battu avec.

J'ai fait craquer le pied-de-biche contre le genou du géant, stoppant sa progression vers l'arrière. Il a gémi et a commencé à se mettre en boule pour se protéger, mais c'était trop tard. J'ai levé le pied de biche et l'ai à nouveau abattu, cette fois sur sa tête. L'extrémité incurvée s'est enfoncée dans le crâne du géant, et quand je l'ai arrachée, le sang a jailli comme un geyser, recouvrant la chaussée, et les yeux d'Anton ont pris un éclat vitreux. Il serait mort dans une autre minute, deux tops-

Le crépitement de la magie remplit l'air, et je me suis baissé sur le côté. Une boule de feu élémentaire est passée à côté de ma tête et a explosé contre un érable voisin, envoyant de la fumée et des étincelles dans le ciel. Je me suis retourné pour trouver Hannah debout derrière moi, le couteau qui aurait dû être dans son épaule gisant sur le trottoir à ses pieds.

"Je vais te brûler vif ! " siffla-t-elle, une autre boule de feu élémentaire prenant vie dans sa main.

"Oh, j'en doute", ai-je dit en faisant tourner le pied-de-biche dans ma main.

Elle a reculé sa main pour lancer sa magie sur moi, mais je ne lui en ai pas laissé l'occasion. Je me suis rapproché, j'ai levé le pied de biche et je l'ai frappée sur le crâne avec, comme son partenaire. Hannah a titubé en arrière, un air hébété sur le visage, mais je l'ai poursuivie encore et encore, la frappant sur le crâne, le cou et la poitrine aussi fort que je le pouvais, la repoussant vers la balustrade en bois qui entourait le bord de l'île.

Quand j'étais assez près, j'ai lâché le pied de biche et enfoncé un couteau dans son coeur.

Elle a aspiré son souffle pour crier, mais j'ai arraché la lame, j'ai pivoté et j'ai frappé du pied gauche, lui donnant un coup de pied dans le ventre. Hannah a grogné et a trébuché en arrière, le poids de son corps faisant grincer et gémir la rampe en bois. J'ai pivoté une fois de plus, lui donnant un autre coup de pied. Cette fois, la rampe n'a pas tenu, faisant le même bruit sec et claquant que la brindille avait fait plus tôt sous mon pied. Les bras d'Hannah ont fait un tourbillon et elle est tombée en arrière dans l'obscurité. Quelques secondes plus tard, j'ai entendu le plouf de son corps heurtant la rivière loin, loin en dessous.

Je me tenais là, au milieu de la route, baignant dans la lueur dorée de l'une des lampes de jardin, mon arme serrée dans ma main. J'ai regardé et écouté, mais les seuls sons étaient mes respirations douces et rapides et le faible plop-plop-plop du sang s'écoulant de l'extrémité de mon couteau. Aucun cri d'alarme n'a retenti dans l'air, aucun pas n'a claqué dans ma direction, aucune balle ne m'a atteint. Personne n'avait entendu le combat, bien que les morceaux de trottoir sous les pieds aient déjà commencé à marmonner leur mort soudaine et violente.

J'ai attrapé mon couteau tombé, remis mes deux armes dans leurs étuis, puis me suis baissé et ai fouillé Anton. Il n'avait rien de particulièrement remarquable, bien que j'aie échangé mon arme contre son arme silencieuse et rechargé l'arme avec les munitions de rechange que j'ai trouvées dans son sac de voyage. J'ai aussi récupéré le pied de biche et pris la lampe de poche d'Hannah. Une fois que c'était fait, je me suis levé et j'ai regardé le pont. Je pensais.

Après un moment, j'ai souri. Si Clémentine voulait faire exploser quelque chose, je serais plus qu'heureux de lui rendre service.

 13

J'ai décidé de laisser Anton là où il gisait sur le trottoir en face du pont. Je me fichais que quelqu'un le trouve. Si tout se passait comme prévu, tout le monde saurait que je suis là dans quelques minutes.

J'ai enjambé le corps du géant, traversé l'entrée du pont et me suis mis à genoux devant la planche que je les avais vus trafiquer plus tôt.J'ai alllampe de poche et j'ai déplacé le faisceau d'avant en arrière sur la zone.Un symbole avait été gravé sur le bois : unpetit cercle entouré de plusieurs rayons ondulés.

Un rayon de soleil. Le symbole du feu. La rune personnelle de Mab.

Je suppose que l'utilisation de cette rune particulière était plutôt appropriée, puisque les géants avaient l'intention de voler tous les trésors de l'élémentaire de feu. Je me demandais si Clémentine était aussi fan d'ironie que moi. Probablement pas.

Le symbole brillait d'une faible lumière orange, comme s'il était encore chaud et fumant après avoir été brûlé dans le bois. Habituellement, une action est nécessaire pour déclencher une rune comme celle-ci. Si elle avait été tracée dans une porte, quiconque était assez malchanceux pour l'ouvrir recevait un visage plein de feu élémentaire pour sa peine. Dans ce cas, il semble que les géants aient prévu de faire exploser la bombe en dessous pour que la rune prenne vie et s'ajoute au feu, à la chaleur et aux dégâts de l'explosif lui-même.

Eh bien, pas si je pouvais l'aider.

J'ai posé la lampe de poche, puis j'ai posé ma main sur la planche voisine, en veillant à ne pas toucher et bousculer l'autre morceau de bois - ou la rune qui se trouve dessus - de quelque manière que ce soit. Je n'avais aucune envie de me faire sauter jusqu'à la fin des temps. Du moins, pas avant d'avoir sauvé mes amis.

J'ai aplati ma main sur le bois, sentant une écharde se planter dans mon pouce, puis j'ai utilisé ma magie de glace. Une fois encore, une lumière froide et argentée scintilla, centrée sur la cicatrice de la rune araignée dans ma paume. Il n'a fallu qu'un instant pour que je mette ma magie à contribution. Des cristaux de glace élémentaire se sont rapidement répandus de ma paume, sur le bois, et sur la planche adjacente avec la rune dessus. Je me suis concentré, forçant les cristaux à couler tout autour de la rune sans la toucher. Puis, lorsque la planche entière a été recouverte d'un pouce de ma glace, j'ai laissé les cristaux se faufiler vers la rune.

Le soleil sifflait et clignotait avec le feu élémentaire qu'il contenait, menaçant d'entrer en éruption, de m'engloutir dans sa chaleur mortelle et de déclencher la bombe en dessous. Mais j'ai lentement et prudemment placé ma glace sur le symbole, étouffant le feu avec les cristaux froids de l'élément opposé.

La sueur perlait sur mes tempes et s'accumulait dans le creux de ma gorge, ma tête me faisait mal à force de me concentrer, et ma main aplatie tremblait et menaçait d'avoir une crampe à chaque seconde qui passait.Libérer une soudaine explosionde magie brute et non concentrée était une chose.Même le plus faible des élémentaires pouvait le faire avec une relative facilité, et c'était la forme d'attaque la plus populaire pendantmoments désespérésd'un duel élémentaire. Mais de petits morceaux de magie contrôlés et précis comme celui-ci étaient difficiles, délicats et épuisants.

Pourtant, c'était quelque chose sur lequel j'avais travaillé récemment avec Jo-Jo. J'étais forte dans ma magie, mais je voulais aussi être intelligente avec elle. Cela signifiait en partie aller au-delà de la force brute et brutale et apprendre à mieux concentrer mon pouvoir et à l'utiliser pour contrôler, manipuler et gérer mes éléments et leur impact sur l'environnement qui m'entoure. En d'autres termes, je voulais développer la finesse dont Clémentine avait parlé à Owen un peu plus tôt.

Et maintenant, j'étais là, à faire la même chose à la rune d'éclats de soleil que ce qu'Owen faisait à la porte du coffre en pierre d'argent. Je me demandais s'il avait autant de mal que moi à le faire. Probablement pas, puisqu'il utilisait sa magie comme ça tout le temps dans sa forge, pour fabriquer une nouvelle sculpture ou une arme. Il n'avait pas la puissance pure que j'avais, mais il avait définitivement la finesse de sa magie.

Penser à Owen m'a motivé à me concentrer encore plus. J'ai appliqué une autre couche de glace sur la rune en forme de soleil, et le dernier morceau de feu élémentaire a finalement été éteint, étouffé par la puissance froide de ma magie. J'ai laissé échapper un souffle qui a givré l'air, malgré l'humidité collante de l'été.

La rune neutralisée, je suis resté prudent en utilisant le pied de biche pour faire levier sur la planche et retirer la bombe qui avait été collée sur le dessous. J'ai posé le pied de biche, pris la lampe de poche et concentré le faisceau sur le dispositif. Je n'étais pas un expert en explosifs, mais Finn aimait fabriquer de temps en temps des bombes pendant son temps libre, et il m'avait appris quelque chose à leur sujet. Celle-ci était assez standard. Une brique de ce qui ressemblait à du C-4 avec un téléphone portable attaché qui pouvait être utilisé soit comme un déclencheur à distance, soit comme une minuterie décomptant méthodiquement jusqu'à ce que la bombe explose.

J'ai éteint la lampe de poche, l'ai mise dans une boucle de ma ceinture, et me suis levé. Puisque Clémentine et ses hommes n'étaient pas encore prêts à quitter le musée, je me sentais assez en sécurité pour porter la bombe à main nue. D'ailleurs, je prévoyais de l'utiliser assez tôt.

Alors, bombe en main, j'ai fait demi-tour, je me suis glissé une fois de plus dans les jardins remplis d'ombre et je suis reparti vers le musée.

* * *

Les portes principales du musée étaient désormais grandes ouvertes pour permettre aux géants de transporter plus facilement leurs biens mal acquis à l'extérieur, je suppose. Mais personne ne chargeait les camions pour le moment, alors j'ai pu me glisser à nouveau à ma place entre le mur du musée et la verdure qui entourait le bâtiment. Il y avait quelques autres choses que je voulais vérifier avant de mettre la prochaine partie de mon plan en action. J'ai posé la bombe à côté d'une parcelle de bruyères qui avait poussé au milieu des rhododendrons et je me suis frayé un chemin à travers les buissons. Quelques branches m'ont arraché les cheveux, tandis que des brindilles et des feuilles ont ajouté de légères éraflures sur mes bras, mais je me suis libéré de l'autre côté. Après cela, il m'a suffi de m'accroupir, de courir vers le camion de déménagement que les géants avaient chargé plus tôt, de me mettre à plat ventre et de me glisser sous le grand véhicule.

Les odeurs caustiques d'essence, de gaz d'échappement et d'huile de moteur m'ont assailli le nez, mais j'ai retenu une toux et je me suis glissé en avant, le pavé s'enfonçant dans mes hanches et mon estomac. Dixon avait fait des bêtises à côté du camion pour une bonne raison, et je voulais savoir ce que c'était. Quand j'ai atteint le pare-chocs arrière du camion, j'ai roulé sur le dos, j'ai sorti la lampe de poche de ma ceinture, je l'ai allumée et j'ai dirigé le faisceau vers le dessous du camion.

Rien. Je n'ai rien vu qui sorte de l'ordinaire.

Juste les roues, les tuyaux et les essieux qui composent tout grand véhicule. J'ai déplacé la lumière dans tous les sens, mais je n'ai rien vu de suspect. En fait, le véhicule semblait exceptionnellement bien entretenu, et toutes les pièces brillaient pratiquement, y compris le silencieux et la boîte qui y était attachée...

Attendez une seconde. Je n'étais pas mécanicien, mais les silencieux n'avaient pas de boîte sur le côté, pour autant que je sache. J'ai remué un peu plus pour mieux voir, et j'ai réalisé qu'il y avait un trou dans la boîte. J'ai tendu le bras et accroché mon doigt dans la fente. À ma grande surprise, le métal a glissé facilement, révélant ce qu'il y avait à l'intérieur de la boîte.

Une autre bombe.

Je me suis figé, me demandant si je n'avais pas armé l'appareil d'une manière ou d'une autre en ouvrant la boîte, mais comme les secondes passaient et que je n'étais pas soufflé la semaine suivante, je me suis détendu.

Un peu.

J'ai laissé échapper un souffle tendu et j'ai lentement déplacé la lumière sur le dispositif. Cette bombe était identique à celle que j'avais retirée du panneau du pont, une brique d'explosif avec un déclencheur de téléphone portable. Ce n'était pas une bombe énorme, mais elle avait probablement assez de jus pour brûler le camion et tout ce qu'il contenait. C'est sans doute ce que Dixon vérifiait avec son téléphone tout à l'heure, pour s'assurer qu'il pourrait faire sauter l'engin au moment opportun.

J'ai froncé les sourcils, encore plus perplexe qu'avant. Pourquoi Dixon voudrait-il faire exploser le camion de déménagement ? D'autant plus qu'il y avait déjà plusieurs millions de dollars d'œuvres d'art dessus, et d'autres en route. Faire exploser le pont était une chose. Clémentine en avait besoin pour l'aider à s'échapper. Mais ça, ça n'a aucun sens. Pourquoi détruire les choses que vous étiez venu voler en premier lieu ?

Je suis resté allongé sous le camion un moment de plus, à réfléchir. Puis j'ai éteint ma lampe de poche et je me suis frayé un chemin pour sortir de dessous le véhicule. Je me suis levé, j'ai rampé jusqu'à l'avant du camion et j'ai regardé à l'intérieur de la cabine, mais elle était vide, à l'exception d'un trousseau de clés accroché au contact.

Je me suis précipité vers les trois autres camions et j'ai regardé dans leurs cabines également, mais elles étaient toutes vides à l'exception de leurs clés respectives. Comme les géants n'avaient pas encore commencé à les charger, l'arrière des camions était toujours fermé et verrouillé.

Je me suis arrêté un moment, pour réfléchir. Ne voyant ni n'entendant aucun géant se diriger vers moi, j'ai décidé de prendre le risque de vérifier une dernière chose.

J'ai grimpé à l'arrière du camion qui était ouvert, celui que j'avais vu les géants bourrer d'art plus tôt.

Elle était presque pleine, avec seulement un étroit chemin menant de l'avant à l'arrière, et j'imaginais que les géants rempliraient le reste de l'espace disponible bien assez tôt. J'ai rallumé ma lampe de poche, la déplaçant sur tout ce qui se trouvait à l'intérieur. Des tubes enroulés, des statues enveloppées dans des bulles, des cadres vides faits d'or et d'argent. Les géants avaient certainement été minutieux dans leur pillage.

Mais il manquait une chose : l'étui en pierre d'argent que j'avais vu Dixon porter plus tôt.

J'ai encore déplacé la lampe de poche sur tout, mais la mallette n'était pas là, ce qui voulait dire que les bijoux n'étaient pas dans le camion. Mais Dixon ne portait pas la mallette quand il est venu ici avec les géants avant. Alors où avait-il pris les bijoux ? Et pourquoi ne pas l'avoir rangé ici avec tout le reste ?

J'ai éteint la lampe et suis resté dans l'obscurité, réfléchissant encore un peu. Puis j'ai secoué la tête, j'ai glissé la lampe de poche dans la boucle de ma ceinture et j'ai rampé vers l'extrémité ouverte du camion.

Après m'être assuré que la voie était libre et qu'aucun géant ne se dirigeait vers moi, j'ai sauté de l'arrière du camion et me suis de nouveau glissé dans l'ombre. J'ai pensé à enlever la bombe du train d'atterrissage, mais j'ai décidé de laisser l'engin là où il était. J'avais déjà un explosif, et c'était vraiment tout ce dont j'avais besoin.

Parce que maintenant il était temps de tisser ma propre toile de mort et de destruction - et pour Clémentine de sentir enfin la piqûre de l'araignée.

* * *

Ma prochaine destination était loin d'être aussi pittoresque que le pont couvert.

Je me suis arrêtée assez longtemps pour récupérer la première bombe là où je l'avais laissée derrière les buissons. Puis je me suis précipité sur le parking et j'ai traversé les rangées de voitures jusqu'à l'Aston Martin de Finn.

J'ai vérifié qu'il n'y avait pas de géants dans les parages, mais la zone était déserte. Une fois que je me suis assuré que j'étais seul, je me suis déplacé vers l'avant de la voiture et l'étiquette qui s'y trouvait - FINNSTOY. J'ai secoué la tête devant sa vanité, puis j'ai passé la main derrière l'étiquette jusqu'à ce que je sente quelque chose de petit, dur et métallique. J'ai donné un bon coup, et une clé de voiture a glissé dans ma main.

Étant donné la vie louche que nous menions et toutes les personnes que Finn, Fletcher et moi avions tuées au fil des ans, la clé supplémentaire était une petite précaution de sécurité que nous prenions. Finn les avait cachées sur tous ses véhicules, tout comme j'en avais une sur ma voiture. Juste au cas où l'un d'entre nous voulait entrer dans la voiture de l'autre sans faire beaucoup de bruit ou avait besoin de faire une fuite rapide et propre.

J'ai utilisé la clé pour ouvrir le coffre, qui contenait deux sacs de voyage noirs. Finn gardait toujours du matériel supplémentaire dans ses différentes voitures, tout comme j'en avais caché à l'arrière du Pork Pit, au salon de Jo-Jo et dans d'autres endroits que je fréquentais. En cas d'urgence. Je dirais que ce soir en est une.

J'ai dézippé un des sacs de voyage. Pistolets, silencieux, munitions, huile de nettoyage. La plupart des objets à l'intérieur étaient liés aux armes, puisque c'étaient les armes de prédilection de Finn. J'ai jeté l'arme que j'avais prise au géant et j'ai pris celle de Finn à la place, ainsi qu'un silencieux et plusieurs chargeurs de munitions. Les armes s'enrayaient trop souvent à mon goût, mais mon frère adoptif était obsédé par le fait de garder les siennes en parfait état, alors je savais qu'elles seraient bien plus fiables que celles du géant.

Finn avait également un costume, une chemise, une cravate et des chaussettes supplémentaires, ainsi qu'une paire d'embouts d'ailes brillants rangés dans une petite valise dans le coffre, avec un fer à repasser. Pas utile, à moins que je veuille faire mourir quelqu'un à la vapeur et à l'amidon. Je secouai à nouveau la tête, cette fois devant son obsession de l'apparence.

Enfin, j'ai dézippé le dernier sac, mon sac.

Finn gardait certaines de ses affaires dans ma voiture, et je lui rendais la pareille dans la sienne. Après le pistolet, j'ai pris deux couteaux supplémentaires et leurs étuis. J'ai bouclé les bandes de cuir autour de mes cuisses et j'ai glissé les armes dans les fentes appropriées. J'avais maintenant quatre lames au lieu de deux. Bon pour moi, mauvais pour tous les autres.

Enfin, j'ai sorti une paire de bottes noires de mon sac.

Les talons écarlates que j'avais portés plus tôt étaient toujours attachés à la ceinture de cuir autour de ma taille. Après les avoir déposés dans le coffre, j'ai pris une paire de chaussettes dans le sac et me suis assise sur le rebord du coffre ouvert. J'ai utilisé une partie du tissu coupé de ma robe pour essuyer autant de saleté, de rosée et d'herbe que possible sur mes pieds avant de glisser les chaussettes et les bottes en coton sur mes pieds.

Les chaussettes et les bottes noires n'allaient pas vraiment avec ma robe. Ou peut-être que si, étant donné que la robe écarlate était maintenant en lambeaux, déchirée et tachée de sang. Quoi qu'il en soit, je n'aurais plus à regarder où je marche ni à m'inquiéter de me couper les pieds. De plus, je me sentais mieux dans ces bottes, plus forte et plus solide. Les orteils en acier ont tendance à renforcer la confiance d'une fille dans sa capacité à botter des culs sérieux.

Une fois bien habillée, j'ai fait le tour de la voiture, ouvert la porte du passager et pris mon sac à main sur le siège. Je n'avais pas toujours un sac à main, et je ne voulais pas en avoir un ce soir, c'est pourquoi je l'avais laissé dans la voiture. Mais il y avait un dernier article dans ce petit sac dont j'avais besoin : un téléphone portable.

Clémentine avait mentionné qu'elle avait installé des brouilleurs à l'intérieur du musée pour empêcher les gens d'appeler les flics, mais j'espérais qu'elle n'avait pas pensé à les mettre à l'extérieur aussi, surtout ici dans le parking. J'ai allumé l'appareil et j'ai été heureux de voir que j'avais un signal.

J'ai vérifié l'heure. Dix-oh-trois. Quarante minutes s'étaient écoulées depuis que j'avais mis le pied hors du musée. Owen devrait presque avoir franchi la porte de la chambre forte, si les calculs de Clémentine étaient corrects. Ajoutez les vingt minutes que j'ai passées à errer à l'intérieur du musée, et Phillip a été tué il y a environ une heure. Cela signifie qu'il lui restait probablement une heure. Peut-être deux si nous étions tous les deux chanceux.

Tic, tac, tic. Il est temps de passer à autre chose.

J'ai touché un contact sur mon téléphone portable. Il a sonné trois fois avant qu'elle ne décroche.

"Détective Coolidge." La voix chaude et confiante de ma soeur a inondé la ligne.

"Hé là, petite soeur", ai-je dit. "J'ai une histoire à te raconter."

 14

"Tu plaisantes ?" Bria a demandé trois minutes plus tard quand j'ai fini de tout expliquer. "S'il te plaît, s'il te plaît, dis-moi que tu plaisantes."

"Malheureusement non."

"Vous êtes en train de me dire qu'un groupe de géants retient en otage tout le monde au musée Briartop ? Et qu'ils volent l'endroit pendant qu'ils y sont ?"

"Tu l'as", ai-je répondu. "Je suis sur le parking, je fais une pause avant de rentrer et de faire savoir à Clémentine que les choses ne sont pas aussi claires qu'elle le pense."

"Que vas-tu faire, Gin ?"

La suspicion dans sa voix aurait pu être un code pour "Combien de personnes avez-vous l'intention de tuer ?". Toujours une question valable quand il s'agit de l'Araignée.

"Eh bien, pour l'instant, je vais prendre la bombe que j'ai récupérée sur le pont, retourner dans le musée et faire exploser quelque chose. Je n'ai pas encore décidé quoi, exactement. Des suggestions ?"

Bria est restée silencieuse pendant un moment. Puis elle a laissé échapper un rire gêné. "Eh bien, je suggère l'aile abstraite. Je n'ai jamais compris pourquoi on en faisait tout un plat. L'art doit ressembler à de l'art, des arbres, des fleurs et des gens, pas des formes bizarres et des taches de couleur toutes étalées ensemble."

J'ai souri, même si elle ne pouvait pas me voir. "Une femme selon mon propre coeur."

A travers le téléphone, j'ai entendu Bria taper sur son clavier. Elle était au poste de police, et dès que je lui avais dit le nom et la description de Clémentine, elle avait commencé à chercher des informations sur le géant.

"La voici. Clementine Barker. Cinquante-huit ans. Vit sur Bear Hollow Road. A la tête de Barker Industries. Société de sécurité privée offrant une protection personnelle et d'entreprise. Je suis en train de regarder le site internet de la société..." Bria a laissé échapper un petit sifflement. "Wow. On dirait qu'elle a engagé au moins cinquante, soixante géants ces dernières semaines, à en juger par toutes les annonces sur leur page de presse."

"Elle a vraiment mis toutes ses nouvelles recrues sur son site web ?"

"Ouaip", dit Bria. "Elle a mis en place des photos et des bios listant toutes les références des géants."

"Ça irait certainement dans le sens du discours sur les géants qu'elle a prononcé dans la rotonde tout à l'heure."

J'ai raconté à Bria ce que Clémentine avait dit à propos de rassembler son équipe pour que les géants puissent enfin prendre ce qui aurait dû être à eux depuis le début, au musée et à tout le monde au gala. Quand j'ai terminé, Bria a appuyé sur quelques boutons de son ordinateur.

"Aucune arrestation enregistrée pour Clémentine ou sa fille, Opal," continue Bria. "Mais il semble que son neveu ait eu plus que quelques démêlés avec la justice. Dixon Barker : bagarres dans les bars, ivresse et désordre, même une accusation d'agression qu'il a réussi à éviter il y a quelques mois."

"Oh, oui", ai-je dit. "J'ai vu Dixon. C'est un vrai prince charmant."

"Quant à Clémentine, il semble qu'elle ait gardé le nez propre, même si plusieurs plaintes ont été déposées contre elle, sa société et ses employés pour agression, intimidation, des choses comme ça. Elle a aussi été interrogée pour quelques meurtres. Il semble que quelques personnes que Clémentine protégeait soient mortes dans des circonstances mystérieuses et violentes sous sa surveillance."

"Vous voulez dire qu'elle les a aidés elle-même. Ou qu'elle a obtenu une meilleure offre de quelqu'un d'autre pour éliminer ses clients."

Bria a reniflé. "Je dirais que c'est une possibilité distincte d'après les photos d'autopsie que je regarde en ce moment. La plupart des victimes ont été battues à mort. Aucune arme n'a été retrouvée, donc je dirais que Clémentine a utilisé ses poings sur elles. Rien n'est coincé, cependant. On dirait que Clementine a assez d'argent et d'influence pour se sortir de la plupart des embrouilles. Ça, ou elle a payé assez de personnes compétentes dans la police pour faire disparaître certains des désagréments les plus sérieux."

J'ai hoché la tête. Ça ressemblait exactement à ce que Clémentine aurait fait, vu ce que j'avais vu ce soir.

"Alors, qu'est-ce que tu veux que je fasse ?" Bria a demandé.

"Attrape Xavier et sors d'ici", ai-je dit. "Seulement vous deux. Je ne veux pas que toute une bande de flics débarque, sirènes hurlantes, et effraie les voleurs avant que je ne sois prêt. Aussi, retrouvez Jo-Jo. Finn a dit qu'elle avait un rendez-vous avec Cooper ce soir. Je n'ai pas pu dire à quel point Phillip était blessé, mais au moins, il a perdu beaucoup de sang, et je veux qu'elle puisse le soigner dès que c'est possible."

"Je fais signe à Xavier de venir ici tout de suite. Je vais appeler Jo-Jo et lui dire d'y aller dès qu'elle le peut. Je t'envoie un message quand Xavier et moi sommes sur l'île."

"Bien", ai-je dit. "J'ai désarmé le piège à runes sur le pont, mais je laisserais quand même votre voiture du côté du continent et je traverserais à pied. Une fois que vous serez tous les deux sur l'île, restez dans les jardins et déplacez-vous à travers eux. Cela devrait vous éloigner, vous et Xavier, des géants qui pourraient patrouiller dans le périmètre du musée. Je vais à l'intérieur maintenant pour éloigner Owen de Clémentine et de ses hommes. Une fois que je l'ai, on se dirige vers les jardins à l'ouest de l'île. Clémentine a installé des brouilleurs de portables dans le musée, donc si je rate ton message ou ne répond pas, toi et Xavier traversez les jardins jusqu'à cette partie de l'île. C'est là que nous nous rencontrerons."

"On se voit là-bas." Bria a encore hésité. "Et, Gin ?"

"Ouais ?"

"Surveillez vos arrières."

L'inquiétude dans sa voix m'a fait chaud au cœur. J'ai toujours été étonnée de voir à quel point notre relation avait évolué au cours des mois qui ont suivi le retour de Bria à Ashland. Comment nous étions passés de la suspicion, la colère et la méfiance à la compréhension, l'acceptation et le respect.

"Ne t'inquiète pas, petite soeur. Je le fais toujours."

* * *

J'ai raccroché avec Bria, mis mon téléphone sous silence, l'ai attaché à ma ceinture et ai fermé le coffre de l'Aston Martin. Puis j'ai attrapé la bombe et je l'ai soigneusement posée sur le couvercle métallique lisse pour pouvoir étudier l'amas de fils et trouver les boutons sur lesquels appuyer pour transformer le téléphone portable attaché en minuterie qui déclencherait le dispositif.

Pendant que je travaillais, j'ai aussi monté le volume de mon talkie-walkie volé. Clémentine avait bien formé son équipe, car aucun bavardage inutile n'encombrait les ondes. Juste de brefs éclats de conversation sur les géants qui se déplacent d'une pièce à l'autre, enlevant toutes les œuvres d'art des sols et des murs, et les chargeant.

"Le premier camion est plein", a dit Dixon à un moment donné. "Nous allons devoir ouvrir le deuxième maintenant."

"Compris", a répondu Opal. "J'ai chargé le reste des bijoux dans les deux autres caisses et je suis prête à les transporter."

Une fois de plus, je me suis demandé où exactement les géants cachaient les bijoux, mais cela n'avait pas vraiment d'importance. Je ne me souciais pas des pierres précieuses et de ce qu'elles devenaient - seulement de ce qui arrivait à mes amis et au reste des otages.

Après ça... silence, alors que les géants continuaient leurs diverses tâches. Je venais de trouver la commande pour programmer le minuteur du téléphone portable quand le talkie-walkie a crépité à nouveau.

"Anton ?" La voix de Clémentine remplissait l'air. "Toi et Hannah êtes déjà rentrés dans le musée ?"

J'ai hésité, me demandant si je devais lui répondre ou non. Anton avait été l'un des géants que j'avais tués sur le pont, alors ce n'était pas comme s'il allait s'exprimer. Je ne voulais pas dire la mauvaise chose et prévenir Clémentine que quelqu'un courait autour du musée pour tuer ses hommes, mais j'avais encore besoin de quelques minutes d'anonymat avant de faire connaître ma présence.

"Anton ?" Clémentine a demandé à nouveau, sa voix plus aiguë et plus exigeante qu'auparavant.

D'après les conversations que j'avais entendues, il ne semblait pas que l'équipage utilisait des mots de code compliqués, alors j'ai décidé de prendre le risque.

"C'est fait", ai-je dit, en rendant ma voix aussi grave et virile que possible. "Je rentre maintenant."

"Bien", a-t-elle répondu. "Grayson a presque terminé les dernières charnières de la chambre forte. Ça ne devrait pas lui prendre plus de cinq minutes. Alors ramène ton cul ici, aide les autres à charger le reste des objets d'art, et prépare-toi à partir."

"Compris", j'ai encore grondé.

J'ai attendu quelques secondes, mais Clémentine n'a pas répondu, et je n'ai pas entendu d'autre conversation non plus. Il semblait qu'elle avait acheté mon acte, donc j'ai baissé le volume, pris la bombe, et quitté le parking.

Je me suis faufilé dans les buissons jusqu'à ce que je sois à nouveau au ras du musée. J'ai serré le mur et me suis dépêché de faire le tour du bâtiment jusqu'à la même porte latérale par laquelle je m'étais faufilé la première fois. En regardant à l'intérieur à travers la vitre, j'ai vu que la zone était encore sombre. Aucun géant ne bougeait dans le couloir ou les pièces adjacentes, j'ai donc utilisé ma carte-clé volée pour ouvrir la porte et me glisser à l'intérieur. Une fois de plus, le petit claquement a résonné aussi fort qu'un gong dans le calme du mausolée du musée, mais je n'ai rien pu faire pour étouffer le bruit.

Maintenant, il fallait prendre une décision. Où poser la bombe ? J'avais besoin d'un endroit assez proche de la chambre forte pour attirer l'attention de Clémentine mais assez loin pour avoir une chance d'attraper Owen, de découvrir ce qu'elle cherchait dans la chambre forte, et de sortir avant qu'elle ne réalise que l'explosion n'était qu'une diversion.

Près de la rotonde, j'ai décidé. Les géants ont peut-être soulevé une porte pour pouvoir entrer et sortir de la zone, mais les otages n'avaient aucune chance de s'échapper avec toutes les autres sorties bloquées. La bombe devrait avoir plus qu'assez de puissance pour faire sauter une des portes et créer une ouverture.

Je me suis dirigé dans cette direction, marchant une fois de plus sur la pointe des pieds entreportes ouvertes où les géants de Clémentine étaient encore en train de pillerdiverses parties du musée. A en juger par tous les tubes, boîtes et caisses regroupés dans les salles, elle avait entraîné son équipe à être rapide et efficace. Elle avait déjà empaqueté des dizaines de millions, plus qu'assez pour financer le plus somptueux syndicat du crime - ou la retraite - imaginable. Alors qu'y avait-il dans le coffre-fort de si important qu'elle risquait de rester dans les parages pour l'obtenir ? Quel score était plus important que ce qu'elle avait déjà ?

J'allais le découvrir, dès que j'aurais déclenché la bombe.

J'ai réussi à revenir jusqu'au couloir principal qui menait à la rotonde. Il était assez facile de se précipiter vers l'une des entrées latérales, d'attacher la bombe au centre de la porte métallique et de régler le minuteur du téléphone portable sur 90 secondes.

90. J'ai fixé les chiffres du téléphone, j'ai pris une inspiration, puis je l'ai relâchée, me préparant pour la bataille sanglante à venir. J'allais le faire - je devais le faire pour Owen, Phillip, Roslyn, Eva, Finn, et tous ceux que les géants avaient piégés dans la rotonde. Et pour tous ceux que Clémentine et ses hommes avaient déjà blessés et tués ce soir, y compris Jillian.

Surtout Jillian.

Cette rage noire et meurtrière est remontée en moi, recouvrant chaque partie de mon cœur et de mon âme, gelant mes émotions les plus douces et me rendant froid, dur et assez fort pour faire ce qui était nécessaire. Je me suis penché en avant et j'ai appuyé sur le bouton "Envoyer" du téléphone portable. Dès que la minuterie a démarré, je me suis retourné et j'ai couru dans la direction opposée, sans me soucier de qui pouvait me voir ou m'entendre.

Parce qu'il n'y avait pas moyen d'arrêter la bombe maintenant.

Ou l'Araignée.

 15

Alors que je courais vers ma destination, je comptais les secondes dans ma tête.

Dix... Atteindre la fin de la section rotonde . . .

Vingt... Commencez à sprinter vers la voûte...

Trente... Atteindre le couloir qui mène à la chambre forte...

Quarante-cinq... Ralentis mes pas, vite, vite, doucement, doucement maintenant...

Soixante... Cherchez un endroit où vous cacher, hors de vue de l'entrée de la chambre forte...

Soixante-dix... Là, derrière cette porte, les géants ont déjà pillé cette pièce...

Quatre-vingt... Le couteau dans ma main, la rune araignée estampillée sur la poignée, pressant contre la plus grande cicatrice sur ma paume, familière, réconfortante....

Quatre-vingt-dix... Respirez... préparez-vous...

BOOM !

Pendant un moment, il n'y a eu que du bruit. Je n'ai pas pu voir l'explosion, mais je l'ai entendue, ce grand grondement de tonnerre, comme un dragon crachant du feu, qui a secoué tout le musée. Tout autour de moi, les pierres ont hurlé lorsque la bombe a traversé la porte et les a pénétrées, brûlant le marbre de chaleur, de fumée, de force et de feu. J'ai grimacé et chassé les cris d'angoisse de mon esprit. Je n'aimais pas détruire la pierre, surtout quelque chose d'aussi beau que le marbre gris du musée, mais c'était un mal nécessaire, comme toutes les autres choses horribles que j'avais prévu de faire avant la fin de la nuit.

Plutôt avant que les trois prochaines minutes soient passées.

Dès que le dernier grondement de l'explosion s'est estompé, j'ai recommencé à compter les secondes dans ma tête.

Dix... Vingt... Trente... Quarante-cinq...

La porte qui mène à la salle des coffres s'ouvre brusquement, heurtant le mur si fort qu'il fait craquer la pierre. Clémentine est sortie en courant, une arme dans une main et son talkie-walkie dans l'autre. Dixon s'est précipité derrière elle, son arme également dégainée. Vu ce que j'avais vu sur la caméra de sécurité plus tôt, cela signifiait qu'il y avait encore au moins trois hommes dans la chambre forte avec Owen, peut-être plus.

"C'était quoi ce bordel ? !" Clémentine a crié dans son talkie-walkie en courant.

Des craquements et des sifflements lui ont été renvoyés, mais je ne pouvais pas distinguer les sons ou ce que les autres géants disaient. C'était juste un bruit de fond de toute façon. La seule chose qui comptait pour l'instant était d'atteindre Owen et de le mettre en sécurité.

J'ai attendu que les deux géants aient disparu dans le couloir, puis j'ai pris un deuxième couteau et j'ai couru vers la porte ouverte. Elle menait à un court couloir qui débouchait sur une énorme chambre, avec la chambre forte tout au fond de la pièce. J'ai couru en avant, sans même prendre la peine d'être silencieux ou prudent. Le temps pour cela était révolu, tout comme celui de se cacher dans l'ombre.

Dommage que les géants m'attendaient.

Ils étaient trois dans la chambre, comme je l'avais vu plus tôt grâce aux caméras de sécurité. Tous les trois avaient leurs armes dégainées et faisaient face à la porte, formant une ligne solide de masse, de muscle et de malice. Pendant un moment, mon regard a glissé des géants à Owen, mais je ne pouvais pas le voir clairement, donc tout ce que j'ai eu c'est le sentiment qu'il se tenait derrière eux, rien de plus. L'un des géants se tenait plus en biais par rapport à la porte que les autres, son arme étant dirigée vers Owen et non vers moi. Pourtant, cette vision m'a fait chaud au coeur, car si Owen était encore debout, il respirait encore, il était encore vivant - ce qui signifiait que j'avais encore une chance de le sauver.

Dès qu'ils m'ont vu courir vers eux, deux des géants ont levé leurs fusils et ont tiré. Ne pouvant éviter d'être touché, j'ai pris ma magie de pierre et l'ai utilisée pour durcir ma peau.

Crack ! Crack ! Crack ! Crack !

Les balles fendaient l'air tout autour de moi, et la puanteur de la poudre à canon se mêlait à la brume de fumée et aux émanations du feu élémentaire et des torches de soudage qui avaient été utilisées sur la voûte. Quelques balles ont touché ma poitrine et ont rebondi, ajoutant de nouveaux trous à ma robe déjà abîmée, sans parler des affreuses fissures noires en toile d'araignée sur les murs.

Je me suis jeté en avant sur le géant à l'extrême droite, car il tenait une arme dans une main et une boule de Feu élémentaire dans l'autre.

Mes couteaux ont frappé sa poitrine dans une combinaison rapide d'un et deux. Le géant hurla, plaqua son arme contre ma poitrine et appuya sur la gâchette, mais la balle frappa ma peau durcie et rebondit comme toutes les autres. De son autre main, il a enfoncé la boule de feu dans ma poitrine, mais j'ai fait un pas en avant et j'ai collé mon corps au sien, étouffant les flammes avant qu'elles ne puissent faire plus que roussir ma robe.

J'ai fait un pas de côté de façon à ce que le géant soit entre moi et ses amis, j'ai libéré mes couteaux, puis je les ai replongés dans sa poitrine une fois de plus dans ce même combo brutal d'un-deux, comme un boxeur travaillant son adversaire dans les cordes. Seulement, au lieu d'y aller pour un autre coup rapide, j'ai sorti les couteaux une deuxième fois et j'ai tranché une des lames sur sa gorge.

Je venais de repositionner les couteaux dans mes mains lorsque le géant du milieu a poussé un juron et écarté son camarade mourant. Il a lâché son arme, réalisant qu'elle ne lui servirait à rien, et m'a percuté, me faisant traverser la pièce et heurter le mur du fond, juste à côté d'une table remplie de fournitures artistiques. La force du coup a arraché mes couteaux de mes mains et a chassé l'air de mes poumons dans un sifflement diabolique. Ma tête a rebondi contre le marbre, et j'ai cligné des yeux, essayant de combattre l'étourdissement soudain. Mon emprise sur ma magie s'est relâchée, et ma peau a retrouvé sa texture douce normale. Le géant l'a remarqué et a souri, tirant son poing en arrière pour un coup mortel.

Désespéré, je me suis baissé, à la recherche de quelque chose, n'importe quoi, que je pourrais utiliser pour repousser le géant. Ma main s'est refermée sur l'anse d'un petit seau de peinture. Je l'ai levé et l'ai frappé sur le côté du visage du géant. De la peinture écarlate a jailli du seau et l'a éclaboussé. Le géant a grogné et secoué la tête, essayant de dissiper le brouillard de son esprit et la peinture de ses yeux.

J'ai jeté le seau de côté et j'ai tendu la main à nouveau. Cette fois, ma main s'est refermée sur un pinceau au manche épais. J'ai fait claquer le pinceau en angle sur le bord de la table, ce qui a fait craquer le bois en diagonale et m'a donné une pointe acérée pour travailler au lieu d'un simple bloc de bois émoussé.

Le géant me tendit à nouveau la main, et j'enfonçai la pointe de mon pinceau dans sa gorge. Le bois était loin d'être aussi tranchant qu'un de mes couteaux, mais j'ai continué à le scier de plus en plus profondément, et le géant a rapidement commencé à reculer au lieu de s'élancer vers moi.

Je ne l'ai pas laissé faire.

Je me suis accroché à l'extrémité du pinceau et je l'ai suivi, continuant à enfoncer la pointe en bois dans son corps. Quand ses jambes ont finalement commencé à se déformer, j'ai arraché le bois de sa gorge et enfoncé la pointe dans son œil droit, le faisant basculer sur le côté.

Il était mort avant de toucher le sol, mais je bougeais déjà, je bougeais, je bougeais vers le troisième et dernier homme.

"Espèce de salope !" a-t-il grogné.

Le dernier homme avait aussi une arme, qu'il a immédiatement tournée dans ma direction. Mais le géant avait oublié qu'Owen était toujours dans la chambre forte et qu'il tenait une torche de soudage enflammée. Owen s'est levé, a attrapé l'épaule du géant, et a poussé la flamme concentrée à l'arrière de la tête du géant. Ses cheveux se sont envolés dans un nuage de fumée, et l'odeur âcre de la chair carbonisée a envahi la chambre forte. Le géant a oublié de me tirer dessus. Au lieu de cela, il a crié et s'est battu avec Owen, essayant de le repousser. J'ai attrapé mes couteaux sur le sol, et une lame dans le coeur du géant a mis fin à ses luttes et à sa misère.

Je suis resté là, un couteau dans chaque main, respirant difficilement et essayant d'aspirer autant d'oxygène que possible et de repousser la douleur sourde et pulsatile du combat. Owen a lentement abaissé la torche et l'a éteinte.

Nous nous sommes regardés, du sang partout, trois géants morts à nos pieds, l'air chaud, épais et caustique avec la puanteur du métal fondu, des cheveux brûlés et de la peau roussie. Pas vraiment des retrouvailles romantiques, mais je prenais ce que je pouvais prendre, surtout que nous avions tous les deux survécu au combat.

"Gin ?" Owen a chuchoté, le visage blanc et crispé par le choc. "C'est vraiment toi ?"

J'ai souri. "Tout ce sang ne te trahit-il pas ?"

"Mais je pensais que... dans la rotonde... ... le corps..." Sa voix s'est tue, comme si les mots l'étouffaient.

J'ai secoué ma tête.

Il a regardé ma robe abîmée, et la compréhension a brillé dans ses yeux violets. Je continuais à le fixer, me demandant ce qu'il pensait, ce qu'il ressentait maintenant qu'il savait que j'étais toujours en vie.

Sans un mot, Owen s'est avancé, m'a attiré dans ses bras, couteaux ensanglantés et tout, et a écrasé sa bouche sur la mienne.

 16

J'ai soupiré, accueillant la sensation, accueillant l'étreinte, l'accueillant lui.

Pendant un instant, nos corps se sont mélangés, alors même que nos langues s'affrontaient dans un baiser chaud et furieux. Ses doigts s'enfoncèrent dans mon dos, et je me rapprochai encore plus de lui, désireuse d'en avoir plus, désireuse que chaque partie de moi le touche. La bouche d'Owen s'est détachée de la mienne et il a enfoui ses lèvres dans mes cheveux, ses bras se resserrant encore plus autour de moi, même si nous tremblions tous les deux et essayions de reprendre notre souffle.

Je fermai les yeux, portai mes mains à son dos musclé et lui rendis son étreinte, en veillant à ne pas le couper avec mes couteaux. Puis j'ai simplement profité de l'instant - la force solide de ses bras qui m'entouraient à nouveau, la chaleur de sa peau qui se pressait contre la mienne, le murmure chaud de son souffle dans mes cheveux. J'ai bu tout cela, l'imprimant dans mon esprit, le gardant près de mon cœur, et savourant chaque dernière seconde.

Puis j'ai laissé tomber mes bras et me suis lentement éloignée de lui, parce que nous n'étions pas encore en sécurité et que le danger était loin d'être écarté.

"Comment allez-vous ?" J'ai demandé. "Ils t'ont fait du mal ?"

Owen a secoué la tête. "Non. Ils voulaient juste que j'ouvre la chambre forte, ce que j'ai finalement réussi à faire, juste avant que cette explosion ne déchire l'air. Ton travail ?"

J'ai souri à nouveau. "Bien sûr."

Owen m'a souri en retour. Une fois de plus, j'ai savouré le moment, puis je me suis dirigé vers la porte de la chambre forte. À l'exception de la roue et des charnières, qui avaient toutes deux l'air écrasées et fondues, la porte autrefois solide était encore intacte - mais elle ne se trouvait plus devant la chambre forte. La porte a été déplacée sur le côté, créant une ouverture d'un mètre cinquante de large dans la chambre forte.

Owen a remarqué que je fixais la porte. "Une fois que les géants et moi avons passé la serrure et les charnières, Clémentine a pris la porte et l'a soulevée toute seule. C'était impressionnant. Je ne savais pas qu'elle était aussi forte."

Il avait raison. C'était impressionnant et inquiétant. Parce que Clémentine étant aussi forte, je devais être encore plus fort pour la tuer. Et je ne l'étais tout simplement pas. Pas maintenant.

Oh, j'étais un puissant élémentaire, mais j'avais déjà utilisé une partie de ma magie en combattant son équipage. J'avais un peu de puissance stockée dans la bague runique araignée à mon index et dans les couteaux que je portais, mais je ne savais pas si cela serait suffisant. Maintenant, je commençais à me demander si la puissance, la magie et l'énergie que j'avais déjà dépensées feraient la différence entre Clémentine et moi.

Owen a soupiré et s'est affalé contre le côté de la voûte. Pour la première fois, j'ai remarqué la sueur et la suie sur son visage, l'inclinaison fatiguée de sa bouche, le léger affaissement de ses épaules. Les étincelles des torches avaient atterri sur son smoking, laissant des trous dans sa veste, sa chemise et son pantalon, et ses cheveux noirs étaient collés sur son front. Pourtant, je pensais qu'il n'avait jamais été aussi beau ou attirant.

"Tu vas bien ?" J'ai demandé.

Il a hoché la tête et s'est redressé. "Ouais, juste fatigué. Utiliser ma magie sur la porte était difficile - une des choses les plus difficiles que j'ai jamais faites." Il a secoué sa tête à l'ouverture. "Mais ça a marché comme Clémentine l'avait dit."

"Eh bien, alors", ai-je dit. "Finissons le travail pour elle et voyons ce qu'il y a dedans."

* * *

L'intérieur de la chambre forte ressemblait à quelque chose que l'on voit dans une banque plutôt que dans un musée. Une série de boîtes en métal s'alignait sur l'un des murs, tandis que de solides étagères métalliques occupaient deux autres murs. Trois longues tables coupaient le centre de la zone, bien que leurs surfaces étaient propres et vides, je suppose que c'était pour que le personnel du musée puisse ouvrir les boîtes métalliques et trier leur contenu.

"Eh bien, je ne vois certainement pas de piles d'or", ai-je dit. "Et vous ?"

Owen a secoué sa tête.

Oh, il y avait des objets de valeur dans la chambre forte, et pas seulement les peintures et sculptures attendues. Un éléphant en jade pâle orné d'or et d'émeraudes émergeait de l'une des étagères, juste à côté d'une petite statue en onyx représentant le rôdeur mythologique de Némée, dont les yeux en rubis brillaient d'un feu intérieur maléfique. Un petit violon ancien brillait dans un étui ouvert, tandis qu'un collier en diamants était perché sur un support en velours bleu, les pierres précieuses chantant fièrement leur propre clarté exquise. La grappe de pierres au milieu et les longues lignes sinueuses du collier le faisaient presque ressembler à une araignée tissant une toile de diamants.

Il semblait que Mab n'était pas la seule personne influente à Ashland à avoir caché ses trésors au Briartop. Mais il n'y avait pas de trésor d'or et rien qui ne semblait valoir le risque que Clémentine et ses géants avaient pris en s'introduisant ici, par rapport aux œuvres d'art qu'ils avaient déjà dérobées dans le reste du musée.

"Si ce n'était pas de l'or, alors qu'est-ce que Clémentine cherche vraiment ?" Owen a demandé, exprimant mes pensées.

J'ai secoué la tête. "Je ne sais pas, mais commence à chercher. Quoi que ce soit, nous devons le trouver et partir d'ici avant que Clémentine et ses hommes ne reviennent."

Owen a commencé à regarder les étiquettes blanches sur les boîtes métalliques le long du mur de gauche, tandis que je prenais le côté opposé de la chambre forte, scrutant d'abord une étagère, puis une autre. Pendant tout ce temps, je comptais les secondes dans ma tête. Ce ne serait pas trop long avant que Clémentine ne réalise qu'elle a été trompée et ne revienne par là. Nous devions être sortis de la chambre forte à ce moment-là, ou nous étions morts. Mais nous devions aussi trouver ce qu'elle cherchait. Sinon, nous n'aurions aucun moyen de pression à utiliser pour libérer les otages.

Une minute est passée, puis deux. Mais tout ce que j'ai vu, ce sont des tableaux, des bijoux, d'autres petites statues, et une robe de couture faite de plumes cramoisies et ornée de rubis qui était drapée sur un mannequin dans le coin du fond. Finn aurait certainement considéré que cela avait assez de valeur pour être stocké dans le coffre. Et c'était même de ma couleur. Heh.

"Quelque chose ?" J'ai demandé.

Owen a secoué la tête. "Rien qui me saute aux yeux. Et toi ?

"Pareil."

Owen se tourna à nouveau vers le mur de boîtes, mais je fis un pas en arrière et examinai la voûte. Nous pouvions chercher pendant une heure sans trouver ce que Clémentine cherchait, et le géant et ses hommes allaient revenir d'une seconde à l'autre. Alors que mon regard passait d'une étagère à l'autre, j'ai réalisé quelque chose d'important, quelque chose dont j'aurais dû me souvenir avant : l'intérieur de la chambre forte était en marbre, comme le reste du musée. Une idée a germé dans ma tête, celle d'un moyen de réduire au moins notre zone de recherche. Je me suis penché en avant, j'ai posé ma main sur le mur le plus proche de moi et j'ai utilisé ma magie en me concentrant sur tous les murmures de la pierre.

Les murs de pierre bourdonnaient d'émotions diverses, principalement de fierté et d'arrogance hautaine face à toutes les choses précieuses qu'ils avaient hébergées et gardées en sécurité au fil des ans. Mais ces sentiments étaient également mélangés à des notes de doux soulagement, car le personnel du musée avait été heureux lorsque certains objets avaient été déplacés ailleurs afin qu'ils n'en soient plus responsables. J'ai puisé dans ma magie et me suis enfoncé encore plus profondément dans la pierre, m'efforçant d'entendre tout ce que je pouvais entendre des murs de marbre, chaque note dure, chaque chuchotement doux, chaque murmure sournois.

Et j'ai finalement trouvé quelque chose - un murmure suspect qui était juste un peu plus fort et juste un peu plus aigu que tous les autres. J'ai fait glisser mes doigts sur la pierre lisse, suivant l'écho de ce murmure comme les notes d'un rouleau de musique. Le son m'a conduit jusqu'à une étagère au fond de la chambre forte. À ma grande surprise, il n'y avait qu'un seul objet sur cette étagère : un tube en ébène.

Petit, fin, léger. Le tube n'avait rien d'extraordinaire, à l'exception du motif incrusté au centre du bois noir, un rubis de la taille d'une vignette entouré de plusieurs rayons dorés ondulés.

Un rayon de soleil. Le symbole du feu. La rune personnelle de Mab Monroe.

"Je l'ai trouvé", ai-je dit.

"Tu es sûr ?" Owen a demandé, en contournant l'une des tables où je me trouvais.

Mes doigts se sont refermés sur le tube, et ce murmure dans le marbre a pris une note encore plus laide, plus sombre, plus dure. "Je suis sûr."

"Que pensez-vous que ce soit ?" a-t-il demandé. "Un portrait ? Peut-être une sorte de petite peinture ?"

J'ai haussé les épaules et j'ai glissé le tube dans l'une des poches de ma ceinture utilitaire volée. J'ai également pris le temps d'attraper le collier de diamants que j'avais remarqué plus tôt et je l'ai également déposé dans la pochette. "Je ne sais pas. On peut y regarder plus tard. Pour l'instant, nous devons bouger."

 17

Owen m'a suivi hors de la chambre forte. Je me suis arrêté dans la chambre extérieure assez longtemps pour fouiller rapidement les trois géants morts. Cartes-clés, deux matraques en métal, spray au poivre, talkies-walkies. La même chose, la même chose. Owen a récupéré deux des armes des hommes, tandis que je lui ai remis toutes les munitions supplémentaires que j'ai trouvées dans leurs poches. Il a rechargé les deux armes avant d'en border une dans le bas de son dos et de garder l'autre dans sa main, prête à l'emploi. Il m'a fait un signe de tête, et ensemble nous nous sommes approchés de la porte extérieure et avons jeté un coup d'oeil dehors.

Je n'ai vu personne dans le couloir, mais j'ai entendu quelque chose de tout aussi inquiétant - le bruit sourd et régulier de pas, de plus en plus fort, dans cette direction.

"Allons-y", ai-je chuchoté. "Ils se dirigent par ici."

Owen a encore hoché la tête et m'a suivi dans le couloir. J'ai pris la droite, loin du bruit des pas, et nous avons couru dans cette direction. Ce qui a suivi était une série désespérée de zigzags alors que nous essayions d'éviter les géants. Les hommes de Clémentine étaient partout où nous allions, les talkies-walkies hurlant tandis qu'ils se criaient des instructions et cherchaient celui ou ceux qui avaient provoqué l'explosion. Par trois fois, nous avons commencé à emprunter un couloir, mais nous nous sommes arrêtés et avons rebroussé chemin en apercevant deux géants tapis au fond, les fusils levés et prêts à tirer au moindre mouvement. Oh, oui. Tout le monde savait que j'étais ici maintenant.

Il n'y avait aucun moyen de franchir le périmètre qu'ils avaient mis en place sans faire beaucoup de bruit et les faire tomber sur nous, alors Owen et moi avons fini par nous accroupir derrière une porte dans une pièce située au bout du couloir de l'entrée de la chambre forte. C'était beaucoup trop près de la chambre forte et de la force principale des géants dans la rotonde à mon goût, mais toutes les autres sorties de cette partie du musée avaient été coupées. Nous devions juste nous mettre à l'abri et voir ce qui se passait.

Nous n'avons pas eu longtemps à attendre. Nous venions de nous glisser dans l'ombre quand Clémentine a couru dans le couloir, suivie d'Opal et Dixon. Les trois géants se sont précipités par la porte ouverte qui menait à la zone de la chambre forte.

"Merde !" Le cri de Clémentine a jailli de la chambre une minute plus tard.

J'ai souri. Un son si satisfaisant. C'est toujours agréable quand on peut faire hurler de colère ses ennemis. En face de moi, Owen m'a fait un clin d'œil sournois.

Un instant plus tard, Clémentine sortait en trombe de l'entrée de la chambre forte et retournait dans le couloir. Opal et Dixon la suivirent, bien que les deux jeunes géants aient pris soin de rester hors de portée d'elle. Une bonne idée, de leur part.

Clémentine a levé son talkie-walkie à ses lèvres. "Que quelqu'un aille devant et voit si les flics sont là. Tout de suite."

"Ce ne sont pas les flics", lui a répondu un géant quelques secondes plus tard. "Je suis près des camions de déménagement, et il n'y a personne ici. Pas de voitures de police, pas de flics, personne. Toutes les oeuvres d'art sont encore dans le camion, et il semble que rien n'ait été volé. Euh... re-volé."

"Bien reçu. Tenez-vous prêts pour d'autres instructions." Clémentine a éteint son talkie-walkie et l'a remis à sa ceinture.

Elle a fait les cent pas pendant quelques secondes avant de se retourner et de faire à nouveau face à Opal et Dixon. Ses traits, que j'avais trouvés si attirants auparavant, étaient tordus et marbrés par la rage violette. Des lèvres plates, des narines dilatées, des yeux réduits à des fentes.

Opal et Dixon se sont regardés et ont fait un pas de plus en arrière. Dixon a dégluti, et Opal a essuyé un peu de sueur nerveuse sur son front.

"Comment ça a pu arriver ?" Clémentine a fini par leur aboyer dessus.

"Maintenant, maman, calme-toi", dit Opal, en levant les mains dans un geste d'apaisement. "Je suis sûre qu'on va trouver une solution. Celui qui a déclenché cette bombe n'a pas pu aller bien loin. Ce n'est pas les flics, donc c'est une bonne chose. On va s'occuper de qui que ce soit."

Clémentine a penché la tête sur le côté, et elle s'est avancée sur Opal, qui a immédiatement aspiré un souffle et s'est collée contre le mur. Dixon s'est écarté du chemin. Opal a regardé son cousin pour l'aider, mais il lui a souri. Opal a soupiré et a tourné la tête dans la direction de sa mère.

Clémentine a regardé froidement sa fille. Après un moment, elle retira son poing. Opal frissonna, attendant le coup - mais il ne vint jamais.

Au lieu de cela, Clémentine frappa de sa main le mur à côté de la tête d'Opal. Le craquement aigu se répercuta dans le couloir, semblant presque aussi fort que l'explosion de la bombe. Mais le géant ne s'est pas arrêté à un seul coup de poing. Encore et encore, Clémentine enfonce son poing dans le marbre à quelques centimètres de la tête de sa fille. Opal est restée là à la regarder. La bouche ouverte, les narines dilatées, les yeux écarquillés. Son expression était une version beaucoup plus terrifiée de l'expression meurtrière de sa mère.

Finalement, Clémentine a arrêté son assaut sur le mur et a jeté un regard furieux à sa fille une fois de plus.

"Je me fiche de cette foutuebombe", a dit Clémentine, chaque mot étant aussi net et précis que les coups de poing qu'elle venait de donner au mur. "Ce qui m'intéresse, c'est que quelqu'un l'a utilisée pour nous éloigner de Grayson et de la chambre forte. Quelque chose qui estta faute, ma fille chérie, puisque tu m'as assuré quetout le monde était enfermé dans la rotonde."

"Ouais, Opal." Dixon a ricané, en se plaçant du côté de Clémentine. "C'était ton boulot. On dirait que c'est toi qui a merdé ce soir. Qu'est-ce que ça fait, cousine ?"

Clémentine se retourne immédiatement contre son neveu, l'attrape par la gorge et le soulève du sol. Elle l'a renvoyé contre le mur et l'y a maintenu.

J'ai regardé les pieds de Dixon, qui pendaient à 15 cm du sol. Dixon n'était pas un poids plume, mais Clémentine le soutenait d'une main comme s'il ne pesait pas plus qu'un chaton mouillé. Mon regard s'est porté sur la bosse de la taille d'un ballon de basket qu'elle avait creusée dans le mur de marbre. Impressionnant, en effet.

"Et toi, petite fouine", grogne Clémentine. "Tu ne sais rien faire sans le bâcler ou le foutre en l'air. D'où penses-tu que notre invité surprise a eu la bombe ? A mon avis, du pont ou d'un des camions de déménagement. Ce qui veut dire que qui que ce soit, il t'a probablement suivi pendant je ne sais combien de temps, te regardant vérifier les charges avec ton téléphone, et que tu étais trop stupide pour t'en rendre compte."

La bouche de Dixon s'ouvrit et se ferma, et s'ouvrit et se referma encore, mais le seul son qui en sortit fut un faible et pitoyable couinement, le genre de couinement qu'un lapin pourrait faire avant qu'un loup ne serre ses mâchoires autour de la gorge du lapin. Clémentine l'a secoué une fois, puis a lâché sa main et s'est retirée. Dixon a atterri en un tas sur le sol, une empreinte de main rouge parfaite entourant sa gorge comme une éruption cutanée.

"On va réparer ça, maman", dit Opal, la voix un peu plus haute et plus désespérée qu'avant. "On trouvera le responsable et on le fera payer."

"Vous feriez mieux de l'espérer", a grogné Clémentine. "Vous feriez mieux de l'espérer tous les deux."

Opal hocha vigoureusement la tête, tremblant autant qu'une poupée à tête de mort que quelqu'un aurait fait rebondir.

D'autres bruits de pas retentirent, sauvant Opal et Dixon de la colère de Clémentine, du moins pour le moment. La géante lissa ses traits et se retourna pour faire face aux deux hommes qui couraient dans le couloir vers elle.

"Quelque chose ?" a-t-elle demandé quand ils se sont finalement arrêtés devant elle.

Ils ont tous deux secoué la tête. Comme Opal et Dixon, les géants avaient pris soin de rester hors de portée de ses longs bras. Une décision intelligente, étant donné la rage meurtrière qui brillait encore dans ses yeux noisette.

Clémentine a levé son talkie-walkie à ses lèvres. "Toutes les équipes, au rapport."

"Équipe 1, ici."

"Équipe deux, ici."

Et ça continuait, les géants faisaient leur rapport à Clémentine, tous sauf ceux que j'avais tués.

Lorsque Clémentine s'est rendu compte qu'elle ne pouvait pas réveiller les gens du centre de sécurité ou les deux personnes qui se trouvaient près du pont, elle a poussé un autre juron. Elle a baissé son talkie-walkie et a pointé son doigt vers les hommes qui se tenaient devant elle.

"Vous deux, venez avec moi", a-t-elle grogné avant de jeter un regard à Opal et Dixon. "Vous deux, restez ici et commencez à organiser une recherche. Je veux savoir qui était dans la chambre forte, combien ils sont, tout ce qu'ils ont pris, et où eux et Grayson sont maintenant. Donc bougez ! Maintenant !"

Opal et Dixon se sont précipités dans la salle des coffres pour exécuter ses ordres. Clémentine est partie dans le couloir avec les deux autres géants, s'éloignant d'Owen et moi. J'ai attendu d'être sûr qu'elle ne reviendrait pas, puis j'ai regardé Owen.

"Allez", j'ai chuchoté. "Allons-y tant que c'est encore possible."

* * *

Les géants avaient commencé leur recherche à partir de la chambre forte et de la rotonde, en se dispersant vers les sorties. Ils n'ont pas pris la peine de vérifier derrière eux, donc Owen et moi avons pu les suivre, les armes à la main, les yeux ouverts au cas où l'un d'entre eux reviendrait sur son plan de recherche.

"Nous devons sortir", ai-je dit à Owen. "Bria et Xavier devraient bientôt être là. Jo-Jo aussi. Elle peut guérir Phillip après avoir éliminé les gardes dans la rotonde."

"S'il est encore en vie", dit Owen, le front plissé par l'inquiétude.

J'ai haussé les épaules. Vingt autres minutes s'étaient écoulées depuis que j'étais entré dans la chambre forte à la recherche d'Owen, mais je ne pouvais rien faire contre le temps qui continuait de s'écouler. D'abord, je devais mettre Owen en sécurité. Ensuite, je m'occuperai de sauver Phillip et les autres.

Finn aurait compris que je préparais quelque chose, cependant. Sachant que je suis toujours en vie, il aurait compris que je faisais mes trucs habituels dès que j'ai déclenché la bombe. Il aurait aidé Eva, Roslyn et Phillip jusqu'à ce qu'on puisse les libérer. Finn était peut-être égoïste, volage, exaspérant et avait un sens exagéré de sa propre valeur, mais s'il y avait une chose sur laquelle je pouvais toujours compter, c'était qu'il serait là quand les dés étaient jetés - et ils étaient certainement jetés ce soir.

Finalement, deux gardes que nous suivions ont atteint une série de portes de sortie et ont vérifié qu'elles étaient bien fermées. Owen et moi nous sommes glissés dans l'une des pièces qui bifurquaient du couloir et avons regardé les géants par la porte, en gardant un œil sur eux.

"Sortie ouest sécurisée", a dit un des gardes dans sa radio. "Nous n'avons vu personne. On n'a pas trouvé d'autres bombes non plus."

Après un moment, la voix de Clémentine est revenue. "Eh bien, revenez sur vos pas et continuez à chercher. Ils doivent être dans le musée quelque part. Retournez-y et cherchez encore. Vérifiez chaque pièce, je veux qu'on les trouve. Maintenant. Compris ?"

"Compris", dit le géant, et il remit l'appareil à sa ceinture. Il a donné un coup de tête à l'autre homme. "Allez. Vous l'avez entendue. Elle veut qu'on continue à chercher."

Merde et double merde. J'avais espéré que Clémentine ordonne aux géants de balayer le terrain. Ainsi, Owen et moi aurions pu les suivre dehors, les tuer et nous glisser dans les jardins avant que quelqu'un ne s'en aperçoive. Au lieu de cela, les deux hommes ont fait demi-tour et sont revenus dans notre direction, ce qui signifie que nous n'avions nulle part où aller.

"Gin ?" Owen a chuchoté, en levant son arme. "Qu'est-ce que tu veux faire ?"

Nous ne pouvions pas nous enfoncer plus profondément dans le musée sans risquer de tomber sur d'autres géants, et je ne voulais pas essayer d'éliminer les deux hommes devant nous - pas maintenant, alors qu'ils étaient en état d'alerte, les armes dégainées et prêtes à tirer au premier signe de problème. Oh, nous pouvions tuer les géants, mais je doutais que nous puissions le faire assez rapidement ou silencieusement pour sortir avant que les autres n'entendent le vacarme et n'accourent. Si Clémentine et ses hommes nous encerclaient, nous étions finis - aussi simple que ça.

Mes yeux ont parcouru la pièce dans laquelle nous nous trouvions. Les lumières étaient baissées ici, projetant tout dans des ombres douces. Les géants n'avaient pas encore pillé cette zone, aussi des peintures couvraient-elles encore les murs, et plusieurs statues se tenaient au milieu du sol ouvert. Mais aucune d'entre elles n'était assez grande pour que nous puissions nous cacher derrière, même pas pendant les quelques secondes qu'il nous faudrait pour lancer une attaque surprise. J'ai pensé que nous devrions peut-être rester debout près de la porte et risquer d'attaquer les géants de front, quand j'ai repéré une plus grande statue au fond de la pièce.

"Là-bas". J'ai attrapé le bras d'Owen et l'ai tiré dans cette direction.

La statue était une scène grandeur nature, d'une vingtaine de pieds de large, et représentait un garçon en chapeau de chaume et en salopette, assis et tenant une perche comme s'il pêchait dans l'étang de roche blanche devant lui. À côté de lui, une fille vêtue d'une robe vichy était assise sur une balançoire à corde, les pieds tirés en arrière et les orteils nus s'enfonçant dans le sol comme si elle était sur le point de s'élancer dans les airs. Un érable se dressait au-dessus d'eux, ses branches s'étirant de haut en bas, comme s'il voulait étreindre le garçon et la fille, avant que les branches ne se rejoignent pour former l'arrière de l'œuvre. Eh bien, ce n'était certainement pas de l'art abstrait ; Bria approuverait.

J'ai sprinté vers la droite. La statue était au ras du mur, donc on ne pouvait pas se cacher derrière elle. Je venais de me retourner vers Owen pour lui dire de se préparer à se battre quand j'ai remarqué une ombre sur la statue qui semblait un peu plus profonde et plus sombre que les autres. Je suis monté sur la pierre sculptée et j'ai regardé autour de la fille sur sa balançoire. Bien sûr, il y avait un léger espace entre le tronc d'arbre et la paroi rocheuse qui formait l'arrière de la statue. Pas exactement la meilleure ou la plus créative des cachettes, mais ça devrait faire l'affaire.

"Par ici !" J'ai sifflé Owen. "Dépêche-toi !"

Il a grimpé sur la statue, et nous avons réussi à nous glisser derrière l'arbre. L'espace était petit, à peine assez grand pour une personne, et encore moins pour nous deux coincés derrière. Owen était dos à l'arbre, tandis que le mien était appuyé contre la paroi rocheuse. Je n'étais pas complètement caché par le tronc comme Owen, et je devais espérer que les géants ne remarqueraient pas la moitié de ma tête, mon bras et mon épaule qui dépassaient de l'arbre.

Je me suis déplacée, essayant de me glisser encore plus loin dans l'ombre, mais les pierres s'accrochaient à ma robe, et je ne pouvais pas bouger sans déchirer le vêtement dans le dos et faire encore plus de bruit.

"Ici", a chuchoté Owen. "Laisse-moi faire."

Il m'éloigna de la paroi rocheuse et me prit dans ses bras, puis se déplaça sur sa gauche, me traînant derrière l'arbre et sculptant son corps contre le mien pour que nous puissions mieux nous fondre dans l'ombre ensemble. Mon inquiétude de voir les géants nous repérer s'est vite dissipée lorsque j'ai réalisé la position intime dans laquelle Owen et moi nous trouvions.

Nos corps se pressaient l'un contre l'autre, de la poitrine aux hanches en passant par les cuisses, et tous les endroits durs et mous entre les deux. Ses bras autour de moi, ma jambe entre les deux siens, nos visages au même niveau, étant donné le morceau de rocher sur lequel j'étais monté. Nos respirations se mélangeaient et se mêlaient dans un courant d'air chaud, nos lèvres étaient séparées d'un centimètre. Ses yeux sont restés fixés sur les miens, et nous sommes restés là, dans l'obscurité, à nous fixer l'un l'autre. La chaleur brillait dans le regard violet d'Owen, la même chaleur qui brûlait dans mes veines. Son odeur m'a envahi, cet arôme riche et métallique, et j'ai respiré, l'aspirant profondément dans mes poumons.

Quels que soient nos problèmes, l'attraction était toujours là, et il semblait la ressentir autant que moi. Cela m'a donné l'espoir que nous pourrions résoudre le reste de nos problèmes - si nous parvenions à survivre aux trois prochaines minutes.

Owen avait une arme à la main, et moi un couteau ensanglanté dans la mienne, mais nous nous sommes rapprochés encore plus dans l'obscurité, en faisant attention à nos armes respectives. Les lèvres d'Owen ont effleuré ma joue avant de se glisser dans mes cheveux. J'ai pressé ma joue contre la sienne, puis j'ai lentement tourné la tête, enfouissant mon visage dans son cou-

Quelque chose a cliqué, et la lumière a inondé la pièce, brisant le moment.

"Venez", a dit l'un des géants. "Balayons cette zone et passons à la pièce suivante."

Ils n'ont rien dit d'autre, et pendant plusieurs longues secondes, les seuls sons étaient le souffle rauque d'Owen dans mon oreille et le claquement staccato des chaussures des géants sur le sol. Le rythme régulier des claquettes se répercutait dans toute la pièce, si bien que je ne pouvais pas dire où se trouvaient les géants. Près de la porte, au milieu de la pièce, devant la statue, les fusils levés et prêts à nous mitrailler de balles.

Tap-tap-tap.

Tap-tap-tap.

Tap-tap-tap.

Les muscles d'Owen se contractaient, et son corps se gonflait de tension à chaque seconde qui passait. J'ai lentement, prudemment, tranquillement levé ma main vers la sienne et j'ai serré ses doigts. Owen a expiré, et j'ai senti une partie de son inquiétude le quitter.

"Allez", a finalement dit l'un des géants. "Ils ne sont pas ici. Allons-y."

D'autres tap-tap-taps ont retenti. Dix secondes plus tard, les bruits de pas se sont estompés, et la pièce était à nouveau silencieuse.

Owen et moi sommes restés là où nous étions. Corps à fleur de peau, lèvres rapprochées, yeux rivés l'un sur l'autre.

J'aurais préféré rester avec Owen dans l'ombre, mais après trente secondes supplémentaires et après avoir été raisonnablement sûre que les géants ne reviendraient pas, je me suis dégagée de ses bras et j'ai glissé loin de lui.

Parce que ce n'était pas le moment pour de telles choses. Ce qui était important maintenant, c'était de s'assurer que nous vivions pour avoir un plus tard - et nos amis aussi.

"Viens", ai-je chuchoté. "Nous devrions être en mesure de le faire à l'extérieur maintenant."

Owen a hoché la tête.

Je me suis laissée aller à me souvenir de la chaleur de son corps contre le mien un instant de plus avant de me retourner, de sauter de la statue et de me diriger vers la porte.

Je commençais à peine à regarder par l'ouverture quand un des géants est revenu dans la pièce.

 18

"Attends une seconde", a appelé le géant à son pote, en regardant en arrière par-dessus son épaule. "J'ai laissé les lumières allumées ici, et la patronne a dit de les éteindre quand..."

Il n'y avait pas le temps de courir, nulle part où se cacher, et aucun moyen de garder le silence. Le géant s'est retourné pour me faire face. Il a sursauté et s'est arrêté net, mais j'étais déjà en train de me précipiter vers lui, transperçant l'air de mon couteau.

Le géant a réussi à se rejeter en arrière de sorte que ma lame n'a fait que trancher sa poitrine au lieu de lui déchirer la gorge. Pourtant, l'entaille peu profonde et piquante l'a fait hurler de douleur et de surprise.

"Paul ?" demande l'autre homme en entrant dans la pièce. "Qu'est-ce qui ne va pas ?" Ses yeux s'écarquillèrent lorsqu'il réalisa ce qui se passait, et il porta immédiatement son talkie-walkie à ses lèvres. "Je les ai eus ! Je les ai trouvés ! Près de la sortie ouest !"

Le géant devant moi a commencé à lever son arme, mais j'ai tranché son poignet avec mon couteau, lui faisant lâcher son arme et hurler de douleur.

"Tu prends l'autre gars !" J'ai crié à Owen. "Dégagez un chemin !"

Owen s'est mis à côté de moi, il avait déjà repéré le deuxième géant, qui reculait.

Crack ! Crack !

Deux balles s'écrasent dans l'embrasure de la porte juste à côté du géant, ce qui le fait jurer et s'esquiver dans le couloir. Owen s'est précipité vers la porte, a sorti son bras et a tiré deux autres balles.

Crack ! Crack !

Un glapissement aigu a retenti dans le couloir.

"Je l'ai ailé, mais il y en a déjà d'autres au bout du couloir et qui se dirigent par ici !" Owen a appelé. "Nous devons y aller, Gin ! Maintenant !"

J'ai poussé le géant blessé hors de mon chemin et j'ai sorti mon arme. J'ai regardé autour de l'encadrement de la porte. Owen avait dû toucher le géant à la jambe, car il boitait dans une autre pièce qui bifurquait du couloir. Mais ce qui m'inquiétait le plus, c'était les quatre géants à l'autre bout du couloir. Ils nous ont repérés et ont commencé à tirer alors même qu'ils couraient dans notre direction. Les ballesping-ping-ping ont résonnésur les murs, et le marbre a commencé à gémir de ce nouvel assaut.

Il n'y avait plus qu'une seule chose à faire maintenant : courir.

J'ai pointé d'un coup de tête la porte de sortie à trente pieds sur notre gauche et j'ai tendu à Owen la carte-clé pour l'ouvrir. "Reste derrière moi !" Je lui ai crié. "Je vais te couvrir !"

Owen a hoché la tête, réalisant ce que j'avais à l'esprit. J'ai pris ma magie de pierre, l'ai utilisée pour durcir ma peau, et suis sorti dans le couloir, avec Owen juste derrière moi. Pendant qu'il courait vers la porte, je me suis retourné, j'ai levé mon arme, j'ai visé les géants et j'ai appuyé sur la gâchette.

Crack !

Crack ! Crack !

Crack !

Ma grêle de tirs a ralenti les géants et les a poussés à se mettre à l'abri, mais cela ne les a pas empêchés de riposter par plusieurs tirs. L'un des projectiles s'est logé dans ma poitrine, me faisant trébucher. La balle aurait traversé mon cœur si je n'avais pas utilisé ma magie pour me protéger. J'ai continué à reculer, en me dirigeant vers la sortie, et en tirant jusqu'à ce que mon chargeur soit vide.

"Gin !" Owen a crié derrière moi, en tenant la porte ouverte. "Viens !"

Je me suis retourné et j'ai couru vers lui.

Crack !

Un autre coup de feu a retenti. Devant moi, Owen a grogné et est sorti en titubant, laissant derrière lui une trace de sang sur la porte vitrée.

"Owen ? Owen !" J'ai passé l'ouverture, laissé la porte se refermer derrière moi, et j'ai couru vers lui.

Il s'est accroché à son épaule gauche. "Je vais bien. Je pense qu'ils m'ont juste ailé..."

Des balles ont claqué dans la porte derrière nous, faisant craquer le verre et nous obligeant à nous baisser.

J'ai passé mon bras sous l'épaule d'Owen, et ensemble nous avons titubé en descendant les escaliers et en nous dirigeant vers les ombres et le sanctuaire des jardins.

* * *

J'ai conduit Owen jusqu'à l'extrême limite ouest des jardins, où les fleurs luxuriantes cédaient la place aux ronces rampantes. Malgré les cris des géants derrière nous, j'ai pris le risque d'allumer ma lampe de poche pendant quelques secondes et l'ai balayée d'avant en arrière devant une haie de bruyères d'un mètre de haut. Finalement, j'ai trouvé ce qui ressemblait à la trace d'un petit animal à travers les épines. J'ai éteint la lampe de poche et me suis tourné vers Owen.

"Tu peux aller un peu plus loin ?" J'ai chuchoté.

Il a hoché la tête, bien qu'il soit encore accroché à son épaule.

"Ok", j'ai murmuré en retour. "Suis mon exemple, et vas-y doucement. Ne te bats pas contre les ronces. Va où ils te laissent aller. Nous ne voulons pas laisser derrière nous une traînée de branches cassées qui indiquerait aux géants où nous sommes allés."

Owen a acquiescé. Je suis passée la première, me faufilant de plus en plus profondément dans les branches. Les bruyères s'agrippaient à ma robe en lambeaux, mais j'avançais lentement, en écartant soigneusement les branches de mon chemin. Owen m'a suivie, son souffle rauque contre ma nuque.

À dix pieds, un bosquet de saules pleureurs s'est élevé hors des ronces, et je me suis glissé dans un petit espace ouvert entre deux des arbres qui était exempt d'épines. Quinze pieds au-delà de l'arrière du champ de ronces, l'île s'est détachée en une chute droite vers la rivière Aneirin, deux cents pieds plus bas.

C'était un endroit comme un autre pour se cacher des géants, alors j'ai fait signe à Owen de s'arrêter. Il s'est assis par terre et a mis son dos contre l'un des saules pleureurs, les longues vrilles effleurant ses épaules comme les doigts d'une masseuse. Je me suis mis à genoux à côté de lui.

"Laisse-moi voir ton bras", ai-je chuchoté.

Il a hoché la tête, et je l'ai aidé à enlever sa veste de smoking. J'ai utilisé un de mes couteaux pour ouvrir sa chemise blanche. Deux trous bien nets noircissaient son biceps gauche, du sang s'écoulant de chacun d'eux. C'était une vilaine blessure, qui faisait mal et brûlait à chaque mouvement, mais j'étais soulagé que ce ne soit pas pire.

"On dirait que c'est de part en part", ai-je dit d'une voix douce.

"Aide-moi juste à le bander. Ça pique, mais ce n'est pas si grave." Owen a fait une grimace. "Pas aussi mauvais que ce que Dixon a fait à Phillip."

J'ai déchiré sa veste et l'ai utilisée pour faire un bandage serré. Owen a grimacé, et la sueur perlait sur son front, mais il a ravalé la plupart de sa douleur.

Une fois cela fait, je me suis accroupi à quelques mètres de là, dos à la rivière et le regard fixé sur le faible chemin que nous avions tracé à travers les épines. Je ne pensais pas que les géants s'aventureraient aussi loin du musée, mais je voulais être prêt au cas où ils le feraient.

Et puis nous avons attendu.

Au loin, j'entendais les cris des géants qui nous cherchaient. J'espérais juste qu'ils se concentreraient sur ce côté de l'île et non sur le front, où Bria et Xavier allaient arriver d'une minute à l'autre. J'ai retiré mon téléphone portable de ma ceinture, dans l'intention d'envoyer un message à ma sœur au sujet du nouveau danger, mais la lumière de la lune filtrant à travers les arbres a révélé un trou de balle au milieu de l'appareil. J'ai réprimé un juron et j'ai accroché le téléphone à ma ceinture, même s'il était inutile maintenant. Bria et Xavier étaient seuls, tout comme Owen et moi.

Une minute est passée. Puis deux. Puis cinq.

Pendant ce temps, les géants grouillaient dans les jardins, s'interpellant les uns les autres.

"Où sont-ils ?"

"Vous les voyez ?"

"Où sont-ils allés ?"

De temps en temps, le faisceau lumineux d'une lampe de poche traversait le feuillage au-dessus de nos têtes, nous obligeant, Owen et moi, à nous cacher davantage dans l'ombre. Mais les ronces faisaient que les géants gardaient leurs distances, et ils ne nous ont pas trouvés.

Finalement, les sons de leurs cris ont disparu, ainsi que les rayons de lumière, et je me suis détendu. Le danger était passé, pour l'instant.

Finalement, Owen a parlé, sa voix était dure et plate, et elle contrastait avec le chant joyeux des grillons dans les sous-bois. "Jillian est morte."

"Oui", ai-je dit. "Elle l'est."

Toujours à l'affût des géants, je lui ai raconté que Clémentine s'était approchée de moi dans la rotonde, puis dans les toilettes. Je lui ai aussi raconté comment elle était partie et comment Jillian était entrée, mais je n'ai pas mentionné que nous avions parlé de lui.

"Jillian n'a jamais eu une chance", j'ai dit. "Dixon l'attendait dès qu'elle est sortie de la salle de bain. Je ne sais pas si j'aurais eu une chance de réagir non plus."

Le regard d'Owen s'est posé sur ma robe. La robe de créateur était en lambeaux, en ruine, en loques, tachée de sang, trempée de sueur et brûlée par des impacts de balles noires. Sa bouche s'est resserrée et il s'est frotté le front. Il pensait sans doute à Jillian et au fait qu'elle était morte à cause de moi.

Je me suis demandé s'il pensait encore à Salina et au fait qu'elle était aussi morte à cause de moi, de ma propre main, rien que ça.

"Je suis désolé", ai-je dit d'une voix calme. "A propos de Jillian. Elle ne méritait pas de mourir comme ça."

Owen a détourné son regard de moi. "Moi aussi. C'était une amie."

Je voulais demander si c'était tout ce qu'elle avait été, mais j'ai gardé la bouche fermée. Je n'étais pas sûre de vouloir connaître la réponse. J'ai quitté Owen du regard et nous nous sommes tous deux concentrés sur les épines qui nous entouraient au lieu de nous regarder. Nous étions tous les deux silencieux jusqu'à ce qu'il s'éclaircisse enfin la gorge.

"Et maintenant ?" a-t-il demandé. "Nous sommes peut-être dehors, loin des géants, mais Eva, Phillip et les autres sont toujours à l'intérieur."

"Maintenant, nous voyons quel genre de levier nous avons."

J'ai sorti le petit tube d'ébène de la pochette de ma ceinture. La rune ensoleillée de Mab scintillait au clair de lune, mortelle et belle, comme l'élémentaire de feu elle-même l'avait été. J'ai pris ma magie de pierre, l'ai utilisée pour durcir ma peau, et j'ai tracé mon doigt sur l'éclat de soleil, me demandant si la rune pouvait contenir une sorte de piège. Mais le symbole ne s'est pas enflammé et n'a pas craché de feu explosif et élémentaire sur mon visage.

Le problème, c'est que je ne voyais pas comment ouvrir le tube. Des disques plats de pierre d'argent recouvraient les deux extrémités du bois, mais je ne pouvais pas les enlever avec mes ongles ou la pointe de mon couteau. J'ai tendu le tube à Owen, qui a fait courir ses doigts le long du tube, mais il n'a pas réussi non plus à trouver comment entrer à l'intérieur. Il devait s'ouvrir, car il y avait quelque chose à l'intérieur, quelque chose qui bruissait d'avant en arrière lorsque je secouais le tube. Je devais savoir ce qu'était cette chose pour pouvoir traiter Clémentine en conséquence.

Bien sûr, Mab n'aurait pas facilité le pillage de ce qui se trouvait dans le tube, surtout quand j'étais sous pression et pressé par le temps. J'imagine que l'élémentaire de feu se moque de moi en ce moment même depuis l'endroit où elle se trouve dans l'au-delà.

"Rigolez, Mab", ai-je murmuré. "Tu l'as certainement mérité ce soir."

J'ai tenu le tube, me demandant s'il y avait quelque chose qui m'échappait. Une fois de plus, mes yeux se sont concentrés sur la rune ensoleillée. Les rayons dorés ondulés prenaient une teinte argentée à la lumière de la lune, tandis que le rubis brillait comme une braise terne au milieu du dessin. Peut-être était-ce la manière moqueuse dont la rune semblait me faire un clin d'oeil, mais une idée a surgi dans mon esprit. J'ai mis mon pouce sur le rubis et j'ai appuyé dessus.

Un léger clic a retenti et l'un des disques en pierre d'argent situés à l'extrémité du tube est apparu.

"Ici, rien ne va", ai-je murmuré.

J'ai fait pivoter la pierre d'argent sur le côté et j'ai versé le contenu du tube dans ma main. Je m'attendais à des bijoux, une poignée de rubis ou quelque chose de ce genre, quelque chose qui aurait été en accord avec la nature audacieuse, éclatante et fougueuse de Mab.

Au lieu de cela, un simple morceau de papier enroulé a glissé hors du bois creusé.

"C'est tout ?" Owen a demandé. "C'est tout ce qu'il y a là-dedans ?"

J'ai secoué le bois, mais rien d'autre n'est sorti. "Ouaip, c'est ça. Alors voyons ce qu'il y a de si important."

J'ai soigneusement déroulé le papier. Il était difficile de tout déchiffrer, car l'impression était si petite et la nuit si sombre, malgré la lueur dorée des lumières du jardin au loin, mais j'ai réussi à la parcourir.

"Ça ressemble à une sorte de document juridique. Je crois... Je pense que c'est le testament de Mab."

Owen a froncé les sourcils. "Pourquoi Clémentine se donnerait-elle tant de mal pour voler le testament de Mab ?"

"Je ne sais pas", ai-je murmuré. " Mais apparemment, elle le voulait suffisamment pour organiser le casse et tout le reste ce soir. Mais tu as raison. La question est pourquoi."

"Eh bien, qu'est-ce que ça dit ?" a-t-il demandé. "A qui Mab a-t-elle laissé quoi ?"

J'ai plissé les yeux et lu quelques paragraphes de plus. "Un tas de charabia juridique, et... il semble... qu'elle ait tout laissé à une seule personne. Quelqu'un dont le nom de famille est aussi Monroe-M. M. Monroe."

* * *

Je fixais le papier. Cela semblait assez innocent, mais je ne pouvais m'empêcher de penser que la terre venait de s'ouvrir à mes pieds et que j'allais tomber dans un abîme.

"M. M. Monroe ?" Owen a demandé. "Est-ce que je t'ai bien entendu ?"

Tout ce que je pouvais faire, c'était hocher la tête.

Finn avait mentionné une rumeur selon laquelle le contenu du testament de Mab allait être révélé au gala de ce soir. Maintenant que j'avais lu le document moi-même, je pouvais facilement imaginer Mab s'arranger pour que les choses se passent ainsi. Comme Finn l'avait dit, cela aurait été un dernier hourra pour elle - une occasion de rappeler à tous à quel point elle avait été puissante, et une chance d'annoncer son successeur de la manière la plus spectaculaire possible.

Parce que Mab n'avait rien laissé à Jonah McAllister, à ses autres associés, ni même à la charité. Non, elle avait tout donné à ce M. M. Monroe.

Je me suis demandé si ce mystérieux parent possédait la même magie du feu dévastatrice que Mab avait maniée.

Je me suis demandé si cette personne était au courant de l'énorme fortune dont elle avait hérité.

Je me suis demandé si ce Monroe déciderait de venir à Ashland pour superviser l'empire de Mab en personne - et combien d'ennuis il ou elle pourrait me causer dans ce cas.

Ma mère et Mab étaient ennemies depuis des années avant que Mab ne les assassine, elle et ma grande sœur. Leurs parents avaient été ennemis avant eux, et leurs parents avant eux. Du moins, c'est comme ça que ça s'est passé selon Mab. Il n'était donc pas exagéré de penser que la querelle familiale se poursuivrait sur une autre génération, si c'était le cas. C'était déjà le cas entre Mab et moi, en fait.

Une fois de plus, je pensais avoir tout réglé en tuant l'élémentaire de feu, m'être enfin libéré d'elle, mais elle continuait à m'emmerder, même à six pieds sous terre.

"Peu importe à qui Mab a laissé sa fortune", ai-je finalement dit, en enroulant le papier et en le glissant à nouveau dans le tube. "Juste que nous avons le testament et que Clémentine le veut. On peut l'utiliser comme levier."

Owen a secoué la tête. "Elle ne va pas laisser les otages partir, si c'est ce que tu penses. Tu le sais aussi bien que moi. Pas maintenant, quand tout le monde a vu son visage et sait exactement qui elle est. Elle ne peut pas se permettre de laisser vivre un seul d'entre eux."

"C'est aussi ce que je pensais au début. Mais je pense que ce bon vieux Clem a un plan légèrement différent en tête."

J'ai parlé à Owen des bombes que j'avais trouvées sur le pont et sous le pare-chocs du camion de déménagement.

Il a froncé les sourcils. "Ok, je comprends la destruction du pont pour les aider à s'échapper, mais pourquoi Clémentine voudrait-elle faire exploser les camions de déménagement ?"

J'ai haussé les épaules. "Je n'ai pas encore tout à fait compris. Mais ça n'a pas vraiment d'importance, parce que la seule façon qu'elle quitte cette île est dans un sac mortuaire."

Owen m'a étudié au clair de lune. "A cause de ce qu'elle et Dixon ont fait à Jillian ?"

Je n'ai rien dit, mais il pouvait voir la réponse dans mes yeux froids et furieux - ainsi que la culpabilité.

"Ce n'était pas ta faute, Gin", a-t-il dit. "C'était une erreur, qu'elle ait porté la même robe que toi. Juste un stupide, simple et cruel coup du sort." Il a hésité. "C'était une amie, mais tu n'as pas à la venger pour moi, si c'est ce que tu penses. Je ne te demanderais pas de faire ça."

Non, il ne le ferait pas. Owen préférait gérer ce genre de choses lui-même, tout comme moi. C'était l'une des nombreuses choses que j'admirais chez lui.

"Je sais que tu ne me demanderais pas ça", ai-je dit. "Mais j'ai besoin de venger Jillian pour moi. Parce que c'est mon visage qui aurait dû être explosé, pas le sien."

"Je ne te blâme pas pour la mort de Jillian, si c'est ce que tu penses."

"Non", ai-je répondu, la lassitude s'insinuant dans ma voix. "Tu m'en veux juste pour Salina."

Le nom de son ex-fiancée flottait dans l'air entre nous, se tordant comme un serpent venimeux. Mais j'avais dit les mots, et je ne pouvais pas les retirer. Malgré le danger dans lequel nous étions, le dangerdans lequelnous étionstous, Eva, Phillip et les autres avaient raison : Owen et moi devions commencer à parler, à comprendre où nous en étions et quel genre de futur nous pourrions avoir ensemble. Si je devais mourir ce soir, si nous devions mourir tous les deux ce soir, je voulais que les choses soient claires entre nous - à ce sujet, en tout cas.

Owen grimaça. Il toucha l'une des ronces brunes qui entouraient le saule pleureur et fit glisser son pouce sur l'une des épines. Il a fallu plusieurs secondes avant qu'il ne parle enfin.

"Je ne vous blâme pas pour la mort de Salina. Tu as fait ce que tu pensais devoir être fait."

"Mais tu n'étais pas d'accord à l'époque", ai-je dit. "Et tu ne l'es toujours pas maintenant."

Il a soupiré, l'air aussi triste et fatigué que moi. "Comme je te l'ai déjà dit, tout est mélangé à l'intérieur de moi en ce moment. Toi, Salina, ce que je ressens par rapport à sa mort et ton rôle dans celle-ci. Je n'arrête pas de ressasser tout ça dans ma tête, en me demandant si j'aurais pu faire quelque chose de différent, si j'aurais pu changer les choses. Mais je ne vois pas comment j'aurais pu, à part me réveiller et réaliser ce qu'était vraiment Salina quand nous étions jeunes. Mais je n'ai pas vu la vraie Salina, et maintenant elle est morte. Je ne peux rien changer à tout ça, et je n'ai rien résolu. Pas vraiment."

C'était une version abrégée du même discours qu'Owen m'avait donné au Pork Pit il y a quelques semaines, quand il m'avait dit qu'il avait besoin de temps pour lui. J'avais espéré que les événements de ce soir, que le danger et les émotions que nous avions partagés, lui avaient permis d'accepter au moins une partie de ses problèmes. Mais ce n'était pas le cas, et je ne savais pas s'il le ferait un jour.

"Jillian était une amie", a-t-il poursuivi. "Mais je n'en étais pas un pour elle. Pas vraiment. Parce que je n'ai même pas réalisé qu'elle n'était pas dans la rotonde avec le reste d'entre nous. Quand Clémentine a jeté ce corps par terre, et que j'ai cru que c'était toi... . . Je ne pouvais penser à rien d'autre qu'à ta mort. Je laisse toujours tomber les gens que j'aime. Eva, Phillip, Cooper, toi. Je vous ai tous laissé tomber à cause de Salina. Et ce soir, je n'ai même pas remarqué que Jillian avait disparu. Quel ami je fais, hein ?"

Owen a aboyé un rire dur, son visage se tordant de culpabilité et de misère.

"Et ce baiser que tu m'as donné dans la chambre forte ?" J'ai demandé.

Il ne m'a pas regardé. Au lieu de cela, il a appuyé son pouce sur l'épine, faisant couler un peu de sang, la douleur dessinant des lignes sur son visage en sueur, rugueux et couvert de suie. "J'étais juste si heureux que tu sois en vie, Gin. Je serai toujours heureux pour ça, quoi qu'il arrive."

Malgré le fait que j'avais tué Salina. C'est ce qu'il semblait vraiment vouloir dire. Mais je ne pouvais pas le blâmer pour ses sentiments. Il l'avait aimée autrefois, et je lui avais tranché la gorge alors qu'il m'avait demandé de ne pas le faire. Ce n'était pas exactement le genre de chose dont on se remet facilement, voire jamais.

Pourtant, j'avais espéré qu'en sauvant Owen, je pourrais nous sauver aussi. L'espoir. Une émotion si stupide et idiote. Une émotion qui peut élever votre cœur vers les cieux et le broyer dans le sol l'instant d'après. Mes émotions étaient aussi emmêlées et tordues que les ronces autour de nous. Et chaque mouvement que j'ai fait, tout ce que j'ai fait pour essayer d'améliorer les choses, n'a fait que planter une autre épine pointue et fragile profondément dans le terrain vague de mon coeur.

"Gin ?" Owen a demandé à nouveau, toutes sortes de questions dans la douce et unique syllabe de mon nom.

Avant que je puisse lui répondre, des balles ont volé dans notre direction.

 19

Crack ! Crack ! Crack !

Les balles sifflaient dans l'air. J'ai commencé à me jeter en avant sur Owen, mais il a secoué la tête et a levé le doigt en montrant les branches des arbres au-dessus de nous, et j'ai compris où il voulait en venir. Ces tirs étaient bien trop hauts pour que quelqu'un nous ait vus. Alors pourquoi quelqu'un tirait-il ? Pourquoi gaspiller leurs munitions comme ça ?

Crack ! Crack ! Crack !

"Sors, sors, où que tu sois", a crié une voix moqueuse.

Owen et moi nous sommes regardés et avons pris nos armes. Je ne savais pas combien de géants attendaient, mais nous allions nous frayer un chemin à travers eux comme nous l'avions fait pour tous les autres ce soir-

Un gros soupir a retenti. "Arrête de déconner, Dave", dit une deuxième voix, féminine celle-là. "Nous sommes censés être à la recherche des voleurs. Tu veux que quelqu'un entende le bruit et nous tire dessus par erreur ?"

"S'il vous plaît", a dit Dave, le premier géant. "Celui qui a déclenché cette bombe est parti depuis longtemps. Alors je propose qu'on s'amuse un peu avant de retourner à l'intérieur. D'ailleurs, nous sommes les seuls à être encore dehors jusqu'ici. Tous les autres sont déjà rentrés au musée, d'après ce que j'ai entendu à la radio."

Un couteau à la main, j'ai rampé jusqu'au saule pleureur à l'autre bout de la haie de bruyères et je me suis lentement relevé. Owen s'est mis à l'abri derrière un autre arbre. Utilisant les longues vrilles flottantes comme écran pour me cacher, j'ai regardé autour du tronc d'arbre.

J'ai repéré deux géants dans la pénombre, tous deux armés de fusils et se tenant à une vingtaine de mètres de nous, au-delà de la rangée d'épines. L'homme était grand et extrêmement maigre, avec un crâne rasé qui ressemblait à une boule de billard au clair de lune, tandis que la femme était un peu plus petite, avec un corps dodu.

"Allez, Dave", a dit la femme à nouveau. "On doit rentrer pour aider à charger le reste des objets d'art."

"Bien sûr, Cindy. On y retourne dans une minute."

Crack ! Crack ! Crack !

Dave a ri en tirant quelques autres coups de feu au hasard.

"Tu vas arrêter ça ?" Cindy a sifflé. "C'est déjà assez effrayant ici sans que tu te comportes comme un âne..."

Un crépitement aigu d'électricité statique remplit l'air, et une seconde plus tard, la voix d'Opal retentit. "Équipe 1, quelle est votre position ? J'ai cru entendre des coups de feu dans les arbres près de la sortie ouest."

Cindy a levé son talkie-walkie à ses lèvres. "Ce n'est rien, Opal. Dave a cru voir quelque chose et a tiré quelques balles, mais c'était juste un lapin. On rentre à l'intérieur maintenant."

"Compris", a répondu Opal.

Cindy a remis son talkie-walkie à sa ceinture et a lancé un autre regard brûlant à Dave.

J'ai mis mon doigt sur mes lèvres, puis j'ai fait un cercle et un geste d'entaille avec mon couteau vers Owen. Il a hoché la tête et a brandi son arme, me signifiant qu'il était prêt à m'aider.

Malgré tout ce qui s'était passé entre nous, Owen savait qu'on était dans le même bateau. Une fois que nous aurions quitté l'île, eh bien, nous devrions voir où nous en sommes. Mais pour l'instant, nous étions ensemble, et j'allais profiter de cette solidarité tant que je le pouvais, même si je savais que c'était le résultat des circonstances, plutôt que d'un choix.

L'enchevêtrement de ronces n'était pas aussi épais autour de cet arbre, j'ai donc pu manœuvrer de l'autre côté du tronc, au-delà de la rangée d'épines, et faire le tour de manière à être parallèle aux deux géants.

"Allez, Dave", dit Cindy, avec un peu plus de chaleur dans le ton cette fois. "Rentrons."

"Bien", murmure Dave, en rangeant son arme. "Je suis à court de munitions de toute façon."

Plus de munitions ? Quel dommage. J'ai souri et je me suis dirigé vers mes ennemis. Peut-être que quelque chose allait finalement bien se passer...

Cindy a tourné la tête exactement au bon moment pour me voir sortir de derrière les arbres.

"Dave !", a-t-elle glapi. "Fais attention !"

Comme toujours, j'ai maudit la chance capricieuse et capricieuse de m'embêter encore une fois, mais je ne pouvais rien faire d'autre que de poursuivre mon attaque.

Grâce à l'avertissement de Cindy, Dave a pu esquiver mon attaque initiale. Le géant a été plus rapide que je ne le pensais, il m'a attrapé le bras et m'a poussé contre l'arbre le plus proche avant de s'avancer et d'enfoncer son poing dans mes reins.

L'impact m'a fait siffler, mais je lui ai rendu la pareille en lui envoyant mon coude dans les côtes aussi fort que possible. Dave a fait plusieurs pas en arrière, ce qui l'a mis sur la trajectoire d'Owen. Owen s'est écrasé au milieu des ronces, a levé son fusil et l'a écrasé sur le côté de la tête de Dave. Le géant a grogné, s'est étiré et a plaqué Owen. Les deux hommes tombèrent au sol, roulant d'avant en arrière devant les épines.

Je me suis retourné pour faire face à l'autre géant, mais Cindy a dû commencer à s'éloigner à la seconde où elle m'a vu, car elle était déjà à quinze pieds de ma position. Cindy a continué à avancer, même en cherchant à tâtons son talkie-walkie. J'ai commencé à la suivre, mais je n'avais fait que trois pas quand ma botte s'est accrochée à l'une des ronces, me faisant reculer. Même si j'ai essayé de me dégager, je savais que je ne pourrais pas atteindre le géant à temps. Impuissant, j'ai regardé Cindy lever la radio sur ses lèvres...

Pfft !

Le talkie-walkie s'est brisé en une douzaine de morceaux.

Pfft ! Pfft !

Deux trous sont soudainement apparus dans la gorge de Cindy. Ses yeux s'écarquillent de douleur et de surprise, mais elle se laisse tomber au sol sans faire un autre bruit.

Dave a réussi à se débarrasser d'Owen et à se relever. Il s'est retourné pour crier ou peut-être courir...

Pfft ! Pfft !

Deux trous sont apparus dans son front, et il est tombé aussi.

Je me suis finalement libéré de la branche et je me suis réfugié derrière l'arbre le plus proche, me demandant quel pouvait être ce nouveau danger, mais ce n'était pas la peine.

Une seconde plus tard, Bria est apparue, Xavier juste derrière elle, chacun tenant une arme à portée de main. J'ai laissé échapper un souffle tendu et suis sorti là où elle pouvait me voir.

"Hé là, petite soeur", ai-je dit. "Il était temps que tu arrives."

* * *

Nous sommes tous restés là, à écouter, mais les seuls sons à l'extérieur du musée étaient le bruissement du vent dans le jardin et la respiration rauque d'Owen. Où qu'ils soient, les autres géants n'avaient pas entendu le combat, ce qui signifiait que nous étions en sécurité pour au moins quelques minutes.

Bria s'est approchée et m'a serré dans ses bras. Je lui ai rendu son étreinte, sentant un peu d'inquiétude se dissiper de mon corps. Deux contre Clémentine et le reste de son équipage n'était pas une grande chance. Quatre contre tous ces géants n'était pas beaucoup mieux, mais cela égalisait un peu le terrain de jeu, surtout compte tenu de ce que j'avais en tête.

"Tu vas bien ?" Bria a chuchoté dans mon oreille. "J'étais inquiète pour toi."

Je me suis retiré. "Je vais bien. Juste un peu meurtri et ensanglanté, mais c'est plutôt normal pour moi, n'est-ce pas ?"

Le regard de Bria a balayé mon corps, prenant en compte la robe en lambeaux, les longues et fines éraflures sur mes mains, mes bras et mes jambes à force de ramper dans les ronces et les buissons, le sang qui me recouvrait comme une sorte d'art corporel macabre. Elle a grimacé et secoué la tête, me disant exactement à quel point j'avais l'air abîmée et battue. Et cela ne prenait même pas en compte toutes les douleurs sourdes et lancinantes dans mon corps, là où les géants m'avaient frappé ce soir. Mais j'étais encore en vie, je respirais, et je me tenais debout, au moins.

Mes yeux sont tombés sur le pistolet dans la main de Bria. "Quand as-tu eu un silencieux ?"

"Ça ?" dit-elle, en le tenant pour que je puisse mieux le voir. "C'était un cadeau de Finn pour notre anniversaire des 3 mois."

"Comme c'est romantique."

Elle a souri. "Au moins, c'est utile, et ça dure plus longtemps que des fleurs ou une boîte de bonbons. J'ai pensé que ça pourrait être utile ce soir. Je sais combien tu aimes garder les choses tranquilles."

"C'est vrai", ai-je dit, en passant devant elle.

Je me suis approché d'Owen et j'ai touché son bras, celui qui n'était pas blessé. "Tu vas bien ?"

Il hocha la tête, puis grimaça en sondant avec précaution un bleu qui se formait déjà sur sa joue droite, là où il s'était battu avec le géant. "J'ai été mieux, mais je vais vivre."

Je me suis retourné vers Bria. "Où est Jo-Jo ?"

"Elle est en route", a dit Bria. "Elle et Cooper ont dîné chez Underwood. Elle a dit qu'il leur faudrait du temps pour venir ici. Elle m'a dit de venir, que vous auriez besoin de Xavier et moi avant qu'elle puisse arriver."

J'ai hoché la tête. Jo-Jo avait un peu de précognition. C'était le cas de la plupart des élémentaires de l'air, puisque les courants et les émotions du vent leur murmuraient toutes les actions que les gens pouvaient entreprendre. Je ne savais pas ce que Jo-Jo avait pu entrevoir, mais si elle avait envoyé Bria en avant, cela signifiait que les choses allaient empirer avant de s'améliorer - si nous ne mourions pas tous entre-temps.

"Parlez-moi des géants."

Bria a secoué la tête. "Nous venions de traverser le pont et de nous glisser dans les jardins lorsque nous les avons entendus venir vers nous. Pendant une minute, Xavier et moi étions seuls. La minute suivante, il y avait des géants partout. Dans les parkings, sur le pont, dans les jardins. Ils criaient tous dans tous les sens et cherchaient quelque chose - ou quelqu'un. Alors on a trouvé un endroit où se cacher et on a attendu qu'ils sortent. Cela a pris un certain temps, mais finalement, ils sont tous retournés au musée. La dernière fois que nous les avons vus, ils étaient regroupés autour de quelques camions de déménagement près de l'entrée. C'est alors que nous nous sommes dirigés dans cette direction."

"Oui", a ajouté Xavier. "On se demandait où Owen et toi pouviez être, puis on a entendu quelqu'un tirer. Alors on a suivi le son des coups de feu. Et regarde, ils nous ont menés directement à toi, Gin."

Il m'a fait un sourire, et j'ai rendu le geste.

"Les coups de feu sont un bon indicateur que je rôde dans le coin", ai-je dit.

"Alors, quelle est la situation de ce côté ?" demande Xavier.

Je leur ai rapidement raconté mes pérégrinations, mes meurtres et mes vols dans le musée, y compris comment j'ai sorti Owen de la chambre forte et volé le testament de Mab.

Bria a froncé les sourcils. "Ok, voler les fêtards et le musée, je comprends. Mais pourquoi Clémentine voudrait-elle voler le testament de Mab ?"

J'ai haussé les épaules. "Je ne sais pas, mais elle doit le vouloir très fort pour se donner tant de mal..."

Le talkie-walkie à ma ceinture a crépité. J'avais baissé le volume pendant qu'Owen et moi étions cachés, mais j'avais veillé à ce qu'il soit suffisamment fort pour que j'entende encore les cris des géants qui nous cherchaient. Mais cette voix semblait plus forte et beaucoup plus énergique que les autres, la cadence des mots était différente, alors j'ai ajusté le volume pour que nous puissions tous entendre ce qui se disait. Je n'ai pas saisi tous les mots, mais je n'ai pas eu besoin de le faire, puisqu'elle a apparemment décidé de se répéter.

La voix de Clémentine s'est fait entendre haut et fort. "Je vais le répéter. Ce message est pour celui qui a tué mes garçons. Nous devons parler."

J'ai haussé les sourcils, un peu surpris qu'elle ait mis autant de temps à me contacter. J'ai pris le talkie-walkie, porté le haut-parleur à ma bouche et appuyé sur le bouton sur le côté.

"Eh bien, bonjour, Clémentine", ai-je dit. "Je me demandais quand tu pourrais appeler."

 20

"Qui êtes-vous, bon sang ?" Clementine a demandé.

Eh bien, elle était franche, je lui accorde ça.

"Je suis la personne qui a pris ce que vous cherchiez dans la chambre forte. C'est tout ce que vous avez besoin de savoir."

Clémentine avait déjà entendu ma voix dans la rotonde et la salle de bain, alors j'ai pris un ton bas, guttural et rauque, comme si j'avais passé ma vie à fumer à la chaîne et à boire de l'alcool de montagne, un peu comme la voix de Sophia.

"Qui êtes-vous ?" demanda-t-elle encore. "Une sorte de voleur ?"

La tension s'est relâchée dans mes épaules. J'avais pensé qu'elle comprendrait que Gin Blanco, l'Araignée, était bien vivante, d'autant plus que j'avais utilisé mes couteaux pour tuer certains de ses hommes. Mais apparemment, elle avait toujours l'impression que Dixon m'avait tué à l'extérieur des toilettes. Bien. C'était une bonne chose. Parce que si elle ne réalisait pas qui j'étais vraiment, alors elle ne réaliserait pas non plus qu'elle avait tous les moyens de pression dont elle avait besoin - Finn, Roslyn, Eva et Phillip - pour me faire faire exactement ce qu'elle voulait.

"Quelque chose comme ça", ai-je répondu. "Vous ne pensiez pas être le seul à avoir eu la brillante idée de participer à ce grand gala, n'est-ce pas ? Tout cet art exposé ici ce soir, tous ces bijoux, toute la publicité autour de l'événement. Le personnel de Briartop m'a pratiquement supplié de venir et de prendre quelque chose."

"Espèce de salope", a-t-elle grogné. "Tu t'es incrustée dans mon hold-up."

"Tu as piqué le musée, alors j'ai décidé de te piquer à la place", ai-je corrigé. "L'honneur parmi les voleurs est très surfait. Et pourquoi devrais-je faire tout le travail difficile et sale pour entrer dans la chambre forte alors que vous et votre équipe étiez si désireux de le faire pour moi ? J'étais prêt à le forcer moi-même, mais que se passe-t-il quand j'y vais enfin ? Je vous trouve là-dedans avant moi. J'ai donc décidé d'attendre le moment idéal pour obtenir ce que je suis venu chercher - ou, plutôt, de créer le moment idéal."

"L'explosion."

"L'explosion", j'étais d'accord. "Vous ne devriez vraiment pas laisser traîner des bombes là où n'importe qui peut les trouver."

"Et qu'est-ce que tu es venu chercher exactement ?" a demandé Clémentine.

J'ai sorti d'une pochette à ma ceinture le collier de diamants que j'avais chipé dans la chambre forte un peu plus tôt. Je l'ai tenu, admirant l'éclat des bijoux pendant un moment, avant de le lancer à Bria. "Un joli petit collier. Des diamants exquis. Tous beaux et brillants et prêts à être clôturés. Le tube d'ébène que vous cherchiez est un bonus."

Le silence. Je pouvais presque entendre Clémentine réfléchir, essayant de savoir si elle devait admettre que le tube était la raison pour laquelle elle s'était introduite dans la chambre forte. A la fin, elle a décidé de dire la vérité. Elle n'avait pas d'autre jeu ici, et nous le savions tous les deux.

"Et comment avez-vous su que le tube était ce que je cherchais ?"

"Oh", ai-je dit, "J'ai mes habitudes. Vous ne voudriez pas qu'une fille révèle tous ses secrets commerciaux, n'est-ce pas ?"

Plus de silence.

"Quel est ton nom ?" Clementine a demandé.

"Je pourrais te donner un nom, mais je pense que nous savons tous les deux que ce ne serait pas mon vrai nom", ai-je dit. "Alors pourquoi se donner la peine ?"

"Bien, Mlle Sans-Nom. Voilà comment ça va se passer. Soit vous me rendez ce que vous avez volé, soit je commence à tuer des gens," dit Clémentine, sa voix aussi polie et agréable que la mienne. "En commençant par Eva Grayson. Je suis sûre que vous l'avez vue plus tôt dans la soirée. Une si jolie fille. Ce serait dommage de devoir lui mettre trois balles dans la figure."

Owen s'est raidi, et ses yeux violets ont brillé de colère. Il a commencé à ouvrir la bouche, mais j'ai secoué la tête et mis un doigt sur mes lèvres.

J'ai pensé qu'elle pourrait dire quelque chose comme ça, et j'étais prêt pour sa menace. J'ai gloussé, le son étant léger, insouciant, et juste un peu moqueur. "Vous allez droit au but. Je ne me soucie pas le moins du monde de savoir si une pauvre petite fille riche vit ou meurt."

"Eh bien, Mr. Grayson pourrait s'en soucier", dit Clémentine, changeant de tactique. "Pourquoi tu ne me le passes pas pour que je puisse lui demander ?"

Owen m'a regardé, mais une fois de plus j'ai secoué la tête.

"Grayson est mort", j'ai râlé. "Il a pris deux balles en m'aidant à sortir du musée. Il s'est vidé de son sang rapidement après ça."

"Je ne vous crois pas", a répondu Clémentine. "Tu t'es donné beaucoup de mal pour le sortir de la chambre forte."

"Faux. Je me suis donné beaucoup de mal pour sortir mon collier de diamants et ton tube mystérieux de la chambre forte. Grayson était juste là. Je l'ai pris comme bouclier humain, au cas où je rencontrerais un de vos géants, ce qui, bien sûr, est arrivé. Il a rempli son rôle, puis a perdu son utilité."

J'ai fixé Owen. Il a froncé les sourcils, le doute remplissant ses yeux - le doute sur moi et mes mots. Il se demandait à quoi je jouais. Le fait qu'il ne puisse pas me faire confiance après tout ce que nous avons traversé m'a fait mal, c'était un autre obstacle qui s'enfonçait dans mon cœur. Mais je n'étais pas surprise par son manque de confiance. C'était une autre chose que j'avais tranchée en deux quand j'ai coupé la gorge de Salina.

"Eh bien, si Grayson est mort, alors pourquoi aucun de mes hommes n'a encore trouvé son corps ?" Clementine a demandé.

"Parce que vos hommes sont loin d'être aussi bons que moi à ce jeu. J'espère que vous les avez eu à un taux réduit. Je n'ai pas été impressionné jusqu'à présent. J'en ai tué, quoi, huit, neuf maintenant ? Et je n'ai pas une seule égratignure sur moi."

Ce n'est pas vrai, bien sûr, mais elle n'avait pas besoin de connaître tous mes maux et douleurs, ou mes réserves de magie qui s'amenuisent.

Clémentine est restée silencieuse pendant un moment. Elle a réfléchi. "Pourquoi n'avez-vous pas encore quitté l'île ?"

"Eh bien, disons que je n'avais pas prévu que vous emmèneriez autant de géants que vous l'avez fait. Ils ont rendu les choses un peu plus difficiles que prévu."

"Tu ne quitteras pas Briartop vivant", a-t-elle juré, la colère colorant sa voix.

"Si vous voulez perdre plus d'hommes, ça me va. Je n'ai rien de prévu pour le reste de la nuit, et j'ai plein de fusils et de munitions, grâce à toutes les armes que j'ai prises à vos hommes. Soyez assurés que j'ai dix millions de petites raisons qui me motivent à vivre - et à tuer quiconque se met en travers de mon chemin."

Plus de silence.

Je laisse Clémentine mijoter quelques secondes avant de reprendre la parole. "Cependant, tout cela ne signifie pas que nous ne pouvons pas parvenir à une sorte d'accord. Les choses n'ont pas besoin de devenir plus sanglantes et désagréables qu'elles ne le sont déjà. De plus, s'il y a une chose qui m'intéresse toujours, c'est d'augmenter ma marge de profit. Je suis plutôt paresseux de cette façon."

Je me suis totalement inspiré de Finn et de sa cupidité sans fin, mais je me suis dit que c'était une émotion que le géant comprendrait bien.

"Que voulez-vous ?" Clementine a demandé.

Ah, la question de l'argent. Maintenant, elle se mettait enfin au travail - et moi aussi.

"Maintenant tu parles, mon sucre. Je me considère comme une personne raisonnable. Je suis prêt à vous échanger le tube et son contenu."

"En échange de quoi ?"

"Deux choses. La première, et la plus importante, un passage sûr hors de l'île."

"Et le second ?"

J'ai pris une grande inspiration. "Deuxièmement, vous laissez vivre tous les otages."

C'était un risque calculé, mais c'était un risque que je devais prendre.

"Et pourquoi tu te soucies tant de ces gens ?" Clementine a demandé. "Considérant qu'il y a une minute, tu me disais de mettre quelques balles dans Eva Grayson ?"

"Eh bien, disons juste que ce n'est pas exactement un travail en solo. Comme vous le savez sûrement, vous ne pouvez pas monter un tel casse sans graisser quelques paumes. Enfin, plus que quelques unes. C'est Ashland, après tout. Bref, j'ai une ou deux relations dans la rotonde que j'aimerais voir passer la nuit. Des relations qui me permettront d'encaisser beaucoup plus facilement tous mes jolis, jolis diamants."

"Si vous vous souciez tant de vos soi-disant amis, je pourrais commencer à tirer sur les gens jusqu'à ce que vous décidiez de me remettre ce tube", a-t-elle menacé.

"Tu pourrais", j'ai accepté. "Bien qu'il y ait, quoi, deux cents et quelques personnes dans la rotonde ? Il y a peu de chances que vous tuiez mes relations. Du moins, pas immédiatement. De plus, si vous commencez à tirer sur des gens, les autres vont se soulever et essayer de vous arrêter. L'instinct de conservation a la mauvaise habitude de se manifester comme ça. Et pendant que vous serez occupé à combattre la foule, je quitterai l'île. Je trouverai un moyen de quitter ce rocher. Fais-moi confiance. Dès que je serai sur le continent, je serai un fantôme, parti, et tout ce qu'il y a dans ce tube fantaisie avec moi. Tu veux vraiment prendre ce risque, mon sucre ?"

Elle est redevenue silencieuse. Tout autour de moi, les autres ont bougé sur leurs pieds. Le bourdonnement des grillons et le mugissement des ouaouarons remplissaient le silence. Au loin, je pouvais entendre le faible clapotis de la rivière Aneirin qui coulait autour de l'île.

"Bien", a finalement grogné Clémentine. "Je veux ce qu'il y a dans ce tube plus que je ne veux tuer les otages."

Eh bien, ça, et elle avait prévu de les laisser vivre depuis le début. Mais je prendrais ce que je pourrais avoir.

"Excellent", ai-je dit. "J'ai pensé que vous pourriez voir les choses à ma façon."

"Retrouve-moi au hangar à bateaux à l'arrière de l'île", a dit Clementine. "C'est là qu'on fera l'échange. Tu ne te montres pas, et je dis à mes hommes de commencer à tirer."

Il m'a fallu un moment pour comprendre qu'elle parlait du quai. En été, le musée permettait aux visiteurs de louer de petits bateaux à pagaies en plastique et de les diriger à travers une série de canaux qui avaient été creusés dans et autour de l'île. Tous les bateaux à pagaies étaient mis à l'eau depuis le grand quai situé à l'extrémité arrière de l'île.

J'ai froncé les sourcils. Pourquoi Clementine voudrait-elle se rencontrer là-bas ? Pourquoi pas dans la rotonde ? Ou près des camions de déménagement ? Au moins, de cette façon, si les choses tournaient mal, elle pourrait toujours ordonner à ses géants de me tuer ou sauter dans un des camions et s'enfuir...

Une escapade.

Le mot, la pensée, l'idée, ont résonné dans monesprit, en même temps que tout ce que j'avais vu et entendu ce soir.Clémentine s'annonçant hardiment aux otages.Opal prenant un tel soin à trier les bijoux.Dixondisant qu'ils n'auraient pas à partager leur butin.La bombesous le camion de déménagement.

Le plan d'évasion de Clémentine, c'est de ça qu'il s'agit.

Je m'étais déjà demandé pourquoi la géante et son équipe n'avaient pas porté de masque. J'avais pensé que c'était parce qu'ils allaient tuer tous les otages. Mais maintenant je connaissais la vraie raison : Clémentine avait prévu de simuler sa propre mort. Elle allait faire exploser le premier camion de déménagement, et sans doute tous les autres aussi, avec toutes les œuvres d'art et tous les géants à l'intérieur... probablement juste au moment où les véhicules traverseraient le pont couvert. La structure en bois s'effondrerait sous la force des explosions, plongeant les camions et tout ce qu'ils contiennent dans la rivière Aneirin. Les courants sont profonds, rapides et sûrs autour de l'île Briartop. Ils transporteraient les restes explosés de l'art et des voleurs en aval et brouilleraient les eaux de l'enquête ultérieure, pour ainsi dire.

C'est pourquoi les bijoux étaient si importants. C'était la seule chose que Clémentine avait prévu de prendre avec elle. Eh bien, ça et le tube qui contenait le testament de Mab. Je ne savais toujours pas exactement ce qu'elle voulait en faire, mais ça n'avait pas beaucoup d'importance pour le moment.

Ce qui importait, c'était le fait que Clémentine allait sacrifier ses propres hommes et des millions d'œuvres d'art pour qu'elle, Opal et Dixon puissent s'en sortir indemnes. Personne ne viendrait les chercher après coup, car tout le monde penserait qu'ils étaient aussi morts que les autres géants. Et le temps que les corps soient triés et que les gens réalisent ce qui s'est passé, Clementine serait installée sur une île tropicale loin, très loin d'Ashland.

Et pour faire tout ça, Clémentine devait avoir un bateau planqué sur le quai. C'est pourquoi elle voulait se rencontrer là-bas.

Sans aucun doute, la géante pensait qu'elle pouvait me tuer, prendre le tube, et descendre la rivière avec Opal, Dixon, et tous les bijoux qu'ils avaient volés avant que les autres géants ne se rendent compte qu'elle les avait laissés derrière elle. Ce n'était pas une mauvaise idée, vu à quel point j'avais déjà bousillé ses plans originaux. Elle pouvait vraiment improviser en cas de besoin, mais moi aussi.

"Vous êtes toujours là ?" Clementine a demandé. "C'est le hangar à bateaux ou rien. Je vous veux aussi loin que possible de mes hommes et de notre art. Vous avez déjà fait assez de dégâts aux deux ce soir."

Bien sûr qu'elle l'a fait, mais pas pour les raisons qu'elle disait.

"Ne t'inquiète pas, mon sucre. Je serai là. Quand vous direz à vos hommes de libérer les otages, je vous remettrai le tube. Ensuite, nous pouvons tous les deux aller nos chemins séparés. "

"Très bien", claque Clémentine. "Vous avez trente minutes. Soyez là, ou je dis à mes gars de commencer à tirer et de ne pas s'arrêter avant que chaque personne dans la rotonde soit morte."

* * *

Le sifflement statique du talkie-walkie indique que le géant a fini de parler. Bien. Moi aussi. Maintenant il était temps d'agir. J'ai baissé le volume de l'appareil et regardé les autres.

"Tu sais qu'elle va te trahir", a dit Bria. "Dès qu'elle en aura l'occasion. Elle est probablement déjà en train d'ordonner à ses géants de se mettre en position tout autour du hangar à bateaux pour te faire tomber."

J'ai secoué la tête. "Non. Elle va ordonner à certains de ses hommes de garder les otages dans la rotonde, et les autres seront près des camions de déménagement, pour protéger les œuvres d'art. Les seuls qui seront au hangar à bateaux seront Clémentine, Opal, et Dixon. Ils sont les seuls à connaître le vrai plan."

"Quel plan ?" Owen a demandé.

Je leur ai dit ce que je pensais que Clémentine était vraiment en train de faire.

Xavier laisse échapper un sifflement grave. "Elle va faire exploser tout cet art et tous ses hommes juste pour être sûre de s'échapper. Elle est certainement déterminée. Alors qu'est-ce qu'on va faire ?"

"Bien, pendant que je rejoins Clémentine au hangar à bateaux, toi, Bria et Owen vous vous mettez en position sur le balcon du deuxième étage au-dessus de la rotonde", ai-je dit. "Ça vous donnera une position élevée et la chance d'éliminer les géants en les tirant d'en haut. Ce n'est pas idéal, puisque les otages seront toujours en danger, mais c'est la meilleure chance que nous ayons de sauver ces gens avec un minimum de pertes humaines pour eux ou pour nous. La seule chance, vraiment."

Bria secoua la tête, le clair de lune faisant scintiller ses cheveux blonds comme de l'argent filé. "Non," dit-elle. "Je ne vais pas te laisser affronter Clémentine seule. C'est trop risqué. Surtout qu'elle aura Opal et Dixon en renfort."

"C'est un risque que nous devons prendre", ai-je dit d'une voix calme. "Si nous avons une chance de sauver Phillip et tous les autres. Cela fait plus de quatre-vingt-dix minutes qu'il a été abattu. Phillip n'a plus beaucoup de temps. Nous devons éliminer les géants de la rotonde maintenant, ou il mourra."

Je lui ai fait un sourire en coin.

"De plus, je ne prévois pas tant de rencontrer Clémentine que de bondir hors de l'ombre, de lui enfoncer mon couteau dans le dos et de lui trancher la gorge."

Je n'ai pas mentionné qu'une telle attaque sournoise était probablement le seul moyen de tuer la géante maintenant, étant donné sa force incroyable et tous les coups que j'avais déjà pris ce soir.

Bria m'a regardé, la bouche pincée de frustration. Après un moment, elle a laissé échapper un souffle tendu. Ma sœur n'a pas aimé ça, mais elle savait que j'avais raison. "Au moins, promets-moi que tu feras attention."

J'ai passé mon bras autour de son épaule et je l'ai serrée fort dans mes bras. "Ne t'inquiète pas, petite sœur. Je peux prendre soin de moi. Tu le sais bien."

Bria a hoché la tête, mais son visage est resté sinistre. Nous savions tous ce à quoi j'étais confronté, ce à quoi nous étions tous confrontés.

Finalement, Owen a parlé. "Tu n'as pas à te risquer pour les autres, Gin. Pas pour n'importe quelle raison."

Je savais qu'il parlait de Jillian et de la culpabilité que je ressentais pour sa mort, mais j'ai juste secoué la tête. "C'est là que vous avez tort. Je dois le faire. Tu sais que je dois le faire."

Jillian était morte à cause de moi. C'était stupide, cruel et aléatoire, comme l'avait dit Owen, et il n'y avait aucun moyen de revenir en arrière et d'arranger les choses, aucun moyen pour moi de la ramener. Mais je pouvais m'assurer que ses meurtriers payent le même prix qu'ils lui ont imposé. Cela ne compenserait pas ce que Jillian a subi, et cela n'atténuerait pas ma culpabilité. Mais cela devait être fait, et j'étais le seul capable de le faire.

Au lieu d'argumenter, Owen s'est contenté de me regarder, son regard me parcourant lentement de haut en bas, tout comme celui de Bria quelques minutes auparavant. Robe abîmée. Bottes noires. Du sang sur tous les espaces entre les deux.

Ce n'était pas un joli tableau, je le savais, et j'attendais qu'Owen se détourne de moi.Il luttait toujours contre ses sentiments à l'égard de la mort de Salina, y compris les sentiments contradictoires qu'il avait pour moi, et je savais que mon apparenceactuelle n'aiderait pas ma cause.Cela ne ferait querenforcer ce que j'ai fait en tant qu'Araignée et ce que j'ai faità Salina.

Owen continuait à me fixer, ses yeux violets sur mes yeux gris. Je me demandais ce qu'il y voyait et ce qu'il pensait de tout ça.

Bria et Xavier ont jeté des regards entre nous, mais ils sont restés silencieux. Tout autour de nous, le bourdonnement des grillons continuait, ponctué de temps en temps par le hululement lancinant d'un hibou caché dans l'un des arbres.

"Oui", dit finalement Owen. "Je suppose que oui."

Au lieu de l'incertitude et du dégoût auxquels je m'attendais, son regard s'est adouci avec compréhension et respect. C'était la première fois qu'il me regardait comme ça depuis des semaines. C'était la première fois qu'il me regardait sans douleur dans les yeux depuis la mort de Salina.

"Mais tu ne vas pas y aller seule", a-t-il poursuivi. "Je viens avec toi."

"Mais vous êtes blessé. Ton bras..."

Il a secoué la tête. "Ça n'a pas d'importance pour l'instant. Toi oui. Tu as dit que Clémentine aurait Opal et Dixon en renfort. Et bien, tu as besoin de quelqu'un aussi. Tu ne sais pas quels tours les géants pourraient jouer. Bria et Xavier peuvent gérer les choses dans la rotonde. Ils sont tous les deux meilleurs tireurs que moi. De plus, j'ai mes propres comptes à régler avec Clémentine et Dixon. Je sais que tu comprends ça."

Il m'a souri, et j'ai souri en retour. Une fois de plus, une petite lueur d'espoir s'est allumée dans les cendres noires et froides de mon coeur, l'espoir que peut-être Owen et moi pourrions nous en sortir après tout. Que nous pourrions éventuellement aller de l'avant, ensemble.

J'ai embrassé cet espoir pendant un moment, je l'ai saisi à deux mains et je l'ai serré contre moi comme le trésor rare qu'il était. Puis je l'ai lâché, je l'ai laissé s'envoler comme un papillon dans un jour lumineux, parce que la partie la plus sombre de la nuit était encore à venir, et qu'il n'y avait pas de place pour lui ici.

 21

Bria, Xavier, Owen et moi avons quitté les jardins et sommes retournés au musée. Nous n'avons vu ni entendu personne pendant que nous nous précipitions du bord des parterres de fleurs vers l'entrée latérale que j'avais utilisée auparavant. J'ai fait signe aux autres de rester cachés derrière les buissons, tandis que je me suis approché de la porte et que j'ai regardé à travers le verre fendu.

Une fois encore, le couloir était sombre et vide. Je n'avais pas entendu Clémentine donner d'autres ordres par radio, mais j'étais sûr qu'elle avait dit à tous ses géants restants de se hâter de retourner à la rotonde ou de sortir pour garder les camions. Il n'y avait qu'un seul moyen de le savoir. Les géants avaient fait sauter la serrure dans leur hâte de nous poursuivre Owen et moi, donc je n'ai pas eu à utiliser ma carte-clé volée pour ouvrir la porte cette fois.

J'ai grimacé lorsqu'un morceau de verre est tombé de l'un des cadres de la porte et a heurté la pierre, mais le bruit ne m'a pas empêché de m'esquiver. Je suis resté debout près de l'entrée, un couteau à la main, regardant et écoutant, mais je n'ai pas vu ou entendu de gardes. Je me suis retourné et j'ai fait signe aux autres d'entrer.

Nous nous sommes dirigés vers la rotonde. Au cours de mes précédentes pérégrinations, des bruits sourds et des cris avaient résonné d'une pièce à l'autre alors que les voleurs avaient pillé toutes les œuvres d'art. Mais maintenant tout était calme et silencieux, et les seuls sons étaient ceux de mes amis qui bougeaient à côté de moi et les murmures tendus du marbre. La pierre pouvait sentir toutes mes sombres intentions. Elle savait que la violence était loin d'être terminée.

On a retrouvé les escaliers que j'avais déjà utilisés sans incident. On les a montés jusqu'au deuxième étage, puis on s'est mis à plat ventre et on a glissé jusqu'au bord du balcon, en regardant en bas.

La scène n'avait pas beaucoup changé depuis ma dernière visite. Les otages étaient tous assis ensemble au milieu de la rotonde, entourés de géants armés. Bien. Ils ne s'en rendaient pas compte, mais les géants s'étaient faits des cibles faciles en se tenant au-dessus des otages. Bria et Xavier pouvaient facilement s'en prendre aux gardes sans craindre qu'un otage se retrouve dans la ligne de mire. Une fois que les tirs ont commencé, j'ai imaginé que tout le monde au sol se baisserait plus loin pour se mettre à l'abri de toute façon.

Une autre chose jouant en notre faveur était le fait qu'il ne restait qu'une douzaine de géants montant la garde dans la rotonde. Tous les autres doivent être sortis par les camions de déménagement. Ils ont probablement pensé que protéger l'art était leur priorité numéro un maintenant. Pauvres idiots. Ils ne réalisaient pas que Clémentine avait prévu de les faire sauter dès qu'elle le pourrait.

Ça m'a pris quelques secondes, mais j'ai finalement repéré mes amis dans la foule. Roslyn et Finn étaient suspendus au-dessus de Phillip, appliquant toujours une pression sur sa blessure par balle. Roslyn appuyait sur sa poitrine pendant une minute avant que Finn ne s'avance pour la soulager. Puis, après une autre minute, ils changeaient à nouveau de place. Eva berce la tête de Phillip sur ses genoux, caresse ses cheveux dorés et lui chuchote, même s'il est inconscient. La peau de Phillip était pâle et moite, mais sa poitrine allait et venait à un rythme lent et régulier.

J'ai laissé échapper un soupir silencieux. Il respirait encore, ce qui signifiait qu'on avait encore une chance. Jo-Jo et Cooper seraient là d'une minute à l'autre. Dès que les géants seraient morts, Bria et les autres pourraient porter Phillip hors de la rotonde et trouver Jo-Jo quand elle arriverait pour qu'elle puisse le soigner avec sa magie élémentaire de l'air.

Owen s'est rendu compte que Phillip était encore en vie et a aussi laissé échapper une respiration soulagée. Après un moment, il s'est approché et a serré ma main. Je l'ai serré en retour, lui disant que je comprenais sa peur et son inquiétude et que j'allais faire de mon mieux pour m'assurer que nous survivions tous à cette épreuve.

Des bruits de pas ont retenti, s'engouffrant dans la rotonde, et nous nous sommes tous crispés. Un moment plus tard, Clémentine est apparue à l'entrée principale, suivie par Opal et Dixon. Elle a murmuré quelque chose à l'un des géants qui montaient la garde, puis a regardé les otages. Elle a affiché un sourire agréable sur son visage, s'est avancée et s'est adressée à la foule une fois de plus.

"J'ai pensé qu'il était temps de venir vous donner des nouvelles, mesdames et messieurs", a-t-elle dit. "Mes garçons et moi avons presque fini de charger toutes nos nouvelles oeuvres d'art, donc nous allons bientôt vous laisser tranquille. Je suis sûre que ce sera un soulagement pour vous tous."

La plupart des personnes présentes dans la rotonde ont poussé un soupir collectif, bien qu'elles la considèrent toujours avec une suspicion froide et méfiante. C'était Ashland, après tout, la ville où les doubles, triples et même quadruples croisements étaient quotidiens. Les otages savaient qu'ils ne seraient pas vraiment en sécurité tant que Clémentine et son équipe ne seraient pas partis ou morts.

"Mais avant de conclure notre dernière affaire ici, j'ai besoin de faire appel aux services d'une autre personne", a dit Clementine. "Eva Grayson."

Eva a sursauté, aussi surprise que les autres par cette demande.

Si cela n'avait pas révélé notre position, j'aurais ouvert la bouche et lâché toutes les insultes fortes et foudroyantes qui brûlaient sur le bout de ma langue. Maudit et doublement maudit et même plus. J'avais espéré que mon bluff sur la mort d'Owen aurait persuadé Clémentine de laisser mes amis tranquilles, mais il semblait qu'elle n'avait pas cru à mon histoire après tout. Je me suis demandé si elle avait finalement compris qu'elle avait tué la mauvaise femme, que l'Araignée était toujours en vie.

De toute façon, il n'y aurait pas moyen de l'approcher furtivement dans le hangar à bateaux et de la poignarder dans le dos. Non, maintenant qu'elle avait Eva, je devais jouer le jeu à la manière de Clémentine et l'approcher de front, même si cela devait me faire tuer à la fin.

Clémentine fait signe à Opal et Dixon, qui se jettent dans la foule des otages. Dixon a attrapé le bras d'Eva, l'a redressée et l'a remise à Opal. Finn s'est levé et s'est jeté sur l'arme de Dixon, mais le géant était prêt à le recevoir. Dixon repousse sa main, sort l'arme de son étui et l'écrase sur le visage de Finn.

Crack.

Finn est tombé sur le cul, une expression hébétée sur son visage et du sang jaillissant d'une coupure sur son front.

"Tu n'es plus si bavard maintenant, n'est-ce pas, beau gosse ?"Dixonricané.

"Rends-moi service", a dit Finn, en se dégageant de son étourdissement et en grimaçant en touchant sa coupure. "Frappe-moi encore avec le pistolet au lieu de ta main. C'est probablement plus propre."

La peau orange de Dixon rougit de colère, et il dégaina son arme pour un nouveau coup. Finn se contenta de sourire au géant, ses yeux verts aussi froids et durs que la glace dans son visage couvert de sang.

"Assez !" Clémentine a dit, sa voix grondant comme le tonnerre dans la rotonde. "Nous devons nous mettre en route. Maintenant, Dixon. Ne me force pas à te le répéter."

La menace claire dans sa voix était suffisante pour couper la colère de Dixon. Il lança un autre regard venimeux à Finn, puis se retourna et repartit à travers la foule. Opal resserra sa prise sur le bras d'Eva, l'entraîna vers l'endroit où se tenait Clémentine, puis la poussa en avant. Eva a trébuché, perdu l'équilibre et a failli percuter Clémentine avant de pouvoir se redresser.

La géante a fait un geste avec son arme vers le couloir. "Bouge, ma fille. Avant que je décide de te tirer dessus là où tu te tiens."

Eva a dégluti et a jeté un coup d'œil à Finn. Il a hoché la tête, lui disant d'y aller - comme si elle avait le choix. Elle se mordit la lèvre et sortit dans le couloir. Clémentine la suivit, ainsi qu'Opal et Dixon, et tous les quatre disparurent de la circulation.

* * *

J'ai regardé une minute de plus, mais la foule s'est de nouveau calmée, et il ne semblait pas que quelqu'un allait tenter quelque chose de stupide, comme charger les géants. Bien. Tout le monde devait rester sur place. Nous étions les seuls héros ici ce soir.

J'ai fait signe aux autres, et nous nous sommes glissés hors de vue sur le balcon et accroupis ensemble en haut des escaliers. Je n'ai pas pris la peine de demander à Owen s'il venait toujours avec moi. Maintenant que Clémentine avait emmené Eva, je n'aurais jamais pu le persuader de rester derrière. J'aurais fait la même chose si Bria avait été en danger, et je n'allais pas refuser à Owen la chance de sauver sa sœur.

J'ai regardé Xavier et Bria. "Pouvez-vous tous les deux gérer les choses ici ?"

Ils ont tous deux acquiescé et vérifié leurs armes.

"Ok," j'ai dit. "Donne à Owen et moi dix minutes pour nous mettre en position, puis commence à tirer."

"Que vas-tu faire des géants maintenant qu'ils ont Eva ?" Bria a demandé.

J'ai haussé les épaules. "Je ne peux rien faire d'autre que de tomber dans le piège de Clémentine et d'essayer de les distraire assez longtemps pour qu'Owen puisse se faufiler et leur voler Eva."

Le visage de Bria s'est crispé d'inquiétude, mais après un moment, elle a hoché la tête. Xavier et Owen aussi. Nous savions tous que c'était comme ça que ça devait être maintenant.

Owen s'est levé et a descendu les escaliers. J'ai commencé à le suivre mais je me suis retourné et j'ai attrapé la main de Bria à la place.

"Et si je ne reviens pas", ai-je murmuré, "il y a deux ou trois choses au fond de la rotonde qui nous appartiennent. Des choses que j'ai remarquées parmi les trésors de Mab. Assure-toi de les récupérer."

Bria a froncé les sourcils. "Quoi ? De quoi tu parles ?"

J'ai pensé à lui parler des runes de notre mère et de notre soeur, mais j'ai serré les lèvres à la dernière seconde. Ça ne servirait à rien de lui parler d'elles. Pas maintenant. Elle serait juste distraite en y pensant, comme je l'avais été plus tôt.

Peut-être que si je n'avais pas ruminé les runes, j'aurais réalisé ce que Clémentine préparait. Peut-être qu'alors j'aurais pu sauver Jillian. Peut-être... peut-être que j'avais trop depeut-êtrequi m'encombraient l'esprit.

Au lieu de répondre à sa question, j'ai secoué la tête. "Tu les reconnaîtras quand tu les verras. Fais-moi confiance."

Bria m'a jeté un regard perplexe, se demandant visiblement ce que je racontais dans un moment pareil, mais elle a fini par hocher la tête. Elle m'a serré la main une nouvelle fois avant de se diriger vers Xavier. Tous les deux se sont mis en position au bord du balcon et ont lentement, prudemment, tranquillement, pointé leurs armes sur les gardes en bas.

Je me suis dépêchée de descendre les escaliers. Owen m'attendait en bas.Il s'est mis à marcher à côté de moicouloir. Nous n'avons pas parlé pendant que nous traversions le musée. Nous n'en avions pas besoin.Après tout ce que nous avions traversé ces dernières semaines, le calmeétait agréable, confortable et apaisant, même si je marchais probablement vers ma propre mort. Au moins, il était là avec moi pour la fin. Owen mettrait Eva en sécurité, et je m'occuperais des méchants, comme je l'ai toujours fait.

Nous avons atteint la porte latérale et sommes sortis. Après cela, il n'y avait plus qu'à suivre le chemin de pierre qui descendait la colline jusqu'au bas de l'île. Le doux parfum du chèvrefeuille, omniprésent, semblait avoir gagné en force pendant que nous étions à l'intérieur, planant sur tout comme un nuage épais et humide. Ce côté de l'île n'était pas aussi manucuré et cultivé que l'avant, et plus nous descendions la pente, plus le paysage s'assombrissait d'épais enchevêtrements de bruyères et de ronces. Le changement de paysage ne me dérangeait pas, cependant. Les ronces étaient belles en elles-mêmes, pointues et courbes, rugueuses et piquantes, assez rustiques pour survivre sur l'île, assez résistantes pour s'épanouir ici malgré toutes les nombreuses tentatives concentrées pour les tuer. Tout comme moi. Du moins, c'est ce que j'espérais ce soir.

Nous nous sommes arrêtés à une courbe du chemin, juste hors de vue du hangar à bateaux. Il est temps de se séparer.

"Comment veux-tu faire ça ?" Owen a demandé.

"Je vais aller droit vers Clémentine et essayer de la garder concentrée sur moi aussi longtemps que possible", ai-je dit. "Tu penses que tu peux aller dans l'eau et patauger jusqu'à l'arrière du hangar à bateaux ? De cette façon, nous pouvons attaquer de deux côtés à la fois. Je pense que c'est notre meilleure chance de sauver Eva."

Il a hoché la tête et roulé ses épaules. Il grimaçait un peu, mais je savais qu'il ne laisserait pas la douleur de sa blessure par balle l'arrêter. "Je peux le faire. Tu es prêt ?"

J'ai levé mon couteau pour qu'il attrape la lumière de la lune et la reflète en retour. "Toujours."

"Soyez prudent", a-t-il dit.

"Toi aussi."

Owen a hésité comme s'il voulait dire quelque chose d'autre, mais finalement il a juste hoché la tête.

J'ai hoché la tête en retour, ne me sentant pas capable de parler. Malgré la situation, j'avais voulu - non, espéré - quelque chose ici. Un petit signe que les choses s'amélioraient entre nous. Un petit signe que les choses allaient s'arranger. Mais Owen ne me l'a pas donné. Au lieu de cela, il m'a juste regardé un moment de plus avant de disparaître dans les ronces.

Alors j'ai pris une autre inspiration, je l'ai laissée sortir et j'ai recommencé à descendre le chemin.

 22

J'ai pris le virage et je me suis souvenu d'une autre chose pour laquelle Briartop était connu : ses statues.

Une douzaine de statues de pierre s'alignaient de part et d'autre du chemin, toutes en forme de soldats de la guerre de Sécession, le fusil bien haut, comme s'ils étaient sur le point d'appuyer sur la gâchette et de me faire une salve de vingt et un coups de canon. Enfin, vingt-quatre, dans ce cas. D'après mes souvenirs, une rangée de statues représentait les soldats de l'Union, tandis que les autres représentaient la Confédération. Encore plus de statues de soldats perchées derrière les lignes de front, les figures formant toutes une sorte de champ de bataille en pierre au milieu de la verdure luxuriante. Apparemment, pendant la guerre, une bataille avait eu lieu pour le contrôle de Briartop. Et j'étais là, à me battre contre Clémentine pour ça ce soir.

Je ralentissais mes pas, fixant chacune des figures, me demandant si Clémentine, Opal ou Dixon ne se cachait pas quelque part parmi tous ces bras et jambes de pierre, préparant une embuscade comme je l'avais voulu. Mais il semblait que les géants n'étaient nulle part en vue.

J'avais commencé à passer devant les statues, lorsque la lune a glissé de derrière un nuage, mettant en valeur le soldat le plus proche de moi. C'était peut-être la façon dont la lumière se reflétait sur cette statue, mais ça m'a fait penser à un autre endroit, une autre époque, un autre ennemi...

Je me suis faufilé dans le manoir de Peter Delov aussi silencieusement que la souris proverbiale, à la recherche du géant.

J'avais laissé Fletcher dans une bibliothèque au troisième étage il y a cinq minutes. J'avais aidé le vieil homme à se cacher sous un bureau, puis j'avais pris une boîte de cicatrisant Jo-Jo dans ma veste. J'avais déchiré la chemise de Fletcher et l'avais étalé sur sa blessure. Le trou de balle dans sa poitrine n'était pas immédiatement fatal, et la pommade de Jo-Jo aiderait à arrêter le saignement, mais c'était tout. Fletcher n'était pas en état de faire quoi que ce soit d'autre que de respirer pour le moment. C'était donc à moi de trouver et de tuer Delov aussi vite que possible, avant qu'il ne nous trouve.

J'ai traversé les couloirs sur la pointe des pieds, je me suis approché des portes, et j'ai regardé dans chaque pièce que j'ai traversée, répétant le processus d'évaluation que Fletcher et moi avions utilisé pour trouver le géant en premier lieu. Mais Delov n'était nulle part. Avait-il déjà réussi à me dépasser ? Ou était-il en train de m'observer depuis un coin sombre, prêt à frapper ? Je ne savais pas, et chaque seconde qui passait augmentait ma tension...

Gratter-gratter. Gratter-gratter.

Le bruit venait du coin de la rue. Je me suis figé, mes doigts froids se resserrant autour du couteau dans ma main.

Gratter-gratter. Gratter-gratter.

Le son est revenu, plus rapide maintenant, se dirigeant droit vers moi. J'ai pris une grande inspiration et me suis préparé à me battre. Dès que Delov serait en vue, j'allais bondir en avant et lui planter le couteau de Fletcher dans la poitrine. Ce n'était pas vraiment un plan, mais il fallait le faire, même si je savais au fond de moi que je ne pourrais jamais tuer le géant en face à face, vu sa taille et sa force. Mais je devais essayer, ne serait-ce que pour protéger Fletcher...

Peaches, le poméranien, est arrivé au coin de la rue, les yeux brillants et la queue touffue, et je me suis effondré contre le mur, surpris et en sueur. Le chien. C'était juste le chien.

J'ai pris une inspiration et je me suis éloigné du mur, déterminé à continuer à chercher Delov, même si je ne croyais pas vraiment pouvoir l'éliminer comme je devais le faire, comme Fletcher avait besoin que je le fasse.

Mais Peaches avait d'autres idées. Le chien s'est mis au pas à côté de moi alors que je me déplaçais dans le couloir, ses ongles claquant et sonnant aussi fort que des trompettes sur le parquet poli. J'aurais aussi bien pu porter un mégaphone à mes lèvres et crier ma position à Delov. C'est tout le bruit que le chien semblait faire.

"Va-t-en !" J'ai sifflé, et j'ai fait un geste d'éloignement avec ma main.

Mais Peaches ne m'a fait qu'un sourire niais et a continué à me suivre comme si nous jouions au meilleur jeu du monde. Finalement, je me suis arrêté, je me suis penché et j'ai caressé la tête du chien, en espérant que cela l'apaiserait. Mais le loulou de Poméranie n'en a fait qu'une bouchée et a commencé à danser en rond autour de mes pieds, décidant apparemment que j'étais son nouveau meilleur ami.

Clic-clic-clic. Clic-clic-clic.

Encore et encore, les ongles de Peaches grattaient le sol, le son semblant s'intensifier à chaque remuement de la queue touffue du chien. Je suis resté là, une vague de frustration m'envahissant. Je ne pouvais pas espérer surprendre Delov, pas avec ma petite ombre qui sautillait à côté de moi, et je ne pouvais pas tuer le chien pour qu'il se taise - je ne pouvais tout simplement .

Je suppose que je pourrais enfermer Peaches dans une chambre ou un placard quelque part, mais cela le ferait probablement aboyer et révéler ma position avant que je puisse m'enfuir. Delov entendrait le bruit et accourrait, prêt à me battre à mort avec ses poings massifs...

Clic-clic-clic. Clic-clic-clic.

Peaches m'a encore encerclé, se demandant pourquoi j'avais arrêté de le caresser. J'ai secoué la tête en signe de frustration. Je devais trouver un moyen de faire cesser le chien de faire autant de bruit-

Le bruit.

Mes yeux se sont rétrécis en pensée. Peaches n'allait pas se taire, ce n'était pas dans sa nature. Mais peut-être que je n'avais pas besoin que le chien soit silencieux. Peut-être que j'avais besoin qu'il fasse autant de bruit que possible.

Aussi vite que possible, j'ai rampé jusqu'à la cuisine, où Fletcher et Delov s'étaient disputés plus tôt. Je suis entré, mon regard a balayé les appareils et autres meubles jusqu'à ce que je trouve ce que je voulais : un récipient en verre de biscuits gourmets pour chiens sur l'un des comptoirs.

Je me suis approché, j'ai ouvert la boîte et j'ai sorti plusieurs biscuits. Le nez noir de Peaches frémissait d'impatience. J'avais toute son attention maintenant.

"Tu en veux un, mon garçon ?" J'ai chuchoté à la boule de poils.

Le Poméranien se pavanait, laissant échapper des jappements pleins d'espoir et grinçants. J'ai grimacé en entendant ce bruit et j'ai rapidement donné au chien un des biscuits pour le calmer. Je n'avais peut-être pas besoin qu'il soit totalement silencieux, mais je devais mettre la créature et moi-même en place avant que Peaches ne recommence à japper.

J'ai tendu un autre biscuit pour chien, l'agitant au-dessus de la tête de Peaches. "Viens, mon chien", ai-je encore chuchoté. "Suis-moi pour ta friandise."

En gardant un œil sur Delov, je me suis dépêchée de retourner vers la bibliothèque, où j'avais laissé Fletcher. Je me suis arrêté devant l'entrée et j'ai pris le temps d'émietter les biscuits pour chiens en petits morceaux de la taille d'une bouchée. J'ai éparpillé quelques-uns des biscuits autour de l'entrée de la bibliothèque, puis j'en ai jeté quelques-uns plus loin dans la pièce. Ils n'ont pas fait de bruit en tombant sur l'épais tapis persan.

Peaches a hésité un moment, ne sachant pas s'il voulait rester avec moi ou renifler la nourriture que je lui avais promise. Après une seconde, le chien a opté pour les friandises et s'est dirigé vers la bibliothèque. Je me suis glissé dans l'ombre et me suis accroupi à côté d'une table de l'autre côté du hall, à une quinzaine de mètres de l'entrée de la bibliothèque.

Le poméranien a rapidement englouti tous les biscuits autour de la porte, puis il s'est aventuré dans la bibliothèque et s'est régalé de ces friandises également. Mais au lieu de revenir vers moi pour avoir plus de nourriture, le chien a capté une nouvelle odeur et s'est dirigé encore plus profondément dans la bibliothèque, vers Fletcher.

Comme je l'avais voulu.

Peaches a découvert la cachette de Fletcher sous le bureau et a laissé échapper un aboiement fort et ravi, comme s'il venait de trouver un trésor secret. J'entendais le vieil homme essayer de faire taire le chien, mais cela ne faisait qu'augmenter les aboiements de Peaches, jusqu'à ce qu'il semble que les yip-yip-yips aigus résonnent dans tout l'étage.

Comme je l'avais souhaité.

C'était peut-être mal d'utiliser Fletcher comme ça, mais je ne voyais pas d'autre moyen de tuer Delov. Se battre au corps à corps avec le géant était hors de question. Il m'aurait pris mon couteau et m'aurait battu à mort à sa guise - ou pire.

J'avais besoin de quelque chose pour distraire le géant, c'est pourquoi j'ai lâché le chien sur Fletcher. J'espérais que Delov se concentrerait sur eux deux au lieu de se demander où je pourrais me cacher. De cette façon, j'avais au moins une chance de m'approcher furtivement du géant et de l'abattre.

Bien sûr, si je ne tuais pas Delov, non seulement je serais mort, mais Fletcher aussi, puisque je venais de signer l'arrêt de mort du vieil homme en menant le géant directement à lui...

Une colombe en deuilpoussé un triste cri quelque part dans les jardins, et j'ai chassé le reste du souvenir. Peut-être avais-je pris trop de coups sur la tête ce soir, parce que ce n'était pas le moment de flâner, de penser à un ancien travail. Non, pour l'instant, je devais me concentrer sur Clémentine et sur la façon dont je pouvais sauver Eva et tuer le géant. Rien d'autre.

J'ai donc resserré la prise sur mon couteau, j'ai fait un signe de tête respectueux aux soldats et je me suis dépêché de partir.

* * *

Cette partie de l'île s'incurvait en une pointe acérée, presque comme l'extrémité d'un hameçon, et le hangar à bateaux était perché sur cette dernière parcelle de terre, comme s'il s'agissait d'un poisson qui avait été pêché. Le hangar à bateaux était fait du même marbre gris et construit à la même échelle que le reste du musée. Au lieu d'une simple cabane, il était aussi grand que n'importe quel manoir de Northtown. De hautes et fines colonnes soutenaient le toit en dôme, donnant à la structure un design élégant et en plein air.

La rivière Aneirin ondulait de part et d'autre du large chemin, l'eau s'agitant constamment d'avant en arrière et aspirant les quenouilles sur les berges boueuses. Des nénuphars se balançaient à la surface de la rivière, les forts courants les faisant tourner en rond sans fin et ne les menant finalement nulle part.

L'avantage de rencontrer Clémentine ici, c'est qu'elle n'avait aucun moyen de me piéger, puisqu'il n'y avait pas d'arbres derrière lesquels elle pouvait se cacher. Pas de fourrés de ronces où elle pourrait s'accroupir. Aucun endroit élevé d'où elle pourrait me tirer dessus. Juste le chemin de pierre, le hangar à bateaux, et de l'eau, de l'eau partout.

La mauvaise chose, c'est que j'étais à découvert, à la vue de tous. Sans couverture pour Clémentine, je n'avais aucun endroit où me réfugier si les choses tournaient mal, comme c'était le cas.

A ce moment-là, j'étais à 15 mètres du hangar à bateaux. Mon regard s'est fixé sur l'entrée, mais je n'ai pas vu Clémentine, Opal, Dixon ou, plus important, Eva. Tout ce que je pouvais voir devant moi était l'obscurité et les ombres - une métaphore de ma vie s'il y en a une. Mais c'était la voie que j'avais choisie, à plus d'un titre, et il n'y avait rien d'autre à faire maintenant que de la suivre jusqu'au bout.

J'ai donc fait un pas en avant et je suis allé à la rencontre de mon ennemi.

 23

Alors que j'approchais du hangar à bateaux, j'ai pensé à prendre ma magie de pierre et à l'utiliser pour durcir ma peau. Si j'étais Clémentine, j'aurais ordonné à Opal et Dixon de tirer d'abord et de fouiller mon corps ensuite.

Mais finalement, j'ai décidé de ne pas utiliser ma magie. J'avais déjà épuisé une partie de ma puissance en combattant les autres géants, et je me doutais bien que j'aurais besoin de chaque parcelle de magie qui me restait pour éliminer Clémentine. De plus, avec un peu de chance, elle voudrait d'abord s'assurer que j'avais bien la volonté de Mab sur moi avant de me tuer.

Je l'espérais, puisque je pariais ma vie là-dessus.

Je marchais lentement sur le sentier, scrutant les ombres devant moi à la recherche du moindre mouvement, du moindre signe que l'un des géants allait surgir et commencer à me tirer dessus. Plus je me rapprochais du hangar à bateaux, plus j'avais l'impression qu'il y avait une cible sur ma poitrine. Mais là encore, ce n'était pas nouveau. Il y avait toujours une cible sur moi ces jours-ci, un gros œil de bœuf rouge que j'avais mis moi-même en tuant Mab, en étant l'Araignée.

Mais comme je l'avais déjà dit à Owen, je devais le faire. Et pas seulement parce que mes amis étaient retenus en otage à l'intérieur du musée ou parce qu'Eva était en danger ici maintenant. Une femme innocente était morte alors que j'aurais dû être à sa place, et Clémentine devait payer pour son erreur, c'est aussi simple que ça.

J'ai continué à marcher jusqu'à ce que j'atteigne l'avant du hangar à bateaux. J'ai attendu un moment, mais Clémentine ne m'a pas appelé, alors je suis entré.

Le clair de lune entrait par les interstices des colonnes, peignant l'intérieur du hangar à bateaux d'une douce couleur argentée et me permettant de voir qu'il s'agissait d'un musée à part entière. Aucune peinture ne décorait l'intérieur, mais chacune des colonnes de marbre avait été sculptée de motifs complexes de poissons, d'oiseaux et de fleurs, qui m'apparaissaient tous parmi les griffes de la rune de bruyère du musée. Plusieurs statues se trouvaient également à l'intérieur, mais je ne pouvais voir clairement que celle qui était la plus proche de moi. Un vieil homme, dont le pantalon remontait jusqu'aux genoux, tenait une lance comme s'il était sur le point de se pencher en avant, de la jeter dans la rivière et de poignarder un poisson.

Peut-être que c'était le sourire narquois sur le visage du pêcheur, mais la statue m'a fait penser à Fletcher.

Penser à mon mentor m'a calmé, et une fois de plus, j'ai laissé la rage froide et noire jaillir du plus profond de mon âme et s'infiltrer en moi, jusqu'à ce qu'il ne reste plus que mon sombre désir de tuer Clémentine.

J'ai détourné le regard de la statue et fait un autre pas en avant.

"C'est assez loin", a appelé Clémentine.

Une seconde plus tard, un léger clic a retenti. Je me suis crispé, m'attendant à ce qu'une rafale de tirs orange jaillisse de l'ombre, mais la lumière s'est allumée à la place. J'ai louché et cligné des yeux rapidement, essayant d'adapter ma vision à la luminosité soudaine.

Tout comme la rotonde, le hangar à bateaux avait la forme d'un cercle géant. Des colonnes et des statues alternées entourent le chemin qui fait tout le tour du cercle extérieur. Deux autres passerelles traversaient l'intérieur, l'une allant de gauche à droite et l'autre d'avant en arrière, créant un T majuscule au milieu du cercle. L'eau s'écoulait entre chacun des deux chemins principaux, formant trois grands bassins, tandis que des portes métalliques placées dans les passerelles pouvaient être levées pour permettre aux bateaux de passer d'un bassin à l'autre, puis de sortir dans la rivière elle-même. De courtes perches métalliques avaient été plantées dans les chemins de marbre à intervalles réguliers, et des bateaux à aubes rouges, blancs et bleus flottaient silencieusement sur la rivière. Les courants font que les coques en fibre de verre des bateaux se heurtent aux stations d'amarrage en pierre, faisant grincer faiblement les cordes qui les attachent, comme si des grillons y nichaient.

Je me tenais sur l'allée principale, avec Clémentine à environ six mètres devant moi. Les deux autres géants étaient environ six mètres derrière elle, au centre du hangar à bateaux, à l'endroit où les deux allées se rejoignaient. Opal était à l'extrême droite, ayant actionné un interrupteur sur l'une des colonnes, tandis que Dixon planait sur la gauche, une main serrée autour du bras d'Eva. Tous les géants sont armés.

Mes yeux ont rencontré ceux d'Eva, qui a poussé un soupir de surprise. Son visage pâle était en état de choc. Pendant un moment, je me suis demandé pourquoi, puis je me suis souvenu qu'elle pensait que j'étais mort.

Eva n'était pas la seule à être stupéfaite par mon apparence. Clémentine a cligné des yeux, comme si elle ne croyait pas ce qu'elle voyait. Elle s'attendait sans doute à voir quelqu'un vêtu de noir de la tête aux pieds, quelqu'un de suave et de confiant, quelqu'un qui ressemblait davantage à un cambrioleur qu'à la victime d'un accident sanglant et horrible, comme moi en ce moment. Ses yeux se sont élargis quand elle a réalisé exactement qui et ce que j'étais.

"Toi !", a-t-elle sifflé.

"Bonjour, Clémentine", ai-je dit.

"Tu es censé être mort !" siffla-t-elle à nouveau, puis elle se retourna et fixa son regard froid et furieux sur Dixon.

Il m'a regardé avec un choc horrifié pendant un moment avant que son regard ne se pose sur Clémentine. Je n'aurais pas cru cela possible, vu la quantité d'autobronzant qui avait imprégné sa peau, mais son visage orange a pâli et a pris une teinte jaunâtre et maladive. Il a dégluti une fois, sa pomme d'Adam se balançant de haut en bas comme un appât de pêche coincé dans sa gorge.

"Mais-mais vous l'avez vue !" il a craché. "Je l'ai tuée ! J'ai tué l'araignée ! Je lui ai explosé le visage !"

"Non", j'ai craqué. "Tu as tué une femme qui portait la même robe que moi. Rien de plus. Son nom était Jillian, et elle ne méritait pas de mourir comme ça."

Eva a aspiré une nouvelle fois son souffle à la révélation du sort de Jillian. Apparemment, il se passait tellement de choses dans la rotonde qu'Eva n'avait pas réalisé que Jillian n'était pas là, tout comme Owen ne l'avait pas fait.

"Elle était au mauvais endroit au mauvais moment", ai-je dit, à l'intention d'Eva. Puis j'ai regardé Clémentine. "Votre neveu était trop bête pour réaliser qu'il avait tué la mauvaise femme. Peut-être que s'il ne lui avait pas tiré dans le visage autant de fois, il aurait vu son erreur avant maintenant - et vous aussi."

La colère a taché les joues de Clémentine, ses yeux noisette se sont rétrécis, et même ses cheveux ont semblé se resserrer avec colère, mais elle n'a pas répondu à mes railleries. Au lieu de cela, elle me fixa pendant près d'une minute, son regard aiguisé observant ma robe de bal déchirée, la ceinture autour de mes hanches, les bottes noires à mes pieds, le sang répandu sur moi.

"Tu as l'air d'avoir beaucoup roulé et d'avoir été mouillé", a-t-elle dit. "Ce n'est pas ce que j'attendais de la puissante Araignée."

J'ai haussé les épaules. "Eh bien, je cherche à faire plaisir, mais comme vous le savez, mes plans pour cette soirée ont été interrompus. Je vais vous donner ceci, vous ne faites rien à moitié. Dévaliser tout le musée Briartop et tenir en joue la fine fleur d'Ashland en même temps n'est pas un mince exploit. Vous devriez vous donner une tape dans le dos. Vous l'avez mérité."

Clémentine a souri. "Ma mère disait toujours, pourquoi voler un million, quand on peut en voler deux. Ou une centaine, dans ce cas."

J'ai reniflé. "Laisse tomber. Tu ne vas pas voler cent millions."

Elle a haussé un sourcil. "Oh, pourquoi ça ?"

"Parce que tu as l'intention de faire voler en éclats tout ce joli art."

Dixon a cligné des yeux. "Comment tu sais ça ?"

Je le regarde fixement. "Parce qu'en plus de celle que j'ai volée sur le pont, j'ai aussi trouvé une bombe cachée sous l'un des camions de déménagement. Je pense que vous alliez tous les trois charger toutes les œuvres d'art et tous les autres géants dans ces camions, puis les faire sauter en traversant le pont. De cette façon, tous vos hommes seraient morts, et tout le monde penserait que vous l'étiez aussi."

Clémentine a continué à me fixer, mais Opal et Dixon ont partagé un regard nerveux derrière son dos, confirmant que j'avais raison.

"Non, les seules choses que vous aviez prévu d'emporter tous les trois étaient le tube de la chambre forte et tous les bijoux que vous avez pris aux otages", ai-je dit. "Enlevez les pierres précieuses de leurs montures, et elles sont beaucoup plus faciles à écouler que des œuvres d'art bien connues. Puisque les bijoux n'étaient pas dans les camions de déménagement, je suis prêt à parier qu'ils sont ici quelque part."

La tête d'Opal s'est tournée vers la droite. J'ai suivi son regard et j'ai réalisé qu'il y avait quelque chose d'autre attaché à l'une des cales, tout au fond : un petit hors-bord. Je pouvais juste voir l'éclat d'un coffret en pierre d'argent qui avait été posé sur l'un des sièges.

"Je vais prendre ça pour un oui."

Personne ne disait rien, et le seul bruit était celui de la rivière qui coulait autour de nous. Finalement, Clémentine a aboyé un rire.

"Eh bien, peut-être que j'ai eu tort d'être si hâtive dans mon jugement précédent sur le fait que vous étiez si décevant", a-t-elle dit. "Parce que vous êtes certainement intelligent."

"J'essaie."

Oui, je faisais un peu la fine bouche, mais seulement pour donner à Owen le plus de temps possible pour se mettre en position de sauver Eva. Je ne voulais pas que les géants se souviennent qu'il était ici quelque part et réalisent que mes fanfaronnades n'étaient qu'un stratagème pour les distraire de sa tentative de sauvetage.

Le visage de Clémentine s'est durci. "Assez parlé. Pourquoi ne pas me donner le tube avant que je dise à Dixon de faire sauter la tête de la fille ?"

Dixon a souri et a pointé son arme sur moi. Je l'ai regardé un moment de plus, ne donnant aucune indication sur la silhouette gorgée d'eau que j'ai vue grimper sur l'une des échelles à l'arrière du hangar à bateaux, se faufiler sur le chemin circulaire extérieur et se diriger vers lui.

Puisque j'avais un couteau dans ma main droite, j'ai tendu la main gauche et fait glisser lentement le tube d'ébène hors de la pochette à ma ceinture. J'ai tenu le tube en l'air, puis je l'ai lentement tourné, m'assurant que Clémentine voyait l'éclat de la rune de Mab sur le bois lisse.

Ses yeux se sont rétrécis et elle m'a étudié un moment deplus.

"Posez-la sur le sol, et faites-la rouler jusqu'ici", a-t-elle dit. "Tout doucement. Ou la fille meurt."

Je me suis lentement penché et j'ai fait ce qu'elle m'a demandé. Le tube a sautillé sur la pierre et s'est dirigé vers elle. Clémentine a levé le pied, puis a posé sa botte doucement sur le tube, l'arrêtant. Tout en gardant ses yeux et son arme sur moi, elle s'est penchée et a ramassé le tube.

"Opal, garde ton arme sur elle", a dit Clementine. "Toi aussi, Dixon. Je veux m'assurer que Mme Blanco nous a donné ce qu'elle a promis."

Je lui ai donné un sourire brillant et insouciant. "Pourquoi, Clémentine, je mentirais ?"

"Certainement", a-t-elle répondu. "Je le ferais."

Apparemment, Clémentine était plus familière avec le tube que moi. Au lieu de prendre un moment pour comprendre comment l'ouvrir, elle a immédiatement appuyé sur le rubis au milieu de la rune du soleil. Intéressant, qu'elle sache faire ça.

Clémentine a fait glisser le papier hors du tube creux, l'a déroulé et a lu la feuille. Opal et Dixon gardaient leurs armes pointées sur moi, et je restais parfaitement immobile, ne voulant pas leur donner une raison de me tirer dessus ou, pire, sur Eva.

Clémentine a parcouru la feuille pendant près de deux minutes avant d'être satisfaite. J'ai gardé les yeux sur Dixon - et sur l'ombre qui se rapprochait de plus en plus de lui. Encore une minute, deux maximum, et Owen serait prêt à agir, tout comme Bria et Xavier dans la rotonde.

Quand elle a fini de lire, Clémentine a roulé le papier, l'a remis dans le tube et a fourré le tout dans la poche de son pantalon. Puis elle m'a regardé à nouveau.

"Tu sais, je suis plutôt surpris que tu me l'aies rendu comme ça."

J'ai haussé les épaules. "C'est juste la volonté de Mab. Qu'est-ce que ça peut me faire ? Ce n'est pas comme si elle m'avait laissé quelque chose. Bien que je sois curieux de savoir pourquoi tu le veux tant. Tu veux bien partager ? Après tout, tu vas juste me tuer de toute façon."

"Tu ferais mieux d'y croire", a convenu Clémentine. "Mais je ne suis pas assez bête pour te dire quoi que ce soit, surtout quand tu as cette radio accrochée à ta ceinture. Qui sait qui pourrait écouter ?"

Eh bien, ça valait le coup d'essayer. Mais le plus important, c'est qu'Owen s'était rapproché de Dixon. Il se tenait maintenant sur le chemin circulaire extérieur, derrière la colonne la plus proche et parallèle au géant. Il ne pouvait pas se rapprocher davantage de peur que Dixon ou Opal ne le repèrent, mais il était à portée de main. Il ne me restait plus qu'à distraire les géants jusqu'au bon moment.

"Tu sais, toi et moi, on se ressemble beaucoup, Gin", a dit Clementine.

"Vraiment ? Comment ça ?"

Elle me fixait. "Nous faisons tous les deux ce que nous devons faire pour survivre. En fait, je t'admire plutôt. D'après les rumeurs, tu es la salope la plus impitoyable que cette ville ait jamais vue."

"Mon Dieu, mon Dieu, mon Dieu", ai-je dit. "Quel charmant compliment. Surtout venant de quelqu'un comme vous."

"Je le pense", a-t-elle poursuivi d'une voix authentique.Les chosestu as réussies à faire en tant qu'Araignée, les gens que tu astomber ces derniers mois.J'ai entendu parler d'eux, tusais. Tobias Dawson. Elliot Slater. Elektra LaFleur. Et puis bien sûr, la grande affaire, Mab Monroe elle-même."

J'ai haussé les épaules. "Qu'est-ce que je peux dire ? Je n'aime pas les brutes. C'est ce qu'ils étaient tous - tout comme toi."

Ses yeux brillent, mais sa voix est calme, amicale même, quand elle reprend la parole. "En fait, le fait que vous ayez tué Mab a amélioré la vie de beaucoup de gens, y compris la mienne. Mes garçons et moi nous sommes bien amusés depuis que cette salope d'élémentaire de feu n'est plus là. Mes affaires de protection sont en plein essor. Bien sûr, ce que les idiots qui m'engagent ne réalisent pas, c'est qu'il n'y a plus personne pour m'empêcher de prendre ce que je veux, quand je le veux, surtout de leur part."

"Eh bien, je suis heureux d'avoir pu aider une petite entreprise à réussir."

"Mais le problème est que beaucoup d'autres personnes onteu exactement la même idée", a-t-elle poursuivi, comme si je n'avais pas parlé. "D'une certaine manière, les choses sont encore pires qu'avant. Au moins, avec Mab dans les parages, vous saviez où vous vous situiez : en dessous d'elle. Maintenant, tout le monde se bat contre tout le monde. Cela rend les choses... compliquées pour nous tous.desraisons pour lesquelles je pense à quitter la ville depuis un moment. Il y a trop de drames en ce moment."

"Pardonnez-moi si je ne verse pas de larmes pour les épreuves et les tribulations de l'élément criminel d'Ashland", ai-je dit. "J'ai mes propres problèmes avec eux, au cas où vous ne le sauriez pas."

Clémentine a souri. "Oh, j'en ai entendu parler, c'est vrai. Tu savais qu'il y a un énorme pari sur qui va te tuer et quand il va le faire ? La dernière fois que j'en ai entendu parler, le pot était de plus d'un million de dollars."

Je n'ai pas répondu, mais la nouvelle ne m'a pas surpris. Il y avait déjà un imbécile qui vendait soi-disant des T-shirts avec un slogan ringard sur le fait de manger au Pork Pit et de vivre l'expérience. Je ne savais pas si je devais être flatté ou agacé que les gens profitent de ma notoriété. Finn aurait été ennuyé, surtout qu'il n'avait pas sa part du gâteau.

"Vraiment ?" J'ai demandé. "Eh bien, qui suis-je pour me mettre en travers du chemin du commerce ? Bien que je plains les gens qui essaient d'encaisser ce pari particulier. C'est un pari mortel."

Son sourire s'est élargi. "Je pensais que tu dirais quelque chose comme ça. C'est une autre façon de nous ressembler. Tu t'assures que tes ennemis ne vivent pas trop longtemps, tout comme moi."

"Eh bien, je dirais que vous avez échoué assez misérablement à cela jusqu'à présent ce soir, puisque je respire encore. Mais encore une fois, on ne devrait jamais faire confiance à un sous-fifre pour faire quelque chose d'important, surtout s'il ne sait pas quand arrêter de mettre de l'autobronzant." J'ai regardé Dixon. "Tu réalises que tu ressembles à une citrouille sous stéroïdes, n'est-ce pas ?"

"Hey !" Dixon a crié, ses traits devenant pétulants et maussades. "Je vous ferais savoir que c'était un bronzage par pulvérisation. Le meilleur spray bronzant que l'on puisse acheter."

Opal a roulé les yeux. Tout comme Clémentine.

"Et mon point est fait. Si vous voulez que quelque chose soit bien fait..." J'ai laissé ma voix s'éteindre.

"Oh, ne vous inquiétez pas, Mme Blanco", dit Clémentine, transformant sa main libre en poing et faisant un pas menaçant en avant. "Je prévois de vous donner mon attention personnelle cette fois-ci..."

Un cri aigu retentit dans le talkie-walkie à la ceinture de Clémentine, suivi de plusieurs autres sons distincts.

Crack ! Crack ! Crack !

Des coups de feu ont retenti dans l'appareil. On dirait que Bria et Xavier ont finalement appuyé sur la gâchette des géants de la rotonde, pour ainsi dire.

"Clementine ! Clémentine !" Une voix a crié dans le talkie-walkie. "On se fait tirer dessus ! Nous prenons..."

La voix s'est brusquement interrompue avec un gargouillis sonore, bien que d'autres cris et d'autrescrack-crack-crackde coups de feuaient continué à résonner à travers le talkie-walkie.Clémentineregardé l'appareil, puis sa tête s'est levée vers moi.

"Qu'est-ce que tu as fait, espèce de salope qui se mêle de tout ?", a-t-elle exigé.

"Vous avez votre équipe, et j'ai la mienne", ai-je dit. "En ce moment même, ils tuent vos géants dans la rotonde. Et quand ils auront fini là-haut, ils descendront ici et m'aideront à vous achever, vous et le reste de votre famille malade et tordue..."

Clémentine n'a pas pris la peine de répondre à mes railleries.

Au lieu de ça, elle a levé son arme et m'a tiré dessus.

 24

À la seconde où Clémentine a commencé à lever son arme, j'ai couru sur ma droite, me cachant derrière la statue du pêcheur.

Crack ! Crack ! Crack !

Les trois balles qu'elle m'avait tirées se sont écrasées sur la statue. L'une d'entre elles a traversé le bord du chapeau du vieil homme, faisant gémir le marbre.

Dixon a aussi levé son arme pour me tirer dessus, au moment où Owen est sorti de l'ombre.

"Eva !" Owen a crié. "Baisse-toi !"

Eva s'est dégagée de l'emprise de Dixon et s'est immédiatement effondrée sur le sol. Dixon se retourna, à la recherche de ce nouveau danger, tout en levant son arme. Owen ne lui a pas laissé le temps de réagir. Il a levé son arme et a tiré sur le bâtard en plein visage.

Crack ! Crack ! Crack !

À chaque tir, Owen s'avançait. Il savait aussi bien que moi qu'il fallait beaucoup de balles pour abattre la plupart des géants, alors il a vidé tout son chargeur sur Dixon, l'atteignant au visage, à la gorge et à la poitrine. Owen n'était peut-être pas un aussi bon tireur que Bria et Xavier, mais Dixon était une grosse cible et il était difficile de le manquer, surtout avec Owen qui réduisait la distance entre eux.

Le géant a crié et s'est secoué lorsque les balles ont déchiré sa chair bronzée. Le choc et la surprise ont envahi son visage - ce qu'il en restait, du moins. Owen avait fait sauter un morceau du menton de Dixon et lui avait mitraillé la gorge avec des balles. C'est bien. Il était temps que le géant goûte à sa propre médecine.

Cliquez.

L'arme était vide, Owen l'a donc jetée et en a pris une autre dans le bas de son dos. Il n'a pas eu à l'utiliser, cependant.

Dixon a ouvert la bouche et a essayé de marmonner quelque chose, mais apparemment, il est difficile de parler quand la moitié inférieure de votre visage est manquante. Il a titubé en arrière, a trébuché sur Eva, qui était recroquevillée en boule sur la pierre derrière lui, et a fait une tête dans l'eau.

"Dixon !" Clementine a crié. "Dixon !"

Mais il était trop tard pour son neveu, et nous le savions tous. Owen s'est précipité et a aidé Eva à se relever. Il a poussé sa sœur derrière lui et a commencé à reculer, déplaçant son arme entre Opal et Clémentine, prêt à les abattre si elles faisaient un geste vers lui et Eva.

Au loin, les yeux d'Owen ont croisé les miens. Il a hésité, et j'ai vu l'inquiétude et la préoccupation dans son regard alors qu'il se demandait s'il devait s'éloigner d'Eva et essayer de m'aider. Mais j'ai fait le choix pour lui.

"Pars !" Je lui ai crié. "Vas-y ! Vas-y ! Vas-y !"

Owen a hésité encore un moment avant de hocher la tête, de prendre la main d'Eva et de se diriger vers l'avant du hangar à bateaux, en restant sur le chemin circulaire extérieur et en passant d'une colonne à l'autre et d'une statue à l'autre pour se protéger. J'ai sprinté de la statue jusqu'à une colonne à l'extrême droite du hangar à bateaux pour que les géants ne puissent pas tirer sur nous tous en même temps.

Clémentine n'a pas hésité. Elle a pointé son arme sur moi une fois de plus et a tiré plusieurs balles. Comme Owen, elle n'allait pas s'arrêter en si bon chemin. Mais je suis resté derrière les colonnes et les statues, et toutes ses balles ont rebondi sur le marbre et se sont dispersées dans le hangar à bateaux, ricochant sur les colonnes, les statues et même le plafond.

Cliquez.

Cette fois, l'arme de Clémentine était celle qui était vide. Elle a crié et a jeté l'arme vers moi en signe de frustration, mais elle a atterri dans l'une des mares d'eau avec un grand plop. Elle s'est retournée pour faire face à Opal, qui fixait le corps de Dixon, qui se balançait de haut en bas dans la rivière juste à côté de quelques nénuphars blancs.

"Opal !" Clementine a hurlé. "Qu'est-ce que tu fais là ? Tirez sur elle ! Maintenant !"

Opal se débarrasse de son choc et fait ce que sa mère lui demande.

Crack ! Crack ! Crack !

D'autres balles ont sifflé dans l'air, mais j'ai pris un deuxième couteau dans mes étuis de cuisse et j'ai continué à avancer plus profondément dans le hangar à bateaux, me cachant à nouveau derrière les colonnes et les statues et laissant Opal vider tout son chargeur sur moi.

Crack ! Crack ! Crack !

Les autres tirs d'Opal sont passés à côté, mais j'ai entendu le marbre crier alors que de plus en plus de balles s'abattaient sur les colonnes, faisant voler des éclats de pierre dans l'air comme des éclats d'obus.

Cliquez.

Dès que j'ai entendu qu'Opal n'avait plus de munitions, je me suis précipité derrière les colonnes, j'ai emprunté le chemin qui traversait le hangar à bateaux de gauche à droite, formant la partie supérieure du T, et je me suis dirigé vers elle.

Clémentine a finalement compris ce que je faisais et pourquoi je courais vers Opal au lieu de m'éloigner d'elle.

"Opal !", a-t-elle crié en faisant signe de la main à sa fille. "Bouge ! Eloigne-toi d'elle ! Maintenant !"

Mais c'était trop tard. Opal a commencé à reculer, essayant de revenir pour se regrouper avec sa mère, mais elle n'a pas regardé où elle allait, et son pied s'est pris dans une corde qui fixait l'un des bateaux à rames à sa cale. Elle a grogné et libéré son pied, mais ces quelques précieuses secondes de retard étaient tout ce dont j'avais besoin pour l'attraper.

Mes couteaux se sont levés, les lames clignotant sous les lumières alors que je les enfonçais dans la poitrine d'Opal. Elle a jeté sa tête en arrière et a crié de douleur. Son arme s'est envolée de ses doigts, et ses mains se sont agitées comme si j'étais un moustique gênant qu'elle essayait de chasser. J'avais soif de sang, et j'ai sorti mes couteaux pour la poignarder à nouveau. Cette fois, j'ai réussi à glisser l'une des lames entre ses côtes et dans le point sensible de son cœur.

Les cris d'Opal se sont brusquement transformés en râles rauques, rapides, remplis de douleur. J'ai retiré mes couteaux d'elle une seconde fois. Elle s'est jetée sur moi avec son poing, me frappant à la mâchoire. La force du coup m'a fait tourner et reculer d'un mètre cinquante, mais le mal était déjà fait.

Opal fixa avec incrédulité sa poitrine et tout le sang qui s'écoulait de ses blessures. Elle a posé une main puis l'autre sur son cœur, puis les a tendues, comme si elle n'arrivait pas à croire qu'il y avait autant de sang sur elles. Finalement, elle a regardé Clémentine, ses yeux clairs commençant déjà à s'assombrir avec la mort.

"Maman ?" Opal a chuchoté.

Puis elle bascula en avant, son corps atterrissant avec un bruit sourd sur la passerelle. Le courant avait entraîné le corps de Dixon jusqu'à l'endroit où se trouvait Opal, et sa main glissa dans l'eau et se posa sur son large dos, presque comme si elle essayait de le repêcher dans la rivière.

Le silence.

Clémentine se tenait au milieu de l'allée principale, se balançant lentement d'un côté à l'autre. Après un moment, elle a avancé jusqu'à ce qu'elle se tienne au-dessus des corps de sa fille et de son neveu.

"Opal. . . Dixon...", a-t-elle chuchoté.

Pendant que Clémentine était accaparée par son chagrin, j'ai fait le chemin inverse, en faisant le tour jusqu'à ce que je me retrouve devant le hangar à bateaux, juste à côté de la statue du vieil homme qui pêche. Je ne voulais pas que le géant fasse un geste brusque, qu'il me dépasse, qu'il s'en prenne à Owen et Eva et qu'il tente de se venger de cette façon. Non, ça se terminait ici et maintenant. Je l'ai observée pendant tout ce temps, j'ai regardé et attendu la rage qui allait sûrement arriver.

À ma surprise, des larmes ont coulé sur le visage de Clémentine, qui avait l'air d'avoir cinquante-huit ans lorsqu'elle a regardé les corps.

"Opal. . . Dixon..." Elle a répété, la voix terne et faible. "Ils étaient la seule famille qui me restait."

Je n'avais pas pensé qu'elle serait si émotive, vu la façon dont je l'avais vue menacer, intimider Opal et Dixon plus tôt dans la soirée, mais apparemment, elle se souciait d'eux plus que je ne le pensais.

"Tu les as tués. Tu les as tués tous les deux", a-t-elle murmuré.

Clémentine a levé ses yeux vers les miens. La haine illuminait son regard noisette, et sa masse de boucles se hérissait autour de sa tête, lui donnant un air sauvage, fou, comme un animal enragé avec sa fourrure levée, un animal qui était sur le point d'attaquer. Et je savais qu'il n'y avait qu'une seule chose qui pouvait la satisfaire maintenant : mon sang.

Bien. Parce que je ressentais la même chose pour elle.

"On dirait que c'est juste toi et moi maintenant", ai-je dit, en la narguant. "Espérons que tu as plus de force en toi que n'en avait Opal. Pourquoi, je n'ai même pas transpiré en la mettant à terre."

Les lèvres de Clémentine se sont aplaties, ses narines se sont dilatées et ses yeux sont devenus des fentes. C'était la même expression meurtrière que j'avais remarquée plus tôt, quand elle avait intimidé Opal et Dixon à l'extérieur de la chambre forte. La rougeur marbrée de sa peau et ses grognements bas et haletants m'indiquaient à quel point elle était enragée, comme un taureau sur le point de charger un matador brandissant une cape rouge - ou plutôt moi dans ma robe rouge abîmée.

"Allez", je l'ai encore narguée. "Allez, vas-y. Qu'est-ce que tu attends ? On va danser, salope."

"Tu veux danser ?" Clémentine a demandé, ses mains se refermant en poings alors qu'elle avançait lentement vers moi. "Quand j'en aurai fini avec toi, il ne restera même plus d'os pour nourrir les poissons."

"Viens par ici et redis-le, mon sucre."

Elle a laissé échapper un rugissement fort et a chargé en avant.

 25

J'ai levé mes lames et l'ai laissé venir à moi. J'ai également pris ma magie de pierre et l'ai utilisée pour durcir ma peau. Malgré mes moqueries à son égard, Clémentine était une ennemie dangereuse, rendue encore plus dangereuse par le chagrin, la rage et l'adrénaline qui pompaient dans ses veines en ce moment. Je devais l'abattre aussi vite que possible, ou je serais dans un monde de malheur.

Lorsqu'elle était à portée, j'ai fait un pas en avant et tranché avec mes couteaux, déterminé à l'achever du premier coup. Mais Clémentine a anticipé mon plan et m'a esquivé à la dernière seconde, si bien que mes armes n'ont fait que trancher dans le vide. Je me suis retourné pour frapper à nouveau, mais Clémentine était déjà en mouvement, en mouvement, en mouvement. Son poing s'est écrasé sur ma mâchoire, me faisant tourner sur moi-même et faisant clignoter quelques étoiles devant mes yeux. J'ai trébuché en arrière, mais j'ai réussi à rester debout et à garder mon emprise sur ma magie de pierre.

Clémentine est revenue vers moi, les poings levés dans une position classique de boxeuse. Pendant près d'une minute, nous avons fait des allers-retours, chacun de nous essayant d'achever l'autre. Clémentine voulait planter son poing dans mon menton à nouveau, tandis que je voulais la trancher des tripes au gosier avec mes couteaux. Mais nous nous esquivions tous les deux, échangeant des coups superficiels, sans jamais nous donner une ouverture claire.

Plus nous sautillions et louvoyions, plus je sentais l'épuisement me gagner. Ma respiration devenait rauque, la sueur coulait sur mon visage, mon cou et mon dos, et mes jambes tremblaient sous l'effort de rester debout. La nuit avait déjà été longue, et maintenant j'étais là, enfermé dans un autre combat à mort. Parfois, ça ne sert à rien de quitter la maison.

Pas pour le Spider, en tout cas.

D'avant en arrière et d'arrière en avant, nous avons fait un do-si-do devant le hangar à bateaux, aucun d'entre nous n'étant capable de percer les défenses de l'autre.

Du moins, pas avant que ma botte ne glisse.

Je ne savais pas d'où venait la flaque. Peut-être qu'un bateau à aubes s'est heurté à une station d'amarrage et a pulvérisé de l'eau partout, peut-être qu'une vague étrangement grande s'est levée et s'est déversée sur la pierre, peut-être même qu'un poisson a sauté dans la rivière et a fait un boulet de canon. Mais l'eau s'était accumulée sur la passerelle en marbre, la rendant aussi humide et glissante que du verre. J'ai bloqué le dernier coup du géant et j'ai fait un pas en avant pour donner le mien - et j'ai glissé. Même en faisant le moulin à vent avec mes bras et en essayant de rester debout, j'ai baissé ma garde, juste une seconde, et Clémentine a pris l'ouverture.

Elle m'a mis son poing dans la figure.

Comme je tenais encore à ma magie de pierre, le coup n'a pas écrasé ma pommette, mais il m'a tout de même fait reculer. Clémentine a immédiatement pris l'avantage. Elle a repoussé un de mes couteaux, puis l'autre. Les armes ont glissé le long de l'allée en pierre, les lames projetant des étincelles argentées brillantes alors qu'elles tombaient l'une sur l'autre. Avant que je puisse attraper mon autre paire de couteaux, le géant était sur moi.

"Tu crois que tu peux tuer ma fille, mon Opal, et t'en tirer comme ça ? Je vais te montrer", a grogné Clémentine. "Je vais te montrer."

Elle a attrapé mes bras, m'a soulevé dans les airs, puis m'a plaqué au sol avec toute la force dont elle était capable. Elle m'aurait brisé tous les os du dos si je n'avais pas eu ma magie pour me protéger. Même avec mon pouvoir de pierre, j'avais l'impression d'être tombé d'une haute fenêtre et d'avoir heurté le sol à la vitesse de la lumière. Avant même que je puisse penser à bouger, et encore moins à me défendre, Clémentine était à califourchon sur moi.

Thwack. Thwack. Thwack.

Elle a enfoncé ses poings dans mon corps, encore et encore. Chaque coup semblait ajouter du carburant à sa rage, et chaque coup était plus dur et plus tranchant que le précédent. N'importe lequel d'entre eux aurait été suffisant pour causer des dommages importants. La seule chose qui me sauvait pour le moment était ma magie de pierre et la dureté de ma peau, mais cela ne durerait pas longtemps sous une telle raclée.

C'était toujours un souci quand on combattait des nains ou des géants, de les laisser mettre la main sur vous. Parce qu'une fois qu'ils l'avaient fait, ils n'avaient plus qu'à vous épuiser. Le pouvoir reste le pouvoir, que ce soit la force d'un géant ou la magie d'un élémentaire. L'un succombe toujours à l'autre à la fin, et le perdant meurt.

Cette fois, le perdant allait être moi.

Clémentine n'arrêtait pas de me frapper et de me frapper. Elle ne montrait aucun signe de fatigue. Ou d'arrêter.

Mais elle a vite compris que quelque chose n'allait pas, puisque je ne hurlais pas de douleur et que le sang ne jaillissait pas de toutes les surfaces disponibles. Elle a grogné de dégoût quand elle a réalisé que ses coups n'avaient pas l'effet désiré, et elle a finalement remarqué la magie qui brillait dans mon regard gris.

"Magie de pierre", a-t-elle marmonné. "J'aurais dû me souvenir que tu l'avais. Je déteste la magie de pierre. Mais ne t'inquiète pas. Tu en seras à court bien avant que je sois fatiguée de te frapper."

Elle arrêta son attaque et recula juste assez longtemps pour que je puisse jeter ma main sur le côté, attraper ma magie de glace et l'utiliser pour former un couteau froid et tranchant. J'ai levé l'arme et l'ai enfoncée dans sa poitrine, mais comme j'étais à plat sur le dos, je n'ai pas pu mettre assez de muscles derrière la poussée pour qu'elle fasse de vrais dégâts.

Clémentine a regardé le couteau de glace qui sortait de sa poitrine à quelques centimètres au-dessus de son cœur. "Vraiment ? Ce vieux truc fatigué ? Est-ce que ça a déjà marché pour toi ?"

Sa distraction m'a permis d'atteindre le sol et de tâtonner pour trouver les autres armes de ma ceinture. Je n'avais pas grand chose pour travailler. J'avais vidé mon arme pendant la fusillade avec les géants plus tôt dans le couloir du musée, et la matraque en métal était trop longue pour que je puisse la glisser hors de sa boucle. Il en était de même pour la lampe de poche qui était glissée dans une autre boucle. Mais il y avait un autre petit tube accroché à la ceinture : le spray au poivre que j'avais pris sur le premier géant que j'avais tué.

Clémentine retira le couteau de sa poitrine et écrasa la Glace d'une main avant de jeter les morceaux fondants sur ses doigts. "C'est le mieux que tu puisses faire ?" se moque-t-elle. "Pourquoi, ça n'a pas fait plus mal qu'une petite piqûre d'abeille..."

J'ai sorti le tube, j'ai retourné la buse et je l'ai aspergée de spray au poivre, même si la proximité de la bombe m'a fait pleurer et brûler les yeux et le nez. Clémentine a juré et m'a pris le spray des mains. Il a également disparu dans l'un des bassins d'eau. La géante m'a regardé, le visage tout rouge, bouffi et trempé de larmes.

Elle a pris une inspiration, et j'ai cru qu'elle allait hurler de douleur.

Au lieu de cela, elle a ri, s'est penchée en avant et a recommencé à me frapper.

Thwack. Thwack. Thwack.

J'étais à plat sur le dos sur l'allée en pierre, avec Clémentine sur moi, ses genoux s'écrasant sur mes côtes. L'ironie, c'est que j'avais fait la même chose plus d'une fois, utiliser le poids de mon corps pour faire sortir lentement l'air des poumons de quelqu'un. D'habitude, je mettais fin aux choses assez rapidement avec un couteau dans le cœur, mais Clémentine semblait contente de continuer à me frapper jusqu'à ce que ses poings traversent mon corps et ressortent de l'autre côté.

Thwack. Thwack. Thwack.

Elle n'arrêtait pas de me frapper, ses coups étaient réguliers et durs comme la douleur, à mesure qu'elle prenait le rythme du combat. Et tout ce que je pouvais faire était de rester allongé et d'encaisser. Je ne pouvais pas atteindre les couteaux attachés à mes cuisses avec elle au-dessus de moi, et elle m'avait déjà montré l'inutilité d'un couteau de glace. Même le spray au poivre ne l'a pas dérangé plus que ça. J'étais à court d'armes. Pour l'instant, je ne pouvais que me concentrer sur ma magie de pierre pour l'empêcher de me réduire en bouillie. Bientôt, il n'y en aurait plus non plus.

Finalement, Clémentine en a eu assez de m'utiliser comme son punching-ball personnel.

"Bien", a-t-elle grogné. "Ta peau est peut-être aussi dure qu'une pierre, mais voyons comment tu te débrouilles sans air, salope."

Toujours à genoux sur moi, elle a enroulé une main autour de mon cou et a utilisé l'autre pour couvrir mon nez et ma bouche. Elle n'était peut-être pas capable de percer ma peau, mais Clémentine avait une prise mortelle sur ma gorge et poussait lentement ses doigts dans ma trachée de toutes ses forces. Je l'ai griffée et griffée, attirant son sang avec mes ongles courts, mais elle était en position de force ici, sans parler du fait qu'elle était beaucoup plus forte que moi. Je n'avais aucune chance, et nous le savions tous les deux.

C'était inévitable. Tous les combats que j'ai menés ce soir, toutes les entailles, coupures et bosses que j'ai eues. Aucune d'entre elles n'était débilitante ou mortelle, mais elles avaient toutes entamé ma force, ma magie, jusqu'à ce que je n'aie plus rien dans le réservoir. Et maintenant le géant a coupé mon approvisionnement en air. Je serais mort dans une minute, deux au maximum, à moins que je ne trouve un moyen de l'éloigner de moi assez longtemps pour que je puisse me regrouper et attraper un de mes couteaux. Même dans ce cas, je ne savais pas si j'aurais assez de force pour la tuer avec une de mes lames...

Force.

Le mot s'est bousculé dans mon esprit, rebondissant d'un côté à l'autre de mon crâne, et je me suis souvenu de ce que Clémentine avait dit à Owen plus tôt dans la soirée dans la chambre forte.

Ce n'est pas une question de force, M. Grayson, c'est une question de finesse.

Et j'ai réalisé que ce combat se résumait à ça : ma force contre celle de Clémentine. Physiquement, je n'étais pas de taille contre la géante, surtout maintenant, puisqu'elle utilisait le poids de son corps pour m'immobiliser. Mais peut-être que je n'avais pas besoin de force brute, de puissance pure, pour la battre. Peut-être que tout ce dont j'avais besoin était un peu de cette finesse dont elle avait parlé plus tôt.

Ou peut-être que le manque d'air me faisait déjà halluciner, parce que je n'arrivais pas à trouver un moyen de l'arrêter.

Pourtant, j'ai continué à me battre - griffer, gifler et frapper de toutes mes forces. Clémentine a continué à rire. Apparemment, mes luttes faibles et pitoyables l'amusaient. Elle a lâché ma gorge assez longtemps pour éloigner ma main de la sienne, le coup étant si fort qu'il a fait craquer mes articulations dans le marbre de la passerelle...

Attendez une seconde.

Marbre. J'étais allongé sur une solide plaque de marbre. En fait, tout le hangar à bateaux était fait de pierre. J'avais déjà fait s'effondrer une mine de charbon entière, donc je savais que je pouvais utiliser ma magie pour faire la même chose au hangar à bateaux. Mais aussi satisfaisant que cela puisse être, lâcher quelques tonnes de rochers sur la tête de Clémentine ne m'aiderait pas. Les rochers nous écraseraient ou briseraient la passerelle et nous entraîneraient tous les deux au fond de la rivière. Je ne voulais pas me noyer, surtout pas si Clémentine devait être coincée sur moi pour l'éternité.

Pourtant, il devait y avoir un moyen d'utiliser ma magie contre elle sans me tuer dans le processus. Oh, je me sacrifierais si cela signifiait la tuer aussi, mais je n'étais pas encore prêt à abandonner. Pas avant d'avoir perdu mon air et de n'avoir aucune autre chance de l'arrêter.

J'ai bougé la tête de gauche à droite, mon regard allant dans tous les sens, mais il n'y avait pas grand-chose à voir. Juste le plafond de marbre au-dessus de ma tête, les colonnes de chaque côté du hangar à bateaux, et la statue du vieux pêcheur à la gauche de Clémentine...

La statue.

Mon regard se fixa sur elle, mais ce n'était pas la silhouette du vieil homme qui m'intéressait, c'était la lance qu'il tenait dans sa main. Je n'avais pas réussi à entailler le géant avec mes lames en pierre d'argent ou mon couteau de glace, mais cette lance semblait mesurer au moins deux mètres de long et trois pouces d'épaisseur. Cette lance mettrait à terre n'importe qui, même un géant aussi fort et résistant que Clémentine Barker.

Tout ce que j'avais à faire, c'était de trouver un moyen de l'intégrer à la chienne.

J'ai arrêté de me battre contre le géant, de m'agripper à ses mains, de donner des coups de pied et de poing et d'essayer de l'éloigner de moi. J'ai même arrêté d'utiliser ma magie de pierre pour durcir ma peau. Au lieu de cela, j'ai rassemblé et rassemblé le pouvoir en moi, le combinant avec toute la magie de glace qu'il me restait, ajoutée à ce qui était stocké dans l'anneau runique araignée sur mon index droit.

Clémentine a remarqué que ma peau avait retrouvé sa texture normale. Elle fit une pause et éloigna sa main de mon nez et de ma bouche. J'ai aspiré souffle après souffle, mais pendant tout ce temps, j'ai continué à chercher et à chercher ma magie, me préparant à faire un dernier coup avec elle.

Elle a souri. "Déjà à court de magie, Gin ? Quelle déception. Je pensais que la légendaire Araignée serait plus difficile à battre que ça. Ça ne fait pas plus de trois minutes que je te frappe. Tu vas me laisser te battre à mort après tout ? C'est pathétique. Mais je dois te remercier. Ce sera tellement plus amusant que de simplement t'étouffer."

Elle a retiré son poing et l'a enfoncé dans ma poitrine.

Thwack.

Une de mes côtes s'est cassée.

Thwack.

Une autre côte s'est brisée.

Thwack.

Elle a touché mon épaule pour la troisième fois, et la douleur a explosé dans la cavité et s'est répercutée le long de ma clavicule et dans mon bras. Putain. Je détestais avoir une clavicule cassée.

La douleur me submergea presque, mais je la chassai de mon esprit et me concentrai sur la fureur froide et brute de ma magie, la tirant du plus profond, du plus sombre et du plus noir de mon être. J'ai d'abord laissé le pouvoir de la glace inonder mon corps, m'engourdissant de la tête aux pieds, jusqu'à ce que je ne puisse plus sentir la douleur aiguë et pulsatile dans mes côtes ou le fait que ma clavicule ressemble à des morceaux de confettis brisés qui s'accrochent à peine ensemble. J'ai utilisé de plus en plus ma magie de glace jusqu'à ce que je ne ressente plus que du froid et la détermination d'en finir avec cette salope une fois pour toutes.

Clémentine a arrêté de me frapper assez longtemps pour rejeter sa tête en arrière et rire à nouveau. Elle n'a pas remarqué que j'ai étiré mes bras de part et d'autre de mon corps et que j'ai appuyé mes paumes de mains sur l'allée en pierre.Passant outre Clémentine, j'ai fixé la statue du vieil homme, mon regardse concentrant sur la lance dans sa main.

Finalement, elle a arrêté de rire. "Mais même si j'aimerais briser tous les os de ton corps, tu avais raison tout à l'heure, Gin", a dit Clementine. "J'ai un bateau à prendre et une fortune à dépenser. C'est vraiment dommage qu'Opal et Dixon ne soient pas là pour m'aider à utiliser tout cet argent, mais je porterai un toast à eux - et à ta mort - avec le meilleur champagne. Au revoir, oh, grande et pas si puissante araignée."

Clémentine a retiré son poing pour le coup final, le coup fatal. Au lieu d'essayer de la combattre, j'ai tendu ma magie de pierre, la poussant vers la statue. Le géant a finalement remarqué que je ne faisais plus attention à elle. Elle a hésité, se demandant ce que je faisais.

"Tu sais quoi, Clem ?" J'ai marmonné à travers une bouche pleine de sang, mes yeux toujours sur la statue.

"Quoi ?"

"Ne compte pas tes diamants avant qu'ils ne soient clôturés", ai-je grogné.

Et c'est là que j'ai enfin libéré mon pouvoir.

 26

J'ai poussé ma magie à travers le marbre. La force de la magie a fait onduler la passerelle comme la surface de la rivière en dessous de nous, mais je me suis concentré, dirigeant le pouvoir sur le sol et le forçant à monter dans la statue. La figure du vieil homme a semblé trembler alors que ma magie se propageait le long de ses jambes, puis dans sa poitrine et dans ses bras.

Clémentine a senti la passerelle monter et descendre sous nous. Elle m'a jeté un regard un instant, puis a tourné la tête pour regarder par-dessus son épaule, essayant de comprendre ce que je faisais avec ma magie. "Qu'est-ce que..."

Je me suis concentré encore plus et j'ai poussé plus de magie dans la statue, mettant tout ce que j'avais dans le marbre - toute ma magie de pierre, tout mon pouvoir de glace, chaque goutte de magie qu'il me restait, ainsi que ce qui était stocké dans mon anneau runique araignée. Et puis j'ai saisi toute cette magie, toute cette puissance, et j'ai fait bouger la statue.

C'était difficile, tellement difficile. C'était une chose de balancer de la magie brute. N'importe quel élémentaire pouvait le faire, tout comme n'importe quel géant pouvait donner quelques coups de poing. Mais là, il s'agissait d'un travail tout en finesse, d'une frappe chirurgicale, tout comme ce qu'Owen avait fait plus tôt dans la soirée dans la chambre forte et comment j'avais désarmé le piège à runes sur le pont couvert.

Comme mon combat contre Peter Delov il y a des années. A l'époque, j'avais fait en sorte que le géant aille là où je le voulais, et maintenant j'allais faire exactement la même chose à Clémentine.

Je voulais libérer ma magie plus que tout, je voulais l'envoyer à travers le marbre dans toutes les directions jusqu'à ce qu'elle pulvérise la statue et toutes les autres pierres avec lesquelles elle entrait en contact.

Ça ne me sauverait pas, mais peut-être que ça, oui.

Pendant un battement de coeur, rien ne s'est passé. Puis le vieil homme a tremblé à nouveau. Des morceaux de marbre se sont détachés de ses bras et de ses jambes, mais sa poitrine de pierre a lentement pivoté dans ma direction, tout comme la lance dans sa main droite.

La sueur coulait sur mon corps, se mélangeant à mon sang, mais les seules choses dont j'étais conscient étaient cette lance et les murmures croissants du marbre alors que je le forçais à aller exactement là où je l'ordonnais.

Clémentine a fini par comprendre que je préparais quelque chose, car elle s'est penchée en avant et a serré ses mains sur mon nez et ma bouche une fois de plus. "Oh, non, tu ne dois pas..."

J'avais mis la statue en position. Il était maintenant temps de faire la même chose avec le géant. J'ai envoyé un éclat de magie, forçant un peu de mon pouvoir de glace et de pierre dans une petite fissure que j'avais sentie sur le côté de la statue.

Le bras gauche du vieil homme a volé en éclats dans un rugissement.

La tête de Clémentine s'est retournée juste à temps pour voir l'explosion de pierres. L'instinct a pris le dessus, et elle s'est penchée sur le côté, essayant de s'éloigner de la chute des morceaux de roche. Mais j'ai tendu la main, l'ai enfoncée dans le dos de sa veste de smoking et l'ai tenue fermement, tout en gardant un œil sur la statue. Mon poids mort a pris Clémentine par surprise et l'a fait reculer. Elle a grogné et s'est à nouveau jetée en avant, ce qui a déchiré sa veste dans le dos. Je me suis alors élancé, lui enfonçant mon pied dans l'arrière du genou et la faisant atterrir sur les fesses sur la passerelle.

Elle s'est assise juste en face du vieil homme et de sa lance.

Clémentine a commencé à marcher en crabe à reculons pour s'écarter de la pierre qui tombait, mais elle a posé son coude dans la même flaque d'eau que moi tout à l'heure, ce qui a fait glisser son bras sous elle.

Avant même qu'elle ne puisse penser à bouger à nouveau, je me suis concentré sur la statue une fois de plus, forçant mon pouvoir à descendre dans le bras restant du vieil homme. Ses doigts se sont mis à trembler, et la lance a vacillé d'avant en arrière, faisant se détacher de nouveaux morceaux de pierre de la statue.

Allez, mon vieux, ai-je pensé, en fixant toujours la statue. Allez, viens !

J'ai envoyé une dernière et ultime décharge de magie, mettant tout ce que j'avais dans la statue, la pliant à ma volonté.

Le bras droit du vieil homme s'abaisse et s'avance, enfonçant la lance de pierre directement dans la poitrine de Clémentine.

Le poids du coup l'a projetée en arrière et l'a clouée au sol juste à côté de moi, alors même que le reste de ma magie traversait la statue sans contrôle.

Pendant un moment, il n'y avait que du bruit.

Crash après crash après crash alors que le reste de la statue basculait, se brisait en morceaux, et volait à travers le hangar à bateaux. Une des jambes du vieil homme a volé dans les airs et a disparu avec un plop dans la rivière. Sa tête tournait en rond sur le sol, s'agitant dans tous les sens comme une toupie d'enfant hors de contrôle. La poussière étouffe l'air, et il semble que le hangar à bateaux tout entier ait vacillé pendant plusieurs secondes avant que la statue ne cesse de se briser et que le marbre ne reprenne sa place.

Je me suis retourné sur le côté et suis resté allongé, haletant contre la douleur qui inondait mes côtes et ma clavicule. Je n'avais plus de magie et l'effet anesthésiant de mon pouvoir de glace s'estompait rapidement. Mais la douleur ne me dérangeait pas - elle me disait que j'étais toujours en vie.

Et Clémentine aussi.

Elle était à plat sur le dos, la lance sortant de son ventre, le bras du vieil homme toujours attaché au sommet de l'arme. Elle se cambrait, comme si elle pouvait s'extirper de la pointe de pierre, même si celle-ci avait traversé son corps et s'était enfoncée dans l'allée en dessous. Clémentine était coincée aussi solidement qu'un papillon dans une vitrine.

Le géant a réalisé que je la fixais. Elle a grogné et s'est étirée, sa main se recourbant en une griffe qu'elle a dirigée vers ma gorge...

Et il lui manquait 5 cm.

Clémentine s'est débattue et s'est débattue contre moi, en grognant et en grommelant et en jurant tout le temps, mais elle ne pouvait pas bouger ces deux derniers précieux centimètres pour m'étrangler. Son poing s'est écrasé sur la pierre entre nous, encore et encore, en signe de frustration, ses mouvements devenant plus faibles et plus lents à chaque coup. Au bout de trente secondes, ses dernières forces l'ont quittée et sa main est tombée sur le sol et y est restée.

Pourtant, elle me fixait, les yeux brillants de douleur, de fureur, et de la mort froide qui s'insinuait en elle, souffle après souffle.

"Je parie que tu détestes vraiment ma magie de pierre maintenant, n'est-ce pas ?" J'ai dit.

Clémentine a ouvert la bouche, mais aucun mot n'en est sorti, seulement une giclée de sang. Après un moment, même celui-ci a ralenti et s'est déversé. Son corps entier a tremblé une fois, ses yeux se sont éteints, puis elle était immobile.

 27

Je suis resté allongé là où j'étais et j'ai regardé Clémentine Barker mourir.

Quand j'ai été sûr qu'elle était partie, j'ai posé une main sur la passerelle et j'ai essayé de me redresser. Mais j'ai bougé trop vite, et la douleur dans mes côtes et mon épaule était trop forte. Mon bras s'est dérobé sous moi, et je me suis affalé sur la pierre froide.

Je savais que je devais bouger, me lever et aller voir comment les autres s'en étaient sortis dans la rotonde, mais je ne pouvais pas m'y résoudre. Ma vision s'est rétrécie, comme si je me trouvais dans un tunnel ferroviaire, et la lumière au bout a commencé à s'estomper. Même si j'essayais de lutter, je me sentais glisser dans cette douce obscurité où il n'y a ni douleur, ni inquiétude, seulement les rêves, les souvenirs...

Je me cachais derrière une table, attendant qu'un géant vienne me tuer.

Du moins, j'étais presque sûr que c'est comme ça que ça allait se passer. Mais j'ai quand même tendu mon piège à Delov, sachant que c'était la meilleure chance que j'avais de le tuer - la seule chance, en fait. Maintenant, tout ce qui restait à faire était de voir s'il tombait dans le panneau...

Une lame de parquet a grincé plus loin dans le couloir.

J'ai pris une inspiration, essayant de ralentir mon cœur qui s'emballait, et j'ai jeté un coup d'œil sur le bord de la table.

Delov se tenait au bout du couloir. Un rayon de lune glissant à travers les rideaux de dentelle l'illuminait, le faisant paraître encore plus grand et plus dangereux qu'auparavant. Il louchait dans l'ombre, regardant à gauche et à droite, puis de nouveau. Je me suis figé, n'osant même pas essayer de me mettre en boule, plus petit. Après un moment, le géant s'est avancé, se dirigeant vers la bibliothèque, où Fletcher essayait toujours de faire taire le Poméranien qui aboyait.

Heure de jeu.

J'ai attendu que Delov soit entré dans la bibliothèque, puis je me suis levé et j'ai traversé le hall sur la pointe des pieds, me plaquant contre le mur. Le géant a allumé une lampe, et son éclat doré a envahi la bibliothèque comme les rayons du soleil de midi. Peaches a commencé à aboyer encore plus fort. Le chien est sorti de sous le bureau, a sautillé jusqu'à Delov et s'est faufilé entre les pieds du géant avant de revenir en sautillant jusqu'au bureau. Le géant a froncé les sourcils, regardant le chien et observant ses mouvements heureux et excités. Après un moment, sa bouche s'est resserrée, et il a levé son arme.

"Sortez de derrière ce bureau", a grogné Delov. "Je ne voudrais pas abîmer ce bois ancien en le trouant, mais je le ferai."

Le silence.

Puis le fauteuil en cuir s'est éloigné du bureau, et Fletcher a lentement rampé hors de sa cachette et s'est levé. Il a fait face à Delov et a levé les mains. Malgré la pommade qu'il avait utilisée, la chemise bleue de Fletcher était encore plus tachée de sang qu'auparavant, ainsi que les paumes de ses mains, là où il les avait utilisées pour maintenir la pression sur la blessure.

"Vous pensiez que vous pouviez venir chez moi et me tuer ?" Delov a grogné. "Pour qui te prends-tu ?"

Fletcher se contenta de lui faire un sourire, ce qui ne fit qu'exaspérer davantage le géant. Delov s'est avancé et a pointé son arme sur la tête de Fletcher, prêt à tirer quelques balles supplémentaires sur le vieil homme.

Et c'est à ce moment-là que j'ai fait mon choix.

Je me suis glissée dans la bibliothèque aussi silencieuse qu'une ombre. Delov était tellement concentré sur Fletcher qu'il n'a jamais pensé à regarder derrière lui, il ne m'a donc pas vu arriver. Au lieu de viser le dos du géant, j'ai visé bas et j'ai tranché son ischio-jambier droit aussi brutalement que possible, dans l'espoir de le mettre à mon niveau, pour ainsi dire. Delov a poussé un hurlement de colère et de douleur, alors même que sa jambe se dérobait sous lui. Le coup est parti, brisant une des vitres à la droite de Fletcher, mais pas le crâne du vieil homme.

Mais Delov n'avait pas fini. Il a roulé sur le dos, levant son arme et la retournant pour chercher la personne qui l'avait attaqué.

Je ne lui ai pas laissé la chance de tirer une deuxième fois. Je me suis précipité en avant et j'ai coupé son poignet droit avec le couteau. La lame en pierre d'argent a glissé sur les os épais. Delov a hurlé de douleur à nouveau, et l'arme a glissé de sa main. Je l'ai repoussé d'un coup de pied, puis je me suis jeté sur lui, le couteau en premier. J'ai enfoncé la lame profondément dans la poitrine de Delov, grattant contre ses côtes. Le géant a crié et a enfoncé sa main gauche dans mes cheveux, me tirant en arrière. Mais j'ai gardé la main sur le couteau, et dès que la lame a glissé de sa poitrine, je me suis retourné et j'ai poignardé son bras avec. Quand il a lâché mes cheveux, j'ai ramené le couteau dans sa poitrine, encore et encore, jusqu'à ce que ses cris s'estompent et qu'il cesse enfin de me combattre.

Quand ce fut terminé et que Delov fut mort, je me suis levé et me suis tourné vers Fletcher, qui s'appuyait sur le bureau. Le vieil homme a regardé Delov, puis Peaches, qui reniflait le corps de son maître.

" Je me demandais pourquoi ce chien avait soudainement décidé de venir ici ", dit Fletcher en levant son regard vert vers le mien. "Vous les avez menés, lui et Delov, directement à moi, n'est-ce pas ?"

J'ai hoché la tête.

"Tu m'as utilisé, Gin", a-t-il dit, une note d'accusation se glissant dans sa voix. "Tu m'as utilisé comme appât pour Delov. Comme un cheval de chasse."

J'ai grimacé et hoché la tête à nouveau. "Je ne voyais pas d'autre moyen de le faire tomber. Je ne pouvais pas le tuer moi-même, pas en face à face en tout cas, et j'ai pensé que j'aurais plus de chances avec une attaque furtive."

Fletcher n'a rien dit. Il a continué à me fixer d'un air pensif, comme si j'étais une créature curieuse qu'il n'avait jamais vue auparavant.

"Tu es en colère contre moi ?" J'ai chuchoté, mon cœur se tordant à cette idée.

Il m'a fait un sourire en coin. "Eh bien, je ne nierai pas que vous m'avez fait peur pendant une minute. Mais je m'en remettrai. Tu as fait ce que tu devais faire pour nous sauver tous les deux, Gin. Ne t'excuse jamais pour ça. Surtout pas à moi. J'ai fait bien pire que toi ce soir. J'ai utilisé les gens, je les ai manipulés, je leur ai menti encore et encore pour atteindre mon but. Utiliser les gens, les tromper, les mettre dans certaines situations, ça fait partie du métier d'assassin. Si tu vis assez longtemps, tu feras pire toi-même, même à des gens que tu considères comme des amis, peut-être même à ceux que tu aimes. Tu leur feras du mal, que ce soit par choix, par hasard, par accident ou à dessein."

J'ai secoué la tête. "Non, je ne ferais jamais une chose pareille."

"Bien sûr que tu le ferais. Tu viens de le faire. Ici, ce soir."

J'ai baissé les yeux vers Delov. La réponse était dans le sang du géant qui s'imprégnait lentement dans le tapis coloré sous son corps.

Un sourire triste a courbé les lèvres de Fletcher. "Je ne te blâme pas, Gin, et tu ne devrais pas te blâmer non plus. C'est juste la nature de ce que nous faisons - ce que tu fais maintenant. Mais quoi qu'il arrive, souviens-toi de ceci : tout ce qui compte vraiment au bout du compte, c'est de protéger les gens auxquels tu tiens, même s'ils n'aiment pas comment tu le fais, même s'ils te détestent pour ça. Parce que je préfère avoir quelqu'un en vie qui me déteste plutôt que mort et enterré, en sachant que je l'ai laissé tomber."

J'ai hoché la tête, écoutant ses paroles, même si je ne croyais pas vraiment que je pourrais un jour faire quelque chose d'assez horrible à quelqu'un que j'aimais pour qu'il me déteste pour cela.

"Mais c'est assez de discussion philosophique pour une nuit", a dit Fletcher. "Delov est mort, et nous ne le sommes pas. Alors que dirais-tu de me conduire chez Jo-Jo's pour que la vieille fille puisse me rafistoler ?"

J'ai hoché la tête et désigné le poméranien. "Et pour Peaches ? On ne peut pas le laisser ici. Il n'y a personne pour s'occuper de lui."

Fletcher a regardé la boule de poils. "Non, je suppose que non. On va peut-être le donner à la fille Kilroy, celle qui a survécu. Ça pourrait l'aider à oublier la mort de sa soeur. Et puis, toutes les filles devraient avoir un chien. Alors prends-le, et allons-y."

Pendant que Fletcher boitait dans le hall vers notre point de sortie, j'ai glissé le couteau ensanglanté dans ma manche et j'ai pris le poméranien dans mes bras, fixant ses yeux bruns doux et liquides.

"Tu as de la chance d'être si mignon", ai-je marmonné au chien.

Peaches a aboyé et léché ma joue, et j'ai laissé échapper un rire soulagé...

Quelque chose d'humide a éclaboussé mon visage, me faisant sortir de mes souvenirs.

J'ai mis mes mains en l'air, pensant que Clémentine n'était peut-être pas aussi morte que je le pensais. Le mouvement a rendu mes côtes et ma clavicule encore plus douloureuses, et j'ai gémi de douleur. Un moment plus tard, d'autres gouttes humides ont frappé ma peau, et j'ai réalisé que c'était juste la rivière qui se déversait sur la passerelle où j'étais allongé.

J'ai soupiré et cligné des yeux pour effacer les derniers fragments de mon rêve. J'étais dans la même position qu'avant, étalé à côté du corps de Clémentine dans le hangar à bateaux. Tout était calme et silencieux, à l'exception du doux et constant bruit de la rivière et des murmures macabres du marbre qui s'imprégnait de la violence que j'avais commise ici ce soir.

Je fixais le géant. Le sang suintait encore de la blessure dans sa poitrine ; je n'étais pas sorti depuis si longtemps. Cinq minutes, peut-être dix. Quoi qu'il en soit, il était temps de trouver les autres et de leur faire savoir que j'avais survécu.

J'ai pris une inspiration et j'ai commencé à bouger lentement, centimètre par centimètre, pied par pied, surfant sur chaque nouvelle vague de douleur jusqu'à ce qu'elle s'apaise à un niveau plus gérable. Il me fallut un certain temps pour me mettre en position assise, et encore plus longtemps pour atteindre la lance dans la poitrine de Clémentine et l'utiliser pour m'aider à me relever.

Je me suis accroché à la lance pour ne pas retomber pendant que j'évaluais mes blessures. Côtes cassées, clavicule brisée, un corps plein de courbatures. Le spécial samedi soir pour l'Araignée. Mais mes côtes n'avaient pas perforé mes poumons, ma respiration était assez facile et mon cœur battait à un rythme fort et régulier. J'irais bien jusqu'à ce que Jo-Jo puisse faire sa magie de guérison sur moi.

On ne pouvait pas en dire autant des géants, cependant. Dixon était toujours face contre terre dans la rivière, et je pouvais voir l'éclair argenté des poissons curieux attirés par l'odeur de son sang dans l'eau. Opal était allongée sur la passerelle à côté de lui, les yeux ouverts et la bouche relâchée de surprise, un essaim de moustiques planant au-dessus d'elle comme un sombre nuage d'orage. Et enfin, il y avait Clémentine, à plat sur le dos, la lance plantée dans sa poitrine comme si c'était le centre d'un œil de bœuf.

Pour la dernière fois cette nuit-là, je me suis penché sur un géant mort. J'ai cherché dans les poches de Clémentine la seule chose que je voulais : le testament de Mab. J'ai glissé le tube d'ébène dans un des étuis sous ma jupe pour qu'il soit hors de vue de tout regard indiscret.

J'ai pris un moment pour soulever la main de Clémentine et examiner la montre fantaisie à son poignet que j'avais remarquée plus tôt. Cadran en nacre, diamants tout autour, bracelet en pierre d'argent. C'était un joli bijou. Une fois que j'ai mémorisé à quoi elle ressemblait, j'ai lâché sa main. Puis j'ai pris mes couteaux là où ils avaient atterri sur la passerelle et je les ai remis dans leurs emplacements appropriés.

Quand j'ai eu fini, je me suis retourné et j'ai souri à ce qui restait de l'équipe Barker. "La famille qui vole ensemble meurt ensemble. Ça n'aurait pas pu arriver à une plus belle bande de gens."

Le seul bruit était le clapotis de la rivière alors que je sortais du hangar à bateaux pour retrouver mes amis.

 28

Non seulement j'avais mal partout, mais j'étais également épuisé d'avoir utilisé toute ma magie dans mon combat contre Clémentine, et il m'a fallu près de cinq minutes pour remonter la colline jusqu'au musée en boitant.

J'avais presque atteint l'entrée latérale quand une rafale de magie a balayé l'air.

D'après mon expérience, les explosions soudaines de magie inconnue ne sont presque jamais bonnes, alors j'ai immédiatement quitté le chemin et me suis plongé dans les ombres des jardins. Je me suis arrêté un moment pour regarder et écouter, mais je n'ai pas entendu de pas se presser sur mon chemin. Pas de bruissement de feuilles, pas de claquement de branches, rien qui puisse indiquer que quelqu'un se dirigeait vers moi. Eh bien, s'ils ne venaient pas à moi, je n'avais qu'à me faufiler jusqu'à eux, côtes cassées et tout le reste.

J'ai traversé les jardins sur la pointe des pieds, en faisant attention de ne pas faire vibrer les vignes de chèvrefeuille qui semblaient s'enrouler sur, à travers et autour de tout, ainsi que les ronces. Ce n'était pas difficile, vu la lenteur de mes mouvements, mais j'ai serré les dents, repoussé la douleur et continué à avancer. Finalement, j'ai atteint un endroit du jardin d'où je pouvais voir l'entrée latérale. Je me suis accroupie, même si mes côtes me faisaient encore plus mal, et j'ai jeté un coup d'oeil autour d'un groupe de bonsaïs.

Une naine d'âge moyen était assise sur la dernière marche de l'entrée latérale, le dos aussi haut et droit que si elle était une reine perchée sur un trône. Elle portait une très belle veste de costume d'un rose bonbon doux, et sa jupe assortie s'arrêtait juste au-dessus de ses genoux. Ses jambes étaient nues, et de délicates sandales blanches entouraient ses pieds, bien que je puisse voir l'éclat du vernis rose vif sur ses orteils à travers les fentes des chaussures. Un collier de perles pendait autour de son cou. La lumière de la lune faisait briller les pierres de la même couleur que ses cheveux blancs et blonds.

Même assise à l'extérieur d'une scène de crime, Jolene "Jo-Jo" Deveraux a réussi à avoir l'air de l'élégante dame du Sud qu'elle était. Mon inquiétude a disparu, et j'ai soupiré de soulagement, d'autant plus que Jo-Jo avait Phillip avec elle.

Il était couché à plat sur la marche en pierre. Eva était là aussi, lui tenant la main et s'asseyant de l'autre côté de lui. Jo-Jo a murmuré quelque chose à Eva que je n'ai pas pu entendre, puis a utilisé son pouvoir. Une fois de plus, la sensation de sa magie de l'air a dansé sur la brise nocturne, piquant ma peau comme des centaines de petites aiguilles invisibles. La sensation m'a fait grimacer, mais j'ai gardé le silence et suis resté où j'étais, ne voulant pas briser la concentration du nain.

Les yeux de Jo-Jo brillaient d'un blanc laiteux dans la pénombre, et la même lumière recouvrait la paume de sa main. Elle s'est penchée sur Phillip et s'est mise au travail. De haut en bas, d'avant en arrière. Jo-Jo a déplacé sa main sur la poitrine de Phillip encore et encore. Quelques secondes plus tard, j'ai entendu quelque chose tinter sur la marche en pierre ; Jo-Jo avait saisi l'oxygène de l'air et l'avait utilisé pour extraire la balle de son corps. Maintenant, elle faisait circuler encore plus d'oxygène dans la blessure et utilisait toutes ces molécules pour recoller les bords rugueux de sa peau. Je le savais, parce qu'elle avait fait exactement la même chose pour moi plus de fois que je ne pouvais me rappeler.

Cinq autres minutes se sont écoulées avant que Jo-Jo ne lâche sa main, et que la lueur pâle ne disparaisse enfin de ses yeux.

"Ça va mieux maintenant", a dit Jo-Jo, en se penchant pour tapoter la main d'Eva. "Il devrait se réveiller dans quelques minutes."

Puis elle s'est retournée et a regardé dans ma direction comme si elle pouvait voir à travers les arbres derrière lesquels j'étais encore accroupi. "Tu peux sortir maintenant, chéri", a-t-elle dit. "Je crois que c'est ton tour maintenant, de toute façon."

"Jo-Jo ?" Eva a demandé. "A qui tu parles ?"

"Tu verras."

Je me suis redressé et suis sorti de derrière les bonsaïs. Il m'a fallu une minute pour marcher jusqu'à l'élémentaire et une autre encore pour monter les marches, mais j'y suis parvenu.

"Je déteste ne jamais pouvoir me faufiler derrière toi", ai-je taquiné. "Tu as toujours enlevé tout le plaisir de jouer à cache-cache quand j'étais enfant."

Jo-Jo sourit, les rides de son visage se creusant encore plus profondément dans sa peau et ajoutant à la chaleur accueillante dans ses yeux clairs et incolores. "Eh bien, il est bon de savoir que ma magie de l'air sert à autre chose qu'à rafistoler les gens. De plus, j'aime garder un œil sur toi. Quelqu'un doit le faire."

Un souffle a retenti, et j'ai regardé Eva, qui me fixait avec des yeux écarquillés.

"Gin ?", a-t-elle demandé.

Je lui ai fait un sourire. "Revenu d'entre les morts. Encore."

"Gin !"

Elle s'est levée, a jeté ses bras autour de moi et m'a serré très fort. J'ai grimacé lorsque la douleur a explosé dans mes côtes, mais j'ai réussi à étouffer mon malaise pour lui rendre son étreinte.

Eva s'est retirée et m'a regardé. "Mais... mais comment ?"

"Je te raconterai tout plus tard", ai-je dit. "Pour l'instant, j'aimerais laisser Jo-Jo me soigner, si vous êtes d'accord. Clémentine m'a donné quelques bons coups de langue avant que je ne parvienne à la faire sortir."

Eva m'a aidé à m'asseoir sur la marche à côté du nain. Jo-Jo m'a regardée, examinant ma robe en ruine, mes coupures et mes bleus, et le sang séché qui s'écaillait sur ma peau à chacun de mes mouvements.

"Je te demanderais bien si tu as eu une nuit difficile", a-t-elle murmuré. "Mais je pense que c'est assez évident."

J'ai ri, même si mes côtes se sont serrées de douleur une fois de plus.

* * *

Je n'étais pas aussi mal en point que Phillip, et Jo-Jo n'a mis que quelques minutes à me guérir. Quand elle a terminé, j'ai pris une inspiration, mais la douleur des coups de poing de Clémentine avait disparu comme si elle n'avait jamais été là au départ. Je me sentais encore fatigué, et je savais que je le serais pour les prochaines heures. C'était le temps qu'il fallait à mon cerveau pour rattraper mon corps et réaliser que j'étais entier et bien portant une fois de plus.

"Comme neuf, encore une fois", a dit Jo-Jo. "Désolé, je ne peux rien faire pour le sang, chérie. Ou ta robe."

J'ai regardé le tissu abîmé. "Ne t'inquiète pas pour la robe. D'une manière étrange, elle m'a sauvé la vie ce soir."

Jo-Jo fronce les sourcils, se demandant manifestement de quoi je parle, mais avant qu'elle ne puisse demander ce que je voulais dire, Phillip pousse un petit soupir et ouvre lentement les yeux. Son regard bleu était fatigué et embrouillé par la confusion.

"Eva ?", râle-t-il.

Elle a lissé ses cheveux dorés. "Je suis là, Philly. Jo-Jo t'a soigné, et tout va bien maintenant. Alors retourne te coucher. Tu as besoin de repos."

"Ok." Il acquiesça, ferma les yeux et s'assoupit une fois de plus.

Eva continuait à lui caresser les cheveux, bien qu'elle se soit arrêtée le temps d'effacer quelques larmes du coin de ses yeux.

Je me suis tourné vers Jo-Jo. "Les autres sont toujours à l'intérieur ?"

Elle a hoché la tête. "Oui. Dans la rotonde, en train de nettoyer le désordre. Ils voulaient aller voir comment vous alliez, mais je leur ai dit que vous seriez là dans quelques minutes."

Je l'ai laissée s'occuper d'Eva et de Phillip et je suis entré. Au début, tout était aussi calme que d'habitude, mais plus je me rapprochais de la rotonde, plus le bruit devenait fort. Enfin, j'ai atteint l'entrée et me suis arrêté, fixant la scène devant moi.

Des géants, des géants partout. Les corps des membres de l'équipe de Clémentine jonchaient le sol de façon circulaire, comme lorsqu'ils gardaient les otages. D'après ce que je pouvais voir, la plupart d'entre eux avaient été abattus par des balles dans la tête là où ils se trouvaient. J'ai balayé la rotonde du regard, mais il ne semblait pas que d'autres invités aient été tués. Tous les otages étaient encore là, regroupés sur le côté droit de la pièce, près du bar de glace élémentaire. Tout le monde parlait en même temps, d'où le bruit.

J'ai vu que Xavier tenait la main de Roslyn, alors je me suis dirigé dans cette direction. Dès que Roslyn m'a vu, elle a ouvert les bras, s'est avancée et m'a serré dans ses bras.

"Je suis si heureuse que tu ailles bien", a-t-elle chuchoté à mon oreille.

"Moi aussi", j'ai murmuré en retour. "Moi aussi."

J'ai fait un pas en arrière, me suis raclé la gorge et ai fait un geste vers le géant le plus proche. "On dirait que notre plan a marché."

Xavier a acquiescé. "C'est le cas. Bria et moi avons tiré sur les géants depuis le balcon. La plupart d'entre eux n'ont jamais su ce qui les frappait, et sans Clémentine pour les garder en ligne, les autres ont paniqué. Quelques-uns ont fui l'entrée, mais les autres ont levé leurs armes et ont riposté. Mais comme nous étions en hauteur, nous les avons éliminés assez facilement. Nous les avons tous eus sauf un, qui s'est faufilé dans la foule et a attrapé une femme pour l'utiliser comme bouclier humain. Mais Finn a pris l'arme d'un des autres géants que nous avions déjà tué et l'a éliminé."

Un bras a entouré mes épaules, et je me suis retournée pour trouver Finn qui me souriait.

"En d'autres termes, tout est bien qui finit bien", a-t-il déclaré.

J'ai glissé mon bras autour de sa taille, j'ai posé ma tête sur son épaule et j'ai profité de ce moment. Mes amis étaient tous sains et saufs, et j'avais survécu à une autre nuit, une autre bataille, un autre ennemi qui voulait me tuer.

Alors que nous étions là, je me suis lentement rendu compte que j'étais à nouveau le centre d'attention. Maintenant que le choc initial d'avoir été secouru s'était dissipé, tout le monde regardait autour de lui, pour voir qui avait survécu et qui n'avait pas survécu. Le fait que je sois encore parmi les vivants a fait que plus d'une personne a fait une double prise, leurs yeux passant de moi au corps de Jillian et vice-versa. Sans parler de ma robe abîmée et de mon apparence horrible. Les murmures et les spéculations se sont rapidement répandus, jusqu'à ce qu'il semble que le seul son dans la rotonde soit le murmure de mon nom : Gin.... Gin... Gin...

"Je déteste dire ça, mais tout le monde n'a pas l'air heureux que tu sois encore en vie", a dit Finn, reprenant les regards qui venaient vers moi.

"On ne peut pas plaire à tout le monde", ai-je dit. "Et tu sais à quel point je déteste décevoir nos chers amis du monde souterrain."

Il a reniflé.

Un des clients de Finn est venu lui parler de ce qui s'était passé, et Xavier et Roslyn se sont éloignés de quelques mètres, ayant leur propre conversation privée.

Je suis resté où j'étais et j'ai continué à scanner la pièce. Il m'a fallu deux minutes pour trouver la personne que je cherchais : Owen. Il se tenait près du fond de la rotonde, pas très loin de l'endroit où se trouvaient les runes de ma famille. Owen parlait à un nain avec une chevelure poivre et sel indisciplinée. Le plaid rougeâtre de la veste du nain était assorti à la couleur rouille de ses yeux. Cooper Stills, le forgeron élémentaire Air qui était le mentor d'Owen et le cavalier de Jo-Jo pour la soirée.

Cooper a remarqué que je le regardais. Il a souri et a fait un signe de la main, et j'ai retourné le geste. Owen a regardé pour voir à qui le nain faisait signe, et ses yeux se sont agrandis quand il a réalisé que c'était moi. Peut-être était-ce mon imagination, mais après un moment, Owen a semblé se détendre, comme s'il s'était inquiété pour moi. Il a hésité, puis a levé la main et m'a fait signe à moi aussi. Une fois de plus, je lui ai rendu son geste. Nous sommes restés là, à nous regarder de l'autre côté de la pièce. Je ne savais pas si je devais aller vers lui ou rester où j'étais. Je ne savais pas s'il allait m'accueillir ou me repousser.

Finalement, je n'ai pas eu à décider. Une main a touché mon épaule, et Bria s'est avancée devant moi, me bloquant la vue sur Owen, peut-être pour le mieux.

"Vous allez bien ?" a-t-elle demandé. "Owen nous a parlé de la bagarre dans le hangar à bateaux. Que tu as affronté Clémentine et Opal seules. Que s'est-il passé ?"

J'ai haussé les épaules. "Pas grand-chose. J'ai éliminé Opal assez facilement. Clémentine m'a presque battu à mort, mais je l'ai eue à la place."

Bria a hoché la tête, puis a jeté un coup d'œil à travers la rotonde vers Owen, qui parlait toujours à Cooper. "Et qu'en est-il d'Owen ?"

"Et Owen ?"

"Vous étiez très souvent ensemble ce soir. Vous avez sûrement parlé de certaines choses."

"Tu veux dire avant ou après avoir tué tous ces géants ?"

Elle m'a regardé.

Finalement, j'ai soupiré. "Non, on n'a pas vraiment eu l'occasion de parler de quoi que ce soit. Il y avait juste du sang, des géants morts, et beaucoup de pauses gênantes."

"Vous devez savoir qu'il a amené Eva ici, dans la rotonde, après avoir sécurisé la zone. Dès qu'il a su qu'elle et les autres étaient en sécurité, il a aidé Xavier à porter Phillip à l'extérieur, puis a immédiatement commencé à se diriger vers le hangar à bateaux pour t'aider", a dit Bria. "Il l'aurait fait aussi si Jo-Jo n'était pas arrivé pour lui dire que tu allais bien et que tu étais sur le chemin du retour au musée. Il tient toujours à toi, Gin, et je sais que tu tiens à lui."

"Je tiens à lui", ai-je admis. "Mais je ne sais pas si c'est suffisant, pour aucun de nous deux."

"Qu'est-ce que tu veux dire par là ?"

Je ne savais pas comment lui dire que la mort de Salina était toujours un problème entre Owen et moi. Que je ne savais pas s'il pourrait me pardonner pour ce que j'avais fait à la femme qu'il avait aimée. Et que son pardon n'était pas la seule chose que j'attendais d'Owen, que j'avais aussi besoin qu'il m'accepte. De ce que j'ai fait dans le passé et de toutes les mauvaises choses que je ferais dans le futur.

"Gin ?" Bria a demandé.

"Rien", j'ai dit. "La nuit a été longue, et je n'ai pas les idées claires en ce moment."

"Peut-être qu'une fois tout ça terminé, toi et Owen pourrez enfin parler."

"Ouais. Peut-être."

"Quoi qu'il en soit, je suis content que tu ailles bien."

Bria m'a serré dans ses bras, son attention et sa sollicitude étant encore plus chaleureuses et fortes que ses bras qui m'entouraient. Après tant d'années à la croire morte, j'étais toujours surpris de réaliser qu'elle était vivante et ici avec moi - et qu'elle m'aimait tout comme je l'aimais. Je me suis demandé si j'arrêterais un jour de ressentir ça. Peut-être que ce ne serait pas une mauvaise chose si je ne le faisais pas. Parce que je n'ai jamais, jamais voulu la prendre pour acquise, ni aucun de mes autres proches.

Bria s'est retirée. Le mouvement a fait clignoter la rune de primevère autour de sa gorge, et l'éclat sournois de la pierre d'argent m'a rappelé qu'il y avait encore une chose que je devais faire ce soir - pour nous deux.

J'ai tendu la main à Bria. "Venez avec moi. J'ai quelque chose à te montrer."

Elle a froncé les sourcils de perplexité, mais elle a enroulé ses doigts autour de mes doigts ensanglantés. Je l'ai conduite au fond de la rotonde, dans la niche où étaient exposés les colliers runiques de notre mère et de notre soeur.

"Tu te souviens quand je t'ai dit qu'il y avait des choses ici qui nous appartenaient ?" J'ai demandé.

"Ouais ?"

"Eh bien, les voilà."

Je me suis arrêté devant le mur et j'ai tendu la main...

Mais la niche était vide.

La vitre avait été brisée, et j'ai immédiatement commencé à balayer le sol autour de la niche, mais je n'ai vu que des éclats de verre et des morceaux de marbre. J'ai fait des allers-retours le long du mur, cherchant tout autour de moi.

Rien... Absolument rien.

Les voleurs ont dû piller cet endroit avec tout le reste. Il n'y avait aucune trace des colliers de ma mère et de ma soeur et on ne savait pas où ils étaient. Ils étaient peut-être mélangés à la pile de téléphones portables à l'avant de la rotonde. Ils étaient peut-être dehors dans l'un des camions de déménagement ou dans l'une des valises que j'avais vues sur le bateau de fuite. Peut-être même qu'ils avaient disparu dans la poche de quelqu'un quand tout le monde regardait ailleurs. Il n'y avait aucun moyen de savoir. Je pourrais fouiller le musée pendant des jours et ne jamais les trouver.

Elles avaient été là, assez proches pour être touchées, et maintenant elles étaient parties, disparues une fois de plus comme si ellesn'avaient jamais existé.douleur m'a poignardé à la perte de ces deux derniers morceaux de ma mère et de masoeur.

"Gin ? Qu'est-ce qu'il y a ?" Bria a demandé. "Qu'est-ce qui ne va pas ?"

J'ai juste secoué la tête. Je n'avais pas le courage de lui dire ce que j'avais vu et ce que nous avions perdu tous les deux.

Encore une fois.

 29

Après ça, les choses ont suivi un schéma prévisible. Le po-po est arrivé, et tous les beaux garçons en bleu ont commencé à prendre les déclarations des témoins et à collecter des preuves.

Je ne savais pas pourquoi ils se dérangeaient. Clémentine, Opal, et Dixon étaient morts. Ainsi qu'une bonne partie des géants qu'ils avaient convaincus de les aider. Ceux qui avaient quitté la rotonde quand la fusillade avait commencé ou qui étaient dehors à garder les camions de déménagement étaient en train d'être rassemblés en ce moment même, et ceux qui s'étaient entassés dans les camions et avaient fait la course pour traverser le pont et rejoindre le continent ne devraient pas être trop difficiles à retrouver, grâce à toutes ces photos et biographies que Clémentine avait postées sur son site web.

La seule personne qui s'en est sortie indemne est le patron de Clémentine, qui que ce soit.

Oh, elle avait certainement agi comme si elle était en charge, et elle avait fait croire à tout son équipage que ce n'était que le début du soulèvement géant qu'elle avait prévu pour Ashland. Mais trop de choses dans cette soirée ne collaient pas. En particulier, Clémentine n'avait aucune raison de s'introduire dans la chambre forte du musée pour voler le testament de Mab, à moins que quelqu'un d'autre ne l'ait engagée pour faire ce travail en premier lieu.

Mes yeux ont parcouru la foule de gens encore présents dans la rotonde. A moins que je ne me trompe, le patron de Clémentine était ici ce soir, caché parmi le reste de ce qui passait pour la haute société d'Ashland. Je me demandais s'il m'étudiait en ce moment, se demandant ce que Clémentine m'avait dit avant de mourir. Il aurait été heureux de savoir qu'elle n'avait pas dit un mot sur lui, mais cela ne voulait pas dire qu'il ne serait jamais découvert. En fait, j'avais quelques idées sur qui exactement avait orchestré le vol et pourquoi. J'avais juste besoin que Finn vérifie certaines choses pour moi.

Mais ça peut attendre jusqu'à demain. Il valait mieux laisser l'employeur de Clémentine penser qu'il s'en était tiré, au moins pour quelques jours. Le laisser relâcher sa garde et vaquer à ses occupations. Laissons-le croire qu'il est en liberté et que personne ne va s'en prendre à lui.

Laissez-le croire que personne ne découvrira jamais ce qu'il a fait, parce que c'est à ce moment-là que je frapperai.

Je me tenais sur le côté gauche de la rotonde. Le grincement familier des roues a retenti, et quelques secondes plus tard, le coroner a poussé un chariot métallique à l'intérieur de la salle ronde, suivi de quelques assistants avec plusieurs autres chariots. Toutes les preuves avaient été rassemblées, et maintenant il était temps de commencer le nettoyage.

Le coroner et ses assistants m'ont tous fait un signe de tête solennel et respectueux en passant. Eh bien, c'était quelque chose de nouveau et de différent. Bien que je suppose qu'ils avaient un intérêt direct dans mes activités. Plus je tuais de gens, plus ils faisaient d'heures supplémentaires.

Gin Blanco, l'Araignée, la nouvelle industrie artisanale d'Ashland. Ouais, c'était moi, d'accord.

Finn s'est approché de moi. Il se tenait à côté de moi, et nous avons regardé le coroner travailler, bien que le regard de Finn ne cessait de glisser vers Bria. J'avais parlé à ma sœur du bateau de fuite de Clémentine, et elle et Xavier avaient récupéré les trois coffres en argent remplis de bijoux du navire. Tous les deux étaient occupés à essayer de rendre à chacun ses affaires. Comme on pouvait s'y attendre, ce fut un processus lent, d'autant plus que certaines personnes voyaient là l'occasion de partir avec les bijoux de quelqu'un d'autre.

"Eh bien, j'ai promis que vous passeriez un bon moment", a finalement dit Finn sur un ton enjoué. "J'ai totalement tenu parole sur ce point."

Je lui ai jeté un regard noir.

"Quoi ?", a-t-il demandé. "Ne me dites pas que vous me reprochez ce fiasco ?"

J'ai continué à le fixer.

"Ok, ok," il a dit. "Je sais que tu ne voulais pas venir ici ce soir en premier lieu. Mais comment j'étais censé savoir que Clémentine et sa bande allaient essayer de cambrioler le musée ?"

"Parce que tu es Finnegan Lane", ai-je dit. "Et tu es censé savoir tout ce qui se passe dans cette ville."

Finn s'est redressé et a ajusté son nœud papillon en soie noire. "C'est vrai", a-t-il dit. "Mais je n'avais pas entendu parler de ce soir. Et aucune de mes sources non plus. Pendant que tu te faisais rafistoler par Jo-Jo, je me faisais rafistoler. Clémentine a gardé son plan secret, ce qui est surprenant, vu le nombre de géants impliqués."

"Pas Clémentine", j'ai dit. "Son patron."

Finn a cligné des yeux. " Patron ? Quel patron ? Clémentine a-t-elle dit qu'elle avait un patron avant que tu ne l'envoies dans l'au-delà ?"

J'ai pensé à la façon dont elle avait immédiatement su comment ouvrir le tube qui contenait le testament de Mab et à toutes les autres choses qu'elle avait dites et faites ce soir, toutes les informations qu'elle avait eues sur moi et mes proches.

"Pas avec autant de mots."

Cette fois, Finn a arqué un sourcil. "Eh bien, qu'est-ce qu'elle a dit, exactement ? Ou bien tu t'es lancé dans le vaudou et tu as décidé de lire les éclaboussures de sang et les trucs bizarres comme ça ? Parce qu'elle ne va certainement pas te dire quoi que ce soit maintenant."

"Idée intéressante", ai-je dit. "Et une que je devrais probablement examiner, étant donné toutes les personnes que j'ai tuées ce soir. Ça ne me dérangerait pas de jeter un coup d'œil dans le futur et d'avoir un aperçu de tous les problèmes qui m'attendent. Mais non, je n'ai rien déduit du sang de Clémentine, seulement qu'elle était morte et pas moi."

"Alors comment allez-vous découvrir qui a orchestré ça ?" Finn a demandé. "Parce qu'aussi doué que vous soyez, même vous ne pouvez pas faire parler les morts."

"Oh, les morts nous disent plein de choses", ai-je dit. "Et les gens aussi quand ils sont vivants. Clémentine m'a donné plus d'informations qu'il n'en faut pour retrouver son patron, même si elle ne s'en rendait pas compte."

Finn m'a regardé. "Ai-je mentionné à quel point je déteste quand tu es énigmatique ?"

J'ai juste rigolé.

* * *

Finn est allé voir Bria pour voir s'il pouvait lui piquer un ou deux colliers, mais je suis resté où j'étais et j'ai regardé le légiste travailler. Il a finalement réussi à s'occuper de Jillian. Dans le chaos et la confusion, son corps avait été roulé sur un côté de la rotonde comme s'il s'agissait d'un tas de saletés qu'il fallait balayer, au lieu d'une belle et vibrante femme qui était vivante il y a seulement quelques heures.

Mon coeur souffrait de tristesse, et je ne pouvais détacher mes yeux de la robe de Jillian - notre robe. Le tissu écarlate enveloppait son corps comme un linceul sanglant. C'est ce qu'il était maintenant. Elle a été tuée à cause de ça, parce qu'elle était au mauvais endroit au mauvais moment et qu'elle portait la mauvaise robe.

Et c'était entièrement ma faute.

Oh, je savais que c'était juste un mauvais timing, juste une mauvaise, stupide, chance que Jillian soit sortie des toilettes avant moi. Peut-être que si ça avait été moi à la place, j'aurais pu éviter Dixon et les balles qu'il voulait me mettre dans le crâne. Peut-être que j'aurais pu utiliser ma magie de pierre pour durcir ma peau avant qu'il n'appuie sur la gâchette. Peut-être que j'aurais pu tuer Dixon et Clementine avant qu'ils ne blessent quelqu'un d'autre.

Ou peut-être que j'aurais été aussi mort que Jillian.

Dans tous les cas, je ne l'aurais jamais su, et une femme innocente en aurait payé le prix à ma place.

Owen s'est approché de moi. Nous sommes restés là à regarder le médecin légiste et l'un de ses assistants mettre Jillian dans un sac mortuaire.

Après un moment, il a soupiré. "Il y a quelques heures, je lui parlais, je riais avec elle. Et maintenant elle est partie. Cela ne semble pas possible. Ça ne semble pas réel."

"Je sais", j'ai dit. "Je suis désolé. On a parlé un peu dans les toilettes avant... que ça n'arrive. Elle avait l'air... gentille."

"Elle était sympa", a dit Owen. "Mais je n'aurais jamais dû l'amener ici ce soir. Et pas seulement à cause de Clémentine et de tout ce qui s'est passé."

"Qu'est-ce que tu veux dire ?"

Il s'est tourné vers moi. "Je veux dire que Jillian était juste une amie. Elle était en ville pour que nous puissions régler les détails d'un nouvel arrangement commercial, et je lui ai parlé du gala en passant. Elle a demandé si elle pouvait venir avec Eva et moi, et j'ai dit oui. Elle m'a fait comprendre ce soir qu'elle voulait être plus que des amis et des associés en affaires, mais pas moi. Je ne me sentais pas... bien."

J'ai hoché la tête, acceptant son explication sur la raison pour laquelle il était ici avec Jillian. "Et ce baiser que tu m'as donné dans la chambre forte ? Tu y as repensé ? Parce que ce n'était certainement pas un simple baiser amical."

Il a hésité, et la douleur s'est infiltrée dans ses traits rugueux une fois de plus. "Ça ne me semble pas juste non plus. Ou peut-être que c'est trop juste. Je ne sais plus, Gin. Je ne sais plus."

"C'est bon", j'ai dit, mon coeur se brisant une fois de plus. "Je comprends."

Et je comprenais. J'avais beaucoup de choses dans ma vie qui me hantaient - les souvenirs des gens que j'avais tués, la torture que j'avais endurée, les choses horribles que j'avais faites juste pour survivre. C'était difficile d'être heureux quand j'avais toujours tant de choses qui me pesaient, difficile de penser que je méritais une sorte de paix, de lumière ou d'amour dans ma vie. Maintenant Owen luttait avec les mêmes sentiments, les mêmes émotions, quand il s'agissait de Salina. Il ne sentait pas qu'il avait le droit de passer à autre chose.

Tout comme je n'ai pas pu tourner la page sur la mort de Jillian.

Bien sûr, j'avais tué Dixon, Opal et Clémentine, les cerveaux derrière son meurtre, mais ça n'allait pas la ramener. J'ai vengé Jillian de la seule façon que je connaissais, et ce n'était toujours pas assez. Ce ne serait jamais assez, et c'était une chose de plus avec laquelle j'allais devoir vivre.

Owen est resté à côté de moi jusqu'à ce que le médecin légiste referme le sac mortuaire noir, cachant le visage en ruine de Jillian, et commence à pousser le chariot hors de la rotonde.

"Je devrais y aller", a-t-il finalement dit. "Voir comment vont Phillip et Eva. Et essayer de savoir si Jillian a de la famille que je dois contacter."

J'ai hoché la tête, ne sachant pas trop quoi dire.

Owen s'est approché et a touché ma main. Une fois de plus, cet espoir traître a pris vie dans ma poitrine, même s'il l'a lâchée.

"Tu vas bien ?", a-t-il demandé. "J'aurais dû venir te le demander plus tôt, mais j'étais... en train de réfléchir."

J'ai souri, mais ce n'était pas une expression agréable. "Tu me connais, Owen. Je trouve toujours un moyen de survivre."

"Oui", dit-il, sa voix s'accrochant à ce seul mot. "Vous le faites."

Il m'a regardé fixement, et je l'ai regardé en retour. Tous les soins, l'inquiétude, les soucis et la douleur de la nuit avaient laissé leur marque, creusant des lignes profondes et dures sur son visage, mais je le trouvais plus beau que jamais. Sur une impulsion, j'ai tendu la main vers le haut et j'ai touché sa joue avec ma main. Owen a tourné la tête, a pris ma main dans la sienne et a déposé un baiser sur ma paume, juste au centre de ma cicatrice en forme de rune d'araignée, malgré le sang, la sueur et la saleté qui nous couvraient encore tous les deux.

Ses yeux violets ont brillé comme une étoile, et il a ouvert la bouche comme s'il voulait dire quelque chose. Puis son visage s'est figé, la lumière a baissé, et il a lâché ma main.

"Owen ?"

Il a essayé de sourire, mais il n'a pas réussi à le faire. "Prends soin de toi, Gin. On se parle bientôt, ok ?"

Tout ce que j'ai pu faire, c'est hocher la tête et le regarder se retourner et s'éloigner de moi.

 30

Le casse de Briartop a dominé les ondes et les journaux pendant les jours suivants. Les histoires sont écrites et diffusées les unes après les autres sur ce qui s'est passé, sur Clementine Barker et ses plans, et sur la façon dont quelques personnes courageuses se sont unies pour finalement arrêter les voleurs.

J'ai laissé Bria et Xavier s'attribuer tout le mérite d'avoir déjoué le géant et son équipe. C'était plus ou moins la vérité. Après tout, ce sont eux qui avaient sauvé les otages. De plus, j'avais déjà assez d'ennemis pour ne pas avoir mon nom étalé dans tous les journaux ou pour qu'un journaliste fouineur débarque au Pork Pit pour essayer de m'interviewer. Pourtant, les rumeurs se sont répandues comme toujours, et j'ai entendu plus d'un murmure sur la façon dont la piqûre de l'araignée avait été mortelle pour Clémentine.

Finn m'a également parlé de tous les rapports qu'il avait entendus de ses sources, tous plus farfelus et ridicules les uns que les autres. Jusqu'à présent, mon histoire préférée était celle qui prétendait que j'avais découpé la géante en petits morceaux, que je l'avais mise dans une glacière et que j'utilisais ses restes comme appât pour pêcher dans la rivière Aneirin. Heh. Si cela n'a pas augmenté le pot dans le pool de pari sur ma mort, rien ne le fera.

Je me fichais de ce que les gens pensaient ou disaient de moi tant qu'ils me laissaient tranquille, mais je savais que je venais de me créer encore plus de problèmes en prenant les choses en main au musée. Parce qu'en plus d'avoir tué Clémentine, la rumeur courait que je m'étais aussi enfui avec une partie des œuvres d'art et des bijoux qu'elle avait essayé de voler. Ce n'était pas vrai, bien sûr, mais ça n'a pas empêché certaines personnes de le penser. Il ne faudrait pas longtemps avant qu'un idiot décide d'essayer de voler des œuvres d'art que je n'avais même pas.

La vérité, c'est qu'il ne me restait que deux choses de cette nuit-là : mes souvenirs et le tube d'ébène qui contenait le testament de Mab Monroe.

En fait, le tube se trouvait sur la balustrade du porche devant moi en ce moment même. Le soleil du soir frappait la rune du soleil sur le côté, faisant briller l'or et brûler le rubis d'un feu intérieur.

"Dégoûtant", a dit Finn, en refermant le journal qu'il lisait. "Absolument dégoûtant. Le journaliste ne m'a même pas mentionné du tout. Pas un mot sur moi, le géant que j'ai tué, l'otage que j'ai sauvé."

C'était une semaine après le hold-up, et nous étions assis sur le porche de la maison de Fletcher. Les plats s'amoncelaient autour de nos pieds, couverts des restes collants de la tarte aux mûres et des boules de glace à la vanille que nous venions de dévorer. J'avais fait ce dessert en l'honneur de toutes ces mûres que j'avais traversées à Briartop. Je pouvais encore goûter les boules de glace, qui avaient apporté un contraste doux et frais aux baies sucrées et chaudes de la tourte et à la croûte dorée et beurrée. J'ai pris une gorgée de mon lait, j'ai pris ma magie et j'ai ajouté quelques cristaux de glace dans le verre pour refroidir le liquide.

La chaleur collante et humide de la journée s'était enfin dissipée, et les créatures des bois étaient de sortie, se faufilant entre les feuilles, grimpant aux arbres et devenant généralement un peu plus vivantes et actives à mesure que le soleil se couchait sur la crête. Tout comme moi. J'ai toujours fait mon meilleur travail dans l'obscurité, et ce soir n'allait pas faire exception.

"Pourquoi es-tu si contrarié que le journaliste ne t'ait pas mentionné ?" J'ai demandé. "Fletcher nous a toujours dit qu'il valait mieux se fondre dans l'ombre que de se démarquer dans la foule."

"Tu n'as pas vu comme j'étais superbe dans mon smoking ? J'espérais que le photographe du musée aurait donné au moins une bonne photo de moi à la presse. Mais non."

Il a reniflé, mais sa colère était loin d'être terminée. "Le journal a publié une photo de pratiquement toutes les personnes présentes ce soir-là, sauf moi. Ils ont même une photo de Jo-Jo assise sur les marches avec Eva et Phillip, et elle n'était même pas au gala. Pas vraiment. Et qu'ont-ils mis en première page aujourd'hui ? Encore une histoire sur les œuvres d'art volées et le temps qu'il faudra pour tout trier, nettoyer, réparer et exposer à nouveau. S'il vous plaît. Comme si les gens se souciaient vraiment de ce genre de choses."

Finnegan Lane, amateur d'art extraordinaire - ou pas.

Finn a posé son journal et s'est balancé d'avant en arrière sur sa chaise pendant quelques instants. Il broie du noir. Puis il a tourné son regard vert vers la balustrade.

"Et puis il y a ça." Il a pointé son doigt sur le tube d'ébène posé là. "Je n'arrive toujours pas à croire que vous prévoyez de remettre le testament de Mab à Bria pour qu'elle le remette entre de bonnes mains et s'assure qu'il est bien exécuté. C'est fou, je te le dis. Complètement fou. Comme si vous faisiez une putain de faveur à Mab."

"Oui", ai-je murmuré. "Vous avez été très clair sur ce que vous pensez de mon plan pour le testament de Mab."

Finn avait fulminé d'un côté et de l'autre quand je lui ai dit que je voulais que Bria rende le testament public. Criant. Cajolant. Plaider. Mais il n'a pas changé mon esprit. Et à la fin, il a dû convenir avec moi que c'était la seule façon de s'assurer que le patron de Clémentine ait ce qu'il méritait tant.

Finn a secoué sa tête. "Je te le répète, tu devrais juste brûler ce morceau de papier à l'intérieur et faire comme si tu ne l'avais jamais lu. Aucun bien ne peut en sortir."

J'ai haussé les épaules. "Mais ça n'empêcherait rien. Pas vraiment. Ça ne ferait que retarder l'inévitable. Mab a dû laisser plus d'une copie de son testament. Tôt ou tard, quelqu'un va se présenter avec. Ou une fausse version qu'on fera passer pour la vraie."

"Peut-être", a-t-il dit. "Peut-être pas. Vous seriez surpris de voir le nombre de personnes qui refusent ce genre de choses, surtout des personnes aussi puissantes que Mab. Les gens qui ont de la magie pensent toujours qu'ils vont vivre pour toujours. Dans tous les cas, vous voulez vraiment qu'un parent de Mab, perdu de vue depuis longtemps, vienne à Ashland ? Nous ne savons même pas qui est cette personne, et encore moins à quoi elle peut ressembler."

Malgré toutes ses relations, Finn n'avait pas réussi à retrouver la trace du mystérieux M. M. Monroe à qui Mab avait laissé tous ses biens terrestres. Il a passé la semaine dernière à éplucher les actes de propriété, les comptes bancaires, les certificats de naissance, les histoires familiales et bien d'autres choses encore, mais qui que soit M. M. Monroe, il ou elle n'avait pas beaucoup de traces écrites à Ashland ou ailleurs. Et vu le nombre de Monroe qu'il y avait dans le monde, ce n'est pas comme si Finn avait une liste restreinte de suspects pour commencer. Il y travaillait toujours, mais cela prendrait des semaines, si ce n'est des mois, avant qu'il ne tombe sur le bon Monroe - si cette personne était encore en vie.

"Si cette personne ressemble à Mab, eh bien, cela ne signifiera rien d'autre que des ennuis pour nous tous, surtout pour vous", a dit Finn. "Tu as tué Mab. Tu ne devrais pas avoir à tuer le reste de sa famille aussi."

J'ai souri. "Ah, mais vous nous connaissez, nous les Sudistes. Nous aimons les querelles de famille. Mab en avait une avec ma mère qui s'est transmise à ma génération. On pourrait dire que je perpétue la tradition en invitant la parente de Mab à venir en ville et à lui rendre visite pour un moment."

"Eh bien, je pense toujours que c'est une erreur", a-t-il grommelé.

Je n'ai rien dit. J'ai peut-être commis une erreur en ne détruisant pas le testament, mais cela a surtout attisé ma curiosité. Je voulais savoir à qui Mab avait tout laissé. Je voulais poser les yeux sur ce mystérieux M. M. Monroe et voir s'il ou elle était comme l'élémentaire de feu l'avait été - et s'il ou elle était une menace pour moi et les miens.

Ah, ma curiosité insatiable. Je vais probablement m'attirer des ennuis à nouveau, très bientôt.

Finn a ouvert la bouche pour argumenter un peu plus avec moi, mais je l'ai coupé.

"Parlons d'autre chose. Avez-vous obtenu les informations que j'ai demandées ?"

"Je l'ai fait, et tu avais raison à propos du patron de Clémentine", a-t-il dit. "Je ne peux pas croire que je ne l'ai pas vu moi-même cette nuit-là au musée."

Finn s'est penché, a ouvert la mallette en pierre argentée à ses pieds, a pris quelques papiers et me les a passés. "Il m'a fallu du temps pour mettre la main sur toutes les informations du compte. Ce bâtard effronté a presque autant de contacts que moi. Tu ne croirais pas le nombre de faveurs que j'ai dû demander, mais j'ai réussi à déterrer toutes ses saletés. Il y a peut-être quelques comptes que j'ai négligés, mais ce sont les plus importants, y compris celui qu'il a utilisé pour payer Clémentine pour ses services. On dirait qu'il lui a donné deux millions d'avance pour le travail, avec probablement un autre paiement similaire à venir une fois que ce serait fait. Il a aussi payé pour la montre que vous avez notée, probablement pour adoucir encore plus l'affaire."

J'ai parcouru les papiers et laissé échapper un petit sifflement. "C'est un fils de pute sournois et sans coeur, n'est-ce pas ?"

Finn a hoché la tête. "Vous devez admirer ça chez lui. C'est un plan dont même moi je pourrais être fier. En fait, je pourrais le mettre dans ma poche arrière pour un jour de pluie."

"Je me demande depuis combien de temps ça dure. Pensez-vous qu'il a commencé avant ou après que j'ai tué Mab ?"

Il a haussé les épaules. "Si je devais deviner, je dirais avant. Il a dû le faire pour accumuler ce qu'il possède. Mais à sa place, j'aurais quitté Ashland à la seconde où Mab est morte. Je n'aurais pas traîné pendant tous ces mois. Mais la vraie question maintenant, c'est : comment voulez-vous le gérer ?"

"Oh", ai-je dit. "Je sais exactement ce que je veux faire à son sujet."

Finn a souri. "C'est la fille au cœur froid que je connais et que j'aime."

"Vous n'avez pas idée."

"Quand ?" a-t-il demandé.

"Ce soir", ai-je dit. "Allons chercher ce bâtard ce soir."

* * *

Je me suis assis dans le noir et j'ai attendu que ma némésis rentre à la maison.

D'après l'horloge grand-père qui faisait tic-tac dans le coin, il était presque minuit. Je me suis demandé ce qu'il faisait dehors si tard. Si j'étais lui, j'aurais fait mes valises et quitté la ville. Mais il était arrogant. Il l'a toujours été, il le sera toujours. Oh, il était probablement sur les nerfs ces derniers jours, se demandant si quelqu'un serait capable de tracer Clémentine et son équipe jusqu'à lui. Mais étant donné qu'une semaine s'était écoulée et que personne n'était venu frapper à sa porte, il pensait probablement qu'il était enfin libre et clair.

J'allais prendre plaisir à lui montrer à quel point il avait tort.

Il avait été ridiculement facile de se glisser dans sa propriété tentaculaire de Northtown. Il n'y avait pas de géants errant dans les bois, pas de chiens de garde aboyant au premier signe de danger, pas de caméras zoomant d'un côté à l'autre de la pelouse. Il n'avait même pas un système de sécurité décent sur la maison elle-même. Pas de verre pare-balles, pas de barreaux de fer aux fenêtres, pas de portes renforcées en pierre d'argent. Les serrures pitoyables qu'il avait sur les portes valaient à peine la peine de fabriquer quelques pics à glace pour les ouvrir.

Je suppose qu'il pensait que le mur de pierre et le portail en fer devant la maison dissuaderaient la plupart des gens. Eh bien, ça et les gens pour qui il travaillait, mais pas moi.

Après avoir ouvert l'une des portes, je suis allé de pièce en pièce, regardant toutes ses affaires, mais la maison était aussi froide et impersonnelle que lui. Oh, tous les meubles étaient les meilleurs que l'argent pouvait acheter : des bureaux et des chaises antiques, de la porcelaine délicate dans des vitrines, des appareils coûteux en chrome poli. Mais la plupart des meubles semblaient n'avoir jamais été posés, et il n'y avait eu aucune touche humaine dans la maison - pas de bibelots bizarres, pas de piles de livres, pas de piles de magazines. Je suppose que je n'aurais pas dû être surpris. Il était aux ordres de Mab depuis si longtemps qu'il n'avait probablement pas passé beaucoup de temps dans sa propre maison.

La seule pièce qui semblait un tant soit peu habitée était la salle de bain principale, et ce uniquement à cause de tous les produits de beauté qu'elle contenait. Ils étaient partout, dans l'armoire à pharmacie, sur le lavabo, et même alignés comme des soldats en plastique sur le bord de la baignoire creuse. Jo-Jo n'avait pas autant de crèmes, de gels et de lotions anti-âge dans son salon de beauté que lui dans sa salle de bain. Mais bon, ça ne m'a pas surpris non plus. Ne sachant pas ce que je faisais de lui. C'était peut-être un laquais, mais il était vaniteux en plus.

La seule autre bizarrerie que j'avais remarquée était tous les miroirs. Il y en avait un sur chaque mur, comme s'il s'agissait d'un cirque au lieu d'un hôtel particulier. Je me suis demandé ce qu'il voyait exactement quand il regardait dans la vitre. S'il voyait la figure lisse et confiante qu'il essayait toujours de présenter au monde ou le monstre sans coeur qui se cachait en dessous de moi, peut-être même s'il voyait le fantôme de Mab traînant derrière lui. Mais ça n'avait pas beaucoup d'importance en fin de compte. Tout ce qui comptait vraiment, c'était les actions des gens, et il s'était condamné depuis longtemps avec les siennes.

C'étaient mes pensées pendant que j'attendais dans son bureau. J'avais décidé de faire mon approche ici parce que je pensais qu'il passerait probablement prendre un dernier verre avant d'aller se coucher. Outre le bureau sur lequel j'étais assis, l'autre élément principal de la pièce était un bar en acajou. Derrière lui se trouvait une armoire remplie d'alcool. Un verre à pied et une bouteille de cognac avaient été placés au centre du bar, attendant perpétuellement que leur propriétaire rentre à la maison pour s'enivrer. Je me demandais combien de verres il avait pris depuis cette nuit au musée - et s'il les avait avalés pour calmer ses nerfs en ébullition ou pour fêter ses actions qui semblaient ne pas avoir été détectées.

Je pourrais lui demander, avant la fin.

Dehors, une voiture roulait sur l'allée de coquillages, et une paire de phares traversait les portes vitrées derrière moi, qui donnaient sur un patio dans le jardin. Mais je suis resté où j'étais, à son bureau, et j'ai attendu, juste attendu.

Deux minutes plus tard, une clé tournait dans la serrure de la porte d'entrée, et quelques pas résonnaient, raclant à plusieurs reprises le tapis à l'intérieur de la porte. J'ai admiré sa propreté, si rien d'autre. Home, sweet home.

Il a fermé et verrouillé la porte d'entrée derrière lui, puis a fait d'autres bruits en se déplaçant dans la maison. Le doux bruissement du tissu quand il a ôté sa veste de costume. Le bruit de ses clés qu'il a jetées dans un bol sur la table. Le tintement sourd de son parapluie quand il le glissait dans un bac en laiton. C'était l'autre chose que j'avais remarqué en fouillant la maison : il était très méticuleux. Chaque chose avait sa place, et il y avait une place pour chaque chose. Même Finn aurait été envieux de son dressing, où les costumes, chemises, cravates, chaussettes et chaussures étaient classés par taille et par couleur.

Il lui a fallu plus de temps que je ne le pensais pour faire sa routine et se rendre au bureau, mais je ne suis rien si ce n'est patient, et il a fini par arriver. Une lumière s'est allumée dans le couloir, soulignant parfaitement sa silhouette. Si j'avais pris la peine d'apporter une arme, j'aurais pu facilement lui mettre trois balles dans la poitrine d'ici. Mais ça aurait été un gaspillage de plomb. De plus, j'avais besoin de lui parler d'abord.

Il est entré dans le bureau et a commencé à se diriger vers l'interrupteur sur le mur, mais j'ai pris la télécommande que j'avais trouvée plus tôt et j'ai appuyé sur un bouton.

Le lustre en cristal au-dessus de ma tête s'est embrasé de lumière. Un cri de surprise s'est échappé de ses lèvres, et il s'est retourné. Ses yeux se sont agrandis lorsqu'il a réalisé qu'il y avait quelqu'un dans sa maison - et ce quelqu'un, c'était moi. Sa bouche s'est ouverte, bien que le reste de ses traits tendus soient restés là où ils étaient, comme d'habitude.

"Bonjour, Jonah", ai-je dit.

 31

Jonah McAllister a cligné des yeux, comme s'il n'arrivait pas à croire que j'étais assis dans son bureau, sur sa propre chaise, rien de moins.

Je lui ai fait un sourire paresseux, j'ai fait basculer la chaise et j'ai posé mes bottes sur le bureau. Mes chaussures n'étaient pas particulièrement propres, et l'œil gauche de McAllister a tressailli de fureur lorsqu'il a réalisé que je salissais son espace de travail immaculé. Je croisai une jambe sur l'autre et me penchai un peu plus en arrière, m'installant encore plus confortablement dans son fauteuil.

"Que faites-vous dans ma maison ?" a-t-il finalement demandé.

"Quoi ?" J'ai demandé. "Pas de 'Bonjour, Mme Blanco' ? Pas de 'Vous avez l'air en forme ce soir' ? Pourquoi, Jonah, où sont tes manières ? Je parie que tu n'as jamais été aussi grossier avec Mab."

L'œil de l'avocat a encore tressailli, mais il est resté près du mur. Je pouvais presque voir les roues tourner dans son esprit alors qu'il réfléchissait à faire une pause vers la porte. Je ne pouvais pas le blâmer pour ça. Les visites nocturnes de l'Araignée n'impliquaient généralement qu'une seule chose : du sang, et beaucoup de sang.

"Ne te fatigue pas", ai-je dit. "Tu as fermé la porte d'entrée derrière toi, tu te souviens ? Et je n'ai aucun doute que je peux courir plus vite que toi."

Il m'a regardé fixement pendant plusieurs instants. Il pensait.

"Vous avez raison. Mais puisque nous savons tous deux que vous allez me tuer, pouvez-vous au moins permettre au condamné de boire un dernier verre ?"

J'ai fait un geste vers le bar. "Soyez mon invité."

McAllister se déplaçait derrière le bar, le corps raide de tension, mais il continuait à me jeter des regards furtifs, se demandant comment il pourrait prendre le dessus et s'en sortir vivant. Idiot. Il aurait dû savoir maintenant qu'il était beaucoup, beaucoup trop tard pour cela.

McAllister s'est servi un brandy. Je dois lui reconnaître que ses doigts n'ont pas tremblé quand il a préparé le verre. Mais bon, il a travaillé pour Mab pendant des années. Ses nerfs étaient probablement aussi bons que les miens, peut-être même meilleurs.

McAllister a soigneusement siroté le brandy, savourant chaque gorgée, au lieu de l'engloutir comme je pensais qu'il le ferait. Cela lui a pris quelques minutes, mais il a fini le premier brandy et s'en est servi un autre, en ajoutant plus de liqueur ambrée dans la carafe cette fois-ci. Je me suis demandé s'il pensait que se saouler atténuerait la douleur de ce que j'étais sur le point de lui faire. Pas la pire des stratégies, mais ça n'allait pas l'aider. Pas ce soir.

"Qu'est-ce que tu veux ?" a-t-il finalement demandé. "Ou tu es juste là pour me tuer ?"

"Aussi tentante que soit cette idée, j'ai pensé qu'on pourrait d'abord parler", ai-je dit. "Bavarder un peu."

Il m'a jeté un regard vide. "Et de quoi pensez-vous que nous aurions à parler ?"

Au lieu de répondre à sa question, j'en ai posé une moi-même. "Vous ne pensiez pas vraiment vous en sortir, n'est-ce pas ?"

Il s'est crispé avant de pouvoir s'en empêcher. "Et qu'est-ce que vous pensez que j'ai fait ?"

"Pas grand chose", j'ai dégainé. "J'engage juste Clémentine et son équipe pour voler le musée Briartop."

Son œil a encore tressailli, ses épaules sont remontées jusqu'à ses oreilles et ses lèvres se sont serrées si fort qu'elles ont disparu dans le reste de son visage. Pendant un moment, j'ai pensé qu'il pourrait essayer de le nier, mais McAllister a eu une réaction entièrement différente : il a ri.

Il s'est étouffé avec ce premier rire, essayant d'étouffer le son dur et aboyant, mais il ne pouvait pas, et après un moment, il a arrêté d'essayer. C'était comme si ce seul son avait ouvert les vannes de ses émotions, parce qu'il a continué à rire, de plus en plus fort, de plus en plus fort, jusqu'à ce que les larmes coulent sur ses joues et qu'il soit presque plié en deux par la force de ses propres gloussements sans joie.

Je me suis assis là et j'ai attendu qu'il se calme. Ça n'a pas pris longtemps. McAllister était un avocat après tout, habitué à des situations tendues, sous haute pression.pas plus tendu etstressant que de voir un assassin apparaître dans sonbureau tard dans la nuit.

"Pardonnez-moi", dit Jonah, en sortant un mouchoir de soie blanche de la poche de poitrine de sa veste de costume bleue et en tamponnant ses larmes hystériques. "Il en faut beaucoup pour me surprendre, mais tu as réussi à le faire. En fait, vous m'avez beaucoup surpris depuis notre première rencontre l'année dernière, Mme Blanco."

"S'il vous plaît. Ne restons pas sur la formalité ce soir. Appelez-moi Gin."

"Très bien, Gin," dit Jonah. "Comme je l'ai dit, il en faut beaucoup pour me surprendre. Cela fait longtemps que je m'attends à ce que tu m'attendes ici."

J'ai haussé les épaules. "J'ai été occupé. Bien que tu sois sur ma liste de choses à faire depuis un certain temps."

Il a haussé les épaules.

Nous nous sommes regardés, les mâchoires serrées, les lèvres plates, les yeux froids.

Finalement, il a soupiré. "Comment as-tu trouvé ? Dis-moi au moins ça."

"Vous avez fait quelques erreurs. Des petites choses, vraiment, mais elles s'additionnent pour pointer le doigt dans votre direction."

"Comme quoi ?" a-t-il demandé, semblant sincèrement intéressé par ce que j'avais à dire. Je suppose qu'il y a vraiment une première fois pour tout.

"Votre première erreur a été de vous confronter à Clémentine juste après qu'elle ait pris tout le monde en otage. Ce n'était pas quelque chose que j'attendais de toi."

Il a haussé un sourcil, bien que le reste de son visage n'ait pas bougé avec lui. "Comment ça ?"

"Une chose que j'admire chez toi, Jonah, c'est ton sens de l'auto-préservation", ai-je dit. "Alors pourquoi diable affronteriez-vous une bande de géants armés de fusils ? Oh, je peux vous imaginer le faire si Mab était encore en vie. Vous auriez dû faire preuve d'indignation pour l'empêcher de vous faire rôtir parce que quelqu'un avait gâché son exposition. Mais elle est morte, alors pourquoi ne pas laisser le directeur du musée souffler à la place ? Mais non, tu t'es immédiatement frayé un chemin vers le devant de la foule et tu as affronté Clémentine tout seul. Ça n'avait aucun sens."

"C'est tout ?" demanda-t-il. "C'est sur ça que vous avez basé votre grande conclusion ?"

"Oh, non. Il y en a d'autres."

McAllister a fait un geste avec son brandy, me disant gracieusement de continuer.

"Ensuite, il y a eu le fait que Clémentine ne t'a pas tiré dessus pour lui avoir tenu tête. Au lieu de ça, elle t'a juste un peu giflé. Ça n'avait aucun sens qu'elle ne te tue pas, surtout que je l'avais entendue parler de tirer sur quelqu'un au visage comme si c'était aussi important que de se faire faire les ongles. Bien sûr, elle voulait garder les otages calmes, mais vous l'avez directement défiée. Elle aurait dû vous abattre juste pour ça."

"Donc elle ne m'a pas tiré dessus. Alors quoi ?"

"Alors pourquoi n'a-t-elle pas simplement pris l'initiative de vous tuer pour que tout le monde rentre dans le rang plus rapidement ? Il n'y avait qu'une seule raison pour laquelle elle ne l'aurait pas fait : parce que vous étiez son patron. Elle n'aurait pas tué la personne qui l'avait engagée pour faire le casse, sinon elle n'aurait pas été payée le reste de ses honoraires", ai-je répondu. "Vous auriez dû au moins la laisser vous blesser d'une ou deux balles. Mais au lieu de ça, tu t'en es sorti avec une simple gifle. Cela semble être quelque chose dans lequel tu excelles, alors je n'ai pas trop pensé à ça sur le moment. Mais plus tard, c'était juste une chose de plus qui ne collait pas."

Il m'a regardé. "Et quelles étaient ces autres choses que vous trouviez si gênantes ?"

"Pour commencer, il y a eu le fait qu'une femme a été assassinée - une femme qui portait exactement la même robe que moi", ai-je dit. "Cela m'a fait penser que j'étais la cible visée, ce qui était le cas. Maintenant, j'ai plus d'ennemis que la plupart, mais il y avait beaucoup de mauvaises personnes au gala. Alors pourquoi s'en prendre à moi et pas à quelqu'un d'autre ? Parce que vous saviez que j'étais une menace pour vos plans de voler le testament de Mab. Et, bien, me tuer aurait été un bon bonus. Vous vouliez ma mort depuis longtemps, et vous avez vu une chance d'y arriver au musée."

"Ça aurait marché aussi", a-t-il marmonné. "Si ce n'était de cette satanée robe."

Cette fois, j'ai hoché la tête, en accord avec lui. "Peut-être. Bien que j'imagine que tu étais plutôt content quand Clémentine a jeté ce corps dans la rotonde et que tu as cru que c'était moi."

"En extase, en fait. Dommage que ça n'ait pas marché. Ça ne semble jamais marcher, avec toi."

J'ai souri. Il m'a jeté un regard aigre, a fini son cognac et s'en est servi un autre. Les deux premières tournées avaient déjà fait rougir ses joues - ou peut-être était-ce simplement sa colère qui transparaissait enfin à travers sa peau trop lisse.

"Puis il y avait Owen", ai-je poursuivi. "Comme vous étiez en charge du gala, vous saviez exactement qui venait. Quand tu as vu son nom sur la liste des invités, tu as réalisé que tu pouvais le forcer à aider Clémentine à ouvrir le coffre. De plus, vous ne laisseriez jamais passer une chance de blesser mes amis et ma famille. Sans aucun doute, tu as dit à Clémentine de tuer Owen immédiatement après qu'il ait ouvert le coffre pour elle."

McAllister a haussé les épaules. "Tu m'avais enlevé mon fils. Alors oui, je te voulais mort, mais je voulais que le reste de ta bande de mécréants souffre aussi. Tuer Grayson semblait être le moyen idéal pour le faire, et j'allais faire en sorte qu'il ait l'air de travailler avec Clémentine pendant tout ce temps. Pense juste aux problèmes que ça aurait créé pour sa soeur. Tout le monde à Ashland aurait frappé à sa porte, exigeant de savoir ce que son frère avait fait de toutes ces œuvres volées. Ça aurait été amusant à regarder."

Le cognac a dû lui donner du courage, car il se vantait de la façon dont il avait prévu de blesser les gens que j'aimais. La rage a pulsé dans mon corps. C'était déjà assez mauvais qu'il ait mis Owen dans la ligne de mire, mais le piéger après coup... cela m'a presque fait reconsidérer mon plan pour McAllister.

Presque.

"Mais la chose la plus intéressante est exactement pourquoi vous avez engagé Clémentine et son équipe pour s'introduire dans la chambre forte", ai-je poursuivi. "C'est la chose vraiment fascinante dans tout ça - ce que vous vouliez qu'elle vole."

Je me suis baissé. McAllister s'est crispé, mais je n'allais pas chercher un de mes couteaux. Au lieu de cela, j'ai sorti le tube d'ébène d'une poche sur le devant de ma veste. Je l'ai posé sur le bureau et l'ai fait glisser vers l'avant, puis je l'ai tourné pour qu'il puisse voir la rune solaire qui scintille sur le côté.

"Quand je suis entré dans la chambre forte, je n'avais aucune idée de ce que Clémentine cherchait", ai-je dit. "Il y avait beaucoup de trésors là-dedans. De l'art, des bijoux, des tableaux valant des dizaines de millions. Mais tout ce qu'elle voulait - tout ce que vous vouliez - c'était ça. Vous ne vouliez rien d'autre du musée, pas même les bijoux que Clémentine a pris aux fêtards. Non, tout ce que vous vouliez, tout ce dont vous aviez besoin, c'était ce petit tube."

Le visage de McAllister se crispait encore plus qu'avant, la rougeur de ses joues prenant une teinte de tomate ardente, et je pouvais dire qu'il luttait pour se contrôler. J'ai donc décidé d'être un bon invité et de répondre à ses questions silencieuses.

"Ça m'a pris quelques minutes, mais j'ai trouvé comment l'ouvrir", ai-je dit. "Et je sais ce qu'il y a dedans. En fait, j'ai passé les derniers jours à lire et relire le testament de Mab. C'est un peu plus court que je ne le pensais. Mais fascinant tout de même pour ce qu'il dit - et ce qu'il ne dit pas."

"Et qu'est-ce que tu penses en avoir tiré ?" a-t-il ricané.

"Pourquoi tu voulais tant le testament de Mab", ai-je répondu. "Je dois dire que je suis un peu choqué qu'elle ne vous ait pas laissé un petit quelque chose pour toutes vos années de loyaux services. Mais vous n'êtes pas du tout mentionné dans le testament. Elle ne vous a pas laissé un seul centime de quoi que ce soit. Pas d'argent, pas de terres, pas de biens personnels. Pas même un stylo en argent ou une montre en or bon marché. Pas étonnant que vous étiez si énervé."

McAllister a fixé le tube, son regard froid et furieux s'est fixé sur la rune ensoleillée. "Vous n'avez aucune idée de ce que c'était de travailler pour elle. Être à sa disposition nuit et jour pendant des années. Savoir constamment qu'un seul mot de travers, un seul geste de travers, et elle me tuait avec sa magie du feu là où je me trouvais, sans avertissement et sans compassion. Mab n'était même pas particulièrement intelligente. Elle était juste forte. Tout ce pouvoir, toute cette magie, tout cet argent. Elle aurait pu faire tellement de choses avec ça. Mais elle ne voyait jamais assez grand."

J'avais pensé que Mab avait rêvé très grand, puisqu'elle avait pratiquement dirigé Ashland, mais je n'ai pas contredit McAllister. Même lui avait le droit de fulminer ici à la fin.

"Mais tu sais ce qui est vraiment ironique ? Mab m'a fait rédiger ce testament. Je suppose qu'elle pensait qu'elle serait là bien plus longtemps que moi. Les élémentaires." Il a reniflé. "Ils pensent tous qu'ils sont tellement meilleurs que nous. Tellement plus forts, tellement plus puissants. Mais ils meurent comme tout le monde."

Il a laissé échapper un rire noir. "Tu l'as définitivement prouvé à Mab."

J'ai haussé les épaules.

Il a levé son verre de brandy vers moi. "Je devrais vous remercier pour ça. Pour avoir tué cette salope. Pour m'avoir enfin libéré d'elle. J'aurais été content de faire ça. Vivre et laisser vivre, si tu veux, si tu n'avais pas tué mon fils."

McAllister se dirige vers le bout du bar, se baisse et prend une photo sur une table voisine. Une version plus jeune, plus grande, plus musclée de lui-même regardait de derrière le verre - son fils, Jake. McAllister a fixé la photo un moment avant de la reposer sur la table. Il l'a poussée avec son index, s'assurant qu'elle était exactement au même endroit qu'avant.

"Il est vrai que Jake était un idiot et un gros raté. Il ne valait pas tout l'argent que j'ai gaspillé pour le sortir d'un pétrin après l'autre au fil des ans. Mais personne ne baise avec un McAllister, pas même toi."

J'ai incliné la tête, lui disant que je comprenais son sentiment. Vous n'aviez rien, vous ne valiez rien, si vous ne pouviez pas protéger vos amis et votre famille. Mais si vous les laissiez tomber, la seule chose qui restait à faire était de se venger. Et dans un endroit comme Ashland, ça ne pouvait se payer que d'une seule façon : dans le sang.

"Je dois admettre que j'étais encore un peu confus après avoir trouvé le testament", ai-je dit. "Je me demandais qui aurait engagé Clémentine pour le voler. Au début, j'ai pensé que c'était peut-être le mystérieux M. M. Monroe qui y était mentionné, mais ensuite j'ai réalisé qu'il ou elle n'avait aucune raison de voler le testament, puisque Mab lui avait déjà tout laissé. Cela m'a ramené à vous, Jonah. Bien que je m'interroge sur le spectacle que vous avez fait jouer à Clémentine. Pourquoi ne pas s'introduire discrètement dans le coffre après la fermeture et voler le testament ? Mais je me suis souvenu d'une chose que Finn avait dit sur le fait que le testament serait rendu public pendant le gala. Tu devais avoir le testament avant que ça n'arrive, mais tu ne voulais pas que quelqu'un sache ce que tu cherchais vraiment. Le hold-up était la couverture parfaite pour ça. J'imagine qu'une partie de ça était aussi une vengeance."

"Vous avez raison, c'était une vengeance", a marmonné McAllister. "Depuis la mort de Mab, tout le monde dans la pègre me fait un pied de nez. Eh bien, ils ne se moquaient pas du musée, n'est-ce pas ?"

"Non. Personne ne riait."

McAllister a ruminé dans son brandy pendant quelques secondes avant de lever à nouveau la tête vers moi. "Alors dis-moi le reste. Pourquoi pensez-vous que je voulais le testament ?"

"Oh, la réponse à cela est simple : parce que vous avez détourné de l'argent de Mab pendant des années."

Il s'est figé, choqué que son sale petit secret soit enfin révélé au grand jour après avoir été enterré pendant si longtemps. Pendant un instant, la panique s'est emparée de lui, et son regard s'est dirigé vers la porte, comme s'il s'attendait à ce que Mab entre en trombe et le fasse rôtir sur place pour sa trahison. Après un moment, il sembla revenir à la réalité, car il rit à nouveau, le son étant encore plus sombre et plus dur qu'auparavant. Mais il y avait une autre émotion mélangée à toute cette laideur : le soulagement. Je me suis demandé si c'était parce que Mab était morte et ne pouvait plus le blesser ou parce qu'il pouvait enfin partager son secret avec quelqu'un, même si ce quelqu'un était moi.

Quand son rire s'est finalement éteint, j'ai continué mon histoire.

"Quand j'ai commencé à rassembler les pièces du puzzle, il était logique que vous voliez le testament. Vous étiez l'avocat de Mab, alors bien sûr, vous l'avez rédigé pour elle. Ça veut aussi dire que tu savais exactement ce qu'il contenait", j'ai dit. "Après l'avoir lu, je me suis dit que vous ne vouliez pas que M. M. Monroe découvre quelque chose sur la succession de Mab, quelque chose que vous aviez fait. Le détournement de fonds semblait être le genre de chose que vous vouliez dissimuler, alors j'ai demandé à Finn de faire quelques vérifications. Il a dit que tu cachais très bien tes traces mais pas assez bien. Combien exactement as-tu détourné de Mab au fil des ans ?"

Il a soupiré. "Près de trente millions. Avec mes investissements, j'en ai fait passer plus de cinquante. Et ce n'était pas facile - c'est la chose la plus difficile que j'aie jamais faite. Cette femme surveillait son argent comme un faucon, elle voulait savoir où allait chaque petit centime. Elle avait des centaines de millions à sa disposition, et je devais toujours lui envoyer des reçus pour chaque centime que je dépensais. Salope avare."

Je voulais faire remarquer que Mab avait de bonnes raisons d'être méfiante, vu tout ce qu'il lui avait escroqué, mais j'ai gracieusement gardé cette pensée pour moi.

Et maintenant, la dernière question que j'avais, celle à laquelle je voulais le plus une réponse. Mais j'ai gardé ma voix légère et décontractée. Pas la peine de lui faire comprendre à quel point c'était important pour moi. Ce serait tout à fait le genre de l'avocat de s'en apercevoir et de décider de s'en prendre à moi, d'autant plus qu'il pensait n'avoir rien à perdre maintenant.

"Alors qui est le mystérieux M. M. Monroe ?" J'ai demandé. "Celui que vous vous êtes donné tant de mal pour éviter."

Pendant plusieurs secondes, le seul son était le tic-tac de l'horloge de grand-père. McAllister a fixé les profondeurs ambrées de son brandy. Broyant du noir à nouveau. Au moment où je m'apprêtais à poser la question avec un peu plus de force, il a froncé les sourcils et a finalement levé les yeux vers les miens.

"C'est le problème", a-t-il grommelé. "Je ne sais pas vraiment. Mab a gardé son identité secrète, même pour moi."

Je l'ai observé, étudiant son langage corporel et écoutant le ton et l'inflexion de ses mots, mais McAllister semblait dire la vérité. Sa voix aurait été sournoise au lieu d'être tremblante, ses yeux brillants au lieu d'être sombres, sa posture confiante au lieu d'être défaite, s'il avait menti. Il ne savait vraiment pas à qui Mab avait laissé ses millions. Troublant, pour ne pas dire plus.

"Mais maintenant vous savez pourquoi j'ai dû agir", a-t-il dit. "Parce que si cette personne ressemble à Mab, eh bien, les choses ne vont pas aller si bien pour moi."

"Non", ai-je dit. "J'imagine que le vol de millions de dollars perturberait grandement toute personne venue à Ashland pour revendiquer son héritage."

Il a reniflé. "Vol" ? Je vous en prie. C'est pas comme si Mab ne me devait pas cet argent de toute façon, vu la misère qu'elle me payait. Pas aussi dur que j'ai travaillé pour elle. Pas après tout ce que j'ai fait pour elle. Pas après toutes les choses qu'elle m'a fait regarder faire." Il frissonna à cette dernière pensée et aux souvenirs qui l'accompagnaient.

Je ne me suis pas sentie désolée pour McAllister, pas du tout.Oui, il avait travaillé pour un monstre, avait vu Mab faire deschoses terribles, et avait eu peur qu'elle puissedéfouler sur lui à tout moment.Mais commeil l'avait dit, il avait aussi fait des choses terribles en cours de route. Et puis, il aurait toujours pu marcher - ou s'enfuir. Quitter Mab, quitter la ville, aller dans un endroit où personne ne savait qui il était ou ce qu'il avait fait. Mais au lieu de cela, il était resté à Ashland toutes ces années, profitant de tous les avantages sanglants d'être le laquais de Mab. McAllister n'était pas contrarié que j'ai tué l'élémentaire du feu. Il n'avait pas vraiment d'affection ou de loyauté pour elle. Non, il était juste énervé que les gens ne se courbent pas et ne se recroquevillent pas quand il passe ces jours-ci.

McAllister n'aimait pas le fait que personne n'avait peur de lui comme ils avaient eu peur d'elle.

"Eh bien, je dois admettre que c'était un bon plan", ai-je dit. "Voler tous ceux qui t'ont fait un pied de nez, bloquer le domaine de Mab aussi longtemps que possible pour pouvoir en voler encore plus avant de quitter la ville, m'assassiner à côté. Je vous accorde le mérite, Jonah. Tu as toujours tout donné. A ta façon, tu es encore plus sournois que Mab ne l'était."

"J'aurais pu m'en tirer aussi", a-t-il encore marmonné. "Si ce n'était de cette satanée robe. Qui diable à Northtown vend deux robes exactement pareilles ? Ne savent-ils pas à quel point c'est gauche ?"

Je suppose que Finn n'était pas le seul homme à Ashland à avoir un intérêt étrange pour la mode féminine. Mes lèvres ont tressailli, mais j'ai retenu mon rire. Au moins, je n'étais pas la seule à voir l'ironie de la situation. Cette fois, ça a joué en ma faveur.

McAllister repousse son verre de brandy et laisse tomber sa main droite derrière le bar. Il se redressa de toute sa hauteur et me lança un regard froid et sinistre. "Très bien fait, Gin. Vraiment. Assez impressionnant, la façon dont tu as tout mis en place. Et pendant tout ce temps, j'ai cru que tu n'étais qu'une salope au cœur froid. Je n'avais pas réalisé que tu avais un cerveau dans ta petite tête impitoyable."

J'ai souri. "Qu'est-ce que je peux dire ? Je suis plein de surprises."

Il m'a adressé un mince sourire. "Et moi aussi."

McAllister a levé la main de derrière le bar, une arme à feu scintillant dans ses doigts.

 32

Cliquez.

Clic-clic-clic.

Cliquez.

McAllister a tiré et tiré sur la gâchette, jurant de plus en plus fort quand l'arme ne tirait pas.

J'ai fouillé dans une autre poche de ma veste, j'ai sorti le chargeur de l'arme et je l'ai brandi devant lui. "Vous cherchez ceci ? J'ai pris la liberté de le retirer de votre arme, ainsi que la cartouche dans la chambre. En fait, j'ai parcouru toute la maison et j'ai enlevé toutes les munitions de chacune de vos armes. Vous avez une sacrée collection, Jonah. Revolvers, pistolets, et même un bon vieux fusil à pompe sous votre lit. Vous avez assez de puissance de feu ici pour déclencher une petite guerre, même selon les normes d'Ashland. Je suis impressionné."

Il m'a regardé un instant avant que son regard ne se pose sur l'arme inutile qu'il tient dans sa main. "Merde !"

Il s'est retourné et a jeté l'arme sur moi aussi fort qu'il le pouvait. Il visait mal, et je n'ai même pas eu à me baisser pour que l'arme passe à côté de moi, frappe une des portes vitrées à ma gauche, rebondisse et s'écrase sur le sol. Le fait qu'il m'ait manqué de si peu n'a fait qu'attiser sa colère. McAllister a fait claquer son verre sur le bar, sans se soucier de la direction dans laquelle il est allé ou de l'endroit où il a atterri. Une seconde plus tard, la bouteille de brandy s'est brisée contre le mur le plus proche de lui. Un par un, il a attrapé, jeté et brisé tout ce qui lui tombait sous la main. Une autre bouteille d'alcool sous le bar. Un presse-papiers en cristal sur une table basse. Même la photo de son fils.

J'ai souri, j'ai mis mes mains derrière ma tête et j'ai regardé le spectacle.

Aussi soudainement qu'elle était venue, toute la rage s'est retirée de lui, comme un ballon qui aurait éclaté sous la pression. Son corps entier s'est dégonflé et il s'est affaissé contre le bar, respirant difficilement, de petites gouttes de sang suintant des coupures peu profondes qui parsemaient ses articulations. Il m'a regardé à nouveau, ses yeux bruns ternes et fatigués.

"Très bien", a-t-il marmonné. "Allez-y. Finis-en avec ça. Fais ce que tu veux. Je sais que tu en as envie, et honnêtement, je n'en ai plus rien à faire."

J'ai enlevé mes bottes du dessus de son bureau, les ai posées sur le sol, et me suis levé. McAllister s'est crispé lorsque j'ai marché vers lui, et son regard s'est dirigé vers la porte, comme s'il pensait encore à s'enfuir. Peu importe ce qu'il a dit, il n'était pas prêt à mourir. Personne ne l'a jamais vraiment été à la fin. Nous pensions tous avoir tout le temps du monde, et quand nous avons réalisé que ce n'était pas le cas, nous avons fait tout ce que nous pouvions pour prolonger l'inévitable, ne serait-ce que pour quelques précieuses secondes de plus.

J'ai atteint le bar et je me suis arrêté. Je me trouvais directement en face de McAllister, lui d'un côté et moi de l'autre, comme cela avait toujours été le cas. Je l'ai regardé un moment, puis j'ai pris un de mes couteaux. Il a aspiré son souffle à l'éclair de la pierre d'argent dans ma main, et son corps s'est balancé d'un côté à l'autre comme si ses jambes étaient sur le point de se dérober sous lui. Mais je devais le reconnaître à l'avocat. Il s'est redressé, a levé le menton, et m'a regardé droit dans les yeux.

Les secondes ont passé. Dix... vingt... trente... quarante-cinq...

Les respirations de McAllister étaient de plus en plus courtes et rauques, son œil gauche s'agitant au rythme des battements rapides de sa poitrine. Son corps tremblait, et ses lèvres frémissaient, alors qu'il se préparait à pousser un dernier cri.

Je suis resté là et je l'ai laissé transpirer pendant trois bonnes minutes. Puis j'ai remis mon couteau dans ma manche, croisé mes bras sur ma poitrine et appuyé une hanche contre le bar.

"Relax, Jonah. Je ne vais pas te tuer."

Il a cligné des yeux. "Vous ne l'êtes pas ?"

J'ai secoué ma tête. "Non."

Tout son corps s'est effondré, et il a à peine réussi à s'agripper au bord de la barre pour s'empêcher de faire une tête sur le sol. Pour une fois, même son visage serré et lisse contenait un peu d'émotion : le soulagement. Un soulagement pur, doux et franc de savoir qu'il allait pouvoir continuer à respirer.

Son soulagement allait être de courte durée, cependant. J'avais vu ça.

Cela lui a pris quelques instants, mais McAllister s'est ressaisi. Il s'est redressé et m'a regardé avec des yeux froids une fois de plus.

"Qu'est-ce que tu veux ?", a-t-il demandé. "L'argent que j'ai volé à Mab ?"

Je lui ai ri au nez. J'ai ri et ri. Et puis j'ai ri encore plus.

Les lèvres de McAllister se sont pincées à cause de mes rires, et cette rage meurtrière a encore brillé dans ses yeux, mais il n'a rien dit.

"Oh, Jonah, tu es amusant, je te l'accorde", ai-je dit. "Mais non. Je ne veux pas de l'argent de Mab. Pas un seul centime."

"Alors quoi ? Qu'est-ce que tu veux ?"

Je lui ai souri. "Rien, rien du tout."

Je me suis éloigné du bar, suis sorti du bureau, et me suis dirigé vers la porte d'entrée. Mes pas étaient légers, et j'ai sifflé un air doux et joyeux, en me demandant combien de temps il faudrait à McAllister pour venir me chercher...

Dix secondes plus tard, des pas ont claqué sur le sol derrière moi. J'ai jeté un coup d'œil par-dessus mon épaule. L'avocat avait quitté le bureau et s'était arrêté au milieu du couloir.

"Qu'est-ce que tu fais ?", a-t-il crié, la voix haute de surprise et de perplexité.

"A quoi ça ressemble ?" J'ai dit. "Je m'en vais."

Le silence. Puis-

"Vous... vous partez juste ? Vous n'allez pas me tuer ?"

J'ai atteint la porte d'entrée, j'ai fait sauter le verrou et j'ai posé ma main sur la poignée. J'ai regardé par-dessus mon épaule pour le voir une fois de plus. "Non, Jonah. Je ne vais pas te tuer. Pas ce soir, pas demain, je vais même être généreux et dire pas même ce mois-ci."

Ses yeux se sont rétrécis. "Pourquoi ? Qu'est-ce que tu manigances ?"

Je lui ai fait mon sourire le plus innocent. "Je ne manigance rien du tout, Jonah. Tu es celui qui a comploté, manigancé et détourné des fonds pendant tout ce temps. Pas moi. Je pense que nous sommes tous les deux d'accord pour dire que tu as été un mauvais, mauvais garçon. Et maintenant tu vas être puni pour ça."

Ses yeux se sont encore rétrécis. "Qu'est-ce que tu as fait ?"

J'ai haussé les épaules. "Pas grand chose. J'ai juste parlé aux flics de ton petit plan pour voler le musée. En fait, juste deux flics, mais ce sont de bons flics. Avec toutes les informations que je leur ai données, j'imagine qu'ils attendent juste derrière cette porte, impatients d'entrer et de vous arrêter. On va voir ?"

Avant qu'il puisse protester, j'ai tourné la poignée et ouvert la porte. Bria et Xavier se tenaient à l'extérieur. Derrière eux, leur berline se trouvait dans l'allée, les lumières bleues et blanches clignotant dans l'obscurité. Je leur ai fait un signe de tête et j'ai fait un pas sur le côté pour qu'ils puissent entrer.

"Pourquoi, regardez. Les voilà. Pile à l'heure."

"La police ? S'il vous plaît." McAllister a ricané. "Savez-vous combien de ces salauds d'escrocs j'ai soudoyés au fil des ans ?"

"Bien sûr que oui", ai-je répondu. "C'est pourquoi j'ai également envoyé l'information à tous les médias locaux. De manière anonyme, bien sûr. Juste pour le plaisir."

"Mais... mais pourquoi voudrais-tu... . ." Sa voix s'éteint alors qu'il réfléchit. Après quelques secondes, le choc et la surprise ont envahi ses yeux, ainsi que l'horreur.

Je suis revenu vers lui de façon à ce que nous soyons face à face. "Tu vois, Jonah, j'aurais pu te tuer facilement. Mais te planter mon couteau dans le ventre aurait été une mort rapide et bien trop bonne pour des gens comme toi. Donc, à la fin, j'ai décidé d'une punition différente."

"Et qu'est-ce que ce serait ?" a-t-il demandé d'une voix hésitante.

"Pour te voir souffrir", ai-je grogné. "Tu as passé les derniers mois à planifier comment m'éliminer. Tu as commencé à l'enterrement de Mab, quand tu as engagé ces nains pour essayer de me tuer sur son cercueil. Ils ont échoué, mais vous avez quand même réussi à faire de moi une cible pour tous les criminels en herbe de la ville. Tu as peint une grosse cible dans mon dos, alors j'ai décidé de te rendre la pareille en peignant une cible dans le tien. Que crois-tu qu'il se passera quand les patrons du crime réaliseront que tu as essayé de les voler ? Tu crois vraiment qu'ils vont laisser passer un truc pareil ?"

J'ai gloussé ma langue en signe de fausse sympathie. "Vraiment, Jonah. Tu devrais connaître la réponse à cette question aussi bien que moi."

"Ils vont s'en prendre à moi", a-t-il chuchoté. "Tous. Ils vont tous s'en prendre à moi."

Je me suis penchée en avant, pour qu'il puisse voir à quel point mes yeux gris étaient froids et hivernaux. "Chaque... dernier... un..."

McAllister continuait à me fixer, cette expression horrifiée toujours sur son visage. Une si belle, belle vue.

"Maintenant tu sais ce que j'ai ressenti ces derniers mois. Mais vous avez tout à fait raison. Tous les patrons du crime vont s'en prendre à vous - ou envoyer certains de leurs hommes de main pour faire le travail à leur place." J'ai fait une pause. "Bien sûr, cela suppose que le mystérieux héritier de Mab ne vous attrape pas en premier pour l'avoir trompé. Dans tous les cas, tu es mort, Jonah. La seule question est de savoir combien de temps tu vas pouvoir garder la tête hors de l'eau avant que l'un des requins de la pègre ne t'entraîne sous l'eau et ne te dévore. Vous savez, c'est probablement une bonne chose que vous ayez détourné tout cet argent de Mab. Tu vas en avoir besoin. Ça pourrait tenir les requins à distance, pour un moment."

McAllister s'étouffe, tousse et crache pendant quelques secondes avant de retrouver enfin sa voix. "Vous ne vous en sortirez pas comme ça. Je suis Jonah McAllister ! Personne ne me cherche ! Personne !"

J'ai secoué la tête. "Bonne chance avec ça. Si j'étais toi, je commencerais à travailler sur ta notice nécrologique. J'ai hâte de la lire dans le journal très bientôt. Au revoir, Jonah."

Bria s'est avancée, une paire de menottes en pierre d'argent dans les mains. "Jonah McAllister, vous êtes en état d'arrestation pour le meurtre de Jillian Delancey, la tentative de vol du musée Briartop et de ses visiteurs, et beaucoup, beaucoup d'autres choses. Vous avez le droit de garder le silence. . ."

Xavier a posé une main sur l'épaule de McAllister, le maintenant en place pendant que Bria lisait ses droits à l'avocat, lui tirait les mains derrière le dos et faisait claquer les menottes sur ses poignets. Mais McAllister les a ignorés et m'a regardé fixement.

"Vous ne vous en tirerez pas comme ça !" siffla-t-il. "Je suis le meilleur avocat que cette ville ait jamais vu ! Je trouverai un moyen d'éviter les poursuites ! Tu sais que je le ferai !"

"Vous avez tout à fait raison. Je n'ai aucun doute sur le fait que tu trouveras un moyen de te soustraire au long bras de la loi", ai-je dit. "Mais je ne pense pas que tu puisses échapper à tous les méchants de la ville qui vont réclamer ton sang. Profite du reste de ta courte, courte vie, Jonah."

Je me suis retourné et me suis dirigé vers la porte d'entrée une fois de plus.

"Blanco ! Tu ne peux pas me faire ça ! Blanco ! Blanco !"

J'ai souri et suis sorti, les cris de McAllister résonnant dans mes oreilles comme la plus douce des symphonies.

* * *

J'ai descendu l'allée, passé le portail ouvert, et traversé la rue. J'ai ouvert la porte d'une Aston Martin garée sur le trottoir et me suis glissé sur le siège du passager.

"Comment ça s'est passé ?" Finn a demandé. "A-t-il pleuré ? S'il te plaît, s'il te plaît, dis-moi qu'il a pleuré. Ou au moins supplié pour sa vie."

"Vous devriez savoir", ai-je répondu. "Vous écoutiez."

J'ai fouillé dans une poche de ma veste et en ai sorti l'enregistreur numérique et le microphone dont Finn m'avait équipé. Il a pris l'appareil et l'a branché sur son ordinateur portable.

"Bien sûr, j'écoutais - et je regardais aussi, grâce à la caméra espionne que nous avons ajoutée à votre veste", a-t-il dit. "Mais je voulais avoir votre point de vue de témoin oculaire sur les choses."

J'ai roulé des yeux, mais j'ai regardé Finn vérifier que les enregistrements sonores et vidéo étaient corrects et en faire plusieurs copies de sauvegarde.

"Je me demande si McAllister a réalisé que vous le poussiez à se confesser pour Bria", a dit Finn.

J'ai haussé les épaules. "Ça n'a plus beaucoup d'importance maintenant, puisqu'il a chanté de tout son cœur."

C'était le plan que j'avais mis au point avec Finn, ma soeur et Xavier. J'ai dit aux deux flics que je soupçonnais McAllister d'avoir engagé Clémentine et son équipe et que Finn avait trouvé des informations sur le détournement de fonds de l'avocat. Mais Bria a fait remarquer qu'elle ne pouvait pas utiliser ces informations - pas légalement - alors j'ai décidé de faire avouer McAllister pour elle. C'est pourquoi je m'étais introduit chez lui et l'avais confronté ce soir, et ça avait marché comme un charme. Bria a pu clore l'affaire du musée, et j'ai pu donner McAllister en pâture aux loups. Gagnant-gagnant et même plus.

Finn m'a regardé. "Tu es sûr que tu ne veux pas changer d'avis ? Peut-être que tu aurais dû le tuer après tout."

"Peut-être", ai-je dit en me penchant en avant pour pouvoir le regarder par la fenêtre du conducteur.

De l'autre côté de la rue, Bria a sorti McAllister de sa maison de luxe et l'a remis à Xavier, qui a mis l'avocat à l'arrière de leur berline. McAllister criait toujours, bien que sa voix soit étouffée à cette distance.

Finn a tourné la tête pour regarder le spectacle. Son sourire correspondait à celui qui s'étendait sur mon visage. Nous sommes restés assis là jusqu'à ce que Bria démarre la berline, et qu'elle et Xavier quittent l'allée. Finn a démarré le moteur de sa voiture et s'est mis en ligne derrière eux. Il était plus d'une heure du matin et les rues étaient calmes alors que nous nous dirigions vers la gare.

"Eh bien, c'était certainement satisfaisant à regarder", a admis Finn. "Mais je pense toujours que vous auriez dû aller de l'avant et le tuer. Il vous a certainement causé assez de problèmes."

"Je sais. Mais il y a toujours une chance que McAllister puisse être utile."

"A cause de cette mystérieuse personne à qui Mab a tout laissé ?" dit-il. "McAllister a dit qu'il ne savait pas qui c'était, ni même si c'était un homme ou une femme."

"Je sais. Et je pense en fait qu'il disait la vérité à ce sujet."

"Mais ?"

"Mais si Mab avait encore de la famille, pourquoi n'étaient-ils pas ici avec elle à Ashland ?" J'ai demandé. "Pourquoi ne vivaient-ils pas avec elle ? Ou dans un autre manoir de Northtown ?"

Finn a haussé les épaules. "Peut-être qu'ils ne s'entendaient pas. Peut-être que cette autre personne la détestait. Je ne voudrais certainement pas revendiquer Mab Monroe comme une sorte de parente. Et vous ?"

"Non", ai-je répondu. "Mais j'aurais pensé que Mab aurait voulu garder un oeil sur sa famille. Je ne vois que quelques raisons pour lesquelles elle n'aurait pas gardé cette personne près d'elle. D'abord, ils sont soit trop jeunes, soit trop vieux pour lui être utiles. Ensuite, il y a l'autre raison, plus troublante."

"Et ce serait ?"

"Que cette personne était simplement trop dangereuse pour être dans les parages, trop menaçante pour Mab elle-même."

Finn m'a regardé. "Vous pensez qu'il y a une autre Mab dans la nature ? Quelqu'un avec le même genre de magie du feu qu'elle ? Quelqu'un d'aussi fort qu'elle ?"

J'ai haussé les épaules. "Peut-être. Ou en tout cas assez fort pour que Mab réfléchisse à deux fois avant de les laisser traîner à Ashland, en train de comploter pour l'éliminer, pour avoir tout à lui ou à elle. "

Il a laissé échapper un petit sifflement. "Un autre Mab. Imaginez ça."

Je n'ai rien dit. Je ne lui ai pas dit que j'avais imaginé cela dans mes rêves - mes cauchemars - des milliers de fois. Que cette pensée - la simple possibilité - me tenait éveillé pendant des heures, m'inquiétant dans l'obscurité. Que j'avais même commencé à fouiller dans les dossiers de Fletcher, à examiner chacun d'entre eux, chaque photo et chaque morceau de papier, pour voir s'il y avait la moindre mention du mystérieux parent de Mab et le moindre indice sur le type de magie qu'il ou elle pouvait avoir, le cas échéant.

Peut-être qu'il y avait une autre raison, une raison parfaitement innocente, pour laquelle Mab avait gardé ce parent secret pour tout le monde, même pour McAllister. Peut-être qu'ils ne s'entendaient pas, comme Finn l'a dit.

Ou peut-être qu'une toute nouvelle génération de problèmes se dirigeait vers moi.

"On pourrait spéculer à l'infini sur le parent de Mab", j'ai dit. "Mais si cette personne ressemble à Mab, elle sera furieuse de découvrir que McAllister a volé Mab - et eux deux - pendant toutes ces années. Peut-être même assez furieux pour venir à Ashland et s'occuper de lui."

C'était mon espoir en tout cas. Je ne pouvais pas faire face à un danger que je ne connaissais pas, et j'espérais qu'en utilisant McAllister comme appât - comme un autre cheval de chasse - je pourrais attirer l'héritier de Mab en ville. Peut-être que cette personne prendrait juste l'argent de Mab et s'enfuirait - ou peut-être qu'il ou elle serait aussi dangereux que l'élémentaire de feu avait été. Peut-être que l'héritier me remercierait de l'avoir tuée - ou peut-être qu'il ou elle s'en prendrait à moi, voulant venger sa mort. Dans tous les cas, j'allais prendre les devants sur cette personne, au lieu de rester assis à attendre que l'autre chaussure tombe.

"Je m'en occupe", a dit Finn. "J'ai déjà distribué de l'argent à toutes les bonnes personnes. On connaîtra tous les gens à qui McAllister parle, tous ceux qu'il appelle, même ceux pour qui il se penche sous la douche."

"Je ne pense pas que nous ayons besoin d'être aussi détaillés", ai-je dit.

Il a souri. "Tout ce qui vaut la peine d'être fait, vaut la peine d'être bien fait. Tu ne te souviens pas que papa nous a dit ça ?"

J'ai ricané. "Bien sûr, je me souviens de cette perle de sagesse. Mais je ne pense pas que Fletcher voulait dire obtenir des informations sur les amants de McAllister en prison."

Finn a rigolé.

Nous avons fait le reste du chemin jusqu'au poste de police en silence, même si je pensais toujours à McAllister, à Mab, et à son héritier perdu depuis longtemps. Mais il n'y avait rien que je puisse faire pour tout cela ce soir, alors j'ai mis mes soucis de côté et j'ai décidé de tirer le meilleur parti de la situation. Après tout, on ne voit généralement son ennemi juré en prison qu'une fois.

Finn s'est garé devant le poste de police, à un emplacement de choix qui nous donnait une vue dégagée sur l'entrée. Il avait prévenu ses contacts dans les journaux locaux, les chaînes de télévision et les stations de radio, et il y avait déjà un groupe de journalistes qui attendaient sur les marches. Les caméras ont commencé à cliquer et à clignoter avant même que Bria ait garé la berline. La frénésie médiatique a atteint son paroxysme lorsque Xavier a tiré McAllister de l'arrière de la berline et l'a conduit vers les marches. Finn a baissé les vitres de la voiture pour que nous puissions entendre le barrage de questions des journalistes.

"Jonah ! Jonah ! Les accusations sont-elles vraies ?"

"Avez-vous organisé la tentative de vol au musée Briartop ?"

"Pourquoi le testament de Mab Monroe faisait-il partie du contenu de la chambre forte ?"

McAllister grimaça et baissa la tête, se crispant contre l'assaut soudain de lumière, de bruit, de son et de fureur, mais il serra la mâchoire et garda la bouche fermée. Il savait que le tribunal de l'opinion publique pouvait être le plus accablant. Sans doute pensait-il déjà à la façon dont il pourrait tourner les choses à son avantage. Qu'il essaie. Ça ne le sauvera pas. Pas cette fois.

Finn a sorti son téléphone. "Le journal l'a déjà posté comme nouvelle de dernière minute sur son site web. Ça va devenir viral dans quelques minutes. Demain matin, cet endroit sera envahi par la presse de partout."

"Bien", ai-je dit. "Donc, à moins que l'héritier de Mab ne se cache sous un rocher, il ou elle devrait voir l'histoire dans les prochains jours."

"C'est le plan", a-t-il dit. "Votre plan. J'aurais juste pris les devants et l'aurais tué."

"Je sais, je sais. Mais je peux toujours le tuer plus tard. De cette façon, au moins nous pouvons l'humilier d'abord."

Finn m'a regardé. "Parfois je pense que tu es encore plus sournois, tordu et vicieux que moi."

J'ai souri. "Tu aimerais seulement pouvoir être aussi impitoyable que moi."

"Absolument."

Nous sommes restés assis à regarder les flashs et les lumières des caméras exploser dans le visage de McAllister, encore et encore, plus brillants que les feux d'artifice du 4 juillet. Xavier a atteint la moitié des marches, puis s'est arrêté de façon spectaculaire et s'est retourné pour que lui et l'avocat soient face à la foule des journalistes. Bria s'est mise sur le côté, s'assurant que tous les journalistes, photographes et caméramans puissent voir l'avocat en détail. Pour sa part, McAllister a continué à plisser les yeux dans le faisceau lumineux. Il semblait plus choqué et figé qu'un opossum surpris par une paire de phares sur une route de campagne sombre. J'avais attendu longtemps, très longtemps, pour voir cet air grimaçant, battu, vulnérable sur son visage, et j'en ai savouré chaque seconde.

Après une autre minute, Bria a attrapé le bras de McAllister et l'a conduit sur le reste des marches et dans le poste de police. Xavier est resté sur les marches, tenant ses mains en l'air et empêchant les vautours des médias de faire irruption à l'intérieur.

"Et maintenant ?" Finn a demandé.

"Maintenant, nous attendons que Bria emmène McAllister à l'enregistrement", ai-je dit. "Peut-être que si nous demandons gentiment, Bria nous enverra une copie de la photo d'identité judiciaire de McAllister. Je pense que ce serait merveilleux maté, encadré et monté sur l'un des murs du bureau de Fletcher ou peut-être même au Pork Pit. N'est-ce pas ?"

 33

La vie a plus ou moins repris son cours normal, bien que l'arrestation de Jonah McAllister et son implication présumée dans le casse de Briartop aient dominé l'actualité. Les médias n'ont pas exactement condamné l'avocat, mais ils ont soulevé suffisamment de questions pour que tous les patrons du crime soient bien intéressés par ce qui s'était passé exactement cette nuit-là et par qui avait engagé Clémentine et ses géants.

McAllister a utilisé une partie de l'argent détourné de Mab pour payer sa caution de 3 millions de dollars. Je l'ai vu plusieurs fois aux informations, donnant des conférences de presse où il clamait son innocence avant de s'éclipser rapidement dans sa maison. L'avocat était pâle, mince et secoué, et même son épaisse chevelure argentée avait perdu son éclat habituel. Même lorsque les caméras sont fixées sur lui, ses yeux vont et viennent, comme s'il s'attendait à ce qu'une rafale de tirs retentisse à tout moment et le mette à terre.

Bien. Laisse ce bâtard transpirer. Il le méritait. En fait, il méritait pire, mais ça le ferait pour le moment. Comme je l'avais dit à Finn, si McAllister réussissait à se sortir de mon piège, je pourrais toujours trouver une solution plus permanente. J'espérais qu'il le ferait, juste pour que je puisse enfin le tuer moi-même. Le temps le dira.

Trois jours après l'arrestation de McAllister, j'étais au Pork Pit, en train de manger un cheeseburger que j'avais fait pour mon propre souper, quand la cloche au-dessus de la porte a sonné, et Bria est entrée dans le restaurant. Elle a jeté un coup d'oeil à la devanture, regardant les clients. Il était quatre heures de l'après-midi. Il est trop tard pour le déjeuner et pas encore tout à fait l'heure de la ruée vers le dîner, il n'y a donc que quelques personnes assises dans les cabines en vinyle bleu et rose près des fenêtres. Les serveuses sont au fond, en train de faire une pause, bien que Sophia Deveraux, la soeur de Jo-Jo et la cuisinière en chef du Pit, soit debout au comptoir qui longe le mur du fond, en train de couper des petits pains au levain pour les autres sandwichs de la journée.

J'étais assise sur un tabouret derrière la caisse enregistreuse, et Bria a pris un siège près du mien de l'autre côté du comptoir. Bria a fait signe à Sophia, qui a grogné et fait signe en retour. Le mouvement a fait tinter ensemble les minuscules crânes en pierre d'argent sur le collier en cuir noir autour du cou de Sophia. Contrairement à Jo-Jo, qui était l'incarnation même de la douce dame du Sud, Sophia avait des goûts vestimentaires plus proches du gothique. Aujourd'hui, elle portait des bottes noires, un jean et un T-shirt noir orné d'une rose blanche dont les épines dégoulinaient de sang écarlate. Les paillettes argentées sur le T-shirt étaient assorties aux mèches de ses cheveux noirs.

Entre deux bouchées de mon cheeseburger, de mes frites à la patate douce et de mon thé glacé à la mûre, j'avais aussi lu mon dernier livre, comme je le faisais si souvent pendant les pauses au restaurant. En l'honneur du hold-up de Briartop, j'avais choisi Plunder Squad de Richard Stark. J'ai pris un coupon de carte de crédit sous la caisse enregistreuse et l'ai utilisé pour marquer ma place dans le livre avant de le poser sur le côté.

"Salut, petite sœur", ai-je dit en repoussant les restes de mon hamburger et de mes frites.

"Salut toi-même". Bria a lu le titre sur la colonne vertébrale. "De quoi ça parle ?"

"Un vol d'art."

Elle a arqué un sourcil. "Bon... C'est notre prochaine sélection pour le club de lecture ?"

"Nah", j'ai dit. "Je lis celui-là juste pour moi. En plus, c'est au tour de Roslyn de choisir quelque chose, tu te souviens ?"

Il y a quelques semaines, Bria et Roslyn avaient toutes deux lu Little Women, que je lisais à l'époque. Dans le but de me remonter le moral et de me faire oublier ma rupture avec Owen, elles s'étaient présentées chez Fletcher un soir, livres en main, avec du vin, du fromage et des chocolats gourmands. Nous avions tous les trois passé la nuit à boire, manger et parler du livre, ainsi que de tout ce qui se passait dans nos vies. Nous avons passé un si bon moment que nous avons décidé d'en faire un rendez-vous mensuel.

Bria a hoché la tête. "Je m'en souviens. Mais le mois prochain, c'est mon tour. Je sais déjà ce que je vais nous faire lire."

"Et qu'est-ce que ce serait ?"

"Le Faucon Maltais de Dashiell Hammett."

"Un roman policier, hein ? On dirait que je ne suis pas le seul à être d'humeur ironique. J'approuve."

Elle a souri. "J'ai pensé que vous pourriez. Et j'ai pensé que c'était approprié, étant donné ce qui s'est passé au musée. Tu sais, Clémentine qui cherche quelque chose qui n'est pas tout à fait ce qu'il semble être, les plans de tout le monde qui partent en vrille."

Je devais rire. "Eh bien, c'est une façon de voir les choses, je suppose."

Bria a pivoté sur son tabouret et a regardé le restaurant une fois de plus. "Alors, comment vont les choses ici ? Je suis désolé, je n'ai pas été très présent ces derniers temps, mais j'ai été occupé à traiter avec McAllister."

"Je sais. Je vous ai vu à la télé plus d'une fois."

Elle a blanchi. "Je déteste avoir affaire à tous ces journalistes. Parfois, je pense qu'ils sont plus vicieux et assoiffés de sang que les criminels."

"En fait, pour répondre à votre question, ces derniers jours ont été assez relaxants", ai-je dit. "Personne n'est venu et n'a essayé de me tuer cette semaine."

"Ils sont tous concentrés sur McAllister en ce moment", a dit Bria. "Et avec une bonne raison. Peu importe combien de fois j'écoute ses aveux, je n'arrive toujours pas à croire qu'il a organisé le casse du musée et qu'il a failli s'en tirer. Qu'il s'en serait tiré, si vous n'aviez pas été là."

"Et si Jillian n'avait pas porté la même robe que moi", ai-je dit d'une voix douce.

Le visage de Jillian a défilé devant mes yeux comme il l'avait fait si souvent ces derniers jours. Ses yeux chaleureux, son rire facile, son doux sourire. Tous partis pour toujours, à cause de moi.

"Ouais", a dit Bria. "Ça aussi. Comment faites-vous avec cela ? "

J'ai haussé les épaules. "Fletcher m'a toujours appris à éviter les dommages collatéraux.De me concentrer sur ma cible, de frapper cette personne, et de n'impliquer personne d'autre avant, pendant ou après moncrime.Je sais que la mort de Jillian n'était pas ma faute - pasvraiment - mais je ne peux pas m'empêcher de m'en sentir responsable.

Elle a acquiescé. "Je peux comprendre cela. Mais c'est Ashland, Gin. Les gens sont blessés tout le temps dans cette ville. Tu ne peux pas sauver tout le monde."

Je me l'étais dit plus d'une fois, mais cela ne m'empêchait pas de me réveiller au milieu de la nuit, l'image du visage brisé de Jillian fraîche dans mon esprit, et moi luttant contre les draps enroulés autour de mon corps, comme si je pouvais la sauver si seulement je pouvais m'en libérer.

"McAllister aurait quand même engagé Clémentine pour cambrioler le musée, que tu aies été là ou pas", a poursuivi Bria. "Peut-être que Jillian aurait été prise entre deux feux et serait quand même morte. Peut-être que ça aurait été quelqu'un d'autre. Il n'y a aucun moyen de savoir."

"Ou peut-être que personne ne serait mort", ai-je rétorqué. "Peut-être que si j'avais réalisé ce que Clémentine et les autres préparaient, j'aurais pu les arrêter avant que les choses ne deviennent incontrôlables."

Bria s'est approchée et a serré mes doigts, me disant qu'elle comprenait mes pensées troublées et turbulentes. Nous sommes restées silencieuses quelques instants, puis elle a lâché mes doigts et s'est penchée en arrière. Elle a fait un geste vers le présentoir à gâteaux où se trouvait le dessert du jour : une tarte aux pêches.

"Y a-t-il une chance que je puisse avoir une part de ça ?" demanda-t-elle. "Et peut-être quelques autres victuailles pour aiguiser mon sifflet ?"

J'ai souri. Bria savait que cuisiner m'aidait toujours à ne pas penser à mes problèmes, et demander de la nourriture était sa façon d'essayer d'alléger mon humeur. "Bien sûr, petite sœur. Un bon repas, qui arrive tout de suite."

Bria a commandé un hamburger garni de chili épicé et de cheddar fort, des rondelles d'oignon, une salade de pommes de terre et un milk-shake à la vanille pour accompagner sa part de tarte aux pêches. J'ai fait des allers-retours derrière le comptoir, faisant griller le burger et déposant les oignons Vidalia trempés dans la pâte dans la friteuse pour les faire croustiller. Sophia s'est arrêtée de couper les petits pains assez longtemps pour mettre la glace, le lait et un peu de sirop de vanille dans le mixeur pour faire le shake.

Quelques minutes plus tard, j'ai posé les assiettes de Bria devant elle, et elle a plongé dans son repas. Pendant qu'elle mangeait, elle m'a informé des derniers développements concernant McAllister.

"Je n'arrive toujours pas à croire qu'ils l'ont laissé sortir sous caution", a dit Bria. "Même si c'était 3 millions de dollars. Au moins, le juge a accepté de lui faire porter un bracelet électronique pour qu'il y ait moins de chances qu'il quitte la ville avant son procès. Il a été fixé pour plus tard cette année."

Elle a fait glisser la moitié d'une rondelle d'oignon dans le ketchup de son assiette et l'a mise dans sa bouche. "Bien que je doive me demander s'il vivra assez longtemps pour aller jusqu'au procès."

Malgré la pléthore de crimes à Ashland, le système judiciaire avance à un rythme assez rapide. Normalement, il n'y a jamais autant d'affaires inscrites au rôle, car la plupart des gens qui ont commis ces crimes sont généralement trouvés coupables avant la date de leur procès. La vengeance est une salope, surtout à Ashland. La justice n'était pas aveugle ici, elle était plutôt rapide et permanente.

"Même s'il est jugé", a-t-elle poursuivi, "il y a toujours une chance qu'il s'en sorte. Ce n'est pas comme si les juges et les jurés n'avaient pas été soudoyés avant dans cette ville, et McAllister sait comment travailler le système mieux que quiconque."

"Eh bien, si McAllister sort ce lapin particulier de son chapeau, je pourrais avoir à revoir mon plan original pour lui."

Bria a bu un verre de son milkshake et m'a regardé. "Tu crois vraiment que tous les reportages sur McAllister et le casse du musée vont faire venir la famille de Mab à Ashland ?"

J'ai haussé les épaules. "Ça ne peut pas faire de mal. Le testament a été rendu public, quoi, il y a deux jours ? Si je devais hériter de tous ces millions, je me précipiterais en ville immédiatement."

L'inquiétude crispait son joli visage. Elle tripota un instant la rune de primevère autour de sa gorge avant de lâcher sa main et de tourner autour des deux bagues qu'elle portait, celles où étaient gravés des flocons de neige et des lianes de lierre. "Qui pensez-vous que cette personne soit ? Pensez-vous qu'il ou elle ressemble à Mab ?"

Je savais ce qu'elle demandait vraiment : si le parent de Mab allait être une aussi grande menace pour nous que l'élémentaire de feu elle-même l'avait été.

J'avais repensé à tout ça des milliers de fois, mais la vérité, c'est que je n'avais aucun moyen de savoir. Peut-être que cette personne prendrait l'argent de Mab et retournerait d'où elle venait. Peut-être qu'il ou elle resterait à Ashland et vivrait la grande vie. Ou peut-être que l'héritier serait aussi cruel et assoiffé de pouvoir que Mab l'avait été. Mais la carotte avait été tendue. Maintenant, tout ce qui restait à faire était de voir qui l'arracherait du bâton.

"Je ne sais pas", ai-je dit. "Mais quoi qu'il arrive, nous serons prêts pour M. M. Monroe, et nous l'affronterons ensemble."

Elle a acquiescé. "Nous le ferons."

Bria a fini son repas. L'un des autres convives avait besoin de se resservir en eau, alors j'ai laissé ma sœur au comptoir pendant que je me déplaçais dans le restaurant pour m'assurer que tout le monde avait tout ce dont il avait besoin. J'avais posé le pichet d'eau et je me glissais sur mon tabouret quand la cloche de la porte d'entrée a retenti. J'ai regardé Bria, me demandant qui pouvait être mon dernier client.

À ma grande surprise, Owen est entré dans le Pork Pit.

 34

Owen a dû quitter son travail pour la journée, car il portait un costume gris clair et une paire d'ailes noires polies, mais il avait déjà enlevé sa cravate et déboutonné le haut de sa chemise blanche.

Mes yeux l'ont parcouru de la tête aux pieds, s'imprégnant de sa vue. Nous n'avions pas parlé depuis cette nuit au Briartop. J'avais pensé à appeler Owen une douzaine de fois, mais je ne savais pas quoi lui dire, surtout que son ami était mort par ma faute. Même si c'était un cruel coup du sort. J'avais espéré qu'il appellerait, mais il ne l'avait pas fait, et je ne l'avais ni vu ni entendu, jusqu'à maintenant.

Bria a remarqué que je regardais par-dessus son épaule et s'est retournée pour voir qui je regardais. Après un moment, elle s'est retournée vers moi. "Je suppose que toi et Owen êtes toujours dans l'air ?"

J'ai fait une grimace. "Quelque chose comme ça."

"Tu devrais aller lui parler. "

J'ai regardé Owen se diriger vers l'une des banquettes situées devant les vitrines et s'asseoir. Comme les serveuses étaient toujours en pause à l'arrière, Sophia a attrapé un menu, a fait le tour du comptoir, a traversé le restaurant et l'a tendu à Owen. Il l'a pris et lui a souri avant que son regard ne dérive vers moi. Après un moment, Owen a levé la main et m'a fait signe. Je lui ai rendu son geste avant de reporter mon attention sur Bria.

"Même si je ne sais pas quoi dire ?"

"Même si", a-t-elle répondu. "Vous allez bien ensemble, Gin. Tout ce que je dis, c'est qu'il ne faut pas le laisser tomber tout de suite. Il peut encore te surprendre."

"C'est dur, pourtant", ai-je dit d'une voix douce. "Tellement dur. Il m'a brisé le coeur."

C'était quelque chose que je n'avais admis à personne. Je l'avais à peine reconnu moi-même. Mais Owen a gardé ses distances avec moi après que j'ai tué Salina, et bien, ça m'a fait mal. Je ne m'attendais pas à ce qu'il soit heureux de ce que j'avais fait, mais je ne m'attendais pas non plus à ce qu'il devienne complètement silencieux. Oh, je savais pourquoi il l'avait fait, et j'aurais probablement fait de même si nos positions avaient été inversées. Mais ça m'a quand même brisé le coeur et fait remonter à la surface toutes mes vieilles peurs et inquiétudes. La peur qu'Owen ne puisse plus m'accepter pour ce que j'étais et ce que j'avais fait à la femme qu'il aimait, même si j'avais des raisons pour mes actions brutales.

"Vas-y," dit Bria. "Tu ne vas rien résoudre en restant là à le fixer."

"Depuis quand joues-tu le rôle de la grande sœur ?"

"Depuis maintenant." Elle a souri. "Maintenant, vas-y."

"Oui, madame", ai-je dit, en lui faisant un petit salut de la main.

Alors j'ai redressé les épaules, levé le menton, et je suis allé voir ce qu'il voulait.

* * *

J'ai suivi les traces de cochon bleues et roses, décolorées et écaillées, sur le sol jusqu'à Owen, qui était assis dans une cabine au fond, près des toilettes.

"Salut", ai-je dit.

"Salut." Il a souri. "Tu peux t'asseoir une minute ? J'aimerais parler - si c'est d'accord."

"Bien sûr."

Je me suis glissée dans le côté opposé de la cabine par rapport à lui. Sophia a levé les sourcils et m'a jeté un regard interrogateur, mais je lui ai fait signe de finir ce qu'elle faisait. Owen n'était pas là pour manger. Au lieu de cela, il m'a regardé fixement, et je l'ai regardé en retour. Peut-être était-ce mon imagination, mais son regard violet semblait plus clair que dans mon souvenir, plus calme aussi. Comme s'il avait enfin fait la paix avec certains de ses démons. Je me suis demandé si l'un d'eux était Salina, ou peut-être même moi.

"Je suis allé aux funérailles de Jillian hier", a-t-il finalement dit.

J'ai hoché la tête. Je n'étais pas allé à la cérémonie, mais j'avais envoyé des fleurs et fait un don important à l'organisation caritative préférée de Jillian. J'avais également fait travailler Finn sur un moyen de glisser discrètement à la famille de Jillian assez d'argent pour qu'ils n'aient à s'inquiéter de rien pour le reste de leur vie. Mais je n'ai pas pensé qu'il était juste pour moi de me montrer à ses funérailles quand je suis la raison pour laquelle elle a été tuée pour commencer. Je savais que l'argent ne compenserait pas non plus, mais c'était tout ce que je pouvais faire pour aider ceux qu'elle avait laissés derrière elle.

"C'était un service agréable, dans la mesure où ces choses vont", a déclaré Owen. "Elle était très appréciée. Elle avait beaucoup d'amis, ainsi que son frère."

J'ai encore hoché la tête. Il n'y avait rien que je puisse dire pour qu'Owen se sente mieux ou pour soulager ma propre culpabilité.

"Les gens qui étaient là étaient heureux que McAllister ait été arrêté", a-t-il poursuivi. "Surtout son frère. Il était heureux que Jillian obtienne la justice qu'elle méritait, et moi aussi."

"Es-tu contrarié que je n'ai pas tué McAllister ?" J'ai demandé. "Parce que j'y ai pensé. J'y ai pensé longtemps et durement."

Il a haussé les épaules. "J'aimerais voir ce salaud souffrir pour tout ce qu'il a fait à nous tous. Je suis d'accord avec ta décision."

Je n'avais pas parlé à Owen, mais je savais que Bria et Xavier l'avaient mis au courant de tout ce que McAllister avait dit, y compris le plan de l'avocat pour l'impliquer dans le vol.

"Mais je ne suis pas venu ici pour parler de McAllister", a-t-il dit.

"Alors, de quoi es-tu venu parler ?"

"Salina."

"Oh. Ça."

"Ouais. Ça."

Il m'a regardé fixement, les yeux fixés sur les miens. "Je suis d'accord pour Salina. Je comprends pourquoi tu as fait ce que tu as fait, Gin."

C'étaient les mots que j'espérais entendre, mais ce ton triste, terne et résigné assombrissait encore sa voix. Celui qui me disait qu'il comprenait peut-être, mais qu'il ne l'avait pas encore vraiment accepté. Pourtant, je voulais entendre ce qu'il avait à dire.

"Qu'est-ce qui a changé ?"

Owen a haussé les épaules. "Rien. Tout. Je ne sais pas. J'ai passé les dernières semaines à penser à Salina et à tout ce qui s'est passé. À me le repasser encore et encore dans ma tête. Je vous l'ai dit au musée."

J'ai hoché la tête.

"Mais quoi que je pense, je ne vois pas les choses se terminer différemment de ce qu'elles ont été. J'ai même engagé un détective privé pour fouiller dans son passé, tout ce qu'elle a fait depuis qu'elle a quitté Ashland. Il m'a donné le rapport il y a quelques jours. Ce n'était pas joli. Elle a été mariée plusieurs fois. Vous le saviez ?"

"Oui. Finn l'a découvert."

"Pourquoi tu ne me l'as pas dit ?" a-t-il demandé. "Surtout que tous ses maris me ressemblaient ? Et qu'elle les a tous tués avec sa magie de l'eau ?"

J'ai haussé les épaules. "J'y ai pensé. Mais après tout ce qui s'est passé, je ne savais pas comment te le dire. Je n'étais pas sûre que tu voudrais le savoir."

Je n'étais pas sûr que cela aurait fait une différence, puisque vous l'aimiez tant.

Je n'ai pas dit les mots, mais c'était ma principale crainte. Qu'Owen ait tellement aimé Salina qu'il lui pardonne même ça. Qu'il ne se remette jamais de ce que je lui ai fait. Qu'il puisse accepter toutes ses actions horribles mais pas les miennes. Qu'elle aurait toujours plus de son coeur que moi, malgré toutes les choses terribles qu'elle avait faites.

Il a hoché la tête. "Je suppose que je peux comprendre ça aussi."

"Alors qu'est-ce qui a changé ?" J'ai demandé, répétant ma question précédente. "Pourquoi es-tu ici maintenant ?"

Il a fixé le plateau de la table pendant plusieurs secondes avant de finalement lever son regard vers le mien. Ses yeux violets brûlaient d'émotion. "Parce qu'une partie de moi a volé en éclats quand j'ai cru que tu étais morte."

Mon souffle s'est arrêté dans ma gorge, même si l'espoir a fleuri dans ma poitrine. Il y avait tellement de choses que je voulais lui dire, mais j'ai retenu ma langue. C'était l'occasion pour Owen de parler, et je voulais entendre ce qu'il avait à dire, tout ce qu'il avait à dire, même si c'était bon, mauvais ou moche.

"Quand Clémentine a jeté le corps de Jillian au milieu de la rotonde, et que j'ai cru que c'était toi, quand j'ai cru que tu étais mort...". La voix d'Owen s'est tue, et le souvenir et la douleur de ce moment ont gravé des lignes d'angoisse sur son visage. "Ça m'a déchiré de l'intérieur. Pas seulement le fait que tu sois parti, mais la façon dont les choses étaient entre nous. Comment j'avais laissé les choses entre nous. Je ne pouvais pas croire que je n'aurais jamais la chance de te dire ce que je ressentais pour toi."

"Et comment ça se fait ?" J'ai chuchoté.

Il m'a regardé dans les yeux. "Je t'aime, Gin. Cela n'a pas changé, même avec tout ce qui s'est passé entre nous. Je t'aime. Je t'aimerai toujours."

"Mais ?"

Il a soupiré. "Mais chaque fois que je ferme les yeux, je vois Salina allongée là, me tendant la main, me demandant de la sauver. Et je me sens coupable de ne pas l'avoir fait."

"Tu n'avais pas le choix. Je te l'ai enlevé quand Finn t'a tenu en joue."

Il a de nouveau hoché la tête. "Peut-être que tu l'as fait, mais j'ai quand même eu l'impression que j'aurais dû essayer plus fort, me battre plus fort. Tu peux comprendre ça ?"

Je laisse échapper un souffle tendu. "Je le sais, parce que je ressens la même chose pour Jillian. Comme si j'aurais dû être capable de la sauver, même si je ne savais rien des plans de McAllister."

"Ce n'était pas ta faute", a dit Owen.

"Et Salina n'était pas à toi. Pas ce qu'elle a fait à Eva, Phillip ou Cooper. Pas ce qu'elle a fait à ses ex-maris ou ce qu'elle a essayé de faire à tout le monde à son domaine."

Nous sommes restés silencieux, perdus dans nos propres pensées, dans notre propre culpabilité pour tout ce que nous avions fait et tous les regrets que nous avions. Finalement, après quelques minutes, j'ai repris la parole.

"Salina est peut-être morte", ai-je dit, "mais ça ne change pas les choses. Ça ne me change pas."

"Qu'est-ce que tu veux dire ?"

"Je veux dire que Salina n'est pas juste un truc d'une fois. Ça pourrait se reproduire. Je pourrais choisir de faire quelque chose que tu n'approuves pas. Tu pourrais ne pas être d'accord, tu pourrais me donner toutes les raisons de ne pas faire quelque chose, et je pourrais le faire quand même, parce que je pense que c'est la bonne chose à faire."

C'est une chose à laquelle j'ai pensé depuis que j'ai fait ces rêves sur le coup de Delov, il y a des années. Fletcher avait raison quand il disait que je blessais les gens auxquels je tenais. C'est ce que j'avais fait à Owen quand j'avais tué Salina. Mais le vieil homme avait aussi raison sur un autre point : je préférais avoir Owen vivant et me détestant plutôt que mort de la main de Salina.

Ce simple fait m'a aidé à faire la paix avec la mort de l'élémentaire d'eau et mon rôle dans cette mort. Plus que cela, cela m'a aidé à accepter ce qui se passait entre Owen et moi maintenant. Je l'aimerai toujours, mais je comprendrai s'il ne peut pas surmonter ça. Je comprendrais si j'avais mis fin à notre relation en tuant Salina. Ça fait mal, ça fera toujours mal, mais je l'accepterai et j'avancerai. Parce que quoi qu'il arrive, Owen était en vie, et Salina ne l'était plus, et c'est tout ce qui m'importait vraiment.

"Qu'est-ce que tu veux dire ?", a-t-il demandé.

"Parce que si les choses doivent fonctionner entre nous - vraiment fonctionner - alors tu dois comprendre ceci à mon sujet", ai-je dit. "Je ferai tout ce qu'il faut pour protéger les gens que j'aime, même s'ils n'aiment pas mes actions. Même s'ils me détestent à cause d'elles."

Il s'est assis là et m'a étudié, son regard parcourant la souplesse de mes épaules, la détermination de mon visage, et enfin, la certitude qui brille dans mes yeux.

"Et si tu te trompes sur quelque chose ?" a-t-il demandé. "Et alors ?"

"Alors j'aurai tort. Et je vivrai avec ça, et avec toutes les conséquences de mes actions."

Il m'a étudié un moment de plus. "Je crois que je comprends ce que tu essaies de dire."

"Alors, où allons-nous à partir de maintenant ?"

Au lieu de me répondre, il a tapoté ses doigts sur la table pendant plusieurs secondes avant de s'arrêter brusquement. Il a hésité un moment de plus avant de me répondre. "Je ne sais pas. Je ne le sais pas encore."

Je n'ai rien dit d'autre. Je ne savais pas ce qu'il restait à dire. Nous n'étions pas de nouveau ensemble, mais peut-être n'étions-nous pas aussi éloignés qu'avant. Et pour la première fois, cette étincelle d'espoir dans mon coeur ne s'est pas éteinte. Oh, elle vacillait et s'éteignait, mais elle continuait à brûler, et je savais qu'elle le ferait jusqu'à ce que les choses soient enfin réglées entre nous, d'une manière ou d'une autre.

Après un moment, Owen m'a souri. "En fait, j'avais une autre raison de venir aujourd'hui. Je voulais te donner quelque chose."

"Quoi ?"

Il a fouillé dans sa veste et en a sorti une longue boîte rectangulaire en velours noir, le genre de boîte que l'on penserait contenir des bijoux de luxe. Je n'étais pas très porté sur les bijoux, à part ma bague runique araignée, donc la boîte contenait probablement autre chose. Peut-être un couteau ou une autre petite arme qu'Owen aurait fabriquée. Bien que je n'avais aucune idée de la raison pour laquelle il me remettrait une arme maintenant, étant donné que j'avais tué Salina avec l'un des couteaux qu'il avait fabriqués pour moi.

"Qu'est-ce que c'est ?" J'ai demandé.

"Juste quelque chose que j'ai pensé que vous devriez avoir."

Je m'étonne de ses mots mystérieux, mais avant que je puisse lui demander ce qu'il voulait dire, Owen s'est glissé de son côté de la cabine et s'est levé.

"Quoi qu'il en soit," dit-il, "je me dirige vers le bateau pour voir comment vont Phillip et Eva."

"Comment va Phillip ?"

Owen a secoué la tête. "Il se plaint comme d'habitude, même si Jo-Jo l'a complètement guéri au musée. Eva a été sur le bateau toute la semaine, restant à ses côtés."

J'ai arqué un sourcil. "Et que vas-tu faire à ce sujet ?"

Il a soupiré. "Je n'ai pas encore décidé. Tu as une idée ?"

"Eva est-elle trop vieille pour être envoyée au couvent ?"

Owen a ri - le premier vrai rire que j'ai entendu de lui depuis des semaines. Il m'a souri, et pendant un moment, tout était parfait, et j'avais l'impression que nous étions le Gin et l'Owen d'autrefois.

Son rire et son sourire se sont lentement effacés, comme c'est toujours le cas. Mais la chaleur persistait dans ses yeux, et il n'y avait pas autant de tension entre nous qu'auparavant.

Il m'a fait un signe de tête, puis s'est retourné et a quitté le restaurant.

Je suis resté où j'étais, j'ai tendu la main et j'ai pris la boîte. Je l'ai soulevée, et elle était étonnamment légère dans ma main. Probablement pas une arme après tout.

J'ai reposé la boîte sur la table et j'ai lentement ouvert le couvercle. Un souffle de surprise s'est échappé de mes lèvres.

Les colliers runiques de ma mère et de ma sœur se trouvaient dans la boîte, le flocon de neige d'Eira et la liane de lierre d'Annabella.

La lumière du soleil a traversé la table, faisant briller les runes en pierre d'argent. Les deux colliers étaient absolument parfaits, comme s'ils venaient d'être fabriqués quelques instants auparavant. Même les chaînes semblaient neuves, comme si elles et les runes n'avaient jamais été touchées, même si ma mère et ma sœur les avaient portées tous les jours, tout comme Bria avec son collier de primevères et moi avec ma bague runique araignée. Tous les restes noirs, cendrés et fuligineux du Feu élémentaire de Mab avaient été nettoyés des runes, les rendant brillantes et propres.

"Comment..." Les mots m'ont manqué, même si je ne faisais que m'échauffer.

Je n'avais dit à personne que j'avais vu les colliers runiques au Briartop, car je ne pensais pas qu'il y avait une chance que je puisse les retrouver. Je ne voulais pas donner de faux espoirs à Bria ou à moi-même, alors j'ai gardé le silence, même si j'avais demandé à Finn de me fournir une liste de tous les objets de l'exposition de Mab qui avaient été récupérés. Mais les colliers n'y figuraient pas, alors j'ai pensé que quelqu'un les avait volés dans la confusion et le chaos.

Je n'aurais jamais pensé que quelqu'un s'avérerait être Owen.

J'ai levé la tête, je l'ai cherché, je me suis demandé si je pouvais sortir en courant, l'attraper et lui dire à quel point les runes étaient importantes pour moi.

Mais je n'ai pas eu à le faire, parce qu'il se tenait juste dehors, me regardant par la fenêtre. Nous nous sommes fixés l'un à l'autre pendant un moment.

"Merci", ai-je finalement lâché.

J'ai appuyé ma paume contre la fenêtre, et je lui ai laissé voir l'espoir dans mes yeux - mon espoir pour nous. Owen a souri un instant, et j'ai vu la chaleur de la réponse dans son regard. Il s'est penché et a pressé sa main contre la mienne, même si la vitre nous séparait.

Nous sommes restés ainsi pendant près d'une minute, à nous regarder, avant qu'Owen ne retire lentement ses doigts. Il m'a fait un clin d'oeil, puis a mis ses mains dans ses poches et s'est éloigné. Une seconde plus tard, il était parti.

Mais pour la première fois, je n'ai pas eu l'impression de le perdre - j'ai presque eu l'impression qu'il avait laissé une partie de lui-même derrière lui avec moi.

Ce n'était pas les retrouvailles que j'avais espérées, mais c'était un début. Comme Bria l'a dit, nous devions commencer quelque part, même si notre destination finale semblait incroyablement lointaine.

J'étais assise dans la cabine, le coeur plus léger et plein d'espoir qu'il ne l'avait été depuis des semaines. Owen et moi n'étions pas de nouveau ensemble, mais je sentais que nous avions au moins passé un cap. Que peut-être il y avait une chance pour nous après tout.

J'ai fixé les pendentifs. Peut-être était-ce mon imagination, mais pendant un instant, ils semblaient briller encore plus qu'avant, comme si le métal partageait mes pensées pleines d'espoir. J'ai tendu le bras et tracé les runes avec mon doigt, comme je l'avais fait d'innombrables fois quand j'étais enfant. Owen les avait trouvées et me les avait ramenées. Je n'arrivais pas à y croire. Que les runes étaient entières et avec moi à nouveau. Il m'avait donné un cadeau si beau, si attentionné, un cadeau si important. Malgré tout ce qui s'est passé entre nous, mon cœur s'est gonflé d'amour pour lui et d'espoir pour notre avenir.

En souriant, j'ai pris les runes, je me suis glissé hors de la cabine et je suis allé au comptoir pour montrer à Bria le cadeau qu'Owen nous avait offert à tous les deux.

Une histoire d'amitié, de famille et d'amour.

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COEUR DE VENOM

par Jennifer Estep

Bientôt disponible chez Pocket Books

 1

"Comment ça, je ne peux pas venir ?"

J'ai baissé la tête devant le poids lourd qui se balançait entre nous. "Tu veux vraiment parler de ça maintenant ?"

"Je ne peux pas penser à un meilleur moment", a-t-il répondu, puis il a laissé tomber sa moitié du chargement sur le sol.

J'ai lâché ma moitié du poids, j'ai mis mes mains sur mes hanches et j'ai roulé des yeux devant le ton pleurnichard et pétulant de la voix de mon frère d'accueil. "Tu ne peux pas venir parce que c'est une journée entre filles au salon. Aucun mec n'est autorisé. Toi y compris."

Finnegan Lane renifla, se redressa de toute sa hauteur et ajusta soigneusement la cravate de soie coûteuse nouée autour de son cou. "Oui, mais je ne suis pas n'importe quel gars."

Je roulais encore des yeux, mais Finn m'ignorait. Son ego était à l'épreuve des balles, et mes regards dérisoires n'auraient même pas égratigné l'opinion qu'il avait de lui-même.

"D'ailleurs", a-t-il poursuivi, "je profiterais plus d'une journée au spa que toi".

"C'est vrai", j'ai accepté. "Je ne me soucie pas particulièrement de la brillance de mes ongles ou de l'état de mes cheveux."

Finn tendit ses ongles manucurés, les étudiant d'un œil critique, avant de tendre la main et de tapoter doucement sa chevelure couleur noisette. "Mes ongles sont bien, mais j'aurais besoin d'une coupe. Je ne voudrais pas avoir de pointes fourchues."

"Oh non", ai-je murmuré. "Nous ne voudrions pas d'une telle horreur."

Avec ses cheveux savamment coiffés, son costume de créateur et ses ailes brillantes, Finn semblait tout droit sorti des pages d'un magazine de mode haut de gamme. Ajoutez à cela ses yeux d'un vert intense, ses traits ciselés et son corps tonique et musclé, et il était aussi beau qu'une star de cinéma. La seule chose qui a ruiné son look élégant et poli, c'est le sang qui a éclaboussé sa chemise blanche, sa veste de costume grise et le corps qui gisait à nos pieds.

"Allez", j'ai dit. "Ce type ne va pas s'alléger."

Nous étions tous les deux dans l'allée derrière le Pork Pit, le restaurant de barbecue que je tenais dans le centre-ville d'Ashland. Une série de vieilles bennes à ordures en métal se trouvait de part et d'autre de la porte arrière du restaurant, toutes empestant le cumin, le poivre de Cayenne, le poivre noir et les autres épices avec lesquelles je cuisinais, ainsi que tous les restes de nourriture et autres déchets qui avaient pourri ici dans la chaleur de juillet. Une brise sifflait entre l'arrière des bâtiments, apportant un soulagement temporaire à l'humidité collante et faisant dévaler plusieurs sacs en papier blanc froissés portant le logo du Pork Pit sur la surface huileuse de la ruelle.

J'ai ignoré les bruits de raclage et de scintillement des sacs et me suis concentré sur le son des pierres autour de moi.

Les actions, les pensées et les sentiments des gens durent plus longtemps et ont plus d'impact que la plupart des gens ne le réalisent, car toutes ces actions et tous ces sentiments résonnent avec des vibrations émotionnelles qui s'enfoncent particulièrement dans la pierre qui les entoure. En tant qu'élémentaire de la pierre, ma magie me permettait d'entendre et d'interpréter tous les chuchotements de l'élément qui m'entourait, qu'il s'agisse d'un marteau-piqueur perçant brutalement des fondations en béton, du temps qui use lentement une pierre tombale, ou des angoisses collectives de banlieusards pressés qui se précipitent chaque jour dans un immeuble de bureaux pour se rendre au travail, en espérant que leur patron ne leur criera pas dessus pour être encore en retard.

Derrière moi, le mur de briques du Pork Pit laissait échapper des soupirs bas, lents et satisfaits, un peu comme le faisaient les clients à l'intérieur après avoir terminé un sandwich barbecue chaud et gras, des haricots cuits et toutes les autres friandises du Sud que je servais quotidiennement. Quelques notes de violence aiguës résonnaient ici et là dans la brique, mais elles m'étaient aussi familières que les soupirs, et elles ne m'inquiétaient pas. Ce n'était pas la première personne que je tuais dans le restaurant, et ce ne serait pas la dernière.

"Allez", j'ai répété. "Nous avons eu notre pause de déplacement du corps. Tu attrapes encore ses épaules, et je m'occupe de ses pieds. Je veux mettre ce type dans la benne à ordures de la prochaine allée avant que quelqu'un nous voie."

"Benne à ordures ? Tu veux dire la glacière que Sophia a transportée juste pour que tu puisses garder les corps dans la glace près du restaurant avec au moins un minimum de déni plausible", m'a corrigé Finn.

J'ai haussé les épaules. "C'était son idée, pas la mienne. Mais comme c'est elle qui se débarrasse de la plupart des corps, c'était son choix."

"Et pourquoi Sophia n'est pas là ce soir pour nous aider avec ce type ?"

J'ai encore haussé les épaules. "Parce qu'il y avait un festival de films de James Bond auquel elle voulait aller, alors elle a pris sa soirée. Maintenant, allez. Fini de tergiverser. Allons-y."

"Pourquoi est-ce que je dois attraper ses épaules ?" Finn a encore pleurniché. "C'est là qu'il y a tout le sang."

J'ai regardé sa veste et sa chemise en ruine. "Au point où on en est, je ne pense pas que ça ait beaucoup d'importance, et toi ?"

Finn a baissé les yeux sur les traces de rouge sur sa poitrine. "Non, je suppose que non."

Il grommela et laissa échapper quelques soupirs de dépit, mais il finit par se pencher et saisir les épaules du mort, tandis que j'agrippais ses chevilles. Jusqu'à présent, nous avions déplacé le type de l'avant du Pork Pit, en passant par l'arrière du restaurant, et à l'extérieur. Cette fois, nous nous sommes lentement éloignés de la porte arrière du Pork Pit et avons pris l'allée.

Finn et moi avions déjà déplacé des corps auparavant, mais le fait que ce mort était un géant de deux mètres de haut à la silhouette forte et musclée le rendait un peu plus lourd que la plupart, et nous nous sommes arrêtés au bout de la ruelle pour faire une autre pause. J'ai essuyé la sueur de mon front et j'ai regardé le cadavre.

Il y a une demi-heure, le géant était assis dans une cabine du restaurant, avalant un double cheeseburger au bacon, des frites de patate douce et un gros morceau de tarte aux pommes, tout en parlant à l'ami qu'il avait amené. Les deux géants avaient été mes derniers clients, et j'avais attendu qu'ils partent avant de fermer le restaurant pour la nuit. Le premier type a payé son addition et est parti sans incident, mais le second s'est approché de la caisse et m'a tendu une poignée de billets d'un dollar. J'ai compté les billets, et à la seconde où mes yeux se sont arrêtés sur la caisse, le géant m'a frappé avec son poing massif.

S'il vous plaît. Comme si personne n'avait jamais essayé ce tour auparavant.

Mais tels étaient les risques du métier d'assassin. Yep, moi, Gin Blanco. Propriétaire de restaurant le jour. Assassin notoire, l'Araignée, la nuit. En fait, c'est plutôt moi qui étais l'Araignée tout le temps maintenant. Depuis que j'avais tué Mab Monroe, la puissante élémentaire du feu qui possédait une bonne partie du crime à Ashland, tous les gens de la pègre me recherchaient. J'étais un joker dans la structure du pouvoir de la ville, et beaucoup de gens pensaient qu'en organisant mon meurtre, ils prouveraient leur valeur à tous les autres. Le géant de ce soir n'était que le dernier d'une longue série de personnes qui avaient mangé dans mon restaurant avec l'intention de m'assassiner dès qu'ils auraient absorbé le dernier morceau de sauce barbecue dans leur assiette.

Comme Finn était assis sur un tabouret près de la caisse, il a sorti un pistolet de sous sa veste de costume et a essayé de tirer quelques balles sur le géant, mais ce dernier a repoussé le pistolet de Finn. Ils étaient en train de se battre quand j'ai fait le tour du comptoir, j'ai pris un de mes couteaux en pierre d'argent et j'ai frappé brutalement et à plusieurs reprises la lame dans le dos, le côté et la poitrine du géant jusqu'à ce qu'il soit mort. D'où le sang qui avait giclé partout sur Finn - et sur moi aussi, bien que mon T-shirt noir à manches longues et mon jean foncé cachaient la plupart des taches.

"Très bien", dit Finn. "Nous allons trimballer ce gars le reste du chemin. J'ai besoin de rentrer à la maison et de me nettoyer avant mon rendez-vous avec Bria ce soir."

Je venais juste de commencer à me pencher pour saisir à nouveau les chevilles du géant quand un murmure de malaise a traversé le mur de pierre à côté de moi - un murmure sombre plein d'intentions malveillantes.

Je me suis arrêté et j'ai scanné la ruelle devant nous. La glacière rouillée de Sophia se trouvait au bout, mais plusieurs autres bennes à ordures et de plus petites poubelles se trouvaient entre les deux, comme des soldats de plomb alignés contre les murs. Il était plus de neuf heures maintenant, et le peu de crépuscule lavande qui restait était rapidement avalé par les ombres qui se glissaient le long des murs. Une autre brise siffla dans la ruelle, apportant avec elle des odeurs de chou cuit, de poulet grillé et de sauce arachide épicée, puisqu'un restaurant thaïlandais faisait partie des commerces de ce quartier.

Finn a remarqué mon hésitation. "Qu'est-ce qui ne va pas ?"

Je continuais à scruter les ombres. "Je pense que nous avons de la compagnie."

Il a encore ajusté sa cravate, mais ses yeux papillonnaient de gauche à droite comme les miens. "Un indice de qui ça pourrait être ?"

J'ai haussé les épaules. "Probablement le gars qui mangeait avec notre ami mort plus tôt."

Finn a secoué sa tête. "Mais ce type est parti avant que le géant ne t'attaque. Même s'ils étaient partenaires, une fois qu'il a vu ce qui est arrivé à son ami, le second type aurait filé d'ici aussi vite qu'il le pouvait, s'il avait la moindre once de bon sens..."

Un morceau d'argent a surgi de derrière une benne à ordures sur ma droite. Je me suis immédiatement élancé en avant et j'ai jeté mon corps sur celui de Finn, nous forçant tous les deux à tomber au sol.

Crack ! Crack ! Crack !

Les balles passaient au-dessus de nos têtes, mais j'ai quand même pris ma magie de pierre et l'ai utilisée pour durcir ma peau en une coquille impénétrable. J'ai aussi essayé de couvrir autant que possible le corps de Finn avec la mienne. Je pouvais être à l'épreuve des balles quand j'utilisais ma magie, mais lui ne l'était pas.

Des bruits de pas dans la ruelle derrière moi, indiquant que notre agresseur se sentait assez audacieux et confiant pour se diriger vers nous. Alors...

Crack ! Crack ! Crack !

D'autres balles ont filé dans la ruelle. Le type a dû ajuster sa visée, car j'ai senti les trois projectiles me frapper dans le dos avant de s'éloigner dans la pénombre. L'une des balles m'aurait traversé le cœur, me tuant et peut-être aussi Finn, si je n'avais pas utilisé mon pouvoir de pierre pour nous protéger tous les deux. Mon corps a été secoué par l'impact des balles, puis j'ai laissé mes membres se relâcher et s'immobiliser alors que je m'étalais sur Finn, comme si j'étais aussi mort que le géant allongé à côté de nous.

J'ai regardé Finn, qui m'a fait un clin d'oeil coquin, pour me dire qu'il allait bien. J'ai senti sa main se lever, puis tomber de ma taille, emportant avec elle un poids léger et fin. Finn a remonté sa main, et j'ai enroulé mes doigts autour des siens. Il a retiré sa main, me laissant tenir le couteau qu'il avait pris contre le bas de mon dos. J'ai glissé le couteau partiellement dans ma manche, cachant la lame de la vue, puis j'ai fermé les yeux et j'ai attendu - juste attendu - que mon ennemi s'approche suffisamment.

D'autres bruits de pas ont résonné dans la ruelle, suivis du son rauque de quelqu'un qui respire par la bouche. J'ai ouvert les yeux juste un peu. Une paire de bottes couvertes de boue était plantée juste à côté de mon visage. Alors que je regardais, une des bottes a reculé, et j'ai su ce qui allait suivre.

Bien sûr, une seconde plus tard, la botte du géant s'est écrasée sur mes côtes.

Bien que je me sois accroché à ma magie de pierre, le coup m'a quand même fait mal, comme si j'avais été frappé en pleine poitrine par une balle rapide, mais j'ai gardé mon corps relâché et mou comme si je ne le sentais pas du tout.

Mais la force du coup m'a fait tomber partiellement de Finn, qui a grogné quand mon coude s'est enfoncé dans son épaule.

Le silence. Puis-

"Ouvre les yeux, mon joli, ou je te mets une balle dans le crâne", a menacé le type.

Finn a soupiré, et je l'ai vu ouvrir les yeux et lever lentement les mains. "Très bien, très bien, tu m'as eu. Je suis toujours en vie."

"Je me fiche de vous", a dit le géant. "Est-elle morte ? Ou est-ce qu'elle fait semblant ?"

"Bien sûr qu'elle est morte", réplique Finn en tendant les mains pour que le géant puisse mieux voir les taches de sang sur ses vêtements. "Tu ne vois pas le sang partout sur nous deux ? J'ai de la chance que les balles se soient arrêtées sur elle au lieu de me traverser et de me transpercer." Il a frissonné. "Et maintenant je pense que je vais être malade. Alors pouvez-vous s'il vous plaît juste la faire rouler hors de moi ou quelque chose ? Je nesupporte pas la vue du sang."

Si ça ne m'avait pas trahi, j'aurais reniflé. Finn n'avait pas plus de problème avec le sang que moi. Il n'aimait juste pas qu'il soit éclaboussé sur un de ses précieux costumes de créateur Fiona Fine.

"Mais tu es son partenaire", a dit le géant. "Tout le monde le sait. Ne devriez-vous pas être, vous savez, plus bouleversé qu'elle soit morte ?"

"En fait, je suis plutôt son homme de main", corrige Finn. " Quant à être contrarié qu'elle soit morte, eh bien, elle n'est pas exactement le genre de femme à qui on dit non, si vous voyez ce que je veux dire. Croyez-moi. Je suis heureux qu'elle soit partie. J'en suis ravi. Extatique, même."

Le silence. Puis-

Le géant m'a encore donné un coup de pied dans les côtes. Une fois de plus, j'ai fait semblant de ne pas sentir le coup sec et brutal. Le géant a continué ses attaques, enfonçant son pied dans mes côtes, mon tibia, et même mon épaule. J'ai cru qu'il allait se pencher, appuyer son arme sur l'arrière de mon crâne, appuyer sur la gâchette et me tirer quelques balles dans la tête, juste pour s'assurer que j'étais bien mort. Mais pour une fois, ma chance a tenu, et il n'a pas fait ce dernier pas. Peut-être qu'il n'avait plus de balles. Ou peut-être qu'il n'était pas si intelligent. Quoi qu'il en soit, après environ trois minutes de tergiversations et d'appels irrésistibles de Finn pour qu'il déplace mon corps, le géant a semblé accepter que je fasse le mort.

"Je l'ai fait", a finalement dit le gars. "Je l'ai fait ! J'ai tué l'araignée ! Woo-hoo !"

Ok, j'ai trouvé que le woo-hoo à la fin était un peu trop, mais j'ai laissé le géant profiter de son moment de victoire.

C'était la dernière chose qu'il appréciait.

"Très bien, très bien", Finn a encore grogné. "Maintenant, pouvez-vous s'il vous plaît juste la faire partir de moi ? Sérieusement, mec, je suis à trois secondes de vomir ici. Je sais que tu ne veux pas de ça sur tes bottes." Il a commencé à faire des bruits d'étouffement.

"Bien, bien", a marmonné l'autre homme. "Arrêtez juste de pleurnicher."

Le géant s'est baissé, a attrapé mon épaule et m'a retourné.

J'ai surgi et je l'ai poignardé dans la poitrine pour sa prévenance.

Le géant a poussé un cri de surprise et s'est déportésur le côté, faisant glisser mon couteau sur ses côtes au lieu de le planter dans son cœur.Il a titubé en arrière, et mon couteaua glissé de sa poitrine, le sang giclant partout. Le géant a mis son revolver entre nous et a appuyé sur la gâchette.

Cliquez.

Vide. Comme je l'avais pensé. Dommage pour lui. Fatal pour lui, en fait.

Je me suis redressé, j'ai levé mon couteau et je me suis jeté en avant, mais le géant avait anticipé le mouvement. Il a attrapé mon bras dans sa main. Vu son énorme force, il lui était facile de m'empêcher de plonger mon couteau dans sa poitrine une seconde fois. J'ai donc levé ma main libre, j'ai recourbé mes doigts et je l'ai griffé au visage. Le géant a penché son cou en arrière, essayant de protéger ses yeux de mes doigts indiscrets.

"Gin ! Couché !" J'ai entendu Finn crier derrière moi.

J'ai immédiatement arrêté mon attaque sur le géant et me suis laissé tomber au sol.

Crack ! Crack ! Crack ! Crack !

Les balles ont traversé l'air à l'endroit où je me tenais, et la brûlure familière de la poudre à canon s'est mélangée à la puanteur des ordures dans la ruelle. Une seconde plus tard, le corps du géant a touché le sol de la ruelle avec un bruit sourd.

Le couteau toujours à la main, je me suis levé et me suis précipité vers lui, mais ce n'était pas nécessaire. Finn avait tiré deux balles dans l'œil droit du géant et dans son cerveau, le tuant. Son corps s'était déjà éteint, et il ne bougeait même pas.

Je me suis retourné pour regarder Finn, qui avait une arme serrée dans une main. De l'autre main, il ramassait un morceau de chou fané sur la manche de sa veste. Il a jeté le chou de côté avec une expression de dégoût et s'est approché de moi.

"Vous allez bien ?" J'ai demandé.

Finn a hoché la tête. "Vous ?"

J'ai hoché la tête en retour et j'ai touché mon côté avec précaution. "J'aurai quelques bleus là où il a joué à frapper mes côtes, mais je m'arrêterai chez Jo-Jo en rentrant à la maison pour qu'elle me rafistole. Ne t'inquiète pas."

"En parlant de Jo-Jo's, je continue à dire que je devrais venir à votre petite soirée," dit Finn. "Surtout après avoir été si utile ici ce soir."

J'ai plissé les yeux. "Si vous recommencez, je vais avoir affaire à trois corps au lieu de deux."

Finn m'a jeté un regard blessé, mais après un moment, il a soupiré et a rengainé son arme. "Au moins, celui-là est déjà à mi-chemin de la glacière", a-t-il grommelé.

Je lui ai fait un sourire. "Tu vois ? Nous ne sommes rien si ce n'est efficace."

Finn a murmuré quelques mots de choix dans son haleine, mais il s'est baissé pour saisir les épaules du géant mort, et j'ai attrapé ses chevilles à nouveau. Nous avons trimballé les deux géants jusqu'à la glacière pour attendre Sophia et ses compétences en matière d'élimination des corps.

Ce n'était pas la première fois qu'on se débarrassait d'un corps, et certainement pas la dernière.

PHOTO © ANDRE TEAGUE

JENNIFER ESTEP est un auteur à succès du New York Times et du USA Today qui rôde dans les rues de son imagination à la recherche de sa prochaine idée fantastique. Spider's Bite, Web of Lies, Venom, Tangled Threads, Spider's Revenge, By a Thread et Widow's Web sont les autres livres de sa série d'urban fantasy Elemental Assassin pour Pocket Books. Jennifer écrit également la série de fantasy urbaine pour jeunes adultes Mythos Academy et est l'auteur de la série de romance paranormale Bigtime, dont Karma Girl, Hot Mama et Jinx.

Pour en savoir plus sur Jennifer et ses livres, rendez-vous sur www.jenniferestep.com et @Jennifer_Estep.

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Ce livre est une œuvre de fiction. Les noms, personnages, lieux et incidents sont le fruit de l'imagination de l'auteur ou sont utilisés de manière fictive. Toute ressemblance avec des événements, des lieux ou des personnes réels, vivants ou morts, est entièrement fortuite.

Copyright ©2013 par Jennifer Estep

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ISBN 978-1-4516-8899-3

ISBN 978-1-4516-8903-7 (ebook)