Jennifer Estep 

Défendre le prince

Une couronne d'épines- T.2 

Collection Infinity

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Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Protect the prince  

Collection Infinity © 2022, Tous droits réservés

Collection Infinity est un label appartenant aux éditions Bookmark.

Copyright © 2019 by Jennifer Estep / HarperCollins Publishers, New York 

Illustration de couverture © Damonza et Miesis (librairie)

Traduction © Steven Cuvelliez 

  Suivi éditorial © Antonia Shepard

Amandine LemoineCorrection © 

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038120846

Existe en format papier

À ma mère, ma grand-mère et André pour votre amour, votre patience, et tout ce que vous m’avez apporté au fil des années.

Et à l’adolescente que j’étais, toi qui dévorais tous les livres de fantasy épique que tu trouvais, pour avoir finalement écrit ton propre roman de fantasy épique.

Tous ces princes si mignons

Bien rangés en rang d’oignon

Qui vont-ils prendre pour compagne ?

Où iront-ils en campagne ?

Quelle fille en vaut la peine ?

Damoiselle, dame ou reine

Qui pourra bien le séduire ?

Tâchons de le découvrir

Air de cour andvarien

Remerciements

Je remercie du fond du cœur tous ceux qui m’ont aidée à transformer mes mots en livre.

Merci à mon agent, Annelise Robey, et à mon éditeur, Erika Tsang, pour tous leurs conseils et encouragements. Merci aussi à Nicole Fischer et ses collègues de Harper Voyager et Harper Collins.

Et pour finir, un grand merci à tous les lecteurs. Je suis ravie de savoir que vous lisez et appréciez mes livres, et j’espère que vous aimerez découvrir les aventures d’Evie.

Je vous en suis éternellement reconnaissante.

Bonne lecture !

Première partie La première tentative d’assassinat

Chapitre un

Le jour de la première tentative d’assassinat commença comme tous les autres.

Avec moi me préparant pour rejoindre le champ de bataille.

J’étais juchée avec raideur sur une chaise face à la coiffeuse qui occupait un coin de ma chambre. La longue table rectangulaire en ébène d’un noir éclatant était parée de toutes sortes de tiroirs et de petits compartiments aux poignées de cristal scintillant devant moi comme autant de paires d’yeux moqueurs.

Le soleil du point du jour se frayait un chemin à travers les rideaux de dentelle blancs pour souligner la surface sur laquelle ressortaient des gravures de gladiateurs maniant l’épée, la dague et le bouclier. Je baissai les yeux sur les silhouettes estampées d’éclats métalliques ainsi que de minuscules pierres précieuses. Elles aussi semblaient m’observer d’un œil moqueur, comme si elles savaient que je n’étais pas à ma place.

Je me penchai en avant pour parcourir les moulures du bout des doigts, grimaçant lorsque les pointes métalliques des armes et les facettes des yeux parés de joyaux s’enfoncèrent dans ma peau. Je me demandai combien d’autres femmes s’étaient installées ici pour faire la même chose. Des dizaines, si ce n’était plus. Tout comme je me demandai si elles étaient toutes aussi mal à l’aise que moi.

Probablement pas.

Après tout, cette table et tout le reste du mobilier luxueux leur étaient dus dès leur naissance, transmis de mère en fille au fil des générations. Les femmes qui étaient passées par là n’étaient pas arrivées ici par accident comme moi.

Quelqu’un se racla la gorge, et je repris ma posture rigide. Des doigts voletèrent autour de moi, égalisant mes manches, lissant mes cheveux, appliquant même du baume à lèvres rouge sur mes lèvres. Une minute plus tard, les doigts se reculèrent, et mon regard se redressa face au miroir de la coiffeuse en forme de dôme semblable à ceux des arènes de gladiateurs qui se dressaient dans le décor de la ville de Svalin.

D’autres silhouettes étaient gravées dans la large bande de bois qui encadrait le miroir. Des gargouilles aux yeux de saphir et aux cornes d’argent courbes pointées sur les stryges, des oiseaux semblables à des vautours aux plumes étincelant d’un éclat métallique aux allures d’améthyste. Les créatures paraissaient prêtes à surgir des bois et s’envoler pour se jeter les unes sur les autres, tout comme le faisaient les gladiateurs sculptés sur la table. Un unique caladre1 aux yeux de pierre de larmes, de couleur bleu foncé, ornait le sommet du miroir, comme si le minuscule oiseau aux allures de chouette scrutait toutes les autres créatures en dessous, moi y compris.

Quelqu’un se racla de nouveau la gorge. Je soupirai avant de finalement me concentrer sur mon reflet.

Des cheveux noirs, des yeux bleu-gris, un visage pâle et des traits tendus. J’étais exactement la même que tous les autres jours, à l’exception d’un élément notable.

La couronne sur ma tête.

Mon regard se fixa sur la fine bande d’argent, étonnamment simple, à l’exception de petits morceaux de pierre de larmes bleu nuit qui ressortaient au centre. Les sept éclats s’assemblaient pour former une couronne, comme si la bande d’argent ne suffisait pas à préciser qui j’étais à présent.

Cependant, ce ne fut pas la seule couronne d’éclats que je portais.

Je levai le bras gauche pour caresser le bracelet qui entourait mon poignet droit. Il était fait de torsades d’argent emmêlées, semblables à des épines aiguisées, qui entouraient et protégeaient toutes la couronne au centre du motif. La couronne incrustée dans le bracelet se composait aussi de sept éclats de pierre de larmes. Toutefois, elle contenait une chose que la véritable couronne sur ma tête ne possédait pas.

De la magie.

Tout comme d’autres pierres précieuses, la pierre de larmes était capable d’absorber, de stocker et de réfléchir la magie, mais elle possédait aussi la faculté unique de protéger de la magie, la détournant comme le bouclier d’un gladiateur arrêterait une épée au cours d’un combat d’arène. Chaque éclat bleu nuit sur mon bracelet contenait un pouvoir froid et puissant semblable à ma propre immunité magique. Le contact frais des pierres me réconforta, tout comme la magie qui s’en dégageait.

J’avais besoin de toute l’aide possible en ce jour.

Quelqu’un se racla la gorge une troisième fois, et je laissai tomber ma main du bracelet pour me concentrer une nouvelle fois sur mon reflet.

J’inclinai lentement la tête sur le côté, et la couronne d’argent glissa dangereusement vers la droite. Je redressai la tête pour la pencher dans l’autre sens, et le bijou s’inclina dans cette direction.

— J’ai toujours l’impression que ce truc va tomber, marmonnai-je.

— Elle ne tombera pas, ma reine, murmura une voix discrète et rassurante. Nous avons mis assez d’épingles dans vos cheveux pour nous assurer que ça n’arriverait pas.

Une femme s’avança pour se placer à côté de moi. Elle n’était pas bien grande, le haut de sa tête ne s’élevant pas plus haut que la mienne alors que j’étais assise. Elle avait mon âge environ, aux alentours de vingt-sept ans, et elle était ravissante avec ses yeux bleus, sa peau rosie et ses cheveux blond foncé rabattus en une jolie tresse qui retombait en zigzaguant sur son épaule. Elle avait un corps imposant, mais ses doigts étaient longs et fins, tachés de petites cicatrices blanches dues à toutes les broches et les épingles qui s’étaient accidentellement enfoncées dans sa peau au fil des années.

Dame Calandre avait été la maîtresse du textile personnelle de la reine Cordélia au cours des derniers mois de sa vie. Et à présent, elle était la mienne. Tout comme ses deux sœurs adolescentes, Camille et Cérana, qui se tenaient derrière elle.

— Êtes-vous satisfaite de votre apparence, ma reine ? demanda Calandre.

J’observai ma tunique bleue dans le miroir. Une couronne d’éclats était tissée au fil d’argent sur mon cœur, alors qu’une autre couture de la même teinte glissait le long de mon décolleté et se déversait le long de mes manches, comme si j’avais été enveloppée d’épines. De simples jambières noires et des bottes de la même couleur complétaient ma tenue.

— Bien sûr. Ta création est magnifique, comme toujours.

Calandre hocha la tête, et une lueur de fierté scintilla dans ses yeux devant un tel compliment. Elle ajusta les longues manches papillon de sa robe bleue, même si elles épousaient déjà parfaitement sa peau. Elles aussi étaient tissées de fil d’argent, en accord avec les couleurs de la lignée Winter de la famille royale Blair.

C’étaient mes couleurs, désormais.

— Je regrette toujours que vous ne m’ayez pas laissée vous confectionner une tenue plus majestueuse encore, murmura Calandre. J’aurais pu le faire facilement à l’aide de ma magie.

C’était une maîtresse, ce qui signifiait que sa magie lui permettait de manier un objet ou un élément spécifique afin de créer des choses splendides. Dans le cas de Calandre, elle possédait un contrôle total sur le fil, le tissu et tout ce qui s’en rapprochait. Je plissai le nez. J’étais capable de sentir son pouvoir sur ma tunique. Il dégageait une légère odeur vinaigrée semblable à celle des colorants dont elle se servait pour offrir des couleurs magnifiques à ses tenues.

Calandre avait tenté de me convaincre de revêtir une robe de bal pour l’audience du jour, puisque tous les nobles présents allaient enfiler leurs plus belles tenues, mais j’avais refusé. Je n’étais pas la reine à laquelle tout le monde s’était attendu, et je n’étais certainement pas celle qu’ils désiraient, alors me parer d’épaisseurs de soie et de cascades de bijoux me semblait stupide et inutile. De plus, une robe de bal n’était certainement pas la tenue la plus adaptée au combat. Même si, à cet égard, ma garde-robe importait peu, puisque chaque jour à Sept Flèches était une bataille à lui tout seul.

— Oublie les vêtements un instant, résonna une autre voix. Je n’arrive toujours pas à croire que tu aies reçu tous ces trucs.

Je me tournai vers une femme élancée aux cheveux blonds tressés et à la magnifique peau de bronze, qui se prélassait sur un canapé de velours bleu. Elle portait une tunique vert forêt qui faisait ressortir ses yeux ambrés, ainsi que ses habituelles jambières et bottes noires. Une large massue d’argent reposait à ses côtés sur le sofa, ses piques tranchant lentement, mais sûrement les coussins rebondis.

Paloma agita la main vers la table basse devant elle.

— Regarde ça. Quand est-ce qu’ils vont s’arrêter ?

Chaque parcelle de la table était couverte de paniers, de bols et de plateaux débordant de toutes sortes d’offrandes, allant des produits frais aux fromages odorants ou aux bouteilles de champagne. D’autres tables à travers la pièce regorgeaient de présents similaires, tout comme le secrétaire, la table de chevet installée auprès du lit à baldaquin et le sommet de l’armoire. Sans parler des capes, gants et autres accessoires de mode empilés à côté des tableaux, des statues et des autres bibelots installés aux murs. J’avais reçu tant de cadeaux de bienvenue que j’avais dû me résigner à les poser sur les rebords de fenêtres pour pouvoir simplement me déplacer dans mes quartiers.

Paloma attrapa une carte blanche dans l’un des paniers posés sur la table.

— Qui c’est, dame Diante ? Et pourquoi t’envoie-t-elle un panier de poires ?

— Diante est une noble extrêmement riche qui possède plusieurs vergers dans une province du sud, expliquai-je. Et c’est une tradition bellonienne d’adresser un cadeau à la nouvelle reine pour lui souhaiter un règne long et prospère.

Paloma renâcla.

— Drôle de tradition d’envoyer un cadeau à la personne contre laquelle on complote.

Calandre pinça les lèvres, tandis que ses deux sœurs étouffèrent une exclamation de surprise. Calandre était une courtisane bellonienne bercée par les traditions et polie à l’excès. Elle n’appréciait pas vraiment le franc-parler de Paloma, mais elle n’en dit rien. Elle avait beau être une maîtresse, Paloma était une morphe bien plus puissante.

Calandre riva son regard sur la marque de morphe au cou de Paloma. Tous les morphes possédaient une marque semblable à un tatouage sur leur corps qui révélait la créature dont ils pouvaient prendre la forme. Celle de Paloma était une ogresse effrayante aux yeux ambrés, avec une mèche de cheveux blonds et une multitude de dents acérées.

L’ogresse avait dû percevoir le regard désapprobateur de Calandre, puisque ses yeux d’encre clignèrent dans sa direction. L’ogresse l’observa un instant, puis ouvrit la bouche en grand dans un rire silencieux. Calandre pinça de nouveau les lèvres en reniflant d’un air indigné, ce qui accentua un peu plus le rire de la gladiatrice.

— Eh bien, dans ce cas, peut-être que tu devrais goûter les poires, répliquai-je. Juste pour être certaine que dame Diante n’essaie pas de m’empoisonner.

— C’est une excellente idée, me répondit Paloma d’une voix traînante. D’autant plus que je sais pertinemment que ton nez de cabot ne supporterait pas qu’une odeur de fruits empoisonnés se dégage de cette pièce.

Calandre grimaça, et ses deux sœurs étouffèrent à nouveau leur stupeur face à Paloma me traitant de « cabot » avec un naturel désarmant. Ce terme répandu, bien qu’un peu condescendant, faisait référence à ceux qui possédaient des pouvoirs relativement basiques comme une force ou une vitesse supérieures, ou bien ceux qui semblaient dotés de très peu de magie. Mais je m’en fichais bien. On m’avait traitée de bien des noms pires que celui-là. En plus, Paloma était ma meilleure amie, et je trouvais son honnêteté vivifiante, surtout après tant d’années passées auprès de gens qui m’adressaient de grands sourires pour mieux cracher leur venin dans mon dos.

Paloma attrapa une poire dans le panier pour y plonger ses dents. Elle m’adressa un grand sourire, tout comme l’ogresse à son cou.

— Tu vois ? Pas empoisonnée.

Je levai les yeux au ciel, sans pour autant parvenir à réprimer un sourire.

— Eh bien, dépêche-toi de la finir. Car puisque je suis parée, l’heure est venue de mener notre première bataille du jour.

***

Je remerciai Calandre et ses sœurs pour leur aide. La maîtresse du textile m’adressa une révérence, puis un dernier renâclement désapprobateur en direction de Paloma, avant de s’en aller. Alors que mon amie dégustait une autre poire, je serrai une ceinture de cuir noir autour de ma taille pour y accrocher une épée et une dague.

Une reine n’aurait pas dû porter d’armes, du moins pas à l’intérieur de son propre palais, mais encore une fois, je n’étais pas une reine comme les autres.

Et ces armes n’étaient pas comme les autres non plus.

L’épée et la dague avaient toutes deux une teinte argenté mat, et leurs gardes étaient ornées de joyaux bleu nuit qui formaient mon blason de la couronne d’éclats. Toutefois, ce qui rendait ces armes vraiment uniques, c’était qu’elles se composaient intégralement de pierre de larmes. Toutes deux étaient bien plus légères que des lames ordinaires, et elles avaient aussi la capacité d’absorber et de dévier la magie, tout comme les pierres sur leur garde et à mon bracelet.

Un bouclier en pierre de larmes assorti était posé au pied de mon lit, mais je décidai de ne pas le glisser à mon avant-bras. Le fait que je porte une épée et une dague était suffisamment remarquable. Si je décidai de m’équiper aussi du bouclier, cela me donnerait l’apparence d’une reine faible, et je ne pouvais pas vraiment me le permettre.

Du bout des doigts, je parcourus le symbole sur la garde de mon épée. Malgré leur teinte bleu foncé, les pierres scintillaient vivement. Au cours des derniers mois, la couronne d’éclats était devenue mon blason personnel. Tout d’abord parce qu’il n’avait pas arrêté d’apparaître sur des objets que d’autres me confiaient, comme mon bracelet ou mes armes. Mais désormais, tout le monde m’associait à ce symbole, que ça me plaise ou non.

Une partie de moi détestait la couronne d’éclats et tout ce qu’elle symbolisait. Ce sceau n’était qu’un moyen de plus pour me rappeler que j’étais une usurpatrice qui avait acquis le trône à la faveur d’événements aussi imprévisibles qu’extraordinaires.

Bien trop souvent, la couronne d’éclats me rappelait toutes les épées, tous les ennemis, qui voulaient me trancher la gorge. Et peut-être que le pire de tout était que ce symbole était traditionnellement associé aux plus puissantes reines de l’hiver, ce qui était particulièrement troublant, puisque je n’avais toujours pas la moindre idée de ce que cela signifiait d’être une reine de l’hiver, surtout en matière de magie.

Mais de façon étrange, ce symbole avait aussi le don de me réconforter. D’autres Blair, d’autres reines de l’hiver, avaient survécu à leur quotidien à Sept Flèches. Peut-être que j’en étais capable, moi aussi.

L’heure était venue de le découvrir.

Paloma termina sa seconde poire avant de se lever pour attraper sa massue remplie de piques qu’elle hissa sur son épaule. L’arme la rendait encore plus intimidante.

— Prête ?

Je poussai un soupir.

— Je suppose que je n’ai pas vraiment le choix.

Elle haussa les épaules.

— Il n’est pas encore trop tard. On peut toujours filer d’ici en douce et rejoindre une troupe de gladiateurs.

Je renâclai.

— Je t’en prie. Je n’aurais même pas le temps d’atteindre la rivière que Serilda et Auster me traqueraient pour me ramener ici de force.

Paloma m’adressa un large sourire, tout comme l’ogresse à son cou.

— Dans ce cas, tu ferais mieux d’offrir à Serilda, Auster et tous les autres ce qu’ils attendent.

Je renâclai de nouveau.

— La seule chose qu’ils attendent, c’est de savoir qui s’en prendra à moi en premier. Mais tu as raison. Je ferais mieux de m’y mettre.

Je glissai une nouvelle fois les doigts sur mon épée et ma dague, laissant leur contact me rassurer, avant de rejoindre la double porte. Comme c’était le cas sur la coiffeuse, des gladiateurs et d’autres silhouettes étaient gravés sur le bois. Je les observai un instant avant de pousser un souffle aussi profond que crispé, d’adopter un masque charmant et impassible et d’ouvrir les portes.

Dès que j’eus pénétré dans le couloir, les deux gardes postés à ma porte se mirent au garde-à-vous. Ils portaient tous deux l’uniforme standard composé d’un plastron argenté uni surmontant une tunique bleu foncé à manches courtes, et chacun d’eux avait une épée fixée à sa ceinture.

Je leur souris.

— Alonzon, Bowen, vous m’avez l’air en pleine forme ce matin.

Les gardes inclinèrent la tête pour unique réponse. Quelques mois plus tôt, alors que je n’étais encore que dame Everleigh, les gardes auraient discuté, ri et blagué avec moi. Désormais, ils me regardaient avec méfiance, craignant que je ne dise ou fasse quelque chose qui leur causerait du tort.

Je tentai de ne pas grimacer face à leur silence vigilant et soupçonneux et m’avançai dans le couloir. Paloma m’emboîta le pas, sa massue toujours posée sur son épaule. En plus d’être ma meilleure amie, Paloma était aussi ma garde personnelle, et l’ancienne gladiatrice prenait un malin plaisir à menacer l’air de rien tous ceux qui osaient m’approcher.

Les quartiers de la reine étaient au deuxième étage, et nous rejoignîmes bien vite le rez-de-chaussée.

Le palais de Sept Flèches était le cœur de Svalin, la capitale de Bellona, et à peu près tout ce qui occupait les larges couloirs et les pièces communes spacieuses était un hommage à l’histoire et aux traditions gladiatrices du royaume, des tapisseries qui recouvraient les murs de granite gris foncé aux statues nichées dans chaque recoin, en passant par les vitrines débordant d’épées, de lances, de dagues et de boucliers dont s’étaient servis les reines et les gladiateurs célèbres il y a bien longtemps.

Mais le signe le plus évident du passé de Bellona, c’étaient les colonnes qui ornaient pratiquement chaque pièce et chaque couloir. Sept Flèches avait autrefois été une mine, et les colonnes avaient supporté les anciens tunnels où mes ancêtres Blair avaient extrait de la roche fluorée et bien d’autres de la montagne. Au fil du temps, les colonnes s’étaient transformées en véritables œuvres d’art, couvertes elles aussi de gladiateurs, d’armes, de gargouilles, de stryges et de caladres, comme le mobilier des quartiers de la reine.

Toutefois, ce qui rendait ces colonnes véritablement impressionnantes, c’était le fait qu’elles étaient toutes faites en pierre de larmes, capable de changer de couleur, passant d’un gris vif et scintillant à un bleu nuit profond selon la lumière du soleil et d’autres facteurs. Les teintes changeantes de la pierre donnaient vie aux gladiateurs et aux créatures, conférant au spectateur l’impression qu’ils faisaient le tour des colonnes dans une éternelle bataille.

Je détournai les yeux des colonnes pour me concentrer sur les personnes aux alentours. Après tout, c’étaient elles qui pouvaient véritablement me faire du mal.

Même s’il était encore tôt en ce lundi matin, les couloirs grouillaient de monde. Des domestiques portaient des plateaux de nourriture et de boissons. Les intendants du palais rejoignaient leur poste afin de superviser les employés. Les gardes s’assuraient que tout était en ordre.

Chacun d’eux menait à bien sa tâche habituelle. Jusqu’à ce qu’ils me voient.

Soudain, les paires d’yeux s’écarquillèrent, et les têtes s’inclinèrent. Certains m’adressèrent même une révérence dans les règles de l’art, ne se redressant qu’une fois que j’étais passée devant eux. Je serrai les dents en leur répondant par un sourire poli ou un hochement de tête, mais les révérences et les courbettes n’étaient rien en comparaison des murmures.

— Pourquoi ne porte-t-elle pas de robe ?

— Sait-elle au moins à quel point cette journée est importante ?

— Elle ne tiendra pas plus d’un mois.

Les murmures démarrèrent à la seconde où je passais devant chaque personne, et les réflexions étouffées me suivirent d’un couloir à l’autre, tel un raz-de-marée qui s’élevait, prêt à s’écraser sur moi. Si seulement. La noyade serait une mort bien plus clémente que ce dans quoi je m’étais fourrée.

D’après les rumeurs dont j’avais eu vent, les domestiques et les gardes avaient lancé une cagnotte et pariaient sur la durée de mon règne incertain. Je me posai moi-même la question. Je n’étais reine que depuis trois mois environ, et je n’en pouvais déjà plus des manigances politiques, des luttes intestines et des trahisons qui, au palais, étaient l’équivalent des combats de gladiateurs si populaires à Bellona.

Même Paloma, sa massue remplie de piques et l’ogresse au regard noir dans son cou étaient incapables de faire taire les messes basses. Je serrai donc de nouveau les dents et accélérai le pas en tentant d’ignorer les murmures. C’était plus facile à dire qu’à faire.

Paloma et moi tournâmes pour nous engager dans un couloir totalement vide, à l’exception des gardes habituellement postés aux angles. Je me concentrai sur la double porte qui s’étendait du sol au plafond au bout du corridor. Elle était grand ouverte, et je pouvais voir du monde s’affairer de l’autre côté.

La salle du trône.

Même si je m’y étais rendue un nombre incalculable de fois auparavant, mon ventre se noua et mon cœur se serra. Pourtant, je continuai d’avancer, un pas lent après l’autre. Je ne pouvais pas faire demi-tour, ou prendre la fuite. Plus maintenant.

Un homme musclé et fin d’une quarantaine d’années, vêtu d’une veste rouge surmontant une chemise blanche à froufrous, se tenait près de la fenêtre d’un côté de la porte. Le soleil se déversant à l’intérieur rendait ses cheveux et ses yeux noirs aussi brillants que de l’encre sur sa peau dorée, faisant aussi ressortir la marque de morphe sur son cou : une tête de dragons aux écailles aussi rouges que des rubis.

L’homme accordait toute son attention à un plateau d’argent rempli de mignardises aux fruits posé sur le rebord de la fenêtre. Il scrutait les pâtisseries avec attention, comme s’il s’apprêtait à prendre une décision cruciale, en choisissant finalement une à la framboise qu’il plongea dans sa bouche avant de pousser un soupir de plaisir.

Il avait dû nous remarquer, Paloma et moi, du coin de l’œil puisqu’il lança un regard dans notre direction. Il glissa rapidement une autre mignardise dans sa bouche alors que nous approchions de lui.

— Ah, te voilà, Evie, me lança-t-il. Je savourais quelques gourmandises avant les festivités.

En plus d’avoir été garde de la reine et maître de cérémonie au cours de sa vie, Cho Yamato avait un faible pour les sucreries, tout comme le dragon qui sommeillait en lui, dont les yeux noirs étaient toujours rivés sur le plateau de mignardises.

— Je suis ravie de constater que Theroux s’adapte parfaitement à sa nouvelle fonction d’intendant de cuisine, répondis-je d’une voix traînante, et qu’il fait de son mieux pour te gaver de desserts, ou bien as-tu volé ça à un pauvre domestique ignorant ?

Cho s’amusa de ma taquinerie.

— Je les ai volés, évidemment. Les desserts de Theroux ne seront jamais aussi bons que les tiens, mais des sucreries restent des sucreries, pas vrai ?

Il n’attendit pas de réponse pour engloutir un gâteau au kiwi.

Mes plaisanteries avec Cho me permirent d’apaiser une partie de la tension dans ma poitrine. Je n’aimais peut-être pas être reine, mais j’avais au moins la chance de posséder des amis comme lui et Paloma qui m’aidaient dans l’accomplissement de cette tâche risquée.

Il avala sa pâtisserie avant de plonger ses yeux dans les miens.

— Tu es prête ? vérifia-t-il d’une voix bien plus sérieuse.

— Autant qu’on puisse l’être.

Il m’adressa un regard compatissant, tout comme le dragon dans son cou.

— Alors, que le spectacle commence.

Cho épousseta les miettes sur ses doigts avant de défaire les plis de sa veste rouge. Il s’avança ensuite dans le grand espace vide entre les portes.

— Veuillez accueillir Son Altesse Royale, la reine Everleigh Saffira Winter Blair ! lança Cho de sa voix de maître de cérémonie, amplifiant chacun de ses mots pour les faire résonner tel le tonnerre étouffant toute conversation dans la salle du trône.

Il se décala, et tout le monde se tut pour me regarder. Une nouvelle fois, je serrai les dents en souriant avant de pénétrer les lieux.

La salle du trône était la plus grande pièce de Sept Flèches. Le premier niveau était un immense espace caverneux et vide, à l’exception des imposantes colonnes de pierre de larmes qui s’élevaient pour atteindre le très haut plafond. D’autres colonnes, plus fines et petites, soutenaient quant à elles le balcon du deuxième niveau qui s’étendait sur trois côtés de la salle.

Ici aussi, des gladiateurs, des armes et des créatures étaient gravés dans les colonnes, et le plafond se composait d’une énorme scène de bataille faite de pierres étincelantes, de métal et de joyaux. Au centre de celui-ci, Bryn Bellona Winter Blair, mon ancêtre, s’apprêtait à abattre son épée sur le roi mortien, qu’elle avait vaincu sur le champ de bataille afin de permettre la création de son royaume.

Du mien, à présent.

Même si j’aurais adoré contempler le plafond en faisant mine que tout le reste n’existait pas, je baissai les yeux pour me concentrer sur ce qui me faisait face. Un large tapis bleu avec des rinceaux argentés de chaque côté traversait la pièce depuis la porte et jusqu’à l’estrade en pierre à l’autre bout. Des seigneurs, sénateurs et chefs de clans belloniens, ainsi que d’autres citoyens fortunés et influents étaient alignés de chaque côté du tapis.

Une épreuve de taille comme on en faisait peu.

Je redressai les épaules, relevai la tête et m’avançai comme si j’étais totalement légitime à cette place, et que je n’étais pas arrivée là par hasard après que toute la famille royale Blair eut été assassinée.

De chaque côté du tapis, les convives se mirent en avant, m’adressant des signes de tête, des sourires ou des amabilités stupides. Je leur rendis tous leurs mots et leurs gestes, camouflant toute mon inquiétude et mon appréhension. Je ne savais peut-être pas comment être reine, mais j’excellais dans l’art de garder mes émotions au fond de moi, là où personne ne pouvait les voir. Parfois, je me disais que cela représentait la majorité du combat.

À bonne distance des rangs des courtisans, Paloma s’avançait en calquant mon allure. Son regard méfiant parcourait chacun d’eux, sa massue toujours perchée sur son épaule. Elle prenait sa mission de garde personnelle très à cœur, même si je lui avais répété à maintes reprises que je ne risquais aucune blessure physique de la part des nobles.

Ils auraient tous préféré m’éviscérer à grands coups de mots cruels et de complots sournois.

J’atteignis finalement les marches qui grimpaient le long de l’estrade. Trois personnes se tenaient sur le côté.

L’une d’elles était une femme d’une quarantaine d’années, au tempérament de guerrière évident, à en juger par l’épée et la dague glissées à sa ceinture de cuir noir. Ses cheveux blonds coupés court étaient rabattus en arrière, dévoilant la cicatrice en forme de soleil au coin de l’un de ses yeux bleu foncé. Elle portait une tunique blanche portant le motif d’un cygne flottant dans un étang, entouré de fleurs et de roseaux, tous tissés de fil noir.

Serilda Swanson, la dirigeante de la troupe de gladiateurs du Cygne Noir et l’une de mes conseillères principales, m’adressa une révérence bellonienne parfaite. Je serrai encore un peu plus les dents pour camoufler une nouvelle grimace. Je ne pourrais jamais m’habituer à voir les gens me faire des courbettes, surtout lorsqu’ils étaient aussi puissants, meurtriers et légendaires que Serilda.

La deuxième personne était aussi une femme, mais plus âgée puisqu’elle devait avoir une soixantaine d’années. Elle avait des cheveux roux, des yeux ambrés et la peau mate. Elle était vêtue d’une tunique vert forêt et s’appuyait sur une canne surmontée d’une tête d’ogresse en argent. La silhouette était identique à la marque de morphe dans son cou.

Dame Xenia, une noble ungérienne, m’adressa un signe de tête.

La troisième personne était un homme d’une cinquantaine d’années à l’air austère, aux cheveux courts et gris, à la peau bronzée, aux yeux marron et au nez crochu et grumeleux qui avait visiblement été cassé à de multiples reprises. Tout comme les autres gardes, il portait une tunique bleue à manches courtes, mais mon regard s’attarda sur son plastron d’argent dont la surface était couverte de plumes gravées, ma couronne d’éclats inscrite sur son cœur. Même s’il arborait ce plastron depuis des semaines déjà, je ne parviendrais jamais à m’habituer à le voir revêtir mon blason plutôt que celui du soleil levant qui avait appartenu à la reine Cordélia.

Auster, le capitaine de la garde du palais. Mon capitaine, à présent.

Les doigts d’Auster reposaient sur l’épée fixée à sa ceinture. Il m’adressa un salut traditionnel bellonien, restant en position un peu plus longtemps que nécessaire, comme si chaque seconde de plus démontrait son allégeance, en plus de sa détermination à empêcher toute tentative d’assassinat à mon égard, comme il n’était pas parvenu à le faire avec Cordélia.

Auster se redressa finalement. Je lui adressai un sourire sincère, et ses traits austères s’adoucirent quelque peu, contrairement à sa disposition à dégainer l’épée pour me défendre jusqu’à la mort.

Même s’ils étaient à bonne distance du tapis, Serilda, Xenia et Auster reculèrent d’un pas, comme pour me libérer le passage.

Je levai les yeux vers le trône de la reine perché en haut de l’estrade. Celui-ci était composé de pierres de larmes irrégulières extraites des mines de Sept Flèches et assemblées des siècles auparavant. Le trône brillait d’un éclat doux et discret, passant du noir scintillant au bleu nuit, à la manière des colonnes. Les variations de couleurs représentaient les lignées Summer et Winter de la famille royale Blair, ainsi que la force éternelle du peuple bellonien.

J’avais vu le trône tant de fois dans ma vie, mais maintenant qu’il m’appartenait, je le trouvai bien plus intimidant, surtout depuis que le sommet arborait le même sceau de la couronne d’éclats qui ornait ma tunique, mon bracelet, mon épée et ma dague. Je n’avais jamais accordé la moindre attention à ce symbole avant le massacre royal, mais à présent, je le voyais partout où j’allais. Parfois, je me disais que j’aurais été bien plus heureuse si je n’avais jamais croisé sa route. En tout cas, j’aurais été bien plus en sécurité.

Bonnes et justes les reines de l’été, aux cheveux enrubannés de fleurs tressées. Froides et dures les reines de l’hiver, aux couronnes cernées d’éclats de verre.

Les paroles de ce vieux poème bellonien résonnèrent dans mon esprit, comme si toutes les reines qui étaient passées par là avant moi ne cessaient de me les murmurer à l’oreille. J’écoutai les voix imaginaires encore un peu, avant d’expirer, de grimper une à une les marches de l’estrade, puis de me retourner pour m’asseoir sur le trône.

C’était le signal que tout le monde avait attendu, et tous les seigneurs, dames, sénateurs, chefs de clans et autres nobles avancèrent, s’arrêtant à quelques mètres du bas de l’estrade. Ils rejoignirent tous leurs cliques habituelles et se mirent à cancaner, tandis que des domestiques leur tendaient des pâtisseries, des fruits frais, du fromage et des verres de sangria à la mûre.

Je levai les yeux vers le balcon du second niveau. D’autres nobles grouillaient là-haut, mangeant, buvant, discutant et m’observant, même s’ils étaient tous bien plus pauvres et bien moins importants que ceux du premier niveau.

Je m’apprêtais à baisser les yeux lorsque je remarquai un homme assis seul dans un coin en haut du balcon. Il portait un long manteau gris par-dessus une tunique noire, et ses cheveux bruns brillaient sous les lumières, tandis qu’une légère barbe de trois jours obscurcissait sa mâchoire carrée. Ses traits magnifiques étaient tout aussi inexpressifs que les miens, et j’étais incapable de deviner ce qu’il pensait, même si ses yeux bleus plongeaient dans les miens avec une intensité féroce.

Mes narines se dilatèrent. Bien qu’il fût aussi loin de moi que possible, je parvenais tout de même à repérer entre tous les autres son parfum pur et frais de vanille mêlée à une pointe d’épices. J’inspirai de nouveau pour laisser son arôme s’enfoncer dans mes poumons, tout en essayant d’ignorer la vive étincelle de désir qu’il éveillait en moi.

Lucas Sullivan, le magistrat de la troupe du Cygne Noir, un mage, prince bâtard d’Andvari, et mon… À vrai dire, je ne savais pas vraiment ce qu’il était pour moi. Bien plus qu’un ami, mais pas un amant, malgré mes avances non dissimulées. Mais je tenais bien plus à lui que je n’étais prête à l’admettre, surtout maintenant, alors que j’étais confrontée à une nouvelle bataille au sein de mon propre palais.

Je détournai donc mon regard du sien pour reprendre mon observation de la noblesse. Même si j’étais reine depuis trois mois environ, après que j’eus tué Vasilia, la princesse héritière et ma cousine parjure, c’était ma première audience officielle. Presque tous les nobles du royaume avaient fait le déplacement pour discuter d’affaires et de sujets divers, et il fallait absolument que tout se passe bien. J’en doutais, néanmoins. Les nobles n’allaient pas apprécier certaines choses que je me devais de leur annoncer.

Tandis qu’ils discutaient en vidant les plateaux et les verres, j’inspirai discrètement, laissant l’air glisser sur ma langue pour en sentir tous les arômes. Les parfums floraux et les fragrances épicées des convives. Les notes fruitées de la sangria. L’odeur âcre du fromage à pâte persillée que les domestiques coupaient sur les tables du buffet le long des murs.

J’ouvris la bouche pour démarrer l’audience lorsqu’une dernière odeur m’agressa les narines. Il s’agissait d’une rage bouillonnante et pimentée, si forte qu’elle me brûla le nez par son intensité si soudaine et virulente.

Nombreux étaient ceux qui riaient de ma magie de cabot, mais mon odorat surdéveloppé était très utile pour une chose : me permettre de percevoir les émotions des autres, et très souvent, leurs intentions. La culpabilité aillée, le chagrin terreux, le regret mentholé. Je pouvais deviner ce qu’une personne ressentait, et bien souvent ce qu’elle manigançait, simplement à l’odeur qui tournoyait autour d’elle.

Les années m’avaient permis d’aiguiser ma magie de cabot, alors je savais avec certitude que cette rage pimentée ne pouvait vouloir dire qu’une chose.

Quelqu’un dans cette salle avait prévu de me tuer.

1 Oiseau légendaire et fabuleux.

Chapitre deux

J’inspectai la salle du trône dans un sens puis dans l’autre, en quête d’un danger immédiat et évident.

Des éclairs crépitant dans la paume d’un mage. Un morphe prenant son autre forme plus puissante. Un maître des roches fissurant le plafond au-dessus de ma tête. Un cabot libérant son épée et filant en direction de l’estrade.

Mais je ne vis rien de tout ça. Je ne remarquai rien d’inhabituel, alors je pris un nouveau souffle, sentant une nouvelle fois les odeurs qui flottaient dans la salle. La rage pimentée était plus forte que jamais, même si la multitude de convives m’empêchait de discerner de qui elle émanait.

Toutefois, j’allais bien finir par le découvrir.

Un torrent de détermination s’abattit sur moi, accompagné d’une colère froide palpable. Trop de gens étaient déjà morts, et je n’avais pas survécu au massacre royal pour être assassinée dans ma salle du trône trois mois après le début de mon règne.

Je conservai un sourire charmant sur les lèvres, ne révélant rien du danger qui rôdait, tout en observant les nobles discuter et manger. Lorsque la première vague de commérage prit fin et que les estomacs commencèrent à être rassasiés, je levai la main afin d’invoquer le silence. Tous les convives du premier niveau se tournèrent vers moi, tandis que les nobles au balcon retrouvèrent leurs places.

— Mes chers compatriotes, bienvenue à tous et à toutes, lançai-je d’une voix puissante. Vous m’honorez de votre présence, et surtout de votre loyauté.

— L’honneur est nôtre, répondirent-ils comme le voulait la tradition, sans faire toutefois montre d’un enthousiasme débordant.

Avant que je puisse démarrer l’audience, l’un des nobles se dégagea de la foule et s’avança d’un pas déterminé, s’arrêtant au pied de l’estrade. Le seigneur Fullman était un homme petit à la chevelure blonde dégarnie et au ventre rond, témoin du plaisir qu’il prenait à des banquets comme celui-ci. En tant que propriétaire de plusieurs mines de roche fluorée, il possédait à la fois beaucoup de terres, d’hommes et d’argent, et il faisait partie de ceux que je ne pouvais pas me permettre d’énerver.

Fullman m’adressa une révérence courtoise, balayant la main sur le côté, avant de se redresser.

— Ma reine, fanfaronna-t-il d’une voix assurée. Permettez-moi d’être le premier à vous adresser toutes mes formelles félicitations pour votre règne.

— Merci, répondis-je poliment, même si je me préparais déjà au pire.

Fullman faisait partie intégrante de la cour depuis plusieurs années, et il était plutôt du genre à écraser les autres et les réduire en miettes jusqu’à ce qu’on lui obéisse, un peu comme ses mineurs taillaient les blocs de roche fluorée pour les réduire en morceaux plus petits et faciles à manipuler.

Il me sourit, mais son visage sembla se tendre.

— Toutefois, j’ai une question à vous poser. Quelles sont donc ces inepties qui affirment que vous prévoyez de vous rendre en Andvari ?

Une vague d’agacement s’empara de moi face au ton condescendant de Fullman, mais je conservai mon masque charmant. Perdre mon sang-froid et m’en prendre à lui ne m’aiderait en aucune façon, même si je ne pouvais m’empêcher de soupirer en dedans. Je n’avais pas imaginé que la nouvelle de mon voyage à venir allait se propager aussi vite, mais j’aurais dû m’en douter. Un seul murmure suffisait pour mettre tous les membres de la cour au courant de mes projets en seulement quelques heures.

Des chuchotements se répandirent dans la foule. Tout le monde n’était pas au courant de mon voyage, et Fullman adressa un sourire narquois à ses alliés autant qu’à ses ennemis, fier d’être celui qui avait délivré la nouvelle.

— Oui, lançai-je. Le roi Heinrich m’a conviée pour quelques jours à Glitnir, afin de faire connaissance et d’envisager de futures négociations commerciales.

— Et pourquoi devriez-vous partir si loin ? m’interrogea Fullman avec une pointe de mépris satisfait dans la voix. Surtout si tôt dans votre règne, nous ne voudrions tout de même pas laisser croire que nous nous soumettons aux Andvariens. Ce serait très mauvais pour Bellona. C’est toujours le cas avec les influences extérieures.

Il leva ostensiblement les yeux vers Sullivan, toujours assis dans un coin en haut du balcon. Sullivan ne détourna pas le regard face aux nobles. Aux yeux de quiconque, le mage aurait semblé parfaitement calme, mais je pouvais sentir sa colère poivrée se répandre jusque sur l’estrade. Elle était presque aussi palpable que la rage pimentée de la personne qui désirait ma mort.

Sullivan était le fils illégitime du roi andvarien, et personne au sein de cette cour – ni d’aucune autre – ne comptait le laisser oublier cela. D’après les rumeurs qui m’étaient parvenues, tout le monde s’interrogeait sur la raison de la présence de Sullivan au palais, et particulièrement de la relation qui nous unissait réellement.

Ils étaient nombreux à penser qu’il était mon amant, même si nous nous touchions rarement en public et que nous ne nous étions même pas embrassés en privé. Mais j’étais la reine, et il était un prince séduisant qui avait passé ces derniers mois au sein de ma cour, alors bien évidemment, les rumeurs perduraient à notre sujet, même si nous ne faisions rien pour les alimenter.

Pour une fois, j’aurais espéré que les ragots soient vrais. Ainsi, j’aurais au moins pu retirer un peu de plaisir de toute cette situation. Mon regard glissa le long des épaules larges et musclées de Sullivan. Une bonne dose de plaisir.

Jusqu’à présent, j’étais parvenue à ignorer les murmures et les insinuations, mais j’en avais assez. Je ne savais pas ce que Sullivan représentait pour moi, mais il était, au bas mot, mon ami, et je ne comptais pas laisser un vulgaire seigneur prétentieux le regarder de haut simplement parce que Sullivan était un bâtard.

— Je me rends en Andvari, car il ne serait pas de bon ton de demander au roi Heinrich de venir à Sept Flèches, expliquai-je avec férocité. Dois-je vous rappeler que son fils, le prince Frederich, a été assassiné ici, ainsi que l’ambassadeur Hans et plusieurs autres Andvariens ?

Fullman se retourna soudain vers moi, une lueur de surprise illuminant ses yeux bleu clair. Il n’avait pas imaginé que je lui répondrais avec tant de véhémence. Il pinça les lèvres, et je pus presque percevoir les rouages de son esprit s’agiter, alors qu’il repensait toute sa stratégie pour obtenir ce qu’il souhaitait vraiment.

— Bien sûr que non. Personne ne pourra jamais oublier cette terrible tragédie, démarra-t-il avant de reprendre son souffle pour enclencher le « mais » si prévisible qui allait suivre. Mais un voyage en Andvari enverrait un mauvais message. Celui que Bellona ne peut pas survivre sans aide extérieure, que le royaume ne peut pas se débrouiller seul.

Il avait utilisé le terme de « royaume », mais tout le monde savait qu’il parlait en vérité de moi. Des chuchotements approbateurs s’élevèrent dans l’assistance, bien que personne ne s’avance pour se joindre à Fullman contre moi. Ils attendaient de voir en faveur de qui cette partie allait se poursuivre.

— D’autres problèmes plus importants exigent votre attention, poursuivit Fullman avec une nouvelle pointe de mépris dans la voix. Je suis sûr qu’il y a des tas de choses qui pourraient vous occuper au sein du palais.

J’avais été bien assez « occupée » depuis que j’étais devenue reine. J’avais passé le plus clair de mon temps à débarrasser Sept Flèches des gardes parjures et à annuler toutes les politiques cruelles mises en place par Vasilia lorsqu’elle était sur le trône. J’avais à peine eu une minute à moi, ce qui expliquait pourquoi cette audience officielle n’avait lieu qu’aujourd’hui, trois mois après le début de mon règne, au lieu de trois jours après, comme le voulait la tradition.

Et voilà qu’il était arrivé. Le moment que j’avais redouté depuis que je m’étais installée pour la première fois sur le trône de la reine, le soir où j’avais tué Vasilia. Le premier véritable défi de mon règne, moins de dix minutes après le début de l’audience. Je devais bien admettre que Fullman m’impressionnait par sa retenue. J’avais imaginé qu’il m’attaquerait au bout de cinq minutes, voire avant.

En surface, sa demande semblait parfaitement raisonnable. Mais si je cédais à Fullman maintenant, surtout si je restais à Sept Flèches, tout le monde me considérerait comme faible. Pire encore, je donnerais l’image d’une reine cédant aux désirs d’un simple seigneur. Il était toutefois assez riche et puissant pour lever sa propre armée et tenter de s’emparer du trône.

Je ne pouvais pas me le permettre, mais je n’allais pas non plus m’écraser devant lui ou qui que ce soit d’autre. Je l’avais fait durant de nombreuses années en tant que plante verte et marionnette de la famille royale, lorsque j’avais dû sourire, faire des courbettes et tenir ma langue alors que tout le monde profitait et abusait de moi sans m’accorder le moindre respect. Je ne ferais plus jamais une telle chose.

Jamais.

De plus, j’avais d’autres raisons de me rendre en Andvari, des raisons tout aussi essentielles à ma survie que l’issue de cette joute verbale.

Je relevai donc la tête pour regarder Fullman de haut. Ce n’était pas difficile puisque j’étais assise sur un trône qui surplombait largement son crâne dégarni.

— Et moi, je ne vois rien de plus important que la nécessité d’arranger nos relations avec l’Andvari et de négocier un nouveau traité de paix entre nos deux royaumes, répondis-je. Surtout au vu des récentes actions du roi mortien contre Bellona, contre ma famille. Les Andvariens ne sont pas les seuls à avoir perdu la vie. Ou peut-être avez-vous oublié l’assassinat de la reine Cordélia, de la princesse Madelena et de plusieurs autres membres de la cour dont vous prétendiez être l’ami ?

Ma voix était agréable, contrairement à mes mots. D’autres chuchotements s’élevèrent dans la foule, acquiesçant cette fois à mes propos, et même Fullman eut la décence de grimacer.

Serilda, Xenia et Auster hochèrent tous la tête en guise d’approbation. Derrière les nobles, Paloma affichait un large sourire, tout comme Cho, qui se tenait à ses côtés en se servant sur un nouveau plateau de mignardises. Je ne levai pas les yeux vers Sullivan.

Fullman ne fut toutefois pas long à se ressaisir. Il n’allait pas renoncer à ses plans sans se battre.

— Eh bien, si vous êtes si déterminée à vous rendre en Andvari, laissez-moi vous aider.

Je relevai un sourcil.

— Et comment proposez-vous de le faire ?

Un large sourire satisfait se dessina sur son visage, et le parfum aigre et moite de son enthousiasme s’échappa de son corps. J’avais commis une erreur en lui posant une question aussi ouverte, et je venais de tomber dans le piège qu’il avait réellement à l’esprit depuis le début.

— Les rangs de vos serviteurs personnels sont un peu minces, et se composent de domestiques aux ressources limitées et à la magie étonnamment faible.

Son regard se tourna vers Serilda, Xenia et Auster, avant de se lever ostensiblement vers le balcon. Cette fois, Fullman riva sur regard sévère et accusateur sur Calandre.

La maîtresse du textile se raidit dans son siège, et ses poings se refermèrent sur sa jupe bleue. Calandre avait beau avoir servi la reine Cordélia, elle ne possédait pas les richesses, le pouvoir et l’influence d’autres maîtres du textile, et Vasilia l’avait congédiée au profit d’une cousine de Fullman plus riche et plus puissante. À Sept Flèches, être pauvre et posséder de faibles pouvoirs magiques était encore pire qu’être un bâtard.

Fullman scruta Calandre avec mépris quelques secondes de plus, avant de se tourner à nouveau vers moi.

— Je serais ravi de vous confier certains de mes domestiques afin de vous permettre d’étoffer vos rangs.

Je parvins tout juste à retenir un ricanement moqueur. Des domestiques ? Plutôt des espions. Oh, les hommes et les femmes de Fullman pourraient bien préparer mes repas et nettoyer mes tenues, ils s’empresseraient surtout de lui rapporter mes moindres faits et gestes.

— Comme c’est généreux, marmonnai-je. Je suis très satisfaite de mon personnel actuel, mais je m’assurerai de prendre votre offre en considération.

Il pinça de nouveau les lèvres face à mon refus, mais son expression amère disparut vite au profit d’un autre sourire méprisant.

— À vrai dire, ce n’est qu’une partie de mon offre, dit-il avant de marquer une pause pour plus d’effet. Il me semble que la meilleure façon de vous protéger, Bellona et vous-même, serait que vous preniez mon fils aîné, Tolliver, pour époux.

De bruyantes exclamations de surprise s’élevèrent dans l’assemblée, suivies de murmures déchaînés, alors que plusieurs nobles lançaient des regards noirs à Fullman, visiblement déçus de ne pas être assez rusés, effrontés et sournois pour m’offrir la main de leurs propres fils.

Je maudissais tout bas ma propre stupidité. Je n’avais pas encore pris l’habitude d’être le centre de l’attention, encore moins la cible de toutes les manigances, et j’avais sous-estimé l’agressivité de Fullman. À présent, j’allais donc devoir gérer sa proposition ridicule et toutes les conséquences qui en découleraient. En quelques mots simples, le seigneur prétentieux venait d’enclencher une dizaine d’autres complots contre ma personne. Désormais, chaque noble du royaume allait tenter de déterminer comment ils pourraient obtenir ma main ou l’offrir à un membre de leur famille.

Fullman claqua des doigts, et une version plus grande et plus mince de lui-même sortit de la foule. Tolliver tenta de m’adresser un sourire, qui ressemblait plus à un regard lubrique, tandis que ses yeux étaient rivés sur ma couronne plutôt que sur mon visage.

Plusieurs nobles adressèrent des regards mauvais à Fullman, mais aucun ne s’opposa à sa proposition, étant donné sa richesse et sa puissance, ainsi que la facilité avec laquelle il pourrait se retourner contre eux. Même les nobles qui détenaient autant de pouvoir, de terres et d’hommes que Fullman restèrent silencieux. Ils tenaient certainement à connaître ma réponse à son offre avant d’engager leurs propres manœuvres.

Je crispai la mâchoire et ravalai ma colère. Je n’avais pas imaginé que la situation allait se détériorer si vite, mais j’aurais dû le prévoir. Pour chacune des personnes présentes, j’étais toujours Everleigh, une orpheline sans véritable magie, sans argent ou influence, qui n’était que la dix-septième prétendante au trône. Malgré le fait que j’avais survécu au massacre royal et tué Vasilia sous leurs yeux, les nobles me croyaient toujours faible. À Sept Flèches, la faiblesse engendrait des trahisons, et les trahisons engendraient la mort.

Le seul point positif de la proposition absurde de Fullman était qu’elle me permettait d’être certaine que ce n’était pas lui qui souhaitait me tuer sur-le-champ. Non, il désirait me voir épouser son fils pour ainsi se saisir du trône. Ce n’était qu’après cela qu’il organiserait certainement mon assassinat.

Auster adressa un regard noir à Fullman, et la main du capitaine se referma sur son épée, comme s’il mourait d’envie de trancher la gorge du seigneur perfide. Je pouvais aisément le comprendre.

Serilda et Xenia se tenaient toujours aux côtés d’Auster, m’observant toutes deux pour découvrir comment je comptais gérer les choses. Nous nous étions préparées à une multitude de scénarios, mais celui-ci n’en faisait pas partie. J’avais supposé que les nobles allaient attendre au moins un mois de plus avant de tenter de me marier avec l’un des leurs, mais j’aurais dû le prévoir aussi. Bellona vivait une période trouble, et tout le monde se pressait de consolider la richesse, la magie et le pouvoir que chacun possédait déjà, tout en cherchant à en obtenir toujours plus.

Fullman profita de mon silence pour reprendre la parole :

— Il vaudrait mieux pour vous que vous épousiez un Bellonien, plutôt qu’un étranger. Après tout, la princesse Vasilia a pactisé avec Nox, ce misérable seigneur mortien, et regardez comment il l’a détournée du droit chemin.

Un puissant éclat de rire moqueur s’échappa de mes lèvres.

— Par pitié ! Personne n’a jamais « détourné » Vasilia du droit chemin. Elle a décidé toute seule de tuer sa mère. Nox et les Mortiens n’étaient qu’un moyen d’arriver à ses fins.

Fullman grimaça une nouvelle fois. Cette fois, il attendit quelques instants avant de retenter sa chance :

— Oui, eh bien, ça ne change pas l’objet de mes propos. Nous n’avons pas besoin qu’un étranger influence excessivement les affaires de notre cour.

Une fois de plus, il adressa un regard appuyé à Sullivan. Il semblait bien que Fullman eût eu vent des rumeurs affirmant que Sullivan et moi étions… ce que nous étions, et qu’il souhaitait se débarrasser du concurrent de son fils. J’aurais pu lui dire que Sullivan n’avait aucune envie de devenir mon consort, mais Fullman ne m’aurait jamais crue. À ses yeux, le pouvoir et l’argent étaient ce qu’il y avait de plus important, bien loin des principes qui animaient le mage, des principes que je trouvais aussi admirables que frustrants.

Les autres nobles se tournèrent eux aussi vers Sullivan. Une fois de plus, je pus sentir sa colère poivrée, même si son visage conserva son masque parfaitement impassible. Il connaissait les règles de ces jeux de cour, et il savait qu’il ne fallait jamais se montrer atteint par les attaques de quiconque.

Fullman donna un coup de coude dans les côtes de Tolliver, forçant le jeune homme à sourire de nouveau. Tolliver se mit même à battre des cils, comme si la vue de son air supposément épris de moi allait suffire à me faire tomber en pâmoison et descendre de l’arène pour me jeter dans ses bras maigrichons.

Fullman dut percevoir mon dégoût puisqu’il donna un nouveau coup de coude à Tolliver. Le jeune homme mit immédiatement fin à sa tentative ridicule de me charmer. Ils me fixaient tous deux, attendant clairement une réponse, comme tout le monde. Les autres nobles, mes amis, les gardes. Même les domestiques avaient arrêté de servir leurs mets et leurs boissons pour découvrir comment j’allais gérer la situation.

— Vous allez vite en besogne, Fullman, lançai-je d’une voix traînante. Je ne suis sur le trône que depuis trois mois, et vous préparez déjà mon mariage. Dites-moi, avez-vous déjà choisi le prénom de mes enfants également ?

Des ricanements moqueurs résonnèrent devant ma réplique dédaigneuse. S’agissant des joutes verbales, j’étais prête à affronter les nobles les plus doués, et tout le monde allait rapidement s’en rendre compte.

Les joues de Fullman rougirent de colère, mais il se lécha les lèvres avant de reprendre :

— Bien sûr que non. Mais Tolliver vous admire depuis si longtemps. Vous avez grandi ensemble, tous les deux. Vous vous en souvenez ?

— Oh oui, je me souviens de Tolliver, dis-je d’une voix plus tranchante. Je me souviens l’avoir invité à danser au cours d’un bal royal dans cette même salle. Je me rappelle à quel point il avait ri en me répondant qu’il préférerait danser avec une gargouille plutôt que de poser ses mains sur moi. Nous avions seize ans, il me semble, peut-être dix-sept. Je ne me souviens pas de la date exacte. Les réceptions et les insultes ont tendance à être un peu floues avec les années.

Fullman écarquilla les yeux, alors que le visage de Tolliver prit une curieuse teinte violette. Cette fois, des exclamations choquées résonnèrent en lieu et place des ricanements moqueurs. Les nobles n’avaient pas imaginé que j’aurais le cran d’insulter quelqu’un d’aussi puissant que Fullman. Ils ne se rendaient pas compte que je commençais à peine.

Je jetai un coup d’œil à mes amis. Auster affichait un large sourire, tout comme Paloma et Cho. Serilda hocha la tête pour me témoigner son approbation, tandis que Xenia m’adressa un clin d’œil espiègle, imitée par l’ogresse dans son cou. Toutefois, j’évitai une nouvelle fois de lever les yeux vers Sullivan. Je ne tenais pas à alimenter les rumeurs à notre sujet.

Jusqu’à présent, Fullman avait tenu les rênes de la conversation et des manigances. Je ne pouvais pas me contenter de parer ses coups. Je devais montrer aux nobles qu’ils avaient tort de me sous-estimer, au même titre que Cordélia et Vasilia.

J’avais beau me considérer secrètement comme une usurpatrice, une reine de l’hiver en toc, je ne pouvais pas me permettre de laisser quiconque percevoir mes doutes. J’avais tenté de me montrer sympathique, polie et raisonnable avec Fullman, mais c’était terminé. Contre-attaquer était mon seul moyen de m’en sortir.

Je me levai donc et descendis l’estrade pour m’arrêter au bas des marches. Les nobles reculèrent de quelques pas, et je me mis à aller et venir face à eux, sélectionnant ma prochaine cible avec soin. J’observai aussi l’assemblée une nouvelle fois en quête de cette rage pimentée, mais je ne parvenais toujours pas à trouver la personne qui souhaitait ma mort.

— Toutefois, je dois bien admettre que le seigneur Fullman a raison sur un point. Je devrais me trouver un mari. Après tout, n’importe lequel d’entre vous serait ravi d’occuper cette place, pas vrai ?

Personne ne répondit, et pas même un murmure ne brisa le silence lourd et tendu dans la salle.

Je m’arrêtai finalement devant dame Diante, qui m’avait envoyé le panier de poires. Diante était une septuagénaire aux yeux dorés, à la peau d’ébène et aux courtes bouclettes gris fer. Elle était parmi les nobles les plus puissants du royaume, et possédait autant de terres, d’hommes et d’argent que Fullman. En plus de cela, elle était l’ennemie jurée de Fullman.

— Et vous, Diante ? l’interrogeai-je. Lequel de vos petits-fils ferait un bon consort ?

Elle plissa les yeux. Elle n’avait aucune idée de ce que j’avais prévu, mais elle ne comptait certainement pas laisser passer sa chance.

— J’ai plusieurs petits-fils qui vous conviendraient à merveille, ma reine, répondit-elle d’une voix rauque. Choisissez celui que vous préférez.

Elle agita la main, et trois hommes se précipitèrent à ses côtés. Ils avaient tous les mêmes yeux dorés et les mêmes pommettes proéminentes qu’elle. Je les observai l’un après l’autre, comme si j’envisageai de sélectionner un mari avec la même désinvolture que Paloma lorsqu’elle avait choisi une poire dans le panier de fruits.

— C’est drôle que vous disiez cela. Car je me souviens d’une époque, il y a plusieurs années de cela, où la reine Cordélia avait envisagé de me marier à l’un de vos petits-fils. Que lui aviez-vous alors répondu ?

Diante fronça les sourcils en plissant une nouvelle fois les yeux, comme si elle tentait de se remémorer l’insulte qu’elle avait spécifiquement utilisée pour déterminer ce qu’elle allait lui coûter aujourd’hui.

Je tapotai mes lèvres du bout des doigts, faisant mine de chercher moi aussi la réponse, avant de finalement lancer dans un claquement de doigts :

— Oh, oui ! Vous avez éclaté de rire en répondant qu’aucun de vos petits-fils n’épouserait un vulgaire cabot comme moi. Puis vous avez ajouté qu’aucun de mes enfants n’aurait assez de magie pour valoir la peine de gaspiller du lait en le nourrissant.

De nouvelles exclamations choquées résonnèrent. Diante grimaça avant d’ouvrir la bouche, certainement pour s’excuser, mais lorsque je la toisai avec suffisance, elle eut la présence d’esprit de garder le silence.

Lorsque je fus certaine qu’elle allait tenir sa langue, je me remis à observer l’assemblée de nobles face à moi, ainsi que ceux qui occupaient le balcon. Là-haut, ils étaient tous penchés en avant sur leurs sièges, ne perdant pas une miette du spectacle qui se jouait sous leurs yeux.

— Je vais être très claire, annonçai-je d’une voix presque aussi puissante que celle de Cho. Je choisirai un consort lorsque je serai prête à le faire, et pas avant. Et si vous envisagez de me couvrir de cadeaux ou de belles paroles, rappelez-vous une chose : je n’ai pas découvert Sept Flèches le soir où j’ai tué Vasilia. J’ai passé quinze longues années ici avant cela, et je connais chacun d’entre vous. Je connais vos forces, vos faiblesses, et surtout les petites manigances sournoises que vous aimez vous infliger mutuellement.

Les nobles s’agitèrent sur leurs pieds ou leurs sièges. Ils n’avaient pas imaginé que je serais si directe, mais je ne comptais pas épargner leur ego fragile. C’était terminé. J’en avais déjà assez de leurs maudits jeux, et si je ne prenais pas le contrôle de cette cour, de chacun d’eux, maintenant, je n’y parviendrai jamais.

— Je me souviens de toutes les insultes que vous m’avez lancées au visage, depuis ma plus tendre enfance jusqu’au massacre royal. Je n’ai jamais oublié votre cruauté, et je ne compte certainement pas vous récompenser d’avoir agi ainsi maintenant que je suis reine.

— Alors, qu’allez-vous faire ? me demanda Diante.

Cette fois, sa voix était bien moins assurée, et je pus presque percevoir une pointe de respect involontaire dans ses yeux.

— Il existe un vieux dicton dont nous sommes tous très fiers, qui dit que les Belloniens sont très doués pour faire durer la partie.

Tout le monde acquiesça, et certains convives se redressèrent même avec fierté. Les Belloniens étaient doués pour faire durer la partie, pour se montrer patients et attendre que leurs ennemis commettent une erreur qui leur permettrait d’attaquer et de les décimer totalement. Personne n’était plus fort à ce jeu que les nobles de Sept Flèches, et ils m’en avaient aussi appris les règles.

— La partie a duré de longues années durant lesquelles vous avez tous tenté d’obtenir les bonnes grâces de Cordélia, Vasilia, et même Madelena. Eh bien, je suis venue vous annoncer que vous avez tous perdu.

Un assentiment général mêlé de gêne se répandit dans la salle.

— Cordélia est morte, Vasilia est morte, et tous les accords auxquels vous étiez parvenus avec elles sont morts aussi, lançai-je en regardant chaque noble l’un après l’autre. Je suis reine à présent, et je ne me laisserai pas manipuler, impressionner ou même intimider ou insulter par l’un d’entre vous.

— Donc, que comptez-vous faire ? me demanda Fullman, une pointe de mépris toujours présente dans sa voix.

Je le regardai de haut en répondant :

— Je serai équitable, je serai juste, et je ferai ce qu’il y a de mieux pour le royaume de Bellona. Pour nous rendre plus forts et parés à la menace grandissante des Mortiens et de tous ceux qui seraient assez idiots pour s’en prendre à nous. Et si cela déplaît à l’un d’entre vous, alors qu’il s’en aille sur-le-champ et ne revienne jamais.

J’avais utilisé le terme de « royaume », mais tout le monde savait que je parlais en vérité de moi.

Une fois de plus, le silence s’abattit sur la salle, et personne ne daigna réagir. Mes terribles affirmations se répercutaient encore contre les murs, mais la cupidité revenait déjà sur les visages des nobles, alors qu’ils envisageaient la meilleure stratégie à adopter pour obtenir ce qu’ils désiraient. En ce sens, les Belloniens savaient se remettre sur pied.

J’avais fait preuve d’une honnêteté implacable, mais je devais aussi me montrer raisonnable. Je devais accorder quelque chose aux nobles, une excuse qui leur permettrait au moins de faire semblant de me soutenir aujourd’hui. Sinon, je n’aurai plus de trône à mon retour d’Andvari. Je jetai un œil en direction de Serilda et Xenia, qui hochèrent toutes deux la tête. Nous en avions longuement discuté.

Je fis donc un signe de tête en direction de Fullman et Diante avant d’ajouter :

— Toutefois, vous avez tous les deux raison sur un point. J’ai besoin d’aide pour rendre à Bellona sa grandeur d’autrefois. C’est pour cette raison que nous sommes réunis ici aujourd’hui. Pour que je m’assure que vos inquiétudes soient prises en compte, et que nous puissions ensemble faire ce qu’il y a de mieux pour Bellona, en guidant notre peuple et notre royaume vers un avenir encore plus prospère.

J’adressai un regard à un grand homme aux cheveux courts, noirs et frisés, aux yeux marron et à la peau ébène, qui se tenait près des tables du buffet. Il portait une tunique bleue à manches longues comme tous les autres employés, mais le sceau de la couronne d’éclats tissé sur son cœur au fil d’argent le définissait comme l’intendant de cuisine. Theroux, un autre membre de la troupe du Cygne Noir.

— Cependant, aucune loi n’indique que nous devons faire ce qu’il y a de mieux pour notre royaume l’estomac vide, indiquai-je.

Quelques personnes rirent à ma tentative de plaisanterie, ce qui était bien plus que je ne l’espérais après m’en être pris à eux de la sorte. Une bien maigre victoire, mais je la savourai tout de même.

Je fis un signe à l’intendant de cuisine.

— Theroux et son personnel vous ont préparé une délicieuse collation. Alors, je vous en prie, savourez le fruit de leur travail pendant que je fais le tour des convives.

Je hochai la tête vers Theroux, qui souffla des ordres aux domestiques qui l’entouraient. Ils se saisirent alors de leurs plateaux de mets et de boissons pour se remettre à parcourir l’assemblée.

Je fis de même, passant d’un noble à l’autre, enchaînant les discussions sans intérêt comme je l’avais fait des centaines de fois au cours d’autres réceptions. Seulement, cette fois, les gens venaient à moi plutôt que de me fuir, ce qui était quelque peu impressionnant et étouffant, mais je serrai les dents en faisant comme si de rien n’était.

Du coin de l’œil, je remarquai Paloma qui me regardait, les sourcils froncés. Nous nous étions mises d’accord sur le fait que je rencontre chacun des nobles, mais elle avait supposé que je le ferais assise sur l’estrade, pas au beau milieu de la foule. Mais il y avait trop de monde, trop d’odeurs, pour que je puisse identifier la source de la rage pimentée sans me fondre dans la masse.

Si je devais accomplir une seule chose aujourd’hui, ce serait de trouver celui ou celle qui voulait me voir morte.

Une heure plus tard, j’avais parcouru la salle de long en large et discuté avec les nobles les plus influents, mais je n’étais toujours pas plus avancée dans ma quête de la source de l’odeur.

J’avais toutefois réussi à apaiser la plupart des nobles, et je m’apprêtais à me rendre sur le balcon du second niveau pour voir si mon aspirant meurtrier rôdait là-haut lorsque Diante attrapa un verre de sangria sur le plateau d’un domestique. Elle leva son verre bien haut, et tout le monde se tut pour lui faire face.

— Il est grand temps de trinquer au règne de la reine Everleigh, annonça-t-elle. Vous ne croyez pas ?

J’avais les yeux rivés sur Diante, qui m’adressa un sourire insipide en réponse. Elle n’avait pas oublié l’humiliation que je lui avais infligée, et elle comptait bien prouver qu’elle n’avait pas abandonné la partie. Les autres nobles suivirent son exemple, même Fullman. Rapidement, tout le monde avait un verre de sangria en main.

Une jeune domestique blonde se pressa jusqu’à moi. Contrairement aux verres en cristal dans lesquels tout le monde buvait, une coupe d’argent incrustée d’améthyste pourpre était posée sur son plateau.

— Voilà pour vous, Votre Majesté, s’exprima la jeune femme d’une voix aiguë et chantante.

Elle avait certainement dû courir pour récupérer la coupe là où elle était rangée, car elle semblait quelque peu à bout de souffle.

Je lui souris.

— Merci.

Elle me rendit mon sourire et m’adressa une révérence maladroite. Elle devait être nouvelle. Ou peut-être était-elle nerveuse à l’idée de servir la reine. Une partie de moi n’arrivait toujours pas à croire que j’étais cette personne, à présent.

La jeune femme se redressa et me sourit à nouveau en me tendant le plateau. Tous les regards se rivèrent sur moi, attendant que je me saisisse de la coupe pour pouvoir poursuivre leur toast et leur soi-disant célébration de mon règne. Je retins un soupir. Peut-être qu’un verre de sangria à la mûre parviendrait à rendre la suite de cette audience supportable.

J’avais tout juste touché le gobelet lorsque l’arôme de rage pimentée m’emplit de nouveau le nez.

Mes narines se dilatèrent, et je pris une profonde inspiration, sentant l’air glisser sur ma langue pour savourer tous les parfums qu’il contenait. Et je réalisai enfin que la rage pimentée ne provenait pas de l’un des nobles. Elle émanait de la domestique qui se tenait face à moi.

Je l’observai avec attention. Des cheveux blonds, un joli visage, un sourire poli, une tunique bleue. Elle était vêtue et se comportait comme les autres domestiques, mais deux éléments la distinguaient. Le premier était cette rage pimentée qu’elle dégageait en vagues chaudes et corrosives. La seconde était ses yeux d’une teinte pourpre aussi sombre que les améthystes sur ma coupe. Je connaissais une autre personne avec de tels yeux, et elle avait tenté de me tuer plus d’une fois.

Maeven, la sœur illégitime du roi mortien.

Maeven avait travaillé comme intendante de cuisine à Sept Flèches pendant des mois, pour finalement empoisonner et assassiner la reine Cordélia et tout le reste de la famille royale Blair. Et voilà qu’une autre femme aux yeux d’améthyste m’offrait un verre, comme l’avait fait Maeven autrefois.

Ça ne pouvait pas être une coïncidence.

Je me demandai si cette fille avait travaillé pour Maeven en cuisine depuis le début et n’avait pas quitté le palais après que Maeven et Nox eurent fui Sept Flèches. Je me demandai aussi si elle était un membre illégitime de la famille royale mortienne, condamnée à accomplir les assassinats et autres méfaits commandités par ses demi-frères et sœurs. Dans tous les cas, je ne comptais pas la laisser s’en sortir.

Personne n’allait me tuer aujourd’hui, surtout pas dans ma foutue salle du trône.

Diante dut se lasser de lever son verre puisqu’elle se racla la gorge, me poussant ostensiblement à poursuivre le rituel. Je me demandais si elle avait eu vent de ce complot visant à me tuer, mais ce n’était pas une priorité. Pas si je voulais avoir une chance de prendre le dessus sur cette femme chargée de me tuer.

Je pris donc la coupe posée sur le plateau. Mais au lieu de la lever devant moi, j’adressai un geste à un autre domestique pour attraper un verre de sangria classique sur son plateau. La jeune femme blonde fronça les sourcils et recula de quelques pas, mais je ne comptais pas la laisser m’échapper si facilement.

Je me tournai vers elle.

— Dis-moi, jeune fille, comment t’appelles-tu ?

Elle s’humecta les lèvres avant de répondre :

— Libby, Votre Majesté.

— Eh bien, Libby, cela me paraît insensé de boire dans une si jolie coupe, alors que tous nos convives se contentent de verres ordinaires. Toutefois, je déteste gâcher de la si bonne sangria. Pourquoi ne prendrais-tu pas ce gobelet ? Après tout, c’est toi qui as eu l’amabilité d’aller le chercher.

Sans lui laisser l’occasion de protester, je lui fourrai la coupe dans la main.

À ce stade, Paloma, Cho, Serilda, Xenia et Auster avaient compris que quelque chose n’allait pas, et ils se faufilaient tous discrètement à travers la foule afin de me rejoindre. Sur le balcon du second niveau, Sullivan fit de même.

Libby, si tant est qu’il s’agît de son vrai nom, avait dû être surprise que je lui tende la coupe, mais elle s’avança pour me la proposer à nouveau.

— Oh, non ! Je n’imaginerais pas boire dans le verre de la reine ! réagit-elle de cette même voix aiguë, essoufflée et tellement innocente.

Je serrai un peu plus fort le verre en cristal entre mes doigts.

— C’est cocasse. J’ai passé des années à la cour, et je n’ai aucun souvenir de l’existence d’un verre destiné spécialement à la reine. Ce doit être une nouvelle tradition, peut-être bien démarrée par Vasilia.

Libby battit des paupières, ne sachant pas quoi répondre.

Je haussai les épaules en poursuivant :

— Quoi qu’il en soit, je te l’offre comme récompense pour ton excellent travail. Alors, vas-y. Bois.

Je levai mon verre, imitée par mes convives, même si Diante, Fullman et les autres nobles fronçaient les sourcils, se demandant sûrement pourquoi j’accordais autant d’attention à une domestique.

Libby empoigna la coupe, mais elle n’en but pas le contenu. Et je savais qu’elle ne le ferait pas, surtout maintenant que je parvenais à sentir le doux poison à l’arôme floral dans le verre, masqué seulement en partie par l’arôme fruité de la sangria.

Je levai mon verre encore plus haut. Tout le monde m’imita, sauf Libby.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Libby ? La sangria n’est-elle pas à ta convenance ? l’interrogeai-je en dressant un sourcil. Ou peut-être que tu ne tiens simplement pas à boire le poison que tu as versé dans la coupe ?

Des exclamations de stupeur se répandirent dans la foule. Quelque part derrière moi, Auster poussa un juron brutal, mais je n’avais pas besoin de lui pour assurer ma protection.

Un éclat de surprise rayonna dans le regard de Libby, mais elle ne prit même pas la peine de nier mes accusations. Ses lèvres se tordirent en un sourire machiavélique, et elle balança son plateau au sol. Celui-ci heurta violemment la pierre, générant des petits cris de stupeur et des mouvements de recul de la part de plusieurs nobles. Peu à peu, un cercle d’espace vide se créa autour d’elle et moi.

Libby ne m’avait pas tuée avec son poison, mais elle ne comptait pas abandonner. Elle leva la main, et des éclairs pourpres jaillirent au bout de ses doigts.

— Meurs, salope bellonienne ! hurla-t-elle.

Elle recula alors la main et lança sa magie dans ma direction.

Chapitre trois

Libby tenta de me lancer sa magie en pleine face, mais je fus plus rapide et jetai mon verre sur elle.

Je visai juste, la cognant en plein milieu du nez. Le verre ne se brisa pas, mais la sangria lui éclaboussa le visage telle une pluie de mûres.

Libby poussa un petit cri de surprise et chancela en arrière. Elle perdit le contrôle de sa magie, et ses éclairs se dissipèrent dans une vague d’étincelles pourpres. Le verre lui glissa lui aussi des mains et alla se briser au sol. La sangria se déversa par terre dans un nuage de fumée se répandant sur le tapis bleu.

Les convives crièrent en reculant. Paloma, Cho, Serilda et Xenia s’étaient pressés pour me rejoindre, mais le mouvement de foule des nobles les repoussa en arrière.

— Gardes ! cria le capitaine Auster par-dessus le vacarme. Protégez la reine ! Protégez la reine !

La dernière fois que je l’avais entendu crier ces mots, ce fut au cours du massacre royal, et les entendre à nouveau me ramena à cette sinistre journée. La salle du trône, les nobles, Libby qui se tenait face à moi. En un instant, ils disparurent tous, remplacés par des tables retournées, des chaises fracassées et des corps étendus sur l’herbe telles des poupées brisées et couvertes de sang.

Tellement de sang. Tellement de corps.

— Gardes ! cria de nouveau Auster. Protégez la reine ! Protégez Everleigh !

Le son de mon nom s’échappant de sa bouche brisa le sortilège, et je revins soudainement à l’instant présent, plus déterminée que jamais. J’avais survécu à la précédente tentative d’assassinat, alors j’allais survivre à celle-là aussi.

Je sortis mon épée de son fourreau. La lame en pierre de larmes me parut aussi légère qu’une plume de cygne entre mes doigts, mais ce léger poids m’aidait à garder mon sang-froid. J’avais tué Vasilia avec cette lame, et j’en ferais autant face à cette nouvelle ennemie.

Libby retira la sangria qui lui couvrait les yeux et leva une nouvelle fois la main. D’autres éclairs violets jaillirent du bout de ses doigts, me laissant percevoir leur puanteur chaude et toxique par-delà l’arôme fruité de la sangria. Elle n’était pas aussi forte que Maeven, mais ses pouvoirs de mage restaient puissants.

— Maeven te salue ! siffla-t-elle avant de reculer la main pour projeter sa magie sur moi.

Je levai mon épée de façon à la tenir bien droit, la lame face à mon corps, comme si je tentai de me protéger de son pouvoir grâce à mon arme. D’une certaine manière, c’était exactement ce que je faisais, puisque l’épée en pierre de larmes était conçue pour dévier la magie.

Mais les pouvoirs de dérivation de l’épée n’étaient rien comparés aux miens.

Les mages, les morphes et les maîtres pouvaient bien regarder les cabots d’un air hautain, mais nous autres possédions toutes sortes de talents : force, vitesse, sens surdéveloppés. Moi, je possédais un talent bien plus inhabituel et précieux que les autres.

J’étais immunisée contre la magie.

Je perçus la puissance brûlante et crépitante des éclairs de Libby à la seconde où ils apparurent entre ses doigts. Une magie froide et brutale s’éleva en moi en réponse, prête à se déchaîner pour étouffer totalement son pouvoir brûlant et électrique.

Je la laissai donc faire.

Les éclairs de Libby heurtèrent mon corps avec une force d’une brutalité à couper le souffle. Mon épée de pierre de larmes dévia une partie de sa magie, tout comme les éclats de mon bracelet, mais sa puissance électrique dansa sur ma peau, tentant de me brûler vive. Je me saisis donc de ma propre magie, ma propre immunité, dont je me servis pour lutter contre les éclairs. J’avais laissé mon bouclier de gladiateur dans mes quartiers, mais d’une certaine façon, mon immunité était un équivalent plus puissant, une barrière que je pouvais déformer à ma guise.

Et à cet instant, je désirais m’en servir pour faire disparaître ces foutus éclairs.

Je visualisai mon immunité à la manière d’un poing contre-attaquant la magie de Libby. Elle était peut-être puissante, mais ma magie était plus forte que la sienne, et mon immunité faisait voler en éclats son pouvoir. Les éclairs s’abattirent contre mon corps, mais ils se dissipèrent l’instant d’après, réduits à une pluie d’étincelles pourpres qui tombèrent au sol et enfumèrent le tapis, comme le faisait encore la sangria empoisonnée.

La mâchoire de Libby retomba sous l’effet de la surprise. Elle avait visiblement imaginé qu’une seule décharge de magie suffirait largement à me tuer, mais recula la main avant d’en lancer une autre dans ma direction. Cette fois, je me servis de mon épée en pierre de larmes et de la puissance de mon immunité pour renvoyer sa magie au sol, comme si je frappais une vulgaire balle dans un jeu pour enfants.

Les éclairs explosèrent contre les dalles, envoyant de nouvelles étincelles pourpres voleter dans toutes les directions, faisant hurler et reculer un peu plus les nobles autour de nous.

Libby dut alors réaliser que sa magie n’allait pas lui permettre de me vaincre, puisqu’elle glissa la main sous sa tunique pour sortir une dague en argent du creux de son dos.

— Mort à la reine de l’hiver ! siffla-t-elle.

Je plissai le nez. Une odeur de lavande douce se dégageait de la dague. Je la trouvai d’abord relativement plaisante, mais à la deuxième inspiration, je perçus l’ignoble pourriture derrière ce parfum faussement agréable. La lame était empoisonnée, encore plus que ne l’était la sangria. J’étais peut-être immunisée contre la magie, mais je n’avais aucune idée du type de poison qui se trouvait sur cette dague, et je ne pouvais pas me permettre de la laisser ne serait-ce que m’érafler.

Libby m’attaqua, tentant de plonger la lame au fond de mon cœur. Une mélodie se lança dans mon esprit, et je laissai le rythme rapide et régulier m’emporter.

Je n’avais jamais été douée pour me battre dans mon enfance, malgré les nombreuses leçons du capitaine Auster. Mais j’avais toujours adoré la musique et la danse, et Serilda avait compris que la clé pour me transformer en véritable gladiatrice, c’était de considérer les combats à mort comme des chorégraphies complexes que je devais apprendre dans le cadre d’un bal. Elle avait passé ces derniers mois à m’entraîner, et désormais, j’étais capable de me défendre face aux guerriers les plus aguerris.

Mes pieds, mes jambes, mes bras et mes mains se mouvaient en harmonie avec le rythme familier de cette danse macabre, et je me détournai afin d’éviter l’attaque vicieuse de Libby, avant de lancer ma propre épée en avant dans une contre-attaque brutale.

Libby se jeta brusquement vers l’arrière et fit volte-face pour me confronter de nouveau. Elle se décala sur la gauche, et je fis tournoyer mon épée dans ma main en la suivant, un pas après l’autre. Nous dansions toutes deux dans un lent mouvement circulaire, analysant et répertoriant les forces et les faiblesses de l’adversaire.

Un silence lourd et tendu s’abattit sur la salle du trône. Toutes les bouches étaient closes, et le seul son qui brisait le silence était le claquement léger de nos pas au sol. Cette fois, au lieu de fuir, les nobles s’avancèrent prudemment pour former un cercle autour de Libby et moi, scrutant nos moindres faits et gestes.

Cela me rappela mon combat sur le plateau noir à l’arène du Cygne Noir. Les Belloniens adoraient les combats de gladiateurs, les nobles plus encore que les autres. Ils étaient incapables de laisser filer l’occasion de me revoir à l’action, malgré le danger que cela représentait pour eux.

Cette situation était passée d’une tentative d’assassinat à un défi.

Tandis que je continuais de tourner, je repérai le capitaine Auster, qui était parvenu à se glisser à travers la foule en compagnie de mes amis. Il s’apprêta à se placer entre Libby et moi, mais Xenia lui saisit le bras. Il tenta de se libérer, mais elle secoua la tête.

— Tout va bien, Auster, lançai-je. Je ne devrais pas être longue à la tuer.

Libby laissa échapper un ricanement moqueur.

— La seule qui mourra aujourd’hui, c’est toi.

— C’est ce qu’on verra.

Nos mouvements circulaires se poursuivirent. Personne ne dit quoi que ce soit, et personne ne fit le moindre geste, hormis Libby et moi. La salle du trône était envahie par un silence lugubre, mais j’entendais toujours la mélodie imaginaire qui se jouait dans mon esprit et qui me guidait dans les pas que je devais enchaîner pour venir à bout de cette danse et de mon adversaire.

Libby se lassa de tourner en rond, elle se jeta alors en avant et m’attaqua une nouvelle fois avec sa dague. Mais elle ne tentait pas de me tuer ; pas vraiment. À présent, elle visait simplement mes bras en tentant de se rapprocher suffisamment pour me taillader et laisser la lame empoisonnée accomplir sa funeste mission.

J’esquivai son coup en me retournant à nouveau. Puis, avant qu’elle ne puisse battre en retraite, je m’élançai vers l’avant en propulsant mon épée dans une série de mouvements rapides et féroces. Il fallait que je commence par lui retirer cette dague des mains, pour pouvoir ensuite plonger mon épée dans son cœur.

Mais Libby comprit ce que je tentais de faire, et elle esquiva mes coups.

Les assauts s’enchaînèrent encore et encore, chacune de nous tentant une attaque que l’autre esquiva ou bloqua. Cela dura trois bonnes minutes. Libby s’était visiblement entraînée avec sa dague, mais j’avais été formée par Serilda Swanson, l’une des meilleures guerrières du royaume, et je parvins peu à peu à épuiser la jeune femme.

Je réussis à lui entailler l’avant-bras gauche. Puis sa cuisse droite. Finalement, une blessure plus profonde le long de son ventre la fit hurler et reculer.

Libby fixa son regard sur moi, la douleur, la rage et la magie scintillant dans ses yeux couleur améthyste. J’imaginais qu’elle allait lancer de nouveaux éclairs dans ma direction, mais elle plaqua une main sur son ventre pour tenter d’endiguer l’hémorragie et resserra sa prise sur la dague dans son autre main.

— Achevez-la ! lança Diante.

— Qu’on en finisse ! la soutint Fullman.

— Étripez-la sur-le-champ !

D’autres cris d’encouragements résonnèrent dans l’assemblée de nobles, au premier niveau comme sur les balcons. Ils mouraient tous d’impatience à l’idée de voir ce combat atteindre sa conclusion inévitable.

Le regard de Libby balaya la foule qui nous entourait, comme si elle venait tout juste de réaliser que, si je ne la tuais pas, quelqu’un d’autre s’en chargerait.

En plus d’Auster et ses gardes, Paloma empoignait sa massue et arborait une expression funeste, tout comme l’ogresse dans son cou. Serilda et Cho avaient tous deux sorti leurs épées, Xenia tenait sa canne, et Sullivan se dressait à la rambarde du balcon, des éclairs bleus crépitant dans sa main, prêts à s’abattre sur elle.

La magie disparut du regard de Libby, remplacée par un effroi grandissant. Elle baissa les yeux sur le sang qui coulait entre ses doigts, et son visage prit soudain une teinte extrêmement pâle. Elle allait se vider de son sang si personne ne l’aidait rapidement.

— C’est terminé, affirmai-je. Tu as échoué. Alors, pose ta dague. Maintenant.

Libby observa la lame dans sa main, puis releva les yeux vers moi. Une émotion surprenante traversa son regard.

De la peur. Totale, dévorante, paralysante.

Plus de peur que je n’en avais jamais vu chez qui que ce soit auparavant. Plus de peur que je n’en avais jamais flairé. La forte odeur de cuivre se dégagea d’elle par vagues successives, plus puissante encore que sa rage pimentée un peu plus tôt.

— Je ne peux pas rentrer, murmura-t-elle. Pas avec lui.

Des larmes perlèrent au bord de ses yeux, et j’eus la sensation qu’il s’agissait de larmes de crainte, non de douleur. Elle ne me quittait pas des yeux, réfléchissant à ses options. Elle n’en avait que deux : se rendre ou mourir.

— Pose cette dague, répétai-je. Fais ce que je te demande.

Libby secoua la tête et fit un pas chancelant vers l’arrière.

— Vous ne savez pas ce qu’il fait à ceux qui échouent. Je ne peux pas rentrer, souffla-t-elle à nouveau.

Soudain, sa mâchoire se serra et son visage se crispa.

— Je refuse de rentrer.

Elle agrippa la dague des deux mains et la leva au-dessus d’elle. Je me tendis, craignant qu’elle tente à nouveau de m’attaquer, mais Libby avait une autre idée bien plus terrible en tête.

Elle plongea la dague dans son ventre.

— Non ! criai-je en me jetant vers elle.

Mais c’était trop tard. Dans un hurlement, Libby enfonça la lame plus profondément encore, avant de l’en extraire. Celle-ci tomba de ses mains et s’écrasa au sol. Ses jambes se dérobèrent, et elle tomba juste à côté.

Les nobles poussèrent des cris étouffés, tandis que mes amis proféraient des jurons. Je me jetai à genoux aux côtés de Libby. Une flaque de sang s’était déjà formée sous son corps, tachant les dalles de pierre d’un rouge gras et brillant. L’odeur chaude et cuivrée me frappa en plein cœur. Elle était semblable à celle de sa peur.

Libby me regarda. La douleur voilait ses yeux d’améthyste, mais ses lèvres s’étendirent dans un sourire triste.

— Je ne suis que la première. Il y en a… encore… d’autres…

— Combien ? l’interrogeai-je. Qui sont-ils ? Où se trouvent-ils ? Sont-ils déjà à Sept Flèches ?

— Nous sommes… partout… souffla-t-elle.

Libby s’esclaffa, comme si ses propos énigmatiques étaient particulièrement amusants. Toutefois, ses ricanements se muèrent rapidement en une toux puissante qui fit glisser du sang sur ses lèvres, puis le long de son menton. Je me mis à lui agripper les épaules pour la secouer dans le but d’obtenir des réponses, mais je m’aperçus soudain que le sang qui s’échappait de ses lèvres n’était pas rouge. Il était aussi noir que la nuit.

Je pris une inspiration. Je pouvais toujours sentir le parfum cuivré de son sang, mais un autre arôme plus puissant le noyait : l’odeur faussement délicate de lavande douce du poison sur sa dague. Il se répandait dans ses veines et l’achevait rapidement, plus encore que la terrible blessure qu’elle s’était infligée à elle-même.

Libby cligna des yeux à plusieurs reprises, faisant couler des larmes sur ses joues.

— Ce n’est… pas si grave… marmonna-t-elle. D’autres choses… font… bien plus mal…

Elle ne s’adressait plus à moi, mais à elle-même. Toutefois, après quelques secondes, ses yeux se plongèrent à nouveau dans les miens. Un autre sourire triste recourba ses lèvres.

— Ne t’en… fais pas… je ne… mourrai pas… seule… souffla-t-elle. Il vient… te chercher…

Je m’apprêtais à lui demander de qui elle parlait, mais une nouvelle fois, c’était trop tard.

Libby expira, et ses yeux devinrent vides et inexpressifs. Son corps se détendit, malgré le sang qui continuait de s’échapper de sa blessure.

Mon aspirante meurtrière était morte. Et elle m’avait laissé bien plus de questions que de réponses.

Chapitre quatre

Personne ne dit ou ne fit quoi que ce soit. À la place, chacun attendit de voir ce que j’allais faire. Je me posais la même question.

Je me décalai légèrement, faisant bouger mon ombre sur le sol. Mon regard se riva sur le contour sombre, et plus précisément sur la couronne au sommet de mon crâne. Je levai la main avec précaution pour caresser la fine bande d’argent. Calandre avait vu juste. La couronne n’était pas tombée, elle n’avait même pas bougé du tout, malgré mon duel féroce avec la meurtrière. Prise d’un frisson, je laissai retomber ma main le long de mon corps.

Des bruits de pas résonnèrent, et une ombre s’abattit sur moi, occultant la forme grotesque de ma silhouette. Le capitaine Auster s’accroupit de l’autre côté du corps de Libby. Il m’observa pour s’assurer que j’allais bien, puis se tourna vers elle pour vérifier qu’elle était bien morte.

La dague en argent gisait au sol, là où elle l’avait lâchée. Auster s’apprêta à s’en saisir, mais je tendis ma main pour l’arrêter.

— N’y touchez pas. Elle est empoisonnée.

Auster inclina la tête.

— Oui, ma reine.

Oui, ma reine.

Ces trois petits mots si simples s’enfoncèrent dans mon cœur telle la plus aiguisée des lames, me rappelant une nouvelle fois que j’étais à l’origine de cette horrible situation. Je fus envahie de dégoût. Pas à l’idée que Maeven ait envoyé quelqu’un pour me tuer. Je m’y attendais depuis des semaines. Non, ce qui me dégoûtait véritablement, c’était le fait que quelqu’un, ce mystérieux inconnu, avait effrayé cette femme, cette fille, au point de la pousser à se suicider plutôt qu’à se rendre. Quel horrible gâchis.

Mais Libby avait fait son choix, et rien ne pourrait la ramener. Je laissai échapper un long soupir las avant de lentement me relever. Je me détournai du corps sans vie en m’apercevant qu’il me restait un problème à résoudre.

Les nobles.

Maintenant que le combat était terminé, tous les yeux étaient tournés vers moi. Ou plutôt vers l’épée dans ma main.

Fullman, en particulier, scrutait l’arme en pierre de larmes avec un intérêt manifeste. Tout le monde m’avait vue me servir de la lame pour dévier les éclairs de Libby, et ils semblaient tous croire qu’il s’agissait de la source de mon pouvoir.

Personne n’avait encore compris comment j’étais parvenue à survivre aux éclairs de Vasilia durant le duel royal. Oh, bon nombre de rumeurs avaient circulé à ce sujet, et chacun y allait de son avis quant au genre de pouvoirs que je possédais. Ils provenaient des herbes, de charmes protecteurs, de bijoux porteurs de magie, de runes anciennes. J’avais entendu toutes ces théories et des dizaines d’autres encore plus ridicules.

Cependant, personne ne semblait être au courant de mon immunité, et les nobles continuaient de croire que j’étais simplement un cabot à l’odorat surdéveloppé, et rien de plus. Désormais, ils allaient certainement croire que mon épée m’avait sauvée des éclairs de Libby, ainsi que de ceux de Vasilia. Que mon arme possédait un pouvoir ou une propriété unique qui la distinguait de la pierre de larmes traditionnelle.

C’était mieux que de les voir tenter de s’emparer de ma magie pour accomplir leurs propres desseins, mais j’allais désormais devoir faire attention aux voleurs. Ils allaient non seulement convoiter mon épée, mais aussi la dague à ma ceinture, le bracelet à mon poignet et le bouclier dans mes quartiers.

Je resserrai ma prise sur mon épée, comme si je refusais de la lâcher, alors même que j’étais à présent hors de danger. L’avidité dans les yeux de Fullman s’accentua, tout comme dans ceux de quelques autres nobles. Bien. Tous les mensonges auxquels ils croyaient m’offraient un avantage sur eux.

Plus j’observai les nobles, en particulier l’air hautain sur le visage de Fullman, plus ma colère s’accentua. J’avais bien évidemment imaginé que Maeven continuerait d’essayer de me tuer, par elle-même ou à l’aide d’un assassin, jusqu’à ce que l’une de nous deux meure. Il y avait toujours quelqu’un prêt à tuer la reine. J’allais devoir accepter ce fardeau, que ça me plaise ou non.

Mais ce qui me mit hors de moi, c’était le fait qu’aucun noble ne se souciait de ma survie. Si la meurtrière m’avait tuée, ils n’auraient même pas attendu que ma dépouille refroidisse avant de se mettre à comploter pour savoir lequel d’entre eux accèderait au trône.

Ma lutte contre Maeven et les Mortiens ne s’arrêterait jamais, mais je ne comptais pas me battre contre les miens. Plus maintenant.

— Le spectacle vous a plu ? lâchai-je. Vous avez aimé voir cette fille se suicider après avoir échoué à me tuer ?

Personne ne répondit, mais ce n’était pas mon intention.

Une colère froide me parcourut, et je ne tentai aucunement de la camoufler. Pas cette fois. Au lieu de ça, je pointai mon épée sur le corps de la jeune femme. Quelques gouttes de sang s’échappèrent du bout de ma lame pour éclabousser le sol aux pieds de Fullman et de quelques autres nobles, mais je m’en fichais pas mal.

Qu’ils baignent comme moi dans le sang de tous ceux qu’ils avaient dû tuer. Qu’ils écoutent les cris de leurs êtres chers résonner dans leurs oreilles. Qu’ils supportent les cauchemars de tous ces innocents qu’ils avaient vus se faire massacrer. Peut-être qu’alors ils comprendraient qui était le véritable ennemi.

— Voilà ce à quoi je dois faire ça, sifflai-je. Ce à quoi nous devons tous faire ça. Vous croyez que les Mortiens se contenteront de moi ? Ils veulent tous nous voir mourir. Quiconque à Bellona représente une menace à leurs yeux est en danger. Vous tous y compris, désolée de vous l’apprendre, ainsi que vos enfants, vos conjoints et conjointes, et toutes les personnes qui vous sont chères.

Je tournai en rond pour adresser un regard noir à un premier noble, puis un autre, poursuivant :

— J’irai en Andvari pour y conclure un nouvel accord de paix avec le roi Heinrich. Durant mon absence, vous aurez tous une décision à prendre. Vous pouvez mettre de côté vos chamailleries idiotes, vos luttes de pouvoir et vos foutus jeux politiques. Vous pouvez vous joindre à moi et assurer la protection de Bellona contre les Mortiens. Ou bien, vous pouvez rester sagement assis à ne rien faire, et attendre d’être massacrés comme l’ont été les Blair. C’est à vous de voir.

J’adressai un dernier regard dégoûté à l’assemblée de nobles avant de me retourner et de quitter la salle du trône d’un pas furieux.

***

J’avais supposé que quelqu’un tenterait de me rattraper. Paloma, peut-être, ou le capitaine Auster. Toutefois, mes amis avaient dû deviner que j’avais besoin de rester seule quelques minutes puisque je n’entendis aucun bruit de pas.

Je ne réfléchissais pas vraiment à la direction que j’empruntais, je souhaitais simplement échapper au sang, à la mort et au venin de la politique. Je parcourus une série de couloirs, changeai de trajectoire avant de traverser des portes en verre.

J’atterris sur la pelouse royale.

Je m’arrêtais soudainement, prise de tensions dans tout le corps en parcourant les lieux du regard. L’espace d’un instant, j’eus la sensation d’avoir remonté le temps jusqu’au massacre neuf mois plus tôt, et je m’attendis presque à voir débarquer un groupe de gardes parjures prêts à me trancher la gorge, comme ce fut le cas ce jour-là.

Il me fallut plusieurs longues secondes pour m’apercevoir qu’il n’y avait pas le moindre garde, parjure ou non, et que j’étais totalement seule. Je pris quelques lentes inspirations profondes afin de dompter ma colère et mes souvenirs.

Nous étions à la mi-septembre, et l’été touchait à sa fin. Malgré cela, le soleil du matin noyait déjà les lieux de son éclat. L’herbe parfaitement taillée s’étendait sur plusieurs centaines de mètres, et des sentiers de pierre serpentaient au milieu des arbres imposants et des énormes lits de fleurs lumineux et colorés. Des abeilles bourdonnaient dans l’air lourd et moite, passant d’un pistil à l’autre, et le parfum de pollen mêlé aux arômes enivrants des fleurs me chatouilla le nez.

Tout le monde avait afflué à l’audience, laissant la pelouse totalement déserte. Aucun garde n’arpentait les sentiers, et personne ne se prélassait sur les bancs noirs en fer forgé. Tant mieux. J’avais besoin d’être seule à cet instant.

Je m’avançai d’un pas déterminé, sans être certaine de ma destination, seulement du fait que je souhaitais m’éloigner de tous ces gens dans le palais. Néanmoins, mon répit allait être de courte durée. La reine ne pouvait jamais rester seule. Et puisque quelqu’un venait d’intenter à ma vie, Paloma et le capitaine Auster allaient certainement débarquer d’une seconde à l’autre en compagnie de plusieurs gardes. Mais j’étais déterminée à profiter de cet instant de paix et de silence aussi longtemps que possible. Je continuai donc ma progression, allongeant encore plus la distance qui me séparait du palais.

Je finis par quitter le sentier pour m’arrêter sur un coin d’herbe. C’était là qu’avait eu lieu le massacre royal, là qu’étaient morts tant de gens, dont Isobel, la maîtresse de cuisine qui avait été comme une seconde mère pour moi.

Evie ! Evie !

Ses cris résonnèrent dans ma tête, et j’eus presque l’impression de sentir son odeur, celle du sucre en poudre mêlé à une pointe de cannelle. Du moins, ce fut son odeur jusqu’à ce qu’un garde parjure lui plonge son épée dans le ventre, noyant Isobel dans une mare de son propre sang.

Soudain, le soleil ne fut plus aussi éclatant, et cette journée perdit une partie de son insoutenable chaleur. À la place, un vague de fraîcheur me parcourut, et je dus refermer mes bras contre mon buste pour me retenir de trembler. Je repris mon chemin en hâte.

J’arrivai devant le muret de pierre qui séparait la pelouse du dénivelé de soixante mètres en dessous. Le palais de Sept Flèches était creusé dans la montagne du même nom, et la pelouse offrait une vue d’ensemble de la rivière Summanus qui partait des Montagnes de la Flèche pour rejoindre la mer au sud.

En contrebas, sept ponts pavés surplombaient la rivière pour rejoindre Svalin. Des bâtiments de toutes formes et de toutes tailles s’élevaient sur plusieurs kilomètres, et parmi eux se trouvait le dôme massif de l’arène du Cygne Noir à l’autre bout de la ville. Mais qu’ils soient immenses ou minuscules, parfaitement entretenus ou laissés à l’abandon, les bâtiments arboraient tous des flèches de métal à chaque coin de leur toiture. Les pointes élancées et tranchantes représentaient des épées, en l’honneur de la longue tradition gladiatrice de Bellona, tout en imitant les sept imposantes flèches de pierre de larmes qui surmontaient le palais et donnaient son nom à Sept Flèches.

En temps normal, j’adorais la vue de la rivière et de la ville, mais à cet instant, les flèches aiguisées étincelant au soleil me rappelèrent la dague empoisonnée de Libby. Une fois de plus, je ne pus m’empêcher d’être prise de dégoût à l’idée que cette jeune femme avait gâché sa vie à tenter de mettre fin à la mienne.

Mais rapidement, mes pensées passèrent de Libby à Maeven, puisque je savais qu’elle était la véritable responsable de cette tentative d’assassinat, tout comme elle fut celle du massacre de Sept Flèches. Je me demandai où pouvait bien être Maeven, et surtout ce qu’elle manigançait.

Était-elle à Svalin, planquée dans une belle demeure à attendre la confirmation de ma mort ? Ou se trouvait-elle plus loin ? Peut-être même à Morta ? Je n’en savais rien, et je ne me souciais pas trop de savoir où elle était. Ce qui m’inquiétait, c’était ce qu’elle ferait en découvrant que sa tentative d’assassinat avait échoué.

Malheureusement, je connaissais déjà la réponse à cette question : elle tenterait une nouvelle fois de me tuer dès qu’elle en aurait de nouveau l’occasion.

— Quelles pensées animent notre reine ? murmura une voix grave.

En l’entendant, mon cœur manqua un battement. Je pris une profonde inspiration, laissant son parfum de vanille pur et frais remplir mes poumons. Soudain, mon cœur se mit à battre si fort et si vite que je m’imaginais le voir surgir hors de ma poitrine et chuter en contrebas, mais je n’en avais que faire. Je continuai d’inspirer, souffle après souffle, laissant sa fragrance se glisser dans mes poumons, et m’en servant pour éliminer la puanteur tenace du sang et du poison de l’assassin.

Lucas Sullivan s’avança jusqu’au muret à mes côtés pour scruter la ville. Tandis qu’il admirait la vue, je l’admirais lui, me délectant avec avidité de ses cheveux bruns, de son regard bleu perçant, et de la barbe de trois jours qui ombrait sa mâchoire. J’avais été si occupée par la gestion de diverses crises et la sécurité du trône au cours des dernières semaines que je n’avais eu que peu d’occasions de le voir. Et jamais ainsi, seule en sa compagnie.

— Bonjour, Sully, l’accueillis-je d’une voix traînante. C’est Serilda qui t’a missionné de venir me voir ? Pour s’assurer que je n’allais pas faire un nouveau saut de l’ange sur la falaise afin d’abréger mes souffrances ?

Un sourire en coin se dessina sur ses lèvres.

— Non, ce n’est pas Serilda qui m’envoie. C’est moi qui voulais voir comment tu allais.

Mon cœur manqua un nouveau battement face à l’inquiétude palpable dans sa voix, mais je fis taire mon attirance et, par-dessus tout, mes sentiments à son égard. Sullivan m’avait clairement indiqué que nous ne pourrions jamais être ensemble, lui, prince illégitime, et moi, reine, et je comptais bien respecter ses désirs, même s’ils me causaient une souffrance terrible.

Il se tourna vers moi.

— Tu t’en es bien sortie aujourd’hui.

Je dressai un sourcil en répondant :

— Tu veux dire en ayant survécu à ma deuxième tentative d’assassinat de l’année à Sept Flèches ?

— Non, réagit-il en secouant la tête. Je veux dire que tu t’es bien débrouillée durant l’audience. Face aux nobles. Tu es douée.

— Ça a l’air de te surprendre.

Il secoua de nouveau la tête.

— Ça ne devrait pas. Je sais que tu as vécu au palais après la mort de tes parents quand tu étais petite. Mais ta façon de répondre à Fullman et à Diante… C’était très habile. Je n’en aurais pas été capable.

— Tu es le mage chargé du maintien de l’ordre au sein de la troupe du Cygne Noir. Débattre avec des nobles malveillants ne doit pas être beaucoup plus difficile que de forcer des gladiateurs à l’ego surdimensionné à filer droit.

Un autre sourire discret courba ses lèvres.

— Tu sais aussi bien que moi que les choses étaient bien plus simples au Cygne Noir et que les gladiateurs pouvaient soulager leur colère et leur frustration dans l’arène. Je préfère cent fois me retrouver face à un gladiateur avec une épée dans les mains et la rage au cœur plutôt que face à un noble conspirateur à la langue de vipère.

Je devais bien lui donner raison sur ce point.

— Et puis je n’ai jamais été à ma place au sein d’une cour, à devoir… faire face aux gens.

Son regard sombre sembla se perdre dans ses pensées, comme s’il se remémorait sa propre expérience au sein de la cour royale d’Andvari.

— Que s’est-il passé ? C’est la faute de ton père ? Est-ce qu’il t’a… maltraité ?

— Non. En vérité, il était adorable avec moi et ma mère. Nous avions nos propres quartiers au palais, et nous étions toujours conviés auprès de la reine et de ses enfants, mes demi-frères. Nous étions traités de manière totalement équitable. Sauf par les autres.

Il serra les dents. Je pouvais imaginer sans difficulté comment les nobles andvariens avaient pu tenter d’abuser de lui et de sa mère afin de servir leurs propres intérêts.

Sullivan haussa les épaules, comme pour tenter de se détourner de sa colère et de ses mauvais souvenirs.

— Les jeux de pouvoir ne semblaient pas déranger ma mère, mais moi, je les haïssais. Je me suis toujours demandé pourquoi les autres ne pouvaient pas simplement dire ce qu’ils avaient sur le cœur et tenir leurs promesses.

— C’est pour ça que tu es parti ?

— Un peu. Il y avait aussi des… circonstances particulières.

Ces circonstances devaient clairement être extrêmes, à en juger par la tension dans sa voix et l’arôme de chagrin terreux qui flottait autour de lui. J’attendis avec l’espoir qu’il m’en dise plus, mais il resta silencieux.

— Et à présent, tu vas retourner en Andvari, à la cour royale de Glitnir, fis-je remarquer. Tout ça par ma faute.

Il acquiesça.

— Tu avais raison tout à l’heure. Négocier une alliance entre l’Andvari et Bellona, c’est ce qu’il y a de plus important à faire. Si nous sommes désunis, nous perdrons tous face aux Mortiens.

— C’est pour ça que tu as organisé ce voyage ?

Dès la mort de Vasilia, j’avais commencé à réfléchir au meilleur moyen d’arranger les relations entre nos royaumes. À ma grande surprise, Sullivan s’était proposé de contacter son père, et il avait négocié ma visite en Andvari.

Il haussa une nouvelle fois les épaules.

— Plus ou moins. Mais j’avais aussi envie de revoir ma mère, et Gemma aussi. Je veux m’assurer qu’elle va bien.

Gemma était la nièce de Sullivan et la petite-fille du roi. Elle avait fait partie du contingent andvarien présent à Sept Flèches durant le massacre, et elle en était l’unique survivante. Je me demandais si, comme moi, elle faisait des cauchemars la ramenant à ce jour sinistre. Certainement.

Compatissante, je déposai une main sur la sienne, posée sur le muret. Sullivan sursauta, comme si ma peau douce l’avait brûlé, mais il ne retira pas sa main pour fuir comme il l’avait fait par le passé. À la place, il se pencha vers moi, avec un regard ardent qui s’accordait au désir douloureux et étouffant qui résonnait en moi.

Une rafale souffla depuis les montagnes, faisant voleter mes cheveux noirs autour de mon visage. Sullivan leva la main, comme pour les remettre en place, mais soudain, son regard remonta pour s’attarder sur ma couronne. Son poids léger me parut soudain aussi lourd qu’un rocher s’écrasant sur ma tête, et mon cœur se serra un peu plus.

Les lèvres pincées, il laissa retomber sa main le long de son corps et s’échapper celle qui était posée sous la mienne. Je tendis le bras pour la rattraper, mais me ravisai rapidement, serrant le poing. L’espace d’un instant, je fus encore capable de sentir la chaleur de sa peau contre la mienne, mais une autre rafale s’abattit sur nous et m’arracha cette sensation réconfortante.

Sullivan se racla la gorge, faisant mine de ne pas m’avoir vue tendre la main vers lui, avant de détourner son regard du mien.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il. Là, sur le mur ?

Je baissai les yeux. De larges cœurs avaient été grossièrement gravés sur l’une des pierres, accompagnés des initiales « J + K » tracées en leur centre, là où les deux cœurs se chevauchaient. Je fis la grimace. J’aurais dû m’apercevoir du lieu où je me tenais. J’avais toujours été attirée par cet endroit.

— Oh, lançai-je d’une voix innocente, tentant d’ignorer son interrogation. Ce n’est qu’une gravure. Rien d’important.

Sullivan fronça les sourcils.

— C’est le genre de réponse que les gens donnent quand il y a quelque chose de vraiment important.

Il ne comptait pas lâcher l’affaire, alors, dans un soupir, je tapotai les cœurs du bout des doigts en expliquant :

— Est-ce que tu connais l’histoire de la reine Johanna Blair et de son amant, Killian ?

Sullivan secoua la tête.

— C’est une célèbre romance bellonienne. Johanna était la plus jeune sœur de Jocelyne, la princesse héritière, et Killian était l’un des forgerons du palais. Ils jouaient tout le temps ensemble lorsqu’ils étaient enfants, et ils finirent par tomber amoureux. La mère de Johanna, la reine Deborah, désapprouvait la relation de sa fille avec un vulgaire forgeron, mais elle la toléra puisque Johanna n’était pas l’héritière du trône.

Sullivan posa la question évidente :

— Mais ?

— Mais Jocelyne est morte dans un naufrage, et Johanna a hérité du rôle de princesse héritière. Tu sais aussi bien que moi qu’on demande aux nobles de se trouver un bon parti afin de faire prospérer la fortune, les terres, les titres et les alliances de leur famille. C’est particulièrement vrai dans le cas des familles royales.

Cette fois, Sullivan grimaça. Il m’avait dit quelque chose de semblable le soir où il m’avait annoncé que nous ne pourrions jamais être ensemble. Même s’il avait raison à ce sujet, je souffrais toujours de ses mots, qui n’avaient aucunement apaisé mon chagrin, ma frustration ou mon désir.

Et il avait raison sur un autre point. La vie était bien plus simple au Cygne Noir, lorsqu’il n’était qu’un simple magistrat et que je n’étais qu’une simple gladiatrice, qu’elle ne l’était ici, surtout en matière de sentiments et de devoirs impossibles à ignorer.

— Laisse-moi deviner, me dit Sullivan d’une voix lasse. La reine a choisi un autre époux à Johanna, et Killian en a été dévasté.

— Évidemment. Killian ne supportait pas de voir Johanna en épouser un autre, il a donc quitté le palais pour trouver un emploi en ville. Mais leur histoire ne s’arrête pas là, avouai-je en lui montrant un point au loin. Tu vois ce pont ? On l’appelle le Cœur Pur. Tous les ponts portent un nom, mais celui-là est mon préféré.

Sullivan plissa les yeux dans la direction que je lui indiquais. Les sept ponts qui surplombaient la rivière Summanus étaient plus ou moins identiques, mais celui que je lui montrais possédait une caractéristique qui le distinguait de tous les autres : l’énorme cloche installée au bout. Autrefois, celle-ci avait resplendi d’un éclat argenté remarquable, mais le temps lui avait peu à peu donné une teinte gris terne et ordinaire.

— Killian n’était pas un forgeron comme les autres, continuai-je. C’était un maître des minéraux capable de créer des choses magnifiques, mais sa spécialité, c’étaient les instruments de musique. Des flûtes, des sifflets, des harpes. Après l’annonce des fiançailles de Johanna, on a demandé à Killian de fabriquer Harmonie, une cloche magnifique qui sonnerait les noces du couple. Mais il avait une autre idée en tête.

— C’est toujours comme ça avec les héros, commenta Sullivan.

— Killian a obéi et a fabriqué Harmonie, en y ajoutant toutes les épées, les fleurs, les vignes et les cœurs que la reine voulait voir gravés dans l’argent. Puis il l’a chargée dans un chariot. Mais au lieu de la livrer au palais, quelques-uns de ses amis l’ont aidé à installer la cloche au bout du pont, où elle repose encore aujourd’hui.

— Il s’est passé quoi, ensuite ?

Je lui souris.

— Ensuite, il a commencé à la faire sonner.

Sullivan fronça les sourcils.

— Ah bon ? Mais pourquoi ?

— Killian a fait sonner la cloche encore et encore. Harmonie était à la hauteur de son nom, et ses carillons résonnèrent dans toute la ville. Tout le monde s’est rendu à la rivière pour voir ce qui s’y passait. La reine Deborah et la princesse Johanna entendirent aussi l’agitation et sortirent à cet endroit précis, indiquai-je avant de lui montrer à nouveau le pont. Dès que la reine et Johanna sont apparues, Killian arrêta de sonner la cloche. Sous les yeux de la foule, il s’avança au milieu du pont, déclara son amour pour Johanna et supplia la reine de le laisser l’épouser. Killian promit de faire tout ce que la reine voulait, si elle l’autorisait à être auprès de Johanna.

— Et qu’a répondu la reine ? demanda Sullivan.

Un large sourire se dessina sur mes lèvres.

— Elle a fait ce que tu préfères. Elle lui a lancé un défi.

Il s’ébroua, avant de me laisser poursuivre :

— La reine a dit à Killian que, s’il aimait vraiment Johanna, alors il n’avait qu’à venir la chercher.

— Ça ne m’a pas l’air d’être un défi très compliqué.

Je pointai le doigt vers le bas.

— Elle a dit à Killian de venir chercher Johanna par là.

Sullivan se pencha en avant, et nous regardâmes tous deux vers le bas. Des balcons, des terrasses et des colonnes ornaient une large partie de la façade de Sept Flèches, mais cette partie de la pelouse royale surplombait les falaises escarpées qui descendaient jusqu’à la rivière soixante mètres plus bas.

— La reine a dit à Killian que s’il était assez fort et courageux pour gravir les falaises et atteindre Johanna, alors il pourrait l’épouser.

— Et il l’a fait ?

— Bien évidemment, répondis-je en tapotant les deux cœurs accompagnés de leurs initiales. Johanna et Killian ont gravé ça le jour de leurs noces. Selon les dires de tous, ils ont vécu heureux jusqu’à leur mort, et le règne de Johanna a été long et prospère.

Sullivan secoua la tête.

— Décidément, les Belloniens, vous adorez vous donner en spectacle.

Je lui souris. L’aventure de Johanna et Killian faisait partie de mes préférées, particulièrement, car elle ne représentait pas la fin de leur histoire. Ce n’était que le début.

— C’est vrai, on adore se donner en spectacle, et on aime aussi nos traditions, ajoutai-je en pointant le doigt vers une autre pierre à quelques mètres de là, sur laquelle étaient tracés deux autres cœurs accompagnés d’initiales. Grâce à Johanna et Killian, beaucoup de gens ont escaladé Sept Flèches pour rejoindre l’élu(e) de leur cœur. Et pas seulement des membres de la famille Blair. D’autres nobles, des serviteurs, ou même des gardes l’ont fait. On appelle ça l’épreuve du Cœur Pur.

Le regard de Sullivan passa d’une pierre à l’autre, s’attardant sur les cœurs liés. Il plissa légèrement les lèvres, semblant regretter d’avoir posé des questions à propos de la gravure. Une partie de moi aurait aimé qu’il ne demande rien non plus, puisque cette histoire ne faisait que mettre en avant nos différences. Andvarienne, Bellonien, bâtard, reine. Des choses qu’une épreuve de conte de fées ne pourrait jamais vraiment changer.

Je me raclai la gorge.

— Mais bien sûr, ça ne finit pas toujours bien.

— Ah bon ?

Je lui pointai du doigt une autre pierre, sur laquelle n’était représenté qu’un seul cœur brisé en deux, accompagné de deux initiales.

— Celui-ci a été gravé pour un aristocrate du nom d’Elric. Il est mort en chutant durant l’ascension.

Sullivan grimaça.

— Elric est le seul à être mort, ajoutai-je. Mais nombreux sont ceux qui se sont cassé un bras ou une jambe.

Il jeta un coup d’œil aux falaises escarpées avant de répondre :

— Je ne comprends vraiment pas pourquoi.

— L’ascension a parfois connu d’autres conclusions, expliquai-je en lui montrant une autre pierre qui ne représentait qu’un seul cœur avec un grand « S » inscrit au milieu. Celui-ci est pour Sabrina, l’une de mes cousines Blair. C’était une orpheline, comme moi, sans véritable famille ni fortune. Elle a gravi la falaise.

— Et que s’est-il passé ensuite ?

Je haussai les épaules en expliquant :

— L’amant de Sabrina l’attendait ici, mais elle a finalement choisi de ne pas l’épouser. Elle a affirmé que s’il était plus inquiet de perdre son héritage familial que de la perdre elle, alors il pouvait bien garder sa fichue fortune, et elle trouverait un époux qui l’aimerait vraiment, qui se battrait pour elle, qui serait prêt à escalader la falaise pour elle, et non l’inverse. Hormis Killian, elle est la plus célèbre participante à l’épreuve du Cœur Pur.

Cette histoire parvint enfin à faire sourire Sullivan, et la tension dans ses épaules s’apaisa quelque peu.

— Les gens continuent d’escalader la falaise pour déclarer leur amour ?

— Pas vraiment. La dernière tentative remonte à trente ans environ. Un type a commencé à grimper, mais il a pris peur. Prise de colère, son amante l’a traité de lâche et lui a ordonné de partir. Personne n’a plus jamais entendu parler de lui après ça.

Sullivan s’esclaffa. Concentrée sur ce son grave et rauque, je tentai de le graver dans ma mémoire, comme je l’avais fait pour son parfum, la couleur verglacée de ses yeux et la courbe de son visage lorsqu’il souriait.

— Au moins, une chose est certaine, murmura-t-il en se penchant de nouveau par-dessus la falaise.

— Laquelle ?

— Il faut être fou amoureux pour faire une chose aussi stupide et dangereuse.

Il ne détourna pas le regard de la falaise, mais mon cœur se serra tout de même. Les histoires comme celle-là avaient beau être pompeuses et excessivement romantiques, nous savions tous deux que l’amour ne venait pas à bout de toutes les épreuves. Parfois, il ne faisait que les compliquer.

— Tu devrais rentrer, Altesse, m’indiqua Sullivan en penchant la tête sur la droite. Ton conte de fées a attiré du monde.

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Plusieurs nobles arpentaient désormais la pelouse, faisant mine d’admirer les fleurs tout en nous espionnant sans aucune discrétion.

Fullman et Diante faisaient partie de ces spectateurs, et ni l’un ni l’autre ne semblait ravi de me voir en compagnie de Sullivan. Fullman lançait un regard noir en direction du mage, tandis que les bras de Diante étaient croisés sur sa poitrine. Les deux nobles espéraient toujours me voir épouser l’un de leurs descendants.

À ma grande surprise, Serilda était là aussi, installée sur un banc avec un verre de sangria à la mûre, accompagnée de Cho, qui piochait des mignardises sur un petit plateau. Tous deux m’observaient avec un air amusé. Il était évident qu’ils avaient déjà vu ce genre d’histoires se jouer des dizaines de fois au cours de leur carrière de gardes de la reine Cordélia. Malheureusement, les histoires d’amour impossibles étaient assez universelles et concernaient tous les rangs et tous les royaumes.

Ils en savaient quelque chose. Il était clair que Serilda et Cho tenaient profondément l’un à l’autre. J’étais même persuadée qu’ils s’aimaient, sans avoir la moindre idée de ce qui les empêchait d’être ensemble. Peut-être qu’il s’agissait du même mélange de devoir, d’honneur et de fierté qui se dressait entre Sully et moi.

Malgré son sourire, Serilda plissa les yeux d’un air songeur, et je perçus la subtile pointe de magie qui se dégagea d’elle. En plus d’être une féroce guerrière, Serilda était aussi une sorte de mage du temps, même si elle n’avait pas de visions du passé ou du futur, contrairement aux autres. À la place, elle apercevait des possibilités, différentes manières dont les autres pouvaient agir, et différents destins potentiels selon les choix de chacun.

Je me demandais ce qu’elle voyait en nous regardant, Sullivan et moi. Du chagrin, certainement. C’était tout ce que je voyais lorsque je le regardais.

Serilda but sa sangria, déposa son verre sur le banc et se leva. Cho goba le dernier gâteau et reposa son plateau vide.

Je soupirai, consciente que mon bref répit était terminé et qu’il était temps pour la reine Everleigh de se remettre au travail.

— Je devrais y aller.

— Merci de m’avoir raconté ces histoires, me dit Sullivan d’une voix douce.

Mes yeux plongèrent dans les siens, et je pris une grande inspiration afin de sentir une nouvelle fois son parfum. Il était rempli de regrets mentholés, comme le mien.

Sullivan tendit les doigts, comme s’il s’apprêtait à me saisir la main, mais il referma le poing au dernier moment, comme je l’avais fait un peu plus tôt. Il n’oserait pas me toucher ainsi, pas devant tant de témoins, même s’il le désirait ardemment.

Je baissai les yeux sur nos deux mains, la sienne d’un côté de la gravure et la mienne de l’autre. Si proches, et pourtant si loin. Ce serait toujours ainsi entre nous.

Et cela me fendait le cœur d’un chagrin que je n’aurais jamais cru possible.

Chapitre cinq

Je laissai Sullivan seul auprès du muret pour rejoindre Serilda et Cho, qui me rejoignirent au milieu de la pelouse.

— Désolé de te déranger, me lança Cho d’une voix joviale, mais on s’est dit qu’il valait mieux venir te chercher avant que tes loyaux sujets ne décident de s’agglutiner une nouvelle fois autour de toi.

Je jetai un coup d’œil aux nobles. Le regard de Fullman ne lâchait pas Sullivan, tandis que Diante discutait avec ses petits-fils en faisant des gestes dans ma direction, comme si elle tentait de convaincre l’un d’entre eux, ou tous à la fois, de venir tenter de me faire du charme.

— J’imagine que je devrais me sentir soulagée que Fullman et Diante n’aient pas tenté de me faire épouser quelqu’un sur-le-champ.

— C’est bien dommage, réagit Serilda d’une voix traînante. J’aurais adoré voir comment tu te serais sortie de cette situation.

Je lui adressai un regard acerbe.

— Tu te délectes bien trop de mon malheur. C’est toi qui m’as poussée à cette place, tu te souviens ? C’est ta faute si je suis devenue reine.

— Tu l’es devenue par toi-même, me contredit-elle. Et je ne me délecte pas de ton malheur.

— Un peu, tout de même, l’accusai-je.

Elle me sourit.

— Un peu, admit-elle. Mais malheur ou non, notre devoir est de te garder en vie. Les nobles et leurs petites manigances, c’est le tien, Evie.

Je soupirai. Parfois, je me disais que le devoir d’une reine était comme traverser un étang rempli de canetons qui me criaient constamment dessus, nageaient en rond et tentaient de me noyer. Tout ça en même temps. Coin-coin.

— Mais tu t’es très bien débrouillée avec les nobles, remarqua Cho, tentant d’apporter une note de positivité à la discussion.

Je résistai à l’envie de lever les mains bien haut d’un air exaspéré.

— Pourquoi ça semble surprendre tout le monde ?

Serilda haussa les épaules.

— Car personne ne se souvient que tu as passé toute ta vie ici, à observer les nobles, à apprendre les règles de leurs jeux, et à encaisser leurs manigances. Mais à partir de maintenant, aucun d’eux ne pourra l’oublier. J’en ai entendu quelques-uns à l’intérieur qui discutaient tout bas en tentant de se remémorer tous les sales coups qu’ils t’avaient fait subir.

Je renâclai.

— Eh bien, dans ce cas, il devrait être occupé pour un bon moment.

Cho ricana.

— En effet.

Je parcourus la pelouse du regard, à la recherche du reste de nos amis.

— Où sont les autres ? Vous avez trouvé quelque chose à propos de l’assassin ?

— Theroux interroge le personnel de cuisine pour tenter de découvrir depuis combien de temps cette fille travaillait ici, m’informa Serilda. Auster fait de même avec la garde, afin de retracer tous ses faits et gestes au sein du palais et de déterminer si elle s’est déjà rendue en ville. Xenia fouille sa chambre, et j’ai demandé à Paloma de charger Sullivan d’examiner la coupe et la dague pour voir s’il est capable d’en reconnaître le poison.

Au loin, l’une des portes de verre s’ouvrit. Paloma la franchit pour se diriger vers Sullivan.

Je me retournai vers Serilda et Cho.

— Que va-t-on faire, maintenant ?

— Nous allons obtenir des réponses à propos de cette fille, de Maeven et de tout le reste, répondit Serilda.

— Et comment va-t-on faire ça ? Elle est morte.

— C’est vrai, mais il y a quelqu’un d’autre à Sept Flèches qui est bel et bien vivant, répliqua-t-elle avec un sourire bien plus froid et prédateur que le précédent. Et j’ai hâte de lui soutirer des réponses. D’une manière ou d’une autre.

***

Je suivis Serilda et Cho à l’intérieur du palais. Nous avançâmes jusqu’au bout du couloir et ouvrîmes une porte pour rejoindre une série de marches. Puis une autre, et encore une. Il ne me fallut pas longtemps pour deviner où nous nous rendions.

Le cachot du palais.

Situés au niveau le plus bas de Sept Flèches, dans les profondeurs de la montagne, ces couloirs étaient sombres et vides. Le seul bruit qui rompait le silence était le claquement léger de nos bottes contre les dalles. Pourtant, l’obscurité sinistre et le silence funeste me plaisaient bien. Au moins, personne ne complotait contre moi par ici.

Notre trajectoire sinueuse et labyrinthique nous mena jusqu’à un large trou béant dans l’un des murs. Serilda, Cho et moi nous arrêtâmes pour jeter un œil au travers.

Une magnifique porte en verre ornée de vitraux s’était dressée là autrefois, donnant sur l’atelier d’Alvis, le joaillier royal dont j’avais été l’apprentie durant plusieurs années. Xenia m’avait informée que Gemma et elle s’étaient réfugiées ici durant le massacre, et qu’Alvis avait utilisé ses pouvoirs de maître des minéraux pour abattre le mur et le plafond afin d’empêcher les gardes parjures de les atteindre. Tous trois s’étaient ensuite enfuis par un passage secret installé dans l’atelier d’Alvis.

Durant le court règne de Vasilia, quelqu’un avait tout de même pris la peine de retirer les pierres effondrées, ainsi que les joyaux, les outils et les tables qui composaient l’atelier d’Alvis, le transformant en triste coquille vide. Je pris une profonde inspiration, mais je n’étais même plus capable de percevoir l’arôme métallique de sa magie.

Une vague de tristesse me parcourut, accompagnée d’un sentiment de colère contre Vasilia, qui était encore parvenue à m’arracher quelque chose malgré sa mort, mais je mis mes émotions de côté. Le plus important, c’était qu’Alvis allait bien et que je les retrouverais, Gemma et lui, durant mon séjour en Andvari.

Serilda garda le silence, mais l’odeur salée de son chagrin emplit l’air. Elle non plus n’aimait pas voir l’atelier d’Alvis dans cet état. Cho tendit une main qu’il déposa sur son épaule. Elle lui répondit par un hochement de tête, avant de poursuivre son chemin, suivie de près par Cho et moi.

Quelques minutes plus tard, nous arrivâmes face à une porte au bout d’un long couloir. Ce n’était pas une porte ordinaire, mais plutôt un énorme dôme, comme si la moitié d’un bouclier d’argent avait été placée dans le mur. Une simple silhouette était incrustée au centre du métal, celle d’une femme avec une tresse retombant sur son épaule, une épée dans sa main et dotée d’un regard capable d’impressionner tous ceux qui s’en approcheraient. Il s’agissait d’une autre représentation de Bryn Blair, mon ancêtre et première reine de Bellona.

Deux gardes étaient postés devant la porte. Je les reconnus rapidement, puisqu’il s’agissait de gladiateurs de la troupe du Cygne Noir. Ils se mirent immédiatement au garde-à-vous lorsque Serilda s’avança vers eux.

— Du nouveau ? demanda-t-elle.

— Non, répondit l’un des gardes. Il n’a rien dit pour le moment.

Les deux gardes agrippèrent le large anneau fixé au métal et se servirent de leurs forces de cabot mutuelles pour ouvrir la porte. Son grincement bruyant contre le sol me décrocha une grimace, le son se répercutant sur les murs pour s’enfoncer dans les galeries.

Serilda s’avança dans l’ouverture. Je la suivis, mais Cho resta quant à lui à l’extérieur avec les gardes.

Nous avançâmes le long d’un large couloir aux portes de métal plus classiques incrustées dans les murs. Les cellules de la première partie du cachot étaient vides, mais nous nous engageâmes dans un autre couloir. D’autres cellules remplissaient l’endroit, mais elles étaient tout aussi vides que les précédentes, alors nous continuâmes jusqu’au fin fond du cachot, qui s’ouvrait sur une seule grande cellule.

Des barreaux en pierre de larmes délimitaient le dernier tiers des lieux. Trois cellules distinctes étaient installées au mur, mais seule celle située au centre était occupée. Un tapis de paille recouvrait le sol en pierre, mais la moisissure s’était installée dessus depuis plusieurs semaines à cause des gouttes d’eau qui coulaient sans cesse le long du mur du fond, telles des larmes sur un visage attristé.

Les seuls meubles, si on pouvait les appeler ainsi, étaient un petit lit de camp métallique aux draps sales et usés qui ne parvenaient même pas à recouvrir le matelas tout aussi sale, ainsi que deux seaux en bois installés aux deux extrémités de la cellule. L’un d’eux contenait de l’eau, tandis que l’autre servait de pot de chambre. Je plissai le nez, prise de haut-le-cœur devant la puanteur âcre et mordante.

Un homme était allongé en boule sur le lit de camp, sa tête posée sur le bras qui lui servait d’oreiller. Il était tourné vers le mur du fond, dos à nous, mais ses pieds pendaient au bord du lit, comme s’il refusait que ses bottes aux talons ridiculement hauts salissent le matelas. Ou peut-être qu’il ne voulait pas que le matelas salisse ses bottes. Dur à dire.

— Bonjour, Felton, l’appela Serilda.

Le prisonnier releva lentement la tête et se redressa pour nous faire face. C’était un homme petit et mince, encore plus amaigri après les quelques mois passés ici. Ses cheveux noirs reflétaient toujours l’éclat de la roche fluorée, même s’ils avaient quelque peu perdu de leur brillance, alors qu’une barbe hirsute avait poussé autour de sa moustache autrefois si soignée.

Il portait la même tenue que le soir de la mort de Vasilia, même si les fils d’or sur sa tunique et son pantalon noirs s’étaient effilochés et avaient perdu leur éclat élégant, un peu à son image. La seule chose qui n’était pas crasseuse était sa paire de bottes noires, toujours étonnamment propre et brillante malgré la moisissure qui ornait les murs de sa cellule.

Felton était autrefois le secrétaire personnel de la reine Cordélia, et il avait aidé Vasilia, Nox et Maeven à orchestrer le meurtre de cette dernière, ainsi que de tous les Blair.

— Serilda, répondit-il d’une voix rauque. Enfin prête à démarrer ma torture ?

Elle haussa les épaules.

— Tout dépend si tu es ouvert à la discussion. Et des désirs de la reine, bien évidemment.

Felton m’adressa un regard noir.

— Elle, une reine ? siffla-t-il. Elle n’a rien d’une reine.

— Il me semble que la couronne sur sa tête affirme le contraire, mais qui suis-je pour émettre de tels jugements ? rétorqua Serilda. Tu m’as toujours dit que je n’étais qu’une vulgaire fille de mineur idiote et insignifiante dont les ambitions étaient bien trop hautes pour son rang social.

Le visage de Felton se tordit en un sourire méprisant à l’écoute de cette vieille insulte. Je ne savais pas tout ce qui s’était passé entre eux lorsqu’ils avaient tous deux été au service de Cordélia, mais Serilda et Felton ne ressentaient qu’un profond mépris l’un pour l’autre. Elle avait particulièrement aimé le conduire au cachot après que Cho l’eut capturé durant le duel royal, et Felton avait moisi ici depuis lors.

— Mais oublions toutes ces sottises, nous sommes venues ici pour obtenir des informations, indiqua Serilda. Des informations que tu possèdes, Felton, j’en suis sûre.

Il plissa les yeux.

— Et quel genre d’informations ?

Elle fit un signe dans ma direction.

— Sur l’identité de la personne qui a tenté d’empoisonner la reine aujourd’hui.

— Tenté ? répéta-t-il en me lançant un nouveau regard noir. Dommage qu’elle ait échoué à mettre un terme à cette misérable farce que tu appelles un règne, Everleigh.

Même si c’était lui qui était derrière les barreaux, ses paroles me faisaient toujours l’effet d’une violente gifle en pleine face. Elles faisaient écho à ma peur de n’être qu’une pathétique usurpatrice, plutôt qu’une véritable reine de l’hiver.

Felton avait toujours excellé dans l’art de balancer des insultes aux autres, surtout à moi. J’étais peut-être douée pour cacher mes émotions, mais Felton me connaissait depuis bien longtemps, et il comprit exactement à quel point ses mots me blessaient. Un nouveau sourire méprisant déforma son visage, faisant monter le rouge à mes joues, malgré l’air frais et humide des lieux.

— Vois la vérité en face, Everleigh, poursuivit-il d’une voix sarcastique. Tu n’arriveras jamais à la cheville de Vasilia.

— Tu veux dire que je ne parviendrai pas à organiser la mort de ma mère, ma sœur et tous mes cousins ? répliquai-je d’une voix glaciale. Si c’est le cas, alors je suis ravie de ne pas marcher sur les traces de Vasilia.

Felton leva les yeux au ciel face à ma tentative pitoyable de l’attaquer avec ses propres mots, mais il se leva pour s’avancer jusqu’aux barreaux.

— Pourquoi êtes-vous là, toutes les deux ? Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, je suis occupé à compter les fissures dans le mur.

— Tu étais de mèche avec Maeven, répondit Serilda. Je veux que tu me répètes tout ce qu’elle t’a dit, surtout à propos des bâtards de la famille royale mortienne.

Il leva un sourcil.

— Ah, c’est donc l’un d’eux qui a tenté de tuer la douce Everleigh. L’un des nombreux membres de la famille de Maeven. Au risque de me répéter, je suis vraiment déçu que ça ait échoué.

Je serrai les dents pour me retenir de lui lancer une réplique cinglante. J’étais bien incapable de gagner une joute verbale contre Felton, même dans sa situation actuelle.

— Tu devrais être plus gentil avec ta reine, l’avertit Serilda d’une voix plus sévère. Sans elle, tu te viderais de ton sang par tous les orifices, au lieu de profiter de ces jolis appartements.

Elle illustra ses paroles en agitant la main vers une table dans le coin de la pièce, couverte d’épées, de dagues et d’outils. Je percevais l’odeur nauséabonde de vieux sang séché qui s’en dégageait à l’autre bout de la pièce. Curieusement, il y avait plus de sang sur les outils que sur les armes. Ou peut-être que ça n’avait absolument rien de curieux, étant donné où nous étions.

Serilda s’en approcha d’un pas traînant pour ramasser un petit marteau, qu’elle commença à faire tourner dans sa main, comme pour le soupeser à la manière d’une épée. Son geste fit ressortir l’éclat d’un petit pendentif dans le creux de sa gorge, un cygne composé d’éclats noir de jais dont le bec et l’œil étaient en pierre de larmes bleue. Une autre création d’Alvis, tout comme le bracelet à mon poignet, ainsi que l’épée et la dague rangées à ma ceinture.

— Je suppose que tu te rappelles à quelle vitesse je sais délier les langues, ronronna Serilda. Après tout, tu m’as vue à l’œuvre sur ceux qui voulaient du mal à Cordélia et Bellona.

Felton scruta le marteau. Il déglutit en s’éloignant des barreaux d’un pas chancelant, semblant se remémorer les actes impitoyables qu’avait commis Serilda pour défendre sa reine et son royaume.

Je savais que les gardes du palais avaient surnommé Serilda le Cygne Noir des années auparavant, à cause de toutes les morts qu’elle avait causées chez les ennemis de Cordélia, mais je n’avais jamais réalisé qu’elle avait aussi torturé ces mêmes ennemis en quête d’informations. Ça n’avait toutefois rien de surprenant. Lorsque Serilda accordait sa loyauté, c’était pour la vie. Même si Cordélia l’avait renvoyée de Sept Flèches lorsqu’elle eut osé présumer que Vasilia finirait par tuer la reine, Serilda avait continué à faire ce qu’elle pouvait pour aider Cordélia de loin.

— Pas besoin d’être menaçante, intervins-je. Je sais comment rendre Felton plus bavard.

— Toi ? cracha-t-il. Capable de me briser ? Je t’en prie. Tu délires encore plus que je le pensais, Everleigh.

Je m’avançai pour me tenir juste devant les barreaux de sa cellule.

— Tu sembles oublier que j’ai passé ces quinze dernières années à subir chaque jour la manière dont tu me torturais. Rappelle-toi de toutes ces réceptions ennuyeuses à mourir, de ces récitals, de ces dîners de gala auxquels tu prenais tant de plaisir à m’envoyer. Moi, je m’en souviens. Je me souviens aussi de toutes ces choses terribles que tu me disais. Toutes ces fois où tu as ri de mon apparence, de mon absence de magie ou tout autre sujet de moquerie.

Son sourire méprisant s’effaça de son visage, remplacé par un regard bien plus méfiant.

— Et quel est le rapport avec toute cette histoire ?

— Durant tous ces événements, j’ai passé beaucoup de temps à rêvasser sur ma manière de me venger de toi, si l’occasion se présentait un jour, expliquai-je avant d’écarter les mains. Et ce jour providentiel est enfin arrivé.

Felton secoua la tête, comme pour repousser la peur qui l’envahissait.

— Et que comptes-tu faire, Everleigh ? Contrairement à Serilda, tu n’as pas le cran de torturer qui que ce soit.

Je fis claquer ma main contre les barreaux. Felton sursauta face à la secousse brutale, laissant malgré lui tomber son masque calme et détaché.

— Et c’est là que tu te trompes, petite vermine, sifflai-je. Je me ferais un plaisir de te réduire en miettes pour ce que tu as fait à Isobel. Sans parler de tous les autres qui sont morts au cours du massacre. Une partie de moi a envie de le faire dans tous les cas. Pas pour obtenir des informations, simplement pour te faire souffrir, pour te regarder saigner, pour t’entendre crier.

Felton déglutit à nouveau. Il voyait bien la colère froide sur mon visage, et entendait sans mal la rage glaciale dans ma voix. Tant mieux. J’étais peut-être une usurpatrice en tant que reine, mais je ne faisais pas semblant à ce sujet, et mes menaces n’étaient pas des paroles en l’air.

— Mais heureusement pour moi, je n’ai pas besoin de te vider de ton sang pour te forcer à parler. Je n’ai pas besoin de t’enfoncer une épée ou une dague dans le corps. Je n’ai qu’une seule chose à faire, et elle est toute simple.

— Et quelle est-elle ? murmura-t-il.

Je lui souris.

— Retire tes bottes.

Felton écarquilla ses grands yeux noirs, avant de les baisser vers ses précieuses bottes, derniers vestiges de ce qu’il fut autrefois.

— La vanité est une faiblesse, Felton, dis-je posément. Et je ne t’ai jamais vu sans ces bottes. Quand j’étais plus jeune, je pensais que tu avais un problème aux pieds. Dans certaines de mes rêveries, je m’imaginais que tu étais un triton, ou une autre créature magique dans le genre, et que ces bottes étaient le moyen que tu avais trouvé pour cacher tes pieds palmés. Mais en grandissant, j’ai compris que tu n’aimais simplement pas être la plus petite personne dans la pièce. Après tout, c’est tellement plus difficile pour regarder les gens de haut. Quoi qu’il en soit, je pense qu’il est grand temps de satisfaire ma curiosité, tu ne crois pas ?

— Tu n’oserais pas, protesta-t-il.

Je me penchai en avant pour lui permettre de voir à quel point j’étais sérieuse.

— Je n’ai pas à oser quoi que ce soit. Je suis la reine, et je pourrais te découper en morceaux simplement parce que ça m’amuse.

Il plongea son regard dans le mien, me permettant de distinguer dans ses yeux quelque chose que je n’y avais jamais vu : de la peur.

— À toi de voir, Felton. Soit tu me dis tout ce que tu sais à propos de Maeven, soit je te confisque tes bottes. Et si ça ne te rend pas plus bavard, on pourra toujours tester les méthodes plus sanglantes de Serilda. Je suis assez tentée de la laisser faire.

Il humecta ses lèvres avant d’ouvrir la bouche, mais aucun mot n’en sortit. Je lui accordai quelques secondes, mais il ne parla toujours pas. Je me retournai donc, comme pour m’apprêter à partir, et adressai un clin d’œil à Serilda. Ses lèvres tremblotèrent, mais elle retint un sourire.

— D’accord, d’accord ! me lança-t-il. Je te dirai tout ce que je sais. Mais ne fais rien à mes bottes.

Je me retournai vers lui, les bras croisés.

— Dépêche-toi de parler, Felton. J’ai un royaume à diriger.

Il se pinça les lèvres comme s’il refusait de me répondre, alors je baissai les yeux vers ses bottes. Felton poussa un soupir et finit par céder :

— La personne qui t’a attaquée faisait probablement partie de la Brigade des Bâtards, m’informa-t-il. C’est comme ça que les enfants illégitimes des membres de la famille royale mortienne se surnomment entre eux, selon Maeven.

— Combien sont-ils ? l’interrogeai-je.

Il haussa les épaules.

— Aucune idée. Mais je dirais au moins plusieurs dizaines, peut-être plus. De tous âges, des enfants jusqu’aux personnes âgées. La plupart possèdent des pouvoirs, mais il s’agit majoritairement de mages, capables d’invoquer la foudre, la neige, le vent, le feu et tout le reste. Il y a même quelques mages mentalistes. Maeven est à leur tête, puisque sa magie est la plus puissante.

Je fronçai les sourcils.

— Attends un peu. La famille royale mortienne n’est pas si grande. Il n’y a que le roi et ses enfants, et seulement une poignée de cousins. Mais tu me dis qu’il existe des dizaines et des dizaines d’enfants illégitimes ?

Felton haussa une nouvelle fois les épaules.

— Selon Maeven, la famille royale choisit délibérément de n’avoir qu’un ou deux enfants légitimes, afin que la ligne de succession soit toujours parfaitement claire.

Serilda renâcla.

— Puis ils font assez d’enfants illégitimes pour accomplir toutes leurs sales besognes.

D’après ce que j’avais découvert durant les derniers mois, les bâtards de la famille royale mortienne s’infiltraient dans tous les royaumes de ce continent et des autres, pour espionner, voler, assassiner et accomplir toutes sortes de méfaits. Ainsi, lorsque l’un d’eux était capturé, le roi mortien pouvait nier son implication dans leurs crimes. Un plan aussi malin que cruel.

— La famille royale mortienne estime que le nombre fait la force, précisa Felton. En tout cas, lorsqu’il s’agit de bâtards.

— Mais pas lorsqu’il s’agit de progéniture légitime, continua Serilda à sa place. Les héritiers ne représentent que des prétendants de plus au trône.

Il acquiesça :

— C’est ainsi que les Mortiens le voient.

— Et les bâtards ne sont pas égaux face aux enfants légitimes, murmurai-je en repensant à ma conversation avec Sullivan un peu plus tôt. Pas dans tout ce qui a réellement de l’importance. Pourtant, Maeven ne m’a pas l’air du genre à s’écraser devant n’importe qui, pas même son propre roi.

— Le roi est son grand frère, expliqua Felton. Apparemment, ils auraient été élevés ensemble et s’entendent à merveille. Du moins, ils sont suffisamment soudés dans leur cupidité, leur ambition et leur haine de Bellona pour collaborer à sa destruction, à ta destruction. Tu peux me croire, Everleigh. L’assassin d’aujourd’hui est le premier d’une longue série au sein de la Brigade des Bâtards déterminés à conquérir ce royaume pour Morta. Ils se fichent bien de ceux qu’ils rallient, de ce qu’ils doivent leur promettre, ou même du temps que ça prendra pour les convaincre. Et ils se fichent tout particulièrement de ceux qu’ils doivent blesser ou tuer afin d’atteindre leur but.

— Je me demande comment Maeven supporte d’être aux ordres de son frère, murmurai-je. Comment elle supporte de passer des mois d’affilée loin de chez elle et de risquer sa vie pendant que le roi attend tranquillement sur le trône de Morta.

— Tout le monde se fout bien des sentiments de Maeven ! siffla Felton. Ce n’est qu’une bâtarde de plus, et le roi profitera d’elle jusqu’à sa mort, comme tous les Mortiens le font depuis des générations.

Je réfléchis alors à tout ce que je connaissais de Maeven. Malgré la haine que je ressentais à son égard, je devais bien admettre qu’elle était rusée, sournoise, patiente et particulièrement habile dans la maîtrise de sa magie. Je n’avais jamais rencontré le roi mortien, mais c’était tout bonnement impossible qu’il soit aussi puissant qu’elle ne l’était avec ses éclairs. Maeven aurait aisément pu s’emparer du trône de Morta.

Peut-être qu’elle le ferait un jour.

C’était sûrement dû à ma conversation avec Sullivan, mais une réflexion me traversa l’esprit à propos des bâtards, des familles royales et de toute cette situation. Plus j’y réfléchissais et plus je déroulais de fil utile, du fil qui pourrait un jour devenir suffisamment solide pour me permettre d’étrangler le roi mortien.

— Pourquoi souris-tu ? marmonna Felton.

— Je pense à un jeu auquel je pourrais être douée, répondis-je tout bas.

Il fronça les sourcils, tout comme Serilda, mais je ne développai pas ma réponse énigmatique. Mon idée était encore trop fraîche et fragile pour être mise en mots. En plus, je n’avais aucun moyen de la mettre en œuvre.

— Et Nox, alors ? demanda Serilda. C’est un bâtard, lui aussi ?

Felton secoua la tête.

— Non, Nox fait partie de la famille royale. C’est l’un des neveux du roi. Apparemment, il voulait faire ses preuves auprès du roi et de Maeven, c’est pour ça qu’il est venu à Sept Flèches et qu’il a passé des mois à baiser Vasilia en se faisant passer pour son garde.

— C’est tout ? s’exclama Serilda lorsqu’il retrouva le silence. C’est tout ce que tu sais à propos de Maeven et des Mortiens ?

Felton croisa les bras.

— Contrairement à Vasilia, Maeven n’a jamais été très bavarde, et elle ne dévoilait pas ses projets à qui voulait l’entendre. Même après la mort de Cordélia, Maeven a fait très attention à maintenir les apparences, et elle a continué à travailler comme intendante de cuisine jusqu’au jour du couronnement de Vasilia.

Ça ne m’étonnait pas de Maeven, toujours à comploter sans jamais dévoiler ce qu’elle préparait tant que sa proie n’était pas dans ses filets. C’était l’une de ses grandes forces, mais je commençais à me dire que c’était peut-être aussi une faiblesse.

Ou peut-être que je pouvais la transformer en faiblesse sans même qu’elle s’en aperçoive. Jusqu’à ce qu’il soit trop tard.

— Merci, Felton. Tu nous as été d’une aide précieuse, indiquai-je, avant de me tourner vers Serilda. Assure-toi que les gardes viennent lui retirer ses bottes.

Elle me sourit.

— Avec plaisir.

Felton se jeta en avant et agrippa les barreaux de sa cellule.

— Quoi ? Non ! Tu as dit que tu me laisserais mes bottes si je t’aidais !

Je lui adressai le même sourire en coin glacial qu’il m’avait toujours lancé juste avant de me confier une tâche particulièrement pénible.

— J’ai menti. Tu ne mérites pas de garder tes précieuses bottes, Felton. Tu ne mérites rien du tout. Pas après avoir orchestré le meurtre de tant d’innocents, dont Isobel. Estime-toi heureux que je n’autorise pas Serilda à te réduire en miettes, et encore plus que je ne m’en charge pas moi-même.

Il ouvrit la bouche, mais je tendis le doigt devant moi. Contre toute attente, il se retint de parler.

— Si tu dis un mot de plus, je t’arracherai ces bottes moi-même, et j’emporterai tes orteils en même temps, sifflai-je.

Felton plissa les yeux, des flammes enragées embrasant son regard. Puis il scruta une nouvelle fois mon visage. Ce qu’il y vit sembla le convaincre de mon sérieux, puisqu’il s’éloigna lentement des barreaux, craignant visiblement d’être trop proche de moi. Quel homme intelligent.

— Adieu, Felton. J’espère que tu apprécies ton séjour dans cette cellule, car tu vas y passer le reste de ta misérable vie.

Je lui adressai un dernier regard froid, avant de le laisser moisir dans son cachot.

Chapitre six

Serilda et moi rejoignîmes Cho et les gardes postés à l’entrée du cachot. Je leur indiquai de confisquer les bottes de Felton et de ne pas s’y prendre en douceur. Les gardes me répondirent par un large sourire avant de prendre la direction de la cellule.

Felton se mit à hurler moins d’une minute plus tard. Je profitai quelques instants du doux son de sa souffrance, avant de quitter les lieux.

Je passai le reste de la journée à m’occuper des conséquences de la tentative d’assassinat. Discuter avec les nobles afin d’apaiser leurs craintes, passer en revue le personnel de cuisine et les procédures avec Theroux, faire de même avec le capitaine Auster et les gardes.

Mes amis enquêtèrent de leur côté aussi, mais leurs découvertes furent minces. Libby travaillait en cuisine depuis trois mois environ, ce qui signifiait que Maeven l’avait certainement envoyée au palais dès que j’étais devenue reine. Puis la jeune femme avait simplement attendu le moment opportun pour tenter de me tuer.

Xenia craignait que d’autres Mortiens aient déjà infiltré Sept Flèches, attendant à leur tour une occasion de m’assassiner, mais j’en doutais. Comme Felton l’avait souligné, Maeven était prudente. Elle avait peut-être envoyé Libby s’infiltrer au sein du personnel de cuisine, mais elle n’aurait pas tenté de me jouer le même tour à deux reprises. Et puis, elle devait bien se douter qu’en cas d’échec de la tentative d’assassinat, nous aurions interrogé tous les occupants du palais. Je doutais donc qu’il y ait d’autres Mortiens parmi nous. Non, Maeven allait trouver une autre méthode pour tenter de m’assassiner à nouveau.

Une méthode bien pire.

Mais je ne pouvais rien faire à ce sujet, alors je décidai de passer à une affaire sur laquelle j’avais le contrôle : mon voyage en Andvari.

Durant le dîner en compagnie de mes amis, je leur annonçai que je voulais partir dès que possible. Je ne voulais pas laisser à Maeven une nouvelle occasion de tenter de me tuer avant d’avoir négocié un nouveau traité de paix avec le roi Heinrich. Sullivan accepta d’annoncer ce changement de plan à son père.

Lorsque le dîner prit fin, j’étais épuisée. Je rejoignis donc mes quartiers, où Calandre et ses sœurs m’attendaient.

Les deux filles retirèrent les épingles dans mes cheveux, puis Calandre retira enfin la couronne de ma tête pour la déposer sur la coiffeuse. Je luttai contre l’envie de me masser la tête pour faire disparaître la sensation pesante qui persistait sur mon crâne.

La bande d’argent étincelait sous les lumières, et les éclats de pierre de larmes ressemblaient à de minuscules épées bleues s’échappant du métal. Je touchai l’un d’eux. Sa pointe aiguisée me piqua le doigt telle une aiguille, faisant couler une goutte de sang. Je grimaçai en éloignant ma main de la couronne. J’aurais dû me douter que c’était une mauvaise idée.

J’aurais dû y réfléchir à deux fois avant d’accepter le trône. Je repoussai toutefois ces pensées idiotes, car il était trop tard pour les regrets.

Calandre et ses sœurs me retirèrent mes bottes, ainsi que mes vêtements, avant de m’envelopper dans une robe de chambre bleu clair.

Paloma se tenait près de la coiffeuse, sa massue posée sur l’épaule, observant la maîtresse du textile et les deux adolescentes pour s’assurer qu’elles n’allaient pas me poignarder avec une dague glissée dans leur manche, ou bien passer une brosse empoisonnée dans mes cheveux.

Je craignais que les deux adolescentes ne défaillissent sous les regards méfiants que Paloma et son ogresse intérieure leur lançaient, mais elles me firent couler un bain chaud et quittèrent les lieux en compagnie de Calandre.

Après leur départ, Paloma inspecta mes quartiers afin de s’assurer qu’aucun assassin ne se cache derrière les rideaux ou sous le lit, même si elle l’avait déjà fait à notre arrivée. Une fois bien certaine que la pièce était vide, elle s’en alla, indiquant tout de même à Alonzo et Bowen, les deux gardes postés à l’extérieur, de rester vigilants et de ne pas me laisser sortir sans elle.

Je pris un bain, enfilai mes vêtements de nuit et m’enfonçai dans mon lit. Je glissai mon épée sous un oreiller et ma dague sous l’autre. Le bouclier assorti était posé debout contre ma table de chevet, à portée de main.

Ce ne fut qu’après m’être entourée d’armes que je me détendis sur l’oreiller. À ma grande surprise, je m’endormis rapidement, même si mes rêves étaient tout aussi dangereux que l’avait été ma journée…

— N’est-ce pas fabuleux ? demandai-je d’une voix aiguë pleine d’enthousiasme.

Ansel, mon précepteur, parcourut la pièce du regard.

— Euh… Oui, certainement.

Nous étions dans la grande salle de Vent d’Hiver, le domaine de ma famille dans les Montagnes de la Flèche dans le nord de Bellona. En temps normal, à l’heure du dîner, la salle aurait été vide, à l’exception de mes parents, Ansel et moi, mais ce soir-là, des dizaines de personnes avaient afflué pour célébrer le quinzième anniversaire de mariage de mes parents.

Des flammes craquelaient dans la cheminée, tandis que des bougies vacillaient tout autour, baignant la pièce d’un doux éclat doré. Nous n’étions qu’à quelques semaines de Yule, la fête du solstice d’hiver, et de la roche fluorée rouge, verte et argentée pendant déjà sur le cadre de la cheminée, ajoutant une touche de lumière et de gaieté supplémentaire aux festivités. Des pins avaient aussi été installés sur des socles en métal aux quatre coins de la salle, même si aucune décoration de verre n’ornait encore leurs branches.

Une large table s’étendait au centre de la pièce, et un banquet avait été servi aux convives. Du poulet rôti au poivre citronné, de la purée à l’ail, des carottes glacées à l’abricot, des gâteaux au kiwi, des tartes aux pommes et à la canneberge. Tout ce que j’aimais. Je humai les savoureuses senteurs.

Le rire de mon père résonna, et je me tournai vers mes parents, qui se tenaient au coin de la cheminée pour accueillir leurs invités.

Dame Leighton Larimar Winter Blair, ma mère, avait les mêmes cheveux noirs et les mêmes yeux bleu-gris que moi, alors que Jarl Sancus, mon père, était un homme grand aux cheveux bruns et aux yeux bleus. Ils formaient un couple magnifique, et ils s’aimaient sans l’ombre d’un doute, à en juger par le bonheur dans leurs yeux et la douceur sur leurs visages chaque fois qu’ils s’adressaient un regard tendre.

Une colère poivrée m’emplit les narines, écrasant les arômes du banquet, et je réalisai que le parfum et l’émotion qui l’accompagnait provenaient d’Ansel. Je levai les yeux vers mon précepteur, qui observait fixement mes parents. Mon père glissa le bras autour de la taille de ma mère, et Ansel pinça les lèvres. Il n’aimait probablement pas toutes les marques d’affection qu’ils se permettaient en public, puisqu’il était lui-même si froid, détaché et distant.

Ansel était arrivé à Vent d’Hiver trois mois plus tôt, après que mon précédent précepteur eut pris sa retraite. Contrairement au reste du personnel, qui riaient tous de bon cœur les uns avec les autres, Ansel restait dans son coin. Il passait le plus clair de son temps à la bibliothèque, soit pour préparer ou m’enseigner mes leçons, soit pour lire au coin du feu jusque tard dans la nuit. Ma mère était la seule dont il appréciait la compagnie, et la seule capable de lui arracher un sourire.

Ansel avait pourtant son lot d’admiratrices. Giselle, l’une des employées de cuisine âgée de quelques années de plus que moi, s’approcha pour se planter devant lui. Il tenta de l’ignorer pour continuer d’observer mes parents, mais elle se détourna pour lui bloquer la vue.

— Vous désirez quelque chose, Giselle ? demanda Ansel d’une voix agacée.

— Je me disais que vous auriez apprécié boire quelque chose, répondit-elle en lui tendant un verre de vin de canneberge.

— Non, merci, réagit-il.

— Vous êtes sûr ? murmura Giselle avant d’en siroter une gorgée, puis de se lécher les lèvres. Ou peut-être que vous désirez autre chose. Quelque chose de plus… robuste ?

Elle caressa la lanière à l’avant de sa robe bleue, semblant croire qu’elle n’était pas déjà assez claire.

Je plissai le nez. Oh, bien sûr, Ansel était charmant avec ses cheveux blonds, ses yeux violets et sa silhouette grande et musclée, mais il avait aussi la quarantaine, comme mes parents. Il avait facilement deux fois l’âge de Giselle.

Ansel fronça les sourcils en la regardant, l’air clairement agacé.

— Non, répéta-t-il d’une voix bien plus sévère. Pourquoi n’iriez-vous pas plutôt jouer avec les autres petites filles ?

Les joues de Giselle s’empourprèrent. Elle finit son vin d’une traite, comme si elle cherchait à prouver qu’elle n’était plus une enfant, puis partit en trombe.

Ansel observa Giselle un instant de plus, puis se saisit de la montre à gousset en bronze pendue à une petite chaîne accrochée à sa veste. Ansel gardait toujours cette montre sur lui, et la consultait à la moindre occasion. Je ne savais pas trop pourquoi. Ce n’était pas comme si le temps filait plus vite s’il la regardait plus souvent.

Mais celle-ci avait piqué ma curiosité, et j’y avais jeté un œil une fois, lorsqu’il l’avait posée sur la table durant un cours. À ma grande déception, ce n’était qu’une montre en bronze comme les autres, dépourvue de magie ou de sortilège. Ansel avait dû l’acheter dans une boutique de seconde main, puisqu’un grand M élégant avait été gravé sur la lunette, au lieu d’un A.

Ansel hocha la tête, semblant satisfait de la course du temps, puis laissa la montre retomber le long de sa veste.

— Suis-moi, Everleigh. Allons féliciter tes parents.

Malgré le fait que tout le monde avait passé la journée à se préparer pour ce dîner, Ansel m’avait quand même forcé à finir mes leçons comme tous les autres jours. Nous étions parmi les derniers arrivés, et nous dûmes longer les murs pour nous frayer un chemin jusqu’à la cheminée.

Plusieurs personnes saluèrent Ansel, mais il se contenta de hocher la tête sans s’arrêter, ne détournant jamais les yeux de mes parents. Nous les avions presque atteints lorsqu’il claqua des doigts pour appeler un domestique et se saisir du verre de vin de canneberge posé sur son plateau. J’imaginai qu’il allait le siroter, mais il se contenta de le garder en main.

Nous atteignîmes finalement mes parents. Nous dûmes attendre qu’ils terminent leur discussion avec une noble avant de se tourner finalement vers nous.

Mon père tendit le bras et me serra fort le long de son corps.

— Voilà ma chère Evie.

Je lui souris en lui rendant son accolade.

— Que dirais-tu qu’on file en douce très tôt demain matin pour descendre dans les mines ? On vient d’ouvrir une nouvelle galerie de pierre de larmes que j’aimerais te montrer.

La mine de mon père se situait en bordure de Vent d’Hiver, et j’adorais explorer ses tunnels sombres et froids pour extraire des morceaux de pierre de larmes, de roche fluorée et d’autres minéraux des parois dentelées.

Je le pris à nouveau dans mes bras.

— Oui !

— Jarl, intervint ma mère sur un ton de douce réprimande. Tu sais bien qu’Evie doit finir ses leçons avant d’aller se balader dans les mines avec toi.

Ansel s’approcha de ma mère.

— Oh, Evie peut bien manquer la leçon de demain.

J’écarquillai les yeux face à sa surprenante générosité. Parfois, je me disais qu’Ansel aurait été capable de me donner cours jour et nuit s’il avait pu.

Ma mère sourit, avant de poser la main sur le bras de mon précepteur.

— Merci, Ansel. C’est très aimable de votre part.

Il baissa les yeux sur la main de ma mère, avant de se racler la gorge en s’éloignant d’elle.

— Je vous en prie, madame.

Avant que je ne puisse le remercier, Ansel s’avança pour tendre le verre de vin à mon père.

— Pour vous, messire Jarl. Vous m’avez l’air d’avoir bien besoin de vous désaltérer.

— En effet, réagit mon père en lui adressant un clin d’œil, avant de se saisir du vin pour en boire une large lampée.

À mon grand étonnement, un léger sourire creusa les traits d’Ansel, lui donnant presque l’air… heureux. Étonnant. Rien ne semblait capable de faire un tel effet à mon précepteur toujours sérieux.

— Bien, lança mon père. Alors, c’est réglé. Evie et moi nous rendrons à la mine dès la première heure…

Il tourna la tête pour tousser bruyamment. Il se racla la gorge avant d’ouvrir la bouche, mais rien ne sortit à part une autre quinte de toux.

Je plissai le nez. Je ne l’avais pas remarquée jusque-là, mais une odeur nauséabonde de soufre flottait dans l’air, de plus en plus intense malgré le parfum frais et puissant des pins dans la pièce. Je pris une profonde inspiration pour tenter de déterminer d’où venait cette odeur.

Mon père continuait de tousser, de plus en plus fort chaque fois.

L’inquiétude se creusa sur le visage de ma mère.

— Jarl ? Tout va bien ?

Mon père tenta de sourire, mais il se remit à tousser de plus belle. Et cette fois, il ne s’arrêta pas.

Sa quinte de toux fut si violente que le verre lui échappa des mains pour se briser par terre. Cette odeur nauséabonde de soufre s’éleva de nouveau, encore plus forte qu’avant. Il me fallut un moment pour comprendre que l’arôme âpre provenait du vin renversé. Un éclair de lucidité me parcourut, et je compris alors de quoi il s’agissait.

Du poison. Mon père avait été empoisonné.

Je pris une grande inspiration pour crier la vérité, mais mon père s’effondra.

— Jarl ! hurla ma mère en tombant à genoux auprès de lui. Jarl !

Il leva les yeux vers elle. Une autre quinte de toux s’empara de lui, et du sang remonta sur ses lèvres avant de couler le long de sa joue. Et ce ne fut que le début. D’autres traînées de sang se déversèrent de ses yeux, de son nez, et même de ses ongles. L’odeur de cuivre noya bientôt celle du poison. Autour de nous, les gens criaient en se précipitant vers lui, essayant de comprendre ce qui se passait.

— Appelez le maître des os ! hurla ma mère.

Mais il était déjà trop tard. Mon père toussa une dernière fois, puis sa tête s’affaissa sur le côté. Il leva les yeux vers moi en tentant de me sourire, mais ses lèvres se courbèrent vers le bas au lieu du haut, et de nouvelles traînées de sang suintèrent de son nez, coulèrent le long de son visage. Ses yeux bleus étaient toujours rivés sur moi, mais ils étaient écarquillés et vitreux à présent, et mon père n’était plus capable de me distinguer.

Mon père était mort.

Un nœud se forma au creux de mon ventre, et je plaquai mes mains sur ma bouche pour me retenir de vomir.

— Jarl ! hurla de nouveau ma mère en lui secouant les épaules. Jarl !

Elle ouvrit la bouche pour hurler encore lorsqu’une puissante détonation résonna, accompagnée d’un violent tremblement qui fit trembler les murs du manoir et m’envoya trébucher contre le bord de la cheminée.

Le vacarme et les tremblements s’interrompirent l’instant d’après, et un silence lourd s’abattit sur la grande salle.

— C’était quoi, ça ? murmura quelqu’un.

Comme pour lui répondre, des bruits de pas résonnèrent dans le couloir à l’extérieur, de plus en plus proches. Des cris résonnèrent aussi, ainsi que le cliquetis d’épées s’entrechoquant.

— Les Mortiens, souffla ma mère, effrayée. Les bâtards mortiens viennent nous chercher.

Des hommes et des femmes, épées et boucliers en main, se précipitèrent dans la grande salle. Ils poussèrent des cris enragés en chargeant, balançant leurs armes sur toutes les personnes à portée.

Derrière eux, une femme vêtue d’une cape pourpre tenant en main une boule d’éclairs violets s’avança d’un pas déterminé. Au lieu de dégager une chaleur électrique, ses éclairs semblaient âprement froids, comme s’ils s’apprêtaient à geler leur cible sur place.

La femme agita la main, et des sortes de grêlons violets s’échappèrent du bout de ses doigts, de plus en plus grands à mesure que leurs pointes s’aiguisaient comme des dagues épaisses. Les grêlons s’écrasèrent dans le torse du garde le plus proche, le tuant instantanément.

Je chancelai en arrière comme si c’était moi qui avais été touchée, et l’horrible réalité de la situation me sauta aux yeux.

Vent d’Hiver était attaqué…

Mes yeux s’ouvrirent d’un coup, et je pris une grande inspiration. Pendant un instant, je pus encore percevoir le pouvoir glacial du mage du ciel, et sentir la vive odeur de cuivre qui se dégageait du sang de mon père. Mais alors, l’air chaud et doux glissa sur ma peau, et l’arôme bien plus doux et plaisant des bougies à la vanille empilées sur la table de chevet m’emplit le nez. Un autre cadeau d’un noble.

Je me passai une main sur le visage. Ce n’était pas la première fois que je me réveillais d’un cauchemar. Depuis le massacre, mon sommeil était bien plus agité que reposant, et chaque nuit, toutes sortes de créatures sombres et difformes tentaient de nous tuer, moi et mes amis. Rien que la nuit dernière, j’avais rêvé que Maeven réduisait Sullivan en cendres sous mes yeux.

Je me dis que la tentative d’assassinat plus tôt dans la journée m’avait ramenée à la nuit où mes parents étaient morts. Malheureusement, devoir regarder mon père étouffer dans une mare de son propre sang et assister à l’arrivée des Mortiens dans la grande salle n’avaient pas été les pires choses auxquelles j’avais été confrontée à Vent d’Hiver.

Loin de là.

Je me passai une nouvelle fois la main sur le visage, espérant que cela fasse disparaître ces souvenirs affreux de ma mémoire. J’avais l’impression de ne plus pouvoir trouver la paix à présent, pas même dans mon sommeil.

Je restais au lit jusqu’à reprendre mon souffle et arrêter de suer à grosses gouttes. Durant ce temps-là, je gardais les yeux levés sur le plafond qui surplombait le lit de la reine, mon lit à présent, même s’il me fallut plusieurs minutes pour véritablement me concentrer dessus, plutôt que sur mes affreux souvenirs.

Contrairement à la salle du trône avec ses touches de métal et de pierres précieuses, ce plafond était uni, et un seul symbole était gravé dans la pierre, celui d’une main de femme brandissant une épée.

Je fis une grimace. Le symbole n’était qu’un rappel de plus des reines qui m’avaient précédée, et qui semblaient toutes plus fortes, plus intelligentes et plus puissantes que je ne le serais jamais, surtout après avoir manqué de me faire assassiner dans ma propre salle du trône quelques heures auparavant.

Malgré cela, le symbole me rappela aussi à mon devoir. Pour le meilleur ou pour le pire, j’étais la reine de Bellona jusqu’à mourir de vieillesse ou tuée de la main de l’ennemi. À cet instant, j’aurais plutôt misé sur la seconde option, mais ça ne signifiait pas que j’allais leur faciliter la tâche pour autant.

Si j’étais incapable de dormir, je n’avais qu’à me lever et me battre.

Je poussai un soupir, avant de balancer les couvertures pour quitter mon lit.

Chapitre sept

J’enfilai mes jambières et mes bottes noires, ainsi que ma tunique unie bleue, dépourvue des broderies en fil d’argent de Calandre. Je fouillai aussi dans la pile de vêtements dans le coin le plus proche, afin d’y récupérer une cape bleu nuit que j’enfilai aussi en m’assurant de glisser la capuche sur ma tête pour couvrir mes cheveux et camoufler mon visage. Puis je me saisis de mon épée et de ma dague cachés sous mes oreillers et les fixai à ma ceinture.

Il était presque minuit à présent, ce qui signifiait que tout le monde au palais devait être profondément endormi, à l’exception des gardes. Personne n’allait venir frapper à ma porte avant le lever du jour, et encore moins pénétrer dans mes quartiers, mais je glissai tout de même mes oreillers sous les couvertures pour donner l’impression que je dormais paisiblement, juste au cas où Paloma, Serilda ou n’importe qui d’autre serait venu voir comment j’allais. Je laissai aussi quelques lampes de roche fluorée allumées pour conserver l’atmosphère tamisée des lieux, et ainsi parfaire l’illusion.

Oh, je doutais que la vieille astuce des oreillers puisse duper qui que ce soit plus de quelques secondes, mais je ne voulais pas que quelqu’un passe sa tête dans ma chambre et panique en constatant mon absence.

Et surtout, je ne voulais pas que quiconque découvre que je pouvais quitter mes quartiers sans passer devant les gardes à ma porte.

Je remontai les couvertures un peu plus haut sur mes oreillers, puis m’avançai discrètement vers la porte fermée pour écouter au travers. À intervalles réguliers, le frottement du cuir résonnait, accompagné par la mélodie régulière des bottes sur les dalles, m’indiquant que les gardes étaient toujours éveillés. Tant mieux. Avec un peu de chance, ils empêcheraient quiconque d’entrer avant mon retour.

Une fois certaine que les gardes ne m’eurent pas entendue, je me dirigeai vers la bibliothèque en ébène qui occupait la quasi-totalité de l’un des murs. Étant donné mon emploi du temps chargé, je n’avais pas eu le temps de me débarrasser de toutes les affaires de Vasilia, et des peintures représentant ma cousine trônaient toujours sur les étagères. Bien sûr, les domestiques s’étaient proposé de tout retirer, mais j’avais décidé de m’en occuper moi-même, juste au cas où Vasilia aurait laissé un mot ou une information sensible.

Je me saisis d’un cadre doré afin d’observer la chevelure blonde de Vasilia, ses traits distingués, et ses yeux bleu-gris. Des yeux de Blair, comme les miens. Des yeux de pierre de larmes, comme certains les appelaient, à cause de toute la roche que mes ancêtres avaient extraite de Sept Flèches et des montagnes environnantes.

Sur la peinture, Vasilia portait une couronne d’or parée de diamants roses en forme de fleurs de laurier. Je glissai mes doigts le long de la couronne, puis de son visage. Vasilia souriait, une étincelle de satisfaction dans le regard, mais plus j’observais son portrait, plus j’avais l’impression que ses lèvres se tordaient en un sourire méprisant et qu’elle plissait les yeux, comme pour se moquer du travail lamentable que j’accomplissais en tant que reine. Et du fait que mon règne n’allait pas être bien long.

Elle avait probablement raison à ce sujet.

Je soupirai avant de reposer le portrait sur l’étagère. Malgré la haine que je ressentais à son égard, je devais bien admettre que Vasilia aurait fait une bien meilleure reine que moi, surtout en matière de diplomatie de cour. Elle aurait merveilleusement réussi à monter les nobles les uns contre les autres au cours de l’audience, jusqu’à finalement obtenir exactement ce qu’elle désirait d’eux, au lieu de s’embourber et de perdre son sang-froid comme je l’avais fait.

Je soupirai de nouveau, mais j’avais encore un travail à accomplir. Je me saisis donc d’un livre bleu nuit dont le titre, Histoire de Bellona et de ses reines gladiatrices, était inscrit sur la tranche en lettres argentées. J’inclinai le haut du livre vers le fond, avant de le relâcher pour le voir retomber vers moi. Un cliquetis léger résonna, et la bibliothèque se retira du mur pour dévoiler un passage secret.

De nombreux tunnels des anciennes mines existaient encore au sein du palais. Celui-ci avait été conservé pour offrir une issue secrète à la reine depuis ses quartiers en cas de nécessité. J’avais découvert son existence des années auparavant, durant un cours d’histoire. Le précepteur royal nous avait donné, à moi, Vasilia, et nos cousins Blair, un plan du palais en nous mettant au défi de trouver autant de passages secrets que possible. J’avais passé des jours entiers à explorer les moindres recoins, et j’avais fini par tomber sur ce passage qu’aucun autre enfant n’avait trouvé.

Quand j’étais plus jeune et que Vasilia et les autres enfants se montraient particulièrement cruels avec moi, je venais souvent me réfugier dans l’un des passages les moins connus pour y sécher mes larmes, et pour faire taire mon chagrin et mon embarras jusqu’à me sentir suffisamment solide pour sortir les affronter de nouveau. Parfois, Isobel m’amadouait hors des couloirs sombres et me conduisait en cuisine à l’aide de tasses de chocolat chaud et d’assiettes de cookies à l’amande et à la cerise.

Mais Isobel était morte, et j’étais seule à présent.

Serilda, Cho et le capitaine Auster connaissaient probablement l’existence du passage secret, après avoir passé des années au sein de la garde de Cordélia. Xenia était probablement au courant aussi, puisqu’elle était toujours bien informée. Mais j’étais à peu près sûre qu’aucun de mes amis n’imaginait que je connaissais le passage. Je posai donc une main sur mon épée et m’avançai dans le tunnel.

La porte claqua derrière moi, me plongeant dans une obscurité totale et implacable. Je fis un pas en avant prudent. Dès que mon pied toucha la dalle suivante, une roche fluorée en forme d’épée éclaira le plafond au-dessus de ma tête, m’apportant une lumière bienvenue.

Je regardai autour de moi, mais le passage était identique à mes souvenirs : un corridor étroit au plafond bas et aux parois irrégulières couvertes d’épaisses toiles d’araignées grises. J’observai le sol, mais n’y trouvai aucune trace de pas dessinée dans la poussière des dalles. L’air, quant à lui, dégageait une tenace odeur de renfermé. Seules les araignées rôdaient par ici désormais.

Je fis quelques pas de plus, et la première roche fluorée s’éteignit. Toutefois, une deuxième en forme de bouclier prit vie au plafond devant moi. Une à une, les roches fluorées s’illuminèrent, tantôt en forme d’épée, tantôt en forme de bouclier, s’éteignant dès que je les avais franchies.

Je continuai sur une trentaine de mètres le long du tunnel, jusqu’à ce qu’un autre couloir s’ouvre à ma droite. Quinze mètres plus loin, un nouveau corridor se creusa sur ma gauche. Mais au lieu d’emprunter l’un de ces embranchements, je restais dans le couloir principal jusqu’à atteindre un escalier étroit et escarpé. Je me frayai un chemin le long des marches jusqu’au cinquième étage, puis empruntai un nouveau couloir.

Ce tunnel-là s’achevait devant une porte en pierre. Une nouvelle fois, je m’avançai discrètement jusqu’à la porte pour y déposer mon oreille, mais je n’entendais aucun signe de vie de l’autre côté. Je tournai donc la poignée métallique, faisant résonner un nouveau cliquetis avant que la porte ne s’ouvre vers l’extérieur.

Je jetai un œil de l’autre côté, mais le couloir où j’avais atterri était totalement vide. Je franchis donc le bloc de pierre avant de le refermer derrière moi jusqu’à entendre le cliquetis discret de la serrure. La porte se fondit parfaitement dans le reste du mur.

Contrairement aux parties communes du rez-de-chaussée avec leurs larges galeries, leurs plafonds hauts et leurs vitrines remplies de trésors éblouissants, ce couloir était bien plus petit et court, orné seulement de quelques tapisseries murales. Je tendis une nouvelle fois l’oreille, mais rien ne rompit le silence, et je ne perçus aucun parfum m’indiquant la présence d’une personne à proximité. Une fois certaine d’être bien seule, je pressai le pas, impatiente de poursuivre ma mission, même si elle était certainement vouée à l’échec.

Quelques embranchements plus tard, j’arrivai devant une porte en bois au bout du couloir. Aucune silhouette, aucune arme ni aucun symbole n’étaient gravés dans celle-ci, mais il s’agissait sûrement de la plus importante porte du palais, étant donné ce qu’elle renfermait.

Il n’y avait aucun garde ici, mais l’odeur de la magie de Sullivan m’indiqua qu’il avait utilisé son pouvoir afin de verrouiller la porte. Évidemment. Je soupirai. Ça allait me faire mal, mais je n’avais aucun autre moyen de triompher de sa magie, alors je m’avançai et tendis la main.

Des éclairs bleus jaillirent à la seconde où mes doigts entourèrent la poignée.

L’électricité éclata avec une vigueur enragée, me foudroyant encore et encore dans une tentative de réduire ma main en cendres, tout comme le reste de mon corps. Je serrai les dents face à la douleur accablante, me saisissant de mon immunité pour l’envoyer lutter contre la magie de Sullivan.

De la sueur s’égouttait le long de mes joues, et ma main tremblait sous le coup de l’effort. Je dus serrer les dents encore plus fort pour éviter de crier, mais mon immunité parvint finalement à étouffer le pouvoir de Sullivan, et ses éclairs bleus disparurent dans un nuage d’étincelles lumineuses.

Il me fallut quelques secondes pour desserrer la mâchoire et retirer un à un mes doigts de la poignée. Je secouai la main pour en retirer la brûlure persistante de la magie, puis j’essuyai la sueur de mon front. Je tournai ensuite la poignée, ouvris la porte et franchis le seuil.

Comme dans le passage secret, de la roche fluorée prit vie à la seconde où je pénétrai dans la pièce et refermai la porte derrière moi. Un par un, les quatre coins s’illuminèrent, ainsi qu’une rangée de roches fluorées au centre du plafond, illuminant clairement toute la pièce.

Dans la première partie des lieux se trouvait un canapé en velours pourpre entouré de deux chaises, ainsi qu’une table, encerclant tous la cheminée. Un bureau couvert de plumes, de papiers et de livres se tenait à côté de celle-ci, en plus d’un grand miroir sur pied niché dans un coin. Le fond de la pièce était occupé par un lit à baldaquin, ainsi qu’une table de nuit et une armoire. Une coiffeuse était calée entre l’armoire et une porte qui s’ouvrait sur une salle de bains ornée de carrelage blanc.

Selon les standards de Sept Flèches, c’était une chambre relativement humble, même pour une intendante du palais, et le mobilier n’avait rien d’extraordinaire. Cette pièce n’avait pourtant rien de modeste, et les objets qui la remplissaient étaient tout sauf ordinaires.

C’était la chambre de Maeven.

C’était ici qu’elle avait vécu lorsqu’elle avait endossé son rôle d’intendante de cuisine, et ici qu’elle avait conspiré contre la reine Cordélia et le reste de la famille Blair. Maeven avait utilisé sa magie pour fuir aux côtés de Nox le soir où j’avais tué Vasilia, mais elle avait laissé toutes ses affaires derrière elle, dans cette pièce.

Bien sûr, Serilda, Cho et le capitaine Auster avaient fouillé les lieux, mais ils n’avaient rien trouvé de notable. Sullivan avait aussi examiné la pièce, en quête de pièges ou de signes évidents de magie, mais il n’avait rien trouvé non plus. Même Theroux était venu voir si Maeven avait laissé des notes à propos de son rôle d’intendante de cuisine, sans rien trouver de particulier non plus.

Je n’avais pas encore eu l’occasion de venir ici, mais après la tentative d’assassinat, je sentais que le moment était venu. De plus, c’était ma dernière chance de le faire avant notre départ pour l’Andvari. Peut-être que je trouverais quelque chose qui avait échappé aux autres, ou peut-être que je repartirais aussi déçue et frustrée qu’eux. Dans tous les cas, fouiller la chambre de Maeven me semblait être une activité bien plus utile que tourner en rond dans mon lit en m’inquiétant des nouvelles manigances qu’elle mettait sûrement déjà en œuvre contre moi.

Je fis un petit tour de la pièce, à la recherche de tout ce qui pourrait m’en apprendre plus au sujet de Maeven. J’examinai avec attention chaque meuble, tapotant la table et les chaises, ainsi que le bureau, la coiffeuse, la table de nuit, l’armoire, et même le cadre de lit, à la recherche de compartiments secrets. Je fis pourtant chou blanc. Les meubles, les oreillers, les couvertures, les plumes et les livres. Aucun d’eux n’avait quoi que ce soit de particulier. Felton avait raison. Maeven s’était montrée très prudente, jusque dans sa propre chambre, où personne ne pouvait la voir.

À mon grand étonnement, Maeven avait pris son rôle d’intendante de cuisine très au sérieux, et je trouvai plusieurs fiches de recettes sur son bureau, ainsi que des propositions de menus et des notes à propos des vins à servir selon les plats. Évidemment qu’elle avait pris son rôle au sérieux. Maeven avait consacré beaucoup de temps et d’énergie au projet d’assassinat de Cordélia, et elle n’aurait pas apprécié d’être congédiée pour ne pas avoir accompli sa tâche correctement avant d’avoir pu mettre ses plans à exécution.

Mais Maeven semblait aussi avoir un côté fantasque, à en juger par les livres de contes et les cartes de lieux qui m’étaient totalement inconnus mêlés au reste de ses affaires. Je ne savais pas trop si les cartes accompagnaient les contes ou s’il s’agissait de royaumes lointains que les Mortiens espéraient conquérir un jour.

Le seul autre objet vaguement intéressant était une boîte à bijoux posée sur la coiffeuse. Le coffret en bois n’avait rien de particulier, mais les ornements qu’elle contenait étaient magnifiques. Des boucles d’oreilles ouvragées et des bracelets étincelants, des colliers qui ressemblaient plus à de la fine dentelle qu’à du métal solide.

J’avais travaillé comme apprentie auprès d’Alvis durant quinze ans, je n’avais donc aucun doute sur le fait que ces bijoux avaient été conçus avec goût et fabriqués d’une main minutieuse par un maître des minéraux. Chaque création, de la plus petite boucle d’oreille au plus large bracelet, valait une petite fortune. Maeven semblait aimer encore plus les bijoux que les cartes et les contes.

Je fis glisser mes doigts sur des améthystes incrustées dans un ras-de-cou en argent. Les mages portaient souvent des améthystes pour amplifier leurs pouvoirs, et je pouvais percevoir l’odeur répugnante de ses éclairs flottant à l’intérieur des pierres. Maeven n’était pas du genre à se servir de philtres de beauté ou de magie douce et subtile. Chaque joyau de sa collection suintait presque d’une puissance brute et violente. Je m’attendis presque à ce que les améthystes m’électrocutent les doigts, mais bien sûr, elles n’en firent rien.

J’examinai la boîte avec la même minutie que pour tout le reste. Je sortis les bijoux des différents espaces pour palper le velours pourpre à l’intérieur, toujours à la recherche d’un compartiment secret.

Je ne m’attendais pas vraiment à trouver quoi que ce soit, mais soudain, mes doigts rencontrèrent un petit bouton camouflé dans le velours, et un tiroir sortit du fond de la boîte. Je l’ouvris et rivai mes yeux sur l’objet qu’il contenait.

Une chevalière.

Je me saisis de la bague pour la mettre en pleine lumière. De minuscules plumes étaient gravées sur l’anneau d’argent, et un petit rond de jais était incrusté en son centre. Un M manuscrit raffiné était estampé en argent au centre du jais, et entouré d’améthystes pourpres. Je plissai le nez. Les joyaux dégageaient l’odeur pestilentielle de la magie de Maeven, comme tous les autres bijoux. Je me demandai à quoi correspondait ce M. Maeven ? Morta ? Les deux ?

Quoi qu’il en soit, Maeven avait caché cette bague pour une bonne raison. Oh, je n’espérais pas vraiment y trouver un indice utile, mais je la glissai tout de même dans ma poche. C’était peut-être mesquin de ma part, mais je voulais lui prendre quelque chose pour une fois.

C’était le seul compartiment secret de la boîte à bijoux, alors je poursuivis mon inspection de la coiffeuse, mais rien de ce qu’elle contenait ne m’en apprit davantage au sujet de Maeven.

À part ses tuniques d’intendante de cuisine, elle possédait quelques autres habits personnels dans son armoire, dont une sublime robe de bal lilas. Au-dessus du lavabo de la salle de bains, je trouvai du baume à lèvres rouge cerise, du fard à paupières chatoyant, ainsi que des lotions parfumées. Mais ce n’était rien de plus que des vêtements et du maquillage. De la soie et du fil assemblés l’un à l’autre, des huiles colorées et de la poudre glissés dans des tubes métalliques qui n’avaient absolument rien de remarquable ou de sinistre.

J’étais presque prête à admettre ma défaite et à rejoindre mes quartiers lorsqu’un parfum de magie souffla dans la pièce.

Je crus d’abord que l’odeur chaude et acide sortait tout droit de mon imagination, ou que je m’étais simplement trop approchée de la boîte à bijoux. Mais je pris une grande inspiration, et l’arôme s’amplifia, devenant assez puissant pour me brûler le nez.

J’empoignai mon épée en faisant volte-face pour observer une nouvelle fois les lieux. Sullivan avait vérifié qu’il n’y avait aucun piège magique ici, mais mon nez m’indiquait qu’il avait manqué quelque chose.

Ce fut à cet instant que je m’aperçus que le miroir dans le coin étincelait.

J’avais déjà examiné le miroir sur pied, une longue glace de verre ovale entourée d’un cadre en ébène tout simple. Mais désormais, la surface scintillait en ondulant, comme s’il s’agissait de métal liquéfié. Je plissai les yeux.

C’était un miroir de Cardea.

Ces miroirs tenaient leur nom de Cardea, le maître du verre qui les avait prétendument créés. Ils permettaient à ceux qui s’en servaient de communiquer sur de longues distances, et parfois même de se déplacer eux-mêmes d’un miroir, et d’un lieu, à l’autre.

J’avais dû faire quelque chose qui avait déclenché sa magie. Mon regard se tourna vers l’horloge au mur. Ou peut-être bien que cet horaire au beau milieu de la nuit était celui d’une réunion entre quelqu’un au palais et la personne qui se tenait de l’autre côté de la glace.

Dans les deux cas, je me devais de savoir qui détenait cette fenêtre sur Sept Flèches. Je sortis donc mon épée de son fourreau et me plaqua au mur, afin de pouvoir regarder dans le miroir sans que la personne de l’autre côté me voie. Puis j’attendis.

L’éclat argenté s’intensifia encore et encore, et la surface se mit à onduler de plus en plus violemment, comme s’il s’agissait d’un lac agité par de fortes rafales. L’odeur chaude et acide de la magie remplit la pièce, et je dus plisser le nez pour éviter d’éternuer. Quelques secondes plus tard, la surface argentée perdit de son éclat, ses ondulations se dissipant pour dévoiler une femme de l’autre côté.

Maeven.

Ses cheveux blonds étaient rabattus dans un chignon simple et élégant, tandis que ses yeux brillaient comme deux améthystes sur son visage à la peau parfaitement lisse. Ses traits charmants ne parvenaient toutefois pas à masquer le pincement contrarié de ses lèvres qui lui donnait l’air bien plus âgée que sa quarantaine d’années.

Un ras-de-cou argenté parsemé d’améthystes et de pierre de lune étincelait sous son menton, même s’il était si large et serré qu’il ressemblait plus à une minerve qu’à un collier. Une bague assortie, faite d’améthystes et de pierre de lune, brillait à son doigt.

J’examinai la broderie cousue de fil d’argent sur sa robe lilas, sans toutefois parvenir à y déceler le moindre motif. Les bâtards n’avaient certainement pas le droit de porter les armoiries de la famille royale mortienne.

Maeven se pencha en avant. Je retins mon souffle, me demandant si ce miroir de Cardea pouvait être traversé, mais elle resta de son côté.

— Libby ? résonna la douce voix de Maeven dans le miroir. Tu es là ? C’est fait ?

Évidemment. J’aurais dû deviner de quoi il s’agissait à la seconde où elle était apparue.

Empoignant toujours mon épée, je m’avançai face au miroir pour lui permettre de me voir.

— Désolée de te décevoir, mais j’ai survécu à ta tentative d’assassinat.

Le visage de Maeven se crispa.

— Et Libby ?

— Elle s’est suicidée avec une dague empoisonnée après avoir échoué à me tuer.

Maeven haussa les épaules, comme si la mort de la jeune femme ne lui posait pas le moindre problème, mais elle pinça de nouveau les lèvres, ses narines se dilatant sous le coup de la colère. Peut-être que les bâtards mortiens n’étaient pas aussi interchangeables que je l’avais imaginé. En tout cas, pas entre eux. Je mis cette information de côté pour plus tard.

Tandis que Maeven digérait la nouvelle, j’observai tout ce que je pouvais voir dans le miroir autour d’elle. Elle semblait être dans ses quartiers, même si tout ce que je parvins à distinguer comme mobilier fut un bureau couvert de feuilles et des plantes en pots posées sur une étagère non loin de là. Les plantes n’avaient pas fière allure, il ne s’agissait que de brindilles vertes et de quelques fleurs, mais les pots étaient peints dans des teintes brillantes, alignés de l’opale le plus clair au jais le plus sombre, composant toutes les couleurs de l’arc-en-ciel.

— Je suis étonnée qu’il t’ait fallu autant de temps pour réessayer de me tuer, lançai-je, brisant le silence. J’imagine que tu voulais que je baisse ma garde et me sente en sécurité ici, à Sept Flèches. Tu aurais dû être plus avisée.

— Peut-être, murmura Maeven. Je garderai ça à l’esprit pour la prochaine fois.

— Une chose éveille toutefois ma curiosité.

— Laquelle ?

— Quel genre de poison Libby a-t-elle utilisé ?

— Qu’est-ce que ça change ? marmonna-t-elle. Elle a échoué.

Je haussai les épaules.

— J’étais simplement curieuse de savoir quel poison lui avait causé tant de souffrances. La mort de Libby n’a rien eu de paisible. Mais je suis sûre que tu le sais, puisque c’est sûrement toi qui lui as donné ce poison. Dis-moi, c’est aussi toi qui lui as dit de se suicider plutôt que de se rendre ?

Maeven eut un mouvement de recul, comme si mes mots l’avaient véritablement blessée, et il lui fallut un instant pour faire taire sa stupeur d’un clignement d’yeux.

— Où est ta couronne, reine Everleigh ? me demanda-t-elle avec une pointe de moquerie dans la voix. Tes compatriotes te l’ont-ils déjà arrachée de la tête ?

— Pas encore, répondis-je. Mais au moins, j’ai l’occasion de la porter. Malheureusement, on ne peut pas en dire autant pour toi.

Elle plissa les yeux.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je suis allée rendre visite à Felton dans le cachot. Tu te souviens de Felton, pas vrai ? Le complice que tu as abandonné sans ménagement le soir où Nox et toi avez fui Sept Flèches ?

J’attendis qu’elle me réponde, mais elle resta muette. Alors, je poursuivis :

— Cet homme est une vraie mine d’informations à propos de toi et de ta Brigade des Bâtards.

Un muscle tressaillit dans la mâchoire de Maeven, et ses narines se dilatèrent à nouveau de colère. Pourtant, elle ne répondit rien. Je m’interrompis un instant, préparant minutieusement ma prochaine offensive. Ce n’était que le début d’une longue partie entre Maeven et moi, et je ne pouvais pas me permettre de faiblir, ne serait-ce qu’avec un simple mot de travers qui révélerait mes véritables intentions.

Je me mis à faire les cent pas devant le miroir.

— Pour tout t’avouer, avant le massacre, je prévoyais de quitter Sept Flèches pour de bon. J’allais demander l’autorisation à Cordélia au cours du déjeuner. Mais c’est là que Vasilia et toi avez décidé de lancer votre projet d’assassinat, et tout a changé pour moi.

— Pourquoi avais-tu décidé de partir ? me demanda Maeven sans prendre la peine de cacher sa curiosité manifeste.

— Je détestais ma vie ici. Je détestais être la marionnette de la famille royale, la plante verte du palais. Mes cousins Blair accomplissaient toujours tant de missions nobles, importantes, alors que je me contentais de rester sagement assise à des réceptions mondaines. J’avais l’impression d’être une pauvre domestique coincée dans un conte de fées, sauf que ma marraine à moi n’était jamais venue me sortir de ma misérable vie, expliquai-je, m’arrêtant soudain de piétiner pour lui faire face. Même si, au vu des circonstances, certains diraient que c’était toi ma marraine, la sale fée meurtrière.

Maeven poussa un grognement, croisant les bras sur sa poitrine.

— Malgré tout, mes cousins avaient beau me prendre de haut, c’était encore pire pour toi, pas vrai ? l’interrogeai-je avant de marquer une pause. C’est toujours le cas des bâtards.

Elle pinça de nouveau les lèvres, mais ne répondit pas à mon attaque. Je me remis donc à faire les cent pas, réfléchissant à ma prochaine réplique et à la meilleure manière de lui enfoncer un couteau dans le cœur à l’aide de mes mots.

— Felton ne savait pas exactement combien vous étiez dans votre Brigade des Bâtards, mais ça n’a pas vraiment d’importance.

— Et pourquoi donc ? craqua Maeven, mordant finalement à l’hameçon.

Je m’arrêtai pour lui faire à nouveau face.

— Car aucun de vous ne s’installera jamais sur le trône mortien. Alors, qu’importe si les ordres de votre roi causent votre mort à tous. Vous n’êtes que du bétail.

Elle écarquilla les yeux, comme si elle n’avait jamais envisagé les choses ainsi. Elle fronça alors les sourcils et laissa ses bras retomber le long de son corps.

— Ma vie ici avait beau être misérable, Cordélia ne m’a jamais ordonné d’accomplir de tâches plus éprouvantes que de tenir des conversations polies avec ses sujets. Mais toi ? Je ne peux même pas imaginer toutes les choses horribles que tu as dû faire pour ton roi. Comment on se sent, quand on fait tout le sale boulot pour son frère tandis qu’il reste bien gentiment assis dans son palais de Morta ? lui demandai-je en secouant la tête dans un claquement de langue faussement compatissant. Ce n’est pas une vie. Enfin, j’imagine que peu de membres de la Brigade des Bâtards atteignent un âge avancé, de toute façon. Vois la vérité en face, Maeven. Ta vie n’a aucune importance, tout comme celle de tes frères et sœurs bâtards. Ton roi s’en fiche.

Mais elle ne se fichait pas de mes insultes. La colère illumina ses yeux et teinta ses joues d’un rouge bordeaux hideux. Ses poings se fermèrent, et des éclairs violets craquelèrent le long de ses phalanges, comme si elle envisageait très sérieusement de m’infliger une décharge magique.

Je ne savais pas si ses éclairs pouvaient vraiment traverser le miroir, mais je resserrai ma prise sur mon épée en me saisissant de ma propre immunité, prête à me défendre.

— Il ne s’en fiche pas. Il compte sur nous. Sur moi. Je suis fière de le servir ! siffla Maeven. Morta est plus puissant que Bellona ne le sera jamais, et bientôt, nous t’écraserons et nous emparerons de ton royaume pathétique !

Je lui adressai un fin sourire acéré en répondant :

— C’est ce qu’on verra. Même si je me suis toujours demandé pourquoi c’était si important pour Morta de conquérir les autres royaumes. Et pourquoi cibler spécifiquement Bellona et la famille Blair ? Vous avez déjà bien assez de terres, de magie et de ressources. Pourquoi ne pas vous contenter de ce que vous possédez ?

Maeven pencha la tête sur le côté, m’observant comme si j’étais une mystérieuse créature exotique qu’elle découvrait pour la première fois. Elle poussa alors un petit rire sinistre.

— Tu n’en as toujours aucune idée, pas vrai ? De ce que ça signifie vraiment d’être une reine de l’hiver ?

— Dis-le-moi, alors.

Cette fois, c’était moi qui ne pouvais plus contenir la colère, les doutes et les frustrations qui animaient ma voix.

Les nobles ne se rendaient peut-être pas compte que j’étais une usurpatrice, mais Maeven le voyait bien. Elle savait que je ne devais ma place de reine qu’à l’arrogance de Vasilia et son échec à me tuer durant le massacre.

Elle s’esclaffa de nouveau, et son rire moqueur m’agressa la peau tel du papier de verre.

— Oh non, Everleigh. Tu devras le découvrir par toi-même. Même si tu seras morte bien avant de comprendre ce qu’est vraiment une reine de l’hiver, d’autant plus avant d’en devenir une.

En devenir une ? Comment aurais-je pu devenir ce que j’étais déjà ? Chacune de ses paroles ne faisait que me dérouter un peu plus.

Maeven ouvrit la bouche, prête à m’attaquer encore, mais son regard se détourna sur la droite, en direction de quelque chose que je ne pouvais pas voir dans la glace. Elle hocha la tête, comme pour donner un signal à quelqu’un, puis se concentra de nouveau sur moi.

— Même si j’ai adoré discuter avec toi, j’ai d’autres obligations, m’informa-t-elle d’une voix douce. Mais je ne vais pas te quitter sans te donner un petit conseil : tu devrais porter ta couronne aussi souvent que possible.

Je ne pus m’empêcher de poser la question évidente :

— Pourquoi ?

Elle se pencha en avant pour rapprocher son visage du miroir. Des éclairs de magie crépitèrent dans ses yeux d’améthyste, et un sourire moqueur courba ses lèvres.

— Car tu ne vivras pas assez longtemps pour en profiter pleinement, reine Everleigh.

Je m’avançai vers le miroir, mais avant de pouvoir lui asséner une réplique cinglante, Maeven balaya la main devant elle. Une lueur argentée explosa au centre de la vitre, si forte que je dus m’en détourner. Lorsque je posai à nouveau le regard sur le verre, la lumière avait disparu, emportant Maeven avec elle, et le miroir était redevenu une glace comme les autres.

Ma pire ennemie s’était envolée, mais je savais que je n’aurais pas à attendre longtemps avant que Maeven et la Brigade des Bâtards ne retentent de me tuer.

Deuxième partie La seconde tentative d’assassinat

Chapitre huit

Nous partîmes pour l’Andvari trois jours plus tard.

Je me tenais dans la cour principale du palais, regardant les malles être chargées dans des chariots. Calandre et ses sœurs voletaient d’un chariot à l’autre, s’assurant qu’ils contenaient le nécessaire en termes de vêtements, de tissus et d’autres ressources. J’avais informé Calandre que ses sœurs et elle n’avaient pas besoin de m’accompagner en Andvari, mais elle m’avait répondu qu’elle ne se pardonnerait jamais si elle me laissait partir vers une autre cour royale sans les meilleures tenues et les domestiques les plus doués.

Mes amis étaient là aussi. Sullivan et Xenia discutaient en sirotant des tasses de mokana, tandis que Serilda, Cho et Paloma échangeaient quelques mots avec les anciens gladiateurs devenus gardes qui allaient rester au palais.

— Vous devriez me laisser vous accompagner, me dit Auster. C’est mon devoir de vous protéger.

Je me tournai vers le capitaine, qui défendait sa cause depuis cinq minutes.

— J’ai besoin que vous restiez ici, Auster. Les nobles vous respectent. Encore mieux, ils vous craignent, vous et vos gardes. J’ai besoin de vous pour maintenir la paix entre Fullman, Diante et tous les autres, et pour assurer la sécurité du palais. Cet accord avec les Andvariens ne me servira à rien si je n’ai plus de trône à mon retour.

Auster ouvrit la bouche pour protester, mais je ne lui en laissai pas le temps :

— Et puis, ce n’est pas comme si je partais seule. Serilda, Cho et tous mes autres amis prendront grand soin de moi. Ils l’ont fait jusqu’à présent. Je leur fais confiance pour assurer ma protection, et vous devriez aussi.

Auster scruta Serilda et Cho, toujours en pleine discussion avec les anciens gladiateurs. Une lueur de fierté se dessina sur son visage, détendant ses traits habituellement si sévères.

— Serilda et Cho sont deux des meilleurs gardes à avoir été au service de Bellona. Si quiconque peut vous protéger de cette Brigade des Bâtards, ce sont eux. Mais ça ne veut pas dire pour autant que je suis totalement rassuré, m’indiqua-t-il avant de marquer une pause, semblant rencontrer des difficultés à traduire le fond de sa pensée. J’ai déjà perdu une reine. Je ne veux pas vous perdre vous aussi, Everleigh.

Auster n’avait jamais été loquace, et les mois de torture endurés entre les mains de Vasilia l’avaient rendu encore plus réservé. Je comprenais donc l’effort qu’il faisait en me partageant ses inquiétudes.

Je déposai une main sur son bras.

— Vous ne me perdrez pas. J’ai survécu à ma première audience face aux nobles. Parlementer avec le roi Heinrich sera aussi facile que de préparer une tarte, en comparaison.

Il sourit à ma plaisanterie, mais son regard demeura sombre et troublé. Je lui souris à mon tour, mais mon expression était tout aussi forcée que la sienne.

— J’accomplirai mon devoir et protégerai le palais jusqu’à votre retour, affirma finalement Auster. Prenez soin de vous, ma reine.

Il s’inclina bien bas en m’adressant une révérence traditionnelle de Bellona, et je lui rendis par l’inclination d’usage. Auster se redressa, m’accordant un dernier sourire forcé avant de rejoindre les gladiateurs devenus gardes, toujours en compagnie de Serilda et Cho.

Des pas claquèrent sur la pierre, et Paloma s’avança jusqu’à moi, sa massue posée sur l’épaule.

— Prête ?

— J’ai l’impression que tu me demandes ça tous les jours, dis-je dans un soupir.

— Parce que, tous les jours, tu dois gérer un nouveau défi, une crise ou un complot sournois, rétorqua-t-elle en secouant la tête. Protéger personnellement la reine est loin d’être aussi drôle que je l’avais imaginé. Je ne fais que rester planté là, à te regarder tenter de ne pas perdre ton calme face aux autres.

— Désolée de t’ennuyer, répliquai-je.

— Ça fait des semaines que je ne me suis pas battue. Contrairement aux autres gladiateurs, ronchonna-t-elle, alors que l’ogresse à son cou afficha une petite moue boudeuse.

De nombreux membres de la troupe du Cygne Noir travaillaient désormais à Sept Flèches. Theroux avait repris le poste d’intendant de cuisine, Aisha dirigeait les maîtres des os et plusieurs gladiateurs travaillaient aussi comme gardes. Serilda n’avait pas dissout sa troupe. C’était une source de revenus bien trop importante pour elle et tous les autres. Les gladiateurs et le reste des membres de la troupe travaillaient donc au palais à tour de rôle et assuraient les spectacles habituels chaque week-end à l’arène du Cygne Noir. Paloma avait clairement hâte de retrouver le feu de l’action. Je ne pouvais pas vraiment lui en vouloir. Elle était gladiatrice depuis bien avant notre rencontre.

— Tu devrais arrêter de vouloir être gentille et me laisser briser quelques crânes, lança Paloma en retirant la massue de son épaule pour la faire balancer à la manière d’un pendule, faisant siffler les piques. Quelques coups derrière la tête rendraient les nobles bien plus obéissants.

Calandre et ses sœurs choisirent ce moment pour passer par là, et elles entendirent évidemment les propos de Paloma. Calandre renifla, tandis que ses sœurs, comme à leur habitude, étouffèrent des exclamations choquées. Je leur adressai un sourire rassurant, mais Calandre releva un sourcil en réponse avant de conduire ses sœurs dans l’un des chariots.

Mon sourire faux se transforma en grimace bien réelle.

— Nous ne sommes plus dans l’arène désormais, ce qui veut dire que tu ne peux pas frapper tout le monde avec ta massue. Quant à moi, je ne peux pas les diriger avec mon épée, même si j’en meurs d’envie, lui avouai-je, marmonnant la fin de ma phrase.

— Oh, on est encore dans l’arène. La seule différence, c’est que tu te bats avec des mots à présent, plus des armes, m’indiqua Paloma avant d’y réfléchir un instant. Mais ça ne change rien au fait que j’ai raison, et qu’on s’ennuie à mourir. Comment tu fais pour supporter ça ?

Je lui adressai un regard acerbe, mais elle me sourit, imitée par l’ogresse à son cou.

Nous restâmes à observer les derniers chargements dans les chariots, jusqu’à ce qu’arrive mon tour d’être chargée.

Auster avait suggéré de m’installer dans un chariot clos et quelconque, comme tous les autres, afin de compliquer la tâche d’éventuels assassins décidés à me cibler, mais j’avais refusé. Ça m’aurait donné l’air faible et lâche, surtout après m’être cloîtrée à Sept Flèches depuis la mort de Vasilia.

Le peuple devait voir sa nouvelle reine en pleine forme et sûre d’elle, alors je montai dans une calèche ouverte à l’avant de notre procession. Cho était installé à la place du conducteur, et Paloma à mes côtés. Serilda, Sullivan et Xenia étaient installés dans le chariot suivant.

Cho me regarda par-dessus son épaule. Je lui adressai un signe de tête pour lui indiquer que j’étais prête. Il fit claquer les rênes des chevaux, et la calèche fila en avant. Même si j’avais anticipé le violent mouvement de balancement, je manquai de me renverser de mon siège en cuir glissant. Je parvins à me rattraper in extremis à la barre métallique incrustée sur le côté du véhicule.

Je ne pus m’empêcher de me dire que c’était l’exemple parfait de la manière dont je m’accrochais tout juste à ce que j’avais dans la vie, y compris le trône.

Mais ce voyage était mon idée, et je ne pouvais plus faire demi-tour. Les portes du palais s’ouvrirent, et nous quittâmes Sept Flèches, traversant le pont pour pénétrer dans la ville.

Le voyage en Andvari n’avait pas été formellement annoncé, entre autres afin de réduire le risque de croiser des assassins, mais tant de chariots quittant le palais en même temps ne purent qu’attiser la curiosité des habitants, et ils sortirent un à un des commerces et des maisons pour border les rues sur notre passage.

Je me tins aussi haute et droite que les secousses de la calèche me le permettaient, espérant que Calandra ait mis suffisamment d’épingles dans mes cheveux pour empêcher la couronne d’argent d’aller s’écraser sur le pavé. Ce n’était pas vraiment le message que j’avais prévu de transmettre.

Notre convoi pénétra sur l’une des nombreuses places dispersées à travers la ville. De l’eau s’élevait et retombait en vagues régulières dans une fontaine de pierre grise qui prenait la forme de deux amants s’enlaçant au centre du large espace ouvert. Quelques personnes lançaient des pièces dans la fontaine dans l’espoir que cela exaucerait leurs vœux, mais la plupart des personnes présentes étaient réunies autour des étals de bois installés en lignes sur la place, vendant du pain fraîchement sorti du four et des morceaux de viande en tous genres.

Lorsque le cliquetis de la calèche se fit entendre, tout le monde se retourna pour observer notre procession.

— La reine ! cria quelqu’un par-dessus le pas lourd des sabots de nos chevaux. C’est la nouvelle reine !

En un instant, tout le monde oublia les étals et pour se presser vers nous. Certains escaladèrent le rebord de la fontaine, et une petite fille particulièrement rapide et motivée pataugea dans l’eau pour grimper au creux des bras des amants afin d’y avoir la meilleure vue possible.

Cho me regarda une nouvelle fois par-dessus son épaule.

— Je vais faire quelques tours de la place ! Pour leur permettre de t’admirer !

Je grimaçai, mais acquiesçai tout de même. Cho dirigea les chevaux autour de la fontaine, mais au lieu de sortir par la rue de l’autre côté de la place, il tira sur les rênes pour entamer un nouveau tour.

Je rivai un sourire sur mon visage, levant la main pour saluer la foule. Les gens comprirent ce que faisait Cho, et ils nous adressèrent des applaudissements de reconnaissance. Certains se mirent même à crier, acclamer et siffler, mais la calèche allait lentement et se trouvait suffisamment proche de la foule pour que des bribes de conversations me parviennent.

— Elle ne paye pas de mine, quand même. Pas comme Vasilia. Elle ressemblait à une vraie reine.

— Elle ne porte même pas la couronne de la reine. On voit à peine cette minuscule rondelle sur sa tête.

— N’insultez pas cette pauvre femme. Elle sera probablement morte d’ici un mois.

Je dus serrer les dents pour empêcher le sourire de s’effacer de mon visage. Le peuple bellonien n’avait pas plus confiance en moi que Maeven. Je me demandai s’ils pariaient entre eux sur la durée de mon règne, comme les domestiques et les gardes du palais. Certainement.

Cho fit deux tours de fontaine supplémentaires, puis entraîna la calèche hors de la place.

À la seconde où la foule se retrouva derrière nous, ma main retomba lourdement le long de mon corps, le sourire disparut de mon visage, et je m’affaissai sur les coussins. À cet instant, je voulais simplement me glisser en boule sur les planches à mes pieds et me cacher pour le reste du voyage, mais c’était impossible.

La reine de Bellona ne tremblait devant rien.

Alors, tandis que Cho s’engagea sur la place suivante, je me redressai, gravai un autre sourire sur mes lèvres et saluai la foule. Pendant tout ce temps, je tentai d’ignorer les remarques brutales à propos de mon trépas imminent, ainsi que ma peur de donner raison à mon peuple en mourant dans un futur proche.

***

À cause de nos tours au milieu des nombreuses places, il nous fallut presque une heure pour atteindre la gare de chemins de fer en bordure de la ville. Normalement, avec la météo douce de l’été qui se prolongeait, nous aurions continué notre voyage jusqu’en Andvari dans les chariots, surtout au vu de ma suite considérable d’amis, de domestiques et de gladiateurs transformés en gardes. Mais Serilda et Cho m’avaient rappelé que, la dernière fois que nous avions été dans les montagnes en chariots, un mage du ciel avait déchaîné un blizzard sur notre convoi, manquant de tuer toute la troupe du Cygne Noir. Nous ne pouvions pas prendre le risque d’être une nouvelle fois pris au piège de cette manière, alors nous allions nous rendre en Andvari à bord du train.

Une voie ferrée allait de Svalin jusqu’à Glanzen, la capitale andvarienne, bien que, selon les rapports qui m’avaient été transmis, peu de gens avaient emprunté cette ligne depuis que Vasilia avait accusé à tort les Andvariens d’être responsables du massacre. Je souhaitais ainsi convaincre d’autres personnes de prendre le train jusque là-bas si je leur montrais l’exemple, espérant de surcroît restaurer les liens touristiques et commerciaux qui unissaient les deux royaumes.

Les employés étaient alignés devant le train, accompagnés par le responsable du syndicat du rail, tous aussi curieux de poser les yeux sur moi que les personnes réunies sur les places de la ville. Je remontais leurs rangs, serrant des mains, leur posant des questions sur leur travail ou leur famille, m’essayant à quelques blagues. Les employés se montrèrent polis, mais ils ne semblaient pas particulièrement ravis de me voir. Le responsable du syndicat balaya même ma tentative d’organiser une rencontre à mon retour d’Andvari. Ils pensaient sûrement, comme tous les autres, que je serais bientôt morte.

Finalement, les bagages furent chargés et tout le convoi monta à bord. Je rejoignis la voiture privée de la reine, tout au fond du train. La seule autre fois que j’avais pris le train, c’était à mon arrivée à Svalin après l’assassinat de mes parents, et j’étais à présent agréablement surprise par le confort des fauteuils et des canapés capitonnés, ainsi que tout le reste du mobilier.

Mais ma plus grande surprise fut que tout était encore aux couleurs rouges et dorées de Cordélia, et que ses armoiries du soleil levant ornaient encore les lieux. Vasilia avait dû avoir des choses plus importantes à faire que de redécorer le train dans ses coloris fuchsia et or criards et d’y apposer ses armoiries de l’épée et du laurier. Toutefois, mon cœur se serra dans ma poitrine lorsque mes doigts glissèrent sur le soleil gravé sur l’une des tables. Cordélia aurait dû être là, et elle aurait dû entreprendre ce voyage. Une fois de plus, j’avais l’impression d’être devenue reine par accident, et je dus lutter contre l’envie soudaine d’arracher la couronne de ma tête pour la jeter par la fenêtre.

Quinze minutes plus tard, le moteur à vapeur se mit à gronder, et le train quitta lentement la gare. Assise près de la fenêtre, j’observai le paysage qui défilait sous mes yeux. Mes amis s’activèrent dans la voiture, et dans celles au-delà, vérifiant certains détails. J’aurais dû travailler moi aussi, passer en revue les stratégies de négociation avec le roi Heinrich aux côtés de Xenia, aborder la sécurité avec Serilda et Cho, ou même simplement tenter de me détendre avec Paloma, mais j’avais besoin d’être seule, alors je restai sur mon siège.

Les autres avaient dû remarquer ma mauvaise humeur puisqu’ils ne vinrent pas me déranger. À l’exception de Calandre. Ses sœurs voyageaient dans une autre voiture, mais elle avait embarqué dans celle-ci, restant blottie dans un coin au fond du wagon pour dessiner dans son carnet à croquis. Finalement, elle trouva le courage de venir me rejoindre.

Clairement mal à l’aise, Calandre se racla la gorge :

— Ma reine ? Puis-je m’asseoir ?

Je lui montrai le siège opposé d’un geste de la main, et elle s’y enfonça. Nous passâmes une bonne minute à nous scruter en silence, jusqu’à ce qu’elle se racle une nouvelle fois la gorge :

— Je voulais vous poser une question qui me tracasse depuis plusieurs semaines maintenant.

Je lui fis un nouveau signe de la main pour l’inviter à poursuivre.

— Ne prenez pas ça mal, reprit-elle. J’ai été très honorée d’être choisie pour devenir votre maîtresse du textile personnelle…

— Mais tu te demandes pourquoi je t’ai choisie ?

Calandre acquiesça.

— Oui. Si je suis devenue la maîtresse du textile de la reine Cordélia, c’est simplement parce que celui qui la servait est tombé malade et personne d’autre n’était disponible pour le remplacer. Mais Cordélia ne s’est jamais montrée difficile au sujet de ses tenues ou de son apparence, et elle m’avait gardée par habitude et par facilité.

Elle grimaça, comme si ce qu’elle s’apprêtait à dire la chagrinait terriblement.

— Et Cordélia se moquait bien que mon père soit un simple tailleur ayant épousé une noble de second rang et qu’aucun d’eux ne possède de fortune significative. Elle se moquait également du fait que je possédais bien moins de magie que toutes les autres personnes de la cour.

Le rouge lui monta aux joues, et je savais qu’elle repensait à l’insulte de Fullman.

— Après la mort de Cordélia, Vasilia a choisi quelqu’un d’autre pour être sa maîtresse du textile, et j’ai été envoyée dans un petit atelier au sixième étage. Même si je m’y étais préparée, c’est tout de même… humiliant, d’être congédiée si brusquement. Mais comme vous le savez, je n’ai jamais été particulièrement puissante ou populaire au sein de la cour.

— Moi non plus. Et regarde où j’en suis aujourd’hui.

Les yeux bleus de Calandre se levèrent en direction de la couronne sur ma tête.

— En effet, on peut dire que vous avez… prospéré ces derniers temps.

Je relevai un sourcil.

— C’est une jolie façon de dire que j’ai tué ma cousine.

Elle grimaça de nouveau.

— Peut-être devriez-vous m’indiquer si vous avez besoin de quelque chose en particulier de la part de mes sœurs ou moi durant notre séjour en Andvari, proposa-t-elle en tendant le bras vers son carnet à croquis posé sur une table dans le coin. J’ai déjà commencé à dessiner une robe pour le bal que le roi organise en votre honneur. Je serais ravie de vous la montrer.

— Inutile. Je sais que tu me feras quelque chose de charmant.

Calandre fronça les sourcils.

— « Charmant » n’est pas suffisant pour la reine de Bellona. Il vous faut quelque chose de spectaculaire, et je ne suis pas certaine de pouvoir vous l’offrir.

— « Charmant » est largement suffisant pour moi, rétorquai-je d’une voix ferme. Je laisserai le « spectaculaire » à tous les vaniteux qui peuplent la cour.

Elle réagit par un petit sourire, mais ses traits témoignaient toujours de son anxiété, comme si elle craignait que je décide soudainement de la renvoyer. Sa fortune avait dû s’effondrer bien plus bas que je ne l’avais réalisé lorsque Vasilia avait choisi d’engager quelqu’un d’autre en tant que maîtresse du textile.

J’observai cette femme face à moi en me demandant si je pouvais lui faire confiance. Je devais pourtant apprendre à le faire, ne serait-ce qu’un petit peu. Mes amis se pliaient déjà en quatre pour m’aider à conserver le trône, j’avais besoin de nouveaux alliés.

— Tu te souviens de ce bal royal dont j’ai parlé durant l’audience ?

Elle acquiesça.

— Celui au cours duquel Tolliver vous a insultée.

— Tolliver ne m’a pas seulement insultée, répondis-je. Il a marché sur l’ourlet de ma robe pour me faire trébucher. Tout le monde m’a vue tomber, ma robe s’est déchirée et je me suis écorché les mains, ce qui a encore plus fait rire Tolliver et ses amis. Alors, je me suis relevée et j’ai couru jusqu’aux toilettes les plus proches. Je comptais rester là jusqu’à la fin du bal et repartir discrètement dans ma chambre, mais une autre fille est arrivée. Alors, il s’est passé une chose étrange : elle s’est servie de sa magie pour raccommoder ma robe et m’aider à me nettoyer.

Une lueur de compréhension s’éveilla dans le regard de Calandre.

— J’ai dit à ma cour que je me souvenais de chaque insulte, de chaque acte de cruauté qu’ils m’avaient fait subir.

Elle fronça les sourcils, ne voyant pas où je voulais en venir.

— Et ?

Je haussai les épaules en précisant :

— Et je me souviens aussi des gestes de gentillesse.

Fronçant un peu plus les sourcils, Calandre m’adressa un regard incrédule, comme si elle ne parvenait pas à croire que je l’avais choisie parce qu’elle avait eu pitié de moi tant d’années auparavant. Elle resta silencieuse plusieurs secondes.

— Merci d’avoir répondu à ma question, dit-elle finalement. Dites-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit, ma reine.

J’agitai la main pour lui dire de disposer. Calandre m’adressa un nouveau signe de tête avant de rejoindre son siège dans le coin, ouvrant son carnet à croquis pour reprendre ses dessins.

Je me retrouvai de nouveau seule, jusqu’à ce que Sullivan s’installe face à moi.

Même si je l’avais croisé à la cour un peu plus tôt, je me délectai toujours de le voir, d’admirer ses cheveux bruns que le soleil faisait étinceler comme de l’acajou poli, ses yeux qui pouvaient paraître aussi froids que la glace et aussi chauds que les étoiles selon son humeur, la barbe de trois jours qui me donnait envie de faire glisser ma main le long de sa mâchoire, la manière dont son long manteau gris enveloppait ses épaules larges et musclées à la perfection. Parfois, je me demandais si j’allais finir par me lasser de lui. J’en doutais.

Sullivan croisa mon regard, avant d’observer le paysage par la fenêtre, me laissant encore un peu d’espace. Mais je n’avais pas le temps de me morfondre. Plus maintenant. De plus, ce voyage était tout aussi important pour lui qu’il ne l’était pour moi.

— Qu’est-ce que ça te fait ? demandai-je. De rentrer chez toi ?

Il haussa les épaules.

— Rien de plus que toutes les autres fois où j’y suis retourné au fil du temps. J’allais toujours rendre visite à ma mère lorsque la troupe du Cygne Noir se produisait non loin de Glanzen. Elle vit toujours au palais.

— Et ton père ? Tu lui rendais toujours visite, à lui aussi ?

Un sourire dépourvu d’émotions courba les lèvres de Sullivan.

— Parfois.

Toutes sortes de sentiments négatifs et de sens cachés s’échappaient de ce simple mot. Je lui laissai le temps de m’en dire plus, mais Sullivan garda enfoui ce qu’il ressentait. Peut-être qu’il ne voulait pas que sa relation avec son père influence mon jugement à son égard.

Je tentai donc une nouvelle tactique pour le pousser à s’ouvrir.

— Et Dominic, alors ? Ton grand frère ?

— Tu veux dire le prince héritier que tout le monde adore ? Celui dont le surnom est Prince Charmant ? me lança-t-il, son sourire se changeant en grimace. Parfois.

Une fois encore, toutes sortes d’émotions et de sous-entendus se cachaient derrière ce simple mot, mais à nouveau, il n’en dit pas plus.

— Mais je passe toujours beaucoup de temps avec Gemma, la fille de Dominic. C’est ma nièce préférée.

Le visage crispé de Sullivan se détendit pour laisser place à un bonheur véritable.

— C’est ta seule nièce, fis-je remarquer. J’ai hâte de la voir. Et Alvis.

— Et ils ont hâte de te voir, eux aussi, Altesse. Gemma n’arrête pas de parler de toi quand je discute avec elle à travers le miroir de Cardea.

Sullivan possédait un miroir dans sa chambre semblable à celui que j’avais découvert dans les quartiers de Maeven, même si je n’avais toujours pas parlé à Sullivan ou à qui que ce soit d’autre de ma conversation avec elle. Après qu’elle eut disparu, j’avais tenté de réactiver le miroir. En vain. Maeven devait être la seule capable de percevoir et de déclencher sa magie.

J’avais eu envie de me servir du miroir de Sullivan pour parler à Gemma, et surtout à Alvis, afin de m’assurer qu’ils allaient bien. Mais Sullivan avait eu du mal à convaincre son père de m’accueillir, et je ne voulais pas mettre de l’huile sur le feu en discutant avec eux dans le dos du roi. Et puis, j’allais très bientôt les revoir.

Je me forçai toutefois à mettre mes émotions de côté et à penser comme une reine, ce qui signifiait faire appel aux lumières de Sullivan à propos du roi Heinrich.

— Tu penses que ton père acceptera un nouveau traité de paix ? lui demandai-je, osant enfin poser la question qui m’inquiétait depuis des semaines.

J’avais fait tout mon possible pour arranger la situation avec Heinrich, y compris restaurer sans attendre les accords commerciaux avec l’Andvari et affirmer avec véhémence que les Mortiens étaient les uniques responsables du massacre de Sept Flèches. J’avais aussi adressé une lettre à Heinrich pour m’excuser des actions de Vasilia et lui exprimer mon soutien et mes condoléances les plus sincères dans la perte de son fils, son ambassadeur et ses compatriotes.

Je n’avais eu aucune réponse.

Heinrich ne m’avait adressé aucune lettre, et il n’avait fait aucun commentaire public au sujet des Mortiens. Son silence m’inquiétait.

Si le roi n’acceptait pas de nouveau traité, cela signifiait que j’avais fait tout ce chemin pour rien, et mon retour bredouille à Sept Flèches ne ferait qu’écorner un peu plus mon image auprès de mon peuple. Je devais revenir avec quelque chose, un nouveau traité ou un accord commercial capable de convaincre les nobles de travailler à mes côtés plutôt que contre moi. Sans ça, ce ne serait qu’une question de temps avant que Fullman, Diante, ou quelqu’un d’autre n’essaie de m’arracher le trône ou que Maeven ne tente à nouveau de m’assassiner, voire les deux.

En plus de tout ça, un échec dans ma première mission diplomatique ne ferait que renforcer ma conviction que je n’étais pas digne d’être reine, et encore moins une reine de l’hiver, quel qu’en fût le sens.

L’incertitude sur le visage de Sullivan ne fit qu’exacerber mes inquiétudes.

— Je ne sais pas, Altesse. Je n’en ai sincèrement aucune idée. Mon père a toujours été… difficile. Mais après tout, je ne suis pas resté au palais pour épouser une gentille petite Andvarienne comme il le souhaitait, ça explique peut-être pourquoi nos relations se sont tendues ces dernières années. Mais maintenant que Frederich est mort…

Il laissa sa phrase en suspens, mais j’en devinais sans mal la suite. Nous savions tous deux à quel point les relations entre Bellona et l’Andvari étaient fragiles.

J’attendis, espérant que Sullivan me fournisse d’autres informations au sujet de son père, mais il reprit son admiration du paysage extérieur, perdu dans ses pensées.

À cet instant, j’aurais aimé avoir pu le protéger de cette situation. Lui épargner de rentrer chez lui et d’affronter la douleur qui l’attendait à coup sûr là-bas. Mais j’étais incapable de protéger Sullivan de ses émotions et de son passé, pas plus que je n’étais capable de le faire pour moi-même.

Alors je me mis à admirer le paysage à mon tour, regardant les kilomètres défiler en me demandant quel nouveau malheur nous attendait tous deux en Andvari.

Chapitre neuf

J’avais imaginé que Maeven installerait un piège quelque part sur notre route, qu’elle tenterait peut-être même de faire dérailler le train, mais le voyage se déroula sans incident. Trois jours plus tard, notre train entra en gare de Glanzen.

Serilda, Cho, Sullivan et Xenia étaient déjà descendus pour se procurer notre itinéraire jusqu’au palais, mais j’étais toujours dans la voiture de la reine en compagnie de Paloma. Elle ouvrit la bouche, mais je pointai le doigt dans sa direction.

— Si tu me demandes si je suis prête, je hurle, marmonnai-je.

Paloma me sourit, tout comme l’ogresse à son cou.

Je lui adressai un regard noir, mais levai rapidement les yeux au ciel, un sourire se dessinant malgré moi le long de mes lèvres. C’était le dernier moment que je partageais avec mon amie avant plusieurs heures, et je ne comptais pas le gâcher en me montrant agacée, surtout alors que je ne savais pas quel accueil me serait réservé au palais.

À l’extérieur du train, la marche royale des Blair se mit à résonner. Paloma me serra le bras, me souhaitant silencieusement bonne chance, puis se faufila par la porte latérale, me laissant ainsi seule. La marche se poursuivit, et je profitai de ces quelques secondes pour inspecter mon reflet dans le miroir installé dans un coin.

Calandre et ses sœurs avaient passé une grande partie de la matinée à s’occuper de moi, puisqu’il était prévu que j’aille directement de la gare jusqu’à la salle du trône de Glitnir pour y rencontrer le roi Heinrich. Calandre avait tenté de me convaincre d’enfiler une robe, mais j’avais insisté pour porter ma tunique bleue habituelle, des jambières noires et des bottes, puis j’avais fixé mon épée et ma dague en pierre de larmes à ma ceinture de cuir noir, comme d’habitude.

La maîtresse du textile avait soupiré devant mon absence totale de sens de la mode, mais je lui avais rétorqué que ma tenue était un mal nécessaire et que je voulais au moins être capable de me battre si on tentait de m’attaquer. Mon pragmatisme devant la perspective d’une nouvelle tentative d’assassinat finit par la faire renoncer, mais elle avait gagné une bataille en parvenant à me convaincre de porter une nouvelle tunique arborant des fils d’argent sur les manches, ainsi que les armoiries de la couronne d’éclats le long de ma poitrine. Elle aurait aussi bien pu me coudre une cible sur le torse, pour indiquer aux assassins où viser, mais je n’avais pas le cœur à la blesser, alors je me contentai de lui dire que c’était charmant.

Calandre avait aussi tenté de me faire enfiler l’une des couronnes plus élaborées qu’elle avait emportées dans ses valises, mais j’avais refusé au profit de la fine couronne d’argent parée de petits éclats de pierre de larmes que j’avais portée à Sept Flèches.

Glitnir était la cour d’Heinrich, et je ne tenais pas à l’éclipser d’une quelconque manière. La situation était déjà bien assez tendue et complexe entre nos deux royaumes, et j’avais trop besoin de lui pour risquer de le vexer, surtout par quelque chose d’aussi stupide que le choix d’une couronne plus grande que la sienne.

Camille, la sœur cadette de Calandre, était une maîtresse des pigments, alors elle fit marcher sa magie sur mon visage, utilisant du fard à paupières pour donner une teinte plus grise que bleue à mes yeux avant de déposer une couche de brillant rouge cerise sur mes lèvres. Mes cheveux noirs ondulaient sur mes épaules, et le seul bijou que je portais était le bracelet de couronne et d’épines qu’Alvis m’avait offert le jour du massacre.

À l’extérieur, la marche royale prit finalement fin, les dernières notes pleines d’entrain laissant peu à peu place au silence, puis à la voix tonitruante de Cho.

— Veuillez accueillir Son Altesse Royale, la reine Everleigh Saffira Winter Blair de Bellona ! résonna son annonce, tel un coup de tonnerre.

Les portes s’ouvrirent alors, et je pris une grande respiration avant de sortir d’un pas assuré.

Le quai ressemblait à celui sur lequel nous avions embarqué à Svalin : un bloc de pierre parsemé de bancs en fer, et le hall de gare au loin. Je fis quelques pas avant de m’arrêter, réalisant soudain que les personnes présentes n’étaient pas des employés du rail ou des syndicalistes.

Il s’agissait de la garde royale andvarienne.

Plus d’une trentaine d’hommes et de femmes formaient un arc de cercle autour du quai. Ils portaient tous des tuniques grises à manches longues ornées de fil noir, ainsi que des jambières et des bottes noires, en accord avec les couleurs de la famille royale Ripley. En temps normal, dans le cadre d’une visite officielle, les gardes auraient porté leur épée de cérémonie à la poignée parée de bijoux et au fourreau de cuir parsemé de rinceaux.

Mais pas aujourd’hui. Pas pour moi.

Chaque garde portait une épée classique à la main, et une dague à la ceinture. Ils étaient aussi vêtus de plastrons d’un gris terne, sûrement bien plus solides qu’ils n’en avaient l’air. Mais peut-être que l’élément le plus révélateur, c’était la manière dont chaque garde m’adressait un regard noir, tout en dégageant des vagues continues et tenaces de colère poivrée.

Ça n’aurait pas dû me surprendre. Après tout, j’étais l’incarnation de Bellona, de ce lieu, de ce peuple et surtout de cette famille qui avait assassiné leur prince bien-aimé et leur ambassadeur, manquant d’ajouter la petite-fille du roi à la longue liste de ses victimes. Je ne m’étais pas attendue à un accueil chaleureux, mais j’avais au moins imaginé un peu moins de haine et d’hostilité.

Mes amis n’étaient pas plus ravis que moi de cette situation. Sullivan était plongé dans une discussion avec une femme andvarienne, tandis que Serilda, Cho et Xenia se tenaient en retrait. Calandre et ses sœurs étaient derrière mes amis, observant avec nervosité tous ceux qui les entouraient.

Paloma était postée à quelques mètres de là, auprès des gardes belloniens. Sa main posée sur la massue à sa ceinture, elle plissait ses yeux ambrés, tout comme son ogresse, comme pour défier silencieusement les Andvariens de m’attaquer. La tension flottait dans l’air tel un voile froid et humide, étouffant tout simulacre d’amitié ou de sympathie.

Néanmoins, je ne pouvais plus faire demi-tour. J’affichai donc un sourire radieux en m’avançant vers Sullivan. À mon approche, il clôtura sa discussion avec la femme par quelques mots murmurés à l’oreille, puis se recula. Toutefois, au lieu de rejoindre nos amis, il resta dans un petit espace, totalement seul, clairement tiraillé entre deux mondes. Il n’était évidemment pas Bellonien, mais il n’était pas vraiment Andvarien non plus.

Je me concentrai sur la femme. Elle avait environ mon âge, approchant de la trentaine, des yeux de topaze, une sublime peau ébène, et des boucles noires rabattues à l’arrière de son crâne par des épingles de cristal gris. Elle était vêtue d’une tunique grise, et portait une épée et une dague à la ceinture, comme les autres gardes. Mais les armoiries royales des Ripley, le visage d’une gargouille grondante, étaient cousues au fil noir sur son cœur, m’indiquant qu’elle n’était pas n’importe qui.

La femme ne me sourit pas. Ça ne m’étonna pas, au vu de la situation dans laquelle nous nous trouvions, mais la haine brutale et manifeste dans ses yeux me surprit, tout comme le parfum puissant de chagrin terreux qui émanait d’elle. Cette femme me méprisait totalement. Ça ne présageait rien de bon pour la suite.

Elle plaqua le poing sur son cœur et m’adressa une révérence andvarienne.

— Reine Everleigh, bienvenue à Glanzen. Je suis Rhéa, capitaine de la garde royale.

Elle récita les platitudes habituelles d’une voix froide et terne, sans en croire un seul mot.

— Bonjour, capitaine Rhéa. Je tiens à vous remercier, vos gardes et vous-même pour votre généreuse hospitalité, répondis-je d’une voix chaleureuse et polie, en suivant à la lettre le texte protocolaire.

La mâchoire de Rhéa se crispa, mais elle inclina la tête pour me remercier de ma politesse.

— Je vais à présent vous escorter jusqu’au palais. Le roi Heinrich est impatient de vous rencontrer.

Je n’en doute pas un seul instant, me dis-je, préférant toutefois garder cette pensée sarcastique pour moi.

Guidés par Rhéa et encerclés par les gardes andvariens, ma suite et moi quittâmes le quai avant de traverser le hall de gare pour rejoindre la rue. Je grimpai dès lors dans un carrosse fermé. Paloma monta à mes côtés, tandis que deux gardes belloniens se hissèrent sur le véhicule. Nous nous mîmes alors en route, arpentant les rues de Glanzen.

J’étais déjà venue ici une fois avec mes parents, mais je gardais des souvenirs assez flous de ce voyage lointain, alors je jetai un coup d’œil par la fenêtre pour tenter de découvrir tout ce qu’il y avait à voir.

Glanzen était semblable à Svalin, avec ses rues pavées, ses places larges et ses fontaines ruisselantes, mais tout ici était plus ancien, plus raffiné et élégant. Les maisons et les commerces petits et tassés de Bellona faisaient pâle figure à côté des bâtiments andvariens élancés au charme et au caractère indéniables.

Et ce n’étaient pas seulement la forme et la taille qui différaient. Chaque structure était ornée de gravures sur pierre raffinées et complexes, des vignes qui retombaient le long des escaliers en colimaçon jusqu’aux fleurs qui décoraient les arches régulières, en passant par les colonnes cannelées qui soutenaient la plupart des bâtiments. J’avais le sentiment que toute la ville avait été élaborée avec le plus grand soin par une légion de maîtres en tous genres, et que chaque coin de rue camouflait une nouvelle merveille de pierre, de métal, de bois ou de verre.

Comme à Bellona, les mines étaient l’une des principales industries d’Andvari, grâce aux Montagnes de la Flèche qui traversaient une grande partie du royaume. Mais tandis que Bellona était connue pour sa roche fluorée, ses pierres de larmes et son charbon, les mines andvariennes regorgeaient de pierres précieuses et de joyaux. Ces trésors extravagants ornementaient de nombreux bâtiments, qu’il s’agisse d’un revêtement de feuilles d’or aux fenêtres, de bronze martelé autour des colonnes, ou encore de grenats, de pierres de lune et d’autres merveilles incrustées sur les rebords des fontaines.

Mais la principale différence entre les deux royaumes résidait certainement dans ce qui ornait les bâtiments. À Bellona, les flèches de métal décoraient les quatre coins de chaque foyer et de chaque commerce. Même les immenses arènes coiffées d’un dôme comme celle du Cygne Noir possédaient leurs flèches, en l’honneur des épées, lances et autres armes utilisées dans les combats de gladiateurs tout au long de l’histoire bellonienne jusqu’à ce jour. Il n’y avait aucune flèche de ce genre à Glanzen, et ce qui rôdait sur les toits était bien différent.

Des gargouilles.

Des créatures de pierre animées et vivantes se tapissaient au sommet de la plupart des bâtiments, allant de minuscules cailloux pas plus grands que de calmes caladres à d’imposantes brutes de la taille d’un rocher, bien plus grandes que les chevaux florésiens qui tiraient notre carrosse. Quelle que soit leur taille, la majorité des gargouilles avaient des cornes incurvées au sommet du crâne, des ailes dans leur dos, des serres aiguisées à leurs pattes, ainsi que de longues dents irrégulières parfaites pour réduire en bouillie n’importe quoi, ou qui, assez malchanceux pour croiser leur route.

Je repérai deux gargouilles volant en cercle de l’autre côté de la rue. Ces créatures s’élevaient dans les airs aussi fréquemment et naturellement que les aigles qui planaient au-dessus de la rivière Summanus à la bordure de Sept Flèches, en quête de poissons à arracher aux eaux en contrebas.

Les légendes andvariennes prétendaient que les gargouilles étaient les protecteurs, non seulement des bâtiments sur lesquels elles se nichaient et des mines dans lesquelles elles se frayaient un chemin, mais aussi de tout le reste du royaume. Il y avait bien sûr des gargouilles dans les autres royaumes, mais elles n’existaient à l’état naturel qu’en Andvari, et une magie ou une excentricité naturelle flottait sur ces lieux, les rendant bien plus puissantes que celles qui vivaient ailleurs.

Les créatures étaient l’une des nombreuses raisons pour lesquelles Morta n’était toujours pas parvenu à conquérir ce royaume plus petit. Les gargouilles étaient les ennemis jurés des stryges, ces énormes oiseaux semblables à des faucons aux plumes violettes que les Mortiens chevauchaient souvent au cours des batailles. Malgré tout, les gargouilles et la magie qu’elles possédaient expliquaient aussi pourquoi le roi mortien en avait après Andvari et les mines du royaume.

Le carrosse s’arrêta pour laisser d’autres véhicules traverser la rue, et une ombre se dressa au-dessus de nos têtes, occultant totalement la lumière du soleil. Je levai de nouveau les yeux pour découvrir une gargouille assise sur un toit non loin de là, me scrutant depuis son point d’observation.

La créature faisait à peu près la taille d’un gros chien. Deux cornes pointues s’élevaient, telles des épées arrondies, au-dessus de son crâne gris foncé, et elle possédait une longue queue au bout de laquelle se trouvait une sorte de flèche en pierre. Les yeux de la gargouille rayonnaient d’un éclat bleu de saphir, et elle les plissa peu à peu à mesure qu’elle m’observait, comme si elle tentait de deviner quel goût je pouvais bien avoir. Les gargouilles se nourrissaient principalement de gravier ou d’autres petites pierres, ainsi que de souris, de rats, d’oiseaux et de bêtes semblables, mais celle-ci semblait prête à quitter son perchoir pour se délecter de mon sang et de mes os. Je fus parcourue d’un frisson et décidai de retourner m’enfoncer dans les coussins.

Trente minutes plus tard, le carrosse ralentit et je jetai de nouveau un œil par la fenêtre. Nous étions arrivés à Glitnir, le cœur scintillant d’Andvari.

Le palais était composé de marbre clair au coloris se trouvant quelque part entre le blanc et le gris, et il rayonnait comme une énorme opale dans le ciel de la mi-journée. Des balcons, des terrasses et des créneaux ornaient les ailes et les tours du palais, parés de larges fenêtres en forme de diamants. Des rubans d’or, d’argent et de bronze martelés se répandaient le long de la pierre, épousant les formes de nombreux escaliers, murs ou arches, tandis que des pierres précieuses ajoutaient des éclats de couleur çà et là, telles des fleurs éclosant sur le marbre et ouvrant leurs pétales éblouissants vers le ciel bleu.

La pièce maîtresse du palais était une aile large et imposante surmontée d’un énorme dôme qui s’élevait au sommet des lieux. Plusieurs tours pourvues de piques ressortaient du dôme, lui donnant l’allure d’une couronne d’épées.

Des gargouilles volaient d’une tour à l’autre sans s’arrêter, mais elles étaient bien moins nombreuses que je l’avais imaginé. Peut-être que ces créatures préféraient explorer la ville ou les collines ondoyantes et boisées de la campagne environnante la journée, revenant se jucher sur les hauteurs du palais la nuit.

Mon carrosse s’arrêta dans la cour principale. J’en descendis, Paloma sur mes talons et sa main de nouveau posée sur sa massue. Serilda, Cho, Sullivan et Xenia sortirent aussi de leur carrosse, tandis que le reste des domestiques et des gardes belloniens descendirent de leurs véhicules. Nous grouillions dans la cour, observant tout ce qui nous entourait.

Et particulièrement la garde royale andvarienne.

Des bataillons entiers longeaient les murs de la cour, sur trois rangées par endroits, tous armés d’épées et de regards furieux dirigés vers moi. Maeven n’avait pas besoin d’envoyer un autre assassin de la Brigade des Bâtards pour me tuer. Pas ici. N’importe lequel de ces gardes serait probablement ravi de me planter une lame au milieu du dos pour venger leur prince et leur ambassadeur assassinés. J’allais devoir être encore plus prudente ici qu’à Sept Flèches.

Mais je n’étais pas la seule à qui les gardes adressaient des regards soutenus. Ils scrutaient aussi Sullivan avec… eh bien, je n’aurais pas trop su comment le définir. Certains gardes souriaient en lui adressant des signes de tête, semblant heureux de le voir, tandis que d’autres lui lançaient des coups d’œil presque aussi froids et meurtriers que ceux qui m’étaient destinés.

Sullivan rendit poliment les hochements de tête, mais garda son masque inexpressif. Toutefois, je pouvais sentir les émotions qui émanaient de lui. Beaucoup de colère chaude et poivrée, ainsi que de tension vinaigrée, mêlées à une quantité surprenante de regret mentholé et de chagrin terreux. Les deux premières étaient logiques, mais je m’interrogeai au sujet des autres. Pourquoi Sullivan regrettait-il de rentrer chez lui ? Et qu’est-ce qui avait pu lui briser le cœur ici ? Ou bien, qui ?

La capitaine Rhéa s’avança jusqu’à moi.

— Le roi Heinrich vous attend dans la salle du trône.

Sans me laisser l’occasion de répondre, Rhéa fit volte-face et s’éloigna. D’accord. Alors, elle me détestait totalement. Néanmoins, je n’avais pas d’autre choix que de la suivre.

Mes amis marchèrent sur mes talons. Paloma, Serilda et Cho formaient un arc de cercle autour de moi, la main posée sur leur arme. Sullivan était à l’autre bout avec Cho, encore une fois pas totalement à nos côtés, mais pas avec les Andvariens non plus. Xenia restait quelques mètres derrière nous, cognant le sol de sa canne, encore et encore. Le battement brutal et régulier me parut étonnamment réconfortant.

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Calandre et ses sœurs marchaient derrière Xenia, en compagnie de toute ma suite bellonienne. Les Andvariens fermaient la marche, la main sur leurs armes, nous escortant d’un pas assuré dans le palais.

Il n’y avait plus aucune issue, à présent.

Nous quittâmes la cour pour franchir l’arche imposante et pénétrer dans le palais. L’intérieur de Glitnir était encore plus décoré que l’extérieur, et des éclats d’or, d’argent et de bronze scintillaient de tous les côtés, des coutures des tapis raffinés à nos pieds jusqu’aux tableaux encadrés qui couvraient les murs ou aux moulures en forme de couronnes au plafond. Des feuilles d’or, d’argent et de bronze entouraient aussi les fenêtres, tandis que des lustres sertis de pierres précieuses se déversaient au-dessus de nos têtes comme des stalactites aux couleurs de l’arc-en-ciel pendues au plafond.

Je savais déjà que l’Andvari était un royaume fortuné, bien plus que Bellona, et même Morta, mais quelque chose scintillait ou brillait dans chaque couloir, à chaque intersection. L’opulence éclatante et luxueuse était écrasante, et j’avais l’impression de n’être qu’une petite fille terne et pauvre explorant la boîte à bijoux hors du commun d’une riche souveraine, bouche bée devant ses joyaux fabuleux.

Nous atteignîmes enfin le bout d’un long couloir, nous arrêtant devant une énorme porte double qui s’étendait du sol au plafond. Les armoiries royales des Ripley, un visage d’ogre grondant, étaient gravées dans la pierre pour former une seule image gigantesque sur les deux portes. Celle-ci était ornée de saphirs et de diamants plus gros que mon poing, m’informant que nous étions arrivés à la salle du trône.

La capitaine Rhéa se tourna vers moi.

— Vos amis, vos domestiques et vos gardes emprunteront une autre entrée et seront installés au balcon à l’étage avec les nobles de second rang. Quant à vous, vous parcourrez toute la longueur de la salle jusqu’à l’estrade à l’opposé, où le roi Heinrich vous attend. C’est compris ?

Mon poil se hérissa face à ses directives autoritaires, mais je ravalai mon agacement. Ce n’était pas le moment de rappeler à tout le monde que j’étais reine, pas en étant encerclée par tant de gardes hostiles. En plus, les ordres de la capitaine étaient similaires à ce que j’avais fait à Sept Flèches durant l’audience, en plus d’être une pratique commune durant les visites de familles royales étrangères. Je n’avais donc pas de véritable raison de m’y opposer.

J’entendis toutefois la menace sous-jacente dans la voix de Rhéa. Le moindre écart de ma part pourrait entraîner de fâcheuses conséquences pour moi.

Rhéa m’adressa un nouveau regard appuyé d’avertissement.

— Bien. Démarrons.

Elle fit un signe à mes amis. Serilda, Cho, Paloma et Xenia m’adressèrent tous un hochement de tête encourageant avant de suivre Rhéa au-delà d’une autre porte dans le mur à quelques pas de là. J’étais désormais seule dans le couloir aux côtés de Sullivan, flanquée de gardes andvariens.

Sous les regards sévères, prudents et méfiants des gardes, Sullivan finit par rompre la distance qui nous séparait.

— Mon père respecte la force par-dessus tout le reste, me murmura-t-il. Et Dominic soutiendra toujours mon père. Alors, sois simplement toi-même, Altesse, et tout devrait bien se passer.

Il m’adressa un petit sourire en coin qui fit fondre mon cœur de désir et d’autres émotions auxquelles je ne pouvais pas me permettre de penser à cet instant.

— Merci du conseil, soupirai-je en retour.

Son sourire disparut, et il secoua la tête.

— Tu me remercieras quand ce sera terminé.

Je mourais d’envie de glisser mes doigts dans les siens, de sentir la puissance chaude et rassurante de sa main dans la mienne. Mon envie était si forte que je dus refermer le poing afin d’y résister. À la place, je me contentai d’un simple hochement de tête poli. Sullivan continua de me regarder encore un peu, ses orbes bleus plongés dans les miens, avant de se tourner et de disparaître par la même porte qu’avaient empruntée les autres juste avant.

À présent, j’étais véritablement seule. Si on omettait, bien évidemment, mon escorte de gardes royaux. J’observai les visages des Andvariens les uns après les autres, mais leurs regards étaient toujours aussi mauvais. Ils avaient la dent dure.

Je restai debout dans le couloir, face aux portes closes, pendant dix bonnes minutes. Les gardes commençaient à perdre patience et à discuter tout bas, mais je restai parfaitement droite et silencieuse. J’aurais peut-être dû être en colère, mais l’attente ne me gênait pas. J’avais passé les quinze dernières années au palais de Sept Flèches à attendre le début d’une réception, d’un récital, ou de tout autre événement auquel on me traînait. Et puis, ces quelques minutes me permirent de me convaincre que j’étais capable d’obtenir les bonnes grâces et la confiance du roi, ainsi qu’un nouveau traité. Ou au moins me convaincre que j’allais oser tenter le coup.

Je pouvais bien penser que je ne méritais pas d’être reine, ou que je n’avais pas le talent, les épaules ou la magie pour être une véritable reine de l’hiver, mais j’avais le devoir de faire de mon mieux pour Bellona. Faire bonne impression à la cour d’Heinrich serait un grand pas en avant, non seulement pour mon royaume, mais aussi pour moi personnellement. Ce serait un signe que, peut-être, mon statut d’usurpatrice pouvait lentement se transformer en celui de femme forte et sûre d’elle. Je l’espérais, en tout cas.

Les notes d’ouverture de la marche royale de la famille Blair résonnèrent, étouffées par les portes épaisses devant moi. La marche se poursuivit, encore et encore, mais les portes restèrent closes. Attendant toujours, je déposai la main sur mon épée fixée à ma ceinture, puis sur la dague à côté d’elle, et enfin sur le bracelet d’argent à mon poignet. C’était peut-être stupide, mais le contact des éclats de pierre de larmes en forme de couronne sous mes doigts avait le pouvoir de m’apaiser.

Au cours des derniers mois, j’avais accompli tant de choses qui m’auraient semblé totalement impossibles autrefois. J’avais survécu à un massacre, gagné un combat de gladiateurs sur le plateau noir et triomphé lors d’un duel à mort contre la reine. Qu’étaient donc un roi énervé et endeuillé accompagné de sa cour remplie de nobles hostiles après tout ça ?

La marche royale des Blair prit fin. Au loin, un léger craquement résonna et devint de plus en plus fort, alors que la double porte s’ouvrait face à moi, dévoilant la salle du trône.

Je revêtis une expression charmante et inoffensive, puis m’avançai pour accomplir ma prestation la plus importante depuis le début de mon règne.

Que le spectacle commence.

***

Je franchis la porte ouverte, mon regard balayant les lieux de gauche à droite.

La salle du trône de Glitnir possédait quelques points communs avec celle de Sept Flèches. C’était un énorme espace caverneux parsemé de colonnes, et un balcon entourait trois des quatre côtés de la pièce. Le trône était quant à lui perché au sommet d’une estrade surélevée.

Mais les similitudes s’arrêtèrent là.

Un large tapis noir allait de la porte jusqu’à l’estrade, à l’autre bout de la salle. Le symbole en forme de gargouille des Ripley ornait l’ouvrage de fil argenté scintillant en son centre, se répétant encore et encore sur toute sa longueur, tandis que des bannières noires portant le même sceau cousu de fil d’argent pendaient sur une grande partie des colonnes.

Mais il ne s’agissait pas des seules gargouilles dans la salle.

Les visages de ces créatures étaient gravés, incrustés ou blasonnés sur presque toutes les surfaces, du sol au mur jusqu’aux colonnes. La plupart des gargouilles étaient faites d’argent, avec des yeux de pierres précieuses, dont la surface scintillante leur donnait l’air de m’adresser un regard noir, à moi, la traîtresse bellonienne en leur sein.

Je levai les yeux, m’attendant presque à découvrir de vraies gargouilles groupées en hauteur, prêtes à me bondir dessus pour me réduire en morceaux, mais au plafond, je ne découvris que des lustres en jais et différentes teintes de diamants gris et blancs. Il me fallut quelques secondes pour remarquer que les lustres avaient eux aussi la forme d’énormes visages de gargouilles, semblant tous me regarder de haut. Je grimaçai avant de baisser les yeux.

J’avais toujours trouvé la salle du trône de Sept Flèches particulièrement majestueuse, mais celle-ci me rappela une nouvelle fois à quel point l’Andvari était plus prospère que mon royaume. Et cette opulence ne se limitait pas à son mobilier. Elle était aussi exposée sur ses nobles.

En rangs de chaque côté du tapis, ils portaient tous de la soie raffinée et du velours, suintant presque d’or et de joyaux. L’odeur nauséabonde des philtres de beauté et celle d’autres magies plus douces et subtiles s’échappaient de leurs bijoux, et je dus plisser le nez pour retenir un éternuement. D’autres nobles élégamment apprêtés étaient assis au balcon qui surplombait la salle.

Des gardes équipés de lances en argent étaient répartis le long de chaque côté du tapis. Je me demandai qui ils étaient censés protéger : moi ou les nobles. Difficile à dire, puisque ces derniers m’adressaient les mêmes regards assassins que les gardes.

Je gardai les épaules droites et la tête haute et continuai ma progression, tentant de conserver une allure imposante, assurée et digne d’une reine. Mon regard se tourna vers les personnes installées sur l’estrade surélevée à l’autre bout de la salle. J’avais vu des tableaux de la famille royale, je savais donc qui ils étaient.

Le roi Heinrich Aldric Magnus Ripley était installé au centre, sur un large trône en jais poli. Des diamants blancs et gris étaient incrustés au sommet du fauteuil, assemblés pour former l’insigne de la gargouille.

Heinrich semblait être âgé d’une cinquantaine d’années, et il avait les mêmes cheveux bruns, la même mâchoire carrée et les mêmes yeux d’un bleu perçant que Sullivan. Le roi portait une tunique noire, ainsi que des jambières et des bottes. Sa tenue était complétée par une veste de cérémonie grise couverte de médailles et de rubans exposés le long de ses épaules. C’était un homme charmant, même si la peau de son visage me parut un peu pâle, et que de longues mèches grises parsemaient sa chevelure. Une couronne en argent ornée de jais et de diamants blancs et gris reposait sur sa tête. Elle faisait facilement trois fois la taille de ma propre couronne.

Je pris une grande inspiration, sentant les odeurs qui flottaient dans l’air. Malgré la distance qui nous séparait, je pouvais facilement repérer le parfum du roi. Un arôme frais de vanille mêlée à une touche de magie acide. Ça n’avait rien de surprenant, puisque Heinrich était un mage, tout comme Sullivan.

Mon regard passa sur l’homme debout aux côtés d’Heinrich. Il avait une trentaine d’années, il devait être un peu plus âgé que Sullivan, et lui aussi avait les cheveux brun foncé de son père, la mâchoire carrée et les yeux bleus. Le prince héritier Dominic portait aussi une veste grise, ainsi qu’une épée et une dague, et lui aussi dégageait un parfum de vanille et de magie. Un autre mage, au même titre que Heinrich et Sullivan.

À mon grand étonnement, une femme se tenait à la droite du roi, même si elle se trouvait bien plus loin au fond de l’estrade. Elle devait avoir la cinquantaine, comme Heinrich, mais sa silhouette sublime et sa superbe peau hâlée lui donnaient l’air bien plus jeune. Ses cheveux noirs étaient amassés en un chignon haut, et ses yeux vert foncé avaient une teinte semblable à celle de sa robe. Un médaillon en or en forme de cœur pendait au bout d’une chaîne à son cou. Je n’avais jamais vu son portrait, mais je savais tout de même de qui il s’agissait : Dahlia Sullivan, la maîtresse du roi.

Une quatrième et dernière personne se tenait sur l’estrade aux côtés de Dominic. La petite fille avait environ treize ans, des yeux bleus et des cheveux brun foncé rabattus en une charmante tresse. La princesse héritière Gemma, la fille de Dominic, que j’avais aidée à s’enfuir au cours du massacre de Sept Flèches. Elle avait tellement grandi depuis notre dernière rencontre durant ce jour funeste, et elle semblait bien plus mûre que dans mes souvenirs. Plus grande, plus forte, et plus sûre d’elle aussi.

Contrairement à tous les autres, Gemma souriait, et elle n’arrêtait pas de sautiller, comme si elle parvenait tout juste à contenir son enthousiasme. Les mouvements continus faisaient froufrouter sa jupe bleu foncé.

Le sourire sur mes lèvres fut de plus en plus facile à conserver et bien plus sincère à mesure que j’observais Gemma. Je lui adressai un clin d’œil, auquel elle répondit par un grand sourire.

L’une des nobles se faufila devant le tapis à quelques mètres du bas de l’estrade. Elle semblait avoir mon âge, mais c’était sûrement l’une des plus belles femmes que j’avais vues de ma vie. Ses cheveux auburn retombaient en ondulant sur ses épaules, tandis que de l’eye-liner fumé faisait ressortir ses yeux vert jade étincelants. Sa peau de pêche avait la couleur de la topaze, et ses lèvres formaient un cœur rouge parfait sur son visage.

Elle portait une magnifique robe de soie verte dont les coutures au fil d’or prenaient la forme de vignes et de fleurs, alors que des émeraudes carrées étincelaient sur son ras-de-cou en or. Même au milieu des plus belles parures, sa tenue et ses bijoux ressortaient, et j’étais certaine qu’elle faisait partie des nobles les plus riches de la cour. Rien que son ras-de-cou avait aisément la même valeur qu’une petite île de la Mer de Verre Bleu. Elle parcourait la salle du regard, semblant chercher quelqu’un.

Je passai devant elle, atteignant presque le bas de l’estrade lorsqu’un homme s’extirpa de la foule et dépassa les gardes postés là pour s’arrêter au bord du tapis. Quelques personnes froncèrent les sourcils, se demandant ce qu’il faisait, mais il n’avait d’yeux que pour moi, et moi pour lui.

C’était un homme âgé, presque septuagénaire, à la peau ébène, aux yeux noisette et aux cheveux noirs ondulés parsemés d’une généreuse dose de gris. Il portait une tunique gris foncé, et une cape noire pendait à ses épaules. Ses traits m’étaient aussi familiers que ceux de mon propre visage, et bien plus précieux, puisque j’avais cru l’avoir perdu pour toujours.

— Alvis, soupirai-je.

J’avais deviné que l’ancien joaillier de Sept Flèches serait là, mais cette information n’atténuait pas l’impact de nos retrouvailles. Mon cœur manqua un battement, mon souffle se coupa, et mes pieds se figèrent. Je me tenais là, médusée au milieu du tapis, ne voyant que lui.

Alvis m’adressa son habituelle expression austère et insondable. Puis ses yeux se plissèrent, son visage s’adoucit et ses bras s’ouvrirent.

Je parvins tant bien que mal à étouffer le sanglot qui remontait dans ma gorge. Soudain, j’oubliai totalement le protocole ou les gardes munis de leurs lances. Mes pieds avancèrent de leur propre chef pour courir jusqu’à lui.

Des exclamations de surprise résonnèrent, et plusieurs gardes s’avancèrent en abaissant leurs lances, mais rien de tout cela ne m’arrêta. Ils n’avaient qu’à m’attaquer, me poignarder. La seule chose qui comptait à présent, c’était de rejoindre Alvis.

Je me jetai en avant, le serrant si fort dans mes bras que j’aurais pu lui casser les côtes. Je pris une inspiration, remplissant mes poumons de son parfum, cette puissante odeur métallique de magie qui n’appartenait qu’à lui. Alors, je fus certaine qu’il était bien là, que je n’étais pas dans ce rêve que j’avais fait tant de fois ces derniers mois.

Alvis me serra tout aussi fort contre lui. Des cris de stupeur étouffés et des murmures virulents résonnèrent à nouveau, mais je m’en fichai. J’avais perdu Isobel et cru qu’Alvis était mort lui aussi, alors je comptais bien savourer ce moment aussi longtemps que possible, quelles qu’en fussent les conséquences. Les nobles pourraient bien me trouver faible, le roi pourrait bien penser que j’étais une idiote intenable. Rien de tout cela ne me touchait. Pas le moins du monde.

— Allez, allez, ça suffit, marmonna Alvis d’une voix discrète que je fus la seule à entendre. Les reines de l’hiver ne sont pas censées se montrer aussi émotives. Surtout pas dans un lieu aussi dangereux que celui-ci.

Je le serrai de nouveau contre moi, ne me souciant guère de mon degré d’émotivité, puis laissai tomber mes bras le long de mon corps en reculant d’un pas.

— J’ai besoin que tu m’expliques comment être une reine de l’hiver, murmurai-je. J’ai besoin que tu m’expliques tellement de choses.

Je tendis discrètement le bras en tapotant le bracelet d’argent à mon poignet, celui qu’il avait conçu. Son regard se concentra sur le bracelet, avant de se tourner vers l’épée et la dague à ma ceinture.

Une ombre obscurcit le visage d’Alvis.

— Je sais bien. Mais pour l’instant, tu as un roi à saluer.

Il m’adressa une révérence, avant de faire un pas en arrière. Je me retournai vers le roi, puis je pris une profonde inspiration en m’avançant jusqu’à me tenir au centre du tapis face à l’estrade.

Deux des gardes s’agitèrent, semblant craindre que je me jette sur les marches pour tenter de tuer leur roi, mais Dominic agita la main et les gardes s’apaisèrent. C’était intéressant de constater que c’était lui, et non le roi, qui avait fait signe aux gardes. Le prince héritier devait avoir plus de pouvoir et d’influence que je l’avais imaginé.

Le roi Heinrich me scruta pendant de longues secondes. Enfin, il inclina la tête presque imperceptiblement, et je lui répondis par un salut bellonien parfait, comme le voulait le protocole. Je gardai ma position bien plus longtemps que nécessaire, m’excusant silencieusement pour les actes cruels et barbares de Vasilia. Je me redressai ensuite en relevant les yeux vers le roi.

Heinrich m’observa de la tête aux pieds, assimilant tout ce qu’il pouvait, de ma modeste tunique à mes armes en pierre de larmes jusqu’à mes bottes noires. Finalement, son regard se riva sur la fine couronne posée sur ma tête. Il fronça les sourcils, comme s’il ne savait pas trop quoi faire de moi, mais ses traits reprirent très vite une expression bien plus neutre. Pas amicale, mais pas hostile non plus. Je ne pouvais pas espérer mieux, au vu des circonstances.

— Reine Everleigh, bienvenue à Glitnir, s’exclama-t-il d’une voix retentissante.

— Merci de m’accueillir, seigneur Heinrich. Votre hospitalité et celle de votre peuple m’honorent.

Quelques nobles poussèrent des grognements bruyants et moqueurs.

— Peut-être que nous devrions lui témoigner la même hospitalité que sa cousine avec Frederich, marmonna une voix grave teintée de colère.

Je regardai sur ma droite. À ma grande surprise, ce n’était pas une noble qui avait fait cette remarque. C’était la capitaine Rhéa.

Je ne l’avais pas vue entrer, mais elle se tenait désormais au pied de l’estrade, non loin de Dominic.

Elle s’aperçut que je l’avais entendue, que tout le monde l’avait entendue, mais plutôt que de baisser la tête en signe d’embarras, elle la redressa en me lançant un regard malveillant. Elle n’avait clairement pas digéré ce qui était arrivé aux Andvariens. Je m’y étais préparée. Toutefois, elle semblait prendre leur mort de manière très personnelle.

Je plongeai mon regard dans le sien, lui indiquant que je ne craignais pas la haine qui brûlait dans ses yeux, avant de faire à nouveau face au roi. Je ne dis rien, et lui non plus. Les secondes défilèrent, accentuant un peu plus la tension dans l’air.

Je levai les yeux vers le balcon. Serilda, Cho, Xenia et Paloma étaient regroupés avec le reste de mon cortège bellonien, tous entourés de gardes andvariens. Sullivan se tenait seul dans un coin, toujours à l’écart de tous les groupes.

Pour la première fois, je me rendis compte de la fragilité de ma position. À une telle distance, mes amis ne pouvaient rien pour moi, alors que j’étais totalement exposée et vulnérable face à cette estrade. D’un simple mot, d’un seul geste, le roi Heinrich pouvait ordonner à ses gardes de s’élancer pour me plonger leurs lances en plein cœur.

J’ouvris la bouche pour rompre le silence et tenter d’apaiser la tension lorsqu’une odeur acide et moite de convoitise s’immisça dans mes narines. Ce parfum n’avait rien d’étonnant, étant donné toutes les manigances qui devaient éclore chaque jour au sein du palais, mais cet arôme était bien plus puissant qu’il n’aurait dû l’être.

Je pris donc une nouvelle inspiration, et une autre odeur se joignit à la première : celle d’une rage bouillonnante et pimentée. La vive senteur épicée dominait toutes les autres, me laissant deviner que ce torrent d’émotions n’appartenait qu’à une seule personne. Et tout comme à Sept Flèches, je savais exactement ce que cela signifiait.

Quelqu’un dans cette salle avait prévu de me tuer.

Chapitre dix

Je pris une autre inspiration pour discerner de nouveau les parfums, mais les arômes demeuraient inchangés : une convoitise moite et acide accompagnée d’une rage bouillonnante et pimentée. Plus je me concentrai dessus, plus je m’aperçus que la plus tenace était la rage.

J’observai à gauche et à droite, me demandant qui pouvait avoir une telle volonté de me nuire. Mais il y avait bien trop de monde pour me permettre de repérer précisément la source de l’odeur, sauf si je décidai de faire le tour de la salle en reniflant chaque convive, tel un limier. Au moins, ça offrirait un sujet de ragots idéal aux Andvariens.

La capitaine Rhéa me lança de nouveau un regard noir, avant de lever les yeux vers le roi.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi vous avez accepté sa venue, cracha-t-elle. Vous auriez dû me laisser la tuer à la seconde où elle est sortie du train, plutôt que de l’autoriser à pénétrer d’un pas désinvolte dans la salle du trône comme s’il n’était rien arrivé à votre fils. Comme si mon père et tous les autres n’avaient pas été assassinés.

Mon ventre se noua. Son père avait été tué à Sept Flèches ? Pas étonnant qu’elle me déteste.

— Ton père était un ami précieux et un grand ambassadeur pour notre peuple, lui répondit Heinrich. Je n’ai pas oublié ce qui lui est arrivé.

Je grimaçai en comprenant qu’il parlait du seigneur Hans. C’était donc lui, le père de Rhéa. Après tout, c’était logique que la fille de l’ambassadeur occupe un rang si élevé à Glitnir.

— Mais tes insultes et tes exagérations n’apporteront rien de bon à nos défunts, poursuivit Heinrich en se penchant vers l’avant pour la fusiller du regard. Je suis le roi, et je prends les décisions. Pas toi, Rhéa. Il serait plus sage que tu ne l’oublies pas.

Son visage s’empourpra devant la réprimande sèche et cinglante, mais ça ne résolut pas mon problème. Je devais faire quelque chose pour montrer à tout le monde que je ne craignais pas Heinrich, Rhéa ou les gardes. Autrement, Maeven n’allait pas être la seule à tenter de me tuer, et ma mission serait vouée à l’échec avant même d’avoir commencé.

— Nous pourrions peut-être trouver un moyen de régler ce désagrément, proposai-je. Une bonne fois pour toutes.

— Et que proposez-vous ? intervint Dominic, ses yeux bleus rivés dans les miens. Dites-moi, reine Everleigh, qu’est-ce qui pourrait bien rendre la mort de mon frère et la tentative de meurtre de ma fille moins désagréables ?

Son ton fut glacial et autoritaire lorsqu’il m’attaqua avec mes propres mots. On l’appelait peut-être Prince Charmant, mais ce n’était pas comme ça qu’il se présentait face à moi. Même si je désirai ardemment répliquer, mon regard retrouva celui du roi. C’était Heinrich qui comptait à cet instant, pas Dominic.

— Je suis venue ici pour m’excuser formellement et en public pour les actions de Vasilia, qui ont conduit à la mort de votre fils, le prince Frederich, de votre ambassadeur, le seigneur Hans, ainsi que du reste de la délégation andvarienne.

Heinrich m’observa avec une expression insondable, puis fit un geste de la main pour m’inviter à poursuivre. Quelle générosité.

— Mais les actions de Vasilia ne sont pas mes actions, continuai-je d’une voix plus puissante encore. Je n’avais rien à voir avec ce massacre, et je n’ai jamais souhaité aucun mal aux Andvariens.

Je me tournai pour parcourir la salle du regard, regardant chaque noble l’un après l’autre.

— Mais tandis que vous étiez tous là, en Andvari, loin de tout danger, moi j’étais présente au massacre. Je me battais pour survivre, et j’ai bien plus conscience des horreurs de cette journée que chacun d’entre vous.

Face à mes mots sévères et accusateurs, certains nobles se mirent à tressaillir.

— Vous n’êtes pas les seuls à avoir perdu des êtres chers. Des nobles, des gardes, des domestiques. Ils ont tous été massacrés sans raison. Ma reine, mes cousins et ma famille sont tous morts ce jour-là, y compris une femme prénommée Isobel, qui était comme une seconde mère à mes yeux.

J’adressai un regard à Alvis. Des larmes brillaient dans ses yeux, et un muscle se crispa à sa mâchoire. Lui aussi devait souvent repenser à Isobel.

Je me remis à balayer la salle du regard, continuant :

— Mais qu’avez-vous tous fait après le massacre ? Rien. Absolument rien. C’est moi qui ai vengé votre prince, votre ambassadeur et tous ceux, Andvariens comme Belloniens, qui ont été assassinés. C’est moi qui ai défié Vasilia, et moi qui ai planté mon épée dans son cœur noir de traîtresse. Alors, peut-être devriez-vous tous réfléchir à cela, au lieu de me condamner pour un crime que je n’ai pas commis.

Cho m’avait appris à projeter ma voix, faisant ainsi éclater chacun de mes mots comme un coup de tonnerre dans la salle. Mais bien vite, le silence pesant reprit ses droits sur les lieux.

— Nous avons conscience de votre bravoure durant le massacre, répondit Heinrich. Gemma m’a relaté comment vous, dame Xenia et seigneur Alvis l’avez mise en lieu sûr. Le fait que vous ayez sauvé ma petite-fille est la seule raison pour laquelle vous êtes toujours en vie.

Son ton était encore plus glacial qu’auparavant, et son visage aussi dur que le trône sur lequel il était assis. Mais soudain, il plissa les yeux, et l’arôme prononcé d’orange de sa curiosité glissa jusqu’à moi.

Après quelques secondes, un minuscule sourire recourba ses lèvres, et une lueur de satisfaction scintilla dans ses yeux bleus, comme si j’avais réussi à surmonter une espèce d’épreuve dont je n’avais pas connaissance. J’avais vu cet éclat de nombreuses fois sur le visage de la reine Cordélia, chaque fois qu’elle se montrait plus habile qu’un noble, avant même que la personne en face ne s’aperçoive qu’elle était tombée dans son piège.

Mon estomac se noua. Heinrich ne m’avait pas laissée venir à Glitnir simplement pour lui présenter mes excuses. Non, le roi désirait quelque chose de ma part, et je pouvais presque percevoir les rouages de son esprit s’activer alors qu’il envisageait le meilleur moyen de l’obtenir.

Rhéa s’avança de nouveau, les poings fermés.

— Toutes vos belles paroles n’y changeront rien, lança-t-elle. Vous êtes toujours vivante, et le prince Frederich est mort. Mon père est mort.

Sa voix manqua de se briser sur le dernier mot, et un parfum de chagrin terreux me heurta les entrailles. Elle était en colère, mais aussi endeuillée. Je ne connaissais que trop bien ces deux émotions. Et je me rendis soudain compte de la cruauté et du manque de considération de mes propos. J’avais au moins eu l’occasion de venger Isobel et tous les autres. C’était une chance que Rhéa n’aurait jamais.

Sauf si je la lui offrais.

Alors, je réalisai précisément comment je pouvais prouver à Heinrich, Dominic et tous les autres que j’étais forte, que Bellona était toujours puissante. Les mots n’allaient rien arranger à la situation, mais je connaissais une chose qui le pouvait, quelque chose qui fonctionnait presque toujours.

Au minimum, cela offrirait un spectacle divertissant à tout le monde.

— Vous avez raison, répondis-je. Je ne peux pas changer ce qui s’est passé ni le fait que vos proches soient morts. Mais nous pouvons tout de même régler nos différends… à la bellonienne.

Rhéa me scruta avec une suspicion manifeste.

C’est-à-dire ?

— Avec un combat sur le plateau noir, déclarai-je en écartant largement les bras. Ici et maintenant.

Des cris de choc étouffés se répandirent dans la foule, et tout le monde se mit à murmurer. Personne n’avait imaginé que je me montrerais aussi audacieuse. Non, ils s’étaient dit que j’allais baisser la tête, faire des courbettes et m’excuser jusqu’à l’épuisement. J’aurais peut-être dû. Mais ça ne m’aurait octroyé le respect de personne, encore moins leur coopération. Et puis, Sullivan m’avait informé que son père accordait une grande importance à la force, et rien ne pouvait aussi bien la démontrer qu’une victoire au cours d’un duel à mort.

— Vous êtes la capitaine de la garde royale, lançai-je. Vous avez bien dû assister à un combat de gladiateurs dans votre vie. Et je suppose que vous savez vous battre. Ou ces jolies armes ne seraient-elles que de charmants bibelots ?

Rhéa prit une soudaine inspiration, comme si je venais de la frapper en pleine face. Elle m’adressa un regard noir qui dura de longues secondes, puis se tourna vers le trône.

— Mon roi, dit-elle, les dents serrées. Si vous m’y autorisez, j’aimerais accepter l’offre généreuse de la reine Everleigh de séparer sa tête du reste de son corps.

Heinrich regarda Rhéa, puis moi. Je lus les manigances dans ses yeux, même s’il parvint à garder un visage neutre qui laissait croire qu’il se fichait bien de l’issue de ce combat.

— Très bien, décida-t-il. Les Belloniens ont toujours aimé les traditions gladiatrices barbares. Alors, si c’est un combat que vous souhaitez, reine Everleigh, c’est ce que vous aurez.

***

Heinrich demanda une pause afin de permettre à Rhéa et moi de nous préparer pour notre combat improvisé.

Je m’éloignai d’un côté de l’estrade, et les nobles qui se trouvaient là s’éparpillèrent tels des rats, me laissant totalement seule. Aucun Andvarien ne voulait avoir affaire à moi. Ça n’avait rien d’étonnant.

Ce qui était bien plus surprenant, c’était que Dominic descende de l’estrade et prenne Rhéa à part pour discuter. Je crus d’abord qu’il lui parlait comme n’importe quel prince parlerait à une capitaine qui s’apprêtait à mener bataille. Jusqu’à ce qu’il lui touche délicatement le bras.

Les princes ne faisaient clairement pas ça à leurs capitaines, et sa crainte citronnée me chatouilla les narines. Dominic était bien plus inquiet à son sujet qu’il n’aurait dû l’être.

Rhéa grimaça, comme si son geste lui avait fait mal, mais elle se laissa quand même aller à ce contact et levant les yeux vers le prince comme s’il était la plus belle chose au monde. Je pris une autre inspiration, et l’arôme de rose doux et sucré de son amour voleta jusqu’à moi.

La capitaine de la garde royale amoureuse du prince héritier ? Voilà qui était intéressant.

Je ne fus pas la seule à remarquer leur petit tête-à-tête. Heinrich les observa un instant, avant d’entamer une discussion avec Dahlia, qui se tenait près de lui.

Gemma flâna jusqu’au coin de l’estrade le plus proche de moi. Elle se mordilla la lèvre en me lançant un regard inquiet, puis adressa un signe à Alvis, qui la rejoignit. Tous deux se mirent à discuter tout bas.

Calandre et les autres gardes et domestiques belloniens restèrent au balcon, mais Serilda, Cho, Xenia et Paloma en descendirent pour se regrouper autour de moi. Sullivan quitta lui aussi le balcon.

— Qu’est-ce que tu fais ? lâcha Xenia en plaquant sa canne au sol, manifestement mécontente. Chercher la bagarre avec les Andvariens n’est pas la meilleure manière de démarrer ce séjour.

— Surtout face à la capitaine de la garde royale, ajouta Paloma en regardant l’autre femme. Rhéa semble savoir se battre.

— C’est parce qu’elle sait se battre, indiqua Cho. Serilda a passé un long moment à lui apprendre à le faire.

Je fis volte-face.

— Tu lui as appris à se battre ? lançai-je à Serilda. Comme tu m’as appris ?

— Pas tout à fait, me répondit Serilda, mal à l’aise. Rhéa était déjà une excellente guerrière. Je l’ai seulement aidée à améliorer ses techniques la dernière fois que la troupe du Cygne Noir est venue en tournée à Glanzen.

— Donc tu l’as rendue encore plus dangereuse qu’elle ne l’était déjà. Génial, marmonnai-je. Absolument génial.

Rhéa me lança un regard accompagné d’un sourire méprisant, comme si elle savait précisément ce que Serilda venait de me dévoiler.

Cho déposa une main sur mon épaule.

— Tu es aussi douée qu’elle. Tu peux la battre.

— Ne t’en fais pas, Evie, intervint Paloma, plaquant sa main contre sa massue. Si elle te tue, je me ferai un plaisir de te venger. On n’est peut-être plus au Cygne Noir, mais nous serons toujours des gladiateurs.

Je parvins à réprimer un grognement. Ma mort serait déjà assez terrible, mais si Paloma tentait ensuite de tuer Rhéa, ce serait tout bonnement catastrophique. J’ouvris la bouche pour indiquer à mon amie de ne tenter de me venger sous aucun prétexte, mais Paloma me lança un regard menaçant, tout comme l’ogresse à son cou. Je ravalai donc mes paroles.

Je parcourus la salle du regard, imaginant voir Sullivan nous rejoindre, me rejoindre, mais je ne le vis nulle part. Xenia comprit que j’étais à sa recherche et pointa discrètement le doigt vers la droite. Je me tournai dans cette direction.

Sullivan était sur le parterre de la salle du trône, en chemin vers l’estrade, comme s’il souhaitait discuter avec son père. Mais quelqu’un lui barra la route. La belle femme aux cheveux auburn que j’avais remarquée un peu plus tôt.

Celle-ci sourit à Sullivan, et je discernai l’intérêt évident qu’elle lui accordait aussi facilement que je voyais les immenses gargouilles gravées dans les colonnes. Sullivan lui adressa une révérence polie en retour. Mon cœur se serra soudain.

— Qui est en train de discuter avec Sully ? demandai-je.

Cho se racla la gorge avant de répondre :

— C’est Hélène Blume. Elle fait partie d’une ancienne et prestigieuse famille de nobles, avec beaucoup d’argent, de terres, de pouvoir et d’influence à la cour.

Xenia observa cette femme, imitée par l’ogresse à son cou, et leurs deux visages se plissèrent dans une expression pensive, comme si elles tentaient de se remémorer quelque chose. Puis le visage de Xenia se détendit, suivi par celui de l’ogresse.

— Hélène Blume. Oh, oui ! La fiancée du prince Frederich.

J’écarquillai les yeux, surprise.

— Quoi ?

— C’était la fiancée du prince Frederich. Ils étaient censés se marier… eh bien, en ce moment. Au début de l’automne, précisa Xenia avant de marquer une pause. Du moins, jusqu’à ce que Heinrich rompe leurs fiançailles pour offrir la main de Frederich à Cordélia et Vasilia.

— C’est terrible pour elle, admis-je.

Xenia haussa les épaules.

— Tu sais bien comment fonctionnent ces choses-là. Les gens sont faits l’un pour l’autre jusqu’à ce qu’une meilleure option se profile.

— Je ne m’inquiéterais pas pour Hélène, intervint Cho. Elle semble toujours réussir à retomber sur ses pattes.

Serilda lui donna un coup de coude dans les côtes, comme s’il avait dit quelque chose qu’il n’aurait pas dû.

— Comment ça ? L’interrogeai-je.

Tous deux échangèrent un regard appuyé. Puis Cho m’adressa un sourire radieux, malgré la grimace du dragon à son cou.

— Oh, rien de très important. Simplement que c’est une noble avec beaucoup d’argent, de pouvoir et d’opportunités, répondit-il avant de marquer une pause, hésitant. Si tu veux vraiment en savoir plus à propos d’Hélène, tu devrais demander à Lucas. Après tout, il… connaît bien tout le monde ici. Pas vrai, Serilda ?

Les propos de Cho étaient parfaitement censés, mais Serilda le fusilla une nouvelle fois du regard, comme s’il avait dit quelque chose qu’il n’aurait pas dû. Tous deux ne me disaient clairement pas tout ce qu’ils savaient à propos d’Hélène. Que pouvait-elle bien avoir de si spécial ?

— Hélène importe peu pour le moment, lança Serilda. Tu dois te concentrer sur ton combat contre Rhéa.

Avant que je ne puisse poser d’autres questions, Xenia commença à taper la mesure avec sa canne en argent, semblant se servir de ce geste pour se rafraîchir la mémoire.

— Quand Heinrich a rompu les fiançailles de Frederich et Hélène, cela a causé un scandale terrible, indiqua-t-elle. Son père, Marcus Blume, était entré dans une colère noire, et il faisait pression sur Heinrich pour qu’il offre la main de Dominic à Hélène afin d’arranger les choses. Du moins, jusqu’à sa mort dans un accident de cheval, il y a quelques mois. Mais la rumeur dit qu’Hélène pourrait quand même finir avec Dominic. Sa femme est morte il y a plus de deux ans, et les nobles lui mettent la pression pour qu’il choisisse une nouvelle épouse, surtout depuis la mort de Frederich.

Je jetai un œil au prince héritier, qui discutait toujours avec Rhéa. Avec ses cheveux brun foncé, ses yeux bleus et sa silhouette imposante, Dominic était vraiment charmant, et plus d’une noble lui lançait des regards admiratifs. Pourtant, il semblait totalement les ignorer. Les femmes de la cour devaient certainement se battre au quotidien pour qu’il leur accorde son attention. Bien sûr, Gemma deviendrait reine un jour, mais épouser le prince héritier et devenir sa compagne officielle serait presque aussi bien que le titre de reine.

Dominic frôla de nouveau le bras de Rhéa, avant de remonter sur l’estrade. Elle le regarda partir avec autant de tristesse que de désir. Je me demandai ce qu’elle pensait des rumeurs qui disaient que Dominic pourrait épouser Hélène.

Rhéa dut se rendre compte que je la regardais puisqu’elle se tourna vers moi. Elle s’aperçut que j’avais vu le regard qu’elle avait adressé à Dominic, et son visage se durcit. Elle n’aimait pas qu’on remarque le désir qu’elle ressentait pour lui. Je ne pouvais pas le lui reprocher. Les princes héritiers n’épousaient jamais les capitaines de la garde, même les plus douées et les plus belles.

La capitaine s’avança jusqu’au centre du tapis noir, désirant clairement se charger de me tuer. Je ne pouvais pas le lui reprocher non plus.

Paloma ouvrit la bouche, mais je pointai le doigt vers elle.

— Ne me demande pas si je suis prête, marmonnai-je.

Elle m’adressa un large sourire, tout comme l’ogresse à son cou. Apparemment, elles appréciaient beaucoup cette petite blague entre nous.

Je me tournai vers Sullivan. Il se tenait toujours auprès d’Hélène, mais son regard était aussi rivé sur moi. Il m’adressa un court sourire d’encouragement, bien vite remplacé par une expression d’inquiétude. Je me demandais si elle était pour Rhéa ou pour moi. Ou peut-être pour nous deux. Dans tous les cas, je me forçai à lui sourire à mon tour, avant de m’avancer vers la capitaine.

Rhéa sortit son épée de son fourreau et la tendit devant elle en la tenant par la lame, comme le voulait la tradition andvarienne qui exigeait de montrer à son ennemi – moi, en l’occurrence – quel genre d’arme et de magie serait utilisé.

Des jais étaient incrustés dans la garde d’argent, ainsi que trois gros rubis ronds. Les jais déviaient la magie, alors que les rubis augmentaient la force. Je pris une grande inspiration afin de sentir l’air. Ces rubis débordaient de magie, ce qui allait donc rendre la capitaine bien plus forte que moi. Une vive odeur de magie émanait aussi de Rhéa elle-même, m’indiquant qu’elle était certainement un cabot à la force physique surdéveloppée.

Génial. Absolument génial. Je n’avais plus le choix, je devais aller au bout de ce combat. Et espérer en ressortir vivante.

Je tirai donc ma propre épée et la tendis vers elle par la lame. Ses yeux de topaze se rivèrent sur les éclats bleu nuit incrustés dans la garde.

— Ces petites pierres de larmes t’ont peut-être aidée à survivre face à Vasilia et ses éclairs, mais elles ne te seront d’aucune utilité face à moi.

Elle attrapa son épée par la garde et commença à la faire tournoyer dans sa main. Je fis de même avec mon arme, imitant chacun de ses gestes.

— Si tu sais si bien comment j’ai tué Vasilia, alors tu devrais savoir que je n’ai pas besoin d’être protégée, et surtout pas de toi.

— C’est ce qu’on verra, siffla Rhéa.

Les nobles se turent et s’avancèrent d’un pas craintif pour former un demi-cercle autour de nous. Heinrich était toujours assis sur son trône, Dominic se tenant debout d’un côté, et Dahlia de l’autre. Gemma était restée à la bordure de l’estrade auprès d’Alvis, qui se tenait au pied des marches.

De bien des manières, cela ressemblait beaucoup au combat sur le plateau noir auquel j’avais participé à l’arène du Cygne Noir et à mon affrontement bien plus récent avec Libby à Sept Flèches. Je me demandai si les nobles ici allaient parier sur l’issue du duel, comme le faisaient les spectateurs de l’arène. Probablement pas. Ils semblaient bien trop guindés pour ça. Nous, les Belloniens, étions peut-être des barbares, mais nous assumions notre cupidité et notre soif de sang. Je préférais largement cela aux Andvariens et à leurs yeux sournois, leurs sourires fourbes et leurs jugements silencieux.

Rhéa se mit à tourner autour de moi en balançant son épée. Elle ne m’attaquait pas, pas encore, mais elle tentait de percevoir comment je bougeais, réagissais et maniais ma propre épée. Tout du long, elle m’observa, cherchant certainement la manière la plus rapide et efficace de me tuer.

Je fis la même chose, inspirant encore et encore pour percevoir toutes les odeurs qui flottaient dans l’air. Elle était clairement un cabot à la force impressionnante, au vu de l’odeur tenace de magie qui me brûla les narines. Elle n’avait pas besoin de ces jolis rubis sur son épée pour me tuer. Elle les avait sûrement installés pour épater la galerie et empêcher ses adversaires de cerner sa véritable puissance, ce qui signifiait qu’elle était intelligente en plus d’être forte.

Ce qui sembla toutefois le plus étonnant, c’était que l’odeur de Rhéa ne dégageait pas l’odeur moite et acide de la convoitise ni celle plus chaude et pimentée de la rage que j’avais perçues un peu plus tôt. Elle me détestait, je n’avais aucun doute là-dessus, mais ce n’était pas elle qui désirait si ardemment ma mort, ce qui me troubla bien plus que si elle s’était mise à me hurler des insultes en jurant de me tuer.

Un ennemi caché était toujours bien plus dangereux que celui qu’on avait en face de soi.

Rhéa finit par se lasser de me tourner autour. Dans un cri, elle leva son épée et se jeta en avant pour m’attaquer.

La musique et les mouvements que Serilda avait passé tant de temps à ancrer dans ma mémoire m’emplirent la tête, et je dressai mon épée devant moi. Nos deux lames s’entrechoquèrent, envoyant voler quelques étincelles incandescentes qui finirent leur course sur le tapis noir avant de s’éteindre.

Rhéa mit toute sa force dans son épée pour tenter de m’arracher mon arme des mains. Je grimaçai, comme si son pouvoir m’accablait déjà, et me laissai tomber à genoux.

Rhéa profita de son avantage, comme je m’y étais attendue, et je pivotai rapidement sur le côté avant de me remettre sur pied d’un seul mouvement fluide. Elle n’avait pas prévu que je me recule, et vacilla vers l’avant, manquant de plonger au sol la tête la première.

— Je te l’ai dit, lançai-je. Je n’ai pas besoin d’être protégée.

Rhéa fit volte-face en poussant un grognement enragé, puis me chargea de nouveau.

Nous nous battîmes encore et encore dans notre demi-cercle, envoyant nos épées fendre l’air jusqu’à l’adversaire. Serilda avait raison. Rhéa était une excellente guerrière, qui m’égalait coup après coup. Je ne savais pas si elle était déjà talentueuse avant d’être entraînée par Serilda, mais désormais, elle était aussi douée que Serilda elle-même.

Chaque coup de sa part menaçait de m’arracher l’épée des mains. Ma lame de pierre de larmes et les éclats sur la garde absorbaient une partie de ses violents impacts, ainsi que de sa magie de force, mais c’était loin d’être suffisant.

C’était à mon tour de faire la différence.

Le plus gros avantage de Rhéa était sa force, et elle se reposait dessus pour gagner ses combats, plus encore que sur les rubis dans son épée. Elle ne saurait pas quoi faire si je lui retirais sa magie. Elle hésiterait, m’offrant ainsi un avantage temporaire. Il ne me resterait qu’à me rapprocher assez pour pouvoir la toucher. Il me suffisait d’un léger frottement de ma peau contre la sienne pour étouffer son pouvoir grâce à mon immunité.

Mais j’avais beau essayer, je ne parvenais pas à forcer Rhéa à baisser son arme ou à affaiblir ses défenses assez longtemps pour m’élancer et véritablement la toucher. Je ne voulais pas dévoiler le secret de mon immunité, mais je ne tenais pas non plus à mourir. Alors, je continuais d’écouter cette mélodie imaginaire dans ma tête, patientant dans l’attente d’une brèche. Je ne tenais pas à envisager mes options si je n’en trouvais pas.

Le combat se poursuivit une minute de plus, puis deux, puis trois. Rhéa n’arrivait pas à prendre un avantage net sur moi, mais je n’y parvenais pas non plus. Enfin, après une passe d’armes particulièrement virulente, elle battit en retraite afin de reprendre son souffle.

— Déjà fatiguée ? lui demandai-je d’une voix claire et moqueuse. Visiblement, j’ai travaillé plus dur pour être reine que vous ne l’avez fait pour devenir capitaine.

Je voulais l’énerver suffisamment pour agir imprudemment, et j’y étais clairement parvenue. Une rage meurtrière éclata dans ses yeux lorsqu’elle leva son épée pour me charger à nouveau.

Et cette fois, elle ne s’arrêta pas.

Elle se déchaîna, coup après coup, avec une violence inouïe, et je n’eus d’autre choix que de lutter pour qu’elle ne m’arrache pas mon épée des mains. Je parvins toutefois à bloquer ses attaques.

Jusqu’à ce que je trébuche.

Je n’étais pas certaine de ce qui s’était passé. Je m’avançai, prête pour un nouvel assaut, lorsqu’une puissante odeur m’emplit soudainement le nez, comme si quelqu’un utilisait sa magie. L’instant d’après, ma botte accrocha le tapis noir, malgré le fait qu’il était parfaitement tendu. Je trébuchai en avant, parvenant toutefois à me rattraper pour ne tomber que sur un genou au lieu de heurter le sol de tout mon poids.

Rhéa hurla de satisfaction, leva son épée bien haut et se jeta sur moi pour m’asséner le coup fatal.

La musique imaginaire gronda dans ma tête, son battement frénétique m’intimant de bouger, bouger, bouger. Mais je savais que je ne parviendrais pas à me lever à temps pour éviter la frappe mortelle qui filait droit sur moi.

De ma main droite, je levai mon épée pour bloquer la sienne. Sans réfléchir, je levai la main gauche en souhaitant désespérément pouvoir extraire mon immunité de mon corps à la manière d’un mage projetant ses flammes, ses éclairs ou sa glace…

L’épée de Rhéa s’écrasa contre la mienne, mais le coup fut loin d’être aussi brutal que je l’avais imaginé, et son arme ne passa pas mes défenses pour venir s’enfoncer dans ma poitrine comme je l’avais supposé. Elle fronça les sourcils, se demandant ce que j’avais bien pu faire pour parer sa frappe. Je me posai moi-même la question, mais je me ressaisis bien plus vite qu’elle. Je m’appuyai sur mon genou, avant de m’élancer sur mon autre pied pour attraper la capitaine par le côté de son propre genou.

Elle poussa un cri perçant lorsque sa jambe se tordit, et s’écroula au sol sur ses mains et ses genoux. Sans lui laisser le temps de se relever, et encore moins de lever à nouveau son épée, je me jetai en avant et plaquai ma lame contre sa gorge.

Rhéa se figea, comme notre public. Le silence s’abattit sur la salle du trône, tout juste rompu par nos respirations lourdes et saccadées.

— Tu te rends ? lui demandai-je d’une voix douce.

La colère scintilla dans les yeux de la capitaine. Elle n’arrivait pas à croire que je l’avais vaincue, mais elle n’était pas prête à abandonner. Sa main se resserra autour de son épée, et une colère chaude et poivrée s’échappa d’elle.

Je pressai ma lame un peu plus fort contre son cou, ne déchirant pas sa peau, mais lui montrant que je pouvais aisément lui trancher la gorge avant qu’elle n’ait le temps de lever son arme.

Rhéa se figea de nouveau. Cette fois, ce fut de la surprise qui se dessina sur son visage. Elle n’arrivait pas à croire que je ne l’avais pas encore tuée. J’aurais peut-être dû. J’en avais totalement le droit, puisque Rhéa avait elle aussi tenté de me tuer. Cela me permettrait au moins de prouver que j’étais aussi puissante et vicieuse que Vasilia, et de montrer aux Andvariens qu’il valait mieux réfléchir à deux fois avant de s’en prendre à moi.

Mais nos deux royaumes avaient déjà versé bien assez de sang, et je ne supportais plus de voir des gens mourir simplement pour prouver qui j’étais. Même des gens comme Rhéa, qui me détestaient profondément.

— Tu te rends ? répétai-je un peu plus fort.

— J’imagine que tu me tueras si je ne le fais pas, marmonna Rhéa.

— Eh bien, je préférerais éviter de salir ma tunique avec ton sang et gâcher le dur labeur de ma maîtresse du textile, rétorquai-je en me penchant en avant pour lui permettre de voir la détermination glaciale dans mes yeux. Mais c’est à toi de décider.

Nous restâmes figées là, toutes deux à genoux, mon épée toujours plaquée contre son cou. Du coin de l’œil, je remarquai deux gardes s’avancer vers moi avec leurs lames.

Paloma laissa échapper un petit grognement de colère, posant la main sur sa massue en s’avançant pour se placer entre les gardes et moi. Les deux hommes s’arrêtèrent immédiatement. Ils ne tenaient pas à se battre contre une morphe ogresse, même pas ici, dans la salle du trône de leur roi.

Je retournai mon attention sur Rhéa.

— Je vais te le demander une dernière fois : est-ce que tu te rends ?

L’espace d’un instant, je crus qu’elle allait me cracher des insultes au visage et m’obliger à la tuer. Mais la tension se dissipa peu à peu dans son corps, et elle desserra sa prise sur son épée, toujours posée au sol.

— Oui, je me rends, marmonna-t-elle.

Je la scrutai une seconde de plus afin de m’assurer qu’il ne s’agissait pas d’un piège, puis retirai mon épée de sa gorge avant de me relever. Je me penchai pour lui tendre la main, mais elle m’ignora et se releva maladroitement sans mon aide.

Sa main se resserra autour de son épée, comme si elle comptait m’attaquer à nouveau, mais elle se retourna et leva les yeux vers son roi.

Une expression pensive creusait le visage d’Heinrich, qui semblait plus intrigué qu’énervé par le fait que sa capitaine ne m’ait pas vaincue. Dominic et Gemma parurent tous deux soulagés, tandis que le visage de Dahlia avait conservé son masque neutre et charmant, comme si rien d’important ne venait de se passer.

Rhéa redressa les épaules, s’avança d’un pas assuré et se laissa tomber sur un genou au pied de l’estrade. Elle déposa alors son épée au sol.

— Je suis désolée, mon roi, commença-t-elle d’une voix grave et éreintée. Si vous souhaitez me retirer mon rang, je céderai mon épée et quitterai le palais sur-le-champ.

Heinrich la fixa un instant, puis se tourna vers moi en relevant un sourcil. Je fus étonnée qu’il me demande mon avis, mais je haussai les épaules, lui indiquant que je me fichais bien de ce qu’il ferait. Au bout d’un moment, il agita sa main en indiquant :

— Ce ne sera pas nécessaire, capitaine Rhéa. Vous vous êtes bien battue, et vous avez rendu honneur à votre père et à l’Andvari. Vous pouvez reprendre vos fonctions.

— Merci, Votre Majesté, répondit-elle d’une voix soulagée.

Rhéa attrapa son épée et se releva pour me faire face. Une fois de plus, sa main se resserra autour de l’arme, comme si elle mourait d’envie de me trancher la gorge. C’était certainement le cas, mais j’étais bien trop fatiguée pour réagir. Fatiguée par ce long voyage, fatiguée de tous les regards rivés sur moi, et surtout fatiguée de me battre au cours de ce qui était censé être une visite amicale.

— Je ne suis pas ton ennemie, lançai-je.

Elle grogna, malgré le fait que je venais tout juste de l’épargner. Je me tournai donc vers Heinrich :

— Je désire me battre à vos côtés contre le roi mortien. C’est lui le véritable responsable de la mort de votre fils, lui qui pousse nos deux royaumes à s’affronter, et lui seul que nous devons vaincre.

Mes paroles résonnèrent dans la salle, bien vite rattrapées par un nouveau silence pesant. Je ne détournai pas les yeux du roi. Après de longues secondes, Heinrich inclina légèrement la tête, validant mon argument, mais je n’en avais pas fini pour autant.

— Nous pouvons nous unir et vaincre les Mortiens ensemble, ou rester chacun de notre côté pour assister au massacre de nos peuples et à la chute de nos royaumes. Vous avez le choix, seigneur Heinrich. J’espère que vous ferez le bon.

Mon message transmis, je rengainai mon épée, me retournai et quittai la salle du trône d’un pas fier.

Chapitre onze

La double porte à l’autre bout de la pièce était toujours ouverte, et je m’y dirigeai d’un pas déterminé.

Ma main toujours posée sur mon épée, je parcourais la salle d’un regard prudent. J’avais peut-être vaincu Rhéa, mais j’avais certainement mis en colère les gardes qui la servaient, ainsi que les nobles. J’avais imaginé que vaincre la capitaine prouverait ma puissance et arrangerait la situation, mais à présent, je me demandai si je ne l’avais pas empirée.

De toute évidence, ça semblait être ma spécialité.

J’avais presque atteint la porte lorsque les deux gardes postés là s’avancèrent et croisèrent leurs lances pour me barrer le passage. Je regardai l’un d’eux, puis l’autre, leur adressant un regard aussi distingué que menaçant, identique à celui dont Cordélia s’était servi un millier de fois en ma présence.

Les gardes déglutirent, mais ne bougèrent pas.

— Laissez-la partir, résonna la voix d’Heinrich derrière moi.

Les gardes abaissèrent leurs lances. Après leur avoir adressé un dernier regard noir, je m’avançai, entraînant des remarques courroucées dans mon dos :

— Où va-t-elle comme ça ?

— Comment ose-t-elle s’en aller ?

— Personne ne manque ainsi de respect à notre roi !

Je fis une grimace. Oh oui, j’avais clairement empiré la situation. Sans parler du fait que je n’avais pas pu déterminer qui, dans la salle du trône, désirait ma mort.

Mais même si j’en avais eu envie, il m’était impossible d’opérer un demi-tour et de m’excuser. Pas sans paraître faible, ce que je ne pouvais me permettre au sein d’un palais hostile si loin de chez moi. Je continuai donc d’avancer, jetant un œil dans les couloirs et les pièces que je franchissais.

Je n’avais pas fait plus de trente mètres lorsque des bruits de pas résonnèrent. Paloma me rejoignit, accompagnée de quelques gardes belloniens. Xenia était là aussi, même si elle avançait à son rythme habituel, cognant sa canne au sol à intervalles réguliers.

— Tu fais quoi ? m’interrogea Paloma. Tu vas où ?

— Je n’en ai pas la moindre idée, grondai-je en m’arrêtant en plein milieu du couloir. Ces couloirs décorés de pierres précieuses se ressemblent tous.

Elle me sourit, tout comme l’ogresse à son cou. Leurs sourires apaisèrent un peu mon dégoût et ma colère, et je lui répondis en haussant les épaules d’un air penaud.

— Pour information, Evie, intervint Xenia, tu es très douée pour les sorties dramatiques.

Elle s’avança auprès de Paloma. Elle aussi avait une expression amusée sur le visage, tout comme son ogresse intérieure.

Peut-être était-ce lié au fait qu’elles se tenaient l’une à côté de l’autre en me souriant, mais pour la première fois, je remarquai la ressemblance frappante entre elles. D’accord, Paloma avait les cheveux blonds, alors que ceux de Xenia étaient rouge cuivré, et Paloma avait plusieurs dizaines d’années de moins que son aînée, mais elles possédaient toutes deux les mêmes yeux ambrés et la même peau de bronze, et les ogresses à leurs cous étaient étonnamment semblables.

L’espace d’un instant, je me demandai si je ne faisais qu’imaginer ces similitudes, mais l’ogresse au cou de Paloma était exactement la même que celle sur celui de Xenia, jusqu’à la mèche de cheveux qui tournoyait autour de leur visage et la manière dont leurs yeux me dévisageaient. Étrange. Très étrange.

Agitée, je réfléchis à ce que j’allais faire ensuite. Paloma et Xenia m’observaient fixement, tout comme les gardes, attendant tous que je leur donne un ordre, que je les guide.

Mais je ne savais pas du tout quoi dire, encore moins quoi faire. Je ne voulais pas mettre fin à ce voyage, mais je ne voyais pas comment il pouvait continuer.

Et peut-être que le pire, c’était que je n’avais même pas eu l’occasion de discuter avec Heinrich en privé, de lui présenter mes plus sincères condoléances pour la mort de son fils, et de lui proposer un nouveau traité de paix entre Bellona et l’Andvari. C’était ma première mission diplomatique en tant que reine, et jusque-là, c’était un échec lamentable, bien loin de la réussite vibrante que j’avais secrètement espérée, dont j’avais à tout prix besoin pour arranger mes difficultés à Sept Flèches.

D’autres bruits de pas résonnèrent. Serilda et Cho apparurent, suivis de Sullivan. Le mage s’arrêta à quelques mètres de nous, gardant une nouvelle fois ses distances.

— Le roi désire t’inviter à dîner avec la famille royale ce soir, m’informa Sullivan d’une voix rigide et formelle.

J’écarquillai les yeux, surprise.

— Il n’envoie pas Rhéa et les gardes pour me mettre à la porte ?

Il haussa les épaules, ce qui ne répondait pas vraiment à ma question.

— Mon père m’a demandé de te transmettre son souhait le plus sincère que tu te joignes à sa table pour le dîner, et que tu acceptes son hospitalité en poursuivant ton séjour à Glitnir comme prévu.

Il reprit son souffle, semblant prêt à ajouter autre chose, mais il se contenta de grimacer, clairement malheureux d’être mis dans cette position étrange.

Je me forçai à ignorer les sentiments de Sullivan pour me pencher sur ses mots. Même si j’avais battu sa capitaine, Heinrich voulait tout de même que je reste à Glitnir. Pourquoi ? Soudain, je me souvins du regard calculateur qu’avait eu le roi. Je souhaitais négocier un nouveau traité avec Andvari, mais Heinrich désirait lui aussi quelque chose de ma part. Quelque chose de suffisamment important pour passer outre ma victoire contre Rhéa.

Qu’est-ce que ça pouvait bien être ? Je n’en avais aucune idée, ce qui ne faisait qu’accentuer mon inquiétude. Je ne pouvais pas me lancer dans un jeu dont je ne connaissais pas les règles et encore moins la mise. Néanmoins, j’avais fait tout ce chemin pour le voir, et je ne comptais pas rentrer à Bellona sans avoir fait tout mon possible pour obtenir ce que je souhaitais et agir dans l’intérêt du royaume.

Alors, au lieu de partir en claquant la porte, je fis taire ma colère et mon inquiétude pour répondre :

— Dis au roi que je serais ravie de dîner avec lui.

Sullivan hocha la tête.

— Comme tu voudras.

Ses yeux bleus plongèrent dans les miens, et j’eus de nouveau l’impression qu’il voulait me dire quelque chose. À la place, il se retourna pour repartir sur ses pas, son long manteau gris voletant autour de lui.

Toutefois, en le regardant repartir vers la salle du trône, je ne pus m’empêcher de penser que je venais de me créer de nouveaux ennuis en acceptant l’invitation du roi.

***

Sullivan disparut de mon champ de vision, mais quelqu’un d’autre sortit de la salle du trône pour prendre sa place : Rhéa.

Malgré le fait qu’elle était clairement toujours en colère, la capitaine s’avança jusqu’à moi d’un pas déterminé, accompagnée de quelques gardes andvariens. La main de Paloma se posa une nouvelle fois sur sa massue, et Rhéa lui adressa un regard froid avant de se tourner vers moi.

— Si vous voulez bien me suivre, reine Everleigh, m’indiqua Rhéa malgré sa mâchoire crispée. Je vais vous montrer votre chambre. Vos gardes et vos domestiques sont eux aussi escortés jusqu’à leurs quartiers.

Elle fit volte-face et s’éloigna. Je jetai un coup d’œil à mes amis, qui se contentèrent de hausser les épaules. De toute façon, je n’avais pas vraiment d’autre choix que de suivre la capitaine. Au moins, elle savait où elle allait.

Rhéa nous guida à travers un dédale de couloirs, chacun plus décoré et superbement meublé que le précédent. Je me demandai si elle avait choisi cet itinéraire spécifique pour me rappeler une nouvelle fois la richesse stupéfiante de l’Andvari. Certainement.

Mais le palais orné de joyaux étincelants n’était pas aussi fascinant que les gargouilles qui l’occupaient.

Alors que nous avancions d’un corridor à l’autre, je m’aperçus que d’étranges ombres glissaient au sol à côté de moi. J’eus d’abord du mal à en identifier l’origine, mais lorsque nous entrâmes dans un couloir au plafond de verre en forme de dôme, je vis les gargouilles qui planaient à l’extérieur.

Elles étaient de toutes formes et de toutes tailles, et chacune d’elle semblait me fixer de ses yeux scintillants, comme celle que j’avais vue lors de notre trajet à travers la ville. Je frissonnai en pressant le pas, ne souhaitant pas offrir aux gargouilles une excuse pour traverser le plafond et m’attaquer.

Finalement, nous montâmes un escalier en colimaçon qui grimpait dans l’une des tours du palais et nous arrêtâmes devant une double porte au fond d’un long couloir. Rhéa sortit un passe-partout de sa poche et déverrouilla la serrure. Elle adressa un geste à deux de ses gardes, qui se saisirent des anneaux métalliques afin d’ouvrir la lourde porte.

La capitaine n’avait pas dit un mot de toute notre marche, et elle pénétra dans la pièce sans rompre son silence tendu. Une fois de plus, je n’eus d’autre choix que de la suivre.

Comme tout ce qui se trouvait à Glitnir, la chambre était splendide et spectaculaire. À ma gauche se trouvaient un canapé et des fauteuils en velours gris installés autour d’une cheminée, tandis qu’à ma droite, je découvris un bureau et quelques plus petites tables entourées de chaises. Un imposant lit à baldaquin couvert d’une couette grise et d’une montagne d’oreillers noirs dominait le fond de la pièce, aux côtés d’une armoire, d’une table de chevet et d’une coiffeuse encore plus grande que celle qui se trouvait dans la chambre de la reine à Sept Flèches.

Une double porte sur ma droite s’ouvrait sur un large balcon en pierre, tandis qu’un autre accès au fond de la pièce menait à une salle de bains parée de carrelage gris et noir. Une baignoire en porcelaine grise montée sur une tête de gargouille en argent occupait une bonne partie de la pièce, qui comprenait aussi un long plateau, un évier et des toilettes, tous ornés d’argent.

Des joyaux scintillaient partout où je me tournais, des poignées des tiroirs du bureau à celles en diamants de l’armoire, en passant par les rubis incrustés dans le cadre de bois qui entourait le miroir de la coiffeuse. Cet endroit était encore plus somptueux que les couloirs et certainement plus coûteux que chaque pièce de Sept Flèches, y compris les quartiers de la reine. Bon sang, rien que ces poignées en saphir avaient certainement plus de valeur que la couronne sur ma tête.

— Quelques gardes resteront postés à l’extérieur, au cas où vous auriez besoin de quoi que ce soit. Votre Majesté, cracha Rhéa. Vous devriez vous reposer et vous préparer pour le dîner.

Ses paroles étaient très claires : je ne devais pas quitter ma chambre tant que Heinrich ne m’avait pas convoquée.

Rhéa n’attendit pas de réponse de ma part avant de quitter les lieux en hâte. Les gardes andvariens la suivirent, même si une partie d’entre eux resta dans le couloir à l’extérieur, lançant des regards clairement méfiants aux gardes belloniens.

— Tout compte fait, ça s’est plutôt bien passé, murmurai-je. Au moins, elle n’a pas réessayé de me trancher la tête.

— Oh oui, réagit Xenia d’une voix traînante. Quel progrès encourageant tu viens de faire là.

Un coup résonna à la porte toujours ouverte, et Calandre entra d’un pas rapide, accompagnée de ses sœurs et de quelques domestiques portant mes bagages. Sous le regard attentif de Calandre, ils déballèrent rapidement mes affaires. J’informai la maîtresse du textile de l’invitation à dîner de Heinrich, et elle me promit de revenir pour m’aider à me préparer. Elle quitta ensuite les lieux, suivie par ses sœurs et les domestiques. Deux gardes belloniens s’avancèrent pour refermer la double porte derrière eux.

Maintenant que nous étions seuls, Serilda, Cho, Xenia et Paloma se laissèrent tomber dans les fauteuils face à la cheminée. Quant à moi, je me mis à faire les cent pas dans la pièce, scrutant la porte fermée dès que je passais devant.

— Calandre et les autres ne risquent rien ? demandai-je d’une voix inquiète.

— Non, me répondit Serilda. Notre escorte aura ses propres chambres, aux côtés de celles des autres gardes et domestiques. Il y aura peut-être quelques accrochages entre nos gens et les Andvariens, mais Heinrich s’assurera que l’on soit bien accueillis. Rhéa suivra ses ordres et elle ordonnera à ses gardes d’en faire autant. Heinrich ne fera de mal à aucun Bellonien durant notre séjour à Glitnir.

— Mais ça ne veut pas dire que quelqu’un d’autre ne s’en chargera pas à sa place, remarqua Cho. La colère des Belloniens est toujours tenace depuis la mort de Frederich. J’indiquerai aux domestiques et aux gardes de rester prudents, et nous ferons tous de même.

Serilda, Paloma et Xenia acquiescèrent.

— Je pensais qu’en tuant Vasilia, j’avais tué sa cruauté aussi. Mais pas du tout. Elle continue de me mettre des bâtons dans les roues, même depuis sa tombe, lançai-je dans un soupir, avant de me tourner vers Xenia. Que puis-je faire pour convaincre Heinrich que je n’ai rien à voir avec le massacre ?

Xenia haussa les épaules.

— Je pense que c’est impossible. Du moins, pas avant que tu lui aies montré ce qui s’est passé. Et même là, il pourrait ne pas te croire. Tout ce que tu peux faire, c’est observer comment se comporte Heinrich au dîner. Après ça, peut-être que tu pourras déterminer s’il est prêt à accepter un nouveau traité de paix.

— Et s’il refuse ?

Elle haussa de nouveau les épaules.

— Alors, nous ferons nos valises et nous rentrerons à Bellona pour réfléchir à un autre moyen de nous défendre face aux Mortiens.

Ce n’était pas ce que j’avais envie d’entendre, mais en tant que conseillère, c’était le devoir de Xenia de me dire la vérité, aussi terrible fût-elle.

— Quant à moi, autre chose me tracasse, indiqua Serilda. J’ai passé beaucoup de temps à Glitnir au fil des années, et je n’ai jamais vu Heinrich dans cet état.

Cho acquiesça :

— Moi non plus.

— Dans quel état ? demandai-je.

Serilda tapota l’accoudoir du fauteuil du bout des doigts.

— Je ne sais pas exactement. Heinrich n’est pas comme dans mes souvenirs. Il me paraît presque… malade.

Elle fronça les sourcils, et ses yeux bleus prirent un air sombre et distant, comme si elle tentait d’invoquer sa magie pour parcourir les possibilités capables d’expliquer son malaise.

— Son fils a été assassiné, ainsi que son ambassadeur et ses compatriotes, remarqua Paloma. Notre présence ici rouvre sûrement certaines cicatrices, surtout celle d’Evie. C’est largement suffisant pour rendre n’importe qui malade.

— C’est vrai, murmura Xenia. C’est vrai.

Sa voix basse et crispée me donna l’impression qu’elle parlait en connaissance de cause, tout comme l’odeur terreuse du chagrin qui émana d’elle. Mais comment était-ce possible ? À ma connaissance, Xenia n’avait jamais eu d’enfants. Mais après tout, je ne m’étais pas aperçue que c’était une espionne, et encore moins une cousine de la reine ungérienne. Je me demandai si j’allais un jour pouvoir découvrir la véritable Xenia, qui qu’elle fût.

Elle secoua la tête, semblant repousser ses souvenirs et la douleur qui les accompagnait.

— Quoi qu’il en soit, nous ne devons pas rester ici les bras croisés. Il faut qu’on réunisse un maximum d’informations, déclara-t-elle en se levant. Je te ferai un rapport quand j’en saurai plus, Evie.

Serilda l’imita en lui adressant un regard appuyé.

— Idem.

Xenia et Serilda partageaient une longue histoire complexe que j’étais loin de comprendre, mais tout était prétexte à la compétition entre elles. Parfois, j’avais l’impression d’être une minuscule figurine de gladiatrice coincée dans une maquette d’arène, condamnée à les regarder se battre sans jamais s’interrompre.

Xenia et Serilda me promirent une nouvelle fois de me faire leur rapport lorsqu’elles auraient plus d’informations, puis quittèrent ma chambre. Cho les suivit, déterminé à s’assurer que Calandre et les autres domestiques étaient traités correctement.

Paloma se dirigea à son tour vers la porte ouverte. Je m’apprêtai à la suivre dans le couloir, mais elle tendit la main pour m’arrêter.

— Je vais passer voir les gardes, m’indiqua-t-elle. Toi, tu restes ici.

— Quoi ? Mais pourquoi ?

— Parce que la capitaine Rhéa a tenté de te tuer il y a moins d’une heure, et qu’elle t’a dit de rester là jusqu’au dîner si tu ne voulais pas d’ennuis, m’expliqua-t-elle de cette voix si neutre qui m’agaçait. Tu as peut-être battu Rhéa, mais il ne vaut mieux pas tenter le destin en lui offrant une chance de se venger. Ne t’en fais pas. J’aiderai Cho à s’assurer que tout le monde est traité comme il se doit, et je dirai à nos gens de ne pas déclencher la moindre bagarre idiote avec les Andvariens.

Je levai les mains devant moi dans un signe de frustration.

— Mais c’est moi, la foutue reine. C’est mon boulot. Pas le tien.

Paloma haussa les épaules.

— Et c’est mon boulot, en tant que garde personnelle, d’assurer ta sécurité. Et j’y arriverai bien mieux si tu restes ici, au lieu de traîner dans les couloirs à la merci d’un garde en furie qui pourrait te planter son épée dans le dos ou d’un noble tenté de te trancher la gorge. Je viendrai te chercher à l’heure du dîner. En attendant, essaie de te détendre, Evie. Tu as déjà failli mourir une fois aujourd’hui. Ça n’est pas suffisant ?

Sans me laisser le temps de protester, elle sortit en faisant signe aux gardes de refermer la porte derrière elle. En plus de ça, dès que la porte fut refermée, j’entendis un bruyant cliquetis révélateur.

— Tu n’as quand même pas osé !

Je tirai l’un des anneaux, mais la porte avait été fermée depuis l’extérieur, comme je l’avais soupçonné.

Je fixai la porte verrouillée avec incrédulité. Mes amis m’avaient enfermée dans ma chambre, comme si j’étais une gamine indisciplinée qu’ils n’avaient plus la patience de réprimander. Une vague de frustration me parcourut, mais je parvins à résister à mon envie de crier et de cogner mes poings sur la pierre. Ça n’aurait servi à rien. En plus, je ne savais pas qui se tenait de l’autre côté de la porte, et je n’avais aucune envie qu’ils entendent ma crise de nerfs.

Dans un soupir, j’avançai lourdement jusqu’à la coiffeuse et m’y installai. Calandre avait une nouvelle fois accompli un travail excellent pour fixer la couronne sur ma tête, et il me fallut plusieurs minutes pour retirer toutes les minuscules épingles de mes cheveux, les déposer sur le meuble et enlever l’anneau de ma tête.

Je fis glisser mon pouce sur le blason de la couronne d’éclats en son centre, me demandant comment la situation avait pu aussi mal tourner si rapidement. Les éclats bleu nuit étincelèrent face à moi, tels sept minuscules yeux plissés, m’accusant en silence d’être la raison de tous ces problèmes. Je soupirai, certaine que c’était la vérité.

Une fois de plus, je fus tentée de jeter la couronne par terre et de la piétiner énergiquement. Mais ça aurait été aussi immature et inutile que de cogner sur la porte verrouillée, alors je la déposai simplement sur la table.

Je n’avais rien à faire jusqu’au retour de Calandre et de ses sœurs pour me préparer au dîner. Je tournai donc en rond, scrutant le mobilier pour m’assurer que Rhéa, ou qui que ce soit d’autre, ne m’avait pas laissé une mauvaise surprise.

Une carafe de vin empoisonné posée avec les autres bouteilles sur une table le long du mur. Un fil de détente sur le sol de la salle de bains qui déclencherait une flèche sortie de nulle part. Un serpent glissé sous mes draps, attendant que je m’y glisse pour m’attaquer. Je cherchai toutes ces choses et des dizaines d’autres, mais je ne trouvai aucun poison, fil de détente ou piège particulier.

Je cherchai aussi des compartiments cachés dans les meubles et des passages secrets dans les murs, espérant pouvoir me faufiler hors d’ici sans me faire remarquer, mais je ne trouvai même pas une minuscule case cachée dans le bureau ou un placard secret dans la salle de bains. Bien sûr que cette chambre n’était pas équipée d’un passage secret. Heinrich avait dû s’assurer que ses invités, surtout les membres de familles royales, restent bien sagement dans leur chambre et ne se baladent pas dans les couloirs sans surveillance.

Mes recherches m’avaient pris une trentaine de minutes, et il me restait encore plusieurs heures à tuer avant le dîner. Frustrée et désespérée, je m’avançai jusqu’aux portes en verre qui menaient au balcon, me demandant si je pouvais m’enfuir de ma chambre par là. Je m’attendais à ce qu’elles soient fermées de l’extérieur, mais je pus tourner la poignée sans la moindre difficulté. Je tirai les portes et sortis de ma chambre.

Les portes donnaient sur un large balcon en pierre incurvé vers l’extérieur, telle une couronne. Malheureusement, il n’y avait aucun escalier, et je ne trouvai aucun moyen de m’échapper, à moins de retirer les draps de mon lit pour m’en faire une corde de fortune. Même ainsi, je ne pensais pas avoir assez de tissu pour atteindre le sol depuis ma fenêtre du deuxième étage. J’étais bel et bien bloquée ici.

Le balcon n’était peut-être pas équipé d’un escalier, mais il possédait deux sièges inclinables rembourrés installés autour d’une table sur laquelle était posé un pichet givré de limonade à la mûre et quelques verres. Des mignardises au kiwi, des tartelettes à la fraise et des pots de mousse au chocolat étaient disposés sur un plateau d’argent, tandis qu’un autre était chargé de raisins, de biscuits salés et de différents fromages.

Une petite carte se trouvait aussi sur la table. L’inscription « Bienvenue » était apposée dessus en grosses lettres noires, et un grand D élégant était estampé à la feuille d’or sur le coin supérieur droit. Je passai mon doigt sur la lettre, me demandant à qui je devais ce cadeau de bienvenue. Au prince Dominic ? À Dahlia Sullivan ? À quelqu’un d’autre ?

Qui que ce soit, cette personne avait bien fait son travail, puisque la table était remplie de nourriture dont je raffolais. Je ne savais pas si je devais me sentir flattée ou inquiète. Un peu des deux, certainement.

Mon ventre gronda soudain, me rappelant que je n’avais rien avalé de la journée. Je me versai donc un verre de limonade avant de le renifler avec méfiance. J’y glissai un doigt, aidée de mon immunité, mais n’y trouvai rien. La boisson était sûre, je pus donc en boire une gorgée.

La limonade fraîche glissa sur ma langue dans un mélange parfaitement doux et acide de mûre, de citron et de sucre, ainsi qu’une touche légère et rafraîchissante de menthe. J’avalai aussi quelques mignardises, raisins, biscuits salés et morceaux de fromage. La nourriture était divine, et c’était l’encas idéal pour me faire patienter jusqu’au dîner. Je comptais bien remercier ce mystérieux D pour toutes ces attentions, et demander à cet inconnu comment il connaissait si bien mes goûts.

Je me servis un nouveau verre de limonade, avant de faire quelques pas sur le balcon, observant les moulures raffinées, ainsi que les pots de glaise colorés remplis d’herbes aromatiques et de fleurs alignés sur les rambardes, se délectant du soleil de l’après-midi. Je ne m’étais jamais vraiment intéressée aux plantes, alors la seule que je reconnus fut la menthe, puisque des feuilles similaires flottaient dans mon pichet de limonade.

Je fronçai toutefois les sourcils en glissant le doigt sur les feuilles de menthe. Quelque chose dans ces pots et dans ces plantes me mettait mal à l’aise, bien que ce ne fussent que des morceaux de glaise colorés. Peut-être que c’était simplement lié au fait que ces feuilles me rappelaient la racine de ver utilisée par Vasilia au cours du massacre royal, ou bien la mort de mon père, Jarl, assassiné par cette même plante ignoble. Parcourue d’un frisson, je laissai retomber ma main le long de mon corps et m’éloignai des pots.

Je rejoignis le centre du balcon incurvé en forme de couronne. Je n’avais pas remarqué jusqu’à présent qu’il surplombait les fameux jardins Edelstein.

L’automne était déjà bien installé ici, en Andvari. Les feuilles des arbres resplendissaient de rouge, d’orange et de jaunes, entourés de parterres de fleurs aux boutons éclatant de bleu, de violet et de rose. Des sentiers bordés de bancs noirs en fer forgé s’immisçaient entre les magnifiques massifs.

Et comme tout ce qui se trouvait à Glitnir, les jardins étaient bien plus impressionnants que la pelouse royale de Sept Flèches. Les arbres étaient plus hauts, les fleurs plus vives, les sentiers plus larges. Sans parler de tous les autres éléments du décor. Un coin regorgeait d’étangs couverts de nénuphars, tandis que l’espace d’à côté était rempli de sable parfaitement ratissé et de rochers noyés sous la lumière du soleil. Dans une autre partie, des filets noirs s’étendaient telles des toiles d’araignées au sommet des arbres afin de retenir les papillons qui voletaient en dessous.

Il y avait aussi des joyaux et des métaux disséminés dans cet espace de verdure. Des sculptures d’arbres en or, en argent et en bronze rayonnaient çà et là, tandis que des roses aux tiges d’émeraude, aux épines d’onyx et aux pétales de rubis étaient disposées au sol à côté des véritables fleurs. Des pierres de lune rondes bordaient les sentiers, tandis que des pièces d’argent recouvraient les bancs noirs. Le mélange de métaux et d’arbres, de joyaux et de fleurs, de pétales légers et de pierres solides rendait cet endroit encore plus incroyable.

Et puis, il y avait la pièce maîtresse du jardin : un immense labyrinthe de haies de cyprès. Je plissai les yeux face au soleil pour tenter de reconnaître le motif dessiné par les différents embranchements. La partie supérieure était courbée en deux parties distinctes, presque comme des cornes. Deux espaces moins fournis ressemblaient à des yeux géants, et celui en dessous semblait rempli de crocs aiguisés…

Je fis une grimace. Le labyrinthe avait la forme d’un visage de gargouille. Évidemment.

Un grand dôme rond s’élevait là où aurait dû se trouver le nez de la gargouille. Un kiosque semblait s’y trouver, au centre des jardins, isolé de tout le reste. C’était sans aucun doute une merveille architecturale sertie de métaux et de pierres précieuses, puisqu’il s’agissait de la récompense offerte à ceux qui s’aventuraient dans le labyrinthe complexe.

Un chemin passait sous mon balcon, je me penchai donc contre la rambarde pour observer la vie en dessous. Il s’agissait surtout de domestiques, transportant des caisses, des plateaux, ou autres. Quelques gardes passaient aussi par là, s’assurant que tout se passait normalement. Mais Glitnir semblait tourner avec l’aisance d’une horloge ryusamienne, tout comme Sept Flèches, et mon inspection des lieux m’ennuya rapidement.

Je m’apprêtais à retourner à l’intérieur pour faire une sieste avant le dîner lorsque Sullivan apparut sur le chemin en contrebas.

Il prenait la direction de l’entrée du labyrinthe de haies, qui se trouvait juste en face de mon balcon, puis s’arrêta pour commencer à faire les cent pas. Il portait toujours son long manteau gris, dont l’arrière claquait contre ses jambes, comme si le tissu reflétait la frustration évidente sur son visage.

J’étais sur le point de lui lancer avec humour de venir me secourir de ma prison dorée, mais une femme sortit du bâtiment juste en dessous de mon balcon et s’avança jusqu’à lui.

Hélène Blume.

Le soleil de l’après-midi faisait ressortir le teint de pêche impeccable de sa peau de topaze, ainsi que les mèches lumineuses de ses sublimes cheveux auburn. Elle paraissait encore plus belle à présent que dans la salle du trône.

Hélène observa les piétinements de Sullivan pendant quelques secondes, puis s’avança face à lui.

— Je sais que tu m’en veux encore, commença-t-elle, de sa voix douce et féminine au léger accent andvarien, aussi sublime que tout le reste de son être. Et je sais que je te l’ai déjà dit tout à l’heure dans la salle du trône, mais je tiens encore une fois à m’excuser. Pour tout.

Sullivan poussa un rire froid teinté d’amertume et la contourna pour continuer de piétiner. Mais Hélène n’était pas du genre à accepter d’être ignorée, alors elle s’avança une fois de plus devant lui afin de lui barrer le chemin.

— Je suis sincèrement désolée, Lucas, murmura-t-elle. Pour tout. Je n’ai jamais voulu te faire de mal. Au contraire.

Il la regarda de haut en répondant :

— Tu me l’as déjà dit. Mais tu as quand même rompu nos fiançailles.

Ses mots me firent l’effet d’une dague plantée dans mon cœur, et tout l’air s’échappa de mes poumons dans un souffle douloureux. Fiancés ? Ces deux-là avaient été fiancés ? Quand ? Combien de temps ? Et pourquoi ne s’étaient-ils pas mariés ?

Soudain, une autre révélation me frappa : c’était ça que Serilda et Cho me cachaient lorsque je les avais questionnés à propos d’Hélène un peu plus tôt. Pourquoi ne m’avaient-ils pas dit qu’elle avait été fiancée à Sullivan ? Au lieu de ça, Serilda m’avait poussée à me concentrer sur le combat contre Rhéa, alors que Cho m’avait suggéré de questionner moi-même Sullivan à ce sujet. Peut-être que mes amis s’étaient dit que je serais moins surprise si je l’apprenais de la bouche de Sullivan. Eh bien, c’était le cas à présent, et ça n’en était pas moins choquant.

Hélène soupira, un air las sur le visage, comme s’ils avaient eu cette dispute de nombreuses fois par le passé.

— Tu sais que c’est la faute de mon père. Pas la mienne. Je voulais t’épouser.

Sullivan lâcha un nouveau rire amer.

— Ton père ne m’a jamais apprécié. Mais surtout, il voulait que tu épouses un vrai prince, un prince légitime, plutôt qu’un bâtard comme moi.

Il commença à se retourner, mais Hélène lui attrapa le bras pour le retenir.

— Je me suis toujours moqué de tout ça, lança-t-elle. C’est toi qui m’intéressais. Toi que j’aimais, Lucas. Personne d’autre.

Il la toisa, le visage tendu. Pourtant, l’odeur de cendres qui émanait de son chagrin flotta dans l’air, étouffant celle des arbres et des fleurs. Sullivan l’avait aimée aussi, et pas qu’un peu, à en juger par l’arôme puissant qu’il dégageait.

Hélène regarda autour d’elle, comme si elle souhaitait s’assurer qu’ils étaient bien seuls. Les domestiques et les gardes étaient tous repartis dans le palais, il ne restait plus qu’eux. Et moi.

Ils ne m’avaient pas vue les épier depuis le balcon, et je ne comptais certainement pas leur signifier ma présence. C’était peut-être mesquin, mais je voulais en savoir plus sur leur relation, et surtout sur les sentiments que Sullivan éprouvait pour Hélène à présent.

Lorsqu’elle fut certaine qu’ils étaient bien seuls, Hélène pencha la tête sur le côté, faisant joliment retomber ses cheveux sur son épaule. Un sourire se dessina sur ses lèvres rouges.

— Tu te rappelles à quel point on s’amusait quand on sortait en douce des bals royaux ?

Sa voix douce et taquine diminua quelque peu la tension, et le visage de Sullivan se détendit.

— Je faisais ce que j’avais à faire. Je souriais, je riais, je dansais et je flirtais avec tous les prétendants que mon père avait choisis pour moi, continua-t-elle. Puis, dès que j’en avais l’occasion, je m’échappais pour venir ici en cachette.

— Et moi, je te suivais, répondit Sullivan d’une voix lasse.

— Oui, en effet, réagit-elle en se rapprochant de lui, tendant la main pour caresser l’un des boutons d’argent de son manteau gris. Puis tu me retrouvais, et tu m’embrassais.

Il ne répondit rien, mais ses yeux tombèrent sur ses lèvres parfaites en forme de cœur.

— Et je t’embrassais, moi aussi, murmura Hélène en s’approchant encore plus près de lui. Et puis, on s’enfonçait dans les jardins et on finissait la soirée tous les deux.

Sullivan ne répondit toujours pas, mais un muscle se crispa dans sa mâchoire, et il plissa les yeux, semblant lui aussi se remémorer tout ça.

Hélène lui adressa un autre sourire taquin.

— Et puis, il y avait toutes ces fois où je n’avais pas envie de chercher un coin sombre et isolé dans les jardins. Ces fois où je ne pouvais plus attendre d’être dans tes bras, poursuivit-elle en glissant sa main sous son manteau pour parcourir son torse du bout des doigts. Si ma mémoire est bonne, l’une de ces fois a eu lieu ici, à cet endroit précis. Quand on s’est fiancés. C’était ma meilleure soirée à tes côtés.

Ses mots doux et sa voix éraillée me donnèrent l’impression qu’une épée venait de s’enfoncer au plus profond de mes entrailles. Lucas Sullivan était un homme charmant, un mage puissant et un prince illégitime. Évidemment qu’il avait eu des conquêtes. Mais c’était tout de même douloureux d’entendre l’une d’elles lui parler de leurs moments d’intimité. Surtout que ce n’était pas n’importe quelle conquête, elle avait aussi su s’immiscer dans son cœur.

Et elle y avait peut-être toujours une place, à en juger par l’angoisse palpable sur le visage de Sullivan.

Hélène lui caressa la mâchoire.

— Tu te souviens de cette soirée, Lucas ? Car moi, je ne l’oublierai jamais.

— Bien sûr que je m’en souviens, rétorqua-t-il d’une voix aussi éraillée que la sienne. Je me souviens de tout. La couleur de ta robe, ta coiffure, la sensation de ta peau contre moi, le bonheur qui m’a traversé quand tu as accepté de m’épouser.

Ses mots me heurtèrent comme le bouclier d’un gladiateur, chaque douce syllabe réduisant un peu plus mon cœur en morceaux. Il se pencha en avant, comme s’il s’apprêtait à l’embrasser, et je dus résister à l’envie totalement immature de fermer les yeux pour ne pas assister à une telle scène. Pire encore, il allait peut-être même la conduire dans le labyrinthe, comme il l’avait apparemment fait si souvent dans le passé.

Mais à la dernière seconde, juste avant que leurs lèvres ne se touchent, Sullivan secoua la tête, forçant Hélène à retirer sa main de sa joue, puis se recula.

— Oh oui, je me souviens de tout ce soir-là, reprit-il, son visage se crispant. Je me souviens aussi du lendemain matin, quand tu m’as rendu ma bague et que tu as rompu nos fiançailles.

Hélène pinça ses lèvres en un trait fin.

— Je te l’ai dit des dizaines de fois. Mon père m’y a obligée. Il a menacé de nous déshériter, moi et mes petites sœurs, si je ne faisais pas ce qu’il voulait, si je n’épousais celui qu’il choisirait. Je me fichais bien de l’argent, mais je ne pouvais pas laisser ma famille souffrir par ma faute.

— Oui, je connais le pouvoir que possède ton père, et à quel point il peut être mesquin et rancunier. Mais je dois bien admettre que j’étais surpris d’apprendre que tu t’étais fiancée à Frederich, réagit-il d’une voix cassée, alors que son chagrin terreux enveloppa l’air une nouvelle fois. Même si, vu l’ambition de ton père, ça n’aurait vraiment pas dû me surprendre.

Pour la première fois, une pointe de colère scintilla dans les yeux d’Hélène.

— Tu m’en veux pour ça ? C’est toi qui as pris la fuite pour rejoindre une troupe de gladiateurs. Je ne savais pas quand tu allais rentrer ni même si ça arriverait un jour. Alors, oui, Frederich a eu pitié de moi, et on a commencé à se voir. Évidemment, mon père a vu ça comme une occasion pour convaincre Heinrich de nous unir l’un à l’autre.

— Jusqu’à ce que mon père décide de rompre vos fiançailles pour que Frederich épouse Vasilia afin de s’assurer une alliance avec les Belloniens, continua Sullivan. Ça a dû vous rester en travers de la gorge, à toi, et surtout à ton père.

Elle secoua la tête.

— Mon père était furieux, bien sûr, mais j’étais soulagée. Frederich était un ami fidèle, mais je n’ai jamais voulu l’épouser. Il n’y a qu’un seul prince à Glitnir que j’ai toujours désiré.

Hélène le scruta, lui faisant bien comprendre qu’il était ce prince qui s’était frayé un chemin jusqu’à son cœur. Elle tendit une nouvelle fois la main vers lui, mais Sullivan secoua la tête en s’éloignant encore un peu plus d’elle.

— J’ai du travail.

Elle releva un sourcil.

— Au service de la reine bellonienne ? Je t’ai vu discuter avec elle devant la salle du trône. Elle a l’air folle de toi.

Il plissa les yeux.

— Tu es jalouse ?

Elle haussa les épaules.

— Bien sûr. C’est une reine, après tout.

Une grimace me tordit le visage. Si seulement elle se doutait que j’étais enfermée dans ma chambre, aux premières loges pour la regarder tenter de séduire le seul homme que je ne pouvais pas avoir. Elle n’aurait pas été si jalouse, dans ce cas.

— Je me fiche de la relation que tu as avec la reine Everleigh, déclara Hélène. Je me fiche de savoir si tu n’es qu’un simple conseiller, si tu lui murmures des mots doux à l’oreille, ou même si tu la baises tous les soirs. Ça n’a aucune importance pour moi. C’est le jeu, chez les nobles.

— Peut-être que je n’apprécie pas ce genre de jeu, gronda-t-il.

Elle poussa un petit rire amusé.

— Que ça te plaise ou non, c’est le jeu auquel tu joues depuis que tu es né, et tu devras en respecter les règles jusqu’à ta mort. Tout comme moi. Alors, autant en profiter au maximum. Ensemble.

Hélène fit un pas en avant. Sullivan eut un nouveau mouvement de recul, mais elle attrapa son manteau gris pour le retenir.

Elle leva les yeux vers lui, l’air sérieux.

— Tout ce qui m’intéresse, c’est la relation que nous pouvons avoir, toi et moi, à partir d’aujourd’hui. Je n’ai jamais cessé de t’aimer, Lucas. Et maintenant que mon père est mort, je suis la cheffe de famille, et j’ai le droit d’épouser qui je veux. Alors, penses-y, et pense à la nuit où tu m’as si bien baisée, pendant que tu tenteras de satisfaire ta nouvelle reine.

Elle se mit sur la pointe des pieds pour déposer un doux baiser sur sa joue, la marquant d’une trace rouge en forme de cœur. Sullivan resta totalement immobile, mais ses poings étaient serrés le long de son corps, comme s’il tentait de résister à l’envie de l’attirer dans ses bras.

Une nouvelle vague de chagrin noya mon cœur, mais je ne pouvais pas en vouloir à Sullivan. Il ne m’avait rien promis. Au contraire. Et il avait nourri des sentiments envers Hélène, qui l’animaient peut-être encore.

Hélène se recula. Elle attendit un instant, espérant clairement que Sullivan la retienne. Mais lorsqu’il lui prouva que ça n’arriverait pas, elle reprit le chemin du palais.

Sullivan l’observa partir avec un regard rempli de désir et de désespoir qui me blessa bien plus que les paroles et les allusions d’Hélène.

Après quelques secondes, il laissa échapper un long soupir crispé, se passant les mains dans les cheveux en partant dans la direction opposée. Il s’enfonça dans le palais et disparut, mais je restai figée sur le balcon, regrettant de ne pas être restée dans ma chambre. Regrettant d’avoir été témoin de l’échange entre Sullivan et Hélène, et d’avoir découvert toute l’étendue de l’amour qui animait autrefois le mage.

Mais je n’étais pas la seule à les avoir observés.

Le reflet du soleil sur du verre attira mon regard sur ma gauche. Un autre balcon incurvé était installé au deuxième étage, à une trentaine de mètres du mien. Une femme se tenait là, sirotant une boisson.

Dahlia, la mère de Sullivan.

Eh bien, je savais désormais qui était le mystérieux D. Dahlia devait être celle qui avait demandé à installer cet encas sur mon balcon. En tant que maîtresse du roi, elle en avait largement les moyens. J’appréciai le geste, mais j’étais horrifiée qu’elle m’ait vue espionner son fils et Hélène.

Toutefois, Dahlia semblait amusée par cette situation embarrassante, souriant en me saluant d’un geste amical de la main avant de disparaître dans ses quartiers. Son absence de réaction me laissa perplexe, mais je ne savais aucunement l’interpréter. J’allais devoir interroger Serilda, Cho et Xenia afin d’en apprendre plus sur la mère de Sullivan.

Dans tous les cas, ces événements m’avaient coupé l’appétit. Je déposai donc mon verre de limonade sur la table à côté des plateaux de nourriture, prête à retourner dans ma chambre, lorsqu’une ombre s’abattit sur moi. Une seconde plus tard, un bruit sourd résonna sur le balcon derrière moi, suivi du claquement sec de serres cognant contre la pierre.

Mon souffle se coupa, mais je posai tout de même une main sur mon épée en me forçant à me retourner avec lenteur, sans faire le moindre geste brusque.

Une gargouille se tenait sur le balcon.

Paloma avait tort. Je n’étais pas en sécurité dans ma chambre.

Je venais déjà de me faire briser le cœur, et à présent, je courais le risque d’être dévorée vivante.

Chapitre douze

La gargouille faisait la taille d’un grand chien, mais elle était plus large et dense, et surtout bien plus dangereuse.

Elle était constituée de pierre grise et ferme, à la texture rêche et érodée, bien que sa peau paraisse étonnamment souple. Deux cornes jaillissaient de son front, et des dents aiguisées s’élevaient hors de sa bouche. Les pointes de ses cornes et de ses dents, semblables à des dagues tranchantes, s’accordaient avec celles des serres noires qui ressortaient de ses pattes, tandis que sa longue queue s’achevait par une pierre meurtrière en forme de flèche.

La gargouille pencha sa tête sur le côté, m’observant de ses yeux de saphir éclatants, et je m’aperçus alors que c’était la créature que j’avais vue plus tôt sur les toits de la ville. Était-ce une manigance de Maeven ? Était-elle parvenue à enchanter la gargouille pour l’envoyer me tuer ?

Ma main se referma sur mon épée, tandis que j’invoquai mon immunité. Je ne savais pas si les gargouilles possédaient beaucoup de magie, mais je ne comptais certainement pas me laisser dévorer toute crue sans me battre.

La créature plissa les yeux en poussant un grognement de colère sourd, comme si elle savait précisément ce que j’avais en tête…

Le visage d’une petite fille apparut derrière l’aile droite de la gargouille, et je dus me retenir de pousser un cri de stupeur.

— Ça suffit, Grimley. Je crois que tu lui fais peur.

La fille contourna l’aile de la gargouille pour se mettre là où je pouvais la voir. Des cheveux brun foncé, des yeux bleus, des traits délicats.

— Gemma ? demandai-je. Que fais-tu ici ?

Elle me fixa, clignant des yeux encore et encore, visiblement incapable de croire que j’étais vraiment face à elle. Puis elle poussa un long soupir de soulagement avant de courir jusqu’à moi pour me prendre dans ses bras.

Son étreinte ferme et enthousiaste me surprit et me poussa contre la rambarde dans mon dos. Grimley plissa les yeux en poussant un nouveau grognement menaçant, m’indiquant ce que je devais faire. Je m’empressai de prendre Gemma dans mes bras à mon tour.

— Je suis tellement heureuse que tu ailles bien ! s’exclama-t-elle en me serrant un peu plus contre elle. J’étais tellement inquiète pour toi !

Des larmes me montèrent aux yeux, et cette fois, mon étreinte fut totalement spontanée et sincère.

— J’étais inquiète pour toi aussi.

Je m’étais imaginé qu’elle était morte, tout comme Alvis et Xenia, mais ce n’était pas nécessaire de le lui préciser.

Gemma et moi restâmes plantées dans les bras l’une de l’autre pendant une bonne minute. Un frisson s’empara de Gemma, comme si elle se remémorait les événements de ce jour terrible à Sept Flèches. Ils me revinrent en mémoire, à moi aussi.

Elle s’accrocha à moi encore un peu, avant de laisser tomber ses bras en reculant.

— Je voulais t’accueillir à la gare, mais mon père et mon grand-père ont refusé, m’indiqua-t-elle en levant les yeux au ciel. À cause de ce protocole stupide.

Je lui souris. Gemma semblait apprécier autant que moi le protocole.

— Je comprends.

— Mais je t’ai quand même fait une tarte. Canneberge et pomme, comme celle que tu avais préparée à Sept Flèches. Je comptais te l’apporter, commença-t-elle avant de grimacer, mais Grimley l’a mangée.

La gargouille ouvrit la bouche pour pousser un petit grognement rapide qui ressemblait étrangement à un rot, comme pour confirmer ses dires. Je me demandai s’il s’était contenté de manger la tarte ou s’il avait englouti le moule avec. D’un coup d’œil aux lames de rasoir qui lui servaient de dents, je penchai pour la seconde option.

— C’est pas grave, dis-je en observant la gargouille, puis le dénivelé au-delà du balcon. Alors, tu… es venue ici à dos de gargouille ?

— Bien sûr, nigaude. Comment j’aurais fait, autrement ?

Gemma leva les yeux au ciel avant de rejoindre Grimley pour lui caresser la tête, juste derrière l’une de ses oreilles triangulaires.

La gargouille gronda de plaisir, avant de s’avachir et de se rouler sur le dos, levant ses petites pattes boudinées en l’air pour permettre à Gemma de venir lui gratouiller le ventre, tel un chiot surdimensionné. En pierre. Aux cornes affûtées. Tout comme ses serres. Et des dents capables de réduire n’importe quel être vivant en morceaux.

— Grimley est ton… animal de compagnie ? demandai-je.

La gargouille riva une nouvelle fois ses yeux d’un bleu étincelant sur moi en poussant un autre grognement menaçant.

— Tout doux, Grimley, lui lança Gemma en continuant de lui gratter le ventre comme s’il n’était pas sur le point de venir me dévorer. Elle ne voulait pas dire ça. Grimley n’aime pas l’expression « animal de compagnie ». C’est mon ami. Toutes les gargouilles du palais sont mes amis, mais Grimley est mon préféré, et moi, je suis son humaine préférée. C’est pour ça qu’il m’a raccompagnée depuis les Montagnes de la Flèche quand on a fui Bellona après le massacre.

La gargouille l’avait suivie depuis les montagnes jusqu’à Glitnir ? Gemma devait vraiment être son humaine préférée pour avoir entrepris un tel périple.

Xenia ne m’avait pas parlé de la gargouille. Mais bon, elle n’avait pas été très loquace concernant son voyage aux côtés de Gemma et Alvis. Je commençais toutefois à avoir le sentiment qu’ils avaient connu plus d’aventures, et de dangers, que je me l’étais imaginé.

Grimley poussa un râle satisfait, faisant sourire Gemma qui lui gratouilla une nouvelle fois le ventre. J’avais entendu parler d’individus capables d’avoir un lien particulier avec les gargouilles, les stryges et les caladres, et j’avais vu ce lien à l’œuvre avec les dresseurs qui travaillaient auprès des créatures de la troupe du Cygne Noir. Mais même chez ces dresseurs, il existait toujours une légère inquiétude que les gargouilles et les stryges s’en prennent un jour à eux, quel que fût le temps qu’ils avaient passé auprès des humains.

Toutefois, je ne percevais pas cette crainte chez Gemma et Grimley. Elle n’avait absolument pas peur de la gargouille, qui semblait quant à elle totalement dévouée à la jeune fille. Peut-être qu’elle possédait une magie renforçant son lien avec la créature, ou peut-être était-ce lié à son sang royal. La légende racontait que les Ripley avaient été les premiers à s’être liés d’amitié avec des gargouilles.

Dans tous les cas, je tenais à faire bonne impression à Grimley. Je m’avançai donc jusqu’à lui avant de me pencher en tendant lentement la main. La gargouille tendit le nez pour sentir le bout de mes doigts.

— Tueuse… de magie, grommela-t-il d’une voix grave qui me rappela le son d’un gravillon crissant sous une sandale.

J’écarquillai les yeux, stupéfaite.

— Il sait parler ?

Gemma s’esclaffa.

— Bien sûr qu’il sait parler. Comme toutes les gargouilles. Et les stryges, aussi. C’est juste que tout le monde ne peut pas les entendre.

— Mais toi, tu peux.

Elle acquiesça avant de m’adresser un large sourire en répondant :

— Et toi aussi. Tu as vraiment de la chance.

Je n’étais pas certaine de ça, mais je laissai ma main où elle était, Grimley continuant de la renifler.

— Tueuse de magie, gronda-t-il à nouveau, alors que ses narines frémissaient. Maîtresse de la magie.

Il leva alors les yeux vers moi, agitant la queue tout en me léchant la main, comme si nous étions de vieux amis. Sa langue de pierre rugueuse frotta ma peau comme du papier de verre, mais ce n’était pas si désagréable que ça.

Je m’interrogeai toutefois sur le sens de ses mots. Tueuse de magie ? Maîtresse de la magie ? Parlait-il de mon immunité ? Ou d’autre chose ?

Je n’en savais rien, mais il avait l’air de commencer à m’apprécier. Je tendis donc prudemment la main pour lui caresser le front, juste entre ses deux cornes.

Gemma me sourit à nouveau.

— Tu vois ? Il t’aime bien. Je savais que vous deviendriez amis tous les deux, comme lui et moi.

Elle se jeta au cou de la gargouille pour le prendre dans ses bras, tandis que Grimley agitait une nouvelle fois la queue. C’était sûrement l’amitié la plus étrange que j’avais vue de ma vie, mais je connaissais l’importance d’avoir un ami sur qui compter en toutes circonstances, même s’il était en pierre.

Gemma prolongea son étreinte avec Grimley, avant de se reculer. Nous étions à présent toutes les deux assises par terre avec la gargouille. Une autre ombre tomba sur moi, et je levai les yeux pour m’apercevoir que Grimley n’était pas la seule gargouille ici. Plusieurs d’entre elles volaient au-dessus des jardins, tout comme elles avaient volé au-dessus du plafond de verre du palais un peu plus tôt.

Gemma les salua d’un signe de la main, et les créatures lui répondirent par des grognements graves.

— Tu es vraiment l’amie de toutes les gargouilles, remarquai-je.

— Bien sûr, réagit-elle. Et de certaines qui vivent en ville, aussi. Mais Grimley restera mon préféré. Et c’est leur chef maintenant, même s’il est né dans les montagnes, et pas ici au palais.

— Tout comme tu seras la cheffe de l’Andvari, un jour.

Elle haussa les épaules.

— J’imagine. J’espère juste être une aussi bonne reine que toi. Alvis m’a raconté toutes tes aventures.

Je retins un ricanement. Moi ? Une bonne reine ? Pas vraiment. Gemma devait vraiment se choisir une nouvelle héroïne. Mais je ne tenais pas à la rendre triste, alors je décidai de changer de sujet.

— Alvis et toi avez l’air d’être très amis.

Elle hocha la tête.

— Xenia et lui m’ont aidée à m’échapper de Sept Flèches. On a passé des semaines entières tous les trois pour rentrer à Glanzen. J’étais si contente quand Alvis a décidé de rester à Glitnir pour ouvrir son atelier de joaillerie.

Alvis avait un nouvel atelier ? Un sourire courba mes lèvres. J’étais ravie de constater que certaines choses ne changeraient jamais.

— J’essaie de convaincre Alvis de faire de moi son apprentie, comme toi, mais il n’a pas accepté. Pas encore.

Elle fit la moue quelques secondes, mais une lueur de détermination s’éveilla rapidement dans ses yeux. Alvis ne s’en rendait peut-être pas encore compte, mais elle n’allait pas lâcher l’affaire tant qu’il n’aurait pas cédé.

— Et je suis si contente que Xenia soit venue avec toi, poursuivit-elle. Je ne l’ai pas vue en personne depuis qu’elle est rentrée à son château à Unger, même si on a beaucoup discuté depuis.

— Tu as discuté avec Xenia ? Comment ?

Elle haussa une nouvelle fois les épaules.

— Alvis possède un miroir de Cardea dans son atelier. Il discute tout le temps avec Xenia. Et parfois avec l’autre femme qui t’a accompagnée, celle avec les cheveux blonds et la cicatrice sur le visage, indiqua-t-elle en frissonnant. Elle ressemble à une méchante guerrière.

Je repensais à toutes ces heures, journées et semaines durant lesquelles Serilda m’avait entraînée.

— Tu n’as pas idée.

— Je ne comprends pas pourquoi mon père était si contrarié par ta venue à Glitnir, m’avoua Gemma. Je lui ai dit que tu m’avais sauvée pendant le massacre, mais malgré ça, il ne voulait pas de toi ici. Et Rhéa non plus. Je crois que c’est un peu pour ça qu’elle était si vilaine avec toi tout à l’heure.

Je gardai le silence, la laissant se confier tout en analysant ses propos. Ainsi, le prince Dominic n’était pas ravi par mon voyage à Glitnir. Pourquoi donc ? À part, bien sûr, parce qu’il me reprochait la mort de Frederich et Hans, comme Rhéa et tous les nobles. Après tout, c’était une raison suffisante.

— J’étais si contente que tonton Sullivan t’ait accompagnée, continua Gemma. Il ne reste jamais longtemps quand il vient nous rendre visite. Pas depuis qu’Hélène lui a brisé le cœur et qu’il a rejoint cette troupe de gladiateurs il y a quelques années. Ça a causé un sacré scandale quand il s’est enfui du palais en plein milieu de la nuit sans prévenir personne. Papy Heinrich n’était pas content, mais Dahlia était carrément furieuse. Depuis, elle n’arrête pas d’essayer de le convaincre de rentrer.

Je continuai de me taire, absorbant chacun de ses mots et tout ce qui se cachait derrière. Ainsi, tout Glitnir savait qu’Hélène avait rompu ses fiançailles avec Sullivan. Je pouvais comprendre ce qui l’avait poussé à s’en aller. Je n’aurais pas non plus voulu rester pour qu’on me rappelle sans cesse que mon amant m’avait humiliée. Et puisque c’était un bâtard et qu’elle avait fini par se fiancer à Frederich, l’un des princes légitimes… L’humiliation n’en aurait été que plus dure à supporter, tout comme la pitié de tout le monde.

— Mais tout ira bien maintenant que tonton Lucas est revenu avec toi, poursuivit Gemma en m’adressant un petit sourire entendu. J’étais au sommet de la tour avec Grimley. Je t’ai vue le regarder parler avec Hélène.

Je fis une grimace. Je n’étais là que depuis quelques heures, mais Gemma connaissait déjà tout de mes sentiments pour Sullivan. Je me demandai qui d’autre m’avait remarquée. Sûrement bien plus de personnes que je l’aurais souhaité. J’allais devoir faire attention à chacune de mes interactions avec Sullivan désormais, même si le mal était sûrement déjà fait. Les nobles étaient sans doute déjà en train de cancaner à propos de notre relation, se demandant si nous couchions ensemble ou non.

— Mais tu ne devrais pas t’en faire à propos d’Hélène, ajouta-t-elle.

— Pourquoi ? marmonnai-je. Elle m’a l’air intelligente et pleine de ressources, sans parler de sa richesse et de sa beauté.

Une beauté bien plus grande que celle de toutes les femmes de la cour, et que la mienne aussi.

Tous mes cousins étaient séduisants, en plus de posséder d’immenses fortunes et le soutien des meilleurs maîtres des pigments et du textile pour faire ressortir leur beauté naturelle. Et bien sûr, Vasilia et Madelena, les deux princesses, étaient des femmes éblouissantes. Mais Hélène Blume les surpassait tous et toutes. Elle possédait une illustre beauté face à laquelle tout le monde semblait terne en comparaison, comme si elle était un diamant étincelant sans aucune imperfection et que nous autres n’étions que des bouts de charbon difformes réunis autour d’elle.

— Oh, Hélène est clairement maline, intelligente et magnifique.

— Mais ?

— Mais elle lui a brisé le cœur, répondit Gemma d’une voix pleine de sagesse. Tonton Lucas ne lui pardonnera jamais d’avoir choisi sa famille et l’argent de son père, au lieu de le choisir lui. Et puis, j’ai vu sa manière de te regarder.

— C’est-à-dire ?

Elle haussa de nouveau les épaules.

— Mon père regardait ma maman de la même façon, avant qu’elle ne meure. C’est aussi la façon dont Rhéa et lui se regardent, quand ils pensent que personne ne les voit.

Je me demandai ce qui allait advenir de l’affection qui unissait Dominic et Rhéa lorsqu’il allait être forcé d’en épouser une autre.

— Mon père et Rhéa devraient faire plus attention, indiqua Gemma en secouant la tête. Il y a toujours quelqu’un qui surveille à la cour.

— Ça te gêne ? Ton père et Rhéa ?

— Bien sûr que non. Ma maman est partie, mais elle voudrait que mon père soit heureux, dit-elle en plissant le nez. Enfin, autant qu’on peut l’être à la cour. Mais mon père ne pourra pas être heureux avec Rhéa. Mon grand-père veut qu’il épouse quelqu’un d’autre. Je les ai entendus se chamailler à ce sujet l’autre jour.

Elle soupira, avant d’ajouter :

— C’est encore ce fichu protocole qui va briser le cœur de tout le monde.

Sa réaction m’amusa.

— Tu es affreusement jeune pour en savoir autant à propos du protocole et des cœurs brisés.

Au lieu de sourire à ma taquinerie, Gemma tourna la tête vers l’est, un regard lointain et rêveur se glissant dans ses yeux bleus.

— J’ai rencontré un garçon dans les montagnes quand on fuyait Bellona.

— Et qu’y a-t-il de grave à ça ? continuai-je de la taquiner.

— C’est un garçon mortien, souffla-t-elle, comme si elle n’osait pas l’avouer trop fort. Il a tenté de me tuer, et j’ai tenté de le tuer.

Oh. Ma bouche forma le mot, mais aucun son ne s’échappa de mes lèvres.

— Je rêve encore de lui, murmura-t-elle de cette même voix songeuse. Parfois, je lui parle dans mes rêves, et il me répond.

Je ne savais pas quoi répondre à ça non plus. Ne voulant pas paraître indiscrète, je restai simplement assise là, lui offrant mon soutien en silence. Je savais bien à quel point les rêves et les souvenirs pouvaient nous hanter.

Mais le plus curieux, c’était la magie qui flottait autour de Gemma, aussi légère et fragile que les ailes d’un papillon, comme si elle voyait réellement le garçon mortien, où qu’il se trouve. Son parfum était aussi vif que subtil, comme si on avait mêlé la pierre la plus rude au lilas le plus délicat. Je n’avais jamais senti une telle magie auparavant, mais j’avais ma petite idée sur ce que c’était. Ce qu’elle était.

Après quelques secondes supplémentaires de contemplation silencieuse, la magie se dissipa, et Gemma secoua la tête, semblant sortir de force ce garçon de sa tête.

— Alors, dis-moi. Qui sont les autres personnes qui se regardent comme le font Dominic et Rhéa ? demandai-je d’une voix douce pour tenter de la distraire.

Elle me sourit, mais son expression cachait une férocité discrète.

— Tu veux connaître tous les ragots de la cour.

Malgré son apparente innocence, Gemma faisait tout de même partie de la famille royale. Elle était la princesse héritière, ce qui signifiait qu’elle était toujours au cœur des intrigues de cour. Je ne doutais pas que les nobles de Glitnir étaient aussi fourbes et impitoyables que ceux de Sept Flèches.

Je haussai les épaules.

— Les ragots, ce sont des informations. Et les informations sont toujours utiles, surtout dans ma situation. Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, Grimley et toi êtes les seuls habitants de Glitnir à m’apprécier.

Je ne fis aucune allusion à la rage pimentée que j’avais perçue dans la salle du trône, ou à la manière dont j’avais inexplicablement trébuché au cours de mon combat contre Rhéa, ou encore à mon sentiment étrange que quelqu’un ici souhaitait ma mort. Gemma avait assisté au massacre de Sept Flèches, elle connaissait donc les dangers à faire partie d’une famille royale, d’autant plus lorsqu’on était reine.

Il y avait toujours quelqu’un prêt à tuer la reine.

Gemma hocha la tête, avant de s’installer contre le flanc de Grimley, comme s’il était un immense oreiller. Ça me paraissait tout sauf confortable, mais elle semblait s’en accommoder. Elle tapota la place à côté d’elle, et je m’installai à mon tour contre le flanc de la gargouille. Ce n’était pas aussi terrible que je l’avais imaginé, même si j’avais toujours la sensation d’être appuyée contre de la pierre ferme, qui se révélait malgré tout étonnamment chaude et flexible.

— Bien, lança Gemma en souriant. Laisse-moi te parler de la vie à Glitnir.

La princesse héritière était une mine d’informations. Elle n’avait peut-être que treize ans, mais ses analyses étaient pointues et pertinentes, et j’en appris plus auprès d’elle qu’avec Serilda, Cho et Xenia au cours de nos nombreuses semaines de préparation.

Nous passâmes l’après-midi ensemble, assises sur le balcon à siroter de la limonade et à donner du raisin, des biscuits salés et du fromage à Grimley. Il engloutit aussi les dernières mignardises au kiwi.

— Et Dahlia ? demandai-je. Où est sa place dans tout ça ? Quelle est son histoire ?

— Heinrich et Dahlia ont grandi ensemble à la cour. Lui était le prince héritier, et elle travaillait en cuisine, mais ça ne les a pas empêchés de tomber follement amoureux. Mais mon grand-père était promis à ma grand-mère Sophina, qui venait d’une riche famille, alors il l’épousa à la place de Dahlia, m’expliqua Gemma. Mais Dahlia aimait toujours mon grand-père, alors elle est restée au palais en tant que maîtresse. Ma grand-mère a fini par donner naissance à mon père et à tonton Frederich, et Dahlia a eu tonton Lucas.

— Et ils formaient tous une grande famille heureuse ?

Elle ricana.

— Bien sûr que non. Tout le monde raconte que ma grand-mère détestait Dahlia et que c’était réciproque. Mais ma grand-mère est morte quand Frederich était petit, et Dahlia a décidé de les élever, lui et Dominic.

— Mais le roi ne l’a jamais épousée, murmurai-je.

— Non. Apparemment, il l’a demandée en mariage à plusieurs reprises après la mort de ma grand-mère, mais Dahlia a toujours refusé. Mais ils semblent heureux ensemble, alors personne ne se formalise plus de leur relation désormais. Elle est une grand-mère pour moi, et même mon père la considère comme faisant partie de notre famille.

De plus en plus étrange. Je me demandai pourquoi Dahlia n’avait pas épousé le roi après la mort de sa première femme. Après tout, ça aurait grandement amélioré son statut et celui de Lucas au sein de la cour.

J’ouvris la bouche pour poser une nouvelle question à Gemma lorsqu’un coup résonna à la porte de ma chambre.

— Ma reine ? Puis-je entrer ? m’interrogea la voix de Calandre. Il est l’heure de vous préparer pour le dîner.

Comme si j’avais mon mot à dire, alors que c’était moi qui avais été enfermée ici. Mais je lui répondis tout de même :

— Une petite minute !

Je me redressai, tout comme Gemma et Grimley. Je tendis les bras pour faire un dernier câlin à Gemma. Elle recula ensuite, tandis que je me penchai pour caresser la tête de la gargouille. Il remua la queue, et le mouvement soudain et puissant envoya les pots de glaise s’écraser au-delà de la rambarde.

Gemma grimaça en m’indiquant :

— Ne t’en fais pas. Je m’occuperai de nettoyer ça avant que les domestiques ne s’en aperçoivent. Et on se retrouvera au dîner.

Elle me sourit à nouveau, puis grimpa sur le dos de Grimley comme s’il s’agissait d’un poney. La gargouille fit battre ses ailes de pierre et s’envola dans les airs. Gemma me fit un signe de la main, et ils plongèrent tous deux sous le balcon, hors de ma vue.

— Ma reine ? m’appela Calandre en frappant une seconde fois, tandis que le son facilement reconnaissable d’une clé dans une serrure résonna.

Je soupirai, avant de quitter le balcon pour rentrer m’apprêter pour le dîner.

***

Calandre, Camille et Cérana passèrent l’heure suivante à s’occuper de moi. Je refusai une nouvelle fois de porter une robe, mais la maîtresse du textile me força à changer de tunique. J’insistai aussi pour garder mon épée et ma dague. Calandre n’appréciait pas vraiment cette idée, mais elle pouvait difficilement me contredire après mon combat contre Rhéa plus tôt dans la journée.

Elle se contenta donc de soupirer en récupérant des épingles supplémentaires sur la coiffeuse.

— Évitons au moins que votre couronne ne tombe dans votre bol de soupe.

Elle enfonça d’autres épingles dans mon cuir chevelu, me faisant grimacer, mais je ne pouvais pas vraiment la contredire non plus. J’avais déjà bien assez attiré l’attention, pas besoin d’en rajouter en perdant ma couronne au cours du dîner.

Calandre glissa quelques épingles en plus dans mes cheveux, avant d’annoncer que j’étais fin prête pour retrouver la famille royale. Ses sœurs et elle quittèrent la chambre, et je les suivis à l’extérieur.

Paloma m’attendait dans le couloir, en compagnie de plusieurs gardes belloniens et andvariens. Ils avaient tous une main posée sur leur épée et se lançaient des regards d’une hostilité à peine masquée. Apparemment, ma victoire contre la capitaine Rhéa avait amplifié les tensions parmi les deux groupes. Formidable. Absolument formidable.

Sous les regards tendus et méfiants des Andvariens, Paloma et les gardes belloniens m’escortèrent dans les couloirs. Nous passâmes devant les portes ouvertes de la salle du trône. Les lumières à l’intérieur étaient plus faibles désormais, mais je pouvais tout de même distinguer le blason royal du visage de gargouille grondant qui brillait de ses diamants blancs et gris incrustés au sommet du trône de jais. J’espérais sincèrement que le dîner de ce soir allait mieux se passer que ma première rencontre avec le roi.

Finalement, nous arrivâmes face à une autre double porte, elle aussi grand ouverte. Je pris une grande inspiration, puis expirai en m’avançant.

Le réfectoire privé du roi était bien plus petit et simple que je l’avais imaginé. Des tables étaient alignées aux murs, tandis qu’une autre plus longue occupait le centre de la pièce. Quelques éclats d’argent scintillaient sur les visages de gargouilles tracés dans les colonnes, et un chandelier de diamant en forme de grande couronne pendait au-dessus de la table, mais hormis cela, il n’y avait aucune autre décoration.

Une bonne trentaine de personnes étaient réunies à l’intérieur, dont Serilda, Cho, Xenia et Sullivan, et j’eus l’impression d’être la dernière arrivée. Évidemment. J’étais la seule à avoir passé l’après-midi enfermée dans sa chambre.

Heinrich était installé au bout de la table centrale, et il hocha la tête dans ma direction lorsqu’il me vit arriver. Je fis de même. Alors que je m’apprêtais à le rejoindre, Xenia s’interposa.

— On devrait commencer par faire le tour de la salle, murmura-t-elle. Pour tenter d’arranger les choses avec les nobles. J’en ai déjà parlé à Sullivan, et il a accepté d’en faire part à son père. Heinrich et toi pourrez parler pendant le dîner.

Je soupirai, mais la suivit tout de même consciencieusement, souriant et m’adonnant à des bavardages idiots avec les nobles andvariens. Ils se montrèrent tous polis, mais la colère et la méfiance continuaient à tendre leurs traits, et ils dégageaient tous un arôme de tension vinaigrée et de réticence aigre. Ils ne m’appréciaient pas plus que les gardes.

La capitaine Rhéa était aussi présente, postée contre le mur derrière le siège du roi. De temps en temps, elle m’adressait un regard mauvais, mais ne tenta pas de s’approcher. Ça valait peut-être mieux, pour elle comme pour moi. Toutefois, je ne lui en voulais pas. Plus maintenant. Pas depuis que j’avais compris que le père de Rhéa était mort au cours du massacre de Sept Flèches et qu’elle était amoureuse du prince héritier.

Mon regard se tourna vers Sullivan, qui discutait avec Heinrich, Dominic et Gemma. J’étais largement en mesure de comprendre et de compatir à un amour impossible.

Finalement, mon chemin me mena jusqu’à Dahlia, qui sirotait du champagne en discutant avec Hélène. C’étaient les deux dernières personnes que je voulais voir à cet instant, mais ça aurait été très malpoli de les ignorer. Je figeai donc un sourire sur mes lèvres en les rejoignant.

— Dame Sullivan, dame Blume, les saluai-je en inclinant la tête. Quelle joie de vous retrouver.

— Vous de même. J’ose espérer que cette soirée se passera mieux que le début de votre séjour, me répondit Dahlia en souriant, ses yeux dégageant ce qui ressemblait à une sympathie sincère. Et je vous en prie, appelez-moi Dahlia. Les amis de Lucas sont mes amis.

— Merci. Et appelez-moi Everleigh. D’ailleurs, je vous remercie pour la collation qui m’attendait dans mes quartiers. C’était un geste très attentionné.

Dahlia leva son verre de champagne en guise de réponse.

Je me tournai ensuite vers Hélène :

— Et, je vous en prie, dame Blume, appelez-moi aussi Everleigh.

— Merci bien, et appelez-moi Hélène. Quand on m’appelle dame Blume, j’ai l’impression d’être ma mère, précisa-t-elle en plissant le nez, ce qui la rendit curieusement encore plus charmante. C’est un honneur de vous rencontrer, Everleigh. Gemma n’a eu de cesse de nous conter vos exploits depuis des semaines.

— La princesse est bien trop gentille, murmurai-je.

Je me tournai vers la table. Gemma me fit un clin d’œil, et je lui répondis de la même façon. Elle était la seule enfant présente, mais elle semblait plus que capable de se défendre. Les princesses avaient cette tendance à grandir plus vite que les autres. Elles n’avaient pas le choix, si elles voulaient avoir une chance de survivre aux jeux cruels auxquels d’autres les faisaient jouer.

— Dites-moi, Everleigh, que prévoyez-vous de faire durant votre séjour ? me demanda Dahlia. J’aimerais vous inviter à prendre le petit déjeuner en ma compagnie demain matin.

Je l’observai attentivement, mais sa proposition semblait sincère. De plus, je pouvais difficilement refuser, puisqu’elle était la maîtresse du roi et la mère de Sullivan.

— Ça me plairait beaucoup.

Dahlia me sourit, avant de se tourner vers Hélène.

— Et, bien sûr, vous êtes aussi la bienvenue, très chère.

— J’en serais ravie, réagit Hélène. J’adorerais écouter vos récits, Everleigh, surtout ceux de votre vie au sein de la troupe du Cygne Noir. Est-ce vrai que vous avez tué une autre gladiatrice au cours d’un combat sur le plateau noir ?

Heureusement pour moi, une série de sons de cloches résonna dans la salle, m’épargnant de devoir lui répondre.

Tout le monde s’installa à sa place. Les nobles étaient placés sur les tables le long des murs, et la famille royale était assise à la table centrale. À ma grande surprise, Sullivan se trouvait d’un côté du roi, et Dahlia de l’autre. Hélène était à côté de Sullivan, face à Rhéa. Enfin, Gemma et Dominic étaient assis à mes côtés, puisque j’étais à l’autre bout de la table, face à Heinrich.

Serilda, Cho, Paloma et Xenia étaient relégués sur l’une des autres tables avec Alvis et les nobles.

J’inspirai, reniflant discrètement l’air de la pièce, mais je ne perçus pas la rage chaude et pimentée que j’avais sentie dans la salle du trône. Visiblement, la personne qui voulait ma mort n’avait pas été invitée à dîner. Mon ennemi caché était peut-être un noble de second rang, un domestique ou un garde, un adversaire bien plus facile à gérer qu’une personne riche et puissante. Dans tous les cas, cela me permit de me détendre un peu.

D’autres cloches sonnèrent, et des domestiques portant des assiettes creuses et des plateaux pénétrèrent dans la salle. Ainsi, le dîner pouvait démarrer.

La nourriture était divine. Des soupes chaudes et froides débordant d’épices. Des salades légères et rafraîchissantes composées de laitue croquante, de légumes croustillants et de sauce onctueuse. Des plateaux de fromages exotiques accompagnés de fruits sucrés et de noix craquantes. Des paniers de tranches de pain à la croûte bien dure badigeonnées d’aneth savoureux et d’autres beurres aromatisés.

Le plat principal fut un steak en croûte de poivre rouge accompagné de purée à l’ail et de courge butternut rôtie saupoudrée de cannelle et dégoulinant de beurre au miel. Le dessert se composa de sorbet à la framboise, à la mûre et au kiwi, accompagné de biscuits sablés à la vanille. Ce fut l’un des meilleurs repas de ma vie, et j’en savourai chaque bouchée. D’autant plus que rien n’était empoisonné.

Au cours du repas, la conversation resta légère et inoffensive. Chacun fit comme si le duel dans la salle du trône n’avait pas eu lieu, et je fis de même, posant des questions à propos de la nourriture, du temps et de toutes les banalités habituelles.

De temps à autre, je jetai un coup d’œil à l’autre bout de la table pour découvrir Heinrich m’observant, les yeux plissés. À côté de moi, Dominic en fit autant, semblant néanmoins bien plus nerveux que songeur, comme l’était son père. Tous deux avaient clairement une idée derrière la tête.

Finalement, les tables furent débarrassées, et les nobles saluèrent le roi avant de s’en aller, laissant seuls les convives de la table principale, à savoir Heinrich, Sullivan, Dahlia, Hélène, Rhéa, Dominic, Gemma et moi.

Serilda, Cho, Xenia, Paloma et Alvis restèrent eux aussi, mais ils se mirent en rang le long du mur, aux côtés des gardes belloniens et andvariens.

— Maintenant que nous avons profité de ce bon dîner, il est temps de se mettre au travail, annonça Heinrich en me regardant droit dans les yeux. Si vous êtes d’accord, Everleigh.

— Bien sûr, Heinrich. Nous avons beaucoup de sujets à aborder.

— En effet, répondit-il, une ombre filant sur son visage. Mais tout d’abord, j’aimerais savoir exactement ce qui est arrivé à mon fils. Alvis m’a raconté, évidemment, tout comme Gemma et dame Xenia, mais j’aimerais tout de même entendre votre version des faits.

Mon ventre se noua. Je m’étais préparée à cette question, mais ce que j’avais prévu de lui montrer n’allait pas lui plaire. Ni aux autres Andvariens, d’ailleurs.

— Peut-être que cela répondra à certaines de vos questions, annonçai-je en sortant de ma poche l’opale de la taille de mon poing.

— Une pierre de mémoire ? demanda Heinrich.

— Oui. La reine Cordélia souhaitait immortaliser la réception avant que… tout ne se produise.

Je me penchai en avant pour déposer la pierre sur la table, à la vue de tous. Je pris ensuite une profonde inspiration et tapotai trois fois sur la pierre afin d’activer sa magie.

L’opale se mit à scintiller d’une vive lumière blanche, et les éclats de bleu, rouge, vert et violet sur la pierre s’élevèrent, éclatant comme autant d’étoiles suspendues dans les airs, avant de filer vers un espace vide sur l’un des murs pour se regrouper. Les éclats de couleur s’élargirent et devinrent plus vifs, plus précis, avant de former une seule image parfaitement nette : celle de mon visage.

À partir de là, le massacre royal se déroula de la même manière que ce jour terrible sur la pelouse de Sept Flèches, et tout le monde dans le réfectoire vit Vasilia poignarder le prince Frederich avant de carboniser le seigneur Hans à l’aide de ses éclairs. Des cris, des hurlements, du sang et le voile ininterrompu de la mort. La pierre de mémoire dévoila chaque détail terrible, brutal et sinistre du massacre, jusqu’à ce que ma main se referme sur l’opale pour faire taire sa magie.

Une fois la projection terminée, je tapotai trois fois à la surface de la pierre afin de préserver ses souvenirs pour de futurs visionnages. Je m’enfonçai ensuite dans ma chaise, soudainement prise d’épuisement et de nausées, comme si le massacre avait eu lieu à l’instant, et pas neuf mois plus tôt. Je me sentais ainsi chaque fois que je revoyais ces images. J’étais certaine que les souvenirs qui m’étaient revenus en mémoire allaient me hanter dans mon sommeil ce soir-là, me réveillant en hurlant comme ils l’avaient fait tant de fois auparavant.

Dominic, Gemma, Hélène et Dahlia affichaient tous la même expression horrifiée, tandis que les arômes conjoints du chagrin terreux de Heinrich pour son fils assassiné et de la douleur salée de Rhéa pour son père s’abattirent sur moi.

Dahlia adressa un regard compatissant au roi et tendit le bras pour lui prendre la main. Un bref sourire reconnaissant apparut sur les lèvres de Heinrich, mais il se dissipa rapidement, noyé par sa tristesse.

Dahlia fit signe à une domestique tenant un plateau sur lequel reposait un service à thé en argent. Celle-ci déposa le plateau sur la table et recula. Dahlia versa un peu de la boisson encore fumante dans une tasse, y glissa un carré de sucre, et mélangea le tout. Ses mouvements étaient doux, gracieux et sereins, comme s’il s’agissait d’un rituel qu’elle avait accompli des centaines de fois, et j’eus l’impression qu’elle le faisait pour le roi chaque soir après le dîner. Une fois le sucre dissout, elle tendit la tasse à Heinrich, qui la remercia d’un signe de tête avant de commencer à siroter le breuvage.

J’observai cette femme, qui semblait sincèrement amoureuse. C’était incroyable. Surtout après qu’il en eut épousé une autre. D’accord, c’était son devoir de roi, mais Dahlia avait quand même dû en souffrir terriblement.

Je ne savais pas si j’aurais supporté de voir l’homme que j’aimais se marier avec une autre femme, d’autant plus s’il avait eu des enfants avec elle. Des enfants légitimes héritant de la fortune, du pouvoir et des privilèges de la famille royale Ripley. Mais il semblait bien que leur amour mutuel était vraiment plus fort que les conventions et les obstacles qui s’étaient évertués à les séparer. Tant mieux pour eux.

Mon regard se tourna vers Sullivan. Même s’il avait déjà vu les images du massacre, il était tout de même aussi bouleversé que Heinrich, Dominic et Gemma par la mort de Frederich. J’espérais qu’il me regarde, me permettant ainsi de lui sourire ou de lui adresser un signe discret pour lui indiquer que je comprenais son chagrin.

Mais il ne le fit pas. Il ne lança pas le moindre coup d’œil dans ma direction.

Hélène se pencha vers lui et glissa ses doigts dans les siens, tentant de le réconforter comme Dahlia l’avait fait avec Heinrich. Ce n’était clairement pas le bon moment pour me laisser envahir par la jalousie, alors que les cris des morts résonnaient encore dans mes oreilles, mais je ne pouvais m’empêcher d’espérer être celle qui lui tiendrait la main.

— Merci de m’avoir montré ça, indiqua Heinrich, brisant le silence pesant. Après avoir vu de mes yeux ce qui est arrivé à Frederich, Hans et tous les autres, mes décisions vont être bien plus simples à prendre sur un grand nombre de sujets.

J’attendis qu’il développe son idée, mais il n’en fit rien. Je pris donc la parole à mon tour :

— Comme vous pouvez le voir, Cordélia n’avait absolument rien à voir avec le massacre. Et moi non plus. C’était entièrement l’œuvre de Vasilia, aidée de Maeven et Nox, les deux Mortiens.

Heinrich hocha la tête, acquiesçant à mes propos, tout comme les autres personnes présentes à table. Même Rhéa m’adressa un léger signe de tête réticent, me paraissant à présent bien moins hostile à mon égard.

Je repris quelque peu confiance en moi. Jusqu’à présent, les choses se passaient aussi bien que je l’avais espéré. Peut-être que je n’étais pas une si mauvaise reine, finalement.

— Les royaumes de Bellona et d’Andvari doivent s’unir l’un à l’autre, ainsi qu’à Unger, poursuivis-je, tentant de conclure l’affaire que j’étais venue négocier. Nos trois royaumes doivent rester soudés, ou le roi mortien en profitera pour envahir nos terres, massacrer nos gens et nous conquérir l’un après l’autre.

Heinrich hocha une nouvelle fois la tête.

— Je réfléchis à l’idée d’une telle alliance depuis que j’ai découvert la vérité à propos de la mort de Frederich. Votre venue ici et le visionnage de ce qui est arrivé à mon fils ne font que confirmer la trajectoire que nous devons emprunter à présent.

— Et quelle est-elle ?

Le roi plongea ses yeux bleus, aussi durs et froids que des blocs de glace, dans les miens. J’avais déjà vu cette expression sur le visage de Sullivan à de multiples reprises, surtout lorsqu’il s’apprêtait à se montrer particulièrement exigeant ou buté. Je ne savais toujours pas ce que Heinrich attendait de moi, mais j’étais déjà certaine qu’il ne renoncerait pas avant de l’avoir obtenu. Par tous les moyens.

Ma confiance en moi se dissipa alors, remplacée par une appréhension grandissante. On me rappelait à nouveau que je n’étais reine que depuis quelques mois, alors que Heinrich était au pouvoir depuis des décennies.

— Une trajectoire bénéfique pour l’Andvari, répondit-il. Après tout, nous avons été ciblés et massacrés, c’est donc à nous d’apparaître forts à présent, surtout en considérant que nous sommes les plus proches de Morta.

Je voulais lui faire remarquer que ma famille avait été massacrée aux côtés de la sienne, et que Bellona et Unger partageaient eux aussi des frontières avec Morta, mais je penchai plutôt pour une approche plus diplomatique.

— Que suggérez-vous ? demandai-je d’une voix méfiante.

— Un simple échange, indiqua Heinrich. Je signerai votre traité et je me joindrai à votre alliance avec Unger…

— Et que voulez-vous en retour ?

Le roi m’adressa un petit sourire froid en tendant le bras vers son fils.

— Que vous épousiez Dominic.

Chapitre treize

Mon cœur se serra, mon ventre se noua, et tout mon corps se crispa comme s’il avait été frappé par les éclairs d’un mage.

Moi ? Épouser Dominic ?

De toutes les choses que Heinrich aurait pu dire, de toutes les propositions qu’il aurait pu faire, de toutes les exigences qu’il aurait pu avoir, l’hypothèse d’épouser Dominic ne m’avait même pas traversé l’esprit.

J’aurais peut-être dû m’y attendre, après ce qui s’était passé avec Fullman et Diante à Sept Flèches. Mais tous les Andvariens, y compris Heinrich, m’avaient témoigné une telle hostilité que j’avais à peine eu l’espoir de négocier le moindre traité, encore moins une alliance durable et solide. Et je n’avais certainement pas envisagé d’épouser le fils du roi.

Du moins, pas celui-ci.

La douleur s’amplifia en moi lorsque je pris conscience que cet autre fils, que Sullivan, assis à côté de son père, affichait une expression bouleversée reflétant toutes les émotions qui tiraillaient mon propre cœur. Pire encore, je percevais la colère ardente et poivrée qui s’échappait de lui par vagues successives, se mêlant déjà à ses regrets mentholés et à sa résignation poussiéreuse.

Sullivan avait beau être surpris par la proposition de son père, il se préparait déjà pour ma réponse, croyant réellement que j’allais accepter l’exigence ridicule de son père. Il pensait vraiment que j’accepterais sans broncher. Et plus grave encore, il m’imaginait assez cruelle et insensible pour épouser son frère.

J’eus l’impression qu’une flèche venait de s’enfoncer dans mes entrailles en constatant le peu d’estime de Sullivan à mon égard, mais ma colère froide s’éleva rapidement pour faire taire la douleur. J’étais en colère, car Heinrich m’avait tendu ce piège devant toute cette assemblée. En colère qu’il ose me demander cela. En colère, car il semblait presque m’ordonner de le faire, comme si j’étais l’un de ses sujets, et pas la dirigeante de mon propre royaume. Apparemment, le père avait encore moins d’estime à mon égard que son fils.

Même si j’avais envie de céder à ma stupeur, mon chagrin et ma colère en quittant immédiatement la salle, je me forçai à rester assise en gardant un visage parfaitement calme et inexpressif. En effet, que cela me plaise ou non, j’étais la reine de Bellona, et j’avais le devoir envers mon royaume, envers mon peuple, d’au moins écouter ce que Heinrich avait à dire. Même si je trouvais cela particulièrement déplaisant.

Je m’enfonçai donc dans ma chaise en mettant mes mains en coupe sur mes genoux, bloquant mes doigts les uns contre les autres pour empêcher mes poings de se fermer.

— Et qu’obtiendrai-je de ce mariage ? l’interrogeai-je, en tentant de rester calme et mesurée.

Heinrich haussa les épaules.

— Vous épouseriez Dominic ici, à Glitnir, avant la fin de votre séjour. Puis il rentrera à Bellona avec vous.

Je me tournai vers Dominic, qui réagit par un regard aussi neutre que le mien. Tout comme le mien, son visage était calme et inexpressif, mais lui aussi dégageait un parfum de regret mentholé et de résignation poussiéreuse. Il n’appréciait pas l’idée de son père, mais il accomplirait son devoir pour le bien de son royaume.

Et puis, il y avait Rhéa. Les lèvres pincées, elle baissait les yeux au bout de la table, ne regardant ni dans ma direction ni dans celle de Heinrich, et surtout pas de Dominic. Elle aussi accomplirait son devoir, malgré l’arôme de chagrin terreux qui émanait d’elle.

Je ne comprends pas pourquoi mon père était si contrarié par ta venue à Glitnir. Il ne voulait pas de toi ici. Et Rhéa non plus, murmura la voix de Gemma dans ma tête. Mais mon père ne pourra pas être heureux avec Rhéa. Mon grand-père veut qu’il épouse quelqu’un d’autre. Je les ai entendus se chamailler à ce sujet l’autre jour.

Je pensais qu’elle me partageait simplement des ragots juteux. Je n’avais jamais imaginé que j’étais au centre de ces histoires, tout comme tant d’autres personnes présentes dans la pièce. Et je n’avais pas envisagé que cela nous ferait tant de mal à tous.

— Ainsi, j’épouserais Dominic avant la fin de mon séjour, et il rentrerait à Bellona avec moi, répétai-je pour m’octroyer quelques secondes de réflexion supplémentaires. Et où vivrait Gemma ?

Le regard de Heinrich se riva sur sa petite-fille.

— Ici, à Glitnir. Pour ne pas perturber ses études.

Le visage de Gemma pâlit, son regard alternant entre son père et son grand-père. Après quelques secondes, lorsqu’elle comprit que Heinrich était sérieux, elle se concentra sur Dominic. Gemma ouvrit la bouche, sûrement pour supplier son père de ne pas partir, ou au moins de l’emmener avec lui à Bellona, mais Dominic secoua fermement la tête dans une mise en garde évidente.

La princesse s’enfonça dans sa chaise en baissant la tête, me laissant toutefois le temps de remarquer ses yeux brillants de larmes. Elle avait déjà perdu sa mère, et elle ne voulait pas être séparée de son père aussi. Mon cœur se serra dans ma poitrine. Je savais à quel point c’était terrible de perdre ses parents, je connaissais les sentiments d’insignifiance, d’impuissance et de solitude qui en résultaient. Je ne voulais pas qu’elle les subisse à son tour.

Je ne voulais rien de tout ça.

— C’est un marché équitable, ajouta Heinrich. Ainsi, chacun de nous obtient ce qu’il désire.

Je ne trouvais rien à redire à sa logique. Un mariage royal était l’un des meilleurs moyens de souder une alliance entre deux royaumes. Cordélia avait tenté de le faire avec Frederich et Vasilia, et à présent, Heinrich souhaitait le faire avec Dominic et moi.

Le roi se tut, et tout le monde se tourna alors vers moi, observant et analysant chaque mouvement de ma poitrine, chaque tremblement de mon corps, et surtout chaque changement tout juste perceptible dans l’expression de mon visage.

Une terrible vérité m’assaillit le cœur : jusqu’à présent, je n’avais fait qu’endosser un costume de reine. Je m’étais occupée des nobles et de leurs petites chamailleries, j’avais renvoyé les gardes parjures de Sept Flèches, et j’avais même survécu à la tentative d’assassinat de Maeven. Ces épreuves n’étaient qu’un entraînement qui m’avait menée à cet instant, où mes pensées, mes paroles et mes actes influenceraient véritablement l’avenir de mon royaume et de mon peuple, peut-être pour plusieurs décennies.

La couronne d’éclats sur ma tête ne m’avait jamais semblé aussi lourde.

Malgré tout, je gardai le silence, tentant désespérément de réfléchir, alors que mon regard passait d’une personne à l’autre pour étudier leurs réactions de la même manière qu’ils étudiaient les miennes.

Heinrich, austère et sûr de lui. Dominic et Gemma, tristes et résignés. Rhéa, inébranlable. Dahlia, compatissante. Hélène, sournoise et souriante. Évidemment que tout cela la ravissait. Je ne pourrais pas construire quoi que ce soit avec Sullivan si j’épousais Dominic.

Mon regard se perdit au-delà de la table, en direction de mes amis qui se tenaient le long du mur. Serilda, Cho et Alvis semblaient aussi choqués que moi, et Paloma avait une main posée sur sa massue, visiblement prête à s’en saisir pour cogner quiconque tenterait de m’empêcher de partir.

Les lèvres pincées, Xenia semblait aussi pensive que d’habitude, tout comme l’ogresse à son cou. Elle n’était pas surprise de cette proposition, et elle réfléchissait sûrement déjà aux conséquences qu’aurait ma réponse, qu’elle soit positive ou négative.

Et enfin, il y avait Sullivan, toujours assis à côté de son père. Je ne parvenais pas à savoir précisément ce qu’il ressentait, puisqu’il avait les yeux rivés sur le mur, et non sur moi, mais un muscle vibrait à intervalles réguliers sur sa mâchoire, telle l’aiguille des secondes sur une horloge, et ses mains étaient refermées sur les accoudoirs de sa chaise, comme s’il avait besoin de s’accrocher à quelque chose pour empêcher le brasier d’émotions en lui de se déchaîner.

— J’ai eu vent de vos difficultés avec les nobles belloniens, continua Heinrich. De la façon dont vos qualités de dirigeante… ne les ont pas convaincus. Un mariage avec Dominic vous aiderait beaucoup à acquérir le soutien de vos sujets.

Oui, oui, il avait raison. Fullman, Diante et les autres nobles ne voyaient peut-être pas d’un très bon œil mon voyage en Andvari, mais même eux avoueraient qu’un mariage avec le prince héritier serait une manœuvre rusée et pertinente, au vu de toute la richesse et la prospérité que Dominic offrirait à Bellona sous la forme d’un nouveau traité d’échanges et d’autres avantages similaires. Tout cet argent apaiserait sans difficulté la colère que les nobles ressentiraient à mon égard pour ne pas avoir épousé l’un d’entre eux, en plus de dissiper leurs doutes quant au prolongement de leur essor au cours de mon règne.

— De plus, cela démontrerait toute la solidité de notre alliance face aux Mortiens, ajouta Heinrich. Non seulement aujourd’hui, mais pour toutes les générations à venir.

La stupeur continua de s’emparer de moi, mais elle fut bien vite noyée par une terrible révélation. Heinrich parlait des futurs enfants que j’aurais avec Dominic.

Je me forçai à observer le prince héritier. Des cheveux brun foncé. Des yeux bleus. Une silhouette musclée. Dominic était un homme charmant, et de nombreuses femmes auraient sûrement été ravies de l’avoir dans leur lit, mais cette perspective ne fit que me donner la nausée. Ce n’était pas lui que je désirais.

Ce ne serait jamais lui.

Dominic parvint à me sourire, mais il dut remarquer mon dégoût puisque son expression se dissipa bien vite.

Je me retournai vers Heinrich.

— Votre proposition profiterait effectivement à chacun de nous.

Que cela me plaise ou non, Heinrich n’avait fait qu’énoncer des vérités. Un mariage avec Dominic résoudrait bon nombre de mes problèmes les plus urgents. Ça apaiserait les nobles belloniens, tout en m’aidant à m’imposer sur le trône et à unir nos royaumes contre les Mortiens.

Mais j’étais Bellonienne, et j’étais experte pour faire durer la partie. Je voyais donc parfaitement tous les bénéfices que ce mariage m’apporterait dans un avenir proche, mais surtout les bénéfices bien plus nombreux qu’il apporterait à Heinrich et à l’Andvari sur le long terme.

Heinrich avait déjà deux héritiers : Dominic, puis Gemma. Il sacrifierait son dernier fils légitime en l’envoyant à Bellona, mais conserverait Gemma auprès de lui à Glitnir pour la préparer à devenir reine d’Andvari.

À la surface, cela ressemblait à un simple échange équitable. Jusqu’à ce qu’apparaissent les potentiels enfants que j’aurais avec Dominic. Et ces enfants… eh bien, ils offraient tout un monde de possibilités.

Des possibilités terriblement sombres et meurtrières.

— Alors ? m’interrogea Heinrich. Qu’en pensez-vous, Everleigh ? Devrions-nous unir nos royaumes par le mariage ?

Malgré tous mes doutes, je continuai à l’envisager très sérieusement. Épouser Dominic me semblait particulièrement révulsant, mais c’était le cas de bien des choses que j’avais faites dernièrement, et de bien d’autres que j’allais accomplir en tant que reine.

Pour la première fois depuis que j’étais montée sur le trône, je ne cherchai pas la sagesse, le soutien ou l’approbation dans le regard de mes amis. C’était moi la reine, et cette décision m’appartenait.

Je fis aussi bien attention à ne pas regarder de nouveau Sullivan. Mes sentiments à son égard ne devaient pas m’influencer. D’aucune façon. Je devais faire au mieux pour Bellona, pas pour moi. Pour la première fois, j’eus une vague idée de ce que cela signifiait vraiment d’être une reine de l’hiver, et ça n’avait absolument rien à voir avec la magie. Non, il s’agissait de devoir prendre des décisions terribles dans les pires conditions possibles pour l’intérêt supérieur du royaume.

Je pris une grande respiration, tentant de ralentir les battements frénétiques de mon cœur et de calmer mes nerfs à vif. Les parfums floraux et les senteurs épicées des nobles m’emplirent le nez, ainsi que les arômes encore présents du dîner, mais une autre odeur, plus forte encore, me surprit. Un enthousiasme aigre et moite, mêlé à une large dose de désespoir putride. Cette odeur, elle émanait du roi.

Je fixai une nouvelle fois mon regard sur Heinrich, remarquant enfin la pâleur et la tension sur son visage, malgré son expression austère. Ses yeux bleus semblaient fatigués et vitreux, et Dahlia ne cessait de lancer des regards dans sa direction, fronçant les sourcils d’un air inquiet.

À cet instant, je pris une décision.

— Non.

Tout le monde se figea, sous le choc de mon refus froid et insensible, replongeant la salle dans un silence pesant.

— Non, répétai-je d’une voix encore plus ferme et puissante. Je n’épouserai pas Dominic.

Heinrich cligna frénétiquement des yeux, comme s’il n’était pas sûr de m’avoir bien entendue. Lorsqu’il assimila enfin mes mots, un rougissement de colère remonta de son cou pour teinter ses joues pâles.

— Peut-être que vous devriez y réfléchir, Everleigh. Après tout, vous n’êtes reine que depuis peu. Vous devriez prendre le temps de repenser à tout ça et de constater la générosité de mon offre.

Je laissai échapper un petit rire amer.

— Oh, je suis reine depuis bien assez longtemps pour reconnaître une manigance. Même si je dois bien avouer que celle-ci fait partie des plus subtiles et rusées que j’ai entendues depuis bien longtemps. Même les nobles de Sept Flèches en seraient impressionnés, et croyez-moi, il leur en faut beaucoup.

Heinrich plissa les yeux.

— Je ne vois pas où vous voulez en venir.

Je pointai un doigt accusateur dans sa direction en lançant :

— Vous voyez exactement où je veux en venir. N’importe qui le comprendrait, même le plus grand des imbéciles. Vous gardez Gemma ici pour qu’elle devienne reine, tandis que mes enfants hériteront du trône bellonien. Mais ils seraient aussi vos petits-enfants, pas vrai ? Et si un « malheur » venait à m’arriver, un « accident » tragique, je suis certaine que Grand-père Heinrich serait ravi d’élever mes enfants pour moi. Et ça, en substance, cela vous permettrait d’être à la tête non pas d’un, mais de deux royaumes.

— Ce n’est pas ce que j’avais à l’esprit, se défendit-il.

— Oh, je pense que c’est exactement ce que vous aviez à l’esprit, répliquai-je. Vasilia a tué Frederich, et vous souhaitez vous venger. C’est normal, non ? Bellona vous a arraché votre fils, et à présent, vous voulez arracher Bellona des mains des Blair, de mes mains. Je ne reproche pas ce désir de vengeance. Mais il ne vous apportera pas ce que vous désirez, et il vous aidera encore moins à protéger l’Andvari de la menace mortienne.

Mes paroles ne firent qu’accroître la colère de Heinrich et assombrir le rouge à ses joues.

— Si vous refusez d’épouser Dominic, il n’y aura aucune alliance entre l’Andvari et Bellona. Pas même un quelconque accord commercial.

Je haussai les épaules.

— Très bien. Si c’est ainsi que vous voulez jouer.

Heinrich plaqua ses mains sur la table, assez fort pour faire déborder le thé dans sa tasse.

— Ce n’est pas un foutu jeu !

Je poussai un nouveau rire, encore plus fort, plus mordant et plus teinté d’amertume que le précédent.

— Tout ça n’est qu’un foutu jeu. Je le sais depuis toujours. Si vous ne vous en êtes pas encore aperçu, c’est que je me suis méprise au sujet de votre intelligence.

— Croyez-moi, vous n’êtes pas aussi maline que vous l’imaginez, siffla Heinrich. Car c’est ainsi que les négociations s’opèrent. Vous devriez peut-être discuter avec vos conseillers avant de jeter aux oubliettes mon offre plus que généreuse.

Une nouvelle vague de rage froide s’abattit sur moi, et cette fois, je ne tentai plus de la cacher. Je posai les coudes sur la table et me penchai en avant pour le toiser.

— Je n’ai aucunement besoin de consulter mes conseillers. Je suis la reine. Il faudra vous y faire, Heinrich. Vous avez bien plus besoin de moi que je n’ai besoin de vous, et votre proposition empeste le désespoir.

La colère éclata dans ses yeux bleus.

— Je suis le roi d’Andvari, le royaume le plus riche de tout le continent. Je n’ai besoin de l’aide de personne, et surtout pas d’une noble de second rang sans argent ni magie, qui ne doit sa place sur le trône qu’au fait que toute sa famille est morte.

Les convives étouffèrent des cris de surprise face à ses mots aussi tranchants qu’une lame plantée dans mon cœur. Heinrich venait de formuler tous mes doutes, toutes mes angoisses et toutes les choses que les nobles, les domestiques et les gardes murmuraient dans mon dos à Sept Flèches depuis des mois. Ce manque de confiance en moi étouffant m’emplit de nouveau, et je baissai la tête, m’imaginant presque voir ma couronne tomber et rouler au loin pour lui donner raison.

Mais elle ne tomba pas. Elle ne bougea pas du tout. Ce qui était d’autant plus surprenant, c’était qu’elle me paraissait à présent plus légère. En vérité, pour la première fois depuis que je l’avais revêtue, j’avais l’impression qu’elle était à sa place.

Tout ce que Heinrich venait de dire était vrai. J’étais devenue reine par hasard, par accident, mais j’étais la reine. Qu’importait la manière dont j’en étais arrivée là, tout ce qui comptait, c’était ce que j’allais faire de cette couronne sur ma tête. La réponse ne changerait jamais : protéger Bellona et son peuple. Et emmerder Heinrich et tous ceux qui seraient suffisamment stupides pour douter de moi ou m’empêcher d’accomplir mon devoir de reine.

La colère froide jaillit une nouvelle fois en moi, accompagnée d’une assurance puissante et coriace. Je relevai la tête et redressai les épaules, fière et droite sur ma chaise. Puis j’adressai à Heinrich un sourire sans aucune chaleur.

— Vous avez peut-être de l’argent, grâce à vos mines d’or et de diamant, mais votre royaume est petit, tout comme votre population, et donc votre armée. Et nous savons tous que l’armée mortienne n’est pas petite.

Heinrich pinça les lèvres, mais il était incapable de nier cette vérité, pas plus que je n’avais pu nier les siennes.

— Alors, vous pouvez dépenser une partie de votre immense fortune afin d’acheter des légions de mercenaires pour consolider vos troupes, mais les mercenaires arrêtent de se battre quand les caisses sont vides. Le royaume mortien peut envoyer des hommes sur vos terres pendant des années et réduire progressivement vos rangs, tout comme celui des mercenaires, jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien de votre immense fortune. Une fois que ce sera le cas, les mercenaires prendront la fuite, et Andvari sera totalement vulnérable.

J’aurais aimé que le capitaine Auster soit là. Il aurait été si fier de moi pour m’être enfin servie à bon escient des leçons d’histoire militaire qu’il m’avait dispensées.

Le regard ulcéré de Heinrich ne me lâcha pas, et ses poings s’étaient à présent refermés sur la table, mais je n’en avais pas fini avec lui. Loin de là.

— Mais, par-dessus tout, vous n’êtes pas sans savoir que c’est votre royaume que Morta envahira en premier, celui qu’ils engloutiront avant les autres, afin de profiter de toutes ces richesses dont vous êtes si fier. Et une fois que les autres dirigeants auront assisté à votre chute, j’imagine qu’ils seront tous ravis de se joindre à moi.

Je fis un geste en direction de Xenia, qui se tenait toujours devant le mur.

— Dame Xenia est la cousine de la reine ungérienne. Dis-moi, Xenia, penses-tu que ta cousine sera plus disposée à s’allier avec Bellona que le roi Heinrich ?

Xenia s’avança en hochant la tête, jouant son rôle à la perfection.

— Bien sûr, Votre Majesté. J’ai déjà abordé l’idée d’une alliance avec la reine, et elle a hâte de la sceller.

Je laissai tomber ma main et m’enfonçai dans mon siège.

— Une alliance qui ne me coûtera rien, et surtout pas ma main en mariage aujourd’hui, puis mon trône, ma vie et mon royaume en définitive. Voyez-vous, Heinrich, vous possédez peut-être une grande fortune, mais vous n’avez rien d’autre. Alors, pourquoi n’iriez-vous pas discuter avec vos conseillers avant de jeter aux oubliettes mon offre plus que généreuse.

Mes insultes et mes exigences transmises, je me levai en jetant ma serviette sur la table, et quittai le réfectoire d’un pas assuré.

***

Je m’enfonçai dans les couloirs, ma colère froide continuant de couler dans mes veines.

Quel imbécile buté et aveugle, cet Heinrich ! Pourquoi tentait-il de me forcer à accepter un mariage que ni son fils ni moi ne voulions ? Pourquoi refusait-il de simplement s’allier à moi ? Ne voyait-il pas que je faisais ce que je pouvais pour le mieux de l’Andvari et de Bellona ? Ne comprenait-il pas que Morta était la seule véritable menace pour nous et nos peuples ?

Mais ça n’avait plus aucune importance, désormais. Une fois de plus, ma colère avait pris le dessus sur moi, et j’avais probablement été trop loin pour que Heinrich considère la moindre proposition de ma part, à présent. Au lieu de me comporter en reine digne et sage et d’aider mon royaume, je n’avais fait qu’envenimer des relations déjà très fragiles. Je n’étais pas une simple usurpatrice, j’étais une ratée, tout simplement.

Dans ce genre de moment, je regrettai amèrement la vie au Cygne Noir. Au sein de la troupe de gladiateurs, tout était noir ou blanc, bon ou mauvais, et il n’y avait que peu de nuances de gris. Travailler, s’entraîner, se battre dans l’arène. Simple, efficace, rude.

Être reine n’avait rien à voir, même si c’était tout aussi brutal, et cette fonction impliquait tant de nuances de gris que j’en avais oublié à quoi ressemblaient le noir et le blanc, le bien et le mal.

J’étais si furieuse que je ne me rendis même pas compte du chemin que j’empruntais, atterrissant finalement dans une énorme bibliothèque. Des étagères remplies de livres recouvraient les murs de toute leur hauteur, s’étendant sur trois niveaux jusqu’à un plafond en forme de dôme aux vitraux noirs, blancs et gris formant le visage d’une gargouille. Les flammes dansaient tranquillement dans la cheminée incrustée dans le mur, repoussant en partie les courants d’air frais. Le reste de la bibliothèque était rempli de canapés et de fauteuils rembourrés, éparpillés parmi des tables couvertes de livres et de cartes.

J’aurais dû me retourner pour tenter de retrouver le chemin de ma chambre, mais j’étais encore bien trop furieuse pour ça. Je m’avançai donc jusqu’au mur opposé, qui était fait de verre et surplombait les jardins Edelstein.

Je n’étais pas certaine du temps que je passai ici, le regard plongé dans la nuit sombre, mais enfin, des bruits de pas résonnèrent dans mon dos. Je pris une grande inspiration, me laissant envelopper par une senteur familière : un mélange d’épices et de vanille. Je soupirai de soulagement. Sullivan était là.

J’ouvris la bouche en me retournant pour le saluer, mais les mots moururent sur mes lèvres. Car ce n’était pas Sullivan qui se tenait dans la salle, c’était Dominic.

— Puis-je entrer ? demanda-t-il d’une voix prudente.

Je haussai les épaules.

— C’est votre bibliothèque.

Il s’avança jusqu’à moi et, ensemble, nous regardâmes par la fenêtre. À l’extérieur, des lampadaires de roche fluorée éclairaient les chemins pavés, donnant aux feuilles métalliques des arbres une teinte dorée étincelante. Mais j’en eus vite assez d’admirer la vue, préférant observer Dominic du coin de l’œil.

Sa ressemblance avec Sullivan était frappante, mais il était plus grand et élancé que son frère cadet, et son odeur penchait plus du côté des épices chaudes que de la vanille fraîche. Mais la véritable différence, c’était qu’un sourire ne s’invitait pas sur mes lèvres et que mon cœur ne manquait pas un battement chaque fois que je le voyais, contrairement à Sullivan. Et ça ne changerait jamais.

— Je suis désolé pour mon père, me dit Dominic. Je ne l’ai pas vu perdre son sang-froid de cette manière depuis bien longtemps. Depuis le jour où il a compris que Sullivan avait quitté Glitnir.

Le sujet qu’il avait choisi me surprit, mais je décidai de jouer le jeu :

— Et pourquoi votre père s’en est-il autant soucié ? demandai-je. Sullivan n’est pas le prince héritier. Ce n’est pas comme si vous aviez pris la fuite pour rejoindre une troupe de gladiateurs.

Un sourire discret recourba les lèvres de Dominic.

— C’est vrai. Mais comme vous l’avez constaté au cours du dîner, mon père a l’habitude d’obtenir ce qu’il veut, et il souhaitait que Sullivan épouse une femme d’une autre famille de nobles andvariens. Nous aimons tous Sullivan, et nous avons eu beaucoup de peine pour lui lorsque Hélène a rompu leurs fiançailles. Il aurait dû rester ici. Nous l’aurions aidé à surmonter son chagrin.

C’était sûrement l’une des raisons pour lesquelles Sullivan était parti. Le mage fier qu’il était n’aurait jamais accepté la pitié de qui que ce soit, surtout pas de son propre frère.

— Mais peut-être que les choses vont finalement s’arranger pour Hélène et lui, maintenant qu’il est de retour, poursuivit Dominic. Ce serait bien si quelqu’un pouvait enfin obtenir ce qu’il désire par ici.

Il continuait de contempler les jardins avec une expression sereine, mais il ne parvint pas tout à fait à masquer l’amertume qui teintait chacun de ses mots.

— Et que désirez-vous, Dominic ?

— M’excuser au nom de mon père, répéta-t-il. Et m’expliquer. Mon père n’a pas vraiment… Voyez-vous, la mort de Frederich, puis la crainte d’avoir aussi perdu Gemma… Tout ça l’a mis à rude épreuve.

Je repensai au visage pâle et tendu de Heinrich, ainsi qu’à ses yeux fatigués et vitreux. Pour la première fois, je ressentis une pointe de compassion pour le roi. La mort de son fils avait dû lui briser le cœur, et il devait dompter sa peine tout en continuant de protéger les siens de la terrible menace mortienne. Pas étonnant qu’il soit au plus mal.

— Frederich était le plus jeune, continua Dominic. Il a toujours été le plus rayonnant, le plus joyeux d’entre nous, toujours à jouer les médiateurs entre Sullivan et moi, toujours à rire et à nous faire des blagues. C’est pour cela que Frederich était le favori de mon père. Pour cela qu’il était le favori de tout le monde à vrai dire, et il nous manque terriblement. Alors, quand nous avons vu ce qui s’est passé avec la pierre de mémoire, la manière dont Vasilia l’a simplement… Je crois que ça n’a pas aidé mon père. Pas vraiment. En tout cas, moi, ça ne m’a pas aidé.

Son regard se troubla, son visage se durcit et ses épaules s’affaissèrent. Il dégageait un parfum de chagrin terreux, ainsi qu’une forte odeur de culpabilité aillée. Je fronçai les sourcils. Pour quelle raison pouvait-il bien culpabiliser ?

— Mais je crois que le pire, c’est qu’une partie de moi est soulagée que ce soit Frederich qui soit mort, m’avoua Dominic d’une voix lourde. Il valait mieux que ce soit lui plutôt que Gemma. Mon frère plutôt que ma fille. Quand j’ai cru l’avoir perdue, quand j’ai cru qu’elle était morte…

Il laissa sa phrase en suspens, incapable d’aller au bout de cette pensée terrible. Il se frotta les mains sur le visage, sans toutefois parvenir à faire disparaître l’angoisse sur ses traits.

— Mon père a perdu son fils, mais j’ai pu garder ma fille. Et j’en suis heureux, bien plus que vous ne pouvez l’imaginer, avoua-t-il en grimaçant. Cela fait-il de moi un homme horrible ?

— Non, répondis-je d’une voix douce. Ça fait de vous un être humain. J’étais heureuse de survivre au massacre, même si tout le monde était mort. Je suis toujours heureuse d’être en vie. Et coupable. Et perdue. Et je ne cesse de me demander pourquoi. Pourquoi moi, et pas quelqu’un d’autre ?

Dominic ne répondit pas. Aucun de nous n’avait de réponse à cette question.

— Je n’avais aucune intention de vous causer encore plus de peine, à vous, votre père ou Rhéa, en vous montrant la pierre de mémoire, affirmai-je. Je suis désolée pour tout ce qui vous est arrivé, à vous et votre famille. Sincèrement désolée.

Sans réfléchir, je tendis la main pour la déposer sur son épaule. Dominic parut surpris de ce geste, et il se tourna vers moi, son regard plongeant dans le mien.

Des cheveux brun foncé. Des yeux bleus. Une silhouette musclée. Une nouvelle fois, sa ressemblance avec Sullivan me frappa. Même la magie électrique que je percevais en lui était semblable à celle de son frère. De bien des façons, Dominic était encore plus beau que son frère cadet. Il était plus grand, avait de plus larges épaules, un nez plus droit.

Mais sa proximité ne faisait manquer aucun battement à mon cœur, ne me coupait pas le souffle et ne faisait pas vibrer mon corps de désir. Et plus important que tout le reste, il ne me regardait pas avec la même intensité féroce que Sullivan, qui me donnait l’impression d’être l’objet de tous ses désirs.

— Vous avez de très beaux yeux, avoua Dominic d’une petite voix rauque en observant mon visage. J’ai toujours entendu parler des yeux des Blair, des yeux de pierre de larmes. Ils sont vraiment bleu-gris, comme les gens l’affirment. Même si les vôtres semblent plus bleus maintenant, aussi sombres que les éclats de pierre de larmes dans votre couronne.

Je grimaçai en me rappelant que je portais toujours ma couronne, même si j’aurais surtout dû être soulagée qu’elle ne soit pas tombée lorsque j’avais quitté précipitamment le réfectoire.

— Vous dites souvent aux femmes que vous rencontrez à la bibliothèque qu’elles ont de jolis yeux ?

C’était peut-être dû à la lumière chaude et romantique de la cheminée, ou au fait que mes doigts reposaient toujours sur son épaule, ou bien à sa ressemblance avec son frère, mais ma propre voix avait adopté un ton plus rauque que prévu.

Un sourire taquin recourba ses lèvres.

— Seulement à celles qui refusent de m’épouser.

Un rire m’échappa, libérant une partie de la tension entre nous. Je laissai ma main retomber le long de mon corps, mais Dominic continua de me regarder, et je fis de même. Malgré nos confidences émouvantes, je restais une reine, et lui un prince, et nous tentions tous deux de nous comprendre…

D’autres bruits de pas résonnèrent, et je me retournai, m’attendant à voir Paloma entrer, sa massue en main. Mais une fois de plus, j’eus tort. Ce n’était pas Paloma.

C’était Sullivan.

Il était près de la cheminée, la bouche ouverte, comme s’il s’apprêtait à m’appeler, mais sa mâchoire se serra lorsqu’il me vit si près de Dominic dans cette obscurité presque onirique. Je savais de quoi nous avions l’air, ce que Sullivan allait s’imaginer. Je pouvais voir le chagrin scintiller dans ses yeux et sentir sa colère poivrée depuis l’autre bout de la pièce.

— Je suis venu vous chercher, Altesse, grogna-t-il. Pour m’excuser du comportement de mon père, mais je constate que Dominic m’a devancé. Il semble très doué pour vous consoler. Après tout, on ne le surnomme pas Prince Charmant pour rien.

— Sully, attends…

Il fit volte-face et sortit prestement de la bibliothèque. Je soupirai, incapable de lui en vouloir de cette réaction ou d’avoir émis des conclusions hâtives. Mais j’eus une autre mauvaise surprise lorsque Sullivan s’enfonça dans le couloir.

Il n’était pas venu seul.

Hélène se tenait devant la bibliothèque, en compagnie de Rhéa. À en croire l’expression sur leur visage, les deux femmes avaient tout vu et tout entendu.

Hélène me scruta un instant, puis ses lèvres formèrent un sourire discret, avant qu’elle ne tente de rattraper Sullivan.

Rhéa jeta un coup d’œil dans ma direction, puis se concentra sur Dominic. Un muscle se crispa dans la mâchoire de la capitaine, et elle aussi fit volte-face pour s’en aller, empruntant la direction opposée à Sullivan et Hélène.

Dominic et moi restâmes silencieux quelques secondes, écoutant le son des pas s’éloignant.

— Je pense que la situation n’aurait pas pu être pire, marmonnai-je.

— Bien sûr que si, réagit Dominic. Sullivan aurait pu me jeter des éclairs en plein visage, ou Rhéa aurait pu me poignarder avec son épée. Ou les deux.

Je ricanai.

— Je pense que nous savons tous les deux que c’est moi que Rhéa veut poignarder.

Nous nous regardâmes. Les lèvres de Dominic remuèrent et il ricana. Après tout, il valait mieux en rire qu’en pleurer, surtout après ce terrible concours de circonstances chargé d’erreurs et d’incompréhension.

— Vous semblez beaucoup tenir à Lucas, remarqua Dominic lorsque nos rires prirent fin.

Je n’avais aucune raison de le nier.

— Cela se voit tant que ça ?

— Même un aveugle s’en rendrait compte, me taquina-t-il.

Je levai les yeux au ciel. Si ça avait été qui que ce soit d’autre, je lui aurais mis un coup dans le bras, mais j’avais déjà échoué sur tellement de points ce soir, il ne valait mieux pas que je frappe le prince héritier.

— Je pourrais en dire autant de Rhéa et vous.

Il soupira.

— Ça se voit tant que ça ?

— Même un aveugle s’en rendrait compte, lançai-je à mon tour.

Dominic m’adressa un sourire discret, mais cette fois, il ne rit pas. Il en était incapable, tout comme moi.

— Depuis combien de temps ? demandai-je.

— Je ne sais pas vraiment. J’étais dévasté après la mort de Mérilde, ma femme, il y a deux ans. Rhéa était sa meilleure amie, alors nous nous sommes soutenus dans notre deuil. Et finalement, un jour, j’ai simplement… vu Rhéa d’un autre œil. Et vous, avec Lucas ?

Je haussai les épaules.

— Je suis entrée chez lui par effraction et je lui ai volé sa veste, et aussi l’un de ses oreillers. Il m’a trouvée endormie dans un coin le lendemain matin. Pas besoin de préciser qu’il n’était pas spécialement ravi.

— J’imagine. Lucas n’a jamais aimé qu’on entre dans sa chambre ou qu’on lui emprunte ses affaires sans sa permission, pas même ses jouets quand on était petits.

Le sourire de Dominic reparut à l’évocation de ces souvenirs, mais l’expression chaleureuse disparut rapidement de son visage.

— Mais nous ne pouvons pas penser à Lucas ou Rhéa.

— Non, c’est vrai, soufflai-je. C’est vrai.

Nous restâmes là en silence un bon moment, jusqu’à ce que Dominic se racle la gorge et change de sujet :

— Vous devriez réfléchir à la proposition de mon père.

Je me penchai légèrement en arrière, surprise.

— De vous épouser ?

Il acquiesça.

— Vous ne me connaissez pas, mais nous souhaitons tous les deux la même chose : protéger nos royaumes de Morta. Je crois qu’ensemble, nous pouvons y parvenir.

Je pris une inspiration, captant son parfum chargé de sincérité citronnée. Il tenait vraiment à protéger son peuple, ainsi que le mien, de la menace mortienne, et il était prêt à faire le nécessaire pour y parvenir. J’admirai sa détermination et son dévouement, même si cela nous condamnait tous les deux, ainsi que Sullivan et Rhéa.

Un sourire timide recourba ses lèvres.

— Et puis, vous m’avez l’air plaisante, et je peux me montrer plutôt charmant, au cas où vous ne le sauriez pas. Je pense que nous pourrions parvenir à nous entendre.

— Oh, oui. J’ai beaucoup entendu parler de vous, mais le charme ne fait pas tout lorsqu’il s’agit de mariage.

Il fit une grimace, son sourire s’effaçant peu à peu.

— C’est vrai. Je devrais retourner au réfectoire pour voir comment vont mon père et Gemma.

Il hésita un instant avant d’ajouter :

— Mais… réfléchissez à ce que je vous ai dit. S’il vous plaît, Everleigh ?

— D’accord, acquiesçai-je, avant de marquer une pause, puis d’ajouter : et je pense que je devrais retourner dans ma chambre avant de déclencher un nouveau conflit. J’ai eu ma dose pour ce soir.

Il sourit à ma pointe d’humour noir. Je fis de même, et ensemble, nous nous avançâmes vers la sortie.

Après seulement quelques pas, une femme blonde se pressa dans la bibliothèque. Je crus d’abord qu’il s’agissait d’une garde du palais. Mais elle avait la tête baissée, camouflant son visage et s’avançant bien plus vite que d’habitude. Mais ce qui attira le plus mon attention fut le fait que son épée était dans sa main, et pas accrochée à sa ceinture.

D’autres gardes la suivirent dans la bibliothèque, bloquant le passage à Dominic et moi. Je pris une grande inspiration. Les gardes empestaient tous la nervosité moite et acide, ainsi que la tension vinaigrée et une forte dose de magie.

J’avais déjà senti ce mélange une fois dans ma vie, sur les gardes traîtres qui arpentaient les couloirs de Sept Flèches le jour du massacre royal.

— Gardes ? lança Dominic d’une voix confuse. Quelque chose ne va pas ?

Il commença à s’avancer vers la femme blonde, mais je lui saisis le bras pour l’en empêcher.

— Ce ne sont pas vos gardes, lançai-je.

La femme leva la tête, et je réalisai soudain qu’elle possédait une particularité que je ne connaissais que trop bien : des yeux d’améthyste. Elle sourit, avant de faire tournoyer son épée dans sa main en s’avançant vers nous. Les hommes qui l’entouraient dégainèrent leurs armes et firent de même.

C’étaient des assassins mortiens, et ils étaient venus nous tuer.

Chapitre quatorze

Dominic était figé, les yeux écarquillés, comme s’il ne parvenait pas à croire qu’on l’attaquait dans son propre palais. J’aurais pu lui dire que ça n’avait rien à voir avec lui et que Maeven avait envoyé ces assassins pour me tuer, après avoir échoué à le faire à Sept Flèches, mais je n’en eus pas l’occasion.

Menés par la femme blonde, les assassins avancèrent sur nous dans un mur de détermination meurtrière. D’abord, je me demandai pourquoi ils n’avaient pas simplement chargé, mais je réalisai alors qu’ils tentaient de nous bloquer contre le mur de verre afin de pouvoir nous réduire en pièces plus facilement.

Je tirai Dominic en arrière d’un coup sec. Il se réveilla soudain de sa stupeur et leva la main, dévoilant des éclairs bleu nuit scintillant au bout de ses doigts.

Je me félicitai en silence de ne pas avoir laissé Calandre me convaincre de porter une robe, et sortis mon épée de son fourreau à ma ceinture.

— Prenez ceux qui sont sur la gauche, murmurai-je. Je m’occupe de la droite. Ne les laissez surtout pas vous bloquer dans un coin. Si vous arrêtez de bouger, vous êtes fichu.

Dominic hocha la tête en chargeant encore plus d’électricité dans sa main. Je levai mon épée en avant en me concentrant sur les assassins les plus proches de moi, tout en écoutant les notes d’ouverture de la mélodie imaginaire qui se jouait dans ma tête à chacun de mes combats.

Puis, d’un même élan, tout le monde passa à l’attaque.

Trois assassins se jetèrent sur moi, criant en agitant leurs épées. J’esquivai le premier assassin, puis le deuxième, mais le troisième était un cabot à la magie de vitesse, et je parvins tout juste à éviter sa frappe rapide et violente. C’était clairement le plus dangereux des trois hommes, alors au lieu de m’en éloigner, je fis volte-face pour lui rentrer dedans et me saisir de son poignet.

Puis je le frappai de mon immunité.

Je n’avais peut-être pas mon bouclier de gladiateur fixé à mon bras, mais, d’une certaine façon, mon immunité était plus efficace que n’importe quel bouclier, et elle étouffa immédiatement sa magie de vitesse. Cela me paraissait toujours étrange d’invoquer ma magie avec autant de vigueur plutôt que de la cacher, mais cette manière d’en user comme d’une arme me semblait aussi extrêmement juste et satisfaisante.

L’assassin devait aussi posséder une force accrue, puisque la pointe de son épée s’écrasa au sol, comme si l’arme était soudainement bien trop lourde pour lui. Il tenta de redresser la lame, ne comprenant pas pourquoi sa magie s’était soudain évaporée.

Je relâchai son poignet et pivotai pour lui enfoncer mon épée dans la poitrine. Le sang de l’assassin me gicla dessus, mais j’accueillis avec soulagement sa chaleur humide et cinglante, tout comme sa puissante odeur de cuivre. Ces deux choses m’indiquaient qu’il s’apprêtait à mourir, et pas moi.

L’assassin poussa un cri en s’effondrant. J’enjambai son corps pris de soubresauts, à la recherche de mon prochain adversaire.

Le premier assassin me chargea de nouveau en poussant un rugissement animal. Je me baissai sur le côté à la seconde où son arme fila sur moi dans un sifflement. Il était plus proche que je l’avais imaginé, et sa lame trancha l’extrémité de la manche de ma tunique, dévoilant le bracelet d’argent à mon poignet droit.

Je fis soudain la grimace. Calandre allait être déçue de constater que sa jolie broderie était fichue, mais j’imaginais – j’espérais – qu’elle serait encore plus déçue d’apprendre ma mort, alors, une fois de plus, je lançai mon épée en avant pour l’enfoncer dans le ventre de l’assassin. Il hurla lui aussi et vacilla en arrière jusqu’à finir sa course contre l’une des tables, la heurtant avant de tomber à genoux.

À son tour, il se vida de son sang. J’en profitai pour jeter un coup d’œil vers Dominic.

Le prince héritier lança une grosse boule d’éclairs bleus sur l’un des assassins face à lui. Celui-ci tenta d’éviter le projectile, mais les éclairs lui heurtèrent l’épaule, le faisant hurler et tomber au sol. Son épée s’échappa de ses doigts calcinés et noircis, et tout son bras droit se transforma rapidement en une enveloppe de chair fondue et bouillonnante.

L’odeur de poils roussis et de chair grillée m’emplit le nez, camouflant le sang. On m’avait dit que Dominic était un mage puissant, mais je n’avais pas réalisé qu’il était presque aussi fort que Sullivan.

Dominic gronda en lançant une boule d’éclairs sur un autre assassin qui s’avançait vers lui. L’assassin évita le choc et tenta de frapper Dominic du bout de son épée, mais le prince évita le coup, pivota sur le côté et frappa son adversaire au visage, faisant vaciller toute sa tête en arrière. Dominic tordit le poignet de l’homme pour en arracher son épée, qu’il rattrapa pour l’enfoncer dans le torse de l’assassin. Celui-ci s’écroula aussi dans un hurlement.

Et c’est tout ce que je vis avant qu’un autre assassin ne s’en prenne à moi. Celui-ci m’avait vue vaincre les deux autres, alors il ne me chargea pas imprudemment. Au lieu de ça, il plissa les yeux, m’observant dans les moindres détails, tout comme je le scrutai moi aussi.

Tandis que nous tournoyons en cercle l’un face à l’autre, la mélodie imaginaire se mit à résonner plus vite et plus fort dans mon esprit. L’assassin lança l’attaque, et je laissai les échos puissants de la musique me guider. Elle continuait encore et encore, mes pieds et mes mains se déplaçant en rythme dans une exécution parfaite de chaque mouvement, de chaque pas nécessaire à ma survie et à la mort de mon adversaire.

Gauche, droite, tourne et avance pour frapper… Gauche, droite, évite la contre-attaque…

Cela continua ainsi jusqu’à ce que l’assassin lève son épée une seconde trop tard, me permettant de franchir ses défenses pour plonger mon arme dans son ventre. L’homme hurla, et j’enfonçai la lame un peu plus profondément. Il cria de nouveau, et je sortis l’épée de ses entrailles et le repoussai d’un coup de pied. Il rejoignit les deux autres assassins morts au sol.

Ma tête fila de gauche à droit, à la recherche d’autres adversaires. Et je les trouvai, tous réunis autour de Dominic.

Il ne restait plus que quatre assassins, en plus de la femme qui les avait conduits jusqu’ici, et ils avaient bloqué le prince entre la cheminée et le mur de verre.

D’une main, Dominic brandissait l’épée qu’il avait volée vers eux. Dans l’autre, il tenait une boule d’éclairs, prêt à l’envoyer sur celui qui oserait l’attaquer en premier. Les assassins étaient si déterminés à tuer le prince qu’ils ne remarquèrent même pas que j’étais toujours en vie.

Et je réalisai soudain que remporter ce combat n’était pas mon seul devoir. Je devais aussi défendre le prince. Car si je survivais à cette tentative d’assassinat et pas lui, reine ou pas, je ne risquai pas de pouvoir quitter Glitnir en vie.

Les nobles affirmeraient que Vasilia avait tué Frederich et que j’étais venue ici pour tuer Dominic. Le peuple exigerait que le sang soit versé – mon sang – et Heinrich serait certainement ravi d’exaucer leur vœu.

Maeven m’avait en réalité tendu un piège particulièrement rusé. Tuer Dominic puis laisser les Andvariens me tuer serait presque aussi jouissif que de me tuer elle-même.

Je resserrai ma prise sur mon épée. Je ne le permettrais pas.

Dominic remarqua que je me faufilai derrière les assassins. Il jeta un coup d’œil à sa droite, m’indiquant de me concentrer sur les hommes de ce côté. J’acquiesçai d’un hochement de tête, avant de lever mon épée pour m’élancer en avant.

Devant moi, les assassins attaquèrent Dominic, qui envoya des éclairs au visage de l’un d’entre eux. Ce dernier s’écroula au sol, criant et refermant ses doigts sur ses yeux calcinés et sa peau fondue, mais les autres assassins poursuivirent leur assaut sur le prince.

L’assassin devant moi leva son arme, mais je me jetai sur lui, attrapant son épaule pour le tourner vers moi, et vers la pointe de mon épée. L’arme plongea dans son flanc, le faisant crier. J’enfonçai plus profondément la lame, puis la sortit avant de repousser l’homme d’un grand coup de pied.

Un autre assassin pivota dans ma direction, mais je filai déjà vers lui, enfonçant mon épée dans sa poitrine avant de continuer ma progression en direction de Dominic.

Le prince frappa le dernier homme de ses éclairs, avant de faire face à l’ultime assassin : la femme blonde.

Elle s’était tenue en retrait durant le combat, mais désormais, il n’y avait plus personne entre elle et Dominic. Il cria en levant son épée, mais la femme tendit les mains, une vague d’air jaillissant de ses paumes et envoyant le prince s’écraser contre le mur.

J’écarquillai les yeux. Elle n’était pas un simple cabot chargé de nous assassiner. C’était une mage du ciel qui avait simplement attendu le bon moment pour déchaîner ses pouvoirs.

La tête de Dominic heurta violemment le mur, fissurant le verre en le tachant de sang. Son épée glissa de ma main, et il s’écroula au sol aux côtés de son arme.

La peur me noua le ventre, et l’espace d’un instant, je m’imaginai qu’il était mort.

Dominic poussa alors un grognement sourd et se redressa lentement sur ses mains et ses genoux, clairement étourdi.

Un sourire démoniaque se dessina sur le visage de l’assassin, ses yeux étincelant de magie, et une boule d’éclairs pourpre prenant vie entre ses doigts. Elle était bien trop proche pour rater sa cible, et Dominic n’allait pas pouvoir esquiver sa frappe ou la repousser grâce à sa magie.

Je fonçai dans leur direction, ma main libre tendue devant moi, même si je savais que j’arriverais trop tard pour toucher l’assassin et étouffer sa magie afin de l’empêcher de tuer Dominic.

— Non ! criai-je.

La femme se tourna vers moi. Ses yeux avaient la même teinte pourpre inquiétante que ceux de Libby, et l’odeur nauséabonde de sa magie était exactement la même aussi. Elle faisait partie de la Brigade des Bâtards.

L’espace d’un instant, je crus – ou plutôt, j’espérai – que la mage lance ses éclairs mortels vers moi plutôt que vers Dominic, puisqu’il était déjà à terre, et que je représentais donc une menace bien plus importante. Mais, malgré tout, elle se tourna de nouveau, décidée à le tuer en premier.

Désespérée, je tirai la dague à ma ceinture et la jetai sur elle, mais ma course folle me fit rater ma cible, envoyant l’arme s’écraser dans un bruit sourd contre une bibliothèque au lieu de frapper son dos.

La mage ne sembla même pas remarquer ma tentative d’attaque. Elle invoqua encore plus de magie, faisant briller toujours plus fort la boule qui grossissait entre ses doigts.

Je me poussai à accélérer ma course et à tendre ma main aussi loin que possible, espérant au moins pouvoir poser un doigt sur elle. Un simple contact de ma peau contre la sienne, c’était tout ce dont j’avais besoin pour libérer mon immunité et enrayer sa magie. Elle n’était pas encore à ma portée, mais quelque chose d’étrange se produisit.

Sa magie s’évapora quand même.

Enfin, peut-être que « évaporer » n’était pas le bon terme. Les éclairs pourpres entre ses doigts vacillèrent, juste un instant, comme la flamme d’une bougie menacée par une rafale puissante. Surprise, l’assassin baissa les yeux sur sa main, semblant incapable de comprendre ce qui n’allait pas.

Je ne le savais pas non plus, mais je m’en fichai. Sa courte seconde d’hésitation me permit d’arriver jusqu’à elle et de la pousser au sol, loin de Dominic.

La mage poussa un cri strident, et ses éclairs s’échappèrent de sa main pour me frapper en pleine poitrine. Je hurlai de douleur et de surprise, incapable d’empêcher mes mains, mes bras et mes jambes de convulser lorsque l’électricité se répandit dans tout mon corps. Son pouvoir était si puissant que mon épée en pierre de larmes m’échappa, glissant au sol, hors de portée.

L’assassin réalisa qu’elle avait repris l’avantage, et elle referma sa main autour de mon poignet droit pour envoyer une nouvelle vague de magie à travers mon corps. Cette fois, l’odeur affreuse de mes propres cheveux carbonisés et de ma chair grillée m’emplit les narines, et je pus sentir ma peau brûler de plus en plus fort sous l’effet de son puissant pouvoir.

Ça n’était pas suffisant que chaque membre de la Brigade des Bâtards soit déterminé à me tuer. Oh non. Il fallait en plus que chacun d’eux soit un foutu mage prêt à m’incinérer vive.

Je commençais vraiment à détester la famille royale mortienne, les bâtards comme les autres.

La mage m’envoya des décharges à répétition. La bibliothèque autour de moi disparut, et je ne perçus plus que ses abominables éclairs dansant dans mon corps.

Je tentai de lutter, de repousser sa magie à l’aide de mon immunité, mais je n’étais même pas capable de reprendre mon souffle suffisamment longtemps pour hurler entre chaque décharge, encore moins pour m’emparer de mon pouvoir. Sa magie était sur le point de vaincre totalement mon immunité et de me griller définitivement.

Soudain, l’assassin poussa un cri de colère, projetée en arrière, loin de moi. Pendant un instant, je n’en compris pas la raison, jusqu’à ce que l’arôme frais de vanille mêlée à une pointe d’épices parvienne jusqu’à moi, dominant tout le reste. Puis un souffle d’éclairs bleus fendit l’air au-dessus de ma tête, et mon cœur manqua un battement.

Sullivan.

Il s’avança d’un pas déterminé, son long manteau gris encerclant ses jambes, et se plaça entre la mage et moi. Tandis que l’autre femme tentait maladroitement de se relever, Sullivan baissa les yeux sur moi pour s’assurer que j’étais toujours en vie. Une rage létale déformait son visage, et ses yeux brillaient d’un éclat de saphir électrique. Sans un mot, il se concentra sur la mage mortienne, levant ses mains pour lui asséner une nouvelle salve d’éclairs.

La mage du ciel était puissante, mais Sullivan l’était encore plus, et il franchit ses défenses pour la repousser au sol à l’aide de son pouvoir. Son adversaire hurla et convulsa comme je l’avais fait.

Pendant plusieurs secondes, je ne pus rien faire d’autre que rester étendue au sol pour reprendre mon souffle pour tenter d’apaiser les battements frénétiques de mon cœur et les soubresauts qui agitaient toujours mes bras et mes jambes. Durant tout ce temps, Sullivan continua de frapper l’assassin avec son pouvoir, comme s’il voulait continuer de la faire souffrir éternellement pour avoir osé s’en prendre à moi.

Et je me rendis alors compte que Sullivan n’allait pas s’arrêter. Pas avant de l’avoir tuée.

Même si je voulais la voir souffrir pour ce qu’elle nous avait fait, à Dominic et moi, sa mort ne m’apporterait aucune réponse au sujet de Maeven. Je me forçai donc à rouler sur le ventre pour m’appuyer sur mes mains et mes genoux et tenter de me relever. Je chancelai en avant pour attraper le bras de Sullivan.

— Arrête ! criai-je d’une voix semblable à un croassement grave, après que ma gorge eut brûlé comme tout le reste de mon corps. Sully, arrête ! Tu ne dois pas la tuer !

Sullivan se tourna vers moi, des éclairs bleus meurtriers craquelant dans ses yeux, reflets de ceux qui continuaient de jaillir du bout de ses doigts. Je desserrai la prise autour de son bras.

— Je t’en prie, le suppliai-je d’une voix éraillée.

Son regard parcourut mon visage, comme pour vérifier que j’étais bien à ses côtés, et pas morte brûlée plus loin sur le sol. Il poussa un soupir, relâchant sa magie en laissant tomber ses bras le long de son corps, même si une légère fumée bleue persistait à s’échapper de ses doigts, accompagnée de son parfum de vanille enivrant. Je voulus m’avancer et me jeter à son cou pour sentir cette odeur, son odeur, encore et encore, jusqu’à ce qu’elle me fasse oublier tout ce qui venait d’arriver.

Par terre, les cris de l’assassin cessèrent enfin, mais ses bras et ses jambes continuaient de convulser sous l’effet des restes de la magie de Sullivan se répandant à travers ses muscles. Elle reprit enfin son souffle et se redressa pour nous lancer un regard chargé de haine.

— Bande d’idiots, ricana-t-elle. Vous pensez vraiment pouvoir vaincre la Brigade des Bâtards ? Vous pensez vraiment être capable de mettre un terme à l’ascension de Morta ? Vous avez peut-être contrecarré nos plans ce soir, mais nous continuerons de vous attaquer jusqu’à ce que le dernier d’entre vous soit mort. Vous m’entendez ? Vous êtes condamnés ! Tous ! Vous ne le savez juste pas encore…

Je m’avançai pour lui asséner un violent coup de pied au visage. Sous ma botte, son nez se brisa dans un bruyant craquement satisfaisant, et sa tête chuta en arrière, s’écrasant au sol.

Je me penchai face à elle pour m’assurer qu’elle avait vraiment perdu connaissance. Bien. J’en avais assez de ses fanfaronnades.

— Altesse ! s’exclama Sullivan. Tu vas bien ?

J’épongeai la sueur sur mon front d’une main tremblante.

— Plus ou moins. Comment va Dominic ?

Je me tournai vers le prince héritier, toujours avachi contre la paroi en verre. Il semblait perdu, mais clignait des yeux, m’adressant même un signe de la main vacillant lorsque je prononçai son nom.

— Tu ne vas pas bien, dit Sullivan. Tu es blessée.

Il se saisit de ce qui restait de ma manche et souleva mon bras pour me permettre de le voir. Je regrettai immédiatement d’avoir regardé, puisque tout mon bras droit n’était qu’un amas de chair boursoufflée, à l’exception d’un cercle de peau lisse autour de mon bracelet. Même à cet instant, j’arrivai à percevoir le pouvoir froid et brutal qui se dégageait de la couronne en son centre. Je fus prise d’un frisson. Ces sept éclats de pierre de larmes bleus étaient la seule chose qui avait empêché l’assassin de me brûler totalement vive.

Mes blessures restaient tout de même hideuses et terriblement douloureuses, alors que les éclairs de la mage continuaient de crépiter sur ma peau comme s’ils n’allaient jamais s’arrêter. J’inspirai difficilement, mon nez se remplissant de l’odeur âcre de ma peau qui ne cessait de fondre.

— Evie ! lança Sullivan. Evie !

Il ne m’appelait presque jamais Evie, ce qui rendait ce geste encore plus particulier quand il le faisait. Je m’apprêtais à lui confier à quel point j’aimais entendre mon nom entre ses lèvres, mais les étoiles blanches et grises devant mes yeux prirent une teinte noire de mauvais augure.

J’avais beau lutter contre elles, je fus incapable de les arrêter. Le visage inquiet de Sullivan fut la dernière chose que je vis avant que les ténèbres ne m’arrachent à lui.

***

Des mains m’agrippèrent les épaules, m’arrachant au corps de mon père.

Je plantai mes pieds dans le sol et tendis le bras, sans pour autant parvenir à l’atteindre. Un sanglot remonta dans ma gorge, mais peu importait que je n’arrive pas à le retenir.

Mon père était mort.

Les mains me détournèrent de cette vision affreuse, simplement pour la remplacer par une autre tout aussi terrible : le visage paniqué de ma mère.

— Reste derrière moi, Evie ! s’exclama-t-elle, à peine audible par-dessus les hurlements qui remplissaient la grande salle.

Je ne pus rien faire de plus que hocher la tête. Ma mère tenta de me sourire, mais ses traits étaient tordus par l’inquiétude, et elle me repoussa bien vite contre le mur.

Cette position m’offrait une vue d’ensemble de la salle, bien que j’eusse préféré que ce ne fût pas le cas, puisque tous les convives criaient, luttaient et mouraient. Les Mortiens avaient choisi le moment idéal pour attaquer, prenant tout le monde par surprise. Nos gardes chargeaient, l’épée en l’air, pour tenter de repousser les envahisseurs, mais les Mortiens déferlaient sans cesse, telles des vagues s’écrasant sur le rivage, abattant nos hommes les uns après les autres.

Un garde parvint toutefois à franchir les rangs meurtriers de l’ennemi, filant en direction de la mage vêtue de sa cape pourpre. Sa capuche était relevée, camouflant une large partie de son visage, mais je pus distinguer ses lèvres. Elles étaient maquillées de brillant pourpre, presque noir, et un sourire ravi les recourbait face au chaos, à la mort et la destruction.

Le garde poussa un cri, levant son épée au-dessus de lui pour charger la femme, qui le regarda se rapprocher sans perdre cette expression amusée. Juste avant que le garde ne l’abatte, elle agita nonchalamment les doigts, envoyant une nouvelle salve de grêlons tranchants dans sa direction. Ils s’enfoncèrent dans le torse du garde, le tuant instantanément, et il s’écroula au sol sans un bruit. Un autre sanglot étouffé remonta dans ma gorge, accompagné de bile, mais je les ravalai tous deux.

La mage du ciel devait avoir repéré mon regard horrifié, car elle se tourna vers moi. Je ne voyais toujours pas son visage, mais ses lèvres pourpres se relevèrent dans un nouveau sourire encore plus large que le précédent, dévoilant ses dents blanches. Elle s’avança dans ma direction, lançant d’un œil distrait sa magie glaciale sur tous ceux qui se dressaient sur son passage.

Tandis que le combat faisait rage, ma mère se laissa tomber à genoux auprès de mon père. Elle prit son visage entre ses mains, et des larmes coulèrent le long de ses joues. Après les avoir séchées, elle tira l’épée et la dague de mon père, accrochées à sa ceinture.

Elle se releva et me mit la dague dans la main.

— Tiens ! Prends ça !

Mes doigts moites et tremblants se refermèrent autour de la garde ferme et froide, et je glissai l’arme dans la poche de ma robe pour éviter de la faire tomber. Du coin de l’œil, je vis l’un des Mortiens courir en direction de ma mère.

— Attention ! criai-je.

Ma mère fit volte-face, et une boule bleue chargée de magie surgit dans sa main. Elle recula la main pour la lancer sur l’assassin, mais celui-ci fendit l’air du bout de son épée, forçant ma mère à esquiver sur le côté et la déstabilisant. La boule de magie lui échappa et frappa le sol, pulvérisant des morceaux de neige et de glace partout autour.

Ma mère heurta violemment le mur, perdant l’épée de mon père qui s’écrasa dans un cliquetis sourd. D’un pas chancelant, elle s’approcha de l’assassin. Il poussa un cri et leva son arme, prêt à l’abattre sur sa tête…

Cling !

Une épée claqua contre sa lame, interrompant son geste.

Soudain, Ansel était là. Le garde écarquilla les yeux, visiblement surpris, mais Ansel pivota froidement pour enfoncer l’épée de mon père dans la poitrine de l’autre homme. Dans un gargouillis sourd et chargé de sang, l’assassin s’écroula, atterrissant sur le corps de mon père.

Je n’avais jamais vu mon précepteur ne fût-ce que tenir une épée auparavant, et je n’avais jamais imaginé qu’il savait s’en servir. Pourtant, un autre assassin jaillit à la gauche de ma mère, et Ansel s’avança pour abattre ce dernier avec autant de facilité que le précédent.

Ansel se retourna vers ma mère, un sourire sur le visage. Comment pouvait-il être si heureux dans une telle situation ?

Un arôme aigre et moite d’enthousiasme s’échappait de son corps, mais il fut rapidement dominé par l’odeur acide et nauséabonde de la magie. Je tournai immédiatement ma tête vers la droite. La mage mortienne reculait sa main, prête à lancer sa magie sur Ansel.

— Attention ! criai-je de nouveau.

Je m’élançai en avant pour le pousser hors de sa trajectoire. Une boule de grêlons pourpre explosa contre le mur face auquel il s’était tenu jusqu’à présent. Quelques-uns des projectiles heurtèrent mon épaule, leurs pointes tranchantes s’enfonçant sous ma peau en me faisant hurler de douleur. Je serrai les dents en me saisissant de mon immunité, l’utilisant pour étouffer une grande partie du froid mordant, mais je ne pouvais toutefois rien faire contre le sang qui coulait le long de mon bras.

— Evie ! m’appela ma mère en se jetant sur moi.

Elle tendit la main pour attraper mon bras blessé, mais se rétracta finalement. Au lieu de ça, elle agrippa mon autre épaule, plongeant ses yeux dans les miens.

— Tu vas bien ?

Je n’eus pas besoin de baisser les yeux sur mon bras pour savoir qu’il était aussi entaillé que gelé. Je pouvais encore discerner la puanteur tenace du pouvoir de la mage, et sentir tous les dégâts générés par ses grêlons. Des larmes de douleur coulèrent sur mes joues, mais je serrai les dents en me forçant à hocher la tête.

— Il faut qu’on s’en aille ! cria Ansel. Par ici !

Il adressa un signe à ma mère, qui me poussa en avant.

— Suis Ansel ! s’exclama-t-elle. Vite ! Vite !

Je tins mon bras blessé contre ma poitrine, avant d’avancer dans l’ombre de mon précepteur.

Ansel agita férocement l’épée de mon père, abattant chaque assassin qui osait se dresser sur son passage, tout en s’avançant vers le couloir qui liait la grande salle aux cuisines. Derrière moi, ma mère frappait tous ceux qui nous approchaient de sa magie de glace.

— Attrapez les Blair ! entendis-je hurler la mage mortienne par-dessus le chaos ininterrompu. Ne les laissez pas s’échapper ! Et le traître non plus !

Le traître ? Qui était un traître ?

Je n’eus cependant pas le temps d’y réfléchir. L’odeur de magie emplit de nouveau l’air, m’avertissant de la menace en approche.

— Attention ! criai-je. À terre !

Devant moi, Ansel se baissa, et une nouvelle boule de grêlons pourpre passa au-dessus de sa tête, allant s’écraser sur une tapisserie murale qu’elle réduisit en lambeaux. Ansel poussa un juron et s’en détourna.

Je jetai un œil derrière moi. La mage mortienne se tenait au milieu de la grande salle, de la magie jaillissant désormais de ses deux mains. Même à cette distance, je pouvais sentir toute sa puissance. Elle possédait largement assez de magie pour nous tuer tous les trois d’un seul coup.

Ma mère dut s’en apercevoir à son tour, car elle me poussa en avant.

— Dépêche-toi, Evie ! Dans le couloir ! Maintenant !

Ansel disparut à travers les portes. Malgré la douleur cinglante dans mon bras, je me forçai à accélérer le pas et à le suivre dans le corridor. Ma mère se pressa derrière moi, s’apprêtant à me pousser une nouvelle fois en avant, mais je la contournai pour me mettre entre elle et la mage.

— Evie ! Qu’est-ce que tu fais ? hurla-t-elle.

Mais je n’avais pas le temps de m’expliquer. Je me contentai donc de la pousser en avant, invoquant mon immunité en la faisant monter, monter et encore monter, tout comme elle me l’avait appris. Je la visualisais comme un puissant bouclier de gladiateur recouvrant tout mon corps…

Le pouvoir de la mage heurta le mur à côté de moi, explosant dans un rugissement violent. Ses éclairs glaciaux jaillirent sur moi, mais cette fois, j’étais parée. Je serrai donc les dents et la repoussai grâce à mon immunité.

L’espace d’un instant, je ne fus pas certaine de qui prendrait le dessus, je n’étais plus sûre de pouvoir briser la magie et l’empêcher de me geler sur place. Toutefois, mon plan fonctionna, et ses éclairs et ses grêlons percutèrent le bouclier invisible de mon immunité, réduits en morceaux fragiles qui retombèrent à mes pieds.

— Evie ! lança ma mère, paniquée, en se saisissant cette fois de mon bras blessé. Avance !

Je sifflai de douleur, mais je ne parvins pas à l’empêcher de me traîner derrière elle.

Ensemble, nous suivîmes Ansel dans le couloir et jusqu’aux cuisines. Aucun combat ne faisait rage ici. L’endroit était désert, malgré les marmites et les casseroles qui continuaient de chauffer sur le feu.

La surprise s’empara de moi. Pourquoi les cuisines étaient-elles vides ? J’aurais pensé que certains domestiques se seraient cachés ici. Ou peut-être avaient-ils fui dès le début de l’attaque. Dans tous les cas, il n’y avait personne ici pour nous aider.

— Par ici ! Par ici ! siffla Ansel.

Il traversa les cuisines et ouvrit l’une des portes de service. Ma mère le suivit, me traînant toujours derrière elle.

Nous sortîmes tous trois dans la nuit froide et enneigée, tout juste éclairée par la lueur de la lune. Ansel tourna vers la droite. Le dos baissé, il longea le manoir. Ma mère me poussa en avant, juste derrière mon précepteur.

Ansel n’avait pas hésité un seul instant, et il continuait d’avancer, comme s’il savait exactement où aller sans avoir besoin de vérifier la présence d’assassins. Étrange.

Nous contournâmes rapidement le manoir pour rejoindre l’une des granges. Ansel nous fit longer ce bâtiment-là aussi.

Il s’arrêta à l’angle opposé et pointa le doigt vers les arbres au loin.

— Les assassins sont toujours dans le manoir. Nous pouvons nous enfuir par les bois.

Je fronçai les sourcils devant l’assurance de sa voix. Comment savait-il qu’il n’y avait pas d’assassins dans les bois ?

Ma mère fixa Ansel, l’air confus et semblant se poser la même question que moi.

Pour la première fois, une note d’agacement et d’impatience tordit ses traits charmants.

— Votre mari est mort, siffla-t-il. Et vous le serez bientôt si vous ne me suivez pas.

Un instant, l’odeur du chagrin terreux de ma mère domina tout le reste, même la puanteur qui se dégageait de ma peau gelée. De nouvelles larmes coulèrent le long de ses joues, alors qu’elle se retournait pour observer le manoir.

Je suivis son regard. Même à cette distance, je pouvais encore entendre tous les cris à l’intérieur, et à travers les fenêtres, je voyais nos gardes luttant et mourant sous les lames des Mortiens. De temps en temps, un éclair pourpre jaillissait, suivi par une explosion bruyante causée par le pouvoir de la mage mortienne.

Le manoir était perdu, et tous ceux qui y étaient encore allaient être massacrés.

Ma mère dut s’en rendre compte à son tour, puisqu’elle poussa un soupir tremblant, avant de se retourner vers Ansel en hochant la tête.

Il lui adressa un large sourire, et une étrange lueur scintilla dans ses yeux, leur donnant une teinte violette encore plus vive. Il se saisit ensuite de la main de ma mère pour la traîner dans les bois.

Ma mère enfonça ses pieds dans la neige et tendit le bras vers moi. D’un pas rapide, je la rejoignis, et elle glissa ses doigts dans les miens pour me tirer en direction des bois…

L’espace d’un instant, je pus encore percevoir la chaleur des doigts de ma mère entre les miens, encore voir la peur panique dans ses yeux, encore sentir son chagrin terreux.

Ma main tressaillit, mais mes doigts glissèrent sur des draps de soie, et non sur sa peau. Mes yeux s’ouvrirent d’un coup, mon regard balayant les environs. Il me fallut un moment pour m’apercevoir que j’étais au lit dans la chambre des invités, à Glitnir.

Je poussai un soupir soulagé. Pendant quelques secondes, je restai étendue là, me contentant de respirer calmement afin de ralentir les battements de mon cœur et faire disparaître mes souvenirs cauchemardesques…

Un léger craquement résonna. Il y avait quelqu’un dans la pièce.

La panique s’empara de moi, mais je pris une grande inspiration, et un parfum familier se glissa dans mes narines : de la vanille fraîche mêlée à une pointe d’épices.

Sullivan était là.

Chapitre quinze

Je me redressai, les battements de mon cœur accélérant à nouveau.

Sullivan était assis dans un fauteuil près de la cheminée, ses jambes étendues sur une petite veilleuse. Son épée posée sur les genoux, il avait arrangé le fauteuil et la veilleuse de sorte à se trouver entre mon lit et quiconque franchirait les portes closes.

L’éclat chaud et apaisant de la cheminée soulignait ses cheveux noirs et sa fine barbe. Sa tête était calée dans un coin du fauteuil, et des ronflements légers s’échappaient de sa bouche. J’étais touchée qu’il veille sur moi, qu’il me protège.

Je baissai les yeux sur mon corps. Quelqu’un m’avait nettoyée lorsque j’étais inconsciente, et je portais à présent un pyjama de soie bleu. Je posai précautionneusement les doigts sur mon bras droit, entouré d’un bandage du haut de mon épaule jusqu’au bout de mes doigts. Je bougeai un peu le bras et pliai les doigts. Tout fonctionnait. L’un des maîtres des os de Heinrich avait dû me soigner.

Je pris une autre inspiration, et un parfum léger m’emplit le nez, une odeur de miel mêlé à du citron. Je humais et percevais une sorte de pommade fraîche sous les bandages. Sûrement un baume pour aider mes vilaines brûlures à cicatriser.

Je parcourus de nouveau la pièce du regard. Quelqu’un, sans doute Paloma, avait installé mon épée, ma dague et mon bouclier en pierre de larmes sur un fauteuil à côté de mon lit, tandis que quelqu’un d’autre, certainement Calandre, avait déposé ma couronne sur la coiffeuse, à côté de mon bracelet.

Sullivan avait dû m’entendre bouger puisqu’il poussa soudain un petit ronflement, comme si le bruit qui s’échappait de ses lèvres l’avait réveillé, et il ouvrit les yeux. Il regarda la porte, semblant s’assurer qu’elle était toujours fermée, puis se tourna vers le lit.

Il cligna des yeux à plusieurs reprises, avant de les écarquiller en comprenant que j’étais réveillée. Il retira son épée de ses genoux, se leva et se précipita à mon chevet, se saisissant de l’une des colonnes de lit en forme de gargouille, comme s’il n’avait pas assez confiance en lui-même pour s’approcher plus près.

— Altesse ! Comment tu te sens ?

— Ça peut aller. J’ai mal un peu partout et je suis épuisée, l’informai-je en remontant des oreillers dans mon dos. Que se passe-t-il ? Où sont les autres ?

— Tout le monde va bien, s’empressa-t-il de me rassurer. Serilda, Cho, Paloma et les gardes belloniens s’assurent que Calandre, ses sœurs et tous les autres domestiques sont en sécurité. Xenia est partie faire je-ne-sais-quoi.

— Et Dominic ? demandai-je.

— Il va bien aussi. Il avait une vilaine blessure à l’arrière du crâne après avoir heurté le mur de verre, mais l’un des maîtres des os l’a soigné. Aux dernières nouvelles, Gemma et Rhéa sont toujours aux petits soins pour lui.

Mon corps se détendit un peu.

— Bien.

Le prince héritier avait survécu, c’était ce qui comptait le plus à cet instant, plus encore que ma propre survie. Cela n’empêcha pas un sentiment de culpabilité de s’emparer de moi. Maeven essayait de me tuer, moi. Dominic s’était simplement trouvé au mauvais endroit, au mauvais moment, et il avait failli payer le prix fort à cause de la vendetta de la Mortienne à mon égard.

— Et comment Heinrich gère tout ça ?

Sullivan fit une grimace en répondant :

— Tu veux dire le fait qu’un autre de ses fils a manqué d’être assassiné en ta présence ? Pas très bien. Il comptait tous vous renvoyer de Glitnir dès ton réveil, mais ma mère lui a rappelé que tu n’étais pas responsable de ces attaques de la part des Mortiens. Alors, il accepte que tu restes. Pour l’instant.

J’étais surprise de ne pas m’être réveillée dans un cachot. Ou même de m’être réveillée, tout court.

— Eh bien, j’imagine que c’est mieux que d’avoir Heinrich ordonnant à Rhéa de lui rapporter ma tête sur un plateau.

Sullivan grimaça de nouveau. Il n’appréciait pas mon humour noir. Pas à cet instant.

Sa main se resserra autour de la colonne de lit, alors qu’il semblait soudain agité et mal à l’aise. Il poussa un soupir tendu et leva les yeux vers moi.

— Je suis désolé, indiqua-t-il. Pour la façon dont je me suis comporté plus tôt dans la bibliothèque. Peut-être que si j’étais resté, rien de tout ça ne serait arrivé.

— Ce n’est pas ta faute. Maeven veut ma peau, et elle fera tout ce qui est en son pouvoir pour l’obtenir, qu’importe qui elle rallie et qui elle doit blesser pour y parvenir.

Sans le vouloir, j’avais répété la mise en garde de Felton à propos des Mortiens. Maeven et sa Brigade des Bâtards m’avaient déjà prouvé qu’ils étaient capables d’atteindre n’importe qui à tout moment, mais je commençais toutefois à me demander comment autant d’entre eux avaient pu infiltrer Glitnir.

La réponse la plus évidente, et la plus angoissante, était qu’ils collaboraient avec quelqu’un au sein du palais.

Plus j’y pensais et plus j’en étais certaine, surtout après avoir senti l’odeur chaude et pimentée de rage dans la salle du trône. Quelqu’un à Glitnir voulait ma mort, et cette personne était prête à s’allier aux Mortiens pour y parvenir.

Pourquoi moi, cependant ? D’accord, quelqu’un pouvait chercher à venger le massacre des Andvariens à Sept Flèches, mais l’implication de Maeven me laissait penser que ce n’était pas une simple histoire de vengeance. Mais comment ma mort pourrait-elle servir l’intérêt d’un Andvarien ?

— Eh bien, je me sens quand même coupable, lança Sullivan, me sortant de mes sombres réflexions. Quand je t’ai vue dans la bibliothèque avec Dominic, avec ce feu de cheminée et la lumière de la lune qui se reflétaient sur ton visage… Ça m’a rappelé… une situation semblable.

— Avec Hélène ? demandai-je d’une voix posée.

Il tressaillit, comme si je venais de le gifler.

— Qu’est-ce que tu sais à propos d’Hélène ?

Je tendis le bras vers la double porte vitrée.

— J’étais sur le balcon tout à l’heure. Je vous ai entendus parler tous les deux dans les jardins, dis-je avant de marquer un temps d’arrêt, choisissant mes mots avec précaution. Hélène et toi avez l’air d’avoir un passé plutôt intéressant.

Sullivan laissa échapper un rire amer.

— C’est une façon de le dire. Mais si tu nous as entendus discuter, alors tu es au courant que j’ai été fiancé à Hélène.

Mon cœur se serra dans ma poitrine, mais je hochai la tête.

— Oui. Ça a l’air de s’être terminé… brusquement.

— C’est une façon de le dire, répéta-t-il.

Sullivan enfonça ses mains dans les poches de son long manteau gris en se mettant à faire les cent pas. Il fit quelques tours de la pièce avant de reprendre :

— La famille Blume est l’une des plus riches et des plus puissantes d’Andvari, alors Hélène a grandi à la cour avec mes frères et moi. On était tous un peu amoureux d’elle à une époque ou une autre. Dominic et Frederich ont fini par passer à autre chose et ont rencontré d’autres femmes, mais je n’y suis jamais arrivé. Je l’ai toujours aimée, et elle m’aimait aussi.

Ses pas ralentirent.

— En tout cas, c’est ce que je pensais, ajouta-t-il.

— Jusqu’à ce qu’elle rompe vos fiançailles.

Il hocha la tête et reprit sa marche.

— Plus on vieillissait, mes frères et moi, et plus mon statut de fils illégitime, de prince bâtard, prenait de l’importance et me définissait. J’ai peu à peu compris que mes frères seraient toujours traités avec plus d’estime que moi, que je n’aurais jamais de réel pouvoir ou d’influence à la cour, et que les autres nobles ne me considéreraient jamais comme leur égal. Marcus, le père d’Hélène, ne m’a jamais apprécié. Il en voulait plus pour lui et sa fille. Plus de pouvoir, plus d’argent, plus d’influence que je n’en aurai jamais.

— Alors, il l’a forcée à rompre vos fiançailles, ajoutai-je.

— Oui. J’aimais Hélène, et ça m’a dévasté lorsqu’elle m’a annoncé qu’elle ne pourrait pas m’épouser. Je lui ai dit que je me fichais de son père, de son argent, du pouvoir, ou de tout le reste. Je lui ai dit qu’il n’y avait qu’elle qui m’intéressait.

Une fois de plus, ses pas ralentirent, et une angoisse tendit son visage. Il lui fallut un moment avant de reprendre sa marche et son histoire.

— J’ai donc demandé à Hélène de prendre la fuite avec moi. Je lui ai dit que notre amour nous aiderait à surmonter toutes les épreuves. Mais, bien sûr, le père d’Hélène a eu vent de ce projet, et il a menacé de les déshériter, elle et ses petites sœurs. Elle m’a avoué qu’elle n’était pas capable de les laisser sans rien. Je le comprends. Vraiment. J’en aurais probablement fait autant pour ma mère si j’avais été à sa place.

— Mais ?

Il poussa un soupir tendu.

— Mais une partie de moi a continué de croire qu’Hélène ne voulait pas se retrouver sans rien non plus. Que l’argent de son père comptait un tout petit peu plus que moi à ses yeux.

Le chagrin palpable dans sa voix me brisa le cœur, mais je ne répondis rien. Rien de ce que j’aurais pu dire n’avait le pouvoir de le libérer de cette douleur.

— Lorsque Hélène a refusé de prendre la fuite avec moi, j’ai fait mes valises et j’ai quitté le palais, poursuivit Sullivan. Je n’avais pas vraiment de plan ni de destination précise en tête. Je voulais simplement partir le plus loin possible d’Hélène et de Glitnir. Quelques semaines plus tard, je me suis retrouvé dans une ville où la troupe du Cygne Noir se produisait. Cho m’a remarqué dans la foule. Il savait qui j’étais et m’a invité à boire un verre avec Serilda et lui après le spectacle. Sans trop savoir pourquoi, j’ai fini par leur raconter toute la tragique histoire de ma vie. Serilda m’a proposé de rejoindre la troupe le soir même, et je n’ai plus jamais quitté le Cygne Noir depuis.

Ça ne m’étonnait pas que Cho ait reconnu Sullivan et remarqué tout ce que sa magie, ses talents de guerrier et ses relations pouvaient apporter à la troupe. Mais j’étais prête à parier que la magie de Serilda lui en avait appris bien plus à son sujet, et qu’elle lui avait montré à quel point Sullivan allait pouvoir influencer la suite des événements. Après tout, Serilda savait que Vasilia finirait par tuer Cordélia, même lorsque la princesse n’était encore qu’une petite fille. Je me demandai quelle vision avait pu la convaincre d’intégrer Sullivan à sa troupe.

— J’ai fini par apprendre qu’Hélène s’était fiancée à Frederich. Ça ne m’a pas vraiment surpris, mais j’en ai quand même souffert, bien plus que je ne l’avais imaginé. Une fois de plus, l’un de mes frères, l’un des princes légitimes, obtenait ce que je ne pourrais jamais avoir.

Sullivan secoua la tête, semblant tenter de repousser ses idées noires.

— Au cours des années qui ont suivi, je suis revenu plusieurs fois à Glitnir pour rendre visite à ma mère, mais seulement lorsque je savais qu’Hélène n’était pas présente à la cour. Mais à présent, me revoilà, de retour auprès d’Hélène alors que Frederich est mort.

Un nouveau rire teinté d’amertume lui échappa, puis il ajouta :

— Tu avais tort l’autre fois au dîner, Altesse. La vie n’est pas un jeu. C’est une foutue blague, et il n’y a que les dieux qui la trouvent drôle.

Je ne voulais pas lui causer plus de souffrance, mais je devais connaître la vérité, pas seulement pour apaiser mon esprit, mais aussi pour soulager mon cœur.

— Est-ce que tu avais la moindre idée des projets de ton père ? Du fait qu’il souhaitait que j’épouse Dominic ?

Sullivan s’arrêta brusquement, se saisissant à nouveau de la colonne de lit, comme s’il avait besoin de se raccrocher à quelque chose.

— Non, répondit-il d’une voix tendue. Je n’étais pas au courant de son plan, mais ça ne m’a pas surpris. D’une certaine façon, mon père est aussi ambitieux et impitoyable que le roi mortien. Je suis désolé qu’il t’ait pris de court.

— C’est ainsi que se jouent ces jeux de pouvoir. Ce n’est pas ta faute. Rien de tout ça n’est ta faute. Les seuls responsables, ce sont Maeven et sa foutue Brigade des Bâtards.

Je me tus, me demandant si je devais lui poser l’autre question qui me pesait. Toutefois, je ne voulais pas jouer un jeu avec Sullivan, alors je me contentai d’exprimer mon ressenti :

— Dominic et toi avez l’air de bien vous entendre.

Sullivan se détourna de la colonne de lit, mais au lieu de reprendre ses tours, il s’avança jusqu’aux portes du balcon et appuya son bras contre l’une d’elles pour observer la nuit noire par la vitre.

— J’aime profondément Dominic. Il a toujours été un bon frère. Frederich et lui m’ont toujours traité comme l’un des leurs, comme leur égal, même si nous savions tous que ce n’était pas le cas. Dominic était le plus important, en tant qu’héritier. Puis Frederich, puisqu’il était le suivant dans l’ordre de succession. Et puis, il y avait moi, bien en dessous.

Je ressentis de la compassion à son égard, mais je n’en dis rien. J’avais le sentiment que, si je l’interrompais, il se refermerait. Mais je voulais en savoir plus au sujet de sa vie à Glitnir. Je voulais en savoir plus sur lui.

— Et maintenant, il ne reste plus que Dominic et moi. Ma mère m’a dit que mon père a été particulièrement bouleversé par la mort de Frederich. Que Heinrich en a souffert physiquement, et qu’il semble incapable de se remettre de ce deuil. Si mon père avait perdu Dominic ce soir…

Sullivan laissa sa phrase en suspens, secouant la tête avant de conclure :

— Il en serait tout simplement mort de chagrin.

Il se tut, le regard toujours plongé dans la nuit, perdu dans ses pensées. Beaucoup de temps s’écoula avant qu’il ne reprenne :

— Parfois, je me dis que ma mère n’aurait jamais dû rester à la cour. Qu’elle aurait dû partir en ville ou à la campagne. N’importe où, sauf ici.

— Pourquoi ?

— Ne te méprends pas. J’ai adoré grandir auprès de mes frères, précisa Sullivan en tapotant doucement la porte vitrée du bout de ses doigts. Mais j’ai toujours eu l’impression d’être d’un côté d’une vitre, à les regarder de l’autre côté de la paroi de verre. Je les voyais, mais je ne pouvais jamais vraiment être auprès d’eux. Je ne pouvais jamais vraiment être l’un d’entre eux, malgré tous mes efforts.

Son visage demeura inexpressif, mais le parfum de son chagrin terreux emplit la pièce. Je n’étais peut-être pas capable de le protéger de son passé, mais je pouvais l’aider à gérer la douleur qui l’accompagnait. Je retirai donc mes couvertures pour sortir du lit et le rejoindre.

— Je suis désolée. Pour tout ce qui t’est arrivé. Mais je suis surtout désolée pour tout ce qui est arrivé à ta famille à cause de la mienne.

— Ce n’est pas ta faute, Altesse. Rien de tout ça ne l’est. On est simplement pris au piège d’une situation impossible.

Je déposai une main sur son épaule, lui offrant tout le soutien et le réconfort possibles de ce simple geste.

Sullivan se tourna vers moi, un désir ardent s’éveillant dans ses yeux bleus en faisant taire la douleur glaciale qui s’y logeait jusque-là. Un désir identique me parcourut, se déversant dans mes veines plus fort et plus vite encore que les éclairs m’ayant brûlé le corps.

Je refermai mes doigts sur son épaule, mourant d’envie de le toucher. De vraiment le toucher.

Je voulais glisser mes doigts dans ses cheveux et les ébouriffer encore plus qu’ils ne l’étaient déjà. Parcourir les rides d’expression au coin de ses yeux, glisser ma main sur son visage et enfoncer le bout de mes doigts dans la fine barbe qui assombrissait sa mâchoire. Descendre ma main dans le creux de son cou, ainsi que sur ses larges épaules musclées, avant de poursuivre mon chemin sur son torse jusqu’à sentir son cœur battre sous mes doigts.

Mais surtout, je désirai ardemment l’embrasser et qu’il m’embrasse à son tour. Sentir ses lèvres et sa langue contre les miennes. Laisser mes mains se balader sur chacun des muscles de son corps pour lui offrir un plaisir exquis, tandis que ses mains m’offriraient le même cadeau. Sentir tout son corps me plaquer contre la vitre, ou m’accompagner sur le lit, ou bien même m’attirer sur le sol de pierre.

Mais je ne voulais pas simplement baiser Sullivan, comme Hélène l’avait dit plus tôt dans les jardins. Je voulais aussi sentir son cœur. Sentir la chaleur et la passion qui animaient son regard, ainsi que ses sentiments, son inquiétude. Je voulais pouvoir vivre, voler et chuter avec lui, jusqu’à ce qu’aucun de nous ne soit capable de dire où s’arrêtait l’autre et où nous commencions.

Alors, je tentai ma chance.

— Je suis juste là, Sullivan, murmurai-je d’une voix éraillée. Je suis de ce côté de la vitre. Avec toi. Je serai toujours auprès de toi.

Il humecta ses lèvres, se penchant vers moi comme s’il s’apprêtait à baisser la tête pour déposer un baiser sur mes lèvres. Mon souffle se coupa, et mes doigts se resserrèrent un peu plus autour de son épaule. Nous restâmes ainsi, pétrifiés, liés par un regard que rien ne pouvait rompre.

— Tu dis ça aujourd’hui, mais nous savons tous les deux que ce n’est pas vrai, souffla Sullivan. Ce ne sera jamais vrai. Car tu es reine, je suis un bâtard, et rien ne pourra changer ça. Qu’importe ce que nous ressentons, toi et moi.

Un frisson lui parcourut le corps, et il s’éloigna de moi. Ma main retomba de son épaule, et je dus serrer le poing pour ne pas le retenir.

Sullivan se retourna, mettant une plus grande distance entre nous. Il ne vit donc pas mon trouble empourprer mes joues. C’était une bien maigre victoire, mais je devais m’en contenter, étant donné que la douleur brûlait mon cœur encore et encore, telles les serres d’un morphe me réduisant en morceaux.

C’était la deuxième fois qu’il me rejetait. Quelle sombre idiote. Peut-être que je ressemblais plus à Maeven que j’étais prête à l’admettre. Elle n’avait de cesse de tenter de me tuer, et je n’avais de cesse de pousser Sullivan à… À quoi, exactement ? À m’aimer, peut-être ? Ou simplement à lui faire oublier ses principes pour me convoiter comme je le convoitais, moi. Mais les projets de Maeven échouaient constamment, tout comme les miens… qu’importe ce qu’ils étaient vraiment.

Sullivan se racla la gorge avant de me faire face.

— J’aurais dû te le dire avant, mais tous les assassins mortiens sont morts, à part la mage du ciel.

Retour aux affaires, donc. Une nouvelle vague de douleur me frappa le cœur, mais je la repoussai.

— Où est-elle ? demandai-je.

— Dans le cachot. Rhéa l’a interrogée, mais jusque-là, elle est restée muette. Elle retentera sa chance dans la matinée.

Je fronçai les sourcils, surprise que la mage ne se soit pas suicidée, comme Libby l’avait fait à Sept Flèches. Peut-être qu’elle n’en avait pas encore eu l’occasion. Je me tournai vers le réveil incrusté d’émeraudes posé sur la table de nuit. Il était à peine minuit, ce qui signifiait qu’il restait encore plusieurs heures avant la matinée. Je sentis une puissante détermination s’emparer de moi. Je m’avançai jusqu’à l’armoire et ouvris les portes en grand pour en sortir une tenue.

— Qu’est-ce que tu fais ? m’interrogea Sullivan. Tu devrais te reposer.

— Pas le temps pour ça. Je veux parler à la mage avant qu’elle ne tente de se faire du mal. Tu peux m’accompagner jusqu’au cachot ?

Il hocha la tête.

— Bien sûr, laisse-moi simplement le temps d’appeler Paloma et quelques gardes.

Je pointai le doigt vers lui, lançant :

— Non. Pas de Paloma, et pas d’autres gardes. On y va tout de suite. Juste toi et moi. Personne d’autre ne doit savoir ce que l’on fait.

Il plissa les yeux, comprenant soudain où je voulais en venir.

— Tu penses que la mage a un complice au sein du palais ?

Je repensai à cette rage chaude et pimentée que j’avais perçue dans la salle du trône, ainsi qu’à la rafale de magie lorsque j’avais trébuché et que Rhéa avait manqué de m’embrocher du bout de son épée. Je n’avais parlé de ça à personne, et je n’en dis rien à Sullivan non plus. Je voulais garder mes soupçons pour moi. Au moins jusqu’à découvrir exactement qui souhaitait ma mort, et pourquoi.

Je haussai les épaules en lui donnant la réponse la plus évasive possible :

— Je veux savoir comment la mage du ciel et ces faux gardes se sont introduits dans le palais. Alors, tu peux m’accompagner ?

Il hocha la tête.

— Bien. Dans ce cas, laisse-moi m’habiller.

***

Dix minutes plus tard, Sullivan entrouvrit la porte de ma chambre. Il jeta un coup d’œil à l’extérieur, avant de l’ouvrir en grand pour dévoiler le couloir vide de l’autre côté. Serilda, Cho, Paloma et les gardes belloniens devaient encore être occupés à vérifier que les domestiques allaient bien.

Sullivan et moi nous faufilâmes hors de la chambre et avançâmes d’un pas rapide dans les couloirs avant de descendre un escalier. De là, nous parcourûmes prudemment le palais, nous cachant d’un corridor à l’autre. Ensuite, nous nous enfonçâmes dans une petite alcôve remplie de statues de gargouilles afin d’échapper à la vigilance de deux gardes andvariens qui traversaient le couloir.

— Tu es sacrément doué pour éviter les gardes, murmurai-je.

Il me sourit.

— On jouait beaucoup à ce jeu-là avec mes frères avant. Nos chambres étaient dans le même couloir, et on avait l’habitude de faire le mur au milieu de la nuit. Celui qui allait le plus loin sans se faire attraper par les gardes remportait la partie. C’était souvent moi qui gagnais.

Les gardes nous passèrent devant, et nous quittâmes notre cachette pour reprendre notre chemin. Après avoir descendu plusieurs escaliers, nous atteignîmes enfin le cachot.

Deux gardes armés de lances étaient postés devant une arche ouverte. Sans même tenter notre chance, nous savions qu’il n’y avait aucun moyen de les contourner. Sullivan s’avança, faisant claquer ses bottes contre les dalles au sol, comme s’il avait parfaitement le droit d’être ici. Je marchai juste derrière lui, la tête baissée et la capuche de ma cape bleu nuit remontée sur mes cheveux. Je n’avais pas enfilé ma couronne, j’avais donc bon espoir que les gardes ne me regarderaient pas de trop près et ne verraient pas qui j’étais.

Ils reconnurent toutefois Sullivan, inclinant la tête à son arrivée.

— Mon prince, l’accueillit l’un deux. En quoi pouvons-nous vous aider ?

— Je veux voir la mage, indiqua Sullivan d’une voix puissante et autoritaire. Rhéa m’a proposé d’essayer de la sortir de son silence en mettant un peu d’électricité dans l’air.

Il leva la main, et des éclairs bleus étincelèrent au bout de ses doigts.

Les gardes hochèrent la tête, baissèrent leurs lances et se décalèrent pour le laisser passer. Je le suivis en baissant la tête. Je m’attendais presque à ce que les gardes m’arrêtent, mais les ordres de Sullivan leur suffirent à me laisser le suivre.

Tout comme à Sept Flèches, le cachot était composé de longs couloirs aux cellules incrustées dans le mur, mais je ne parvins pas à savoir si des pensionnaires dépérissaient à l’intérieur des petites pièces, au vu des épaisses portes métalliques qui en barraient l’accès.

Sullivan s’engagea dans un nouveau couloir et le parcourut jusqu’au bout, où le corridor s’ouvrait sur une pièce bien plus large, tout au fond du cachot.

D’épais barreaux de pierre de larmes délimitaient une partie de l’espace, formant une unique cellule le long d’un mur. Quelques roches fluorées à l’éclat tamisé étaient installées au plafond, mais leur lumière n’était pas assez puissante pour me permettre de voir la mage allongée sur un lit de fortune plongé dans l’obscurité du fond de la cellule.

Sullivan s’avança et appuya sur un panneau au mur, faisant scintiller les roches fluorées et baignant les lieux d’une lumière blanche.

— Debout, lança-t-il. Il est temps que tu répondes à nos questions.

Mais, à l’instant où il prononça ces mots, je sus que nous n’obtiendrions aucune réponse.

La mage du ciel était étendue sur le lit, sa main pendant sur le côté, juste au-dessus d’un verre au sol, qui semblait lui avoir échappé des mains. De l’eau avait coulé du verre, formant une petite flaque tout autour. Les yeux violets de la prisonnière étaient grand ouverts et totalement immobiles, et du sang noir avait coulé de sa bouche, le long de son visage, pour éclabousser le sol à côté du verre.

Elle était morte.

Chapitre seize

Sullivan hurla aux gardes d’appeler les maîtres des os, mais il était trop tard. La mage était on ne peut plus morte.

Après ça, le cachot fut plongé dans une confusion totale. Des gens couraient dans tous les sens, chacun exigeant de savoir comment une telle chose avait pu se produire.

La capitaine Rhéa faisait partie de ceux qui avaient rejoint les lieux, et elle n’avait de cesse de m’adresser des regards méfiants, semblant croire que j’avais quelque chose à voir avec la mort de la prisonnière, bien que j’eusse été inconsciente dans ma chambre au moment des faits.

Tandis que tout le monde courait dans tous les sens, criant et s’accusant mutuellement, je restais en silence dans un coin, observant la mage morte. Hormis le lit et un seau en bois qui empestait les excréments, la seule autre chose présente dans la cellule était le verre au sol.

Mon nez se plissa. Je pus sentir l’odeur de lavande douce et la discrète touche de moisi dans l’eau renversée. Ce n’était pas de la racine de ver, mais j’étais à peu près sûre qu’il s’agissait du même poison que celui que Libby avait tenté de me faire boire dans la salle du trône de Sept Flèches et que j’avais senti sur sa dague lorsqu’elle s’était suicidée.

Avait-elle décidé de boire le poison par elle-même ou quelqu’un l’avait-il versé dans son eau ? Nul ne pouvait le savoir.

J’aurais pourtant parié sur le fait que quelqu’un l’avait empoisonnée. Quelqu’un l’avait aidée à se faufiler dans le palais en compagnie des autres assassins. Si j’avais été cette personne, je serais venue tuer la mage à la première occasion pour éviter qu’elle ne dévoile ma collaboration avec les Mortiens.

Selon Sullivan, de nombreuses personnes étaient passées dans le cachot depuis l’arrivée de la prisonnière. Heinrich, Rhéa, les gardes, mes amis. Ils avaient tous pu s’approcher de la mage, tout comme des dizaines d’autres personnes, et personne ne semblait capable de dire qui lui avait apporté ce verre d’eau.

Dans tous les cas, le mystère n’allait pas être résolu ce soir. Je décidai donc de remonter dans mes quartiers pour rejoindre mon lit. Je m’endormis presque instantanément, et ne me réveillais que lorsqu’une main me secoua l’épaule le lendemain matin. Mes doigts glissèrent sous mon oreiller pour entourer la dague qui s’y cachait, tandis que j’ouvris les yeux.

Paloma se tenait devant moi, l’air inquiet, tout comme l’ogresse à son cou.

— Tu vas bien ? J’ai frappé à la porte et je t’ai appelée, mais tu ne m’as pas répondu.

Même si je mourais d’envie de me retourner pour me cacher sous les couvertures et dormir toute la journée, je me forçai à lâcher ma dague et à me redresser.

— Ça va. Je suis juste fatiguée. C’est quoi le problème, cette fois ?

Paloma haussa les épaules.

— Il n’y a pas vraiment de problème. En tout cas, rien de plus. Mais Calandre m’a dit que si tu veux prendre le petit déjeuner avec Dahlia, il faut que tu t’habilles maintenant.

Je poussai un grognement. Je n’avais aucune envie de partager un petit déjeuner avec la mère de Sullivan, mais je m’étais déjà créé assez d’ennuis. Il ne valait mieux pas que je manque de respect à la maîtresse du roi. Je sortis donc du lit pour laisser Calandre et ses sœurs s’occuper de moi.

Trente minutes plus tard, je frappai à une porte non loin de ma propre chambre, suivie de près par Paloma. Les deux gardes andvariens postés à l’extérieur m’adressèrent des regards méfiants, la main posée sur leur épée, mais Paloma se saisit à son tour du manche de sa massue hérissée de piques, convaincant les gardes de ne pas s’interposer.

— Entrez, lança une voix douce et agréable.

— J’attends ici, marmonna Paloma sans quitter les gardes des yeux.

Je hochai la tête et ouvris la porte pour entrer.

L’endroit était assez spacieux, au moins deux fois plus grand que mes quartiers. Un paravent sur pied en bambou noir et orné d’améthystes en forme d’oiseaux aux ailes déployées séparait la pièce en deux, et un lit à baldaquin dépassait derrière celui-ci. Un autre paravent entourait une armoire, formant ainsi une penderie. À ma droite, une porte ouverte donnait sur une salle de bains parsemée de meubles en argent.

Un bureau, une coiffeuse, des fauteuils, des canapés. Le mobilier était similaire à celui de ma chambre, mais des touches d’or et d’argent étincelaient sur chaque surface, en plus de joyaux scintillants. Même en comparaison avec le reste du palais, ces objets étaient particulièrement impressionnants. J’avais l’impression que quelqu’un avait parcouru Glitnir de fond en comble pour y récupérer les plus belles pièces et les installer ici.

Je me concentrai sur une table recouverte d’une nappe gris clair installée devant la cheminée. Un service à thé en porcelaine grise aux motifs de fleurs violettes était disposé sur la table, auprès de plateaux remplis d’œufs, de bacon, de fruits, et de bien d’autres choses. Les arômes de ce petit déjeuner copieux firent gargouiller mon ventre.

Deux domestiques se tenaient contre le mur, mais je me concentrai sur les deux femmes installées à la table : Dahlia et Hélène.

Dahlia portait une robe de soie verte, et son seul bijou était un médaillon estampé du même D élégant que celui qui était inscrit sur la carte qu’elle avait laissée dans ma chambre à côté de ma collation la veille. Ses cheveux noirs étaient rabattus en chignon, et un maquillage discret faisait ressortir ses yeux verts.

Dahlia semblait aussi digne et majestueuse que n’importe quelle reine, mais Hélène était absolument sublime dans sa robe mauve clair qui faisait ressortir ses longs cheveux auburn ondulés et ses yeux d’un vert de jade. Des vignes délicates cousues au fil d’argent remontaient les manches de sa robe, avant de s’étendre sur tout le corsage en formant un jardin floral. Des améthystes et des émeraudes scintillaient au centre de la plupart des fleurs, tandis qu’une chevalière en argent parée d’émeraudes étincelait à son index.

Dahlia tira sa chaise pour venir me rejoindre.

— Everleigh ! Merci mille fois d’être venue, surtout après toutes ces horreurs hier soir.

Je me demandai si elle parlait des menaces et insultes que Heinrich et moi nous étions échangées au cours du dîner, ou bien de la tentative d’assassinat qui avait suivi. Sûrement les deux. Malgré l’opulence écrasante des lieux, bien des choses horribles se tapissaient dans les coins obscurs de Glitnir.

Dahlia me sourit en me tapotant le bras. Je plissai le nez, mais ne sentit rien d’autre que son parfum à la rose. Habituellement, j’appréciai cet arôme plaisant, mais Dahlia en avait mis une telle dose que cela le rendait écœurant. Je plissai à nouveau le nez, me concentrant pour ne pas lui éternuer au visage.

Elle se retourna pour tendre le bras vers son autre convive.

— J’ai aussi invité Hélène, j’espère que cela ne vous dérange pas.

— Quel plaisir, murmurai-je pour me montrer aussi courtoise qu’elle.

Hélène se leva pour venir jusqu’à nous et me faire une bise en prenant bien soin de ne pas me toucher. Je lui rendis la politesse avec beaucoup moins d’enthousiasme, même si, heureusement, son parfum à la lavande était bien moins puissant que celui de Dahlia et ne me donnait pas envie d’éternuer.

— Venez, indiqua Dahlia en tendant le bras vers la table. Installez-vous. Détendez-vous. Et mangez.

Je fis ce qu’elle proposa. Les domestiques s’avancèrent, remplissant plusieurs assiettes d’œufs, de bacon et de fruits avant de les déposer devant moi. Je pris quelques inspirations discrètes, mais ne perçus aucune magie. La nourriture n’était pas empoisonnée, mais j’attendis tout de même que Dahlia et Hélène commencent à manger avant de déguster une première bouchée de bacon. En boisson, j’optai pour un jus de kiwi, au lieu du thé à l’hibiscus que les deux autres femmes buvaient.

Dahlia et Hélène entamèrent les jacasseries d’usage, me posant des questions à propos de Sept Flèches, de la météo et d’autres sujets aussi inoffensifs qu’absurdes. C’était un jeu auquel j’avais joué de nombreuses fois au cours de ma vie, et je me détendis peu à peu, me contentant toutefois de répondre spécifiquement à leurs questions sans leur donner d’autres informations. Le repas se déroula de manière plaisante, et les domestiques finirent par débarrasser la table et quitter les lieux.

Après leur départ, un sourire se dessina sur les lèvres de Dahlia.

— À présent, nous pouvons parler un peu plus librement.

Hélène se pencha en avant.

— Oui, je veux tout savoir de ce qui s’est passé hier soir. Bien sûr, je vous ai vue avec Dominic dans la bibliothèque, mais je n’aurais jamais pensé que des assassins seraient assez fous pour vous attaquer là-bas.

Elle frissonna en y repensant.

— Oui, c’était quelque peu inattendu, dis-je d’une voix blanche. Tout comme la mort de la mage du ciel dans sa cellule ensuite.

Je ne savais toujours pas qui avait empoisonné la prisonnière, mais le moment me parut aussi bon qu’un autre pour démarrer ma pêche aux informations.

Hélène hocha la tête.

— Sullivan m’a demandé d’examiner le corps. Quel que soit le poison qu’elle a pris, il l’a tué presque instantanément.

Je fronçai les sourcils. Hélène n’était pas venue dans le cachot lorsque j’y étais.

— Pourquoi Sullivan vous a-t-il demandé d’examiner le corps de la prisonnière ?

— Hélène est une maîtresse des plantes, explique Dahlia. Elle en connaît donc beaucoup à ce sujet, ainsi qu’au sujet des poisons que l’on peut confectionner avec.

Hélène haussa les épaules d’un air faussement modeste.

— Les Blume sont des maîtres des plantes plutôt célèbres en Andvari. Nous avons plusieurs domaines à la campagne, où nous faisons pousser des fruits et des légumes, mais nous sommes surtout connus pour les jardins que nous avons ici, en ville. Nous nous servons de nos plantes et de nos fleurs pour confectionner des soins du visage, des parfums, ce genre de choses, que nous mélangeons à des philtres de beauté ou à d’autres magies similaires. Mon père est décédé il y a quelques mois, alors c’est moi qui suis à la tête des activités de la famille à présent.

Dahlia tendit le bras pour lui tapoter la main.

— Hélène aide aussi à l’entretien des jardins Edelstein. Vous devriez voir son atelier sous serre. Il est presque aussi charmant que les jardins.

Un rougissement ravi parcourut les joues d’Hélène, et elle adressa un sourire à Dahlia.

Ainsi, non seulement Hélène était absolument magnifique, mais elle était aussi une maîtresse des plantes extrêmement intelligente, riche et puissante. Pas étonnant que Sullivan soit tombé amoureux d’elle. Même moi, j’étais impressionnée, malgré toutes mes réticences.

Je mis toutefois ma jalousie de côté pour poursuivre mes investigations.

— Et donc, qu’avez-vous trouvé en examinant le corps de la mage ? Du poison de racine de ver ?

Je savais que ce n’était pas de la racine de ver, mais je voulais savoir ce qu’Hélène comptait me révéler au sujet du poison.

Hélène tapota la table du bout des doigts.

— Non, ce n’était pas de la racine de ver. Je ne sais pas vraiment de quoi il s’agissait. Je n’en avais jamais croisé auparavant, mais les Mortiens sont connus pour tuer leurs ennemis de la manière la plus fourbe possible.

En effet, et Maeven était certainement plus motivée que la plupart d’entre eux, surtout maintenant que j’avais survécu à trois tentatives d’assassinat de sa part. Le roi mortien ne devait pas être ravi de constater qu’elle échouait sans cesse à m’éliminer.

— Je vais parcourir certains vieux carnets de mon père à l’atelier pour voir si je peux y trouver quoi que ce soit d’utile, conclut Hélène avant de siroter son thé d’un geste délicat.

— Y a-t-il un moyen de déterminer si la mage a pris le poison de son propre chef ? l’interrogeai-je.

Hélène écarquilla les yeux, surprise, tandis que Dahlia entourait ses mains autour de sa tasse.

— À vrai dire, non, pas vraiment, admit Hélène. Mais la légende raconte que les assassins mortiens reçoivent l’ordre de se suicider plutôt que de se laisser capturer et interroger. Rhéa et les gardes n’ont rien trouvé sur elle lorsqu’ils l’ont fouillée, mais peut-être que le poison était caché dans un bouton creux, dans sa dent, ou quelque chose comme ça. Vous savez à quel point les Mortiens peuvent être sournois.

Dahlia acquiesça dans un murmure, avant de remplir à nouveau sa tasse et celle d’Hélène, comme pour mettre fin à cette discussion.

Un sentiment de frustration me parcourut, mais je les laissai changer de sujet. Je ne pensais pas que la mage s’était suicidée. Sinon, elle l’aurait fait dans la bibliothèque à la seconde où elle avait compris qu’elle n’avait plus aucun moyen de s’échapper. Elle n’aurait pas attendu d’être escortée jusqu’au cachot.

Une fois de plus, je ne pus m’empêcher de me demander qui à Glitnir collaborait avec les Mortiens, et pourquoi cette personne voulait à ce point ma mort. Qui ici avait quoi que ce soit à gagner à la suite de mon décès ? Malgré tous les jeux vicieux et impitoyables dont j’avais été témoin de la part des nobles de Sept Flèches, je ne parvenais pas à répondre à cette question. Ou peut-être que Maeven et son complice étaient simplement bien plus rusés que moi. Dans tous les cas, j’avais de plus en plus de craintes, surtout s’agissant de mes chances de rentrer en vie à Bellona.

Je restais donc là à bouillir pendant que Dahlia et Hélène discutaient d’autre chose, notamment d’une noble qui s’apprêtait à se marier.

Hélène m’adressa alors un regard espiègle.

— Ce ne sera peut-être pas le seul mariage auquel nous assisterons.

Elle parlait bien évidemment de la proposition pressante faite par Heinrich de me marier à Dominic. Je pris une autre gorgée de jus pour camoufler ma grimace et m’offrir quelques secondes afin d’élaborer une réponse maline.

— Oh, j’en doute, dis-je d’une voix traînante. Dominic ne voudra certainement plus jamais être dans la même pièce que moi, après ce qui est arrivé dans la bibliothèque. Ma présence est sûrement un peu plus dangereuse pour lui qu’il le souhaiterait.

Dahlia et Hélène gloussèrent poliment à ma plaisanterie. Hélène ouvrit la bouche, s’apprêtant certainement à poursuivre ses questions appuyées au sujet de Dominic, mais je me tournai vers Dahlia :

— Mais il me semble avoir remarqué beaucoup d’amour entre Heinrich et vous. Peut-être est-ce vous qui devriez planifier vos noces. Voir leur roi heureux aiderait sûrement à remonter le moral des Andvariens.

Dahlia laissa échapper un rire jovial.

— Oh ma chère, je n’ai aucune envie d’épouser Heinrich. Peut-être quand j’étais jeune et naïve, mais plus maintenant.

— Mais vous seriez reine, fit remarquer Hélène avec une petite moue ravissante, comme si elle était incapable de s’imaginer tourner le dos à une telle occasion.

Dahlia haussa les épaules.

— Je suis très satisfaite de mon arrangement actuel avec Heinrich. En plus, je n’ai aucune envie d’être reine. C’est bien trop de travail pour bien trop peu d’avantages.

Je pris une inspiration, mais elle ne dégageait qu’un arôme de sincérité citronnée. Ce fut la première odeur, la première émotion, que je pus sentir par-dessus son puissant parfum à la rose. Sa réponse me surprit. J’avais imaginé qu’elle aurait demandé à Heinrich de l’épouser après la mort de la première reine, la mère de Dominic. Mais une fois de plus, je démontrais toute mon inexpérience en matière d’amour et de couple. Et Dahlia disait vrai. En tant que reine, elle devrait s’impliquer bien plus dans les conflits insignifiants et les petits jeux des nobles. J’étais reine depuis quelques mois à peine, et j’en avais déjà assez.

Dahlia m’observa.

— Everleigh sait de quoi je parle. Être reine est loin d’être aussi amusant que tout le monde le croit. Pas vrai ?

— Eh bien, pas quand on doit esquiver les assassins de toutes parts, lançai-je, décidant de tourner son affirmation à la dérision. Ça a tendance à ternir quelque peu la couronne.

Les deux femmes me répondirent à nouveau par un ricanement poli.

Un coup résonna à la porte et un domestique entra pour informer Hélène qu’elle avait une affaire urgente à régler à son atelier. Elle prit Dahlia dans ses bras, me fit une autre bise sans me toucher les joues et s’en alla.

Dahlia se leva.

— Il fait si beau, ce matin. Allons faire un tour.

Elle passa la tête dans le couloir pour indiquer à ses gardes de nous rejoindre en bas, en compagnie de Paloma. Elle traversa ensuite ses quartiers et ouvrit l’une des portes vitrées. Je la suivis.

Nous sortîmes sur le même balcon où je l’avais aperçue la veille. Contrairement au mien, qui était à présent dépourvu de verdure à la suite du passage de Grimley et de son immense queue, des plantes et des fleurs en pots de toutes tailles et de toutes formes ornaient la rambarde de celui-ci.

— Quelle magnifique collection vous avez là, lui dis-je.

— Oh, elles ne sont pas à moi. Pas vraiment. C’est Hélène qui me les a données, me répondit Dahlia.

Elle fit glisser ses doigts le long des plantes et des fleurs en longeant le bord du balcon, faisant danser les feuilles vertes et les boutons colorés sur son passage. Elle retira sa main un instant, évitant de toucher les aiguilles piquantes d’un petit cactus gris, puis repassa ses doigts sur le reste de la verdure qui longeait la rambarde.

— Je n’ai pas vraiment la main verte, et ces pauvres plantes ne seraient même pas arrosées si les domestiques n’étaient pas là pour le faire, m’avoua Dahlia. Mais Hélène sait que j’aime les fleurs, alors elle me rapporte souvent des boutures de sa serre. Elle est la fille que je n’ai jamais eue.

Hélène aurait été la fille de Dahlia, ou du moins sa belle-fille, si elle avait épousé Sullivan. Je me demandai comment Dahlia pouvait se montrer si sympathique avec celle qui avait brisé le cœur de son fils. Je n’en aurais pas été capable, à sa place.

Contrairement à mon balcon, celui-ci possédait un escalier en colimaçon, où Dahlia et moi nous engageâmes. Ses deux gardes attendaient en bas, accompagnés de Paloma.

Dahlia s’engagea sur l’un des chemins menant aux jardins. Je marchai à ses côtés, les gardes et Paloma suivant quelques mètres derrière nous. C’était une douce journée d’automne, et les nobles, les domestiques et les gardes s’affairaient à leurs ragots et à leurs devoirs. Tout le monde inclina la tête en saluant discrètement Dahlia, ne m’accordant que des regards mauvais et méfiants.

Mais la balade était tout de même agréable, et Dahlia me partagea quelques informations au sujet des jardins, ainsi que des gens que nous croisions, alors que nous entrions dans le labyrinthe de haies.

— Vous semblez connaître tout le monde à Glitnir, des nobles jusqu’aux domestiques, remarquai-je après qu’elle se fut arrêtée pour prendre des nouvelles du petit-fils tout juste né de l’un des maîtres de cuisine.

Dahlia haussa les épaules.

— J’imagine, oui. C’est là-bas que j’ai commencé, vous savez. Aux cuisines.

— Vous étiez une domestique ?

Xenia m’en avait parlé, mais j’avais envie d’entendre Dahlia me raconter son histoire.

— Oh, oui. On m’a mise au travail très jeune dans les cuisines du palais, alors j’ai grandi tout près de Heinrich et des autres nobles. Ce que j’aimais le plus chez Heinrich, c’est qu’il m’a toujours traitée comme son égale. J’étais si heureuse qu’il en fasse de même avec Lucas.

D’après tout ce que j’avais entendu, Heinrich était un roi bon et juste. Sauf lorsqu’il essayait de me marier à Dominic.

— Vous vous en êtes très bien sortie à la cour, répondis-je. Vos quartiers sont charmants, et tout le monde semble avoir énormément de respect pour vous.

Dahlia m’adressa un sourire, qui ne se refléta pas dans ses yeux.

— Oui, j’imagine que personne n’a envie de déplaire à la maîtresse du roi. Je suppose que c’est ainsi chez les nobles de Sept Flèches aussi.

Je ne lui répondis pas, car les choses étaient assez différentes à Sept Flèches. Oh, nous avions notre lot de liaisons sensuelles et interdites. Les initiales et les cœurs gravés sur le muret de la pelouse royale en étaient la meilleure preuve. Mais je n’avais jamais vu une maîtresse recevoir autant de respect, de pouvoir et de richesse que Dahlia. Dans les faits, elle était la reine de Glitnir, même si elle ne portait pas le fardeau de la couronne sur sa tête. Elle semblait avoir trouvé le moyen d’avoir tous les avantages sans les inconvénients. Je l’enviai pour ça.

— Je suis sûre que vous vous demandez pourquoi je n’ai pas épousé Heinrich, alors que sa femme est morte depuis tant d’années, devina Dahlia en haussant les épaules. Les titres officiels n’ont jamais eu de réelle importance à mes yeux.

— Alors, qu’est-ce qui en a ?

— La seule chose qui m’intéresse à présent, c’est l’intérêt de Lucas, me répondit Dahlia d’une voix ferme.

Je lui souris.

— Il parle beaucoup de vous. Vous avez l’air très proches, tous les deux.

— C’est le cas. Suffisamment pour qu’il m’ait aussi parlé de vous.

Mon ventre se noua, mais je me forçai tout de même à poser la question évidente :

— Et qu’a-t-il dit ?

Elle m’adressa un regard en coin.

— Mon fils est très… attaché à vous, Everleigh. Il m’a très souvent parlé de vous, mais avant qu’il ne découvre qui vous étiez vraiment et que vous deveniez reine de Bellona.

Je ne répondis rien, mais une vague de bonheur me submergea le cœur.

Dahlia fit signe à ses gardes, qui marchaient toujours derrière nous. Ils s’arrêtèrent et indiquèrent à Paloma d’en faire autant. Mon amie me regarda, mais je lui indiquai d’un hochement de tête que tout allait bien.

Nous avions atteint le centre du labyrinthe de haies. Nous étions au niveau du nez de la gargouille que j’avais remarqué depuis mon balcon la veille. L’endroit était bien plus grand que je ne l’avais imaginé, c’était un jardin à lui tout seul. Des arbres et des massifs de fleurs entouraient une large partie de l’espace circulaire, tandis que des nénuphars noirs, gris et blancs flottaient à la surface d’un étang sur le côté. Cet endroit me rappela l’étang de Serilda au camp du Cygne Noir, même si aucun cygne n’occupait celui-ci.

La pièce maîtresse du jardin était un immense kiosque. De l’ébène vernie recouvrait le plancher et se prolongeait en treillis le long des bordures basses qui entouraient une grande partie de la structure. La structure était soutenue par des colonnes de marbre blanc scintillant ornées de visages de gargouilles en argent aux yeux parés de joyaux. Le toit en forme de dôme était lui aussi en marbre, et des diamants blancs et gris composaient des nénuphars rayonnant au plafond, accompagnés de roseaux de jais dans une magnifique représentation de l’étang au loin.

Dahlia s’installa sur l’un des bancs capitonnés incrustés dans le mur face à l’étang. Je m’y assis à mon tour, admirant avec elle ce décor pittoresque, ainsi que les vagues de passants qui longeaient les chemins dans tous les sens.

— On appelle cet endroit le Cœur de la Gargouille, m’indiqua Dahlia, rompant le doux silence. Il est plutôt célèbre pour être un point de rendez-vous pour les amants. Heinrich et moi faisions souvent le mur pour nous retrouver au kiosque lorsque nous étions jeunes. Lucas a aussi amené Hélène ici. Et maintenant, c’est à votre tour. Une nouvelle noble, une reine, qui a attiré le regard de mon fils.

Mon cœur se serra lorsque j’imaginai Sullivan et Hélène ensemble, mais je me forçai à mettre ma jalousie de côté. Je n’avais aucun droit sur lui. Absolument aucun.

Dahlia se tourna vers moi avec un air sérieux.

— Je ne veux pas qu’une autre femme brise le cœur de mon fils. Lucas est très… exigeant concernant l’ordre des choses, et encore plus à propos de la manière dont les autres le traitent. J’ai accepté mon rôle à Glitnir il y a bien longtemps, mais il n’est jamais parvenu à se faire au sien, au fait d’être le fils du roi sans être tout à fait l’égal des deux autres. Pas pour les choses importantes de la cour. Il a payé le prix fort pour ses erreurs avec Hélène, et je ne veux pas qu’il revive une telle situation avec vous, Everleigh.

J’ouvris la bouche, mais Dahlia agita la main pour m’arrêter. Son mouvement fit scintiller la lumière du soleil sur le D estampé dans le cœur d’or à son cou.

— Je vois bien que Lucas tient à vous et que vous tenez à lui, poursuivit-elle. Mais vous êtes reine, et il n’est qu’un prince illégitime. Nous savons toutes deux que cette histoire ne peut pas avoir de fin heureuse. Lucas a déjà subi cette souffrance avec Hélène, et je ne veux pas qu’il la revive. Ce serait encore pire avec vous. Car il sait qu’il ne pourra jamais vous avoir à ses côtés. Pas comme il a eu Hélène. Pas comme il l’aurait encore aujourd’hui si son père ne s’était pas interposé.

Chacun de ses mots me fit l’effet d’une dague s’enfonçant de plus en plus profondément au fond de ma poitrine, d’autant plus qu’ils étaient tous vrais.

— Je tiens énormément à Sully. C’est un ami précieux, commençai-je avant de prendre une grande inspiration. Mais vous avez raison, et nous savons toutes deux qu’il ne sera jamais plus que ça. Il le sait aussi, il me l’a clairement dit.

Dahlia me scruta un instant, mais elle dut remarquer la résignation dans ma voix et la sincérité meurtrie au fond de mes yeux.

— Bien. Je suis soulagée de voir que Lucas et vous êtes parfaitement au clair quant à ce que l’avenir vous réserve.

— Et l’avenir justement, que lui réserve-t-il ?

Elle leva le bras pour caresser le médaillon à son cou, faisant glisser le cœur le long de sa chaîne en or.

— Lucas a suffisamment sillonné le monde au sein de cette troupe de gladiateurs. Il est temps pour lui de revenir vivre à Glitnir pour de bon, répondit-elle avant de se mordre la lèvre, semblant hésiter à me faire confiance. Vous avez certainement remarqué que Heinrich n’est pas… dans sa meilleure forme. Il n’a pas réussi à se remettre de la mort de Frederich. Aucun parent ne parvient jamais vraiment à se remettre de la mort d’un enfant, mais son état de santé m’inquiète.

— Et les maîtres des os ? demandai-je. N’ont-ils pas pu lui venir en aide ?

— Malheureusement, un cœur brisé ne peut être soigné par aucune forme de magie. Je crains que Heinrich ne nous quitte bientôt, et je tiens à ce que Lucas passe le plus de temps possible auprès de son père. Je ne doute pas que vous compreniez l’importance de la famille, Everleigh. Surtout depuis la perte tragique de la vôtre.

Ses yeux verts plongèrent dans les miens, et ses mots furent plus tranchants que je ne l’avais imaginé, mais elle avait raison. Je savais parfaitement toute l’importance de profiter des gens qu’on aime avant de les perdre. Je ne voulais pas empêcher Sullivan de renouer avec son père, surtout alors que celui-ci était au plus mal.

— Je comprends.

Dahlia me sourit en me tapotant la main. À ma grande surprise, je sentis un courant de pouvoir aussi discret que régulier circulant dans son corps à la seconde où ses doigts entrèrent en contact avec les miens. À ma connaissance, Dahlia n’était ni mage ni maîtresse. Peut-être qu’elle était un cabot doté d’une force ou d’une vitesse quelque peu hors du commun. Cependant, elle retira sa main de la mienne sans me laisser le temps de déterminer avec précision la nature de sa magie.

— Merci de votre compréhension, Everleigh, murmura-t-elle. Votre bonté me touche bien plus que vous ne l’imaginez.

Je lui adressai à mon tour un sourire, mais celui-ci s’évanouit à la seconde où elle se retourna vers l’étang. Peut-être qu’elle appréciait ma bonté, mais de mon côté, j’avais le sentiment que mon cœur était comme ces nénuphars qui flottaient à la surface de l’eau. Mais, au lieu de courants, c’étaient des gens qui me faisaient danser de gauche à droite, me forçant à obéir à leurs envies.

Je me demandai qui l’emporterait à la fin, et si les courants, les gens ou les projets qu’ils nourrissaient à mon égard finiraient par m’attirer vers le fond et me noyer pour de bon.

Chapitre dix-sept

Dahlia prit congé en prétextant devoir vérifier quelque chose en cuisine, mais j’eus le sentiment qu’elle venait de transmettre son message en me demandant de garder mes distances avec son fils, et qu’elle me laissait à présent le temps de digérer la nouvelle.

Les gardes de Dahlia repartirent avec elle, et Paloma pénétra dans le kiosque.

— Ça avait l’air intense, remarqua-t-elle.

— Qu’est-ce que tu as entendu ?

Elle haussa les épaules avant d’avouer :

— Absolument tout.

Je lui adressai un regard acerbe. Paloma haussa une nouvelle fois les épaules et pointa le doigt sur l’ogresse à son cou.

— Les morphes ont une ouïe excellente, souviens-toi.

Je soupirai.

— Où sont les autres ?

— Serilda et Cho tentent de découvrir comment les Mortiens ont pu s’infiltrer dans le palais hier soir. Sullivan prend le petit déjeuner avec Heinrich et Dominic, et Xenia fait de même avec des dames de la cour. Mais je crois que c’est juste une excuse de sa part pour continuer à répandre des ragots en espionnant la cour.

— Je dois bien admettre qu’elle est douée pour ça, murmurai-je. Eh bien, puisque tout le monde est occupé, j’ai enfin le temps d’aller chercher des réponses à certaines de mes questions.

— Tu veux dire qu’on a le temps d’aller chercher des réponses, me corrigea Paloma.

Je relevai un sourcil en demandant :

— Tu ne vas quand même pas m’enfermer à nouveau dans ma chambre ?

— Je le ferais si je pensais que c’était une bonne solution. Mais, te connaissant, tu trouverais un moyen de t’échapper.

— Certainement. Je suis plutôt incorrigible sur ce point.

Paloma soupira.

— Je commence à comprendre pourquoi Auster a tant de cheveux blancs. Te garder à l’œil, c’est épuisant. Je t’ai laissée claquer la porte du réfectoire hier soir, et tu t’es retrouvée victime d’une tentative d’assassinat des Mortiens moins d’une heure plus tard. Tu as le don d’attirer les ennuis. Je n’ose pas me demander ce qui arriverait si je te laissais seule dans ta chambre toute la journée.

Je lui adressai un large sourire.

— Tu n’imagines même pas.

À l’aide de panneaux bien utiles, nous trouvâmes la sortie du labyrinthe et retournâmes dans le palais. Je demandai mon chemin à un domestique, et dix minutes plus tard, Paloma et moi montâmes un escalier pour nous arrêter devant une porte.

Des vitraux bleus, noirs et argentés se rejoignaient pour former un charmant paysage de forêt enneigée sur la porte. Mon cœur se serra lorsque je fis glisser mes doigts sur les éclats colorés. Cette porte était la réplique exacte de celle à l’entrée de son atelier à Sept Flèches, avant qu’il ne soit détruit au cours du massacre.

Je frappai un coup et attendis qu’une voix étouffée me grogne d’entrer. Je tournai la poignée pour pénétrer à l’intérieur en compagnie de Paloma, qui referma la porte derrière nous.

Une énorme salle ronde occupait cet étage de la tour. De grandes fenêtres panoramiques en forme d’arches étaient creusées dans les murs, invitant le soleil de fin de matinée à se répandre dans la pièce, et plusieurs roches fluorées incrustées au plafond achevaient de baigner les lieux d’une lumière éclatante.

Une longue table chargée de paires de pinces, de piles de draps de polissage et d’autres outils de joaillier, se dressait au centre de la pièce, tandis que des vitrines en verre remplies de métaux précieux et de joyaux colorés s’alignaient le long des murs. L’atelier ressemblait étrangement à celui qu’il occupait à Sept Flèches, jusqu’à l’arôme métallique prononcé qui emplissait la pièce.

Mon cœur se serra de nouveau. Ça m’avait manqué. Il m’avait manqué.

Alvis était installé sur un tabouret devant une table et observait à la loupe un plateau de travail en velours blanc. Gemma était perchée sur un autre tabouret derrière lui, un crayon et un bloc de papier en main, prenant des notes.

Grimley était là aussi, faisant une sieste au soleil près de l’une des fenêtres. Chacun des légers ronflements qui s’échappaient de sa gueule ressemblait au craquement du gravier, mais leur rythme régulier était étrangement apaisant.

— Evie ! Je suis tellement contente que tu ailles bien ! s’exclama Gemma, jetant son crayon et ses feuilles avant de sauter de son tabouret pour me rejoindre et se jeter dans mes bras. Tonton Lucas m’a dit que tu allais bien, mais personne ne m’a laissée venir te voir.

Je la pris dans mes bras à mon tour.

— Bien sûr que je vais bien. Une poignée d’assassins et quelques éclairs ne peuvent rien contre moi. Tu me connais.

Gemma me serra un peu plus contre elle, avant de reculer en se mâchouillant la lèvre inférieure.

— Tu penses que ça va se reproduire ? Le massacre de Sept Flèches. Tu penses qu’un tel drame pourrait arriver de nouveau ? À mon père ?

L’inquiétude manifeste dans sa voix et la peur qui rayonnait au fond de ses yeux bleus me firent l’effet d’un coup d’épée dans la poitrine. Il m’arrivait d’oublier que je n’étais pas la seule à avoir assisté au massacre. Même si Gemma avait survécu, les cicatrices sur son cœur étaient semblables aux miennes.

Je déposai une main sur son épaule avant de la serrer d’un geste puissant et rassurant.

— Aucun mal ne sera fait à toi ou à ton père. Pas tant que je suis là.

— Promis ? souffla-t-elle.

J’appuyai encore une fois sur son épaule.

— Promis. Et maintenant, si tu allais présenter Paloma à Grimley ? Je dois discuter avec Alvis.

Paloma s’avança et s’accroupit, tendant sa main à Gemma. La princesse héritière la serra, les yeux rivés sur l’ogresse à son cou. Paloma grimaça, n’appréciant pas cet examen silencieux, et je me rendis bien compte qu’elle se préparait à recevoir une réaction méchante de la part de Gemma. Le père de Paloma l’avait mise à la porte parce qu’elle était une morphe, elle craignait donc le regard des autres sur elle, et surtout sur la créature qui se tapissait en elle.

— Ton ogresse est belle et puissante, annonça Gemma. Comme toi.

La grimace de Paloma se transforma peu à peu en un petit sourire hésitant. C’était le seul encouragement dont Gemma avait besoin pour lui prendre la main et la guider jusqu’à Grimley. Toutes deux s’installèrent par terre auprès de la gargouille, qui grommela en entrouvrant l’un de ses yeux d’un bleu de saphir, ne semblant pas tout à fait prêt à finir sa sieste. Mais la voix enjouée de Gemma le poussa bien vite à se retourner dans un bâillement pour encourager la jeune fille et Paloma à lui caresser le ventre.

Je m’assis sur le tabouret libre à côté d’Alvis, jetant un œil à travers la loupe pour voir ce sur quoi il travaillait.

Un pendentif était disposé sur un plateau de travail en velours. La base du bijou était faite d’une plaque d’argent assez classique, mais le motif était à couper le souffle. Alvis avait disposé de petits morceaux de jais noir formant le visage d’une gargouille, tandis que de minuscules éclats de pierre de larmes bleu nuit faisaient ressortir les yeux, le nez, les dents et les cornes de la créature. Je jetai un coup d’œil à Grimley. Ce n’était pas le visage de n’importe quelle gargouille. C’était le sien.

— C’est un cadeau pour Gemma, précisa Alvis. Même si elle ne le sait pas encore.

— C’est une mentaliste, pas vrai ?

Il cligna des yeux, l’air surpris.

— Comment le sais-tu ?

— Elle m’a raconté ses rêves à propos d’un garçon mortien. Elle m’a expliqué qu’elle le voyait et qu’elle pouvait même discuter avec lui parfois. Seuls les mentalistes en sont capables. Et puis, j’ai senti sa magie. Elle avait une odeur que je n’avais jamais croisée, expliquai-je avant de marquer une pause. Elle sera très puissante un jour. Je le vois bien.

Alvis laissa échapper un petit rire sec.

— Elle est déjà puissante. Sans elle, nous ne serions jamais sortis de Bellona en vie.

J’attendis qu’il m’en dise plus, mais il replongea dans le silence. Je me concentrai donc sur le bijou.

— Tu as utilisé du jais et de la pierre de larmes, comme pour le pendentif en forme de cygne de Serilda.

Il hocha la tête.

— Le jais aidera Gemma à bloquer les pensées qu’elle entend dans la tête de ceux qui l’entourent, et la pierre de larmes lui permettra de mieux maîtriser son pouvoir.

— Qui d’autre est au courant de sa magie ?

Alvis haussa les épaules.

— Elle ne s’est manifestée que lorsque nous avons fui Sept Flèches. À part Xenia et moi, je crois que personne n’est au courant, et je préfère que ça reste ainsi autant que possible.

Les mages mentalistes étaient très rares. Certains historiens prétendaient qu’il n’en naissait qu’une poignée à chaque génération, mais peut-être était-ce mieux ainsi. Les mentalistes pouvaient voyager dans les rêves, observer et parler à des gens très loin d’eux, et même déplacer des objets à la seule force de leur esprit. J’étais prête à parier que Gemma finirait par savoir faire toutes ces choses, et plus encore. Bien plus.

— Eh bien, ce pendentif est sublime, et je suis sûre qu’il saura l’aider, affirmai-je en tapotant le plateau. Il me semblait pourtant que tu ne croyais pas aux cadeaux.

Ma plaisanterie fit apparaître un sourire triste sur les lèvres d’Alvis.

— Et c’est vrai… sauf pour mes apprenties.

— Alors, Gemma est ton apprentie, à présent ? le taquinai-je à nouveau.

Il haussa les épaules.

— Elle passe assez de temps ici. Autant qu’elle se rende utile. Et elle n’arrête pas de me poser des questions sur tout. Et je dis bien tout, insista-t-il avec un nouveau sourire aux lèvres. Elle me rappelle une autre petite fille que j’ai connue dans une autre vie.

Je lui souris, mais ses paroles me rappelèrent la véritable raison de ma venue : il me fallait des réponses.

Je relevai donc les manches de ma tunique et tapotai le bracelet en argent du bout du doigt.

— Pourquoi m’as-tu confectionné ça ? l’interrogeai-je, avant de baisser la main pour tapoter l’épée puis la dague accrochées à ma ceinture. Et pourquoi as-tu fabriqué ces armes pour les offrir à Serilda des années plus tôt ?

Alvis releva ses sourcils noirs broussailleux.

— Tant de questions, alors qu’il n’est même pas encore midi.

— Tant de choses se sont produites depuis que l’on s’est quittés à Sept Flèches.

Il baissa la tête pour me donner raison.

— Tu savais que le massacre allait se produire ? demandai-je suffisamment bas pour qu’il soit le seul à m’entendre. Tu es une sorte de mage du temps, comme Serilda ? C’est pour ça que tu as fabriqué le bracelet et les armes ?

— Non, je ne suis pas un mage du temps.

— Mais ?

— Mais je soupçonnais Vasilia de préparer un sale coup, même si je n’avais pas imaginé qu’il serait aussi terrible que le massacre.

— Alors, pourquoi m’avoir donné le bracelet ? Pourquoi ce matin-là ?

Il fronça les sourcils.

— Au cours des semaines qui ont précédé le massacre, c’était comme si les pierres du palais me murmuraient aux oreilles. Le sol, les murs, même les colonnes. C’était comme s’ils savaient tous ce qui allait arriver. Et il n’y avait pas qu’eux. J’ai ressenti la même chose dans tous les métaux du palais, surtout les épées des gardes. Je sentais une sorte de… pression pour finir le bracelet et te le donner au plus vite. C’est une espèce de bizarrerie magique que je ne saurais expliquer.

J’étais prête à le croire. La magie était capable de choses inattendues. C’était la raison pour laquelle c’était… eh bien, de la magie.

— Et les armes ? Tu les avais fabriquées des années plus tôt, bien avant que Vasilia ne commence à préparer le massacre. Pourquoi ?

— J’ai fabriqué l’épée, la dague et le bouclier à cause de Serilda, me répondit Alvis. À cause de ses visions.

Cette fois, ce fut à mon tour de froncer les sourcils.

— Elle t’a dit que Vasilia finirait par être responsable de la mort de Cordélia ?

— Oui. Cordélia n’a peut-être pas cru Serilda, mais moi si. Je n’avais pas besoin d’être mage du temps ou d’avoir des visions pour constater que Vasilia était pourrie jusqu’à l’os.

Je plissai les yeux, pensive.

— Alors, c’est pour ça que tu as fabriqué ces armes avec de la pierre de larmes. Pour absorber et détourner spécifiquement les éclairs de Vasilia.

— Oui. Ainsi que toute autre magie avec laquelle ils entreraient en contact, dit Alvis en me souriant de nouveau. Ce que je n’avais pas deviné à l’époque, c’était que celle qui les manierait aurait son propre moyen de faire taire la magie. Même Serilda ne l’avait pas vu venir.

— Tu étais au courant de mon immunité depuis le début ? Depuis le jour où Auster m’a conduite à ton atelier ?

Il secoua la tête.

— Non, mais je n’arrivais pas à comprendre pourquoi la magie ne cessait de disparaître de mes créations. Ce n’est qu’au bout de plusieurs mois que j’ai réalisé que ça arrivait seulement après que tu les avais touchées. C’est là que j’ai commencé à avoir des doutes, même si tu étais très douée pour cacher ton talent.

— Apparemment, c’est toujours le cas. Les nobles de Sept Flèches n’ont toujours pas réalisé que j’étais immunisée à la magie. Ils pensent que ce sont ton bracelet et tes armes qui me protègent. Je suis surprise que personne n’ait encore essayé de me les voler.

Le visage d’Alvis se durcit.

— Ça finira par arriver.

Je hochai la tête. Que l’on soit riche ou pauvre, noble ou non, de sang royal ou pas, il y avait toujours quelqu’un pour convoiter ce qu’on possédait, même si cette personne détenait déjà bien plus de choses. C’était ainsi que le monde fonctionnait, surtout au sein de l’arène impitoyable de Sept Flèches.

— Il y a autre chose que j’aimerais savoir, dis-je en parlant encore plus bas. C’est bien plus important que tout le reste. C’est quelque chose que Maeven a dit juste avant que Vasilia n’utilise ses éclairs pour me jeter par-dessus les murs du palais.

— Quoi donc ? me demanda Alvis, s’agrippant toutefois au rebord de la table comme s’il savait déjà ce que je m’apprêtais à lui demander.

— Pourquoi Maeven tient-elle autant à me tuer ? démarrai-je en prenant une grande respiration, avant d’ajouter : Et qu’est-ce que signifie réellement « être une reine de l’hiver » ?

Alvis me scruta avec une expression indéchiffrable. Un instant, je crus qu’il ne me répondrait pas, mais il finit par prendre la parole :

— La famille royale mortienne déteste les Blair depuis que Bryn Blair a tué leur roi au cours d’un duel. Je ne sais pas ce qui énerve le plus les Mortiens : que Bryn, une simple gladiatrice, ait vaincu leur roi, ou qu’elle ait uni les peuples contre Morta pour former son propre royaume de Bellona. Dans tous les cas, elle les a humiliés et a contrarié leurs projets. C’est ainsi que tout a commencé. Depuis lors, chaque génération de Mortiens est déterminée à détruire les Blair. Ils pensent que les Blair et Bellona sont le dernier rempart les empêchant de conquérir tout le continent.

La frustration m’envahit. Je savais déjà tout ça, et je n’avais pas besoin d’une autre leçon d’histoire au sujet de mon propre royaume.

— Ce n’est pas ce que je te demande, et tu le sais. Maeven vise spécifiquement la lignée Winter de la famille Blair. Pourquoi pas les Summer, que tout le monde considère comme plus puissants ? Qu’est-ce que Maeven sait à propos de ma famille, de ma magie, que j’ignore ?

Alvis ouvrit la bouche, semblant enfin prêt à me fournir des réponses, mais un léger soupir s’échappa de ses lèvres, et il se contenta de secouer la tête.

— Je ne peux pas te le dire. Tu dois le découvrir par toi-même, Evie.

— Découvrir quoi ? demandai-je d’une voix suppliante. Pourquoi ne pas simplement me l’expliquer ? Il faut que je le sache avant que Maeven et sa Brigade des Bâtards ne retentent de me tuer.

Alvis pinça les lèvres, et l’odeur de sa culpabilité aillée emplit l’air. Il voulait vraiment me le dire, mais quelque chose l’en empêchait. Au bout de plusieurs longues secondes, il secoua de nouveau la tête, me laissant déçue et énervée.

Pourquoi ne pas simplement tout m’expliquer, bon sang ?

Je pris une inspiration, prête à exiger des réponses, mais Alvis quitta son tabouret pour attraper un plateau en velours noir posé sur une table le long du mur.

— Tiens, me lança-t-il en déposant le plateau à côté de moi. Peut-être que ça t’aidera.

Un bracelet était posé sur le velours noir. J’écarquillai les yeux devant ce motif familier. Des morceaux d’argent s’enroulaient entre eux pour ressembler à des épines tranchantes qui encerclaient et protégeaient l’ornement au centre : une couronne faite de sept éclats de pierre de larmes bleu nuit.

Ce n’était pas un bracelet comme les autres. Il était parfaitement identique à celui que je portais au poignet droit, jusqu’à la magie protectrice qui émanait des éclats de pierre de larmes.

— Je peux ? demanda Alvis d’une voix douce.

Je hochai la tête, avant de remonter ma manche pour lui tendre mon bras gauche. Il attrapa le bracelet, le fit délicatement glisser autour de mon poignet, puis verrouilla le fermoir.

J’observai le nouveau bijou à mon poignet gauche, puis son double à l’autre bras, et je me rendis compte qu’il ne s’agissait pas du tout de bracelets.

— Des gantelets ? demandai-je. Pour quoi faire ?

— Gemma n’est pas la seule à avoir besoin de protection, murmura Alvis. Ou d’un peu d’aide avec sa magie.

Il me sourit, mais l’inquiétude obscurcissait ses yeux noisette. Une fois de plus, j’eus le sentiment qu’il possédait une information dont j’ignorais tout…

La porte de l’atelier s’ouvrit en grand, et la capitaine Rhéa entra d’un pas déterminé, suivie par deux gardes.

Je descendis du tabouret et déposai une main sur mon épée. De l’autre côté de la pièce, Paloma arrêta de caresser Grimley et se leva d’un bond, sa main retombant sur sa massue.

Toutefois, Alvis ne se laissa pas intimider par l’arrivée soudaine de la capitaine, se contentant de croiser les bras sur son torse.

— Combien de fois t’ai-je dit de frapper avant d’entrer ?

À ma grande surprise, Rhéa leva les yeux au ciel, et un sourire taquin se dessina sur ses lèvres.

— Oui, oui, je sais. Je t’ai encore déconcentré. Je suis une experte en la matière, n’est-ce pas ce que tu dis tout le temps ?

Plus surprenant encore, Alvis lui rendit son sourire. Je fronçai les sourcils. Étaient-ils… amis ?

— Rhéa ! s’exclama Gemma d’une voix ravie avant de courir vers elle pour enrouler ses bras autour de sa taille, comme elle l’avait fait avec moi peu de temps avant.

— Eh, gamine, réagit Rhéa en lui ébouriffant les cheveux. Toujours prête pour ton entraînement à l’épée tout à l’heure ? Tu ne peux pas passer tes journées cloîtrée dans ce vieil atelier poussiéreux.

— Mon atelier n’est pas poussiéreux, grogna Alvis même si aucune d’elles ne fit attention à lui.

— Bien sûr ! lança Gemma. On se voit là-bas !

Elle repartit vers Grimley, et Rhéa l’observa avec un sourire attendri. Je pris une inspiration. L’arôme rosé de l’affection de la capitaine pour la petite fille emplissait l’atelier. Elle tenait à Gemma autant qu’à Dominic.

Rhéa dut remarquer mon regard étonné, puisqu’elle se tourna vers moi. Plus elle m’observait, et plus vite s’évaporait sa joie. En quelques secondes à peine, elle retrouva son expression sévère et imposante de capitaine. Cependant, elle ne semblait plus aussi énervée et hostile à mon égard que la veille, et elle inclina la tête dans ma direction.

— Reine Everleigh. Le roi aimerait s’entretenir avec vous.

Même sa voix, malgré une légère tension, était polie.

— Pourquoi ?

— Il ne m’en a pas fait part, répondit Rhéa. Il m’a simplement envoyée vous chercher.

Je pris une autre inspiration, mais sans percevoir le moindre signe de mensonge fumé dans ses paroles. Je jetai un coup d’œil à Paloma, qui secoua la tête pour me mettre en garde, mais il fallait que je sache pourquoi Heinrich m’avait convoquée. Et puis, c’était le roi, et j’étais dans son palais. Je n’avais pas vraiment le choix.

— Très bien.

Je m’avançai vers la capitaine. Paloma s’apprêtait à nous rejoindre, mais Rhéa tendit la main pour l’arrêter.

— Le roi a exigé que la reine Everleigh vienne seule, indiqua-t-elle.

Paloma me regarda de nouveau, mais je hochai la tête pour lui indiquer que tout allait bien.

— D’accord, marmonna-t-elle avant de pointer le doigt vers moi. Mais essaie d’éviter les ennuis. Il n’est même pas encore midi.

Je souris en lui adressant un salut insolent.

— Je suis incapable de te faire de telles promesses.

Paloma plissa les yeux vers moi, tout comme l’ogresse à son cou, avant de se tourner vers Rhéa pour l’avertir :

— Et vous feriez mieux de la protéger comme vous le faites avec votre roi. Car si quoi que ce soit arrive à Evie, je vous assure que vous serez la première à en faire les frais, tout comme vos hommes.

Les deux gardes pâlirent en reculant d’un pas, mais Rhéa ne bougea pas. Elle observa Paloma un instant, puis l’ogresse à son cou.

— Compris, répondit-elle finalement. J’ai déjà hâte de vous affronter, si cela arrive un jour.

Les deux femmes se scrutèrent un instant de plus, avant que Rhéa ne se tourne vers moi :

— Reine Everleigh, si vous voulez bien m’accompagner.

Elle s’avança dans le couloir, et je la suivis hors de l’atelier.

***

Rhéa mena la marche, et je la suivis de près, talonnée par les deux gardes. Nous descendîmes tous les quatre jusqu’au rez-de-chaussée.

Rhéa s’arrêta pour s’adresser à ses hommes :

— Vous deux, retournez à vos postes. Je m’occupe d’escorter la reine Everleigh à présent.

Les hommes hochèrent la tête, avant de repartir dans la direction opposée. Je fus surprise de la voir renvoyer les gardes, alors je pris une nouvelle inspiration, mais elle dégageait seulement une odeur de culpabilité aillée, mais aucun parfum de mensonge fumé comme je l’avais craint s’il s’agissait d’un piège.

Rhéa me fit signe, et je me remis en marche à ses côtés.

Tandis que nous avancions côte à côte, je m’aperçus que la capitaine n’avait pas chômé depuis la veille. Encore plus de gardes patrouillaient dans les couloirs du palais. Mais bon, le prince héritier et une reine avaient manqué d’être assassinés la nuit d’avant. Bien sûr que le nombre de gardes avait grimpé.

Rhéa n’avait de cesse de lancer des regards dans ma direction, ouvrant puis refermant la bouche comme si elle souhaitait me dire quelque chose. Nous changeâmes de trajectoire pour nous engager dans un couloir sans aucun garde, et elle trouva finalement le courage de se lancer.

Elle s’arrêta en tendant la main, et je lui fis face.

— Je suis sincèrement désolée pour hier soir, commença-t-elle. Je ne sais pas comment ces assassins sont entrés dans le palais, mais je vous promets que je le découvrirai. Et si j’apprends que l’un de mes hommes, ou n’importe qui d’autre, les a aidés, je peux vous assurer que cette personne regrettera de ne pas m’avoir tuée, moi, plutôt que de tenter de vous assassiner, Dominic et vous.

J’inspirai pour humer son odeur, mais elle dégageait un tel parfum de sincérité citronnée qu’il me brûla le nez. Rhéa ne m’appréciait peut-être pas, mais elle n’avait aucun rapport avec la tentative d’assassinat. Je m’étais doutée qu’elle ne ferait pas courir un tel danger à Dominic, au vu des sentiments qu’elle éprouvait pour lui, mais je fus tout de même soulagée de savoir qu’elle ne travaillait pas avec les Mortiens.

— Je comprends, lui dis-je. Et moi aussi, je suis sincèrement désolée pour ce qui s’est passé. Je n’ai jamais souhaité rapporter mes problèmes à Glitnir avec moi, et je n’ai jamais voulu mettre qui que ce soit en danger.

Elle hocha la tête avant de s’apprêter à repartir, mais cette fois, ce fut à mon tour de tendre la main pour la retenir.

— Je suis aussi désolée pour le seigneur Hans. Mon père a été assassiné, alors je sais à quel point il est terrible de perdre un parent de cette façon. La mort de votre père me hante, tout comme celle du prince Frederich et de toutes les personnes tuées à Sept Flèches ce jour-là.

Les yeux de topaze de Rhéa croisèrent les miens. Après plusieurs interminables secondes, elle hocha une nouvelle fois la tête, acceptant mes excuses et apaisant ainsi une partie de la tension entre nous.

— J’avais tort à votre sujet, et je m’en excuse, admit-elle en grimaçant. Je m’excuse aussi de vous avoir défiée dans la salle du trône. C’est imprudent et insultant, surtout que vous étiez l’invitée du roi.

— Je ne vous ai pas trouvée si imprudente quand vous étiez sur le point de m’arracher la tête avec votre épée, fis-je remarquer.

Elle sourit discrètement à ma tentative d’humour noir.

— Pourtant, j’en ai eu l’impression lorsque vous étiez sur le point de me trancher la gorge.

Je lui tendis la main, proposant :

— Pourquoi ne pas nous accorder sur le fait de ne plus répéter de telles imprudences à l’avenir ?

Rhéa parut surprise de mon geste, mais elle tendit tout de même le bras pour se saisir de ma main tendue.

— Entendu.

Elle lâcha ma main, et nous reprîmes notre marche dans un silence bien plus agréable et amical que précédemment.

Finalement, nous arrivâmes dans un couloir que je reconnus, et je compris enfin où nous nous rendions : la bibliothèque où avait eu lieu la tentative d’assassinat.

Nous étions presque parvenues à l’entrée de la pièce lorsque Dominic et Sullivan franchirent les portes ouvertes pour en sortir. Les deux princes s’arrêtèrent, clairement surpris, mais finirent par s’avancer jusqu’à nous.

Dominic se tourna vers Rhéa, tandis que j’observai Sullivan. Un silence gênant s’abattit sur nous, et personne ne parut savoir comment le briser.

Dominic se tourna vers moi :

— Everleigh, vous m’avez l’air en forme ce matin.

— Vous de même, répondis-je. Pas de contrecoup aux événements d’hier soir ?

Il m’adressa un sourire.

— Aucun. Et vous ?

— Non plus, grâce à votre frère.

Nous nous tournâmes tous deux vers Sullivan, qui sembla soudain mal à l’aise.

Dominic sourit en tapant l’épaule de son petit frère.

— Lucas a toujours été plus doué que moi avec la magie. Tu vois ? C’est pour ça que tu devrais revenir plus souvent. Pour me sauver des griffes de dangereux assassins.

Le prince héritier poussa un rire chaleureux, mais nous pouvions tous percevoir la tension dans sa voix. Dominic retira sa main de l’épaule de son frère. Il me sourit à nouveau, sans toutefois laisser son regard croiser le mien.

— Mon père est pressé de savoir comment vous allez. Bonne journée, Everleigh.

— À vous aussi, murmurai-je.

Une nouvelle fois, il me sourit sans totalement me regarder, puis s’éloigna de nous. Sullivan hocha la tête, sans vraiment me regarder non plus, puis se tourna et suivit son frère dans le couloir, avant qu’ils ne disparaissent tous deux à l’angle.

Rhéa se tenait toujours à côté de moi, et l’arôme de son chagrin terreux se glissa dans mes narines.

— Je suis désolée pour Dominic aussi, lui avouai-je.

— Je sais, répondit-elle d’une voix émue. Mais ce n’est pas votre faute. J’ai toujours su que Dominic en épouserait une autre. Tout comme Lucas sait que vous en épouserez un autre. Et puis, si Dominic finit avec vous, j’aurai au moins la certitude que vous les protégerez, Gemma et lui.

— C’est une bien maigre consolation, remarquai-je.

— C’est tout ce que j’ai, murmura-t-elle.

Rhéa secoua la tête pour se débarrasser de ses idées noires, puis poussa un petit rire teinté d’amertume.

— Parfois, je me dis que si on pouvait aimer librement, et épouser la personne qu’on souhaite, la vie serait bien plus simple. Mais j’imagine qu’on appelle ça le « devoir » pour une bonne raison.

Elle m’adressa un sourire triste et morose, avant d’entrer dans la bibliothèque. Je la suivis.

J’avais imaginé qu’un régiment entier de gardes serait posté ici, mais l’énorme salle était vide, à l’exception de quelques domestiques déposant un service à thé sur une table basse près de la cheminée, ainsi que des plateaux de fruits frais, de biscuits salés, de fromage et de mignardises.

Toute trace de la tentative d’assassinat de la veille avait disparu. Le sang et les corps avaient disparu, les livres, tapis et autres meubles brûlés avaient été remplacés, et même la paroi de verre où Dominic s’était fendu le crâne avait été réparée. C’était comme si l’attaque n’avait jamais eu lieu.

Le roi Heinrich était installé dans un fauteuil rembourré, observant le crépitement des flammes comme s’il allait y trouver la réponse à toutes ses inquiétudes. Il portait une tunique grise élégante, mais le vêtement semblait trop ample et large pour lui, tandis que l’imposant fauteuil ressemblait à une gargouille en velours noir prête à l’engloutir lentement.

Ses yeux bleus me parurent plus sombres, et son visage plus pâle qu’au dîner de la veille. Il ne portait pas de couronne, et des mèches grises parsemaient le sommet de son crâne, tels des éclats de verre éparpillés dans ses cheveux.

Ces changements marqués me surprirent. Le roi semblait avoir pris dix ans en une nuit. Mais après tout, manquer de perdre un deuxième fils au cours d’une tentative d’assassinat pouvait avoir ce genre d’effets.

Heinrich leva les yeux en entendant nos bottes claquer contre le sol. Il hocha la tête vers Rhéa, puis d’un geste, m’invita à m’asseoir dans le fauteuil à côté du sien. Une fois que les domestiques eurent terminé de poser les collations, je m’installai.

Rhéa indiqua aux domestiques de s’en aller, nous adressa une révérence, et quitta la pièce à son tour. Un claquement discret résonna lorsqu’elle referma les portes derrière elle, me laissant seule dans la bibliothèque avec le roi.

Heinrich contempla les flammes quelques instants de plus, avant de sortir de sa rêverie. Il me montra les plateaux sur la table.

— Voudriez-vous une tasse de thé ? Ou bien une mignardise ?

Sa voix était bien plus faible et bien moins courtoise que la veille.

— Non, merci. Le petit déjeuner avec Dahlia m’a repue.

Un sourire étira ses lèvres.

— Dahlia est très douée pour accueillir nos invités et leur montrer ce que Glitnir fait de mieux. C’est l’une des choses que j’aime tant chez elle.

— Elle m’a l’air d’être une femme charmante.

Son visage se raidit légèrement.

— Pour la maîtresse du roi ? C’est ce que les gens sous-entendent généralement, lorsqu’ils disent ce genre de choses.

Je secouai la tête.

— Je ne voulais pas manquer de respect à qui que ce soit.

Il haussa les épaules.

— Les choses sont ainsi, et nous sommes ce que nous sommes. À ce stade de nos vies, je doute de pouvoir y changer quoi que ce soit, surtout concernant l’avis des autres.

Il plongea de nouveau les yeux dans les flammes, et je m’enfonçai dans mon fauteuil, m’installant confortablement tout en le laissant remettre ses idées en place. Enfin, Heinrich releva les yeux vers moi.

— Si je vous ai convoquée, c’est pour m’excuser de tout ce qui s’est passé hier. Vous êtes mon invitée, et vous avez manqué de mourir. Je le regrette plus que vous ne l’imaginez. Mais je regrette surtout mon comportement au cours du dîner. Je n’aurais pas dû vous énoncer ma proposition ainsi, et je n’aurais pas dû insister autant pour que vous l’acceptiez. Pas devant tout le monde.

— Alors, pourquoi l’avoir fait ?

— Parce que j’étais… je suis, désespéré, comme vous l’avez dit. Le roi mortien ne sera jamais satisfait tant qu’il n’aura pas conquis l’Andvari et réduit mon peuple en esclavage, et j’ai de moins en moins de force pour l’affronter.

Heinrich poussa un profond soupir de lassitude, comme si son aveu venait de lui arracher une partie du peu de force qu’il lui restait.

— Je suis sûr que vous vous en êtes aperçue, mais la mort de Frederich m’a… fait beaucoup de mal. Perdre un enfant, c’est le cauchemar de tout parent, mais je ne pensais pas qu’il était possible de souffrir autant.

Sa voix manqua de se briser sur ses derniers mots.

Je ressentis de la compassion pour le roi, face au chagrin que son peuple et lui avaient enduré.

— Vous avez perdu votre fils. Il n’y a aucune honte à pleurer sa mort, ou celle du seigneur Hans et de tous les autres.

Heinrich ricana, mais il n’y avait aucune joie dans le son grave et lourd qui franchit la barrière de ses lèvres.

— Vous savez comme moi que les rois et les reines n’ont pas le luxe de pouvoir pleurer. Mais peut-être que le pire dans tout ça, c’était que je pensais qu’en envoyant Frederich à Bellona, lui et Gemma seraient en sécurité, et que notre royaume n’en serait que plus sûr. Au lieu de ça, je n’ai fait que condamner mon fils à une mort terrible.

Un frisson parcourut son corps, et il sembla s’enfoncer encore plus dans son fauteuil.

— Ce n’est pas votre faute, lui assurai-je. Vous avez regardé la pierre de mémoire. Vous avez vu ce que Vasilia a fait à sa propre famille, à sa mère et à sa sœur. Personne n’aurait pu éviter ça. Vasilia était déterminée à massacrer la reine. Votre fils, votre ambassadeur et vos compatriotes ont simplement eu la malchance d’être à Sept Flèches lorsqu’elle a décidé de frapper.

— Au fond de moi, je sais tout ça. Mais ça ne me retire pas ce sentiment de culpabilité, confessa Heinrich en secouant la tête. Je suis simplement soulagé que sa mère n’ait pas assisté à ce drame de son vivant. La perte de Frederich aurait tué Sophina, tout comme elle me tue à petit feu.

Il observa une nouvelle fois les flammes, sa peau pâle tirée dans les creux de son visage. À cet instant, il ressemblait à un squelette attendant patiemment que les derniers morceaux de chair s’écaillent de ses os pour dévoiler l’âme morte qui se cachait en dessous.

Après une longue minute de contemplation silencieuse, Heinrich m’adressa un nouveau regard, plus vif que le précédent.

— Mais mon offre tient toujours.

— Pardon ?

— Mon offre tient toujours, répéta-t-il d’une voix plus ferme. Épousez Dominic, et unissez nos deux royaumes. C’est notre seule chance de survie. L’unique espoir de l’Andvari et de Bellona, même si ça n’empêchera pas le roi mortien de tout faire pour nous détruire.

Il avait raison à ce sujet, et le fait que j’avais failli mourir aux côtés de son fils dans cette même pièce la veille ne faisait que renforcer ses propos.

Heinrich me lança un regard sévère.

— Ce mariage est inévitable, Everleigh. Et il doit se faire au plus vite. Vous savez que j’ai raison.

— Je ne suis pas prête à vous donner raison, soupirai-je. Mais je ne peux pas vous donner tort non plus.

— Surtout avec la Regalia qui approche, ajouta-t-il pour appuyer son propos.

La surprise s’abattit sur moi.

— Je ne m’étais pas rendu compte que c’était une année de Regalia.

Il hocha la tête.

— C’est pourtant le cas, et c’est pour cela qu’il est d’autant plus important pour l’Andvari et Bellona de s’unir.

Les Jeux de la Regalia avaient lieu tous les trois ans. Il s’agissait d’un événement durant lequel les dirigeants de tous les royaumes se réunissaient pour regarder les meilleurs guerriers, mages et maîtres de leurs territoires respectifs s’affronter pour la gloire, l’argent, et bien d’autres enjeux. Après tout ce qui s’était produit au cours des derniers mois, j’avais totalement oublié que c’était une année de Regalia.

Heinrich avait raison. À l’approche de la Regalia, il était crucial de se tenir unis, mais je n’étais toujours pas prête à accepter sa proposition.

— Il doit forcément y avoir un autre moyen de nous entendre sans me marier à Dominic. Un accord commercial sur lequel nous pourrions nous entendre. Je n’ai pas envie de ce mariage, et votre fils non plus.

— Vous croyez que je l’ignore ? Il faudrait être aveugle pour ne pas voir les regards que s’échangent Dominic et Rhéa. Toute cette histoire ne me plaît pas plus qu’à vous. Je n’en retire aucune satisfaction.

Je levai les bras au ciel en m’exclamant :

— Alors, pourquoi insistez-vous ?

Il soupira.

— Car j’ai une cour pleine de nobles, tout comme vous. Plusieurs d’entre eux ont perdu leurs fils et leurs filles durant le massacre de Sept Flèches, et ils veulent que le sang soit versé pour venger leur perte. Et s’ils ne peuvent pas avoir votre sang, ils exigeront au moins que le sang andvarien siège sur votre trône. Un sang légitime.

Il leva les sourcils, faisant clairement référence à mes sentiments pour Sullivan. D’abord Dahlia, ensuite Heinrich. Tout le monde avait-il conscience de mes sentiments pour le prince illégitime ? Probablement.

— Mais je ne connais même pas Dominic, protestai-je. Et il ne me connaît pas non plus.

Heinrich balaya mon argument d’un geste de la main.

— Oh, ça n’a aucune importance, et vous le savez aussi bien que moi. Je n’avais jamais posé les yeux sur Sophina avant de l’épouser. Vous vous entendrez à merveille, tous les deux. Ce qui est loin d’être le cas de la plupart des couples royaux.

Il avait raison sur ce point, je tentai donc une nouvelle approche.

— Et Gemma, dans tout ça ? Je ne veux pas la séparer de son père.

Gemma avait déjà survécu à bien trop d’horreurs au cours du massacre. Elle ne devrait pas avoir à craindre de perdre aussi son père, ou pire encore, qu’il arrive malheur à Dominic après son départ à Sept Flèches. Maeven et le reste de la Brigade des Bâtards n’allaient pas mettre un terme à leurs projets de m’assassiner simplement parce que j’aurais épousé Dominic, et notre mariage risquerait d’en faire une cible de choix à leurs yeux.

Heinrich balaya aussi cette idée.

— La petite a treize ans. Elle est presque adulte. En plus, elle sait comment toutes ces choses fonctionnent, elle finira par l’accepter. Et ce n’est pas comme si elle n’allait jamais revoir Dominic. Il viendra lui rendre visite dès qu’il en aura l’occasion.

— Ça lui permettra de me fuir quelques jours, moi la terrible femme bellonienne que son père l’a forcé à épouser, lançai-je sur un ton chargé d’ironie.

Heinrich haussa les épaules.

— Dominic a eu de la chance en épousant sa première femme, Mérilde, qu’il aimait véritablement. Vous savez comme c’est rare, surtout au sein de familles royales. À présent, il est temps que Dominic accomplisse son devoir envers le royaume, comme je l’ai fait lorsque j’ai épousé sa mère.

Le roi plongea de nouveau son regard dans les flammes, les fixant avec des yeux sombres et chargés de souvenirs. Je me demandai s’il pensait à sa première femme ou à Dahlia. Peut-être aux deux. Elles semblaient mêlées l’une à l’autre malgré elles, comme nous l’étions, Dominic, Sullivan, Rhéa et moi.

Heinrich se tourna une nouvelle fois vers moi.

— Je ne souhaite pas forcer Dominic à vous épouser, mais je n’ai plus le choix depuis le massacre. Je ne peux pas laisser mon peuple croire que les actes de Vasilia resteront impunis. D’une manière ou d’une autre, vous devrez en payer le prix, et cette solution est la plus simple et la moins sanglante de toutes. Vous devez bien le savoir.

Je le savais, plus qu’il ne l’imaginait. Mais ce prix-là était bien trop élevé pour moi. Moi non plus, je ne pouvais pas me permettre d’avoir l’air faible, surtout pas aux yeux des nobles de Sept Flèches.

Sans réfléchir, je tendis le bras pour lui prendre la main. J’ouvris la bouche, prête à lui dire que nous pourrions ensemble trouver un autre moyen de régler nos problèmes.

Cependant, une chose étrange se produisit. À la seconde où ma peau toucha la sienne, je perçus une puissance magique circulant dans ses veines. Toutefois, ce n’était pas son pouvoir de mage, et ça n’avait rien à voir avec les éclairs de Dominic ou Sullivan.

Non, c’était autre chose. Quelque chose de terrible, de malveillant, dont Heinrich ignorait probablement l’existence, tant c’était subtil et discret.

Du poison.

Chapitre dix-huit

Je resserrai ma prise sur la main de Heinrich et me concentrai, incapable de savoir si mon imagination me jouait des tours, mais la sensation était encore bien là. Un courant léger, sombre et mortel qui coulait dans ses veines aux côtés de sa magie.

Quelqu’un tentait d’empoisonner le roi.

Qui ? Pourquoi ? Quand est-ce que cette personne avait-elle commencé ? Et quand comptait-elle finir le travail ?

Ces questions, et des dizaines d’autres, m’envahirent l’esprit, mais une chose me sembla certaine : l’empoisonneur était forcément un proche du roi. Ou, du moins, quelqu’un qui avait accès à ce qu’il mangeait et ce qu’il buvait, puisqu’il s’agissait des moyens les plus simples et les plus logiques d’administrer du poison.

— Everleigh ? m’appela Heinrich, interrompant mes sombres hypothèses. Quelque chose ne va pas ?

Je lui tenais toujours la main, mais au lieu de la libérer, je plaçai mon autre main sur la sienne et baissai la tête, faisant mine d’être submergée par l’émotion et de tenter de me ressaisir. Puis je resserrai encore ma prise tout en déchargeant mon immunité, laissant mon pouvoir rude et glacial quitter mon corps pour plonger dans le sien.

J’avais opéré d’une manière semblable lorsque Paloma avait été empoisonnée à la racine de ver par une gladiatrice jalouse de la troupe du Cygne Noir. Je m’étais servie de mon immunité pour contrer le poison dans son corps et la sauver, et j’espérais en faire de même avec Heinrich, même s’il n’était pas sur le point de mourir comme ça avait été le cas de Paloma.

À l’époque, ma volonté désespérée de sauver Paloma m’avait poussée à libérer de violentes charges d’immunité jusqu’à parvenir à étouffer le poison dans ses veines, mais j’avais la sensation que je n’allais pas pouvoir procéder ainsi avec Heinrich. Il était déjà affaibli, et je risquais de le tuer si j’utilisais trop de magie d’un seul coup.

Je ne savais pas non plus à quel poison Heinrich avait été exposé, mais ce n’était clairement pas de la racine de ver. Non, ce poison était bien plus doux, dégageant une délicate note de lavande. Il agissait très lentement et était à l’œuvre depuis plusieurs mois. C’était le genre de poison qui passait inaperçu jusqu’à ce qu’il soit trop tard.

J’envoyai une petite touche de pouvoir dans son corps pour défier le poison, mais la magie qui s’en dégageait repoussa immédiatement la mienne, tel un serpent se redressant pour attaquer. Je serrai les dents. Ça n’allait pas être une partie de plaisir.

Mais j’insistai, libérant mon immunité dans le corps de Heinrich par petites vagues successives, réalisant peu à peu que ce poison n’avait rien d’un serpent. C’était plutôt une plante grimpante et vénéneuse qui infestait ses veines. Je m’imaginai donc à la place d’une maîtresse des plantes, utilisant mon pouvoir comme une paire de cisailles afin de trancher une à une toutes ces branches enchevêtrées.

Clac, clac, clac.

Les unes après les autres, je venais à bout de chaque liane empoisonnée. Chaque fois que mon immunité en découpait une, les autres se rassemblaient, resserrant leur prise sur Heinrich et tentant d’étouffer mon pouvoir. Pire encore, je sentais le poison s’étendre, tentant de passer du corps du roi jusqu’au mien. Je ne savais pas si c’était possible, mais je n’avais aucune envie de le laisser m’infecter ni de le laisser tuer Heinrich. Je serrai donc encore les dents et libérai encore plus de magie, m’en servant comme d’un bouclier nous protégeant, le roi et moi.

Heinrich commença à s’agiter dans son fauteuil, se demandant clairement ce que je faisais tout en espérant que je lui lâche la main. Je penchai la tête sur le côté en le regardant du coin de l’œil.

Même si je n’avais tranché qu’une petite partie des lianes parasites, je remarquais déjà le changement dans son corps. Ses épaules étaient plus droites, les traits de son visage moins tirés, sa peau moins livide, et ses yeux bleus plus clairs et vifs. Il paraissait bien plus vivant, ce qui m’encouragea à persévérer.

Clac, clac, clac.

Tandis que je tranchai le poison, les lianes vénéneuses se montrèrent de plus en plus désespérées, luttant contre moi en tentant de rompre la barrière de mon immunité. Mais, sans pitié, je continuai de les cisailler les unes après les autres.

Clac.

Je coupai enfin la dernière liane. Je gardai la main de Heinrich dans la mienne quelques secondes de plus, simplement pour être certaine d’avoir débarrassé son système de tout le poison, mais je ne repérai plus aucune magie dans son corps, hormis ses propres pouvoirs de mage. Je frottai alors sa main entre les miennes, comme pour la réchauffer, avant de la libérer et de m’enfoncer dans mon siège.

Je laissai mes bras retomber le long de mon corps, les camouflant pour qu’il ne remarque pas mes doigts tremblants, et m’avachis contre le dossier. Je n’avais jamais utilisé autant d’immunité de manière si précise et contrôlée auparavant, et j’en fus totalement épuisée.

Heinrich me scruta avec une curiosité manifeste, mais ne dit rien. Peut-être qu’il ne savait pas quoi faire de moi. Ça n’avait rien d’inédit. Parfois, il m’arrivait de ne pas savoir quoi faire de moi non plus. Dans tous les cas, je ne lui dis rien. Comment annoncer à un roi qu’il avait été empoisonné ? Je n’en avais aucune idée, et je ne tenais pas à lui expliquer la situation, encore moins lui dévoiler mon immunité. Je ne savais pas s’il me croirait, et c’était un risque que je n’étais pas prête à prendre.

— Tout va bien, Everleigh ? m’interrogea-t-il. Vous êtes toute pâle. Tenez, prenez un peu de thé.

Il se pencha en avant pour me remplir ma tasse de thé. Je parvins à mettre fin au tremblement de mes doigts assez longtemps pour lui prendre la tasse des mains. J’en reniflai le contenu, mais le thé à la menthe ne dégageait pas l’arôme floral et écœurant du poison qui l’avait infecté, alors j’en bus quelques gorgées par politesse.

Le malaise se dissipa peu à peu entre nous, et Heinrich s’enfonça de nouveau dans son fauteuil pour déguster lui aussi son thé.

— Ah, exactement ce dont j’avais besoin, s’exclama-t-il. C’est fabuleux, ce pouvoir d’une tasse de thé bien chaud à nous redonner de l’énergie. Vous ne trouvez pas ?

— À vrai dire, à Bellona, on préfère boire le thé glacé, murmurai-je pour faire la discussion. On pense que le froid permet d’approfondir et d’amplifier les saveurs.

Il me sourit, son visage encore plus vif qu’il ne l’était jusque-là.

— Vous, les Belloniens, avez des coutumes si barbares.

Il devait se sentir mieux pour faire des blagues sur le thé. Je me forçai à lui adresser à mon tour un grand sourire.

— C’est ce qu’on m’a dit, soufflai-je.

Heinrich termina sa tasse de thé, avant de la reposer sur la table. Cette fois, au lieu de se plonger dans la contemplation des flammes, son regard se tourna vers le mur de verre, là où Dominic avait été attaqué. Le tapis était immaculé, tout comme la paroi, mais je parvenais encore à sentir la légère odeur du sang du prince qui flottait dans l’air.

— Je n’arrive pas à croire que j’ai failli perdre un autre fils hier soir, soupira Heinrich. Ici. Dans mon propre palais. Ces bâtards mortiens. Ils ne seront satisfaits qu’après nous avoir tous tués, pas vrai ?

Il parlait de sa famille, de la famille Ripley, m’incluant peut-être moi aussi, mais une réflexion me vint à propos de la tentative d’assassinat. Lorsque les Mortiens étaient entrés dans la bibliothèque, ils nous avaient attaqués tous les deux, Dominic et moi.

Mais ils avaient été plus nombreux à s’en prendre au prince.

Je me repassai le cours des événements. La plupart des Mortiens m’avaient contournée pour se jeter sur lui, y compris la mage du ciel. Je fronçai soudain les sourcils. Maeven voulait ma mort, alors pourquoi les Mortiens ne m’avaient pas d’abord ciblée, moi, en priorité ? Ou au moins la mage du ciel, puisqu’elle était la plus puissante d’entre eux ? Et pourquoi ne m’avaient-ils pas attaquée lorsque j’étais seule dans la bibliothèque ? Pourquoi avoir attendu l’arrivée de Dominic ?

À moins que… je ne fusse pas leur véritable cible.

Dès l’instant où cette idée s’immisça dans mon esprit, je sus que je détenais la vérité. Les Mortiens ne s’étaient pas infiltrés ici pour me tuer. En tout cas, pas seulement.

Dominic était leur cible principale.

Quelqu’un avait empoisonné Heinrich et commandité l’assassinat de Dominic la veille. Mais qui ? Et pourquoi ? L’un des nobles tentait-il de s’emparer du trône ? Si Heinrich et Dominic mouraient, Gemma deviendrait l’héritière, mais elle n’avait que treize ans, elle serait donc très facile à influencer. Ou à tuer, plus tard.

Peut-être que Maeven souhaitait placer un pantin sur le trône andvarien, comme elle l’avait fait avec Vasilia à Bellona. Ou peut-être que ça n’avait rien à voir. Peut-être que quelqu’un souhaitait se venger de Heinrich et de Dominic. Il pouvait s’agir d’un noble qui avait perdu un être cher au cours du massacre de Sept Flèches et qui souhaitait se débarrasser de la famille du roi avant d’en finir avec Heinrich.

Ces hypothèses, et des dizaines d’autres, se bousculèrent dans ma tête, mais il y avait bien trop de variables et d’inconnues pour en déduire la vérité et découvrir le coupable. La seule chose dont j’étais certaine, c’était que quelqu’un souhaitait la mort des Ripley. Et la mienne aussi.

— À quoi pensez-vous ? me demanda Heinrich. Je pourrais presque voir les rouages tourner dans votre tête.

— Je…

J’étais prête à lui dévoiler mes soupçons, mais à la dernière seconde, je tins ma langue.

Heinrich avait déjà perdu un fils. Il n’aimerait pas découvrir qu’il y avait un traître dans ses rangs, surtout s’il s’agissait d’une personne proche de lui, qui le côtoyait au quotidien. La capitaine Rhéa, Hélène, ou même Dahlia. Elles étaient toutes des suspectes potentielles, tout comme des dizaines de gardes, de domestiques et de nobles.

Puisque je ne savais pas qui complotait contre le roi, je décidai de ne rien lui dire. Après tout, je n’avais pas de véritable preuve, simplement mon instinct et mon expérience face à Maeven, mais Heinrich ne me semblait pas être le genre d’homme à se fier à la parole d’une étrangère plutôt que des siens. De plus, le roi et moi étions parvenus à établir des liens presque amicaux, et je n’avais aucune envie de briser cette trêve fragile.

— Everleigh ? insista Heinrich. À quoi pensez-vous ?

— À votre proposition, lançai-je, alors qu’une idée me traversait l’esprit. Je réfléchis à votre proposition.

Il plissa les yeux, perplexe. Je tournai et retournai mon idée dans ma tête, mais plus j’y réfléchissais, plus elle me paraissait réalisable. Et à cet instant, ça me semblait être mon seul et unique moyen de découvrir qui tentait de tous nous tuer.

— J’accepte.

Heinrich fronça les sourcils.

— Pardon ?

— J’accepte vos conditions. J’épouserai Dominic.

Il me regarda d’un air incrédule, se demandant clairement pourquoi j’avais soudain changé d’avis, mais je ne détournai pas le regard.

— Vous êtes sérieuse ? m’interrogea-t-il.

— Absolument.

Dans ses yeux toujours rivés sur moi, je vis une joie pure prendre peu à peu la place de son incrédulité. Il se pencha en avant et fit claquer ses mains avec assez de vigueur pour me faire sursauter en manquant de renverser du thé sur ma tunique.

— Excellent ! Nous annoncerons la nouvelle à la cour plus tard dans l’après-midi, et nous organiserons un bal royal pour marquer l’occasion de façon formelle, s’exclama-t-il. Bien sûr, un bal était déjà prévu dans le cadre de votre visite, mais à présent, nous allons vraiment mettre les petits plats dans les grands. Je m’en vais de ce pas demander aux domestiques de s’atteler à la conception du menu, à la liste des convives et aux invitations. Je veux que tout le monde voie cette grande célébration et réalise la force des liens qui unissent de nouveau l’Andvari et Bellona…

Il continua de parler, intarissable au sujet de tout ce qui devait être fait avant le bal. Je laissai son enthousiasme se déverser sur moi en sirotant mon thé désormais tiède. Heinrich ne s’en aperçut pas, mais je venais de découvrir un talent d’une véritable reine de l’hiver.

Le mensonge.

Malgré ce que j’avais indiqué à Heinrich, je n’avais aucune envie d’épouser le prince héritier. Rhéa avait raison. Nous devrions tous pouvoir aimer et épouser qui nous souhaitions, et tant pis pour les conventions, l’argent et le pouvoir. Mais il s’agissait là d’un débat que j’aurais un autre jour avec les nobles de Sept Flèches, à la condition que je survive à mon plan, évidemment.

Je ne comptais pas épouser Dominic, mais cette mise en scène pourrait bien m’aider à débusquer le traître. Quelqu’un souhaitait la mort de Heinrich et Dominic, et j’étais prête à parier que cette personne serait ravie de m’ajouter à sa liste après l’annonce de mes fiançailles.

Les Belloniens étaient doués pour faire durer la partie, et ce jeu-là me plaisait tout particulièrement. Heinrich m’avait affirmé que ses nobles voulaient faire couler le sang. Eh bien, je ne comptais pas verser une seule goutte du mien. Ni leur céder mon trône.

Mais je serais ravie de leur offrir le sang d’un traître.

Troisième partie La troisième tentative d’assassinat

Chapitre dix-neuf

Heinrich convoqua son assistant pour l’informer de son projet de transformer le bal à venir en célébration de nos fiançailles.

Les yeux de l’assistant manquèrent de lui sortir de la tête, et il salivait presque déjà à l’idée de répandre ce ragot tout frais. Il était certain que la nouvelle de mes fiançailles avec Dominic allait se répandre comme une traînée de poudre dans tout le palais. Tant mieux. J’espérais que cette information mettrait à mal les plans du traître, quels qu’ils soient, et force celui-ci à me révéler son jeu. Néanmoins, le mauvais côté de cette situation était que j’allais devoir rester sur mes gardes jusqu’à ce que le suspect soit appréhendé. Ou qu’il me tue.

Heinrich et son assistant étaient plongés dans leurs préparatifs lorsque je quittai la bibliothèque. Je cherchai Rhéa dans l’espoir de lui annoncer la nouvelle avant qu’elle ne la découvre par quelqu’un d’autre, mais elle ne se tenait pas à l’extérieur.

Je m’apprêtais à retrouver mes quartiers lorsqu’une idée me traversa l’esprit. Après avoir demandé mon chemin à une domestique, je pris donc la direction d’une autre partie du palais. Dix minutes plus tard, je frappai à une porte. Une voix étouffée m’invita à entrer, je tournai donc la poignée pour franchir le seuil.

Cette chambre était semblable à la mienne, bien que plus petite et moins somptueuse, mais mon regard se focalisa sur la femme installée dans un fauteuil près de la cheminée. Sa canne d’argent surmontée d’une tête d’ogre était appuyée contre la table à côté d’elle, sur laquelle se trouvaient une carafe d’eau-de-vie de pomme ungérienne et quelques verres.

Des aiguilles à la main, Xenia confectionnait ce qui ressemblait à une petite couverture, et elle ne détourna pas les yeux de son œuvre tandis que je refermais la porte derrière moi, m’avançais jusqu’à elle et m’installais dans un fauteuil à ses côtés. Un service à thé était disposé sur une table basse face à nos sièges, ainsi que des plateaux sur lesquels il ne restait plus que des miettes.

— Ton petit déjeuner s’est passé comme tu l’espérais ? demandai-je.

Xenia haussa les épaules, toujours concentrée sur ses aiguilles.

— Si on veut. J’ai appris quelques informations, mais rien de particulièrement notable.

— Rien qui mériterait d’être transmis à ta cousine, la reine ungérienne ?

Elle haussa une nouvelle fois les épaules.

— Je crains que non.

— Eh bien, dans ce cas, peut-être que des fiançailles royales pourraient t’intéresser ?

Xenia redressa soudain la tête, totalement concentrée sur ce que j’avais à lui dire.

— Les fiançailles de qui ? demanda-t-elle d’une voix mordante.

Je grimaçai.

— Les miennes. Avec Dominic.

Je lui racontai ma conversation avec le roi, sans oublier de mentionner l’empoisonnement du roi et mon hypothèse selon laquelle la mage du ciel et les autres assassins mortiens avaient en réalité tenté de tuer Dominic, et pas moi.

Oubliant totalement sa couture, Xenia s’enfonça dans son fauteuil et m’observa, les yeux plissés, imitée par l’ogresse dans son cou.

— Tu espères que tes fiançailles pousseront le traître à faire quelque chose d’imprudent.

— Exactement. Et j’aimerais que tu m’aides à l’attraper à ce moment-là.

— Comment ?

— Nous allons avoir besoin de renforts, précisai-je. Des gens qu’aucun Andvarien n’a jamais vus et qui n’ont aucun lien évident avec nous. Alors, dis-moi… où sont Halvar et Bjarni ?

Halvar était le neveu de Xenia. Il était toujours accompagné de Bjarni, son ami d’enfance, et tous deux étaient de puissants morphes ogres. Ils m’avaient aidée à arracher Sept Flèches de l’emprise des gardes parjures, et j’espérais qu’ils m’aideraient aussi à protéger le prince.

— Ils sont toujours à Fort Asmund, m’affirma Xenia. Je les ai envoyés là-bas il y a quelques semaines pour prendre des nouvelles.

Les mots franchirent la barrière de ses lèvres sans difficulté, et pas la moindre once de duperie ne déforma son visage ou celui de l’ogresse à son cou. Xenia était l’une des menteuses les plus douées que j’avais rencontrées, et c’était ce qui faisait d’elle une espionne aussi douée.

Mais je perçus malgré tout l’arôme fumé de ses mensonges qui flottait dans l’air. Tapotant mon nez, je lui répondis :

— Tu sais que je peux flairer tes bobards, pas vrai ?

Elle pinça les lèvres. Elle n’appréciait vraiment pas être prise la main dans le sac.

— Mais surtout, je te connais, Xenia. J’ai été à Fort Asmund, et tout est réglé comme du papier à musique là-bas, comme à Glitnir ou à Sept Flèches. Tu n’y as pas envoyé Halvar et Bjarni pour prendre des nouvelles. Ce n’était pas nécessaire. Non, tu les as envoyés en repérage à Glanzen, dès que tu as compris que j’irais au bout de ce voyage. Alors, est-ce qu’ils logent en ville ou est-ce que tu as déjà réussi à les faire entrer dans le palais ?

Xenia me regarda quelques secondes de plus, puis balança la tête en arrière en s’esclaffant. Son rire rauque résonna dans la pièce, tandis que l’ogresse à son cou ricanait en silence.

— Bien joué, Evie, murmura-t-elle. Très bien joué. Je me demandais si tu remarquerais mon petit tour de passe-passe avec Halvar et Bjarni.

Je lui souris de toutes mes dents.

— J’apprends vite.

— Eh bien, tu as vu juste. Je les ai envoyés en repérage, et ils sont déjà au palais depuis une semaine. Ils se sont fait passer pour des hommes d’affaires ungériens à la recherche de biens locaux. Leurs chambres sont au bout du couloir.

— Parfait. Dans ce cas, ils ont déjà commencé à rôder dans les couloirs en quête de ragots. Je veux qu’ils continuent, surtout après l’annonce de mes fiançailles. Et, en tant que noble puissante et influente, ça ne devrait pas être trop difficile pour toi de les faire inviter au bal royal, indiquai-je avant de tendre le bras vers le service à thé et les plateaux vides. Il semblerait que tu te sois déjà fait quelques nouvelles amies par ici. L’une d’elles sera sûrement ravie de te rendre service.

Xenia m’adressa un large sourire.

— Oh, je devrais pouvoir arranger ça sans difficulté. Que devront faire Halvar et Bjarni durant le bal, exactement ?

— Surveiller Dominic et s’assurer que personne ne l’assassine.

Elle leva les sourcils en rétorquant :

— Tu crois vraiment que Maeven et sa Brigade des Bâtards auront assez de cran pour tenter de tuer Dominic durant sa cérémonie de fiançailles ?

— C’est ce que je ferais à leur place, répondis-je en haussant les épaules. Quitte à tuer le prince héritier, autant le faire de la manière la plus visible et impressionnante possible. Et puis, si Dominic meurt au cours du bal, les Andvariens me soupçonneront d’être impliquée, et ils exigeront ma mort. Maeven adore le sang et le chaos, et ce serait une parfaite occasion de détruire la vie de Heinrich et la mienne.

Xenia hocha la tête.

— Je vais m’assurer d’avoir les invitations. Mais le bal n’est que dans quelques jours. Que vas-tu faire en attendant ?

— Tenter de trouver le traître par moi-même. Je sais par où commencer.

Et j’avais même un suspect en tête, qui m’était apparu lorsque j’avais réalisé à quel point le poison qui coulait dans les veines de Heinrich ressemblait à une plante grimpante vénéneuse.

Xenia hocha de nouveau la tête en me scrutant.

— As-tu expliqué ton plan à Lucas ?

Mon cœur se serra dans ma poitrine, mais je secouai la tête.

— Non. Et je n’en ferai rien.

— Bien. L’espace d’un instant, j’ai bien cru que tu serais assez imprudente pour lui en parler.

— Pourquoi ce serait imprudent ?

— Car si tu lui racontes la vérité, alors sa réaction ne sera pas sincère, fit remarquer Xenia. Et il faut qu’elle le soit. Il faut qu’il croie vraiment que tu vas aller au bout, que tu es déterminée à épouser Dominic. La colère de Lucas achèvera de convaincre le traître que tout cela est vrai. Il te mâchera tout le travail, tu n’auras plus qu’à t’accrocher au bras de Dominic en souriant.

Un nœud d’effroi se forma dans mon ventre. C’était exactement ce que je craignais.

Xenia se pencha en avant en se tapotant le coin de l’œil.

— Je vois bien quand tu es contrariée, Evie, et je peux presque sentir la nausée qui te tord le ventre, m’indiqua-t-elle, me retournant avec dérision mes paroles et mes gestes.

— Et pourquoi l’idée d’épouser un prince me donnerait-elle la nausée ? répliquai-je d’une voix traînante pour tenter de masquer mes émotions. Il me semble que c’est le rêve de toutes les petites filles.

Elle ricana, avant de répondre :

— Car tu sais aussi bien que moi à quel point Lucas va souffrir de cette situation. Il pensera que tu l’abandonnes au profit de son frère, le prince légitime, comme tout le monde le fait depuis toujours. Et il souffrira encore plus en découvrant que tu lui as menti. Il va peut-être même te détester. Tout du moins, il ne pourra plus jamais te faire confiance.

Cette fois, je me sentis vraiment nauséeuse face à la souffrance que ma supercherie allait causer à Sullivan, mais tout le monde semblait au courant de mes sentiments pour lui, et je me devais de supposer que c’était aussi le cas du traître. Alors, même si ça me faisait mal, je devais faire croire à Sullivan que je l’abandonnais. Xenia avait raison. Sa douleur et sa colère seraient bien plus convaincantes que tous mes discours mièvres et mes gestes tendres à l’égard de Dominic.

Apparemment, pour être reine, il ne fallait pas seulement mentir. Il fallait aussi blesser ceux qui nous étaient le plus chers. D’accord, la souffrance que j’allais causer ne serait pas vaine, ce qui ne rendait pas la situation plus facile. Mais une fois de plus, peut-être qu’une reine de l’hiver n’était pas censée avoir une vie simple.

— Tu es sûre de vouloir aller au bout de ce plan ? me demanda Xenia d’une voix plus compatissante.

Dans un soupir, je répondis :

— J’en suis sûre. Même si je tiens à Sully, je reste la reine de Bellona, et je dois agir dans l’intérêt de mon royaume. Et pour celui de l’Andvari aussi, même si personne ne semble le réaliser. Nous devons attraper ce traître maintenant, avant qu’il ne fasse plus de mal autour de lui. Sinon, il tentera encore d’empoisonner Heinrich ou de tuer Dominic à la seconde où je quitterai Glitnir. Je ne peux pas laisser Maeven massacrer une autre famille, comme elle l’a fait avec la mienne. Même si, pour cela, je dois faire souffrir Sully. Je préfère qu’il me déteste plutôt que d’avoir la mort de Dominic et Heinrich sur la conscience.

— Et le mal que tu t’infliges à toi-même, dans tout ça ? Tu y as pensé ? m’interrogea Xenia.

— Heinrich m’a dit que les rois et les reines n’ont pas le luxe de pouvoir pleurer, mais j’ai celui de pouvoir dire aux autres ce qu’ils doivent faire. Paloma, Serilda et Cho seront de mon avis. Ils savent ce qui est en jeu ici, et ils sauront se taire. Il me reste juste à espérer que Sully ne devinera pas ce qui se passe avant qu’on n’ait attrapé le traître.

Xenia hocha la tête, puis attrapa la carafe en cristal pour nous servir un verre d’eau-de-vie à chacune.

— Lucas ne sera pas le seul en colère contre toi. Heinrich aussi, quand il découvrira que tu lui as menti.

— J’espère qu’il me pardonnera en découvrant que j’ai empêché la mort d’un autre de ses fils.

Elle haussa les épaules.

— Peut-être. Mais le chagrin et la colère poussent les gens à prendre d’étranges décisions, surtout lorsqu’il s’agit de leurs enfants.

— J’imagine que tu peux compatir à la douleur de Heinrich, remarquai-je, avant de marquer une pause. Puisque tu as aussi perdu un enfant.

La main de Xenia, qui tenait toujours la carafe, remua soudain et renversa de l’eau-de-vie sur la table. Elle fixa le liquide, semblant reprendre ses esprits, puis reposa lentement la carafe. Il lui fallut quelques secondes supplémentaires pour relever les yeux vers moi.

— Comment l’as-tu découvert ? souffla-t-elle.

— Tu avais cette intonation dans la voix hier, lorsque nous étions dans ma chambre et que nous discutions du deuil de Heinrich.

Je me tapotai une nouvelle fois le nez, mais il n’y avait aucune moquerie dans mon geste cette fois.

— Et j’ai senti ton chagrin à ce moment-là, ajoutai-je. Tout comme je le sens maintenant.

— Eh bien, ton fichu nez et toi êtes bien trop perspicaces.

Xenia m’adressa un regard noir, et je me demandai alors si je n’avais pas commis une erreur en abordant ce sujet. Mais, peu à peu, ses yeux s’apaisèrent et elle s’avachit dans son fauteuil, visiblement épuisée, un peu comme Heinrich l’avait fait plus tôt dans la bibliothèque.

— Oui, reprit-elle enfin d’une voix lasse. J’ai perdu un enfant. Il y a des années de cela. Pas à cause d’assassins, mais plutôt de ma propre sottise.

— Tu veux en parler ?

Elle secoua la tête, et le visage de l’ogresse dans son cou ferma les yeux, sans toutefois parvenir à retenir quelques larmes qui coulèrent le long du col de Xenia.

— Non.

— Si jamais tu changes d’avis…

Elle acquiesça.

Nous restâmes assises en silence durant une bonne minute, avant que Xenia ne se racle la gorge et tende les bras pour attraper les verres d’eau-de-vie. Et ainsi, elle remit le masque calme et apaisé qu’elle portait en permanence. Peut-être que les espions n’avaient pas non plus le luxe de pouvoir pleurer.

— Eh bien, dans ce cas, démarra-t-elle en me tendant l’un des verres, reprenons nos affaires en cours. Je porte un toast à tes fiançailles, reine Everleigh.

Elle leva son verre, et malgré ma réticence, je fis tinter le mien contre le sien, avant de le porter à mes lèvres et d’en vider le contenu d’une traite. L’eau-de-vie de pomme ungérienne se déversa dans ma gorge, mais la brûlure lente et sucrée aux arômes de cannelle ne suffit pas à noyer ma crainte grandissante ni à étouffer ma nausée.

Xenia but une gorgée à son tour, puis s’enfonça dans son fauteuil.

— Je tiens à te dire quelque chose, Evie. Depuis ton couronnement, je ne me suis pas ennuyée une seule fois.

***

Après avoir réglé quelques détails supplémentaires avec Xenia, je retrouvai ma propre chambre. Paloma m’y attendait en compagnie de Serilda et de Cho. Je leur expliquai mon plan, ainsi que ma décision de ne rien dire à Sullivan.

— Tu es sûre que c’est une bonne idée ? me questionna Paloma en fronçant les sourcils, tout comme l’ogresse à son cou. Il pourrait nous aider à identifier le traître.

— Je sais bien, mais je sais aussi qu’il connaît tout le monde à Glitnir. Il est trop impliqué. Je ne veux pas prendre le risque qu’il dise un mot de travers à la mauvaise personne.

— Tant pis pour toi, réagit Paloma en secouant la tête.

Serilda et Cho firent de même, partageant visiblement son avis. Ils n’étaient peut-être pas d’accord avec moi, mais ils garderaient tous mon secret.

Un coup sec résonna à la porte, mais avant que je ne puisse inviter la personne à entrer, elle s’ouvrit en grand et Sullivan entra d’un pas déterminé. À en juger par sa mâchoire serrée, il avait déjà appris mes fiançailles avec Dominic. Je ne m’étais pas attendue à une réaction de bonheur de sa part, mais voir la souffrance brute sur son visage et sentir son chagrin terreux me donna presque envie de changer tous mes plans. Presque.

Mais les reines n’avaient pas le luxe de revenir sur leurs décisions ou de laisser parler leurs émotions, alors je devais rester forte, non seulement pour Bellona, mais aussi pour lui, qu’il s’en rende compte ou pas.

— Bonjour, Sully. Entre, je t’en prie.

Il m’observa un instant, puis se concentra sur Paloma, Serilda et Cho. Son regard noir de colère passa de l’un à l’autre. Leurs traits étaient aussi tendus que les siens, et Sullivan réalisa soudain que nous étions en train de discuter de lui.

— Alors, c’est vrai. Tu as accepté l’offre de mon père. Tu es fiancée à Dominic, cracha-t-il, comme si les mots lui laissaient un arrière-goût amer dans la bouche.

— Oui. J’étais justement en train d’annoncer ma décision à tout le monde.

— Tout le monde, sauf moi.

— Je comptais t’en parler. En privé. Mais tu ne m’en as pas laissé l’occasion.

Il poussa un petit rire teinté de rancœur.

— Il faut croire que non.

Je me tournai vers les autres pour leur demander :

— Vous voulez bien nous excuser ? J’aimerais parler à Sully seule à seul.

Paloma, Serilda et Cho adressèrent des regards compatissants à Sullivan, avant de quitter la pièce. Cho referma la porte derrière eux, me laissant seule avec le prince illégitime.

Sullivan me fixa de nouveau.

— Alors, c’est vrai, répéta-t-il d’une voix bien plus terne et posée qu’auparavant.

J’avais craint ce moment. Je ne voulais pas lui mentir, et encore moins le blesser. Mais je ne pouvais pas laisser parler Evie à cet instant, je devais laisser s’exprimer la reine, et mon cœur allait devoir être aussi froid et dur que la couronne de pierre de larmes sur ma tête.

— Je dois faire ce qu’il y a de mieux pour Bellona, tentai-je de lui expliquer sans pour autant avouer la vérité.

La colère et le chagrin de Sullivan se transformèrent peu à peu en incrédulité, avant de se changer en dégoût total. Il se passa une main dans les cheveux, lançant :

— Je savais que tu finirais par te marier. Mais je ne pensais pas que ça arriverait aussi vite. Ou que ce serait Dominic.

Je ne répondis pas, alors il poussa un autre rire amer.

— Être remplacé par l’un de mes frères légitimes. J’aurais dû le voir venir. Parfois, je me dis que c’est comme ça que les choses se passeront toujours. En pensant ainsi, ça m’évitera d’être déçu, gronda-t-il. J’aurais déjà dû retenir ma leçon. Surtout que ce n’est pas la première fois que ça m’arrive.

Je me raidis devant cette insulte à peine masquée.

— Je n’ai rien à voir avec Hélène.

— À cet instant, je trouve que tu es exactement comme elle, répliqua-t-elle avec une expression de résignation, bien vite remplacée par encore plus de colère. Ou peut-être pas. Elle, au moins, a eu la décence d’attendre mon départ de Glitnir pour se fiancer à mon frère.

Cette fois, je ne pus m’empêcher de tressaillir face à ses mots.

— Ça n’a rien à voir. Et puis, tu sais que ce n’était pas mon idée.

— Non, c’était celle de mon père. Je ne sais pas si c’est mieux ou encore pire. Mais tu n’étais pas obligée de te soumettre à sa volonté, ou d’épouser mon frère.

Les poings serrés et la mâchoire crispée, il m’adressa un regard noir. Je ne savais plus à qui s’adressait sa colère désormais : à son père ou à moi. Probablement les deux. Dans tous les cas, il estimait que je l’avais trahi, même si nous ne nous étions jamais rien promis. Cependant, j’aurais ressenti la même chose si les rôles avaient été inversés.

— Qu’importe qui a eu cette idée, lançai-je. Tout ce qui compte, c’est que j’estime que c’est la meilleure solution. Alors, laisse-lui une chance. Laisse-moi une chance.

En disant cela, j’espérais le rassurer, peut-être même lui laisser entendre que les choses n’étaient pas tout à fait ce qu’elles semblaient être, mais mes mots le dégoûtèrent encore plus. Un éclair scintilla dans ses yeux, et il pinça les lèvres, tandis que l’odeur chaude et poivrée de sa colère se glissa dans mes narines et fit monter des larmes au coin de mes yeux. Du moins, c’était ce que je me disais plutôt que d’admettre qu’elles étaient le résultat de mes propres émotions troublées.

— Je n’aurais jamais dû t’accorder la moindre chance, Altesse, cracha-t-il comme s’il ne voulait plus jamais utiliser ce surnom. Dès le départ. Pas après avoir découvert qui tu étais vraiment, et surtout pas après que tu t’es emparée du trône. J’ai toujours su que tu étais différente, mais quand j’ai réalisé d’où provenait cette différence, il était déjà trop tard pour moi.

— Alors, pourquoi m’as-tu laissé une chance ? demandai-je.

— Car tu m’as toujours donné le sourire, même quand tu faisais des choses aussi stupides que réquisitionner ma veste ou voler mon oreiller. Tu étais toujours là. Toujours à te battre. Toujours à me défier, et à te défier toi-même, dans l’arène et en dehors. Même après avoir découvert que j’étais un prince bâtard, tu es restée la même avec moi. Rien n’a changé. Et c’était tellement inattendu, tellement nouveau et incroyable à mes yeux, me lança Sullivan en secouant la tête, semblant déçu de lui-même. Je n’ai pas pu résister. Je me suis fait avoir par tout ça. Par toi.

Même si ça me parut impossible, mon cœur accéléra et s’arrêta, il grimpa en flèche et chuta dans le vide, se remplissant de joie et se fissurant de chagrin, tout ça en même temps. Il tenait vraiment à moi. Et je venais de détruire sa tendresse, son inquiétude et son affection avec mes mensonges.

— Et aujourd’hui, j’ai choisi une autre voie, une autre personne que toi. Je t’ai déçu, blessé et abandonné comme l’a fait Hélène.

Je ne voulais pas me comparer à elle, mais je ne pouvais pas nier nos similitudes.

Sullivan m’adressa un petit sourire totalement dépourvu d’amour.

— Pour qu’une personne nous blesse et nous déçoive, il faut tenir à elle. Et je pense qu’il est grand temps que j’arrête de tenir à toi, reine Everleigh.

C’était la première fois qu’il m’appelait ainsi, mais ces deux mots me firent plus de mal qu’un coup d’épée dans le cœur.

Sullivan plaqua son poing contre son cœur à la manière d’un salut andvarien traditionnel, et se pencha bien bas pour m’adresser une révérence teintée d’ironie, avant de se redresser.

— J’espère que vous apprécierez le bal royal, reine Everleigh, ainsi que votre mariage avec mon frère. Je vous souhaite d’être heureux ensemble, et j’espère que vous obtiendrez tous deux exactement ce que vous méritez.

Sullivan m’adressa un dernier regard noir, avant de repartir à la porte. Il l’ouvrit en grand et la franchit d’un pas furieux avant de la claquer derrière lui.

Le bruit sourd qui en résulta suffit à secouer les fresques fixées au mur, ainsi qu’à briser ce qui restait de mon cœur.

Chapitre vingt

Ce soir-là, je dînai au réfectoire en compagnie du roi, comme la veille.

Enfin, ce n’était pas tout à fait comme la veille. À vrai dire, j’eus l’impression de vivre l’exact opposé du dîner précédent, et ce fut particulièrement déstabilisant. Pour commencer, Heinrich était jovial et plein d’entrain. Je ne savais pas si c’était lié au mystérieux poison que j’avais retiré de son corps ou à la perspective de mon mariage avec Dominic, mais il enchaînait les toasts, à ma santé, à celle de Dominic, et de tout ce qui nous unissait.

J’observai le roi avec attention, tout comme chaque personne qui entrait en contact avec lui, mais Heinrich ne semblait pas manifester d’effets secondaires du poison, et personne ne semblait contrarié par son soudain regain d’énergie. Le traître était forcément un proche du roi, mais s’il s’était aperçu que j’avais fait échouer son projet d’empoisonnement, il le cachait extrêmement bien.

J’étais assise à la gauche de Heinrich, face à Dominic. Dahlia s’était installée à côté de moi, face à Gemma. Alvis et Hélène étaient aussi avec nous. Paloma, Serilda et Cho étaient à une autre table, tandis que la capitaine Rhéa se tenait le long du mur auprès des gardes andvariens. Xenia était occupée à ses affaires secrètes habituelles, qui incluaient certainement une discussion avec Halvar et Bjarni pour les informer de mon plan, et une quête d’invitations à leurs noms pour le bal royal.

Plus d’une fois, je tentai de capter le regard de Rhéa, mais elle le détournait sans cesse. Je ne pouvais pas vraiment lui en vouloir. Dominic avait les yeux rivés sur elle, mais elle ne jeta pas non plus le moindre coup d’œil dans sa direction. Eh bien, au moins, je n’étais pas la seule personne qu’elle s’efforçait d’éviter.

La place de Sullivan était vide.

Évidemment, tout le monde remarqua son absence, mais la nouvelle qui agitait l’assemblée restait celle de mes fiançailles avec Dominic, et tout le monde nous observa, se demandant comment nous allions réagir maintenant que la nouvelle était officielle.

De son côté, Dominic se montra gentil, jovial et courtois, me posant des questions à propos de Bellona, de mon enfance, et d’autres sujets me concernant. Il joua merveilleusement bien le rôle du fiancé transi d’amour, se montrant particulièrement attentionné à mon égard. Pas étonnant que tout le monde le surnomme Prince Charmant.

Je souriais, discutais et riais, jouant moi aussi mon rôle jusqu’au bout. Je battais même des cils et lui pris la main par-dessus la table à quelques occasions, comme si j’étais déjà follement éprise de lui. Ou, au moins, de l’idée de l’épouser pour consolider ma place sur le trône.

Oh, oui, j’offris à tous les convives présents au réfectoire une prestation sans fausse note, peut-être la plus réussie de toute ma vie. Le traître était sûrement déjà au courant de nos fiançailles, mais je tenais à ce que la nouvelle de mon bonheur marital se répande dans tous les recoins du palais. Plus j’étais la source des ragots et plus je convainquais de monde, plus les probabilités augmentaient que le traître tente à nouveau de s’en prendre à Heinrich, Dominic ou moi.

Après le dîner, Dominic et moi décidâmes de nous balader nonchalamment dans le palais afin d’achever de convaincre tout le monde de notre amour soudain. Il me guida de salle en salle, me présentant des épées, des joyaux et tant d’autres trésors, tout en me présentant aux nobles les plus riches et influents. La colère des Andvariens à propos du massacre de Sept Flèches ne s’était pas soudain volatilisée, mais ils étaient tous profondément ravis de profiter de mon mariage avec leur prince pour étendre leur fortune personnelle à Bellona.

Lorsque Dominic me laissa à la porte de mes quartiers en déposant un baiser chaste sur ma main, mes joues me faisaient souffrir d’avoir trop souri. Ma soirée ne faisait pourtant que commencer.

Calandre et ses sœurs m’aidèrent à me dévêtir et me firent couler un bain chaud. Elles restèrent dans les parages pendant presque une heure avant que je ne parvienne enfin à les chasser en affirmant que j’étais épuisée et que j’allais me coucher.

À la seconde où elles sortirent de ma chambre, je retirai mes vêtements de nuit pour enfiler une tunique, des jambières et des bottes. Mon épée et ma dague retrouvèrent leur place habituelle à ma ceinture, et je complétai ma tenue par une cape bleue dont je rabattis la capuche sur ma tête, plongeant mon visage dans l’obscurité.

Un coup résonna à la porte, et Paloma entra.

— Tu es prête ?

Je hochai la tête.

— Allons-y.

Paloma portait une cape vert forêt, dont elle avait aussi relevé la capuche pour camoufler ses cheveux blonds tressés et son visage. Elle avait renvoyé les gardes sous un prétexte stupide, ainsi, personne ne nous vit quitter ma chambre.

Nous nous faufilâmes à travers les couloirs, comme je l’avais fait la veille avec Sullivan, et notre destination était exactement la même : le cachot.

À ma grande surprise, aucun garde n’était posté à l’entrée des lieux, mais j’imaginai qu’ils n’avaient plus aucune raison d’être là puisqu’ils n’avaient plus de prisonnier à surveiller. Nous pénétrâmes à l’intérieur et rejoignîmes la cellule de la mage du ciel.

Sullivan avait verrouillé la porte de la cellule à l’aide de ses éclairs, mais je me saisis des barreaux pour étouffer son pouvoir à l’aide de mon immunité. Quelques secondes plus tard, la dernière étincelle de magie s’éteignit dans un crépitement, et la porte s’entrouvrit.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi tu voulais venir ici, grommela Paloma. Qu’est-ce que tu espères trouver ?

— Je ne sais pas. Un indice. Quelque chose qui pourra au moins m’indiquer que la mage s’est empoisonnée elle-même ou si elle a été victime d’une personne extérieure.

— Ça change quoi ? m’interrogea Paloma. Tu crois déjà qu’elle a été empoisonnée. C’est la base de toute ta théorie à propos du traître. Et puis, ce n’est pas comme si elle allait nous donner le nom de son complice, puisqu’elle est morte.

— Je sais bien, mais je voulais revoir sa cellule.

Paloma haussa les épaules, ne comprenant toujours pas où je voulais en venir, mais elle monta tout de même la garde lorsque j’entrai dans la cellule.

L’endroit était semblable à la veille. Un lit sommaire était plaqué contre le mur du fond, et un seau en bois faisait office de pot de chambre dans un coin. Par chance, le seau était vide, et les couvertures, draps et matelas avaient été retirés du lit, ne laissant que le cadre en métal. Le corps de la prisonnière avait aussi été emporté, mais l’odeur cuivrée de son sang persistait à emplir l’air, accompagnée d’une touche à peine perceptible du poison qui l’avait tuée.

Ça, c’était peut-être un indice utile.

Je m’accroupis à l’endroit où la mage était morte, puisque c’était là que l’odeur nauséabonde du poison était la plus forte. Je pris quelques inspirations profondes, laissant l’air glisser sur ma langue pour en sentir tous les arômes. Je me penchai aussi en étendant les doigts sur la dalle où l’eau empoisonnée s’était renversée du verre, invoquant mon immunité.

L’arôme était discret, tout comme les traces de magie, mais je reconnus tout de même le même parfum de lavande douce ainsi que celui des lianes vénéneuses de magie que j’avais perçus chez Heinrich.

Je pris quelques inspirations supplémentaires en faisant appel à plus de magie, mais l’arôme et la sensation restèrent inchangés, confirmant mes doutes. Je libérai donc ma magie et me remis droite.

— Tu as trouvé quelque chose ? me demanda Paloma.

Je hochai la tête en répondant :

— La mage ne s’est clairement pas empoisonnée seule.

— Comment peux-tu en être certaine ?

Je me relevai en époussetant mes mains.

— Car la personne qui l’a tuée s’est servie du même poison sur le roi.

— Ça ne prouve rien du tout, réagit Paloma en fronçant les sourcils. Elle aurait quand même pu se suicider.

Je secouai la tête.

— Je ne pense pas. Ce poison n’est pas comme de la racine de ver. Il n’est pas conçu pour tuer instantanément avec quelques gouttes. Son odeur est bien trop douce et subtile pour ça.

— Alors, quoi ?

— Alors, la mage du ciel aurait dû en prendre une dose énorme pour se suicider, bien plus que ce qui peut être contenu dans le creux d’un bouton, dans une dent ou dans une autre petite cachette semblable.

Je remarquai une carafe vide et un verre posés sur une table dans un coin à l’extérieur de la cellule. Tout le monde savait déjà que la mage avait bu le poison, mais je m’approchai tout de même des deux objets et m’en saisis pour les sentir. La carafe ne sentait rien, mais le verre empestait encore le poison, et l’odeur florale était plus forte sur lui que sur tout le reste.

Je plissai le nez.

— Mais un verre d’eau rempli de poison aurait largement suffi à la tuer.

— Ça ne prouve toujours pas qu’elle ne s’est pas empoisonnée elle-même, fit remarquer Paloma.

Je reposai le verre sur la table.

— Je sais, mais cette mage n’était pas une petite fille apeurée comme Libby. Elle était plus âgée, plus forte et plus expérimentée. Même quand Sullivan l’a vaincue dans la bibliothèque, elle a continué de nous cracher des menaces au visage. Elle n’aurait pas simplement abandonné en se suicidant. Du moins, pas avant d’avoir tenté de s’échapper. Non, je suis persuadée que notre mystérieux traître a empoisonné l’eau de la prisonnière, et que celle-ci l’a bue sans se rendre compte de quoi que ce soit.

Je parcourus une nouvelle fois les lieux du regard, sans parvenir à y trouver un autre indice pertinent. Je savais comment et pourquoi la mage était morte. Il me restait désormais à découvrir qui l’avait tuée.

— Qui était au cachot hier soir ? Qui est venu ici quand la mage a été escortée ici ?

Paloma grimaça, tout comme l’ogresse à son cou.

— Heinrich, Sullivan, Serilda, Cho, Xenia, Rhéa, Alvis, Hélène, Dahlia et moi. À peu près tous ceux qui étaient au dîner, en plus de quelques gardes. Tout le monde s’activait de toutes parts dans un capharnaüm sans nom.

— Il n’y a donc aucun moyen de savoir qui lui a donné le poison. N’importe qui aurait pu le verser dans son verre d’eau dans la confusion.

Paloma secoua la tête.

— Je le crains bien. Désolée, Evie.

Je n’avais pas espéré que ma fouille de la cellule m’offrirait beaucoup d’informations, mais elle m’avait tout de même dévoilé quelques éléments importants. À savoir que le traître avait accès au roi et au cachot. Ça me laissait encore des dizaines de suspects, mais parmi tous les noms cités par Paloma, une seule personne possédait la magie et les compétences pour empoisonner discrètement Heinrich tout en donnant une dose bien plus grande et mortelle à la prisonnière.

— On en a fini ici, annonçai-je. Allons-y.

— Où ça ? m’interrogea Paloma.

Je fis une grimace avant de répondre :

— Là où j’ai le moins envie d’aller.

***

Vingt minutes plus tard, j’agrippai une autre poignée, utilisant une nouvelle fois mon immunité pour faire disparaître la magie sur le verrou.

Paloma était agitée, son regard balayant sans cesse chaque côté du couloir.

— C’était une chose de nous rendre au cachot, mais tu es vraiment sûre de toi sur ce coup ? Parce que, si quelqu’un nous trouve ici…

— Des choses terribles nous arriveront. Crois-moi, j’en ai conscience, lançai-je en resserrant ma prise sur la poignée et en projetant encore plus d’immunité dans la serrure. Je vais aussi vite que possible…

La magie restante se dissipa dans une pluie d’étincelles d’un vert éclatant, mais cette personne était prudente et avait eu l’idée ingénieuse de fermer aussi le verrou de la porte pour ne pas compter que sur sa magie. Je levai donc le bras pour retirer une épingle de mes cheveux et la glisser dans la serrure. Cela ne me prit qu’une poignée de secondes pour la forcer.

— Où as-tu appris à faire ça ? me questionna Paloma.

— Quand j’étais petite, je passais des heures entières à explorer le palais, répondis-je en remettant l’épingle dans mes cheveux. Les meilleurs livres, les plus belles épées et les trésors les plus précieux sont toujours cachés dans des pièces fermées à clé ou enfermés dans des vitrines. C’était bien plus simple et rapide de les ouvrir moi-même plutôt que demander la clé à quelqu’un. Allez, on y va.

Nous nous faufilâmes de l’autre côté, et je refermai la porte derrière nous en prenant soin de la verrouiller.

Il était presque minuit, et la plupart des lumières dans les couloirs avaient été adoucies pour la nuit. Mais pas ici. Des roches fluorées étincelaient au plafond, et l’endroit était aussi lumineux que l’atelier de joaillerie d’Alvis. Les roches fluorées fournissaient non seulement un éclairage, mais la plupart dégageaient aussi de la chaleur, propice à renforcer les habitants silencieux des lieux.

Des plantes.

Paloma et moi nous tenions dans une énorme serre. Des fleurs, des arbres et des plantes grimpantes de toutes formes et de toutes tailles se nichaient dans des pots d’argile aux couleurs vives posés sur des tables alignées au centre de la pièce. D’autres tables couvertes de tubes en verre, de bechers et de bocaux étaient installées le long d’un mur, tandis que d’autres débordaient de gants, de cisailles et d’autres équipements de jardinage. Un bureau grouillant de crayons, de feuilles et de livres occupait un coin de la pièce.

Le plafond était en verre, tout comme le mur du fond, et je remarquai une petite ruche sur le balcon à l’extérieur. Et tout comme les autres pièces de Glitnir, des motifs d’or, d’argent et de bronze, ainsi que des joyaux rutilants, sublimaient la plupart des meubles.

Paloma poussa un petit sifflement impressionné.

— Je savais qu’Hélène Blume était riche, mais je ne me doutais pas qu’elle l’était à ce point. Tu es sûre que c’est vraiment une traîtresse ?

C’était mon impression grandissante. Après tout, Hélène faisait partie des nobles les plus fortunés et les plus influents du royaume, elle pouvait donc s’entretenir avec Heinrich dès qu’elle le souhaitait. De plus, elle était l’amie de Dahlia, ce qui lui offrait une proximité encore plus grande envers le roi, et elle s’était aussi rendue au cachot lorsque la mage du ciel y avait été escortée. Et surtout, Hélène était une puissante mage des plantes. Empoisonner le roi et la prisonnière aurait été un jeu d’enfant pour quelqu’un d’aussi doué et redoutable.

— C’est ce que nous sommes venues vérifier, répondis-je.

Je m’avançai vers l’une des tables couvertes de tubes en verre et de bechers, tous remplis de crèmes, de lotions et de liquides. Tout était soigneusement étiqueté et rangé dans des casiers en bois ou sur de petites étagères.

Paloma me suivit.

— C’est quoi, tout ça ?

— Hélène et sa famille sont connues pour leurs produits de beauté. Les Blume ont fait fortune en vendant des crèmes pour la peau, des philtres de beauté, et d’autres articles similaires, en Andvari et ailleurs.

Paloma se saisit d’un bocal ouvert rempli d’une épaisse crème jaune pâle qu’elle renifla.

— Eh bien, au moins, ça sent bon.

Elle me tendit le pot, que je sentis à mon tour. L’odeur familière de miel mêlée à celle du citron me chatouilla les narines. Je lus l’étiquette : Crème au miel contre les brûlures.

C’était la même odeur, et la même crème, que celle que j’avais sentie sur mon bras après que la mage du ciel m’eut carbonisé la peau. Une vague de culpabilité me tordit le ventre, mais je la repoussai. Le fait qu’Hélène ait aidé à me guérir ne signifiait pas qu’elle n’était pas une traîtresse. Je reposai le bocal et repris mon inspection.

Des piles de petites feuilles carrées étaient alignées sur la table, et je les parcourus. Miel, citrons, eau. Il s’agissait des fiches de recettes pour les crèmes, lotions et autres produits d’Hélène. Mais les ingrédients n’avaient rien d’extraordinaire, je reposai donc les fiches à leur place.

Il n’y avait rien d’inhabituel sur le reste des tables qui longeaient le mur, alors je me concentrai sur les plantes qui occupaient le centre de la serre.

Pour la plupart, il s’agissait de fleurs ordinaires : des roses, des lilas, des chrysanthèmes, ainsi que des pousses plus exotiques, comme des violettes des glaces ou des pensées des neiges. Paloma traînait des pieds derrière moi, observant les fleurs les unes après les autres.

Je rejoignis la partie suivante, dans laquelle se trouvaient de l’aneth, de la menthe et quelques autres herbes aromatiques que j’avais déjà vus dans les cuisines de Sept Flèches lorsque je donnais un coup de main à Isobel. Le souvenir de la maîtresse de cuisine creusa un sourire sur mon visage, mais je n’étais pas venue ici pour repenser au bon vieux temps. Je pressai donc le pas vers la troisième et dernière partie, dans le fond de la salle.

Ce fut là que les choses devinrent vraiment intéressantes. Les plantes, arbres et lianes qui se trouvaient ici avaient tous des formes étranges, et des fleurs inhabituelles à la disposition, à la taille et aux couleurs très curieuses. Je n’en reconnus aucune. S’il y avait une plante empoisonnée dans cette pièce, j’étais prête à parier qu’elle était parmi celles-ci.

Tous les pots étaient minutieusement étiquetés, mais leurs noms ne m’en dévoilèrent pas plus. Je fis donc la seule chose possible : me baisser pour plonger le nez dans une plante, puis une autre, reniflant leurs fleurs pour cerner les parfums potentiels qu’elles dégageaient.

— Qu’est-ce que tu fiches ? me demanda Paloma.

— Je cherche un indice.

Elle leva les yeux au ciel, imitée par l’ogresse dans son cou, et retourna près des tables de crèmes et de lotions. Paloma ramassa une fiole d’arôme de pivoine et en déposa une goutte sur son poignet.

Je continuai de renifler les plantes, remplie d’espoir et de crainte face à la perspective de trouver une odeur semblable au doux poison floral que j’avais senti dans le cachot…

Là. Juste là.

Je m’arrêtai pour observer un petit cactus gris qui faisait à peu près la taille de ma main. Il avait deux branches remplies d’épines ornées de quelques minuscules fleurs semblables à des boules de neige duveteuses à la teinte violette. La plante était plutôt charmante et semblait totalement inoffensive, mais grâce à Vasilia, je savais à quel point les apparences pouvaient se révéler trompeuses, et comment une enveloppe magnifique pouvait camoufler le plus sombre des cœurs.

Je pris donc une autre inspiration, reniflant pleinement une nouvelle bouffée de l’arôme de lavande douce, le même que celui du poison qui avait tué la mage du ciel. Je plissai les yeux, déposant prudemment le bout de mon doigt sur l’une des fleurs violettes. Étonnamment, les pétales étaient aussi coupants que des lames, et je sentais la magie qui se déversait en eux. C’était la même énergie que le poison qui coulait dans les veines de Heinrich.

C’était assurément la bonne plante, et elle était particulièrement dangereuse, malgré son aspect délicat et innocent. Prise d’un frisson, je retirai la main de la fleur, avant de lire l’étiquette sur le pot.

Cactus de l’œil d’améthyste. Originaire des plaines gelées de Morta.

Je ricanai. Évidemment qu’il provenait de Morta. Après avoir lu l’étiquette, je m’aperçus que le centre de la fleur violette ressemblait vraiment à un œil m’adressant un regard perçant. Je frissonnai à nouveau, me redressant pour m’éloigner du cactus.

Paloma me rejoignit.

— Tu as trouvé quelque chose ?

— Malheureusement, répondis-je en pointant le doigt sur le cactus. Tu as déjà vu ou entendu parler de ce truc-là ?

Elle se pencha à son tour afin de lire l’étiquette.

— Un petit cactus bizarre venu du fin fond de Morta ? Bien sûr que je n’en ai jamais entendu parler. C’est ça qui a servi à empoisonner Heinrich et la prisonnière ?

Je plissai le nez.

— Clairement. Mais je ne sais pas trop comment. Le cactus en lui-même ne me semble pas vénéneux, seulement ses fleurs. Je me demande comment Hélène s’est servie des fleurs, si elle a écrasé les pétales ou quelque chose comme ça. On sait qu’elle a versé le poison dans le verre d’eau de la mage, mais comment l’a-t-elle administré à Heinrich ?

— C’est si important de savoir ça ? m’interrogea Paloma.

— Non, j’imagine.

Je reculai encore d’un pas, refusant d’être à proximité de ce cactus une seconde de plus. Un rayon de lumière passa le long de mon corps pour se déverser sur le cactus et son pot violet. La teinte brillante et colorée de ce dernier attira mon regard, et je l’examinai avec attention.

C’était un pot en argile tout à fait ordinaire, et sa seule véritable caractéristique était sa vive couleur d’améthyste. J’avais vu des pots semblables sur les rambardes de mon balcon, ainsi que sur celui de Dahlia. Dahlia m’avait expliqué qu’Hélène lui offrait constamment des fleurs. Mais j’avais aussi vu le même genre de pot ailleurs : dans la chambre de Maeven la nuit où je lui avais parlé grâce au miroir de Cardea dans le palais de Sept Flèches.

— Qu’est-ce qui se passe ? me demanda Paloma. Ça ne va pas ?

Je m’apprêtais à lui parler de ces pots lorsqu’un éclat argenté attira mon regard, bien plus brillant que le métal qui ornait les murs. Au lieu de lui répondre, je me rendis jusqu’au bureau dans le coin de la pièce. Des crayons, des blocs de papier et des livres le recouvraient presque entièrement. Il me fallut donc quelques secondes pour trouver la source de l’éclat d’argent.

Une chevalière.

Une sensation de nausée me tordit l’estomac. Je pris la bague pour la mettre en pleine lumière. Un élégant H majuscule était estampé sur l’argent et entouré de fines émeraudes, tandis que des lianes enchevêtrées étaient gravées sur l’anneau. Cette chevalière était affreusement similaire à celle que j’avais trouvée dans la boîte à bijoux de Maeven à Sept Flèches.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Paloma en me rejoignant. Et pourquoi tu fais une tête de six pieds de long ?

D’une voix abasourdie, je lui parlai de la bague que j’avais trouvée dans la chambre de Maeven, ainsi que des pots que j’avais remarqués dans les quartiers de la mage lorsque je lui avais parlé.

— Essayons d’oublier un instant que tu as discuté avec ton ennemie jurée à travers un miroir magique et que tu as évidemment oublié de m’en parler, commença Paloma en me lançant un regard noir, imitée par son ogresse. On discutera de ce point plus tard. Mais pour l’instant, tu devrais être ravie. Tu as enfin la preuve qu’Hélène est une traîtresse et qu’elle collabore avec les Mortiens.

Mais je n’étais pas ravie. Pas vraiment. Car le cœur de Sullivan allait une nouvelle fois être brisé.

— Pourquoi tu as l’air si triste ? m’interrogea Paloma. Tu l’as, ta preuve.

— Je n’ai pas de preuve, répondis-je en secouant la tête. Pas vraiment. Tout ce que j’ai, c’est un cactus, un pot et une bague. Ça ne me suffit pas pour aller en parler à Heinrich.

Maeven était extrêmement intelligente, et jusqu’à présent, tous ces complices s’étaient montrés aussi sournois qu’elle. Pourtant, Hélène avait laissé tous ces objets incriminants traîner à la vue de tous dans son atelier. Trouver le cactus, le pot, et surtout la bague, me parut bien trop… simple, et je n’arrivais pas à me convaincre qu’ils n’avaient pas été laissés là pour que je les trouve. Mais pourquoi ? Hélène était-elle si stupide ? Me défiait-elle de la dénoncer ? Ou quelqu’un tentait-il de lui faire porter le chapeau ?

Je n’avais aucun moyen de confirmer une seule de mes théories, alors je décidai de reposer la bague à sa place, avant de parcourir la serre du regard pour m’assurer que tout était bien à sa place.

— Il faut qu’on s’en aille avant qu’Hélène ou quelqu’un d’autre ne nous voie.

J’eus à peine fini ma phrase que j’entendis une clé s’enfoncer dans la serrure. Paloma l’entendit aussi, et nous nous figeâmes immédiatement.

— Entre, résonna la voix d’Hélène à travers la porte. Je vais te faire visiter.

Je tournai la tête de gauche à droite à la recherche d’une autre issue. Je repérai une porte dans la paroi en verre. Je la montrai à Paloma, et nous filâmes toutes deux dans sa direction.

Heureusement pour nous, cette porte n’était pas verrouillée par de la magie ou quoi que ce soit d’autre, et nous nous faufilâmes de l’autre côté pour arriver sur le balcon. Je fis volte-face sur ma droite pour me plaquer contre le mur de pierre froid du palais, parvenant tout de même à voir ce qui se passait à l’intérieur par la vitre. Paloma, postée à côté de moi, m’imita, son souffle me caressant littéralement le cou.

Je réalisai trop tard que j’avais laissé la porte du balcon ouverte, et je la poussai du bout des doigts. Elle se referma un peu, mais pas complètement, laissant un espace entre la paroi de verre et le battant. Je grimaçai, n’osant pas m’avancer pour tenter de la refermer entièrement.

— Étrange, lança la voix d’Hélène à travers la porte entrouverte. J’aurais juré avoir verrouillé la serre avec ma magie, mais j’ai dû oublier.

La maîtresse des plantes s’avança dans mon champ de vision. Elle portait encore la même robe de bal verte qu’elle avait enfilée pour le dîner. Elle retira un châle de soie gris de ses épaules, dévoilant ses bras bien dessinés, et déposa le tissu sur une table. Puis elle se retourna, un sourire dessiné sur son joli visage.

Mon ventre se tordit d’effroi. Il n’y avait qu’une seule personne à qui je l’avais vue adresser ce regard.

L’instant d’après, ma pire peur se confirma, et Sullivan pénétra dans la serre en refermant la porte derrière lui.

Je ne l’avais pas revu depuis qu’il avait quitté ma chambre furieux un peu plus tôt, mais il semblait à présent bien plus calme, comme s’il avait pris une décision sur un sujet important, tel que le niveau de dégoût qu’il ressentait à mon égard. Mon cœur se serra, mais j’étais la seule responsable de son mépris, et je ne pouvais rien y changer à cet instant. Peut-être même jamais.

Hélène s’avança jusqu’à une table couverte de bouteilles d’alcool et de verres. Elle remplit deux petits verres avec ce qui ressemblait à de l’eau-de-vie ungérienne, et en tendit un à Sullivan. Il la remercia d’un signe de tête, puis flâna dans la pièce, observant les plantes, les fleurs, les feuilles de papier, les bechers et les crèmes.

— Tu ne rigolais pas quand tu disais que tu avais développé ton affaire, fit remarquer Sullivan en sirotant son eau-de-vie. Je me souviens de l’époque où tu n’avais qu’une petite table remplie de plantes ici.

Hélène rayonna de fierté.

— Depuis la mort de mon père, je me suis grandement impliquée dans l’entreprise familiale. Maintenant que c’est moi qui la dirige, je peux enfin proposer de nouveaux produits, comme je l’ai toujours souhaité. Pas seulement des crèmes de beauté à destination des nobles fortunés, mais des produits que tout le monde peut s’offrir, comme cette crème anti-brûlures.

Elle pointa le doigt vers le pot que Paloma et moi avions examiné un peu plus tôt.

— Des choses qui peuvent vraiment faire une différence dans la vie des gens, ajouta Hélène.

— Je t’ai toujours admirée pour ça, confia Sullivan. Ton envie de vendre tes produits à tout le monde, même si ton père avait seulement envie de satisfaire les autres nobles.

Elle haussa les épaules.

— J’ai seulement le sens des affaires. Plus de clients, c’est plus d’argent. Et puis, tu sais à quel point j’ai toujours adoré cultiver de nouvelles plantes et essayer de nouveaux ingrédients, de nouvelles formules.

Je me demandai si ces expériences incluaient l’empoisonnement du roi Heinrich et de la mage du ciel, mais bien sûr, je ne pouvais pas frapper à la vitre pour lui poser la question.

Hélène observa Sullivan par-dessus le rebord de son verre, avant d’avaler une petite gorgée d’alcool et de le poser.

— Mais tu ne m’as pas proposé de te faire visiter parce que tu avais envie de discuter de mon affaire, pas vrai ?

Les doigts de Sullivan se replièrent autour de son verre, mais il ne répondit rien à son approche évidente. Hélène lui adressa donc un nouveau sourire et s’avança pour s’arrêter juste devant lui.

— Je suis sincèrement désolée pour Everleigh et Dominic. J’ai bien vu à quel point tu tiens à elle.

Sullivan vida son verre d’eau-de-vie, avant de le poser.

— Ça n’a aucune importance. Pas maintenant.

Elle sourit à nouveau.

— J’espérais que tu dirais ça.

Elle tendit le bras pour le glisser autour de son cou. Sullivan baissa les yeux vers elle, une expression énigmatique sur le visage. Hélène glissa encore plus près de lui, avant de se mettre sur la pointe des pieds pour poser ses lèvres sur les siennes.

Un instant, Sullivan resta immobile sans réagir, mais soudain, ses mains se posèrent sur les hanches d’Hélène, ses yeux se fermèrent et il se laissa emporter par le baiser.

Mon cœur se fracassa devant ce spectacle, et chaque éclat froid et tranchant s’enfonça au fond de ma poitrine. Chaque seconde que je dus passer à les voir s’embrasser me donna envie de hurler. Je mourais d’envie de franchir le seuil et de l’arracher à elle pour lui avouer tous mes mensonges, mais je restai là dans un silence stoïque. Je n’avais pas le droit d’en vouloir à Sullivan. C’était moi qui l’avais blessé en le repoussant, et à présent, j’avais sous les yeux les terribles conséquences de mes actes.

Paloma posa une main sur mon épaule. Je lui transmis toute ma gratitude par un hochement de tête. Ce n’était pas sa faute si la seule personne que je désirais était exactement celle que je ne pouvais pas avoir.

Le baiser entre Sullivan et Hélène dura… encore… et encore…

Soudain, il retira les mains de sa taille dans un mouvement de recul.

— Je suis désolé, s’exclama-t-il en se passant une main dans les cheveux, puis sur le visage. Je ne peux pas faire ça.

— Vraiment ? réagit Hélène avec une pointe de sarcasme dans la voix. On sait tous les deux que la raison pour laquelle tu m’as proposé de venir ici, c’était précisément pour me sauter et te venger d’Everleigh. Et à présent, tu ne peux pas aller au bout ?

Sullivan poussa un profond soupir tendu et secoua la tête.

— Non, je n’y arrive pas.

Elle plissa les yeux, comprenant la vérité.

— Tu tiens vraiment à elle.

— Je suis désolé, Hélène, répondit-il en poussant un nouveau soupir. Je n’aurais pas dû essayer de me servir de toi ainsi.

Un léger éclat de rire s’échappa des lèvres de la jeune femme.

— Te servir de moi ? C’est moi qui me suis servie de toi, mon cher Lucas. Tu as toujours été un excellent amant, et je comptais savourer chaque seconde de plaisir avec toi ce soir. Mais bien sûr, tu as tout gâché avec tes sentiments.

Elle leva les yeux au ciel en secouant la tête, faisant mine d’être profondément déçue de lui. Elle s’éloigna ensuite pour récupérer son châle en soie sur la table et le glisser sur ses épaules.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Sullivan, de plus en plus désorienté.

— Ça ne se voit pas ? rétorqua Hélène. Je te laisse broyer du noir et t’apitoyer sur toi-même. Car ce genre de choses, très cher, ne me permettra pas de passer un bon moment.

— Je croyais que tu voulais coucher avec moi pour ton plaisir personnel ? lança Sullivan en grimaçant.

— Il est très clair que tu tiens bien plus à Everleigh que tu n’as jamais tenu à moi, expliqua froidement Hélène. Et je ne suis le second choix de personne.

Il grimaça de nouveau.

Hélène termina d’enrouler son châle autour de ses épaules, avant de revenir jusqu’à lui. Elle le regarda avec bien moins de colère et d’hostilité qu’auparavant.

— Sais-tu pourquoi ça n’a pas fonctionné entre nous ?

Sullivan écarquilla les yeux, visiblement surpris par la question, mais il lui répondit :

— Ton père t’a forcée à rompre nos fiançailles.

— En partie. Mais j’ai aussi très mal géré les choses, et je le regrette profondément, précisa Hélène. Mais la vérité, c’est que tu as toujours préféré ta fichue fierté et tes principes à moi, Lucas.

Il fronça les sourcils, confus.

— Quoi ? Mais c’est faux.

— Non, c’est la vérité, répondit Hélène d’une voix détachée. J’aurais pu trouver un moyen de finir auprès de toi, avec ou sans l’approbation de mon père. Mais tu ne m’as laissé aucune chance de le faire ou de trouver une autre façon d’arranger la situation. Tu étais tellement obsédé par ton besoin d’être traité exactement comme Dominic et Frederic que tu ne pouvais pas être heureux avec autre chose, avec moins que ça.

— Pourquoi aurais-je dû être heureux d’avoir moins ? grogna Sullivan.

— Parce que la vie est cruelle et impitoyable, lança Hélène. Parce qu’on devrait tous s’accrocher au bonheur, sans se soucier de ce qu’en pensent les autres, et surtout pas de ce qu’ils pensent de nous. Parce que tenir à quelqu’un, ça veut parfois dire faire des sacrifices dans son intérêt, et pas seulement le nôtre. C’est ça, le véritable amour, Lucas.

— Tu n’as fait aucun compromis, grogna-t-il à nouveau.

Elle lui adressa un regard attristé.

— Oh que si, j’en ai fait. J’ai renoncé à toi pour assurer un avenir paisible à mes sœurs. Pour qu’elles puissent épouser l’homme qu’elles aimaient, même si je n’avais pas eu cette chance.

— Alors, tu es en train de me dire que tu aimais tes sœurs plus que tu ne m’aimais, moi ? réagit Sullivan d’une voix éraillée par la peine.

Hélène secoua la tête.

— Ce n’était pas ça, la question. Je tenais à protéger autant que possible toutes les personnes que j’aimais.

— Et tu as choisi de me sacrifier, de nous sacrifier pour le bien de ta famille ?

— Oui, répondit-elle sans une once d’hésitation. Car mes sœurs étaient jeunes et n’auraient pas pu s’en sortir seules, alors que tout ce que ça t’a coûté à toi, c’était un cœur brisé et un coup dans ta fierté.

À cet instant, mon respect à l’égard d’Hélène grimpa en flèche. Qu’elle soit ou non une traîtresse, elle avait pris la décision terrible de renoncer à Lucas pour le bien de toute sa famille. Dommage qu’elle n’ait pas eu du sang Blair. Hélène aurait fait une reine extraordinaire.

Sullivan fronça les sourcils, semblant envisager les choses du point de vue de la jeune femme pour la première fois, mais je ne comprenais que trop bien le raisonnement d’Hélène, et je l’admirais pour être parvenue à prendre une décision si difficile. Parfois, la seule chose à faire était de choisir qui souffrirait le moins.

— Je me demande quand même… commença Hélène.

— De quoi ?

Elle l’observa un instant.

— Je me demande si Everleigh est plus importante à tes yeux que ta fierté et tes principes.

Je retins mon souffle, craignant sa réponse. Un muscle se crispa dans la mâchoire de Sullivan, mais il garda le silence.

— Quoi qu’il en soit, on ne peut pas changer le passé, seulement l’avenir. Je suppose que nous découvrirons bientôt à quel point tu tiens à Everleigh, reprit Hélène avec une expression plus douce. Je t’aimais vraiment, Lucas, et je suis sincèrement désolée pour toute la douleur que je t’ai infligée. Je n’ai jamais voulu te faire de mal, je voulais simplement que tu sois heureux en étant toi-même.

Elle l’observa encore un instant, puis s’avança pour déposer un tendre baiser sur sa joue. Sullivan resta parfaitement immobile. Hélène baissa la tête, se retourna et quitta la serre.

Sullivan resta à sa place, les yeux rivés sur la porte ouverte qu’elle venait tout juste de franchir. J’eus mal au cœur pour lui, et pour Hélène aussi. Elle s’était retrouvée dans une situation impossible, et elle avait pris les meilleures décisions possibles, malgré la douleur causée à Sullivan et à elle-même.

Paloma m’appuya sur l’épaule pour attirer mon attention, puis pointa le doigt vers un escalier en pierre de l’autre côté du balcon. Je hochai la tête, et elle s’avança dans cette direction.

Je jetai un dernier coup d’œil à travers la vitre, mais Sullivan avait disparu, et la porte d’entrée de la serre était désormais fermée. Il était parti, et l’heure était venue pour moi d’en faire de même. Je refermai donc la porte vitrée et traversai le balcon pour suivre Paloma dans les escaliers.

Chapitre vingt-et-un

Je ne m’étais jamais aperçue que des fiançailles pouvaient être aussi épuisantes.

Le reste de la semaine se déroula dans un mélange brumeux de petits déjeuners, de déjeuners, de dîners, et plus encore. Maintenant que j’étais fiancée à Dominic, chaque noble de Glitnir souhaitait me présenter ses félicitations pleines d’enthousiasme, tout en me proposant telle ou telle opportunité d’affaires devant du thé et des mignardises au kiwi. Le prince héritier et moi enchaînions les événements fastidieux, et je passais tellement de temps à sourire que je finis par craindre que l’expression polie ne se dessine de manière permanente sur mon visage.

Le seul avantage à cet emploi du temps infernal, c’était d’être en permanence aux côtés de Dominic. J’observais tous ceux avec qui il entrait en contact, juste au cas où Hélène ait un autre complice au palais, mais personne ne tenta de s’en prendre à mon fiancé.

Hélène fut présente à la plupart des événements, mais elle ne fit rien de particulièrement suspect. Si je n’avais pas trouvé le cactus vénéneux dans sa serre, je ne l’aurais jamais considérée comme une potentielle traîtresse.

Je l’observais attentivement, surtout lorsqu’elle se trouvait près de Heinrich, mais elle semblait toujours calme et joviale, comme si tout allait bien pour elle. Je ne savais pas du tout ce qu’elle pensait de son rétablissement. Elle avait bien dû s’apercevoir que le poison de l’œil d’améthyste avait été purgé de son organisme, mais elle ne tenta pourtant pas d’empoisonner de nouveau le roi. Elle se montrait patiente, semblant attendre le bon moment pour passer à l’attaque, et je fis donc de même. La partie était particulièrement longue, mais j’étais déterminée à l’emporter.

Toutefois, à mesure que les jours défilaient, je commençais à craindre de m’être trompée au sujet d’Hélène. D’accord, elle possédait le cactus, mais n’importe qui aurait pu entrer en douce dans son atelier pour prendre une fleur ou deux afin de préparer le poison. Le pot du cactus était effectivement semblable à celui que possédait Maeven, mais en fin de compte, ce n’était qu’un pot. Et beaucoup de gens possédaient une chevalière.

Ces objets ne suffisaient pas à disculper ou à condamner la maîtresse des plantes. Mais si Hélène n’était pas la traîtresse, alors qui était-ce ? Je n’avais pas d’autre suspect sérieux, ce qui ne faisait qu’accentuer mes inquiétudes.

Sullivan assista aussi à la plupart des événements, en tant que membre de la famille royale, et je voyais souvent son regard s’attarder sur moi, parfois avec colère, parfois avec dégoût, et de temps à autre, avec un désir si intense qu’il me coupait le souffle. Mais il ne s’approcha jamais de moi, et je ne fis pas le premier pas non plus. Je n’osais pas faire une telle chose, de peur de vider mon sac au sujet de mon plan tordu.

Mais les jours s’enchaînèrent rapidement, et bien trop tôt, le soir du bal royal arriva.

Je me tenais face à un miroir sur pied dans ma chambre, scrutant mon reflet. Calandre m’avait confectionné une robe de velours bleu nuit simple, mais magnifique, parée d’un décolleté en cœur et de manches trois-quarts, qui s’étendait sur mon corps jusqu’au sol. Du fil d’argent remontait des manches pour se glisser le long de mon décolleté, avant de s’étendre sur ma poitrine pour former un grand blason de couronne d’éclats. Le fil d’argent descendait ensuite le long de mes jambes pour longer l’ourlet à mes pieds. Mes seuls bijoux étaient les deux bracelets, ou plutôt gantelets, en argent qu’Alvis m’avait fabriqués. Les éclats de pierre de larmes bleu nuit sur la couronne dessinée à la surface de chaque bracelet s’accordaient à la couleur de ma robe.

Puisque c’était un bal royal, j’avais imaginé que Calandre insisterait pour que je porte des talons, mais je fus surprise de découvrir qu’elle m’avait choisi une paire de sandales plates bleues, dont les lanières épaisses remontaient au-delà de mes chevilles. Elles me rappelaient les sandales robustes que je portais dans l’arène des gladiateurs, bien que celles-ci soient parées de mon blason de la couronne d’éclats tissé au fil d’argent sur le bout fermé de chacune d’elles.

Camille s’était encore plus appliquée que d’habitude pour me maquiller, appliquant du fard à paupières fumé et de l’eye-liner argenté sur mes yeux, ainsi que du baume rouge cerise sur mes lèvres. Cérana avait frisé mes cheveux pour les faire retomber en mèches amples sur mes épaules, mais j’avais refusé d’enfiler ma couronne.

Je m’attendais à ce qu’Hélène, ou qui que soit réellement le traître, orchestre une attaque ce soir-là, contre Dominic, Heinrich ou moi, voire les trois à la fois. Je voulais avoir la capacité de me battre si nécessaire, sans m’inquiéter de faire tomber ma couronne. Garder ma tête fixée au reste de mon corps était bien plus important.

— Calandre, tes sœurs et toi vous êtes vraiment surpassées, murmurai-je. Je n’ai jamais été aussi belle.

Elle m’adressa un grand sourire, tout comme ses sœurs, tandis que je tapotai les flancs de la robe en précisant :

— Et j’apprécie particulièrement les poches.

— Je me disais que vous apprécieriez d’avoir votre dague avec vous au bal, et je ne pouvais pas décemment vous laisser porter cette hideuse ceinture de cuir. Elle aurait complètement gâché la robe, jugea Calandre dans un frisson. Les poches m’ont donc paru être un compromis idéal, et une cachette parfaite.

Elle avait vu juste. Ma dague en pierre de larmes était idéalement camouflée dans ma poche droite. J’aurais simplement aimé que la robe soit suffisamment ample pour y cacher mon épée aussi.

Je lui adressai un large sourire.

— Tu me connais si bien.

Calandre me sourit à son tour.

Un coup résonna à la porte, et Paloma entra dans la pièce. Elle ne portait pas de robe, mais Calandre lui avait tout de même préparé une tenue pour l’occasion. De petits visages d’ogres tissés au fil d’or étincelaient sur les manches de sa tunique vert foncé, et d’autres lignes de fil d’or descendaient le long de ses jambières noires pour former un motif semblable à des crocs acérés.

Camille et Cérana avaient appliqué un maquillage sombre et spectaculaire sur les yeux de Paloma, un peu de baume rouge sur ses lèvres, et avaient tissé ses cheveux blonds en une tresse semblable à une couronne qui formait un dôme sur sa tête. L’ogresse l’avait remarqué, et la mèche blonde qui s’étirait sur la tête de la marque de morphe était coiffée de la même façon.

Paloma avait grommelé à l’idée d’être coiffée et maquillée, mais elle n’avait eu de cesse de se regarder dans le miroir, et j’étais persuadée qu’au fond d’elles, sa marque d’ogresse et elle adoraient recevoir autant d’attention.

Paloma m’observa un instant.

— Tu es jolie.

— C’est censé être un compliment ?

Elle haussa les épaules en rétorquant :

— Joli, c’est bien, non ?

Je soupirai. Parfois, je me disais que mon amie était un peu trop nonchalante.

Paloma me sourit, imitée par l’ogresse à son cou, mais l’expression se dissipa lentement de leurs visages.

— Tu es prête ?

Elle ne parlait pas seulement du bal. Ce soir, j’espérais parvenir à coincer Hélène en pleine conspiration contre les Ripley et ainsi mettre fin à la menace qu’elle représentait pour Heinrich et Dominic.

— Je croyais que tu allais arrêter de me poser cette question, la taquinai-je pour tenter de détendre l’atmosphère.

Elle releva un sourcil, répliquant :

— Peut-être que j’y penserai, quand tu arrêteras de faire des trucs nouveaux, pompeux et importants.

Je levai les yeux au ciel, mais sans parvenir à retenir un grand sourire.

Je remerciai une nouvelle fois Calandre et ses sœurs, avant de rejoindre le couloir, où m’attendaient plusieurs gardes belloniens. Paloma et moi avançâmes côte à côte à travers le palais, suivies de près par Calandre et ses sœurs, ainsi que les gardes. Peu de temps après, nous arrivâmes dans le corridor qui menait à la salle du trône.

Les portes étaient grand ouvertes, et des dizaines de personnes étaient déjà à l’intérieur, discutant, riant, grignotant et buvant, entourées par le flot ininterrompu de domestiques autour d’elles. Le bal royal avait déjà bien démarré.

J’invitai Calandre et ses sœurs à partir devant, en compagnie des gardes, en les invitant à se détendre. Puis je me rendis sous une petite alcôve, où m’attendaient Cho, Serilda et Xenia.

Calandre et ses sœurs avaient aussi usé de leur magie sur mes autres amis. Cho portait, comme à son habitude, une veste rouge et une chemise à volants, mais celles-ci étaient faites de tissus raffinés, et sa veste était ornée de boutons d’or estampés de têtes de dragons.

Serilda était sublime dans sa robe de bal blanche sur laquelle se dessinait son blason. Chaque petit cygne était cousu de fil noir, avec de minuscules pierres de larmes bleues à la place de l’œil et du bec, à l’image du pendentif à son cou. Une ceinture de velours noir parsemée de fins couteaux d’argent lui entourait la taille. Je n’étais visiblement pas la seule à juger utile d’avoir une arme sur moi ce soir.

Xenia était elle aussi charmante dans sa robe vert foncé cousue de fil d’argent. Comme d’habitude, elle tenait fermement sa canne à la tête d’ogre, la seule arme dont elle avait réellement besoin.

— Tout va bien ? demandai-je.

Xenia hocha la tête en répondant :

— Halvar et Bjarni sont déjà à l’intérieur. Halvar suivra Dominic, et Bjarni se chargera de Heinrich. Si quelqu’un tente de s’en prendre à l’un d’eux, ils se chargeront de l’arrêter.

— Paloma et moi surveillerons Hélène, ajouta Cho. En restant attentifs à tous ceux avec qui elle discute.

— Quant à moi, je couvrirai les arrières d’Evie, intervint Serilda.

J’acquiesçai d’un hochement de tête.

— Bonne chance.

Cho, Xenia et Paloma prirent la direction de la salle de bal, mais Serilda resta à mes côtés sous l’alcôve.

— J’étais sceptique quand tu as décidé de prendre Calandre comme maîtresse du textile, mais je dois bien admettre qu’elle a accompli un travail remarquable. Tu es sublime, Evie.

Je tendis le bras vers sa robe.

— Et toi aussi. On a vraiment l’air de cygnes noirs, ce soir.

Serilda répondit par un sourire à ma pointe d’humour, puis son regard se tourna vers la salle du trône. Ses yeux bleus s’adoucirent et prirent un air songeur, comme si elle observait quelque chose qui se trouvait très loin de nous. Le parfum puissant de sa magie, semblable à du fer givré mêlé au cuivre du sang, emplit l’air.

— Quelles possibilités entrevois-tu ? lui demandai-je. Va-t-on réussir à coincer notre parjure ce soir ?

Serilda secoua la tête.

— C’est trop tôt pour le dire. Ma magie n’est pas… précise. Chaque choix qu’une personne fait referme une dizaine de possibilités et en ouvre tout autant. Je suis désolée, Evie. Je sais que ce n’est pas ce que tu aurais voulu entendre.

Non, en effet, mais je hochai la tête, compréhensive. Serilda me serra la main, avant de rejoindre la salle de bal.

J’étais à présent seule sous l’alcôve. Je pris une grande inspiration, avant de lentement libérer l’air de mes poumons, repoussant avec lui mes peurs, mes doutes et mes craintes. Puis, une fois prête, je m’avançai dans le couloir jusqu’aux portes ouvertes.

Un jour comme les autres, la salle du trône était déjà un lieu impressionnant, mais Heinrich avait vraiment fait en sorte que les domestiques se surpassent pour le bal. Le sol et les murs avaient été si bien lustrés qu’ils semblaient aussi lisses que du verre, tandis que les diamants gris et blancs des lustres en jais diffusaient des faisceaux lumineux éclatants.

Des cordons de minuscules roches fluorées grises et blanches entouraient les colonnes, ainsi que la rambarde du balcon au niveau supérieur. L’éclat doux et tamisé des roches fluorées faisait ressortir les gargouilles qui grondaient sur les colonnes de pierres, et la lumière qui dansait sur leurs visages les faisait briller tel un feu incandescent. Les gargouilles semblaient aussi vivantes que les gladiateurs sur les colonnes de pierre de larmes du palais de Sept Flèches, et je craignais presque que l’une des créatures se jette sur moi.

Les nobles vêtus de costumes de cérémonie et de robes de bal formaient des petits groupes, continuant de discuter, rire, grignoter et boire. Des domestiques, plateaux de boisson et de nourriture à la main, traversaient la foule depuis le buffet installé le long du mur, avant de repartir en sens inverse. Des gardes étaient aussi postés contre les murs, s’assurant que tout se déroule comme prévu. Dans le fond de la salle, dans un coin à côté de l’estrade surélevée, une quinzaine de musiciens jouaient de divers instruments. Les légères vibrations de leurs mélodies flottaient dans l’air, même si personne ne dansait encore.

Malgré tout, le plus voyant fut sûrement les deux énormes bannières pendues au mur de chaque côté du trône. L’une d’elles représentait le blason de l’ogre grondant des Ripley, cousu en fil d’argent sur un fond noir, tandis que l’autre reproduisait mes armoiries de la couronne d’éclats, elles aussi cousues de fil d’argent, mais sur un fond bleu nuit.

Les bannières me rappelèrent une nouvelle fois que cette soirée allait probablement sceller notre sort, à Dominic et moi, mais aussi le sort de nos deux royaumes. Mon ventre se tordit face à cette perspective, mais je dessinai mon habituel sourire plaisant et inoffensif sur mes lèvres.

Mon regard retombe sur l’estrade. Heinrich était assis sur son trône, vêtu d’une veste de cérémonie grise, et sur son cœur était cousu le blason de la gargouille des Ripley au fil noir. Dahlia était installée à ses côtés dans un petit fauteuil simple. Elle était sublime dans sa robe vert foncé cousue de fil d’or. Ses cheveux noirs étaient rabattus en un chignon haut élégant, et son médaillon en or scintillait comme d’habitude à son cou.

Dominic se tenait debout aux côtés du roi, et le prince était particulièrement charmant dans sa veste grise. Gemma portait une robe gris foncé accordée aux vestes de son père et de son grand-père. La princesse était assise sur les marches de l’estrade à discuter avec Alvis, qui avait endossé une fine cape noire par-dessus sa tenue.

Rhéa était à quelques mètres de là et discutait avec Hélène. La capitaine portait son uniforme habituel et ses armes, mais ses cheveux noirs formaient toutefois une jolie tresse à l’arrière de sa tête, et du baume faisait ressortir ses lèvres dans une teinte bordeaux. Hélène était, comme toujours, splendide dans sa robe gris pâle aux motifs de lianes vertes et de fleurs violettes parées d’améthystes. Elle sourit et agita les mains en discutant avec Rhéa, faisant scintiller la chevalière en argent à son doigt.

Je ne vis Sullivan nulle part, et je dus me retenir de continuer de le chercher.

Heinrich avait souhaité que je fasse une entrée remarquée, alors je restai debout dans l’espace vide face aux portes, et les convives me remarquèrent les uns après les autres. Des murmures résonnèrent dans la foule, mais je ne parvins pas à savoir s’ils étaient approbateurs ou non. Les nobles, les domestiques et les gardes se tournèrent tous vers moi, et un silence lourd s’écrasa sur la salle.

Heinrich adressa un signe à l’orchestre, et leur douce mélodie prit fin, remplacée par un roulement de tambours grave. La lumière des roches fluorées se tamisa, mais un puissant projecteur s’abattit sur moi. C’était un peu trop théâtral à mon goût, mais j’étais l’invitée d’honneur, je n’avais donc pas vraiment le luxe de me plaindre. Le projecteur me donna l’impression d’être de retour dans l’arène des gladiateurs du Cygne Noir, sur le point de démarrer un combat à mort.

D’une certaine manière, c’était exactement ce qui allait se passer.

— Et à présent, résonna la voix de Cho tel un coup de tonnerre dans le palais, je vous prie d’accueillir Son Altesse Royale, la reine Everleigh Saffira Winter Blair de Bellona !

Le projecteur brilla un peu plus fort contre ma peau, mais je gardai le sourire face à sa lumière éblouissante et me mis en marche.

Que le spectacle commence.

***

Contrairement à ma dernière apparition dans cette salle, Heinrich et Dominic n’attendirent pas que je traverse les lieux. Les deux hommes descendirent de l’estrade pour me rejoindre à mi-chemin.

Dominic me tendit son bras, dont je me saisis en lui adressant le sourire le plus rayonnant possible. Dahlia descendit elle aussi de l’estrade, tandis que Gemma et Alvis s’avancèrent eux aussi, imités par Rhéa et Hélène.

La maîtresse des plantes se faufila jusqu’à Heinrich, s’arrêtant à ses côtés. Je me tendis, craignant qu’elle ne l’attaque, mais Hélène se contenta de joindre ses mains, prête à écouter le discours du roi.

Je regardai la foule de nobles derrière elle. Deux hommes rôdaient quelques mètres derrière Hélène et Dahlia. L’un était grand et avait des cheveux cuivrés, des yeux noisette et un ogre féroce à son cou, tandis que l’autre était plus petit et costaud, avec des cheveux noirs, des yeux marron, une peau d’onyx et une longue barbe fournie. Un visage d’ogre se dessinait aussi à son cou.

Halvar, le neveu de Xenia, et Bjarni, son ami, remarquèrent mon regard posé sur eux. Halvar hocha la tête, tandis que Bjarni m’adressa un clin d’œil. Ils surveillaient Dominic et Heinrich, comme prévu. Une partie de la tension dans mon corps se dissipa.

Des murmures se propageaient dans l’assemblée, mais Heinrich leva haut la main pour exiger le silence.

— Nous sommes réunis ici pour célébrer la venue de la reine Everleigh, ainsi que ses fiançailles au prince Dominic, résonna la voix du roi, presque aussi tonnante que celle de Cho. Ce mariage consolidera l’alliance entre l’Andvari et Bellona et apportera aussi de grandes possibilités et une prospérité considérable à nos deux royaumes…

Heinrich poursuivit son discours, radotant encore et encore au sujet de cette soirée formidable, de l’alliance éternelle qui unira l’Andvari et Bellona après notre mariage, et toutes les autres civilités d’usage.

Je gardai un sourire figé sur les lèvres, mais me détournai totalement de ses propos. Ils n’avaient aucune importance, ce soir. Seuls les actes comptaient.

Tandis que Heinrich parlait, des domestiques servaient le champagne. Hélène attrapa deux coupes sur un plateau et en tendit une à Heinrich. Je l’observai avec attention, mais elle ne versa rien dans le verre. Je pris une grande inspiration, humant l’air alentour, mais je ne perçus aucun poison dans le champagne de Heinrich. Peut-être qu’Hélène avait prévu d’attendre plus tard avant de refermer son piège, quel qu’il fût.

— À Dominic et Everleigh ! lança Heinrich à l’issue de son discours. Que leur union soit longue et prospère. À l’amour !

— À l’amour ! répétèrent les invités avant de porter leur champagne à la bouche.

Après ça, les nobles s’avancèrent tous, chacun d’eux tenant à féliciter Heinrich pour sa nouvelle alliance ingénieuse, et Dominic et moi pour notre mariage à venir. Tout en souriant et en serrant des mains, j’observai tous ceux qui gravitaient autour du roi et du prince, mais personne ne dit ou ne fit quoi que ce soit de suspect, et Hélène resta à l’écart, préférant discuter avec Dahlia.

Une fois tous les nobles apaisés, Heinrich fit signe aux musiciens de reprendre leur concert.

Dominic m’adressa une révérence, puis tendit la main vers moi.

— M’accorderais-tu cette danse ?

Je déposai une main dans la sienne, comme le voulait la convenance.

— Bien évidemment.

Les nobles reculèrent, et Dominic me fit tournoyer au centre de la pièce. Nous étions les seuls à danser, et je me sentis alors plus exposée que jamais auparavant. Heureusement, cette première danse fut courte. Heinrich offrit sa main à Dahlia, et tous deux se mirent à danser, bientôt imités par les autres nobles.

Dominic me sourit en m’indiquant :

— J’aurais dû te le dire plus tôt, mais tu es absolument magnifique, Everleigh.

— Tu n’es pas en reste non plus.

Il m’observa un instant, tandis que nous nous balancions de gauche à droite.

— Tu me sembles distraite. À quoi penses-tu ?

Je ne pouvais pas lui répondre que je surveillais la salle en quête d’assassins mortiens, alors je haussai les épaules en répondant :

— À rien de particulier.

Le coin de ses lèvres se recourba en un sourire de travers qui me rappelait tellement celui de Sullivan que j’en eus mal à la poitrine.

— Ah, tu viens de me briser le cœur. J’espérais que tu pensais à moi et à nos mouvements si coordonnés.

— Évidemment, murmurai-je. Tu es un danseur exceptionnel.

Son sourire en coin réapparut sur ses lèvres.

— Mais pas celui avec qui tu rêverais de danser.

Je ne vis pas l’intérêt de lui mentir.

— Non.

Dominic hocha la tête.

— Je n’ai jamais vraiment été envieux de Lucas jusqu’à présent, mais je dois dire que je ressens une petite pointe de jalousie en ce qui te concerne.

Je relevai les sourcils.

— Seulement une petite pointe ?

Il haussa les épaules.

— Ça ne sert à rien d’être jaloux lorsqu’on sait que notre objectif sera toujours hors de portée, et tu es clairement hors de ma portée, par la faute de Lucas.

Sa voix était légère et charmeuse, mais son regard se perdit sur la droite pour se figer sur Rhéa, qui discutait avec un noble charmant.

— Tout comme Rhéa sera toujours hors de ta portée ? l’interrogeai-je.

Il haussa une nouvelle fois les épaules, mais je sentis le chagrin terreux qui se dégageait de lui.

— Les choses ne sont pas forcées de se passer ainsi. Tu es le prince héritier d’Andvari. Tu devrais pouvoir épouser celle que tu souhaites. Et si ça déplaît aux nobles, alors dis-leur d’aller se faire voir et de partir fréquenter une autre cour, suggérai-je, avant de marquer une pause. Tant que ce n’est pas la mienne.

Il ricana, pensant que c’était une blague.

— Ma fiancée actuelle pourrait prendre ombrage d’une telle décision.

— Je ne vais pas t’épouser, Dominic. Je n’ai jamais envisagé de t’épouser.

Une étincelle de surprise scintilla dans ses yeux, et il réalisa soudain que j’étais tout à fait sérieuse. Ses pas ralentirent, et il s’arrêta de danser, immobile au beau milieu de la piste.

— Comment ça, tu n’as jamais envisagé de m’épouser ? me demanda-t-il d’une voix de plus en plus froide et méfiante à chacun de ses mots. À quel jeu joues-tu, Everleigh ?

Je n’avais pas prévu de lui en dire autant, mais je ne pouvais plus revenir en arrière désormais. Mais surtout, je ne voulais pas revenir en arrière. J’en avais assez de mentir à tout le monde, et surtout à Sullivan. De plus, si Hélène et les Mortiens ne frappaient pas durant le bal, j’allais bien devoir avouer ma manigance. Dominic méritait d’entendre la vérité de ma bouche, surtout que Rhéa et lui souffraient eux aussi de mes mensonges.

J’ouvris la bouche pour tout lui avouer lorsqu’une voix familière me coupa :

— M’accordes-tu cette danse ?

Sullivan s’avança à côté de son frère. Tout comme Heinrich et Dominic, il portait une courte veste de cérémonie grise, mais il était de loin le plus beau des trois hommes. Ses cheveux brun foncé rayonnaient sous les lumières, et ses yeux étaient plus bleus et étincelants qu’ils ne l’avaient jamais été. Mais surtout, il avait une intensité dans le regard, une férocité qui me murmurait que je ne pourrais rien lui refuser ce soir, et je fus incapable de faire taire l’espoir qui me disait que c’était peut-être encore moi qu’il désirait.

Nos regards se croisèrent sans se lâcher, et Sullivan me regarda de la tête aux pieds, des flammes dansant au fond de ses yeux.

— Tu es ravissante ce soir, Altesse.

Sa voix rauque glissa sur ma peau et fit monter une force brute et incandescente au plus profond de moi.

— Toi aussi, Sully, murmurai-je. Toi aussi.

Tout autour de nous, les convives continuaient de danser, mais des murmures commencèrent à s’élever dans la foule. Sullivan demandant à son frère de danser avec moi, sa toute nouvelle fiancée, faisait déjà jaser parmi les nobles.

Dominic nous regarda l’un après l’autre, puis se pencha en avant pour déposer un baiser sur ma joue.

— Comme je l’ai déjà dit, je n’ai aucune raison d’être jaloux puisque j’ai déjà perdu, me souffla-t-il à l’oreille.

Mon regard croisa le sien.

— Alors, tu ferais mieux d’aller récupérer la femme que tu désires vraiment.

Dominic me regarda quelques secondes de plus. Puis il me fit un clin d’œil et se recula pour adresser une révérence à son frère.

— Elle est toute à toi, Lucas.

Dominic me fit un nouveau clin d’œil, avant de partir directement en direction de Rhéa. Il ne remarqua même pas qu’il était suivi de près par Halvar. Puisque Dominic ne courait aucun danger pour le moment, je me tournai vers Sullivan et lui tendis ma main.

— Tu permets ? demandai-je tout bas.

Il s’avança pour enrouler une main autour de ma taille, tout en se saisissant de celle que je lui présentai. La chaleur de ses doigts brûla les miens.

— Oh, oui, je le permets.

Le rythme de la musique s’accéléra au son d’un quadrille rapide et entraînant, et nos pas s’y accordèrent. Aucun de nous ne parla dans la danse. Je ne voulais pas discuter avec Sullivan. Non, pour l’instant, je voulais simplement me rassasier de tout son être en m’imaginant qu’il s’agissait de la soirée de nos fiançailles et que nous pouvions réellement être ensemble, plutôt que de penser au fait que j’avais sûrement détruit notre relation à cause de mes mensonges.

L’éclat vif de ses yeux bleus. La chaleur et la puissance de sa main dans la mienne. Les plis de son épaule sous mes doigts. Son arôme frais de vanille s’enfonçant profondément dans mes poumons. Je me concentrai sur tout ça et bien plus encore, jusqu’à ce que mon cœur tambourine dans ma poitrine à un rythme encore plus rapide que celui de la mélodie.

Le quadrille finit par prendre fin pour laisser place à une valse plus traditionnelle, et nos deux corps se rapprochèrent encore un peu plus l’un de l’autre, mon regard noyé dans le sien. Tout le reste de la salle du trône disparut, et tout ce que je pouvais voir, entendre, percevoir et sentir, c’était lui contre moi.

— J’ai beaucoup repensé à cette nuit-là à Fort Asmund, démarra Sullivan d’une voix toujours aussi douce et rauque. Tu t’en souviens, Altesse ?

— Je ne pourrai jamais l’oublier.

C’était cette nuit-là que je m’étais avoué à moi-même les sentiments que je ressentais pour lui, cette nuit-là où je les lui avais confiés. Et cette nuit-là où il m’avait rejetée pour la première fois.

— J’ai commis une terrible erreur, la pire de ma vie, souffla-t-il sans me quitter des yeux. Et j’aimerais la corriger. Si tu veux toujours de moi.

Mon souffle se coupa soudain, mais je me forçai à faire preuve de prudence malgré tout.

— Mais comment pourras-tu…

— Je me fiche de Dominic, de vos fiançailles, ou de ce que mon père ou qui que ce soit pourra penser, grogna-t-il.

Je secouai la tête. Peut-être que j’avais tort, mais aucune de ces choses ne m’avaient traversé l’esprit. Je comptais lui demander comment il allait pouvoir me pardonner tout le mal que je lui avais fait, mais il ne m’en laissa pas l’occasion.

Sullivan m’attira plus près de lui, ses yeux bleus scintillant dans les miens.

— Ça fait des mois que j’ai envie de toi, Altesse, et je pense que ça n’a que trop duré. Qu’en penses-tu ? Est-ce que tu veux encore de moi, toi aussi ?

— Bien sûr, soufflai-je, mon cœur tambourinant toujours dans ma poitrine.

— Attends quelques minutes, puis faufile-toi par l’une des portes de service et rejoins-moi à l’entrée du labyrinthe de haies, murmura-t-il.

La musique s’arrêta, et la danse prit fin. Sullivan et moi restâmes là, totalement figés. Puis il déposa un baiser chaste sur ma main, avant de se retourner pour s’éloigner.

Il disparut dans la foule des nobles, qui me scrutaient tous en chuchotant à propos de notre danse enivrante. Le rouge me monta aux joues face à cette soudaine attention, mais je revêtis une nouvelle fois mon sourire charmant, avant de me retourner pour avancer dans la direction opposée de celle empruntée par Sullivan.

Je fis le tour de la salle, adressant des signes de tête et des sourires à tout le monde. Tandis que je longeai la foule des convives, je cherchai aussi mes amis.

Bjarni n’était qu’à quelques mètres de Heinrich, qui discutait avec un groupe de nobles, tandis que Halvar rôdait autour de Dominic, qui discutait avec Rhéa non loin des musiciens. Cho, Paloma et Xenia arpentaient eux aussi la salle, gardant un œil sur tous les invités.

Mon regard croisa celui de Serilda, et elle me montra du doigt une porte dans le mur. Elle avait visiblement assisté à ma danse avec Sullivan et m’indiquait qu’elle et les autres avaient la situation bien en main et que je devrais aller le rejoindre. Je lui adressai un sourire reconnaissant.

Je fis un nouveau tour de la salle, mais il n’y avait pas le moindre signe d’une attaque mortienne imminente. Peut-être que j’avais eu tort, et qu’il n’allait rien se passer de terrible ce soir. Je nourrissais encore des doutes à ce sujet, mais Sullivan m’attendait.

Alors, durant mon troisième tour, je me rendis à la porte indiquée par Serilda, tournai la poignée et franchis le seuil. Quelques nobles s’affairaient sur la terrasse extérieure, mais je les contournai rapidement. À la seconde où je fus enfin seule, je relevai le bas de ma robe et me mis à courir.

Même si ce n’était pas si loin, j’eus l’impression de prendre une éternité pour rejoindre les jardins. À chacun de mes pas et des mouvements de ma robe, mon cœur battait un peu plus fort dans ma poitrine. Lorsque j’arrivai à destination, tout mon corps vibrait d’impatience.

Sullivan se retourna en entendant le bruissement de ma robe. Je ralentis pour m’arrêter devant lui. Ses yeux bleus me scrutèrent comme ils l’avaient fait dans la salle de bal, se remplissant d’un feu passionné identique à celui qui réchauffait tout mon corps.

Il tendit la main, et je m’en saisis.

Sans me quitter des yeux, Sullivan m’attira dans les jardins. Il me guida le long d’un sentier dans le labyrinthe de haies. Il faisait plus sombre ici, mais il savait exactement où il allait, et il me guida sans difficulté à travers le dédale. Finalement, les rangées de conifères disparurent, dévoilant les arbres et les massifs de fleurs qui entouraient le kiosque au cœur du labyrinthe.

Tout comme la salle du trône, le kiosque avait été orné de cordons de roches fluorées grises et blanches qui encerclaient la rambarde avant de remonter le long des colonnes et de se répandre sur le toit. C’était un décor magnifique, et je n’aurais pas pu espérer un lieu plus romantique que celui-ci.

Sullivan m’attira jusqu’au centre du kiosque, avant de lâcher ma main. Nous restâmes face à face, nos deux souffles haletant, même si nous n’avions pas marché si vite que ça. Mon cœur continuait de tambouriner dans ma poitrine, l’impatience montant en moi au fil des secondes, mais je ne fis pas le premier pas.

Tous ces mois passés ensemble avaient conduit à ce moment, celui dont j’avais rêvé et auquel je m’étais préparée en prenant toutes les herbes et les précautions nécessaires. Et maintenant qu’il était enfin arrivé, je voulais le faire durer aussi longtemps que possible.

Sullivan me scrutait, se délectant de moi comme je me délectais de lui. Puis lentement, très, très lentement, il s’avança vers moi. Mon souffle se coupa, et je refermai les poings sur les plis de ma robe, tentant toujours de faire durer ce moment aussi longtemps que possible.

Il leva la main pour la poser doucement sur ma joue, ses doigts étendus sur mon visage comme s’il désirait toucher autant que possible ma peau. Je pris une grande bouffée d’air au contact de sa peau contre la mienne.

Il fit un pas de plus vers moi et déposa son autre main à ma taille. À nouveau, j’en eus le souffle coupé.

Il fit un dernier pas vers moi, et je me penchai plus près de lui.

Sullivan me regarda le temps d’un dernier battement de mon cœur, puis baissa la tête pour plaquer ses lèvres sur les miennes.

Chapitre vingt-deux

Le baiser fut exactement tel que je l’avais imaginé.

C’était tout ce dont j’avais rêvé, étendue dans mon lit le soir et l’imaginant à mes côtés.

Tout ce que j’avais espéré et souhaité.

Et plus encore.

Les lèvres de Sullivan s’écrasèrent contre les miennes, il poussa un grognement et m’attira vers lui pour que nos deux corps soient accolés de nos bouches à nos cuisses. Je passai les doigts dans ses cheveux en lui rendant un baiser tout aussi torride. Nos lèvres et nos langues se heurtèrent comme nos corps l’avaient fait dans l’arène des gladiateurs, chacun de nous luttant pour prendre le dessus, même si le plaisir que nous nous procurions mutuellement faisait de nous deux les gagnants de ce duel.

Alors que je l’embrassais encore et encore, mes mains glissèrent dans son cou, puis le long de ses larges épaules jusqu’à son torse musclé. J’étendis mes doigts sur son cœur, comme il l’avait fait sur ma joue. C’était peut-être mon imagination, mais j’étais persuadée d’entendre et de sentir le battement frénétique de son cœur. Ou peut-être qu’il s’agissait du mien qui palpitait un peu plus à chaque seconde qui passait.

Le premier contact entre nos bouches enflamma chaque terminaison nerveuse de mon corps, et un désir aussi brûlant qu’électrique crépita dans mes veines, plus puissant que les éclairs de n’importe quel mage. Je le désirais plus que je n’avais jamais désiré quoi que ce soit, et je m’apprêtais enfin à l’avoir pour moi.

Entre nos baisers, j’attrapai la veste de Sullivan pour le tirer en arrière avec moi. Je visai l’un des bancs rembourrés qui longeaient les bords du kiosque, mais Sullivan avait une autre idée en tête, et il me plaqua contre l’une des colonnes et dégagea sa bouche de la mienne. Je plongeai ma main dans ses cheveux, sentant les mèches soyeuses sous mes doigts tandis que ses lèvres se frayaient un chemin dans mon cou, puis dans ma poitrine.

Sullivan parvint jusqu’au décolleté en cœur de ma robe et repoussa le tissu pour dévoiler l’un de mes seins. Le bout de celui-ci durcit sous l’air frais de la nuit.

Son regard vif et féroce plongea dans le mien.

— Tu es encore plus belle que je ne l’avais imaginé, souffla-t-il d’une voix éraillée.

Il baissa la tête pour faire tournoyer sa langue autour de mon téton, avant de l’attraper du bout des dents pour le mordiller délicatement. Le souffle haletant de plaisir, je le laissai le suçoter avec vigueur. Je haletai à nouveau, plus fort encore, et une nouvelle vague de plaisir ardente et électrique crépita en moi.

— J’adore quand tu fais ce bruit-là, lança-t-il.

Je plongeai à nouveau mes doigts dans ses cheveux, l’encourageant à continuer. Sullivan offrit la plus grande attention à ce sein, puis dévoila l’autre pour lui prodiguer le même soin, faisant grimper en moi un plaisir immense.

Il releva la tête, et j’entourai son visage de mes doigts pour plaquer mes lèvres sur les siennes. Nos langues s’affrontèrent de nouveau, mais ça ne suffit pas. Je voulais le toucher comme lui m’avait touchée. Alors, je rompis notre baiser pour me battre contre les boutons de sa veste. À la seconde où j’ouvris le dernier, Sullivan retira le vêtement et le jeta au sol. Je tirai sur sa tunique, et il leva les bras pour me permettre de la passer par-dessus sa tête afin de la retirer.

Je jetai l’étoffe de tissu pour admirer son torse nu, fait intégralement de muscles saillants, parsemé çà et là de lignes blanches et de quelques autres petites cicatrices. Je passai le doigt sur une marque tracée tout près de son cœur.

— Les dangers du métier de gladiateur, expliqua-t-il.

— Dans ce cas, laisse-moi les embrasser pour te soigner.

Je me penchai en avant pour déposer un baiser délicat sur cette cicatrice, ainsi que toutes les autres. Sullivan resta parfaitement immobile, mais chaque contact de mes lèvres et de ma langue le faisait tressaillir.

— C’est fabuleux, soufflai-je. Même ta peau a le goût de vanille et d’épices.

Je m’apprêtais à reprendre mes baisers sur ses cicatrices lorsque Sullivan glissa un doigt sous mon menton pour me relever la tête. Puis il baissa la main et s’éloigna d’un pas.

— Tu es sûre que c’est ce que tu veux ? me demanda-t-il d’une voix cassée. Tu es sûre que tu veux… de moi ?

Le léger tremblement de sa voix me brisa le cœur. Il ne parlait pas seulement de sexe. Il voulait que je le désire, lui, prince bâtard et tout le reste. Et c’était le cas. Plus qu’il ne le saurait jamais.

Je m’avançai vers lui, entourai son visage de mes mains et plongeai les yeux dans les siens.

— Je n’ai jamais été aussi sûre de toute ma vie, Sully.

Toutes sortes d’émotions éclatèrent dans ses yeux. Du soulagement. De la satisfaction. Et quelque chose de bien plus torride et plus profond que du simple désir, quelque chose de si intense et électrique que j’en eus le souffle coupé.

Il m’observa une seconde de plus, puis baissa la main pour attraper le bas de ma robe, la remontant pour m’en libérer. Un râle s’échappa de ma gorge lorsque ses mains chaudes frôlèrent mes cuisses nues avant de les remonter. Il glissa ses pouces sur les côtés de ma culotte de soie, puis la retira. Je m’en libérai et il la jeta sur le côté, là où traînaient déjà sa veste et sa tunique.

Il tomba à genoux devant moi, attrapant l’une de mes jambes pour la relever en douceur et la poser sur son épaule. Ses yeux plongés dans les miens, il tendit le bras pour caresser mes douces boucles noires. Mon corps se tendit d’excitation.

Sullivan m’adressa un sourire malicieux.

— Laisse-moi découvrir quel goût tu as, Altesse.

Il se pencha en avant, me léchant, me mordillant et me suçotant le clitoris comme il l’avait fait avec mes seins. Des décharges de plaisir me traversèrent, faisant vibrer mon corps jusqu’à m’obliger à me soutenir sur les colonnes derrière moi.

Il s’adressa et releva les yeux sur moi.

— J’aime le goût que tu as, gronda-t-il.

Il se pencha en avant et poursuivit le mouvement de sa bouche, faisant tournoyer sa langue tout en me caressant du bout des doigts. La pression grimpa en moi, de plus en plus forte, jusqu’à exploser dans une vague de plaisir explosive. Je poussai des grognements lorsque l’orgasme me parcourut, mon corps devenant soudain plus mou et alangui.

Sullivan retira précautionneusement ma jambe de son épaule avant de se lever. Il se pencha pour m’embrasser à nouveau, mais je tendis les mains pour lui attraper les épaules, le faire tourner et le plaquer contre la colonne.

— À mon tour, soufflai-je.

— Les désirs de ma reine sont des ordres.

Je fis une nouvelle fois glisser mes mains sur son torse nu, faisant descendre mes doigts plus bas, toujours plus bas… Je me saisis de son sexe dur et épais à travers ses jambières, le faisant siffler de plaisir. J’attrapai alors les lanières de son pantalon, les dénouant lentement. Ça ne me prit pas longtemps, et je glissai ma main dans son pantalon pour le caresser comme il me l’avait fait auparavant.

Sullivan poussa un grognement en soufflant :

— Je ne savais pas que tu étais si douée pour la torture, Altesse.

— Oh, Sully. La torture n’a pas encore commencé.

Je lui adressai un nouveau sourire malicieux, avant de tomber à genoux en faisant glisser ma langue sur son membre, léchant, mordillant et suçotant comme il me l’avait fait. Les grognements de Sullivan s’intensifièrent, et son corps fut parcouru de tressaillements tandis qu’il luttait pour garder le contrôle.

Enfin, il poussa un autre grognement, avant de se pencher pour m’éloigner de lui. Puis il se mit lui aussi à genoux. Nous restâmes quelques instants l’un face à l’autre, le souffle court, sachant ce qui allait arriver.

Soudain, dans une synergie totale, nos corps se lièrent.

Je passai mes bras autour de son cou, l’embrassant avec encore plus de ferveur. J’enfonçai ma langue dans sa bouche encore et encore, et il imita chacun de mes mouvements. Sullivan me massa de nouveau la poitrine, puis me saisit par la taille, m’attirant plus près de lui. L’instant d’après, il se laissa tomber sur le sol du kiosque en m’attirant avec lui.

Sullivan attrapa de nouveau ma robe, me la retirant avant de la jeter sur le côté, tandis que je fis de même avec son pantalon. Je me penchai en avant, dressée au-dessus de lui, et il leva la main pour caresser délicatement ma joue. Mes yeux toujours plongés dans les siens, je m’avançai pour me glisser au-dessus de son sexe, l’enfonçant en moi.

Nous poussâmes tous deux un grognement d’extase.

Je me retirai légèrement, puis m’avançai de nouveau. Et encore. Et encore.

Sullivan posa ses mains sur mes hanches, accompagnant mon mouvement tout en soulevant lui aussi son bassin dans un mouvement de va-et-vient. Nos souffles étaient courts, et nos gestes se firent plus rapides, plus forts, plus intenses. Même si je ne sentais, n’entendais, ne goûtais et ne humais que lui, ce n’était pas suffisant. Il m’en fallait plus. J’en voulais plus.

Sullivan m’attira contre lui, avant de me faire rouler sur le dos. Nos regards se croisèrent et ne se quittèrent plus pendant un long moment d’une intensité envoûtante. Puis je bloquai mes jambes autour de sa taille, et il s’enfonça plus profondément en moi. Sans s’arrêter.

Encore et encore, nous nous balançâmes dans un même mouvement, une pression exquise montant en moi, jusqu’à nous parcourir tous deux dans une même explosion ardente, vive et électrique.

***

Nous restâmes ensuite étendus sur le sol du kiosque, dans les bras l’un de l’autre.

Je poussai un soupir de bonheur.

— J’aimerais pouvoir arrêter le temps et rester ici pour toujours.

— Moi aussi, Altesse, répondit Sullivan en me serrant un peu plus contre lui. Moi aussi.

Je glissai mon visage dans son cou, me délectant de son parfum frais de vanille. Je l’inhalai encore et encore, l’imprimant dans ma mémoire auprès de ce moment parfait. Puis, lorsque je fus certaine de ne jamais l’oublier, de toujours me souvenir des sensations que Sullivan m’avait procurées, je me libérai lentement de ses bras pour me redresser.

— Qu’est-ce que tu fais ? me demanda-t-il.

— Malheureusement, le devoir m’appelle. Je dois retourner au bal.

Je remis mon décolleté en place, avant de me lever pour ramasser mes sous-vêtements là où ils avaient atterri. Je les enfilai, puis remis ma robe en place. Mes cheveux formaient désormais un amas difforme, alors je passai une main dans mes mèches dans l’espoir de les remettre en ordre.

Sullivan se redressa à son tour.

— Comment ça, tu dois retourner au bal ?

— Je dois m’assurer que Dominic va bien.

Je craignais toujours qu’Hélène puisse s’en prendre au prince héritier, je lui avais donc répondu sans vraiment réfléchir à mes propos.

— Je vois, réagit Sullivan d’une voix froide et distante. Tu veux t’assurer que tes fiançailles avec mon frère tiennent toujours, alors que tu viens de passer la dernière demi-heure à coucher avec moi ?

Je grimaçai, réalisant trop tard que j’avais donné la pire réponse possible, surtout à Sullivan et après ce que nous venions de vivre.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Tu ne comprends pas.

— Oh, je comprends parfaitement, répliqua-t-il. On s’est bien amusés, mais maintenant, c’est terminé. Tu tiens à moi, mais pas assez pour me préférer à Dominic, et voilà que mon frère me vole ma place une nouvelle fois. Je suis vraiment un imbécile, à ne jamais retenir la leçon.

Sullivan se leva d’un bond, puis s’avança pour ramasser ses vêtements. Il attrapa sa tunique d’un geste vif et furieux.

J’ouvris la bouche pour tout lui raconter. Que je n’avais jamais envisagé d’épouser Dominic, que je soupçonnais Hélène d’avoir empoisonné Heinrich, que nos amis s’assuraient que des assassins mortiens ne s’en prennent pas à son père ou son frère au cours du bal. J’étais prête à tout lui avouer et lui demander de me comprendre et de me pardonner.

Mais soudain, une rafale souffla sous le kiosque, ramenant avec elle l’odeur chaude et acide de la magie.

Je me figeai, pensant avoir simplement imaginé cette senteur. Plissant le nez, je pris une grande inspiration pour humer l’air ambiant. Le parfum revint, plus fort encore.

Mon ventre se tordit. La dernière fois que j’avais senti cette odeur bien précise, c’était sur la pelouse royale de Sept Flèches, le soir où j’avais tué Vasilia. Sa présence ici ne pouvait vouloir dire qu’une chose, la même qu’à l’époque.

Une fois de plus, quelqu’un désirait ma mort.

Je pris une nouvelle inspiration, cette fois pour mettre en garde Sullivan, mais l’odeur de magie était de plus en plus grande, bien trop intense pour ne provenir que d’une seule personne. Mon ventre se noua de nouveau. Sauf si j’étais totalement à côté de la plaque, mon assassin avait ramené plusieurs mages avec lui.

Mes yeux balayèrent la zone autour du kiosque, mais je ne vis rien d’autre que des arbres, des fleurs, un étang et un labyrinthe de haies. Je me demandai depuis combien de temps les mages étaient là. L’idée qu’ils aient pu être témoins de mon moment de passion avec Sullivan me dégoûta, mais je me forçai à mettre cette idée de côté.

Au lieu de ça, une autre réflexion me traversa l’esprit : pourquoi restaient-ils cachés, au lieu de nous attaquer ? Ils auraient dû frapper immédiatement, alors que Sullivan était distrait et que nous étions tous deux isolés. Mais je n’eus pas l’impression que les mages se rapprochaient. Que pouvaient-ils bien attendre ?

Dans un haussement d’épaules, Sullivan remit sa veste en place, des étincelles bleues crépitant au bout de ses doigts tandis qu’il reboutonnait le vêtement. Et je compris soudain pourquoi les mages ne s’en étaient pas pris à nous.

Ils attendaient le départ de Sullivan pour me tuer.

Après tout, ce serait bien plus simple de m’abattre s’il n’était plus là. Et les assassins voulaient sûrement faire preuve de la plus grande discrétion pour pouvoir s’échapper après ma mort. Affronter Sullivan et ses éclairs ne serait ni simple ni discret.

Sullivan ne possédait pas ma magie de cabot, il ne perçut donc pas les autres mages. Au lieu de ça, il acheva de boutonner sa veste, puis se tourna vers moi, le visage tiré par la colère.

— Alors, Altesse ? lança-t-il. Qu’est-ce que je ne comprends pas ?

À cet instant, je savais ce que je devais faire. Les mages attendaient le départ de Sullivan, et je comptais leur offrir exactement ce qu’ils désiraient. Ils étaient trop nombreux pour que nous puissions les vaincre à deux, et je ne comptais pas le laisser mourir par ma faute.

Une fois de plus, je devais défendre le prince, même si cela nécessitait de le blesser à nouveau par mes paroles.

Je haussai donc les épaules, répondant :

— Visiblement, tu ne comprends pas comment fonctionne réellement le monde, Sully. Hélène a tenté de te l’expliquer l’autre soir dans la serre, mais je vois que ça n’a pas suffi.

Sa mâchoire se crispa.

— Tu nous espionnais ? Pourquoi ?

Je haussai une nouvelle fois les épaules.

— Je parcourais les couloirs pour te chercher et m’excuser quand je vous ai vus y entrer. Je me suis donc faufilée pour entrouvrir la porte. J’ai entendu toute votre conversation.

Ce n’était pas totalement la vérité, mais qu’allait donc changer un mensonge de plus, à ce stade ?

— Et qu’a donc dit Hélène ce soir-là qui te semble si pertinent maintenant ? gronda-t-il.

— Que, parfois, les gens doivent faire des choses qui leur déplaisent pour le bien commun, dis-je en redressant fièrement la tête. Je suis la reine de Bellona, et je dois faire des sacrifices pour mon peuple et mon royaume, que ça te plaise ou non.

— Comme épouser Dominic ?

— Exactement.

— Alors, c’était quoi, ça ? m’interrogea-t-il en lançant les bras autour de nous. Pourquoi m’as-tu suivi si tu es toujours aussi déterminée à épouser mon frère ?

Je pris un instant pour me préparer à ce que j’allais devoir dire.

— Tout le monde sait que j’avais envie de toi depuis des mois, Sully. Et que c’était réciproque. Ce soir, on a fini par avoir ce qu’on désirait tous les deux.

Ses sourcils se dressèrent d’un coup.

— Et maintenant ? Tu en as fini avec moi ? Comme ça ?

— Comme ça, répétai-je en gardant un regard froid rivé sur lui. Tu croyais que j’allais faire quoi ? Rompre mes fiançailles avec Dominic pour un coup d’un soir ? Tu aurais dû te douter que ça n’arriverait pas. Après tout, c’est toi qui m’as dit que les reines ne se mariaient jamais avec les princes bâtards.

Il fit un bond en arrière, comme si je venais de le gifler. La douleur scintilla dans ses yeux, et les arômes mêlés de résignation poussiéreuse et de chagrin terreux me brûlèrent le nez. Mais il n’était pas encore assez furieux pour partir se mettre à l’abri, alors je décidai d’enfoncer le couteau encore plus profondément.

— Pourquoi es-tu venu danser avec moi dans la salle de bal ? l’interrogeai-je. Pourquoi m’as-tu ramenée ici ?

— Comment ça ? réagit-il, les sourcils froncés.

— Ce qui s’est passé entre nous avait plus à voir avec Dominic qu’avec moi, déclarai-je en le scrutant, la tête penchée. Après tout, quel meilleur moyen pour enfin battre ton frère que de m’attirer avec toi pour me baiser le soir de nos fiançailles ?

Sullivan recula de nouveau.

— Je ne t’ai pas amenée ici pour ça. Je voulais te prouver mes sentiments. Ça n’a rien à voir avec Dominic.

— Peut-être, peut-être pas. Mais c’est un bonus sympa, pas vrai ? De pouvoir montrer à Dominic, Heinrich et tous les nobles que j’ai plus de sentiments pour toi que je n’en aurai jamais pour lui. De bien faire voir à Dominic que j’ai quitté la salle de bal avec toi plutôt qu’avec lui.

— Dominic est amoureux de Rhéa, lança Sullivan. Il n’a pas de sentiments pour toi. Pas comme moi.

Mon cœur se serra dans ma poitrine face à sa déclaration, mais je devais continuer à lui cracher mon venin en pleine face.

— Tu m’as dit un jour que tu ne pourrais jamais te satisfaire d’une seule nuit avec moi. Qu’est-ce qui se passe entre nous selon toi, Sully ?

Un muscle se crispa dans sa mâchoire.

— Je ne sais pas, mais j’ai envie de le découvrir. Avec toi.

Il s’avança en me tendant sa main. Ce simple geste manqua de me briser, mais je devais me ressaisir. Rien ne comptait plus que le fait qu’il quitte les jardins, qu’il me laisse derrière lui. Pour toujours.

— Je suis la reine de Bellona, et tu es un prince bâtard, répétai-je d’une voix aussi glaciale que possible. On s’est bien amusés, mais maintenant, c’est terminé.

Une nouvelle étincelle de douleur scintilla dans ses yeux, mais elle disparut vite au profit d’une colère vive et puissante. Mon cœur se serra de nouveau dans ma poitrine, mais je restai totalement impassible, faisant mine de ne pas tenir à lui du tout.

— Je pensais vraiment que tu étais différente, me lança Sullivan sur un ton dur et accusateur. Je pensais vraiment que les titres, le pouvoir et l’opinion des autres ne t’intéressaient pas.

— Et maintenant ? demandai-je inévitablement, même si je savais que sa réponse allait me briser le cœur.

Il posa un petit rire teinté d’amertume.

— Maintenant je me rends compte que c’est moi qui ne t’intéresse pas. Pas le moins du monde, précisa-t-il, ses yeux aussi brillants qu’un bloc de glace. J’espère que vous apprécierez votre mariage avec Dominic, votre Majesté.

Il plaqua sa main sur son cœur et m’adressa une révérence pleine d’ironie, avant de se redresser pour s’éloigner de moi. Je l’observai quitter le kiosque, traverser l’herbe et disparaître dans le labyrinthe de haies. Le claquement lourd de ses bottes contre les dalles me donnait la sensation de poignard s’enfonçant dans mon cœur pour le réduire en miettes.

J’attendis de ne plus entendre le son de ses pas et d’être bien certaine qu’il ne reviendrait pas. Puis je pris la parole :

— Vous pouvez sortir, maintenant.

Pendant plusieurs secondes, rien ne se produisit. Mais soudain, une silhouette vêtue d’une cape pourpre sortit de l’obscurité près du labyrinthe de haies.

Et elle n’était pas seule.

D’autres silhouettes, elles aussi parées de capes sombres, apparurent à la lumière. Elles encerclèrent le kiosque, avant de retirer leurs capuches. Je ne reconnus pas leurs visages, mais ils avaient tous les mêmes yeux violets.

C’étaient tous des membres de la Brigade des Bâtards.

La femme à la cape pourpre s’avança lentement pour entrer sous le kiosque. Elle attendit un instant, s’assurant que je n’allais pas l’attaquer, puis leva les bras pour retirer sa capuche et dévoiler à son tour son visage.

Ses cheveux blonds étaient rabattus en arrière dans un élégant chignon haut, ses yeux sombres brillaient d’un éclat d’améthyste et un sourire satisfait creusait ses traits délicats. Elle n’avait pas changé depuis notre dernière rencontre, à travers le miroir de Cardea à Sept Flèches.

— Bonsoir, Maeven. Je me demandais quand j’allais te revoir.

— Bonsoir, Everleigh. Tu es particulièrement charmante ce soir, répondit-il en adressant un regard appuyé à mes cheveux toujours emmêlés et à ma robe froissée. Les liaisons interdites te vont à ravir.

Mes poings se serrèrent, mais je me forçai à rester immobile sans tomber dans son piège évident.

— Je vois que tu es venue en famille. Ils ont l’air charmants.

Maeven haussa les épaules d’un air orgueilleux, puis agita la main en lançant :

— Attrapez-la.

Les assassins s’élancèrent tous dans ma direction. Je me préparai déjà à leurs assauts de magie, mais ils se contentèrent de me cerner.

Évidemment, je luttai de toutes mes forces à coups de poing et de pied. Mais je ne pouvais rien faire. Pas face à autant d’adversaires.

Je parvins à en toucher quelques-uns, mais plusieurs paires de mains s’agrippèrent rapidement à mes bras pour me maintenir en place. Un poing fila droit sur mon visage. La douleur irradia dans ma mâchoire, et le monde plongea soudain dans l’obscurité la plus totale.

Chapitre vingt-trois

Ansel entraîna ma mère dans les bois, et elle-même me tira à sa suite. Ensemble, nous formions une chaîne humaine fuyant Vent d’Hiver.

Des cris résonnaient au loin en provenance du manoir, et je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. À travers les arbres, je repérai des hommes armés d’épées et de torches déferlant depuis la porte des cuisines que nous avions franchie une minute auparavant.

— Où est cette salope de Blair ?

— Il faut qu’on la retrouve !

— Personne ne doit s’échapper !

Les ordres s’abattirent dans la nuit, et ce n’était qu’une question de minutes avant qu’ils ne découvrent nos empreintes dans la neige et s’élancent à notre poursuite.

Mais une fois de plus, Ansel ne semblait pas inquiet. Plus étonnant encore, mon précepteur semblait savoir exactement où il allait, malgré le fait que je ne l’eus jamais vu entreprendre la moindre promenade dans ce coin. Nous nous enfonçâmes de plus en plus profondément dans les bois, et les voix des assassins mortiens s’évanouirent rapidement.

Cinq minutes plus tard, nous arrivâmes dans une petite clairière. À ma grande surprise, deux chevaux chargés de sacoches de selles étaient attachés à un arbre. Une vague de soulagement me parcourut. Nous allions finalement pouvoir nous échapper.

Mais soudain, je m’aperçus qu’il ne s’agissait pas de simples chevaux sortis de nulle part. L’un d’eux était un étalon noir appartenant à Ansel, tandis que la jument grise était la monture de ma mère. Je fronçai les sourcils. Qui les avait sortis de l’écurie pour venir jusqu’ici ?

Ma mère ravala un cri de surprise, se figeant tout en lâchant la main d’Ansel, ainsi que la mienne. Mon précepteur se pressa jusqu’à son cheval et rangea l’épée de mon père dans l’une des sacoches, avant de se retourner vers nous.

— Que se passe-t-il ? Il faut qu’on s’en aille, siffla-t-il. Maintenant ! Avant qu’ils ne nous retrouvent !

— Que font ces chevaux ici ? souffla ma mère, comme si elle lisait dans mes pensées.

Ansel ouvrit la bouche, mais ma mère leva soudain la main. Il ravala ce qu’il comptait dire, mais je percevais l’odeur abondante de sa culpabilité aillée.

Ma mère l’observa avec de grands yeux horrifiés.

— Vous aviez tout prévu, l’accusa-t-elle. Vous saviez que les Mortiens allaient attaquer Vent d’Hiver. C’est pour ça que vous avez préparé les chevaux. Pour pouvoir vous enfuir.

Ansel s’avança pour lui prendre les mains, les serrant fort dans les siennes.

— Pour qu’on puisse s’enfuir ensemble, Leighton. Je l’ai fait pour vous.

— Mais… pourquoi ? demanda ma mère, perdue.

Ansel la scruta de ses yeux brillants à l’éclat étrange, presque fou. Cette fois, remplaçant sa culpabilité aillée, l’arôme de cerise de son désir emplit la clairière. L’odeur me donna envie de vomir.

— Car je vous aime, déclara-t-il. Et je sais que vous m’aimez aussi.

Ma mère écarquilla un peu plus les yeux, libérant ses mains de son emprise.

— J’aime Jarl, mon mari ! Pas vous ! Comment avez-vous pu imaginer une chose pareille ?

— Vous n’arrêtiez pas de me sourire, de me parler, et de rire à mes plaisanteries, s’expliqua Ansel. Je savais que vous m’aimiez, même si vous ne pouviez pas le montrer lorsque votre idiot de mari était dans les parages.

Ma mère avait le souffle court, et son corps semblait pris d’une soudaine agitation.

— Vous… vous avez donné ce verre de vin à Jarl. Vous l’avez empoisonné. Vous l’avez tué.

— Je l’ai fait pour nous ! s’exclama Ansel, d’une voix aussi tonnante qu’un cri. Pour que nous puissions enfin être ensemble !

Ses mots résonnèrent assez fort dans les bois pour faire crier et s’envoler les chouettes nichées aux alentours. Mon cœur tambourinait dans ma poitrine, et mon ventre semblait se tordre en milliers de nœuds.

Ansel avait assassiné mon père afin de… quoi ? Être avec ma mère ? Ou bien accomplir les fantasmes tordus qu’il s’était inventés ? Une partie de moi n’avait aucune envie de connaître la réponse à cette question.

La colère enflamma les yeux bleu-gris de ma mère, et ses lèvres se tordirent de dégoût. Elle lui lança un regard noir, avant de détourner les yeux, comme si elle ne supportait même plus de le voir. Elle se figea alors, comme si quelque chose venait d’attirer son attention. Puis elle se jeta en avant, le bras tendu pour arracher la montre à gousset en bronze de sa veste.

Elle observa le M élégamment gravé sur le métal. Le symbole devait forcément lui dire quelque chose, puisqu’elle tendit l’objet vers Ansel.

— Vous êtes l’un d’entre eux, lança-t-elle, crachant presque le dernier mot. Vous êtes un foutu Mortien.

Ansel grimaça, mais ne nia pas l’accusation. Ma mère lui adressa un nouveau regard dégoûté, puis lui lança la montre dessus. Celle-ci rebondit sur son torse avant de s’écraser dans la neige.

— Vous devez me suivre, Leighton, l’implora Ansel. J’essaie de vous sauver la vie.

Elle secoua la tête en s’éloignant de lui.

— Vous avez assassiné mon mari, siffla-t-elle. Je n’irai nulle part avec vous !

Elle plissa soudain les yeux, avant de sourire, comme si toute cette situation horrible camouflait un élément comique.

— Votre famille ne sera pas ravie de constater que vous l’avez trahie. Ils se lanceront à votre poursuite, et ils vous infligeront toutes les horreurs que vous méritez.

— En effet, nous ne sommes pas du tout ravis, murmura une autre voix. Et vous avez raison. Ansel va regretter de nous avoir trahis.

Nous fîmes tous trois volte-face. La mage vêtue d’une cape pourpre se tenait dans la clairière. Sa capuche était baissée, dévoilant ses cheveux blonds et ses yeux violets envoûtants, tandis qu’une boule d’éclairs glaciale crépitait dans sa main.

Ma mère se jeta en avant, pour s’interposer entre la mage et moi.

Ansel se mouilla les lèvres, les mains tendues devant lui dans un geste de supplication, en s’avançant à pas feutrés.

— Marisse, attends. Laisse-moi t’expliquer…

Marisse envoya sa main en avant pour le frapper de sa magie. Des grêlons violets mêlés à des éclairs glacés parcoururent la clairière pour s’écraser dans le torse d’Ansel, s’enfonçant en lui avant de le geler sur place. Il hurla encore et encore, mais il ne put rien faire. Quelques secondes plus tard, il s’effondra au sol, plusieurs grêlons ressortant de sa poitrine comme autant de poignards, tandis que ses yeux écarquillés ressortaient de leurs orbites comme des billes de glace sur son visage pétrifié.

Marisse baissa les yeux sur Ansel, puis secoua la tête.

— Ansel a toujours été faible et stupide. Je n’arrive pas à croire qu’il pensait vous sauver, ou que vous accepteriez de le suivre après qu’il eut assassiné votre mari, déclara-t-elle en haussant les épaules. Mais l’amour rend idiot, pas vrai ?

Ma mère ne répondit pas, mais je percevais son inquiétude citronnée. Je plissai le nez, remarquant aussi l’arôme glacial et craquant de sa magie lorsqu’elle s’en saisit, la rassemblant en elle. Je fis de même avec mon immunité.

— Et à présent, reine de l’hiver, siffla Marisse, il est temps pour vous et votre délicate enfant de mourir…

Une lumière bleue jaillit dans la main de ma mère, qu’elle leva d’un coup pour lancer sa magie sur son adversaire. La lumière se divisa pour se transformer en longues lames de glace tranchantes. L’espoir m’emplit la poitrine. Il suffisait qu’une seule de ces aiguilles transperce la mage, et nous pourrions nous échapper.

Mais Marisse déploya sa propre magie. Ses grêlons violets firent voler en éclats les aiguilles bleues de ma mère lorsque tous les morceaux de glace se heurtèrent en l’air.

— Cours, Evie ! hurla ma mère, levant déjà se main pour un nouvel assaut. Cours !

Mais je n’en eus pas l’occasion. Marisse était plus rapide que ma mère, et elle leva ses mains pour déchaîner de nouveaux grêlons mortels, accompagnés cette fois d’éclairs glaciaux. Ma mère les repoussa à l’aide de son pouvoir, mais l’un des grêlons échappa à sa vigilance et la heurta en pleine poitrine, la faisant tourner sur elle-même.

Son sang chaud et poisseux m’éclaboussa le visage.

Prise de surprise, je tressautai et plaquai ma main sur ma joue avant de la retirer. Je baissai des yeux horrifiés devant les points écarlates le long de mes doigts, devant la vue terrible du sang de ma mère sur ma peau. Puis, une détermination folle s’empara de moi, faisant taire ma peur panique. J’avais déjà perdu mon père par la faute de ces bâtards mortiens. Je ne comptais pas perdre ma mère, même si je n’avais aucune idée de la façon dont j’allais pouvoir nous sauver, elle et moi.

Je réalisai soudain qu’il était déjà trop tard.

Ma mère chancela en avant, et je compris que le grêlon de Marisse s’était enfoncé dans son cœur comme une dague d’améthyste. Du sang coulait de la plaie, donnant à la glace violette une horrible couleur brune tachetée.

Marisse s’esclaffa et releva la main, prête pour un nouvel assaut. Ma mère dut me voir écarquiller les yeux puisqu’elle m’entoura de ses bras, toujours déterminée à me protéger.

— Maman ! hurlai-je. Maman !

Ma mère resserra son étreinte.

— Sers-toi… de ta… magie, marmonna-t-elle. Sauve… toi… Evie…

De nouveaux grêlons tranchants frappèrent le dos de ma mère, la faisant hurler une fois de plus. Elle bascula en avant, nous faisant toutes deux tomber au sol. Ma mère atterrit sur moi, tentant toujours de me protéger, et son sang chaud coula sur mon cou et ma poitrine, alors même que mon corps s’enfonçait dans la neige humide.

Un éclair violet frappa le dos de ma mère, qui hurla encore. Marisse n’en avait pas fini avec elle.

Vague après vague, son pouvoir frappait ma mère. Ma main droite était bloquée entre nos corps, mais je pus passer mon bras gauche dans le dos de ma mère, malgré les éclairs qui me gelaient la peau. Durant plusieurs secondes, ma mère et moi hurlâmes à l’unisson, jusqu’à ce que je me force à serrer les dents et à me saisir de mon immunité.

Sans me l’expliquer, je parvins à repousser les éclairs glaciaux de la mage. Oh, ma main et mon bras étaient toujours terriblement gelés, mais les éclairs de Marisse ne se répandirent pas dans le reste de mon corps, comme ils le faisaient avec ma mère.

Désespérée, je serrai son corps plus fort contre le mien, tentant de partager mon immunité avec elle, de transformer ma magie en bouclier capable de nous protéger toutes les deux. Mais elle était déjà en train de mourir depuis la terrible blessure dans sa poitrine, et je sentais la magie geler le peu de vie qu’il lui restait.

Ma mère se recula, et ses yeux bleu-gris captèrent mon regard. Des yeux de Blair, des yeux de pierre de larmes, tout comme les miens. Elle ouvrit la bouche pour me dire quelque chose, mais tout ce qui s’en échappa fut un petit soupir, et elle retomba sur moi, sa tête s’affaissant sur mon épaule.

Ce fut à cet instant que je sus qu’elle était morte.

Des larmes se déversèrent et gelèrent sur mon visage, et un sanglot remonta dans ma gorge, mais je le ravalai pour me concentrer sur mon immunité. Je n’eus aucune idée du temps que je passai étendue dans la neige, m’accrochant au corps de ma mère et repoussant le pouvoir glacial de la mage.

Finalement, les éclairs violets se dissolurent en une averse de flocons de glace. À ce stade, j’étais à moitié ensevelie sous la neige, écrasée par le cadavre de ma mère, ses bras m’entourant toujours malgré la rigidité qui les figeait désormais. Mes mains et mes bras étaient à la fois gelés et brûlants, et une douleur terrible et lancinante se répandait dans mon corps à chacun de mes souffles.

Même si je tenais à retirer mon bras du dos de ma mère, je me forçai à rester parfaitement immobile. La neige craquela sous des pas. La mage venait s’assurer que nous étions mortes.

Je ne m’en étais pas rendu compte jusqu’à présent, mais j’avais fermé les yeux au cours de l’attaque. Je me forçai désormais à les rouvrir.

Le visage froid et gelé de ma mère surgit devant moi.

Heureusement, ses yeux étaient clos, mais sa peau avait pris une terrible teinte pourpre, et elle empestait l’odeur glaciale de la mort.

Je parvins à étouffer un hurlement mêlé de larmes. Je regardai à gauche et à droite, mais j’étais enterrée si profondément que je ne pouvais rien voir d’autre que la neige s’élevant tout autour de moi et le visage transi de ma mère au milieu. Je restai là, immobile et silencieuse, osant à peine respirer…

Des éclairs fendirent l’air, jetant le corps de ma mère loin du mien. Je poussai un cri perçant et tendis le bras, mais elle avait disparu, jetée à l’autre bout de la clairière. Je me relevai maladroitement et me retournai brusquement.

Marisse se tenait devant moi, un sourire amusé sur les lèvres.

— On ne t’a jamais dit que ça ne servait à rien de faire la morte ?

Une rage intense me parcourut devant son air moqueur, et mes poings se refermèrent sur les plis de ma robe. À mon grand étonnement, je sentis un objet solide à travers le tissu, et je m’aperçus que la dague confiée par ma mère dans le réfectoire était toujours dans ma poche. Ma gorge se serra, mais je glissai doucement ma main droite dans la fente.

Marisse me scruta de bas en haut, s’attardant sur mes cheveux en bataille, ma robe pleine de sang et de neige, ainsi que la teinte violacée de mon bras gauche et de mes doigts. Elle plissa les yeux, l’air pensif.

— Quel genre de magie t’a permis de survivre ?

Au lieu de répondre, je me détournai d’elle en me servant de ce mouvement pour plonger la main dans ma poche. Mes doigts fouillèrent à l’intérieur, se refermant finalement autour de la dague. Je serrai fort la garde dans mon poing.

Marisse haussa les épaules.

— J’imagine que ça n’a aucune importance, puisque tu vas bientôt mourir.

Elle leva la main, et de nouveaux fichus grêlons violets se mirent à tournoyer au bout de ses doigts.

— Un dernier mot à dire, mon enfant…

Je n’attendis pas qu’elle termine sa phrase, ou pire, qu’elle m’attaque. Je choisis plutôt de tirer la dague hors de ma poche et de me jeter en avant pour la plonger dans son cœur.

Marisse écarquilla les yeux en poussant un cri de surprise. Ses grêlons tombèrent de ses doigts pour s’écraser au sol. Elle chancela en arrière, mais je la suivis. Je retirai la dague de sa poitrine, avant de la poignarder à nouveau.

Et je ne m’arrêtai pas.

Je frappai la mage encore et encore, sectionnant chaque partie accessible de son corps. Elle cria et cria, tentant de se défendre à l’aide de sa magie, mais mon attaque se révéla trop brutale, frénétique et vicieuse pour lui permettre d’invoquer une simple étincelle.

Ce moment me parut durer une éternité, même s’il avait sûrement suffi de dix secondes pour que ses yeux roulent à l’arrière de sa tête, et qu’elle s’effondre au sol. Je me penchai au-dessus d’elle, serrant toujours la dague avec fermeté, mais les yeux de la mage étaient immobiles et pétrifiés.

Je ne sais pas combien de temps je restai là, le souffle haletant, son sang dégoulinant de ma main et tout mon corps tremblant de rage, de chagrin et de peur. Mais peu à peu, je réalisai qu’elle était morte, et pas moi, et que je ne pouvais pas rester là, perdue dans le flou de mes émotions.

Je glissai donc la dague dans la poche de ma robe et parcourus les environs du regard dans une nouvelle tentative pour reprendre mes esprits. Mon regard s’arrêta sur le corps de ma mère. Mon cœur se serra dans ma poitrine, mais je détournai les yeux de sa silhouette recroquevillée. Je ne regardai plus ma mère après cet instant.

J’en étais incapable.

Au lieu de ça, je scrutai le reste de la clairière. Les chevaux avaient fui depuis bien longtemps, dès l’instant où notre assaillante avait tué Ansel, mais une lueur métallique scintillait dans la neige, non loin de son corps, et je traînai les pieds jusqu’à l’atteindre.

La montre à gousset d’Ansel.

Sa vue me donna la nausée. Elle était le triste rappel de toutes les horreurs qu’il avait ramenées jusqu’à nous. J’étais prête à laisser la montre ici, mais pour une raison que je ne m’expliquai pas, je m’accroupis pour la ramasser. L’élégant M gravé sur le bronze brillait tel un œil sournois et moqueur semblant savourer le spectacle de ma souffrance.

Mon poing se referma sur la montre. Je fus tentée de la lancer aussi loin que possible au fond des bois, mais je n’en fis rien. La montre était le seul objet de valeur en ma possession, et j’allais peut-être devoir l’échanger pour de la nourriture.

Et puis, une petite partie de moi ne voulait pas s’en séparer. Non, je voulais garder la montre en souvenir. Et comme une promesse faite à moi-même de ne jamais oublier ce jour et les actes commis par les Mortiens contre ma famille. Je ne savais pas quand ni comment, mais un jour, je me vengerais.

Mais d’abord, je devais m’échapper. Des cris résonnaient au loin, et je n’avais aucune envie d’être encore là lorsque les Mortiens trouveraient le cadavre de leur mage. Je glissai donc la montre d’Ansel dans ma poche auprès de la dague ensanglantée, me remis sur pied et commençai à m’enfoncer d’un pas chancelant dans les profondeurs de la forêt…

Je rouvris les yeux dans un battement de paupières, remarquant des arbres sombres au loin. Un instant, j’eus l’impression d’être encore dans les bois durant cette terrible nuit de mon enfance, mais je réalisai ensuite que je me trouvais dans le kiosque des jardins Edelstein. Quelqu’un m’avait redressée contre l’un des bancs rembourrés.

Je clignai des yeux à plusieurs reprises, me concentrant sur les environs, mais ce simple effort généra une nouvelle vague de douleur dans ma mâchoire. Je me caressai le menton, constatant que mon visage était déjà enflé et marqué d’un bleu là où l’un des assassins m’avait frappée. Malgré tout, je m’estimai heureuse d’être encore en vie.

— Tu es sûr que les gardes ne sont plus là ? siffla une voix familière.

Maeven était tapie dans l’ombre devant le kiosque, scrutant les jardins. Les autres gardes étaient eux aussi accroupis, camouflés dans l’obscurité à l’intérieur de la structure.

— J’en suis sûr, murmura l’un des assassins.

— Que faisaient-ils ici ? l’interrogea Maeven.

L’assassin haussa les épaules en répondant :

— Ils cherchent la gamine Ripley. Apparemment, elle s’ennuyait et a décidé de quitter le bal en douce.

Maeven et les assassins continuaient de surveiller les jardins, sans réaliser que j’avais repris connaissance. Je glissai donc une main le long de mon corps, me tapotant la taille. Où est-ce qu’elle était ? Où est-ce qu’elle était ?

Mes doigts heurtèrent une bosse solide dans les plis de ma robe, et je poussai un soupir de soulagement. Les assassins n’avaient pas dû juger utile de me fouiller, puisque ma dague en pierre de larmes était toujours cachée dans ma poche. Je n’étais pas certaine de l’utilité d’une petite arme comme celle-ci dans ma situation, mais j’aurais au moins l’occasion de me défendre.

Maeven se tourna pour jeter un coup d’œil dans ma direction. Elle se leva et claqua des doigts en direction des assassins. Ils se redressèrent à leur tour pour me faire face, m’encerclant de nouveau.

Je soupirai en tendant le bras, avant de me mettre lentement en position assise sur les coussins du banc, faisant mine de manquer de force pour me lever. Une nouvelle douleur irradia dans mon crâne, mais je la fis taire.

Toutefois, il valait mieux que je paraisse aussi faible que possible, alors je poussai un petit grognement en portant la main à ma joue marquée. Tandis que Maeven et les assassins observaient mon visage, je laissai tomber ma main droite le long de mon corps pour la glisser discrètement dans les plis de ma robe afin de me saisir de la dague.

Merci pour la poche, Calandre.

J’aurais simplement aimé que cette arme suffise à me sortir de là vivante.

Lorsque j’eus une prise ferme autour de l’arme, je retirai mon autre main de mon visage et me redressai pour regarder autour de moi. J’étais installée sur l’un des coussins au fond du kiosque, et Maeven se tenait face à moi, entourée des autres assassins qui formaient un demi-cercle suffisamment large pour laisser un espace entre chacun d’eux. Je pris plusieurs inspirations, humant l’air ambiant.

Les assassins puaient la magie, et leurs yeux brillaient d’un violet aussi éclatant qu’inquiétant. Je ne savais pas s’ils possédaient tous une magie électrique comme Maeven, ou s’ils maîtrisaient le feu, la glace ou autre chose, mais ça n’importait pas vraiment. Ils étaient tous prêts à me frapper de leur pouvoir à la seconde où je ferais un geste qui leur déplairait. Maeven n’allait pas prendre le risque que j’échappe à son piège. Pas cette fois.

— Ah, Everleigh, murmura Maeven d’une voix suave. Je suis tellement heureuse que tu te réveilles enfin.

— Pourquoi suis-je encore en vie ? Pourquoi tu ne m’as pas encore tuée ?

— Tu pourras remercier les gardes andvariens qui erraient dans les parages, c’est eux qui t’ont offert ce sursis. Mais ne t’en fais pas. Ton répit sera de courte durée. Je dois juste planter le décor avant. Ma cousine y tient beaucoup.

L’espace d’un instant, j’eus l’impression qu’elle parlait une langue qui m’était étrangère. Puis je compris peu à peu ses paroles, et leur sens terrible.

— Ta cousine ? Tu as une cousine à Glitnir ? Qui fait aussi partie de la Brigade des Bâtards ?

Les autres Mortiens présents dans le kiosque se redressèrent, visiblement fiers de ce nom et de toutes les horreurs qui l’accompagnaient. Quelle bande d’idiots.

— Oh, oui, répondit Maeven d’une voix suffisante. Nous avons de la famille dans tous les royaumes de ce continent, et même au-delà. Mais je suis particulièrement fière de cette cousine. Elle a accompli un travail formidable, à surveiller les Ripley et à nous offrir de précieuses informations au fil des années.

La traîtresse était donc une personne proche du roi, comme je l’avais craint. J’ouvris la bouche afin de poser d’autres questions lorsqu’une odeur nouvelle voleta jusqu’à moi. Un puissant parfum de rose.

Mon cœur se serra, et mon ventre se tordit. J’avais déjà senti ce parfum auparavant, et je savais parfaitement à qui il appartenait. Mais le sentir ici et maintenant me donna la nausée.

— Tu l’as capturée sans impliquer Lucas. Parfait, flotta une voix dans l’obscurité qui confirma mes pires soupçons.

Des pas résonnèrent, et une femme s’avança dans le kiosque pour rejoindre Maeven. Comme elle, cette dernière portait une cape pourpre. Elle en baissa la capuche pour me permettre de voir son visage.

Une part de moi espérait encore qu’Hélène se cachait là-dessous, mais évidemment, ce n’était pas elle. C’était bien pire que ça.

C’était Dahlia.

Chapitre vingt-quatre

Même si j’avais soupçonné qu’il s’agissait d’elle, une vague de choc déferla sur moi, me frappant avec plus de force que les éclairs d’un mage.

— C’est vous, la traîtresse ? soufflai-je. Vous êtes Mortienne ? Et vous faites partie de la Brigade des Bâtards ?

Un fin sourire recourba les lèvres de Dahlia.

— L’un de ses plus anciens membres, figurez-vous.

Avec ses cheveux noirs et ses yeux verts, Dahlia ne ressemblait aucunement à Maeven ou les autres assassins, dont la plupart avaient les cheveux blonds et les yeux violets. Mon regard se porta sur le médaillon doré en forme de cœur à son cou, estampé d’un grand D élégant. Je me maudis pour avoir été si stupide. Dahlia portait un symbole mortien depuis le début. J’avais simplement été trop aveugle et méfiante envers Hélène pour le remarquer.

Je pris une grande inspiration, et l’arôme puissant du parfum à la rose de Dahlia s’abattit de nouveau sur moi. Cet arôme était un autre indice qui m’avait échappé. Personne ne portait autant de parfum par hasard. Sullivan avait dû lui parler de ma magie à un moment ou un autre, et Dahlia s’était délibérément arrosée de ce parfum de fleur écœurant pour m’empêcher de sentir ses émotions. Et ses sombres desseins. Malin de sa part, et idiot de la mienne de ne pas l’avoir compris plus tôt.

— J’ai été envoyée à Glitnir toute petite avec l’ordre de gravir un maximum d’échelons, continua Dahlia. Et je m’en suis très bien sortie, comme tu me l’as fait remarquer, Everleigh.

— Alors, tout ce temps, toutes ces années, vous avez été la maîtresse du roi parce qu’on vous l’avait ordonné ? l’interrogeai-je. Afin de l’espionner et de transmettre vos informations au roi mortien ?

— Quelque chose comme ça, répondit Dahlia.

Ma tête se mit à tourner, alors que je tentais de saisir l’étendue de la supercherie et des actes de Dahlia, de tous les secrets qu’elle avait dû partager avec Maeven et les Mortiens pour nous mener là où nous en étions tous.

— Alors vous saviez forcément tout lorsque Heinrich a décidé de fiancer Frederich à Vasilia. Vous étiez au courant du voyage à Sept Flèches des semaines, peut-être des mois, à l’avance. C’est comme ça que Maeven a pu assassiner Frederich, les autres Andvariens et les Blair à la réception.

Un autre sourire discret se dessina sur les lèvres de Dahlia.

— Oh, oui. J’ai pu apporter mon aide pour ce projet, et pour bien d’autres.

Je la scrutai, totalement horrifiée. Mais soudain, une autre pensée encore plus terrible me traversa l’esprit.

— Et Sully ? soufflai-je. Est-ce qu’il sait qui vous êtes ? Ce que vous êtes ? Est-il… l’un d’entre vous ?

Mon cœur se serra dans ma poitrine. Je pensais avoir tout fait pour protéger Sullivan, mais s’il était au courant de l’identité de sa mère, s’il était impliqué dans cette supercherie, s’il m’avait conduite ici pour coucher avec moi, puis m’avait laissée entre les griffes des Mortiens…

Je ne serais sûrement jamais capable de me remettre d’une chose pareille.

Dahlia poussa un rire amusé.

— Bien sûr que non. J’ai souvent pensé à lui en parler, mais il ressemble bien plus à son père que je l’avais imaginé, expliqua-t-elle en fronçant les sourcils. Lucas adore l’Andvari et il ne souhaite que le meilleur pour son peuple et ses créatures.

Le soulagement s’empara de moi, à l’instant même où la culpabilité s’enfonça dans mon cœur. Évidemment que Sullivan ne savait pas qui était vraiment sa mère. C’était un homme bon, et j’avais honte d’avoir douté de lui, même l’espace d’un instant. Mais je mis ma culpabilité de côté, tentant toujours de comprendre le plan de Dahlia.

— C’est donc vous qui avez empoisonné Heinrich. Comment ?

Je me souvins alors de notre premier dîner au réfectoire, lorsque Dahlia avait pris grand soin de préparer une tasse de thé au roi.

— Le morceau de sucre, m’exclamai-je. Celui que vous avez glissé dans le thé de Heinrich et que vous avez remué avec tant de précaution pour qu’il fonde bien. C’est comme ça que vous avez empoisonné le roi. Un carré de sucre à la fois.

— Eh bien, comme tu es maline, réagit Dahlia. Mais tu as raison. Heinrich a ses petites habitudes, et j’empoisonne son thé après chaque dîner depuis des mois maintenant. J’ai commencé après la mort de Frederich. Je devais faire attention à ne pas trop lui en donner chaque fois, pour que son déclin paraisse dû au chagrin plutôt qu’à une lente intoxication. Au départ, je voulais lui donner une seule dose mortelle, mais Maeven m’a affirmé que ce serait bien plus satisfaisant de le voir souffrir. Elle avait raison.

Dahlia adressa un sourire à sa cousine, avant de se retourner vers moi.

— Je l’ai vu juste après votre discussion à la bibliothèque. J’étais terriblement frustrée de découvrir que tu l’avais guéri, et que tu avais de ce fait fichu en l’air tout mon travail acharné, se plaignit-elle avant de plisser les yeux. Comment as-tu fait ça, Everleigh ? Comment as-tu guéri Heinrich ?

— Je t’ai dit que c’était une reine de l’hiver, intervint Maeven. Gâcher nos plans, c’est ce que ces garces font de mieux.

Dahlia fronça les sourcils, visiblement peu satisfaite de cette réponse évasive. Elle ne me plaisait pas non plus. Une fois de plus, j’avais le sentiment que Maeven en savait plus que moi au sujet de ma magie.

— Mais comment avez-vous fabriqué le poison ? l’interrogeai-je, avant de me rappeler le léger éclat de magie que j’avais perçu en la touchant sous le kiosque quelques jours plus tôt. Vous êtes une mage des plantes, comme Hélène.

— Oui, me confirma Dahlia dans un hochement de tête. Je ne possède pas la puissance pure et visible d’Hélène, mais il suffit de peu de magie pour faire pousser un cactus de l’œil d’améthyste et d’extraire le poison de ses fleurs. Hélène a été suffisamment aimable pour m’offrir la plante, sans savoir l’usage que j’en ferais. Et puis, lorsque j’ai réalisé que tu avais compris que Heinrich avait été empoisonné, je n’ai eu aucun mal à glisser mon cactus dans sa serre pour que tu la soupçonnes.

Le cactus m’avait paru familier lorsque je l’avais trouvé dans la serre, et je me souvenais à présent l’avoir vu sur la rambarde du balcon de Dahlia. Elle avait donc déposé sa propre plante dans la serre pour me convaincre qu’Hélène empoisonnait le roi, et j’étais bêtement tombée dans le piège. Quelle idiote.

Les souvenirs me revenaient les uns après les autres, et je me remémorai cette rage pimentée que j’avais perçue dans la salle du trône.

— Vous souhaitiez ma mort depuis le début. Vous vous êtes servie de votre magie pour me faire trébucher lors de mon duel contre Rhéa.

Dahlia haussa les épaules, expliquant :

— Le tapis n’était pas une plante, alors je n’ai pas pu faire grand-chose de plus que l’enrouler autour de ton pied, mais ça a bien failli marcher.

— Vous avez jeté Frederich et Gemma dans la gueule du loup en les envoyant à Sept Flèches, vous avez empoisonné Heinrich, et vous avez aidé la mage du ciel à entrer dans le palais pour qu’elle et ses amis assassins nous tuent, Dominic et moi, dans la bibliothèque, listai-je. Mais pourquoi ? Vous n’êtes pas mariée à Heinrich, vous ne serez donc pas reine quand il mourra.

Dahlia laissa échapper un nouveau rire amusé, même si celui-ci me parut plus mordant.

— Je te l’ai déjà dit, Everleigh. Je n’ai jamais souhaité devenir reine.

Une fois de plus, elle empestait la sincérité citronnée, comme ce fut le cas lorsqu’elle me l’avait affirmé pour la première fois.

— Mais si Heinrich, Dominic et Gemma venaient à mourir, le seul membre restant de la famille royale serait… Sullivan, compris-je en écarquillant les yeux. Vous dites la vérité. Vous ne voulez pas être reine. Mais vous seriez ravie d’être la mère du roi. C’était ça votre objectif depuis le début : mettre Sullivan sur le trône.

Son plan me parut clair à présent. Si tous les héritiers légitimes mouraient, Dahlia présenterait Sullivan comme le candidat idéal. Les autres nobles feraient certainement des histoires, mais la fortune, le pouvoir et l’influence d’Hélène se révéleraient alors fort utiles.

Hélène n’était peut-être pas au courant des véritables intentions de Dahlia, mais elle tenait toujours profondément à Sullivan. Hélène aiderait Dahlia à le placer sur le trône, même si je doutais que Dahlia lui laisserait la vie sauve longtemps après. Sullivan accomplirait alors son devoir et assumerait ses responsabilités, sans même se rendre compte qu’il s’agissait précisément de ce que sa mère désirait, ce qu’elle préparait depuis des années.

— Bien sûr que j’ai toujours voulu mettre Sullivan sur le trône, affirma Dahlia d’un ton méprisant. Mon fils est un puissant mage. Il a toujours été plus fort que ses frères, et il fera un excellent roi. Sous mes conseils, bien évidemment. Après ta mort, je n’aurai pas beaucoup de mal à éliminer Heinrich, Dominic et Gemma. Et une fois que nous aurons laissé le temps à chacun de faire le deuil des Ripley, Lucas épousera celle que je lui choisirai, une femme de bonne famille mortienne, même s’il ne sera pas au courant de ce point.

Une sensation de nausée me tordit le ventre.

— Et lorsque leurs enfants seront sur le trône, l’Andvari appartiendra à Morta.

J’avais cru que les Belloniens étaient doués pour faire durer la partie, mais Dahlia nous donnait là une bonne leçon d’humilité. Cette partie-là, elle la jouait depuis son enfance, et à présent, elle voulait forcer Sullivan à y prendre part sans même qu’il ne s’en aperçoive.

— Sully aura le cœur brisé en découvrant tout ça, lançai-je.

Dahlia haussa une nouvelle fois les épaules.

— Il ne connaîtra jamais mon rôle dans tout ça. Et puis, il sera bien trop occupé à assumer son rôle de roi pour se demander comment il a pu accéder au trône.

Elle avait sûrement raison sur ce point, mais je décidai de garder ça pour moi.

— Est-ce que vous tenez à Heinrich ? Juste un peu ? Ou faisait-il seulement partie de votre plan ?

Pour la première fois, un voile de douleur troubla le regard de Dahlia, camouflant son arrogance.

— J’ai tenu à lui, admit-elle. Jusqu’à ce qu’il choisisse d’épouser une autre femme. Ce fut le début de la fin pour nous deux, même s’il était trop stupide et aveugle pour s’en rendre compte.

— Mais c’était son devoir de roi, fis-je remarquer.

— Au diable Heinrich et son foutu devoir ! cracha Dahlia. Il ne pensait certainement pas à son devoir quand il me rejoignait dans mon lit. Non, s’il avait vraiment tenu à moi, s’il m’avait vraiment aimée, alors il m’aurait épousée malgré le fait que je n’étais qu’une pauvre cuisinière. Mais non, Heinrich voulait calmer son père et les autres nobles, alors il a préféré épouser cette misérable Sophina. De mon point de vue, Heinrich obtient exactement ce qu’il a mérité.

Même si je m’en voulais de l’admettre, elle n’avait pas tort. Et je voyais bien comment son chagrin s’était lentement développé au fil des années, devenant de plus en plus toxique. Heinrich n’était pas le seul à avoir été empoisonné. Qu’elle le voie ou non, Dahlia s’était aussi infligé ce mal.

— Et Sully ? demandai-je. Est-ce que vous l’aimez ? Ou n’est-ce qu’un autre pion que vous pouvez manipuler à votre guise ?

— Bien sûr que j’aime mon fils, lança Dahlia. Tout comme Maeven aime ses propres enfants.

Une vague de choc me parcourut. Maeven avait des enfants ? Combien ? Qui était leur père ? Étaient-ils des nobles légitimes ? Ou des bâtards, comme elle ?

Mon regard se tourna vers la mage, mais son expression avait pris un air glacial. Elle n’était pas ravie que Dahlia m’ait partagé cette information.

— J’ai toujours aimé mon fils, depuis le jour où il est né, continua Dahlia sans remarquer le regard froid de Maeven. C’est pour ça que je fais tout ça ; pour lui assurer le futur qu’il mérite. Pour qu’il puisse enfin devenir roi et regarder de haut tous ceux qui l’ont méprisé au fil des années.

Une fois de plus, elle avait raison sur ce point. Mais une fois de plus, je ne l’admis pas.

Maeven posa la main sur l’épaule de Dahlia.

— Il est temps de lancer la prochaine étape de notre plan.

L’odeur chaude et poivrée de la colère de Dahlia m’emplit les narines. Elle m’en voulait encore d’avoir osé supposer qu’elle n’aimait pas son fils, mais elle acquiesça.

— Parfait ! ronronna Maeven. Je vais enfin pouvoir faire ce que j’attends depuis si longtemps.

Je me tendis, me préparant à son assaut magique, mais Maeven avait autre chose en tête. Elle glissa la main sous sa cape pour en sortir une fiole en verre remplie d’un liquide pourpre. Même si le bouchon était fermement fixé, je pouvais tout de même sentir l’odeur de lavande douce qui s’en dégageait. Encore du poison de l’œil d’améthyste. Une unique dose léthale.

— Vous allez me tuer comme vous l’avez fait avec la mage du ciel dans le cachot ? demandai-je.

— Je n’ai pas pu libérer Lola de sa cellule, et Rhéa avait prévu de l’interroger, se défendit Dahlia. Je ne pouvais pas prendre le risque qu’elle craque et dévoile ma véritable identité.

— Alors, vous avez versé du poison dans son verre d’eau, et elle l’a bu sans même s’apercevoir de ce que vous aviez fait. Vous avez tué Lola, la mage du ciel, votre cousine, déclarai-je avec un petit rire amer. La loyauté n’est pas de mise au sein de la Brigade des Bâtards, pas vrai ?

— Ça n’a rien à voir avec la loyauté. Nous avons une mission à accomplir, et elle exige des sacrifices, affirma Maeven en redressant fièrement la tête. C’est ce que font les vrais soldats.

Dahlia acquiesça, tout comme les autres assassins. Je leur adressai à tous un regard plein de dégoût.

— Vous n’êtes pas des soldats, crachai-je. Les soldats se battent pour leur royaume, pour leur peuple, pour un dirigeant ou une cause en laquelle ils croient.

— C’est la définition parfaite de ce que nous sommes, mes nombreux cousins et moi, se vanta Maeven.

Les autres assassins se redressèrent avec encore plus de fierté dans les yeux. Ils croyaient vraiment que leur cause était noble et juste, et qu’ils œuvraient au service du bien commun. Ils ne remarquaient même pas que leur roi se servait d’eux et les envoyait à la mort sans hésiter, tout comme l’avaient fait les autres héritiers légitimes avant lui. Un instant, j’eus presque de la peine pour les membres de la Brigade des Bâtards. Presque.

Mais le dégoût que je ressentais à leur égard vint rapidement faire taire ma compassion. Malgré tout, leur dévouement stupide et aveugle me donna une idée. J’allais peut-être mourir ici, mais pas sans faire tout mon possible pour avancer dans la partie que je jouais contre Maeven à ses dépens. Je me redressai donc lentement pour me tourner sur le côté, camouflant ma main toujours recourbée autour de la dague dans ma poche.

— Il y a tout de même une grande différence entre les soldats et votre petite bande.

Maeven releva un sourcil en demandant :

— Laquelle ?

— Les soldats peuvent rentrer chez eux lorsque la bataille est gagnée et que la guerre s’achève, répondis-je sans la quitter des yeux. Et lorsque ça arrive, tout le monde célèbre leur bravoure, leurs sacrifices et le devoir accompli pour leur royaume malgré tout ce que ça leur a coûté. Dis-moi, Maeven, ton frère a-t-il déjà célébré tes victoires ? T’a-t-il déjà réservé un accueil chaleureux à ton retour d’une mission réussie ?

Pour la première fois, un léger éclat de chagrin scintilla dans ses yeux, me laissant deviner que la réponse à mes questions était un « non » retentissant. Je poursuivis donc, tentant de planter un maximum de graines de doutes dans son esprit :

— Il n’a jamais rien fait de tout ça, pas vrai ? Ton frère, le roi, ne t’a jamais remerciée de le servir. Je parie que, lorsque tu reviens à Morta, tu as tout juste le temps de profiter de ton propre lit avant qu’il ne te renvoie accomplir une nouvelle mission dans un royaume lointain.

La confirmation de mes paroles se lut sur son visage sans qu’elle ait le temps de la camoufler.

— Elle en est le parfait exemple, continuai-je en tendant le bras vers Dahlia. Arrachée aux siens dans son enfance et forcée à venir ici. Forcée à se faire une place et à jouer les espionnes. Et lorsqu’elle a attiré l’attention du roi, forcée à coucher avec lui pour gravir des échelons supplémentaires. Dis-moi, Maeven. Ton roi t’a-t-il déjà ordonné de coucher avec quelqu’un ?

De nouveau, je vis dans son regard que j’avais visé juste, remarquant aussi une pointe de colère, tandis que ses doigts se resserraient autour de la fiole dans sa main, comme si elle s’apprêtait à me jeter le flacon au visage. Pas pour m’empoisonner et me tuer, mais simplement pour me faire taire, pour m’empêcher de dévoiler toutes ces terribles vérités.

— Toi et ta précieuse Brigade des Bâtards passez d’une bataille à l’autre jusqu’à commettre une erreur qui causera votre mort, ajoutai-je d’une voix glaciale. Regarde les choses en face, Maeven. Tu n’es pas un soldat. Tu n’es que de la chair à canon, comme Libby, Lola et tous tes autres cousins.

Maeven se raidit, comme si je venais de la gifler, et l’arôme de rage pimentée éclata dans l’air, si intense et soudain qu’il m’en brûla le nez. Sa mâchoire se serra, et ses doigts voletèrent devant elle, semblant sur le point de déverser leurs éclairs sur moi. Une haine meurtrière obscurcit ses yeux, les rendant plus noirs que violets, mais une autre émotion brillait dans son regard, parfaitement conscient de la vérité, qu’elle lui plaise ou non.

Oh, oui, j’allais sûrement mourir ici, et Maeven continuerait certainement à servir son roi, mais je lui avais révélé comment son frère la considérait vraiment, ce qu’elle avait conscience d’être depuis toujours, mais qu’elle ne pouvait plus ignorer à présent. Je me demandais ce qu’elle allait faire de cette information, et de toute la colère qui l’accompagnait. Dommage que je ne vivrais pas assez longtemps pour le découvrir.

— La discussion est terminée, intervint Dahlia d’une voix cinglante. Le bal est bientôt terminé, et ses amis ne vont pas tarder à partir à sa recherche.

Et voilà, mon vain espoir d’occuper les Mortiens assez longtemps pour que quelqu’un s’aperçoive de leur présence et sonne l’alarme s’envolait.

Maeven claqua des doigts. Deux autres Mortiens s’avancèrent auprès d’elle, et tous trois s’approchèrent lentement de moi. J’étais toujours bloquée contre le banc, mais je tenais fermement la dague toujours cachée dans ma poche. J’avais déjà réussi à tuer un mage mortien avec une dague, et je comptais bien embarquer quelques-uns de ces bâtards avec moi dans la mort.

Maeven s’arrêta à deux mètres de moi, levant la fiole devant elle. Des étincelles argentées brillèrent au milieu du liquide violet.

— Du poison d’œil d’améthyste, mêlé à de la racine de ver et quelques autres ingrédients, m’informa Maeven. Juste pour être bien sûre que tu meures. Même ces jolis bracelets en pierre de larmes ne pourront pas étouffer assez de magie pour te sauver d’un tel cocktail.

Pendant un instant, je ne compris pas ce qu’elle voulait dire, avant de soudain réaliser qu’elle n’était toujours pas au courant de mon immunité naturelle. Elle n’avait pas encore compris que je pouvais détruire la magie. Je ne savais pas si mes pouvoirs étaient suffisamment puissants pour contrer son infâme poison, mais je n’allais pas la laisser me forcer à le boire. Non, je devais me jeter sur elle dès maintenant, avant que les autres mages ne s’approchent pour m’ouvrir la bouche et lui permettre de le verser au fond de ma gorge.

Je resserrai ma prise sur la dague toujours cachée, prête à la sortir de ma poche pour l’enfoncer dans la poitrine de Maeven. Je pris une grande inspiration pour me calmer, lorsqu’une nouvelle odeur m’emplit les narines ; de la magie mêlée à des graviers écrasés.

Un espoir s’éleva dans ma poitrine, et mon regard balaya l’obscurité derrière Maeven. Au loin, j’aperçus un léger éclat bleu, comme si deux allumettes venaient d’être allumées dans le noir.

Mes lèvres se recourbèrent alors vers le haut.

— Qu’est-ce qui te fait sourire ? lança Maeven. Je m’apprête à te tuer, sale idiote.

Mon sourire s’étira encore, et je pointai le doigt vers la droite. Maeven plissa les yeux. Elle devait penser qu’il s’agissait d’une ruse de ma part, mais elle ne put s’empêcher de regarder dans la direction que je lui indiquai, tout comme Dahlia et les autres Mortiens.

— Qu’est-ce qu’il y a ? marmonna Maeven. Je ne vois rien…

Dans un rugissement puissant, une gargouille surgit du labyrinthe de haies.

***

Grimley jaillit des ombres et traversa l’herbe pour percuter les Mortiens qui se tenaient à l’avant du kiosque, parvenant ainsi à les assommer.

Dans un nouveau rugissement, la gargouille se dressa sur ses pattes arrière tel un étalon, et plaqua celles de devant sur la tête des assassins, les écrasant sur le sol du kiosque dans un craquement d’os. Il passa ensuite d’un côté à l’autre, ratissant les assassins du bout de ses serres tranchantes.

Les Mortiens n’avaient aucune chance, et leurs cris chargés de douleur ne durèrent pas, remplacés par des râles noyés dans le sang, tandis que la gargouille achevait de les piétiner ou de les lacérer à mort.

L’apparition de Grimley attira toute l’attention des deux assassins face à moi, alors je sortis la dague de ma poche d’un geste vif et m’élançai en avant, enfonçant la lame dans le cou du premier. Lui aussi mourut dans un râle sanglant.

Le deuxième homme leva la main pour me frapper de sa magie, mais je me jetai en avant pour plonger la dague dans sa poitrine. Je fis tourner la lame en la poussant encore, avant de l’extirper d’un coup sec.

L’homme hurla en s’empoignant le torse, alors que je le repoussai. Il chancela en arrière et heurta Dahlia, qui poussa un petit cri de surprise lorsqu’il la fit tomber au sol.

Maeven se tourna vers Grimley en élançant sa main, prête à le frapper de ses éclairs, mais la gargouille baissa la tête et chargea. Elle tenta de se détourner de son passage, mais l’une de ses ailes lui trancha le flanc, la faisant tomber au sol dans un cri. Elle perdit sa concentration, et ses éclairs s’évanouirent dans les airs dans un jaillissement d’étincelles.

— Evie ! m’appela une voix. Evie !

Je fis volte-face et découvris Gemma qui courait dans ma direction depuis l’autre côté du kiosque, une dague à la main. Peut-être était-ce dû à la lumière tamisée des lieux, mais sa dague étincelait du même éclat argenté que la mienne, comme si elle aussi était faite de pierre de larmes.

— Gemma ! criai-je en courant vers elle. Qu’est-ce que tu fais là ?

— Je m’ennuyais, alors j’ai filé en douce du bal pour aller sur le toit avec Grimley, expliqua-t-elle, à bout de souffle. J’ai vu Maeven et les Mortiens se faufiler dans les jardins, alors je les ai suivis. Je ne pouvais pas les laisser faire du mal à qui que ce soit, surtout pas toi. Tu m’as sauvée à Sept Flèches, alors maintenant, c’est à mon tour.

Un sentiment de fierté jaillit en moi, et je tendis un bras pour la serrer contre moi.

— Oui, tu m’as sauvée, répondis-je d’une voix déterminée. Tu l’as fait.

De nouveaux cris résonnèrent, alors que Grimley continuait d’écraser et de taillader les Mortiens.

Certains mages tentèrent d’invoquer leur magie de feu ou de glace, mais la gargouille continuait de bondir d’un côté à l’autre du kiosque, les mettant au sol sans difficulté. Certains parvinrent à rester debout assez longtemps pour le frapper de leur magie, mais sa peau de pierre représentait une barrière naturelle contre leurs pouvoirs, et les éclairs, le feu et la glace ne purent même pas lui écorcher le corps.

— Tiens, dit Gemma en me tendant la dague dans sa main. Je t’ai apporté ça. Alvis l’a fabriquée pour moi, mais je ne sais pas encore m’en servir. Pas comme toi.

Je lui pris la dague des mains. Elle était vraiment en pierre de larmes, et un blason à l’effigie d’une gargouille, semblable à celui du pendentif au cou de Gemma, était gravé sur la garde.

— Merci beaucoup. Maintenant, Grimley et toi devez partir d’ici.

— Quoi ? Non ! s’exclama Gemma. Je veux rester. Je veux t’aider à combattre les Mortiens.

Je secouai la tête, rétorquant :

— Non, tu dois aller te mettre à l’abri. Grimley et toi devez retourner à la salle du trône pour avertir tout le monde. Je m’assurerai qu’il ne t’arrive rien, et je ne serai pas loin derrière toi. D’accord ?

Gemma n’aimait pas l’idée de me laisser seule, mais elle acquiesça.

— D’accord.

Je la serrai une nouvelle fois contre moi, avant de lui ordonner :

— Tu retournes à la salle du trône avec Grimley aussi vite que possible. Un… Deux… Trois… Vas-y !

— Grimley ! cria-t-elle. On y va !

Elle fit signe à la gargouille, avant de se retourner pour courir hors du kiosque aussi vite que possible, s’éloignant ainsi de moi et des Mortiens. Grimley poussa un nouveau rugissement puissant et fila en plein milieu de la structure. Il percuta encore une fois les Mortiens, les faisant crier et s’effondrer au sol. Un large sourire se dessina sur mon visage. Je commençai à vraiment bien aimer cette gargouille.

Gemma disparut dans le labyrinthe de haies, et Grimley galopa non loin derrière elle, se volatilisant à son tour.

Deux assassins se relevèrent en titubant pour se lancer à la poursuite de Gemma et Grimley. Je me mis à courir moi aussi et pointai mes dagues vers l’avant, tranchant le dos des deux femmes. Elles hurlèrent en s’effondrant.

Je m’apprêtais à sortir du kiosque pour suivre mes amis dans le labyrinthe de haies lorsque l’odeur chaude et toxique de magie emplit l’air. D’instinct, je me baissai en me tournant vers la droite. Une boule d’électricité violette s’écrasa contre la colonne de pierre où ma tête se trouvait l’instant d’avant. Je fis volte-face.

Maeven se tenait face à moi, une nouvelle boule d’énergie violette prenant déjà vie au bout de ses doigts. La mage s’était remise sur pied, tout comme Dahlia. À leurs côtés, une dizaine d’assassins étaient encore en vie. Certains empoignaient des épées, tandis que d’autres tenaient des boules d’électricité, de feu ou de glace dans leurs mains.

— Votre plan semble avoir pris l’eau, lançai-je à Maeven et Dahlia d’un air méprisant. Dès que Gemma atteindra la salle du trône, c’en sera fini de vous deux.

— Mais je peux encore te tuer ici et maintenant, rétorqua Maeven. Meurs, reine de l’hiver !

Elle élança sa main et me jeta sa magie en pleine figure, mais une fois de plus, j’esquivai sa trajectoire. Les éclairs explosèrent contre une autre colonne, projetant des étincelles et de la fumée tout autour.

Maeven poussa un cri de frustration et envoya une nouvelle salve d’éclairs dans ma direction, mais je l’évitai une nouvelle fois. Puis, avant qu’elle ne puisse invoquer une autre charge magique, je resserrai ma prise autour des dagues dans mes mains et m’élançai dans sa direction, aussi déterminée à la tuer qu’elle l’était à m’assassiner.

Elle fit signe aux autres mages.

— Attrapez-la, bande d’idiots !

Trois assassins armés d’épées me chargèrent. Dans un cri puissant, je m’avançai dans leur direction.

J’évitai le premier assassin, puis le deuxième, mais le troisième arriva de plein fouet sur moi, et je levai une dague devant moi pour bloquer son attaque. Nos armes s’entrechoquèrent, et ce simple bruit sec réveilla la mélodie imaginaire dans ma tête. Soudain, la voix de Serilda me murmurait à l’oreille, et la canne de Xenia battait la mesure de ma danse funèbre.

L’assassin profita de l’avantage qu’il avait sur moi, tentant de plonger son épée dans ma poitrine, mais je relevai mon autre main pour le poignarder dans le cou avec mon autre dague. Je sortis la lame, étouffant son râle d’agonie, puis lui fendis le ventre du bout de ma lame, déversant ses tripes et son sang sur le sol du kiosque.

Je pivotai ensuite pour infliger le même sort au deuxième homme, puis au troisième.

Leurs cris fendirent l’air, accentuant la musique dans ma tête, et du sang gicla de toutes parts, comme si je dansais sous la pluie. Seulement, cette pluie était faite de mort, et c’était moi qui la faisais couler sur mes ennemis.

J’étais venue à bout de ces trois assassins, mais il en restait encore bien d’autres, qui continuaient d’invoquer leur magie. Des éclairs crépitaient, des flammes craquelaient et de la glace givrait au bout de leurs doigts, leur magie brillant aussi au fond de leurs yeux.

Je me tenais au milieu du kiosque, encerclée par tous les mages. Leurs pouvoirs m’encerclaient eux aussi, et j’étais certaine de ne pas être assez puissante pour tous les vaincre en même temps. Maeven avait vu juste. Même les dagues en pierre de larmes dans mes mains et les bracelets à mes poignets ne me sauveraient pas face à autant de magie.

Même si je savais que c’était voué à l’échec, je resserrai ma prise sur les dagues et me saisis de mon immunité, la faisant monter en moi et imaginant qu’il s’agissait d’un bouclier aussi puissant que malléable recouvrant ma peau.

J’allais mourir au combat, comme une véritable gladiatrice.

— Et maintenant, reine de l’hiver, lança Maeven en se plaçant face à moi, tu vas enfin découvrir toute la puissance de Morta.

Elle leva la main, et une autre boule d’éclairs violets se forma au creux de ses doigts, plus puissante que toute l’énergie des autres mages réunis, et bien plus puissante que n’importe quelle magie à laquelle j’avais été confrontée auparavant, que n’importe quelle magie que j’avais dû bloquer grâce à mon immunité. Je serrai les dents, prête pour ce qui m’attendait. Prête à subir une douleur sans pareille.

Maeven élança sa main. De la magie fendit l’air, mais elle ne jaillit pas sur moi.

Elle la frappa, elle.

Des éclairs bleus heurtèrent Maeven, la projetant sur l’herbe hors du kiosque. Mon cœur manqua un battement.

Sullivan était là.

De nouveaux éclairs bleus fendirent l’air, manquant de peu le mage le plus proche de moi, et je vis Sullivan courir en direction du kiosque, de l’énergie au bout des doigts.

— Evie ! m’appela-t-il.

— Par ici ! criai-je.

Les mages mortiens se figèrent sans savoir lequel de nous attaquer. Puis la moitié se tourna vers moi, et le reste fit face à Sullivan. Dahlia avait dû leur ordonner de ne pas faire de mal à son fils lorsque Sullivan avait quitté le kiosque un peu plus tôt, mais ce n’était plus une option désormais.

Se battre et tuer étaient les dernières options que nous avions tous.

Je levai mes dagues devant moi et filai droit sur les assassins les plus proches de moi, me jetant au milieu du groupe. Les mages poussèrent des cris en déversant leurs éclairs, leur feu et leur glace sur moi, mais je m’accrochai à mon immunité, me saisissant de mon pouvoir dur et glacial pour éliminer la moindre étincelle de magie qui me touchait la peau.

Je me fichais bien du risque encouru. Non, la seule chose qui m’intéressait, c’était de rejoindre Sullivan, et je comptais bien abattre tous les obstacles qui se dresseraient sur ma route. Ce besoin intense et douloureux d’aller jusqu’à lui fit taire tout le reste.

— Evie ! lança-t-il à nouveau.

Je voulais lui répondre, mais je ne tenais pas à gâcher mon énergie en faisant autre chose que réduire la distance qui nous séparait. L’odeur nauséabonde de magie m’emplit les narines, à tel point qu’elle semblait à présent faire partie de moi. Mais je m’accrochai un peu plus à mon immunité, repoussant férocement toute once d’éclair, de feu ou de glace qui m’empêchait d’avancer vers Sullivan.

Une chose étrange se passa. Plus j’utilisais mon immunité, plus j’étais capable de percevoir la magie autour de moi. Non seulement je pouvais la sentir, mais j’avais presque le sentiment de pouvoir la toucher, comme si les éclairs, les flammes et les grêlons des mages étaient des objets palpables que je pouvais prendre en main comme je le faisais avec mes dagues.

Puis une nouvelle boule d’éclairs percuta mon corps. Je fis taire mes réflexions et me servis de mon immunité pour étouffer la magie, avant de poursuivre ma progression.

Sullivan enchaînait les salves d’éclairs, les projetant sur les mages devant lui tout en évitant leurs contre-attaques. Mais l’un des mages mortiens parvint à frapper l’épaule de Sullivan avec son feu, le faisant s’écrouler en chancelant. Le mage élança sa main, prêt à libérer une nouvelle vague de flammes. J’ouvris la bouche pour crier à Sullivan de faire attention, mais je n’eus pas besoin de le sauver.

Dahlia s’en chargea à ma place.

Elle fila vers le mage, plongea sa main dans ses cheveux et tira sa tête en arrière afin de lui trancher la gorge. Elle repoussa ensuite l’homme à l’agonie, qui s’effondra au sol dans un bruit sourd entre elle et Sullivan.

Ce dernier releva la tête, l’observant d’un air confus.

— Mère ? Que fais-tu ici ?

Dahlia ne le quitta pas des yeux, tenant toujours fermement sa lame ensanglantée. Je courus dans sa direction, hurlant à Sullivan de s’éloigner d’elle, mais les cris et les hurlements couvrirent le son de ma voix. Pourtant, je n’eus pas besoin de sauver Sullivan de sa mère non plus.

Une nouvelle fois, elle s’en chargea elle-même.

Dahlia se tourna vers moi, et je perçus sa résignation poussiéreuse par-dessus l’odeur tenace de sang et de magie qui flottait dans l’air. Elle leva la main pour me montrer la fiole de poison de l’œil d’améthyste. Elle avait dû la ramasser par terre. D’un geste du pouce, elle repoussa le bouchon.

Elle m’adressa un sourire sombre, avant de porter la fiole à sa bouche pour en boire le contenu.

Sullivan se releva maladroitement.

— Mère ! Que fais-tu ?

Dahlia secoua la tête et s’éloigna de lui en titubant. Elle heurta l’un des bancs et s’écroula au sol. Sullivan se précipita vers elle.

— Mère ! cria-t-il. Mère !

Du coin de l’œil, je vis une nouvelle boule de magie violette prendre vie, et je fis volte-face.

Maeven était finalement parvenue à se relever, mais ce n’était plus moi qu’elle visait. Non, cette fois, elle en avait après Sullivan. Elle m’adressa un sourire démoniaque, avant d’invoquer encore plus de magie, bien plus que ce qu’elle avait prévu d’utiliser contre moi.

Elle allait tuer Sullivan.

Chapitre vingt-cinq

— Sully ! criai-je.

Je courus vers lui, abattant le moindre assassin suffisamment idiot pour s’interposer. Même si j’allais aussi vite que possible, je ne parviendrais pas à l’atteindre à temps.

L’un des mages me rentra dedans et le choc fit tomber la dague de ma main droite. Je tentai de le contourner, mais il me saisit par la taille, m’empêchant d’aller plus loin.

— Sully ! hurlai-je à nouveau. Sully, attention !

Sa tête se releva soudain, et il réalisa alors que Maeven le ciblait. Il écarquilla les yeux, levant la main pour invoquer sa propre magie et bloquer l’attaque, mais c’était trop tard. Maeven lança sa main en avant, projetant toute sa magie sur lui.

Un instant, j’eus l’impression d’être sous l’eau, et que tout se déroulait au ralenti.

J’agitai les jambes encore et encore, traînant le mage derrière moi. Je tendis alors ma main vide devant moi, espérant pouvoir atteindre Sullivan à temps, espérant pouvoir faire quelque chose, n’importe quoi, afin d’empêcher les éclairs de Maeven de le tuer. J’aurais tant aimé pouvoir étouffer sa magie sans avoir à la toucher.

Tandis que cette dernière pensée teintée de désespoir envahit mon esprit, je sentis une vague de… de… quelque chose jaillir de mon corps. Ça ressemblait à mon immunité, à ce pouvoir froid et dur enterré au plus profond de moi. Seulement, à présent, il n’était plus en moi.

Il était hors de moi.

Au cours de ces derniers mois, j’avais visualisé mon immunité comme un bouclier de gladiateur, une barrière invisible et malléable capable d’entourer mon corps pour me protéger. Parfois, je l’imaginais aussi comme un puissant poing dont je me servais pour écraser la magie des autres.

Mais pour la première fois, je me rendis compte que j’étais capable de percevoir mon pouvoir entre mes doigts, aussi tangible que la dague que j’empoignais dans l’autre main. Peut-être que mon immunité pouvait être plus qu’un simple bouclier ou qu’un poing.

Peut-être qu’elle pouvait être une épée, que je pouvais manier à l’image d’une lame de gladiateur.

Cette sensation étrange d’être sous l’eau s’évanouit, et les événements reprirent leur cours normal.

Même si le mage était toujours fermement accroché à ma taille, je me saisis de mon immunité et laissai le pouvoir froid et dur envahir la paume de ma main, avant de le projeter en avant comme s’il s’agissait d’une épée dont je me servais pour bloquer les éclairs violets de Maeven.

Je retins mon souffle, craignant d’avoir tout imaginé et d’avoir condamné Sullivan à une mort certaine.

Mais ça fonctionna.

L’épée invisible chargée de magie frappa les éclairs de Maeven, les faisant éclater en une multitude d’étincelles alors qu’ils s’apprêtaient à frapper Sullivan.

Un instant, tout se figea. Sullivan, moi, les mages encore en vie. Même l’homme qui me retenait par la taille me relâcha et s’éloigna en chancelant. Tout le monde se tourna vers moi, se demandant ce qui venait d’arriver.

Maeven écarquilla les yeux, sous le choc.

— Non, souffla-t-elle. Non, c’est impossible !

Cette fois, elle élança sa main et projeta ses éclairs sur moi. Je n’eus pas besoin de réfléchir, il me suffit de lever la main et de repousser sa magie d’un geste, comme une vulgaire mouche me dérangeant.

Je me rendis soudain compte que j’avais fait la même chose face à la magie de Libby, lorsqu’elle avait tenté de me tuer dans la salle du trône de Sept Flèches. Mais, à ce moment-là, j’avais mon épée en main et j’avais supposé que c’était l’arme en pierre de larmes qui avait dévié son pouvoir, et pas mon immunité.

Maeven écarquilla encore les yeux, réagissant d’une manière totalement inattendue ; elle recula.

— Tuez-la ! ordonna-t-elle. Tuez-la immédiatement !

Les mages se tournèrent tous vers moi. Dans un terrible rugissement collectif, ils s’élancèrent vers moi et projetèrent toute la magie en leur possession. Des éclairs, des flammes, des grêlons, et même leurs épées et leurs dagues pour certains.

Et, un par un, je surmontai leur assaut.

Tous les éclairs, les flammes, les grêlons, les épées et les dagues. J’étouffai leur magie à l’aide de mon immunité, esquivai les armes et abattis mes adversaires à grands coups de dagues.

Je tuai les assassins les uns après les autres, parcourant cette marée humaine afin de rejoindre Sullivan, qui en faisait autant de l’autre côté du kiosque. Nous nous retrouvâmes enfin au milieu lorsqu’il n’y eut plus aucune Mortien debout.

— Evie ! Tout va bien ? me demanda Sullivan, sa voix éraillée d’avoir trop crié.

Du sang, des bleus et des brûlures recouvraient tout son corps, mais il était vivant. C’était tout ce qui importait.

— Je vais bien. Et toi ? répondis-je d’une voix tout aussi cassée.

Il leva la main, semblant prêt à me caresser la joue, ou peut-être à m’attirer vers lui pour m’embrasser, mais au dernier moment, il se ravisa et laissa son bras retomber le long de son corps. Je voulais tendre la main vers lui, moi aussi, mais un silence tendu et étrange s’abattit sur nous. Maintenant que nous n’étions plus en danger, je ne savais pas quoi faire, surtout après toutes ces choses horribles que nous nous étions dites à cet endroit précis moins d’une heure auparavant.

Sullivan regarda autour de lui.

— Attends. Où est Maeven ?

Mon regard balaya les corps éparpillés dans le kiosque, mais le sien n’y était pas.

— Elle n’est plus là.

Je retins un juron. Évidemment qu’elle n’était plus là. Maeven était comme un serpent, parvenant sans cesse à ramper loin du danger après avoir mordu sa victime.

Un grognement étouffé résonna. Sullivan et moi nous tournâmes tous deux, et je m’aperçus qu’une personne n’avait pas réussi à s’échapper.

Dahlia.

Elle était étendue au pied du banc sur lequel elle s’était écroulée, tenant toujours la fiole vide.

— Mère ! cria Sullivan.

Nous nous pressâmes tous deux et tombâmes à genoux auprès d’elle. Je sentis l’odeur du poison de l’œil d’améthyste dans son souffle, ce parfum de lavande douce peu à peu remplacé par des relents de moisi au fil des secondes.

— Qu’est-ce qu’elle faisait là ? demanda Sullivan. Et pourquoi a-t-elle avalé ce poison ?

J’ouvris la bouche pour lui répondre, avant de me raviser.

Dahlia laissa tomber sa tête sur le côté pour me regarder avec des yeux remplis de chagrin.

— Il finira bien par le découvrir. Autant que tu le lui dises.

— Que tu me dises quoi ? demanda-t-il.

Je l’informai rapidement des aveux de Dahlia, du fait qu’elle avait envoyé Frederich et Gemma à Sept Flèches en sachant tout du massacre à venir, qu’elle avait empoisonné Heinrich et tenté de tuer Dominic.

Plus je parlais, et plus la douleur se dessinait sur le visage de Sullivan. Lorsque j’eus terminé, il adressa un regard horrifié à sa mère, comme s’il découvrait un monstre pour la première fois.

— Elle a fait tout ça pour me placer sur le trône ? m’interrogea Sullivan dans un murmure rauque.

— Oui.

Je ne voulais pas le faire souffrir encore plus, mais je ne pouvais plus nier la vérité.

Je me penchai vers Sullivan pour poser ma main sur la sienne. Il sursauta, mais pour une fois, il ne retira pas son bras, préférant refermer ses doigts autour des miens.

— Elle n’est pas encore morte, lui dis-je tout bas. Je peux encore me servir de mon immunité. Je peux encore tenter de la sauver.

— Non, grogna Dahlia. Non. J’ai fait mon choix. Laissez-moi mourir.

Sullivan secoua la tête, m’indiquant qu’il souhaitait honorer sa dernière volonté, avant de se pencher en avant pour la regarder dans les yeux.

— Est-ce que tu m’as menti ? demanda-t-il d’un air anxieux. Est-ce que tu tenais vraiment à moi ? Est-ce que tu m’as un jour aimé ?

— Bien sûr que je t’aime, souffla Dahlia.

Elle leva la main pour caresser délicatement la joue de Sullivan. Il tressaillit, comme si ses doigts étaient brûlants, mais il ne recula pas.

— Je sais que tu me considères comme une personne horrible. Peut-être que c’est le cas. Mais je t’ai toujours aimé, lui assura-t-elle. Ne l’oublie jamais, s’il te plaît.

Des larmes montèrent aux yeux de Sullivan, et un muscle se crispa dans sa mâchoire, mais il hocha tout de même la tête.

— Je ne l’oublierai pas, promit-il d’une voix résignée.

— Brave garçon… Tu as toujours été un… brave garçon, lui dit-elle en souriant, avant de prendre un air bien plus sérieux. Ne commets pas les mêmes erreurs que moi… Ne laisse pas ta colère ni le devoir te diriger… Sinon, tu finiras comme moi… Seul et malheureux…

Dahlia prit une autre inspiration, prête à poursuivre, mais sa voix se perdit dans un souffle léger. Un peu de sang noir s’échappa de ses lèvres et coula sur son menton, tandis que sa main retomba du visage de Sullivan.

Il la prit dans la sienne et la posa lentement sur le sol. Sans lâcher ses doigts, il inclina la tête, des larmes coulant sur ses joues pour cette mère qu’il n’avait jamais vraiment connue.

***

Serilda, Cho, Paloma et Xenia nous retrouvèrent sous le kiosque, toujours agenouillés auprès du corps de Dahlia. Gemma les suivit, accompagnée de Grimley, Alvis, Heinrich, Dominic et Rhéa. Halvar et Bjarni arrivèrent à leur tour, mais ils restèrent en retrait.

Une fois que mes amis furent certains que Sullivan et moi allions bien, ils voulurent savoir ce qui s’était passé. Sullivan conduisit Heinrich, Dominic, Gemma, Alvis et Rhéa à l’écart pour leur expliquer la vérité à propos de Dahlia, tandis que je fis de même avec Serilda, Cho, Paloma et Xenia.

Tout le monde fut choqué de la nouvelle, sauf Serilda, qui observa le corps de Dahlia d’un air pensif. Je me demandai s’il s’agissait de l’une des issues possibles qu’elle avait vues avec sa magie, mais je ne lui demandai rien.

J’avais imaginé que Heinrich exploserait de colère en découvrant la trahison de Dahlia, qu’il renierait immédiatement Sullivan et lui ordonnerait de quitter le plais. Mais au lieu de se déchaîner, le roi posa un regard triste sur le corps de Dahlia, semblant incapable de croire qu’elle eut souhaité sa mort.

Sullivan se racla la gorge.

— Je suppose que tu vas me demander de partir immédiatement et de ne jamais revenir, dit-il d’une voix résignée, en écho à mon hypothèse.

Tous les regards se tournèrent vers le roi et lui. Heinrich garda les yeux rivés sur le corps de Dahlia quelques secondes supplémentaires, puis se tourna vers Sullivan.

Son expression se durcit lorsqu’il déclara fermement :

— Tu es mon fils, et rien ne pourra changer ça. Je ne pourrais jamais t’aimer moins qu’aujourd’hui, je t’aimerais toujours plus.

Puis il s’avança vers son fils pour le prendre fermement dans ses bras, comme s’il ne voulait plus jamais le relâcher. Sullivan leva les mains pour serrer son père tout aussi fort contre lui, et tous deux restèrent ainsi un long moment. Finalement, Sullivan se détourna pour prendre Dominic et Gemma dans ses bras.

J’avais encore quelques questions, mais Gemma y répondit. Elle avait croisé Sullivan à la sortie des jardins et l’avait prévenu qu’on m’attaquait. Il lui avait alors demandé de retrouver Dominic et les autres, et d’ordonner aux gargouilles du palais de se regrouper dans la salle du trône afin de protéger Heinrich. Ensuite, Sullivan s’était précipité pour me venir en aide. Il m’avait sauvée, mais sa mère n’avait pas survécu.

La culpabilité me tordit le ventre face à toute la peine que je lui avais causée, mais je ne pouvais rien faire pour le soulager de son chagrin. Je ne pouvais pas non plus m’empêcher d’éprouver de la pitié envers Dahlia. Elle s’était retrouvée prise au piège entre deux mondes, entre Morta et l’Andvari, et n’avait jamais vraiment trouvé sa place dans aucun d’eux. Et à présent, elle était morte, et Sullivan allait devoir se remettre seul de la découverte de l’identité secrète de sa mère.

Rhéa fit venir les gardes. En compagnie de mes amis, ils parcoururent les jardins et le palais dans l’espoir de retrouver Maeven, mais je savais qu’elle était partie depuis bien longtemps. Sans surprise, Rhéa annonça qu’ils n’avaient trouvé aucune trace de Maeven, mais les gardes avaient tout de même découvert plusieurs stryges cachées dans une étable du domaine. Les Mortiens s’étaient apparemment servis des oiseaux semblables à des faucons géants pour franchir les remparts tout en évitant les gargouilles et les gardes postés aux portes. Maeven avait dû fuir sur le dos de l’un d’entre eux.

Finalement, je me retrouvai assise seule sur l’un des bancs rembourrés, à observer Sullivan toujours agenouillé auprès du corps de sa mère.

Une langue rugueuse me lécha la main, me sortant de mes réflexions teintées de culpabilité. Grimley s’avachit à côté de moi, me léchant de nouveau la main avant de tendre le cou pour renifler mes doigts, tout comme il l’avait fait sur mon balcon quelques jours plus tôt.

— Tueuse de magie, grommela-t-il. Maîtresse de la magie.

La gargouille m’avait dit la même chose la dernière fois. Je n’avais pas compris ce qu’il avait voulu dire cette fois-là, mais ses paroles me semblèrent bien plus claires à présent, tout comme ce que m’avait dit Alvis sur le fait de devoir découvrir par moi-même ce qu’était vraiment une reine de l’hiver. Il avait raison. Je ne l’aurais jamais cru s’il m’avait expliqué ce qu’il me pensait capable de faire de mon immunité, mais j’y croyais désormais.

Et surtout, je croyais en moi. Et en ma magie.

Je gratouillai la tête de Grimley. Si on pouvait appeler ça « gratouiller » lorsqu’il s’agissait de pierre vivante. Toutefois, la gargouille semblait apprécier ce geste, battant la queue avec joie. Il y avait au moins un heureux ce soir.

Mon regard se concentra sur Sullivan. Tout son monde, toutes ses convictions venaient de s’effondrer. Je pouvais imaginer sans mal ce qu’il ressentait, puisque c’était aussi mon cas, du moins concernant ma magie.

Mon cœur se serra pour lui, et je mourais d’envie de le rejoindre, le prendre dans mes bras et lui dire que ça allait, que les choses finiraient par s’arranger. Mais je ne pouvais pas faire une chose pareille, car c’était faux, et j’en avais assez de lui mentir. Mes mensonges ne lui avaient apporté que de la douleur et du chagrin, et je doutais qu’il parvienne un jour à me pardonner toute cette supercherie.

Je ne savais même pas comment j’allais pouvoir me pardonner à moi-même.

Alors, tandis que nos amis s’affairaient de toutes parts, s’occupant du sang, des corps et des conséquences de cette histoire, je restai assise à le regarder pleurer la mort de cette mère qui les avait trahis, lui, sa famille, son royaume et tout ce en quoi il croyait.

J’aurais aimé pouvoir revenir en arrière et effacer tout ce qui s’était passé. J’aurais aimé n’être jamais venue à Glitnir, et surtout, n’avoir jamais détruit la famille de Sullivan.

Chapitre vingt-six

Ce fut le début d’une très longue nuit, qui précéda une journée tout aussi interminable.

En plus de mes amis et moi, les seules autres personnes à connaître la vérité au sujet de la trahison de Dahlia étaient Heinrich, Dominic, Gemma, Alvis et Rhéa, et nous nous accordâmes tous pour que cela reste ainsi. Rhéa avait indiqué aux gardes que Dahlia avait entendu l’agitation dans les jardins et avait trouvé la mort en défendant Sullivan, et Heinrich raconta la même histoire aux nobles, qui avaient continué de parler, rire, manger, boire et danser dans la salle du trône.

La nouvelle de l’attaque mortienne mit fin au bal royal. Les nobles quittèrent les lieux, et Heinrich ordonna aux domestiques et aux gardes de s’en aller à leur tour, précisant qu’ils pourraient tout nettoyer le lendemain. Rhéa et mes amis étaient toujours occupés à débarrasser les corps dans les jardins.

Les derniers domestiques se hâtèrent de quitter la salle, me laissant seule avec Heinrich. Le roi poussa un soupir las et se laissa tomber sur les marches de l’estrade. Je le rejoignis pour m’asseoir à ses côtés. J’avais rendu sa dague à Gemma, je portais toujours ma propre arme ensanglantée, que je déposais sur les marches auprès de moi.

Un éclat argenté attira mon regard. Les décorations étaient encore en place, y compris les deux immenses bannières représentant mon blason de la couronne d’éclats et celui de la gargouille des Ripley. Les symboles sur les deux bannières brillèrent sur moi, comme pour m’apporter leur soutien. Je grimaçai et détournai le regard.

Heinrich et moi restâmes assis en silence durant de longues minutes, avant qu’il ne prenne finalement la parole.

— J’étais vraiment amoureux de Dahlia, avoua-t-il d’une voix douce. Je l’ai toujours aimée. Dès la seconde où je l’ai vue travailler en cuisine, lorsqu’elle n’était qu’une enfant. Et je pensais qu’elle m’aimait aussi. Mais à présent, je découvre que tout cela n’était qu’un mensonge…

— Elle vous aimait, répondis-je, tentant de le réconforter. Et elle aimait Sullivan, aussi.

— Mais pas autant qu’elle aimait Morta, répliqua-t-il. Je ne sais pas comment réagir à tout ça. Je ne sais quoi ressentir.

Il se passa une main dans les cheveux. Ou du moins, il essaya, puisque ses doigts heurtèrent la couronne d’argent sur sa tête. Heinrich la retira d’un geste vif puis lui lança un regard noir, comme si elle était responsable de tous ses problèmes. Je savais précisément ce qu’il pouvait éprouver.

Ses doigts se refermèrent autour du large anneau, comme s’il envisageait de la jeter à travers la salle. Mais finalement, il soupira de nouveau et la déposa sur la marche à côté de lui, comme je l’avais fait avec ma dague.

— Alors, que faisons-nous à présent, Everleigh ? me demanda-t-il d’une voix lasse.

— Je n’épouserai pas Dominic. J’ai seulement accepté votre proposition pour pouvoir démasquer le traître et vous protéger, vous et votre famille. Mais je n’aurais jamais imaginé qu’il s’agissait de Dahlia.

— Je sais que vous ne comptiez pas épouser Dominic, répondit Heinrich. Je l’ai su dès que j’ai vu votre regard se poser sur Sullivan. Mais je devais prouver aux nobles que j’étais toujours un roi puissant, et vous pousser à prendre Dominic pour époux me semblait être le meilleur moyen d’y parvenir. Vous êtes venue me témoigner votre amitié et vous excuser d’un événement dont vous n’êtes pas responsable, et je vous ai reçue avec tant de mépris. J’en suis désolé.

Je hochai la tête, acceptant ses excuses.

Heinrich se tourna vers moi, l’air sérieux :

— Je vous accorderai votre traité, Everleigh, et j’accepterai toutes vos exigences. L’Andvari se tiendra aux côtés de Bellona contre les Mortiens. Vous avez ma parole. Vous l’avez amplement mérité.

Il me tendit une main que je serrai vigoureusement.

— Oui, dis-je d’une voix sombre. J’ai mérité ce traité. Simplement, j’aurais préféré que ce ne soit pas au prix de tant de souffrances, en particulier pour Sullivan.

Heinrich m’adressa un sourire triste et résigné, mais il ne répondit rien. Nous restâmes assis en silence, profitant du peu de réconfort que nous pouvions nous offrir mutuellement.

***

Je laissai finalement Heinrich seul dans la salle du trône pour rejoindre mes quartiers. Calandre et ses sœurs ravalèrent des cris d’horreur en découvrant tout le sang, les accrocs et les déchirures sur ma robe de bal.

— Je suis désolée, lançai-je en grimaçant. Tellement désolée. Je ne voulais vraiment pas gâcher votre travail.

Calandre garda les yeux rivés sur la robe en lambeaux quelques secondes de plus, avant de m’adresser un large sourire.

— Ce n’est rien, ma reine. Ce n’est qu’une robe. Je pourrai toujours vous en refaire une.

— Tu es une très mauvaise menteuse, mais j’apprécie tes efforts.

Cette fois, le sourire de Calandre fut bien plus sincère.

— Allons vous retirer cette horrible tenue. La situation vous semblera bien meilleure après un bon bain chaud.

À ma grande surprise, elle avait raison. Calandre et ses sœurs s’occupèrent de moi pendant plus d’une heure avant de me glisser sous mes draps. Je m’endormis avant même qu’elles ne referment la porte de ma chambre. Par chance, aucun cauchemar venu de mon passé ne vint me troubler cette nuit-là. Ou peut-être était-ce parce que j’avais connu mon lot de cauchemars pour aujourd’hui.

Dans tous les cas, je me réveillai le lendemain matin en me sentant… pas vraiment reposée, mais assez forte pour affronter une nouvelle journée chargée. Je pris le petit déjeuner dans mes quartiers aux côtés de Paloma, Serilda, Cho et Xenia, qui m’informèrent de la situation. La capitaine Rhéa avait décidé d’augmenter drastiquement les mesures de sécurité, mais ils étaient tous d’accord pour dire que Maeven était déjà loin et que Morta ne représentait plus aucune menace contre Glitnir. Pour l’instant.

Serilda m’indiqua que Sullivan prenait le petit déjeuner avec Heinrich, Dominic et Gemma. Tant mieux. Même si j’avais envie de m’assurer qu’il allait bien, j’étais ravie d’apprendre qu’il était auprès de sa famille. Peut-être qu’ils pourraient l’aider à accepter la vérité au sujet de Dahlia.

Mes amis finirent par prendre congé pour faire le point avec Rhéa, ainsi que pour démarrer les préparatifs de notre voyage vers Bellona. Maintenant que Heinrich avait accepté ma proposition de traité, je ne tenais pas à rester à Glitnir plus longtemps que nécessaire, surtout après toutes les choses affreuses qui s’y étaient déroulées en ma présence.

Il était temps pour moi de rentrer à la maison et d’y retrouver mes propres problèmes.

Je devais rejoindre Heinrich pour le déjeuner afin de peaufiner les derniers détails de notre traité, mais au lieu de me rendre directement au réfectoire du roi, je fis un détour par l’atelier d’Alvis. Je frappai à la porte et attendis qu’il m’invite à entrer.

Gemma et Grimley étaient là aussi, et la princesse vint se jeter dans mes bras.

— Evie ! Je suis si contente que tu ailles bien !

— Évidemment que je vais bien, grâce à Grimley et toi.

Je la serrai contre moi, avant d’aller caresser Grimley, installé à sa place au soleil. Je les laissai jouer tous les deux pour rejoindre Alvis, installé sur son tabouret et travaillant sur sa dernière création.

Un long bloc de pierre de larmes gris clair était posé sur la table. Il n’avait pas encore été taillé, mais Alvis tenait un morceau de craie blanche avec lequel il avait déjà tracé les contours du motif sur la pierre.

— Une épée de pierre de larmes ? lançai-je en relevant un sourcil. Pourquoi ne suis-je pas surprise ?

Il haussa les épaules.

— J’ai déjà fabriqué une dague pour la petite. Autant que je lui fabrique aussi une épée.

— Et un bouclier ? le taquinai-je.

Un fin sourire se dessina sur ses lèvres.

— Et un bouclier, un jour. Peut-être même une autre dague. Ou une lance. Ou bien un arc et des flèches. Ce sera son choix.

Je hochai la tête. Il se pencha en avant pour regarder à travers sa loupe, traçant des marques supplémentaires sur la pierre. Je le regardai travailler en silence durant plusieurs minutes, tandis que Gemma nourrissait Grimley de petits éclats d’opale restants d’une précédente création d’Alvis.

— Je comptais te proposer de revenir à Sept Flèches, et t’offrir ton ancien atelier dans le cachot, ainsi que tout l’or et les pierres que tu rêverais de sculpter.

Il leva les yeux en relevant un sourcil.

— Mais tu as changé d’avis ? Quelle déception.

— Tu devrais rester ici avec Gemma. Elle a plus besoin de toi que moi, avouai-je avec un sourire en coin. En plus, tu as besoin d’une nouvelle apprentie, et je suis bien trop occupée par ma fonction de reine pour te rapporter tous tes outils.

— Tu es une reine formidable, Evie, indiqua Alvis d’une voix sérieuse. Bellona ne pourrait pas être entre de meilleures mains.

— Pourquoi ? Parce que je suis une reine de l’hiver ? rétorquai-je avec une pointe de sarcasme.

Il secoua la tête en répondant :

— Non. Pas pour ta magie, mais pour toi. Pour la personne forte et attentionnée que tu es. Ta magie fait partie de toi, mais ce n’est pas le plus important. Ne l’oublie jamais.

— D’accord. Et je tenais à te dire que j’ai fini par comprendre ce qu’était une reine de l’hiver.

— Ah bon ? me demanda-t-il avec prudence.

— Toute ma vie, les gens n’ont cessé de me répéter que j’étais un cabot, et j’ai fini par moi aussi me considérer comme tel. À me dire que tout ce que je possédais, c’était mon odorat surdéveloppé et mon immunité, expliquai-je en agitant les doigts. Ces petites compétences magiques que tout le monde dénigrait et dont on se moquait sans cesse, en me considérant comme une fille faible et insignifiante. Ils avaient raison, mais aussi tort. Oui, je suis un cabot. Mais je ne suis pas que ça.

— Alors, qu’es-tu d’autre ?

Je redressai le dos en répondant :

— Je suis une maîtresse.

— De quel élément ?

— De la magie, répondis-je en agitant à nouveau les doigts. Je peux contrôler la magie.

Un éclat de satisfaction rayonna dans les yeux noisette d’Alvis.

— Oui, tout à fait.

— J’ai toujours cru que je devais toucher un objet ou une personne pour en étouffer la magie, mais dans les jardins, quand je tentai de sauver Sullivan, j’ai poussé mon pouvoir hors de mon corps, comme un vrai mage. Et j’ai compris que je pouvais toujours tuer la magie, la détruire, mais que je pouvais aussi la contrôler. Je suis capable de manier mon immunité comme une épée, et peut-être aussi la magie des autres.

— Un maître possède le contrôle total de son élément, précisa Alvis. Tu peux manier la magie aussi bien que je peux manier la pierre et le métal. Tu dois simplement t’entraîner dur et comprendre comment fonctionne ton pouvoir, comme j’ai dû le faire.

Il hésita, semblant vouloir me dire autre chose. Il se lança finalement :

— Mais être une reine de l’hiver, ce n’est pas simplement réaliser que tu es une maîtresse. Pas vraiment.

Je poussai un soupir, avant de répondre :

— Je sais. Être une reine de l’hiver n’a rien à voir avec ma magie ou mes pouvoirs. Ça veut dire être assez forte et inflexible pour faire ce qu’il y a de mieux pour Bellona, pour tous ces gens qui comptent sur moi, qu’importe ce que ça me coûtera. C’est ça que ça veut vraiment dire. Serilda me l’a déjà dit. Je ne pensais pas que c’était la vérité à l’époque, mais après tout ce qui s’est passé, je ne peux plus nier l’évidence.

Alvis hocha la tête avant de me prendre la main.

— Et tu es une bonne reine de l’hiver, Evie. Une très bonne reine de l’hiver.

Je souris en glissant mes doigts entre les siens.

— C’est parce que j’ai rencontré de bons professeurs comme toi en chemin.

Il me rendit mon sourire. Et tout comme je l’avais fait avec Heinrich, je restai assise auprès de lui en silence, regardant Gemma et Grimley jouer ensemble et absorbant toute la force que je pouvais trouver dans ce moment de calme en leur compagnie.

***

Trois jours plus tard, j’étais de retour là où tout avait commencé : dans la salle du trône de Glitnir.

Après tout ce qui s’y était passé, je ne tenais pas à remettre les pieds dans cet endroit, mais il s’agissait d’une occasion heureuse… plus ou moins.

— Aujourd’hui, je suis fier et ravi de vous annoncer la signature d’un nouveau traité de paix avec la reine Everleigh, déclama Heinrich d’une voix tonnante. Un traité qui nous unira dans une amitié solide et durable qui survivra à l’épreuve du temps.

Nous nous tenions tous deux au pied de l’estrade, entourés de tous les nobles. Heinrich m’adressa un sourire de sympathie, que je lui rendis.

— Merci, seigneur Heinrich, répondis-je en faisant cliqueter ma coupe de champagne contre la sienne. À l’amitié. Et aux nouveaux départs.

— À l’amitié ! répéta-t-il bien fort.

Tout le monde l’imita, et nous trinquâmes à ce nouveau traité. Les nobles sourirent en m’adressant des signes de tête, mais je voyais bien que les rouages de leur esprit s’activaient déjà en se demandant comment j’avais pu annuler mes fiançailles avec Dominic en obtenant malgré tout le traité que j’avais désiré. D’après ce que Xenia m’avait rapporté, les rumeurs allaient bon train au palais, toutes plus excentriques les unes que les autres. Certains affirmaient que j’avais déjoué une tentative d’assassinat contre le roi, d’autres que j’avais sauvé Dominic d’une mort certaine, et une partie d’entre eux affirmaient même que j’avais vaincu un peloton entier d’assassins mortiens à dos de stryges.

Après tout, peut-être que ces rumeurs n’étaient pas totalement excentriques.

J’entendis les murmures de la foule, mais ne perdis pas mon sourire de façade. Leur opinion à mon égard m’importait peu, et j’avais laissé carte blanche à Heinrich pour expliquer les raisons de ce traité. C’étaient ses nobles, pas les miens, et j’avais déjà bien assez à faire avec ceux de Sept Flèches.

Une fois toutes les civilités d’usage prononcées, toutes les mains serrées et tout le champagne vidé, je rejoignis mes quartiers, où Calandre et ses sœurs remplissaient mes bagages. Je ne voulais pas les déranger, alors je les laissai poursuivre leur travail. En plus, j’avais quelques personnes à aller voir avant notre départ.

Je n’eus pas besoin d’aller très loin pour trouver les deux premières. Dominic et Rhéa étaient confortablement installés sous la même alcôve sombre où je m’étais cachée avec Sullivan quelques nuits auparavant. Tous deux avaient gardé leurs distances l’un envers l’autre ces derniers jours, mais maintenant qu’ils étaient seuls, ils avaient visiblement choisi de rattraper le temps perdu.

J’attendis qu’ils terminent de s’embrasser avant de me racler la gorge. Ils se séparèrent soudain, avant de réaliser qu’il ne s’agissait que de moi et de se lover à nouveau dans les bras l’un de l’autre.

— J’espère bien être invitée au mariage, dis-je d’une voix taquine. Surtout que le marié est mon ex-fiancé.

Dominic s’esclaffa, puis s’avança pour me prendre les mains.

— Tu m’as non seulement poussé à rejoindre la femme qui fait battre mon cœur, mais tu as aussi sauvé ma famille d’un complot mortien. Oublie l’invitation, je devrais te choisir comme témoin.

— C’est vrai, répondis-je avec un large sourire. Tu devrais vraiment me choisir comme témoin.

Dominic s’esclaffa de nouveau en me serrant les mains.

— Merci, Everleigh. Pour tout. Mais malheureusement, mesdemoiselles, je vais devoir vous laisser là. Le devoir m’appelle, comme toujours.

Il m’adressa un clin d’œil, déposa un baiser sur la joue de Rhéa, et s’éloigna dans le couloir.

— C’est vrai qu’il est charmant, murmurai-je.

— Tu n’as pas idée, répondit Rhéa en souriant.

— Je suis si heureuse pour vous deux, et je suis désolée si je t’ai fait du mal.

Elle balaya mes excuses d’un geste de la main.

— Tu essayais de faire au mieux pour tout le monde. Je comprends. Je te suis simplement reconnaissante d’avoir sauvé Dominic et sa famille des Mortiens.

Je lui tendis la main.

— À la prochaine ?

Elle s’en saisit en hochant la tête.

— À la prochaine.

Rhéa reprit son travail, et je m’avançai vers la prochaine personne avec qui je souhaitais m’entretenir.

Quelques minutes plus tard, je frappai à une porte. Une voix m’invita à entrer, alors je tournai la poignée pour pénétrer dans la serre. Hélène était assise à son bureau, les yeux rivés sur le cactus de l’œil d’améthyste posé dans le coin.

Elle se tourna sans quitter sa chaise, et une expression de surprise apparut sur son visage. Malgré tout, elle se leva en croisant les bras.

— Everleigh. En quel honneur viens-tu me rendre visite ?

Je pris une grande inspiration, avant de lancer :

— Je souhaitais m’excuser.

Elle releva un sourcil.

— Pour m’avoir confondue avec un assassin mortien qui tentait d’empoisonner le roi et qui complotait pour mettre mon ex-fiancé sur le trône ?

— Entre autres, admis-je en grimaçant.

Je ne savais pas vraiment ce que Sullivan ou qui que ce soit lui avait dit, mais Hélène était maline, alors je ne fus pas surprise de découvrir qu’elle connaissait la vérité. Je m’avançai jusqu’à elle, et nos regards se tournèrent vers le cactus. Sa chevalière en argent était posée à côté de la plante.

Elle tendit la main en tapotant la bague du bout du doigt.

— Dahlia me l’a donné la veille de ton arrivée. Elle m’a dit qu’elle était identique à celle que portait sa mère. J’étais si contente. Je n’ai jamais réalisé que c’était un motif mortien et qu’elle voulait faire de moi son bouc émissaire.

Elle se tut, scrutant la bague et le cactus. Après plusieurs secondes, elle se tourna de nouveau vers moi.

— Je comprends que tu aies pu me suspecter, avoua-t-elle. Le cactus et l’anneau étaient dans mon atelier, et je possédais les compétences et la magie nécessaires pour concevoir ce poison. C’était l’explication la plus logique.

— Peut-être. Mais une part de moi te jalousait. À cause de Sullivan, et de tout ce que vous avez partagé. C’est idiot, je sais bien.

— Peut-être, répondit-elle en haussant les épaules, avant de m’adresser un léger sourire. Mais j’aurais sûrement fait pareil. La jalousie nous rend tous un peu idiots.

— Comme l’amour, ajoutai-je tout bas.

Nos regards se rivèrent à nouveau sur le cactus, mais notre silence n’avait plus rien de gênant. Il était apaisant.

— Est-ce grave que je sois impressionnée par l’ingéniosité de Dahlia ? demanda Hélène. Je me suis toujours considérée comme l’une des maîtresses des plantes les plus rusées et les plus puissantes d’Andvari, mais elle m’a surpassée grâce à un fichu cactus. Et un petit, en plus de ça.

Elle pinça les lèvres dans une moue exagérément boudeuse. Je m’esclaffai, et elle m’accompagna rapidement dans mon éclat de rire.

— Arrêtons de parler de Dahlia et de ses manigances, lançai-je. Parlons plutôt de choses plus agréables… et plus utiles.

Hélène fronça les sourcils.

— Comme quoi ?

Je m’avançai jusqu’à une autre table pour me saisir d’un bocal.

— Comme cette crème contre les brûlures dont tu t’es servie pour guérir mon bras. Elle est incroyable. J’aimerais t’en commander, et t’inviter à Sept Flèches pour pouvoir discuter de sa composition avec Aisha, ma maîtresse des os en chef.

La mâchoire d’Hélène se crispa.

— Tu n’as pas besoin d’acheter mon pardon.

— Je te respecte bien trop pour faire une chose pareille, rétorquai-je en secouant la tête. Ton onguent est incroyable, et je veux être la première à t’en acheter. C’est ça, les affaires.

Je m’interrompis un instant, avant d’ajouter :

— Même si j’aimerais beaucoup apprendre à te connaître, peut-être même devenir ton amie, si tu veux bien.

Hélène m’observa un instant, mais elle dut comprendre que j’étais totalement sérieuse puisqu’un léger sourire de satisfaction se dessina sur son visage. Elle s’avança et glissa son bras sous le mien.

— Oh, Everleigh. Mélanger affaires et plaisir a toujours fait partie de mes activités favorites. Toi et moi allons nous entendre à merveille.

***

Hélène avait vu juste. Nous nous entendîmes à merveille. Elle était rusée, intelligente et drôle, et j’appréciais bien plus sa compagnie que je ne l’avais imaginé. Je m’arrangeai avec elle pour emporter une caisse d’onguent anti-brûlures à Sept Flèches, avant de quitter sa serre.

Je ne tenais pas à retourner dans ma chambre, mais je ne voulais pas non plus voir qui que ce soit d’autre à cet instant. Je me faufilai donc hors du palais, traversant le labyrinthe de haies pour rejoindre le kiosque.

Le sang et les corps n’étaient plus là, et la structure avait retrouvé son éclat immaculé. Des souvenirs du combat contre Maeven et les mages me revinrent à l’esprit, ainsi que de mon moment d’intimité avec Sullivan.

Si je fermais les yeux en me concentrant, je pouvais encore sentir le goût de ses lèvres sur les miennes, le mouvement de ses mains glissant le long de mon corps, le contact de nos deux corps enlacés. Je n’oublierais jamais ce moment parfait que nous avions partagé, même si notre relation avait péri dans le feu et le poison peu de temps après.

Je m’assis sur l’un des bancs rembourrés pour observer l’étang sur lequel les nénuphars flottaient lentement. Je n’étais pas là depuis très longtemps, cinq minutes tout au plus, lorsque des pas familiers résonnèrent. Je pris une grande inspiration, savourant son parfum frais de vanille, même si les notes amères de ses regrets mentholés et de son chagrin terreux me brisèrent le cœur.

Sullivan pénétra sous le kiosque et s’approcha lentement.

— Je peux m’asseoir ?

— Bien sûr, l’invitai-je d’un geste de la main.

Il me rejoignit et s’installa sur le banc à mes côtés. J’avais tenté de lui laisser l’espace et le temps dont il avait besoin pour digérer la situation, alors je l’avais peu vu au cours des derniers jours. Son visage était pâle, et ses traits tirés malgré la barbe de trois jours qui lui recouvrait la mâchoire. Son regard était vide, ses épaules affaissées, et tout son corps semblait fragile et affaibli.

Les funérailles de Dahlia avaient eu lieu la veille, et elle avait reçu un enterrement de martyre, plutôt que de traîtresse. Évidemment, j’aurais aimé pouvoir discuter avec Sullivan après la cérémonie, le réconforter, mais il était parti sans attendre, semblant incapable de supporter toutes les belles choses que tout le monde disait à propos de sa mère. Je n’aurais pas aimé entendre de tels mensonges à sa place, non plus.

— Tu devrais être fière, me dit Sullivan d’une voix fatiguée. Tu as enfin obtenu ton traité. Mon père m’a dit qu’il avait accepté toutes tes conditions, et plus encore.

— C’est vrai.

Je n’avais aucune envie de parler du traité. Je voulais parler de lui, de nous, si une telle chose existait encore à présent. Je pris donc une grande inspiration, avant de prononcer les mots que je désirais lui partager depuis des jours :

— Je suis désolée. De t’avoir menti. De t’avoir fait croire que j’allais épouser Dominic. Je n’aurais jamais dû faire ça, surtout alors que Paloma et les autres connaissaient la vérité.

— Je comprends, répondit-il de cette même voix lasse. Tu voulais découvrir qui empoisonnait mon père et voulait détruire ma famille. J’aurais fait la même chose à ta place.

— Merci pour ça. Même si je ne mérite pas ton pardon.

Sullivan poussa un petit rire teinté d’amertume.

— C’est ma mère qui ne mérite pas mon pardon. Et tu sais ce qui est le pire ? me demanda-t-il, marquant une pause avant de répondre lui-même à la question. Je n’arrête pas de me dire que c’est ma faute. Que j’ai dit ou fait quelque chose qui l’a convaincue à aller au bout de ses projets. Que c’est à cause de moi qu’elle a fait toutes ces choses horribles. Que c’est ma faute si Frederich, Hans et tous les autres sont morts.

Il se tut, et son regard chargé de chagrin replongea dans le mien.

— Tu penses qu’elle disait la vérité ? reprit-il. Qu’elle… m’aimait vraiment ?

Je lui pris son autre main pour la serrer dans la mienne.

— J’en suis certaine. Elle t’a protégé de cet assassin, de cet autre membre de la Brigade des Bâtards. Elle t’a sauvé la vie. Finalement, elle t’a choisi, toi, plutôt que sa mission, Sully. N’oublie jamais ça.

Il hocha la tête, et le silence retomba sur nous. Il semblait plus calme à présent, bien que toujours aussi triste.

— Que comptes-tu faire, maintenant ? demandai-je.

— Je ne sais pas, avoua-t-il en haussant les épaules. Mon père et Dominic m’ont demandé de rester à Glitnir, pour les aider à préparer une éventuelle guerre contre Morta.

— Et qu’as-tu envie de faire ?

— Je veux juste reprendre la fuite, rejoindre une nouvelle troupe de gladiateurs. Partir loin, là où personne ne sait qui je suis, et surtout pas qui était ma mère.

— Tu sais, j’ai pris la fuite pour rejoindre une troupe de gladiateurs à l’époque, répondis-je. Je ne m’en suis pas trop mal tirée.

Ma blague lui arracha enfin un léger sourire.

— Peut-être que tu devrais faire ça, continuai-je d’une voix plus sérieuse. Peut-être que tu devrais partir quelque temps, et prendre le temps de découvrir qui tu es et qui tu as envie de devenir.

— Peut-être, oui.

— Mais qu’importe où tu décideras d’aller, tu auras toujours ta place à Sept Flèches. Avec moi.

Les mots flottèrent dans l’air entre nous, et je me demandai si j’en avais trop dit. Non, décidai-je. L’une des raisons pour lesquelles nous étions dans cette situation était justement que je n’en avais pas dit assez. Je ne reverrais peut-être plus jamais Sullivan, et je ne comptais pas m’en aller sans lui avouer ce que je ressentais.

— Et quel genre de place est-ce que ce serait, Altesse ? demanda-t-il d’une voix douce.

— Celle que tu veux.

Je le pensais vraiment. Je me fichais bien que Sullivan soit un prince illégitime. Ça ne m’avait jamais dérangée, mais après tout ce que nous avions traversé, cela me paraissait encore plus anecdotique. Je me fichais bien du titre de Sullivan, ou qu’il n’en ait aucun, d’ailleurs. Et je me fichais encore plus de l’avis des nobles ou de n’importe qui d’autre à Sept Flèches. Rien de tout cela ne m’intéressait. Tout ce qui comptait, c’étaient les sentiments que nous avions l’un pour l’autre.

Un éclat de surprise scintilla dans ses yeux. Un instant, je crus qu’il allait me répondre « oui », mais sa surprise s’évapora, laissant place à ses regrets.

— Je suis désolé, répondit-il d’une voix éraillée. Je ne peux pas. Pas maintenant, et peut-être jamais. Je suis désolé, Altesse. J’aimerais que les choses soient différentes. J’aimerais être différent.

— Ce n’est pas grave, soufflai-je. Je comprends.

Je me penchai en avant pour déposer un baiser sur ses lèvres. Contrairement à la dernière fois où nous nous trouvions sous ce kiosque, celui-ci était doux, pudique et éphémère. Pour autant, je pris le temps d’inspirer profondément pour laisser son parfum plonger dans mes poumons et quitter mon cœur. Puis je me reculai.

— Bonne chance, Sully, murmurai-je. Je ne souhaite que le meilleur pour toi.

— C’est tout ce que je souhaite pour toi aussi, Altesse, soupira-t-il à son tour.

Je me levai, lui caressant la joue une dernière fois, avant de me retourner et de m’éloigner sans lui laisser le temps de voir les larmes couler sur mon visage.

Chapitre vingt-sept

Le lendemain matin, mes amis et moi quittâmes Glitnir. Nous embarquâmes dans le train pour Svalin, et je retrouvai Sept Flèches quelques jours plus tard.

Le capitaine Auster était parvenu à maintenir le palais à flot, même si une dizaine de nouvelles crises avaient émergé durant mon absence. Je me chargeai donc de les régler, tout en gérant les diverses demandes des nobles.

Ces nouveaux problèmes m’aidèrent à me sortir Sullivan de la tête, même si je repensais à lui chaque fois que j’avais un moment de solitude. Je me demandais s’il était toujours à Glitnir ou s’il était parti ailleurs, quelque part où il pourrait découvrir qui il était et ce qu’il voulait faire de sa vie.

Comme cadeau de départ, Alvis m’avait offert un miroir de Cardea afin de pouvoir discuter avec lui, Gemma et Grimley dans son atelier. Malgré nos conversations quotidiennes, ni Alvis ni Gemma ne firent mention de Sullivan, et je ne posai aucune question à son sujet.

Une partie de moi ne voulait pas savoir où il se trouvait. Car, si je le découvrais, je serais tentée de le rejoindre pour lui demander de revenir à Sept Flèches auprès de moi. Mais j’avais vu à quel point cette solution s’était révélée désastreuse pour Heinrich et Dahlia, et je ne souhaitais pas demander à Sullivan de répéter les erreurs de sa mère ou d’abandonner ses principes pour moi. À ce stade, ils étaient tout ce qui lui restait.

Un soir, après une audience particulièrement longue et ennuyeuse, je pris la fuite jusqu’à ma chambre. Trois semaines s’étaient écoulées depuis mon retour à Sept Flèches, mais les plaintes constantes des nobles me donnaient l’impression d’être revenue depuis trois ans.

Calandre et ses sœurs me firent couler un bain et prirent soin de moi comme elles seules savaient le faire. Puis, une fois seule et certaine que personne ne viendrait plus me déranger, je fis ce que j’avais fait chaque soir depuis mon retour au palais : j’empruntai le passage secret derrière la bibliothèque pour me faufiler hors de ma chambre et rejoindre celle de Maeven.

J’avais exigé que la porte de sa chambre soit de nouveau verrouillée, et j’étais la seule à en posséder la clé. J’avais enfin raconté à Paloma, Serilda, Cho, Auster et Xenia ma discussion avec Maeven avant notre départ pour Glitnir, mais je ne leur avais pas avoué que je venais ici chaque soir dans l’espoir de la revoir apparaître dans le miroir. Ce n’était jamais arrivé jusque-là, mais sa chambre était calme, paisible, et sûrement le dernier endroit où qui que ce soit viendrait me trouver. Je m’installai donc au bureau pour travailler en attendant l’apparition éventuelle de Maeven.

Je déposai une pile de feuilles devant moi, juste à côté des deux objets déjà présents : la chevalière de Maeven et la montre à gousset d’Ansel.

À cause de mes rêves – ou plutôt mes souvenirs – de l’attaque de Vent d’Hiver, j’avais beaucoup repensé à mon précepteur, et à notre retour à Sept Flèches, j’avais sorti sa montre de sa cachette, au fond d’un des tiroirs de ma coiffeuse.

Je passai l’index sur le grand M élégant estampé sur la lunette en bronze. L’initiale était semblable au M sur la chevalière de Maeven, et le symbole semblait être un blason de la famille royale mortienne, apparemment le seul que les membres de la Brigade des Bâtards avaient le droit de porter.

Y compris Dahlia. Son médaillon en or en forme de cœur estampé d’un D caractéristique l’avait suivie dans sa tombe. Heinrich m’avait informé que le médaillon contenait un portrait peint de Sullivan, ainsi qu’un M gravé à l’intérieur. Cela me paraissait logique, puisque Sullivan et Morta étaient les deux seules choses que Dahlia avait vraiment aimées.

Je ne savais pas trop pourquoi j’avais gardé la montre d’Ansel tout ce temps, ou pourquoi je la ressortais à présent de sa cachette pour la placer auprès de la bague de Maeven. Peut-être que je tenais à me rappeler que les gens qu’on aimait le plus gardaient parfois de sombres secrets, et que je ne devais pas accorder ma confiance à n’importe qui.

Je repoussai la montre et la bague de côté pour me remettre au travail, attendant toujours que Maeven se manifeste.

Et ce fut le cas.

Cela faisait environ une heure que je relisais un accord commercial récemment signé avec l’Unger lorsqu’un vif éclat argenté rayonna, faisant onduler la surface du miroir de Cardea. Je posai mon crayon pour m’avancer jusqu’au miroir et me dresser face à lui.

Quelques secondes plus tard, Maeven apparut de l’autre côté. Un chignon de cheveux blonds, des yeux d’améthyste, une robe élégante. Elle n’avait pas changé, à l’exception d’une seule chose : une plaie profonde et irrégulière entourée d’un vilain bleu sur sa joue gauche.

Je compris exactement ce qu’était cette marque. Quelqu’un l’avait frappée, et la bague de cette personne avait laissé une trace visible et tenace. C’était sûrement l’œuvre de son frère, le roi, déçu qu’elle ait encore échoué à me tuer.

— Bonsoir, Maeven. Je t’attendais.

Elle parut surprise par cet aveu.

— Tu es venue ici chaque soir depuis ton retour à Sept Flèches ? Oh, Everleigh, comme c’est mignon. Je ne pensais pas te manquer autant.

Je haussai simplement les épaules.

— Alors, que fais-tu ici ? m’interrogea-t-elle.

— Je voulais vérifier que tu étais toujours en vie, répondis-je avant de pointer le doigt vers sa joue. Je vois que ton monarque de frère t’a laissé un petit souvenir. J’imagine qu’il n’était pas très heureux de découvrir que ton complot s’est soldé par un échec cuisant. En une nuit, tu as perdu tous ces mages, ces stryges, l’arme secrète que représentait Dahlia, et toutes tes chances de conquérir le trône andvarien. Quelle défaite extraordinaire.

La main de Maeven se porta à sa joue. S’apercevant de ce geste, elle grimaça et laissa son bras retomber le long de son corps.

— Ma relation avec mon frère ne te regarde pas.

— J’imagine, lançai-je en haussant de nouveau les épaules. Dis-moi tout de même une chose. Tu comptes garder cette vilaine blessure ? Ce serait du gâchis de ternir un si joli visage. Savais-tu que Serilda possède une cicatrice semblable au coin de l’œil, que Cordélia lui a infligée il y a des années ? Je crois qu’elle a décidé de la garder pour ne jamais oublier la cause qu’elle défend. Tu feras la même chose avec cette marque ?

Je marquai une pause, mais elle ne répondit rien. Je repris donc la parole, tentant de la taillader à l’aide de mes paroles cinglantes :

— Ton roi t’a-t-il au moins laissé le choix ? Sûrement pas. Après tout, il ne te laisse jamais le choix, pas vrai ? Toi et ta Brigade des Bâtards n’êtes qu’une bande de gentils petits soldats, qui frappez, baisez, trahissez et tuez en son nom, depuis votre naissance et jusqu’à votre mort. Qu’importe ce qu’il vous en coûte.

Maeven pinça les lèvres, mais le mouvement dut réveiller la douleur dans sa joue puisqu’elle grimaça en se forçant à détendre son visage. Pour autant, elle ne répondit toujours pas à mes insultes.

Je l’observai, penchant la tête sur le côté.

— Et toi, que viens-tu faire ici, Maeven ? Pourquoi es-tu apparue dans le miroir, ce soir ?

— Peut-être que je voulais voir comment tu allais, murmura-t-elle.

— Pourquoi ? Pour pouvoir tenter de me tuer encore une fois ? répliquai-je en secouant la tête. Il existe une option, tu sais.

— Laquelle ?

— Tu pourrais abandonner.

Maeven pencha la tête en arrière dans un long éclat de rire, qui dura encore et encore. Un sentiment de colère me parcourut, mais je me forçai à rester impassible jusqu’au bout.

Elle s’arrêta finalement, essuyant les larmes au coin de ses yeux avant de me regarder à nouveau.

— Oh, Everleigh, tu es si amusante. Une partie de moi regrettera presque de t’avoir tuée.

Cette fois, ce fut à mon tour d’éclater de rire.

— Pitié. On sait toutes les deux que tu ne me tueras pas. Tu en es incapable, surtout avec ta magie.

Maeven plissa les yeux.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

Je levai la main pour faire danser mes doigts sous ses yeux.

— Car je suis une reine de l’hiver, et mon pouvoir te fait très peur. Car je peux détruire ta magie, celle du roi et de tous les autres Mortiens. C’est pour ça que tu veux ma mort, pas vrai ? C’est pour ça que tu voulais tuer tous les Blair au cours du massacre, mais particulièrement la lignée Winter. Tu ne voulais pas prendre le risque de découvrir que l’un d’entre nous était un maître de la magie, comme moi.

Elle pinça les lèvres, ne répondant rien. Je poursuivis donc :

— Quand tu as tenté de tuer Sullivan à l’aide de tes éclairs, j’ai étouffé ton pouvoir d’un geste de la main. Tu en as été témoin. C’est là que tu as eu la confirmation de ce que j’étais vraiment.

— Et alors ? rétorqua-t-elle.

— Alors, j’ai vu toute la terreur dans tes yeux. Tu avais peur de moi. Aucun mage ne souhaite perdre ses pouvoirs. C’est votre plus grande crainte. Mais je peux te promettre une chose : si tu tentes à nouveau de me tuer, je ferai taire ta magie comme je l’ai fait dans les jardins. Encore et encore, jusqu’à la détruire totalement. Jusqu’à te détruire totalement, la menaçai-je en me penchant un peu plus près du miroir. Dis-moi, Maeven. Que fera ton cher monarque de frère lorsqu’il découvrira que tu as perdu ta magie et que tu ne lui es plus utile ? Je ne pense pas qu’il sera très content. Et j’ai du mal à imaginer un ancien membre de la Brigade des Bâtards passer une retraite paisible dans une cabane au bord de l’eau.

Elle ne répondit pas, mais je vis dans ses yeux qu’elle était du même avis que moi, et que cette perspective réveillait en elle des peurs enfouies.

— Vois la vérité en face, poursuivis-je. Tu n’as que deux choix. Tu peux faire tout ton possible pour tenter de me tuer et risquer de détruire ta magie et ce que tu es.

Un instant, je crus qu’elle n’allait pas me poser la question que j’attendais, mais elle se lança finalement :

— Ou bien ?

— Ou bien tu peux t’arrêter. Renoncer à ce projet et fuir ton frère, fuir Morta et la vie terrible que tu es forcée de vivre là-bas.

— Personne ne m’a jamais forcée à faire quoi que ce soit, rétorqua-t-elle. Je fais mes propres choix, et je décide de mon destin. Pas toi, mon frère ou qui que ce soit d’autre.

— Ce n’est pas l’impression que j’ai.

— Tu ne sais rien de moi, de mon frère ni de tout le reste, siffla-t-elle en refermant ses poings. Mais il y a une chose que tu découvriras plus vite que tu ne l’imagines. Et cette chose, c’est la mort, Everleigh. Ta mort, ainsi que celle de tes précieux Belloniens et de tous ceux qui te sont chers.

Je me penchai un peu plus en avant pour lui répondre :

— Au moins, je mourrai pour ceux que j’aime, pour ce en quoi je crois vraiment, et pas à cause d’un tyran qui m’a confié une mission vouée à l’échec, car il était trop lâche pour venir m’affronter lui-même.

Maeven pinça les lèvres, mais elle fut incapable de nier cette vérité. Elle me lança un dernier regard noir avant de balayer la main devant elle. La surface du miroir ondula de nouveau, et l’éclat argenté scintilla encore. Je dus fermer les yeux devant cette lumière éblouissante, et lorsque je les ouvris, elle avait disparu, et le miroir ne me renvoyait plus que mon reflet.

Un petit sourire satisfait recourba mes lèvres. Malgré nos menaces mutuelles, je considérai cet échange comme un franc succès. J’avais indiqué à Maeven qu’elle n’avait que deux choix : mourir en tentant de me tuer ou abandonner pour toujours Morta et son roi. Mais en vérité, elle avait une troisième option.

Je me demandai si elle s’en était déjà rendu compte et si elle avait compris de quoi il s’agissait. Dans tous les cas, ça ne saurait tarder, étant donné la graine de doute que je venais de planter dans son esprit. Je me demandai simplement si elle était capable de choisir cette troisième option.

Mais j’avais fait tout ce qui était en mon pouvoir, et seul le temps m’indiquerait si la partie que je jouais contre Maeven se finirait comme je l’avais imaginée. Pas par sa mort, mais par quelque chose de bien pire encore.

***

Je rejoignis mes quartiers et, pour une fois, ma nuit fut vraiment reposante. Visiblement, les complots contre mes ennemis jurés me revigoraient.

Mais mon sentiment de joie et de légèreté s’évanouit bien vite au fil de la journée, disparaissant totalement lorsque sonna l’heure du déjeuner.

Je soupirai, gigotant sur mon siège et tentant de camoufler l’ennui qui s’était emparé de moi. L’après-midi était bien entamé, et je me trouvais une nouvelle fois dans la salle du trône, à écouter le seigneur Fullman, dame Diante et les autres nobles me glisser des sous-entendus assez peu subtils à propos de tel fils, neveu ou petit-fils je devrais épouser. Malgré le fait que j’étais parvenue à obtenir le nouveau traité de paix en Andvari, les nobles étaient toujours bien décidés à me marier.

J’ouvris la bouche pour indiquer sans équivoque à Fullman, Diante et tous les autres d’arrêter de m’imposer tous les hommes de leurs familles lorsqu’un tintement au loin attira mon attention. Un instant, je crus l’avoir imaginé, mais le son revint encore et encore, chaque note plus bruyante que la précédente. Je fronçai les sourcils.

Était-ce… une cloche ?

Fullman, Diante et les autres nobles regardèrent autour d’eux, se demandant à leur tour d’où provenait ce son.

Je me tournai vers Paloma, qui se tenait au pied de l’estrade. Elle souriait, tout comme l’ogresse à son cou, comme si elle savait précisément ce qui était à l’origine de ce bruit. Je regardai alors le capitaine Auster, qui se tenait de l’autre côté de l’estrade. Lui aussi souriait. Je levai donc les yeux vers le balcon au niveau supérieur, où étaient installés Serilda, Cho et Xenia, ainsi que Theroux, Aisha et d’autres membres de la troupe du Cygne Noir. Ils souriaient tous eux aussi, tout comme Calandre et ses sœurs.

— Que se passe-t-il ? demandai-je.

Le sourire de Paloma s’élargit un peu plus.

— Tu devrais aller vérifier par toi-même sur la pelouse royale.

Que pouvait-il bien se passer sur la pelouse ? Je scrutai mon amie, mais elle ne dit pas un mot de plus.

À ce stade, une pointe d’agacement s’était emparée de moi, alors je me levai d’un bond et descendis de l’estrade. Les nobles se détournèrent sur mon passage, et je traversai la salle du trône jusqu’à la double porte à l’opposé.

— Ma reine ? m’appela Fullman. Où allez-vous ?

— Je vais voir d’où provient ce fichu bruit, répliquai-je.

Deux gardes ouvrirent la porte à mon approche. D’un regard par-dessus mon épaule, je constatai que Paloma et Auster me suivaient de près, imités par tous les nobles. Chacun d’eux voulait savoir ce qui se passait.

Je traversai les couloirs d’un pas rapide, et ouvris les portes vitrées pour pénétrer sur la pelouse royale. Je regardai autour de moi, mais il y avait seulement quelques domestiques affairés à leurs corvées du jour. Toutefois, le son était bien plus fort ici qu’à l’intérieur, et je compris soudain qu’il ne provenait pas de la pelouse royale. Il résonnait depuis le bas de la falaise.

Je lançai un coup d’œil derrière moi. Paloma et le capitaine Auster étaient toujours là, rejoints par Serilda, Cho, Xenia, ainsi que toutes les autres personnes présentes dans la salle du trône. Les nobles semblaient aussi perdus que moi, mais tous mes amis me regardaient avec une vive impatience, comme si j’aurais déjà dû deviner ce qui se passait.

Finalement, Paloma leva les yeux au ciel et pointa le doigt vers le muret qui bordait la pelouse.

— Tu devrais peut-être aller admirer la vue, Evie.

Je fronçai une nouvelle fois les sourcils, mais fis ce qu’elle me demandait, regardant en bas pour tenter d’identifier la source du tintement bruyant. Tous les autres me suivirent, s’alignant le long du mur pour observer la rivière et les ponts en contrebas.

— Regardez ! lança Cho d’une voix tonnante. Là-bas ! Sur le pont du Cœur Pur !

Je lançai un regard dans cette direction. Un homme se tenait au bout du pont, juste en dessous de la cloche Harmonie… et il la faisait sonner.

Sans s’arrêter, l’homme tirait la longue corde pour faire résonner le marteau à l’intérieur de la cloche et émettre un puissant carillon. Je levai ma main au-dessus de mes yeux pour couvrir la lumière du soleil, et les plissai en tentant de distinguer l’homme. Il s’avança devant la cloche, me permettant ainsi de le voir nettement, et mon souffle se coupa.

Sullivan.

C’était lui qui tirait sur la corde pour sonner la cloche. Il avait déjà attiré de nombreuses personnes de ce côté de la rivière, et de plus en plus de curieux s’avançaient dans sa direction pour découvrir ce qui se passait.

Derrière moi, quelqu’un poussa un petit soupir résigné.

— Bon sang, s’exclama Diante. J’aurais dû y penser.

Je ne lâchai pas Sullivan des yeux, ne parvenant toujours pas à croire que c’était bien lui.

— Qu’est-ce qu’il fait ? demandai-je.

Paloma me donna un petit coup de coude dans les côtes, avant de répondre :

— À ton avis ? Il va grimper la falaise pour te rejoindre. Ce n’est pas ça, la grande tradition des amoureux belloniens ?

— Quel idiot ! soufflai-je malgré mon cœur battant la chamade. Il va tomber et se briser la nuque, ce crétin !

Mais elle avait raison, et c’était exactement ce que faisait Sullivan. Il sonna une nouvelle fois la cloche, puis leva les yeux. Il dut me reconnaître puisqu’il lâcha la corde. Tout le monde se tut sur la pelouse, tout comme la foule réunie au bord de la rivière. Sullivan attendit que le dernier écho de la cloche se termine avant de plaquer ses mains de chaque côté de sa bouche.

— Reine Everleigh Saffira Winter Blair ! cria-t-il. Je suis venu vous témoigner mon amour envers vous, et vous le prouver dans la plus pure tradition bellonienne ! Qu’en dites-vous ?

Je mis à mon tour les mains autour de ma bouche pour lui répondre :

— J’en dis que tu es fou et que tu vas mourir d’une mort stupide ! Monte au palais, qu’on puisse en parler comme des gens normaux !

Sullivan me sourit, ses yeux rayonnant comme deux saphirs sous les rayons du soleil.

— Mais nous ne sommes pas des gens normaux, Altesse. Tu as raison, je suis fou ! Fou d’amour !

Plusieurs personnes en contrebas s’émurent de ses mots et poussèrent des « ah », tout comme certains nobles sur la pelouse. Même le capitaine Auster se frotta le coin de l’œil, comme s’il était soudain submergé par l’émotion.

Sullivan se tourna vers la foule regroupée autour de lui et tendit les bras de chaque côté, comme j’avais vu Cho le faire des dizaines de fois au cours de spectacles de gladiateurs à l’arène du Cygne Noir.

— Braves gens de Svalin ! Qu’en dites-vous ? Dois-je relever ce défi bellonien afin de prouver mon amour ? Dois-je vous offrir un spectacle mémorable, à vous ainsi qu’à ma dame, ma reine, tout là-haut dans son somptueux palais ?

La foule rugit en réaction, rapidement imitée par les personnes présentes sur la pelouse. Comment aurait-il pu en être autrement ?

Sullivan m’adressa un large sourire, avant de s’avancer de l’autre côté du pont.

— Il est sérieux, soufflai-je. Il va vraiment le faire.

— Bien sûr qu’il est sérieux, répondit Paloma. Il a fait toute la route jusqu’ici.

Je me tournai d’un bond vers mon amie.

— Tu étais au courant ?

Son sourire malicieux, ainsi que celui de l’ogresse à son cou, suffit amplement à me répondre.

— Mais quand… Comment…

Paloma déposa ses mains sur mes épaules.

— Le quand et le comment n’ont aucune importance. Pas maintenant. Tout ce qui compte, c’est qu’il est là.

Ses yeux d’ambre brillèrent de sincérité. Elle avait raison. Sullivan était là, et rien d’autre n’avait d’importance.

Un large sourire fou de joie recourba mes lèvres, et je me retournai vers le muret pour regarder en contrebas, comme toutes les autres personnes autour de moi.

Sullivan était de ce côté du pont à présent, levant les yeux sur la falaise escarpée de Sept Flèches pour tenter de trouver le point de départ idéal pour son ascension. Il finit par en choisir un, tendit une main et se saisit de la pierre la plus proche.

J’aurais juré sentir ses doigts se refermer autour de ce premier rocher, comme s’il s’était saisi de mon cœur en même temps. Je restai là, retenant mon souffle, les poings serrés au-dessus du vide, tandis qu’il tendait une autre main pour attraper une pierre un peu plus haute que la précédente.

Il continua, encore et encore, escaladant lentement, mais sûrement la falaise. Trois mètres, cinq, quinze, trente. Il persévérait, prêt à aller au bout de son ascension.

Jusqu’à ce qu’il glisse.

Sullivan se saisit d’une pierre, mais celle-ci se détacha de la paroi, le faisant glisser. Mon cœur s’arrêta, et ma gorge se noua. Un instant, je crus qu’il allait complètement perdre prise, tomber le long de la falaise et trouver la mort tout en bas, mais il parvint à se rattraper au dernier moment.

D’une seule main sur la roche, il resta accroché dans le vide plusieurs secondes, avant de finalement trouver une fissure dans la pierre dans laquelle plonger sa botte afin de retrouver l’équilibre.

Il poussa un grognement de colère, puis retira son long manteau gris qu’il laissa tomber, comme s’il lui pesait. Une rafale se saisit du vêtement au vol et le fit flotter jusqu’à la rivière. Il retomba à la surface de l’eau et finit emporté par le courant.

Sullivan leva les yeux vers moi. Une entaille couverte de sang s’étalait sur son front, des coupures et des bleus parsemaient ses mains et ses bras, tandis que sa tunique et son pantalon noirs pendaient en lambeaux là où les rochers les avaient déchirés durant sa chute. Mais son regard était plus vif que jamais, et son visage arborait une expression déterminée. Il reprit son souffle quelques instants, puis se saisit d’une nouvelle pierre au-dessus de sa tête.

Et soudain, je sus ce que je devais faire.

— Je ne vais pas rester ici à l’attendre. Je descends le rejoindre.

Je balançai mes jambes par-dessus le muret pour me tenir de l’autre côté et observer la falaise en contrebas.

— Reine Everleigh ! protesta Fullman. Vous ne pouvez pas faire ça ! La tradition indique clairement qu’il doit grimper jusqu’en haut lui-même. Sans aucune aide extérieure !

— Et je suis la reine, répliquai-je. Je l’aime, et je vais aller l’aider. Je me fiche bien de ce que vous et tous les autres pensez, c’est moi qui vais choisir ma propre tradition. Et si ça vous déplaît, tant pis pour vous.

Fullman ouvrit la bouche afin de protester, mais d’un simple regard, je lui fis ravaler ses mots. Je scrutai les autres nobles, qui baissèrent la tête l’un après l’autre face à mon expression glaciale.

Diante fut la seule à garder la tête haute. Après un moment, elle haussa les épaules en m’adressant un sourire en coin, comme si elle savait pertinemment qu’elle avait perdu et que rien ne m’arrêterait. Encore plus surprenant, elle m’adressa une révérence en s’exclamant :

— À votre convenance, ma reine.

J’acquiesçai à ses paroles, puis me retournai pour observer la falaise sous mes pieds. Je pris une grande inspiration puis soufflai avant de me baisser pour me saisir d’une première pierre.

— Qu’est-ce que tu fais ? me lança Sullivan. C’est moi qui suis censé te rejoindre !

— Et moi, je ne veux pas que tu te brises la nuque ! criai-je à mon tour. Reste où tu es !

Il m’ignora, évidemment, et se mit à grimper encore plus vite. Je fis de même, descendant le long de la paroi pour tenter de l’atteindre avant qu’il ne glisse à nouveau.

Je ne supporterais pas de le perdre une nouvelle fois.

Nous finîmes par nous rejoindre au milieu, sur un petit affleurement rocheux suffisamment large et solide pour supporter le poids de nos deux corps. Nous étions tous les deux à bout de souffle, et il nous fallut un moment avant de pouvoir parler. Mon cœur battait si vite que je l’imaginais capable d’exploser, mais j’étais prête à tout pour retrouver Sullivan, pour voir l’amour briller dans son regard, cet amour qui se reflétait à coup sûr dans mes propres yeux.

— Je croyais que tu étais resté à Glitnir avec ta famille, lui dis-je d’une voix essoufflée. Ou que tu étais parti rejoindre une troupe de gladiateurs.

— Je pensais faire tout ça. Mais il n’y a rien pour moi à Glitnir, et la seule troupe que je veux rejoindre, c’est le Cygne Noir. Avec toi.

Il leva la main pour retirer une mèche de cheveux de mon visage, faisant couler du sang de son doigt blessé sur ma peau, mais je m’en fichais. La seule chose qui m’intéressait, c’était le fait qu’il se tenait là, auprès de moi.

— Mais ta mère, alors ? demandai-je. Et tout ce qui s’est passé ?

— Je dois encore faire la paix avec tout ça, m’avoua-t-il en grimaçant. Ça me prendra sûrement toute une vie.

Il s’arrêta un instant, avant de relever les yeux vers moi pour continuer :

— Mais ma mère avait raison sur un point. Elle m’a dit de ne pas commettre la même erreur qu’elle, de ne pas laisser ma colère me diriger. Hélène aussi avait raison. Je m’inquiète tellement de l’avis des autres que j’en viens à gâcher ce qu’il y a de mieux dans ma vie.

Sa grimace disparut, remplacée par une expression déterminée.

— Mais c’est fini, tout ça. J’arrête de me soucier de l’avis des autres, ou de tout foutre en l’air parce que les choses ne sont pas exactement comme je le souhaiterais. Au lieu de ça, je vais me battre comme le plus féroce des gladiateurs pour ce que j’aime. Et ce que j’aime, c’est toi, Evie.

Mon cœur manqua un battement, mais je me forçai à envisager la situation comme une véritable reine de l’hiver.

— Et ton père, alors ? Et l’Andvari ? Ton peuple et ton royaume ?

Sullivan m’adressa un regard farouche.

— C’est toi, mon royaume. Depuis ce matin-là où je t’ai découverte endormie dans un coin de ma maison. Tu es tout ce que j’ai toujours désiré, Altesse, et tout ce dont j’ai besoin, Evie.

— Toi aussi, tu es mon royaume, soufflai-je.

J’entourai son visage de mes mains et me dressai sur la pointe des pieds pour l’embrasser. Sullivan poussa un grognement et m’attira plus près de lui.

Autour de nous, j’entendis des acclamations, venant des curieux sur le pont et le long de la rivière, de mes amis sur la pelouse royale au-dessus de nous, et même des nobles. Mais leurs cris de joie n’étaient rien en comparaison du contact des lèvres de Sullivan sur les miennes, de sa peau contre ma peau, de son cœur battant sous mes doigts, tambourinant aussi fort que le mien.

Nous aurions continué à nous embrasser, si quelque chose n’avait pas atterri sur mon épaule. Sullivan et moi nous séparâmes, et je levai les yeux pour découvrir que Paloma nous avait lancé une corde.

— Bon, les tourtereaux, et si vous remontiez avant de dévaler la falaise ? lâcha-t-elle de son habituelle voix détachée.

Je l’ignorai, me retournai vers Sullivan et glissai mon bras autour de son cou.

— On est obligés ? Je veux rester encore un peu ici avec toi.

Il me répondit par un large sourire.

— Je me disais la même chose, Altesse.

Il leva le bras pour tirer la corde et la libérer des mains de Paloma. Puis il la laissa tomber, et celle-ci finit sa course emportée par le courant en contrebas, comme sa veste.

Tout autour de moi, la foule acclama de nouveau, mais je n’avais d’yeux que pour Sullivan, et inversement. Il me sourit de nouveau, et j’attirai ses lèvres vers les miennes.

Puis je l’embrassai, me faisant la promesse de passer le reste de ma vie à défendre mon prince.