Black Blade

Tome 2 : Cœur noirci

Jennifer Estep

Remerciements

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Bonus

Black Blade

Tome 2 : Cœur noirci

Jennifer Estep

Comme toujours, à ma mère,

à ma grand-mère,

et à Andre,

pour leur amour, leur aide, leur soutien et leur patience

quand j’écris

et tout le tempsx

« Tout ce que devrait être l’urban fantasy »

– Jennifer L. Armentrout

N° 1 des ventes du New York Times

— Lila ? appela Devon, soudain sur le qui-vive. Qu’est-ce qu’il se passe ?

— Du sang. Là-bas.

Je m’avançai vers la benne. Devon se plaça à mes côtés et Félix derrière lui.

— Reste derrière moi, grognai-je à Devon. Je suis ta garde du corps, tu te souviens ?

— Et les Sinclair veillent les uns sur les autres, tu te souviens ? répliqua-t-il du tac au tac.

Je secouai la tête, mais ne pus l’empêcher de tirer son épée. Comme toujours, il était prêt à affronter le danger, quel qu’il soit.

Ensemble, nous approchâmes pas à pas de la benne à ordures, avec Félix sur nos talons, son épée à la main, si proche qu’il nous soufflait son haleine dans le cou. Je levai trois doigts et regardai Devon. Il acquiesça d’un signe de tête et nous articulâmes tous deux en silence :

Un… deux… trois !

Remerciements

Tous les auteurs vous diront qu’ils ne seraient pas arrivés au bout de leur livre sans le travail de beaucoup de gens. Je ne citerai ici que quelques-uns parmi ceux qui m’ont aidée à donner vie à Lila Merriweather et au monde de Cloudburst Falls :

Je remercie mon agent, Annelise Robey, pour ses précieux conseils.

Merci à mon éditrice, Alicia Condon, pour son œil éditorial aiguisé et pour ses pertinentes suggestions qui améliorent toujours mes romans.

Je remercie les membres de Kensington qui ont participé à ce projet, et en particulier Alexandra Nicolajsen et Vida Engstrand pour leur travail de promotion. Merci aussi à Justin Willis.

Et enfin, merci à tous les lecteurs qui lisent ces mots. C’est pour vous divertir que j’écris, et c’est toujours un honneur et un privilège. J’espère que vous prendrez autant de plaisir à suivre les aventures de Lila que j’en ai eu à les imaginer.

Bonne lecture !

Chapitre 1

Travailler pour un gang n’est pas aussi génial qu’on le pense. Oh, bien sûr, à la télé et dans les films, on ne voit que le luxe et le glamour de la chose. On nous montre des gens portant des costumes bien coupés, attablés dans des restaurants chics et discutant de la meilleure manière d’éliminer leurs ennemis autour d’un bon café, tout en dégustant des cannoli. Il m’était en effet arrivé d’illustrer ces clichés en travaillant pour la Famille Sinclair. Mais la plupart du temps, gérer les affaires de la Famille était un boulot aussi ennuyeux et fastidieux qu’un autre.

— Attention, Lila ! s’écria Devon Sinclair.

Je me baissai juste à temps pour éviter de recevoir un kaki sanguin au visage. Le fruit, déjà mûr et de la taille d’une pomme, passa juste au-dessus de ma tête et alla s’écraser au sol. Sa peau se fendit et sa pulpe rouge gicla sur les pavés gris, emplissant l’air estival d’une odeur sucrée et entêtante.

Malheureusement, les pavés n’étaient pas les seuls à être couverts de fruit écrasé. J’avais été touchée à plusieurs reprises. Mon T-shirt bleu et mon pantalon cargo gris étaient eux aussi tachés de rouge. J’avais des grains et des lambeaux de peau de kaki accrochés aux lacets de mes baskets.

Un son furieux et haut-perché se fit entendre, entre le croassement de corbeau et le pépiement de chipmunk. Je levai les yeux vers l’arbre d’où était venu le kaki. Sur une branche située à quatre ou cinq mètres du sol, une créature à la fourrure gris foncé et aux yeux vert émeraude sautillait sur ses pattes arrière. Ses bonds étaient si brusques que d’autres kakis sanguins se décrochèrent et tombèrent au sol, où ils éclatèrent, ajoutant ainsi à la purée dégoulinante qui recouvrait déjà les pavés. Bon. Le troll des forêts était très contrarié d’avoir manqué son dernier tir.

Les trolls des forêts faisaient partie des nombreux monstres à avoir élu domicile aux alentours de Cloudburst Falls, en Virginie occidentale, parmi les mortels et les magicks comme moi. Les trolls étaient d’étranges créatures difficiles à décrire. Disons qu’on pouvait les situer entre un très grand écureuil et les singes volants du Magicien d’Oz. Bien sûr, ils ne savaient pas voler, mais ils avaient sous les bras une sorte de palmure qui leur permettait de prendre le vent quand ils s’élançaient de branche en branche. Par ailleurs, ils se suspendaient souvent tête en bas, grâce à leurs queues longues et broussailleuses. Les trolls mesuraient environ trente centimètres de haut et étaient donc loin d’être aussi dangereux que les broyeurs de cuivre et d’autres monstres qu’on pouvait trouver en ville. La plupart du temps, ils étaient plutôt inoffensifs, sauf quand on les énervait. Et celui-ci était très énervé.

Tout en prenant garde aux chutes de kakis, Devon Sinclair s’avança à côté de moi et se tordit le cou pour regarder en l’air. Son T-shirt noir et son pantalon vert étaient encore plus tachés de pulpe que mes vêtements, ce qui donnait l’impression qu’il avait été surpris par une averse rouge. Par un hasard extraordinaire, son bracelet avait été épargné. C’était un bracelet en argent sur lequel était gravée une main brandissant une épée, le symbole de la Famille Sinclair.

— Il n’est pas très avenant, hein ? murmura Devon de sa voix grave et profonde. Pas étonnant que les touristes se plaignent de lui.

Cloudburst Falls était connu comme « l’endroit le plus magique d’Amérique », un lieu où « les contes de fées sont réels ». Le tourisme y était donc le nerf de la guerre. Les gens venaient de tout le pays, et même du monde entier, pour admirer le magnifique panorama depuis le Mont Cloudburst, le sommet escarpé et couvert de brume qui surplombait la ville. Ils pouvaient aussi profiter des boutiques, des casinos, des restaurants, des hôtels et des autres attractions qui entouraient la Midway, l’artère principale du centre-ville.

Mais il y avait aussi un certain nombre de monstres, attirés par les mines de sang-fer, un métal magique qui avait été exploité durant de longues années. En tout cas, c’était ce qu’affirmaient la légende locale et les histoires à dormir debout. Les péquenauds de touristes aimaient s’extasier devant les monstres des divers zoos de la Midway, ou les photographier dans leur habitat naturel lors des circuits et expéditions touristiques sur la montagne. Par contre ils n’appréciaient pas d’être bombardés de kakis quand ils marchaient sur les trottoirs. Et encore moins d’être attaqués ou mangés par les monstres qui rôdaient dans les allées et les coins d’ombre de la ville. C’était donc les Familles organisées en gangs qui étaient chargées de tenir les monstres à distance, en les cantonnant aux territoires qui leur étaient attribués. Du moins elles s’arrangeaient pour qu’ils ne mangent pas trop de touristes.

Le troll auquel nous avions affaire avait élu résidence dans un grand arbre à kakis qui se trouvait au bord de l’une des places commerçantes de la Midway. Cette place faisant partie du territoire des Sinclair, nous avions été appelés pour nous occuper de la créature. Depuis trois jours, le troll bombardait de fruits toutes les personnes qui passaient à portée de son arbre et plusieurs touristes avaient déjà lâché leur téléphone et leur appareil photo qui s’étaient brisés en tombant. Rien ne contrariait plus un touriste que de perdre son nouveau téléphone de luxe. J’étais bien placée pour le savoir, vu que j’avais passé quelques années à faire les poches de nos visiteurs pour piquer dans leurs sacs à main et leurs sacs banane.

À côté de moi, Devon se déplaça pour aller se mettre à l’ombre, tout près de l’arbre. Les chauds rayons du soleil filtraient à travers les branches et dansaient sur son corps musclé, accentuant son regard vert intense, ses traits ciselés et les mèches couleur miel de ses cheveux brun chocolat. Je pris une inspiration et captai une bouffée de son odeur de pin frais, mélangée à celle, sucrée et entêtante, des kakis écrasés. Le simple fait de me tenir près de Devon provoquait un drôle de petit pétillement dans ma poitrine, mais j’ignorai cette sensation, comme je le faisais depuis des semaines.

— Qu’est-ce que tu vas faire, pour le troll ? demandai-je. Il n’acceptera pas de descendre de cet arbre sans combattre.

Devon était le Molosse, ou commandant en second, de la Famille Sinclair. En tant que tel, il supervisait les gardes de la Famille et devait aussi gérer les problèmes de monstres qui surgissaient sur le territoire des Sinclair. Les Molosses des autres Familles étaient des crétins arrogants qui adoraient donner des ordres à tort et à travers, et tirer avantage des bénéfices de leur fonction, mais pas Devon. C’était vraiment quelqu’un de bien et il traitait les membres de sa Famille de manière équitable, du plus petit pixie au plus coriace des gardes. En plus, il était prêt à tout pour aider ses amis et les personnes auxquelles il tenait, ce qu’il avait prouvé en se mettant en danger pour eux plusieurs fois.

La bonté de Devon et sa dévotion envers les autres étaient deux des qualités que j’appréciais chez lui. J’aimais aussi ses yeux verts mélancoliques, son sourire moqueur et son corps magnifique. En résumé : il me plaisait un peu trop.

En ce qui me concernait, je n’étais pas un modèle de bonté ou de générosité. Je n’étais dévouée qu’à moi-même et n’étais motivée que par la nécessité d’avoir au moins un peu d’argent dans mes poches, l’estomac plein, ainsi qu’un endroit chaud et sec où dormir. J’étais une voleuse solitaire et j’avais passé ces quatre dernières années à vivre dans l’ombre. Sauf que quelques semaines plus tôt, j’avais été recrutée en tant que garde du corps de Devon. Même s’il aurait très bien pu se passer de protection

Devon était un bon combattant et il savait se débrouiller seul.

— Eh bien, je propose qu’on récupère tous les fruits qui sont encore en état et qu’on les renvoie au troll, proposa une autre voix d’un ton narquois. Il verra un peu ce que ça fait d’être éclaboussé.

Je tournai la tête vers Félix Morales, le meilleur ami de Devon, membre lui aussi de la Famille Sinclair. Avec ses cheveux noirs ondulés, sa peau couleur bronze et ses yeux brun foncé, Félix était encore plus séduisant que Devon, bien que couvert de pulpe. Bien entendu, je ne le lui aurais jamais dit, car c’était un dragueur invétéré. Nous étions sur la place depuis dix minutes, et il avait passé plus de temps à sourire aux jolies touristes qui passaient par là, qu’à essayer de nous aider à calmer ce troll. Raison pour laquelle il avait reçu beaucoup plus de fruits mûrs que Devon et moi.

En cet instant il faisait un clin d’œil à deux filles en débardeurs et shorts moulants, assises sur un banc non loin de là, en train de siroter une limonade. Il leur adressa un petit signe de la main et elles pouffèrent de rire en lui rendant son salut.

Je lui donnai un coup de coude dans les côtes.

— Essaie d’être un peu attentif.

Félix m’adressa un regard de reproche en se frictionnant le flanc.

— Qu’est-ce que vous faites, d’habitude, quand un troll des forêts bombarde les touristes ? demandai-je.

Devon haussa les épaules.

— Ça ne se produit pas souvent. La plupart des trolls restent dans les arbres de la zone d’habitat qui leur est attribuée, sur la Midway et tout autour. S’ils se comportent mal, on envoie des gardes pour leur demander de se calmer ou de remonter sur la montagne, où ils peuvent faire ce qu’ils veulent.

Je hochai la tête. Comme la plupart des monstres, les trolls des forêts comprenaient le langage humain, même si les mortels et les magicks ne comprenaient pas le leur.

— Le plus souvent, ça suffit, mais celui-là semble très remonté et ne veut pas partir, continua Devon. J’ai envoyé des gardes hier, mais il n’a pas bougé. Et il n’est pas le seul. J’ai entendu des rumeurs selon lesquelles les autres Familles auraient le même genre de problème avec des trolls. On dirait que quelque chose les a effrayés et les a poussés à descendre de la montagne en grand nombre.

Dès que Devon avait prononcé le mot « partir », le troll des forêts s’était mis à trépigner et à crier de plus belle. Ses cris hauts perchés me transperçaient le cerveau et j’étais bien contente de ne pas posséder de pouvoir auditif. Amplifié par la magie, le son aurait été insupportable.

Tout autour de nous, les touristes avaient cessé de siroter leurs gobelets de soda, de grignoter leurs barbes à papa géantes et de prendre des photos de la fontaine située au milieu de la place. Ils regardaient dans notre direction, curieux de connaître l’origine de toute cette agitation. Je baissai la tête et me glissai derrière Félix pour me fondre autant que possible en arrière-plan. En tant que voleuse, je n’avais jamais aimé être le centre de l’attention. C’est un peu difficile de faire les poches de quelqu’un ou de dérober la montre qu’il porte au poignet quand tout le monde vous regarde. Même si je n’étais pas ici pour voler, les vieilles habitudes avaient la vie dure.

Devon tourna la tête vers moi.

— Tu crois que tu pourrais te servir de ta vue de l’âme pour voir ce qui le contrarie à ce point ?

— Ouais, renchérit Félix. Que la grande Lila Merriweather fasse son petit tour de magie. Elle est la fille qui murmure à l’oreille des monstres, après tout.

J’allongeai le bras pour lui donner un coup de poing dans l’épaule.

— Eh ! s’exclama Félix en se frottant le bras. Pourquoi t’as fait ça ?

— Je ne murmure pas à l’oreille des monstres.

Il leva les yeux au ciel.

— Tu as bien donné trois hommes en pâture au lochness il y a quelques semaines, non ?

Je grimaçai. C’était ce que j’avais fait. Et je n’en avais aucun remords, sachant que les types en question avaient voulu nous tuer, Devon et moi. Mais je n’aimais pas faire étalage de mes pouvoirs et de tout ce que ma mère m’avait appris sur les monstres. Il valait mieux, si je voulais garder ma magie en moi et éviter de me la faire voler. Je n’étais pas habituée à plaisanter tout haut avec ça. Chaque fois que Félix ou Devon faisaient un commentaire concernant ma magie, je regardais autour de moi en me demandant si quelqu’un n’avait pas entendu. J’avais tout le temps peur qu’on tente de s’emparer de mes pouvoirs.

Devon remarqua mon expression inquiète et posa une main sur mon épaule. La chaleur de ses doigts me brûla la peau à travers mon T-shirt. Et bien sûr, j’appréciai cette sensation beaucoup plus que je n’aurais dû. Je m’écartai, en faisant mine de ne pas voir la lueur blessée qui passait dans ses yeux.

— S’il te plaît, Lila, insista-t-il. Essaie de parler au troll.

Je poussai un soupir.

— D’accord. Pourquoi pas ?

La magie se divisait en trois catégories : la force, la vitesse et les sens. De nombreux magicks possédaient un pouvoir visuel, permettant de voir sur de longues distances, avec des détails microscopiques, ou même dans le noir. C’était mon cas. Mais je possédais aussi le don plus rare de voir à l’intérieur des gens et de ressentir leurs émotions comme s’il s’agissait des miennes, qu’il s’agisse d’amour, de haine, de colère ou autre. On appelait cela « la vue de l’âme ». Je ne l’avais jamais utilisée sur un monstre jusqu’alors, mais il fallait un début à tout.

Je fis un pas en avant, inclinai la tête en arrière et scrutai la créature. Elle sentit peut-être ce que j’essayais de faire, parce qu’elle cessa de sauter sur place pour plonger ses yeux dans les miens, comme si elle me donnait l’autorisation de lire en elle. Aussitôt, ma vue de l’âme s’activa.

La colère chauffée à blanc du troll des forêts me heurta en pleine poitrine, comme un poing enflammé, mais cette émotion fut aussitôt étouffée par une autre, plus puissante : une peur qui me noua le ventre.

Je fronçai les sourcils. Qu’est-ce qui pouvait inquiéter le troll à ce point ? Bien sûr, Devon, Félix et moi portions une épée, mais ce n’était pas rare et ce troll devait bien se rendre compte que nous ne lui voulions aucun mal. Peut-être ses semblables avaient-ils été agressés par des membres d’autres Familles. Ça ne m’aurait pas étonnée que la Famille Draconi massacre les monstres qui osaient s’aventurer sur son territoire, que ce soit ici, en ville, ou sur le Mont Cloudburst, là où était situé son manoir.

Peu importait la cause de la frayeur du troll, il ne partirait pas et ne se calmerait pas tant qu’on n’aurait pas réglé son problème. Comme s’il avait lu dans mes pensées, il émit un autre piaillement, puis grimpa sur une branche plus haute de l’arbre. Bientôt, il disparut au milieu des feuilles.

— Qu’est-ce que tu lui as fait ? demanda Félix.

— Je ne lui ai rien fait du tout, répliquai-je. Tiens. Prends ça.

Je défis la boucle de ma ceinture de cuir noir et l’ôtai, avant de la tendre à Félix. Il la prit sans discuter, avec l’épée qui y était attachée.

— Qu’est-ce que tu fais, Lila ? demanda Devon.

— Quelque chose l’inquiète. Je vais essayer de découvrir ce que c’est.

Je me mis à tourner autour de l’arbre à kakis en scrutant les branches de mon regard bleu foncé pour tenter de calculer la meilleure façon d’escalader jusqu’au troll.

Félix me regarda, puis tourna la tête vers l’arbre.

— Tu vas grimper dans cet arbre ? Avec le troll ?

Il secoua la tête et ajouta :

— Parfois, j’oublie à quel point tu es cinglée.

J’émis un son railleur.

— Le seul à être cinglé, ici, c’est toi, Roméo.

Le visage de Félix se plissa d’inquiétude à cette allusion presque transparente à sa vie amoureuse. Félix jouait les dragueurs, mais c’était pour cacher qu’il était fou amoureux de Deah Draconi, la fille de Victor Draconi, l’homme le plus puissant de la ville. Victor détestait cordialement toutes les autres Familles, et surtout les Sinclair. Pas de chance pour Félix, il était en pleine histoire d’amour maudite. Mon père et ma mère avaient vécu ça, ça finissait toujours mal.

Le regard de Devon passa de Félix à moi, mais il ne dit rien. S’il savait de quoi je parlais, il ne le montra pas.

Je décidai de faire abstraction de Devon et de Félix pour mieux me concentrer et me suspendis à une branche. Cet arbre à kakis était vieux et solide. Il avait beaucoup de grosses branches épaisses capables de soutenir mon poids. J’avais toujours aimé l’escalade et je pouvais grimper à peu près n’importe où. C’était une qualité indispensable, quand on était employée comme voleuse.

Je grimpai donc le long du tronc, puis attrapai une grosse branche. Je n’eus aucun mal à poursuivre mon ascension à trois, puis cinq, puis sept mètres du sol. J’avais le sourire aux lèvres et savourais l’odeur boisée de l’arbre, ainsi que le frottement rugueux du tronc sous mes mains. J’avais beau être officiellement membre de la Famille Sinclair, mon fin vernis de légitimité ne m’avait pas fait renier les vieilles méthodes. Elles pouvaient toujours se révéler utiles, surtout avec Victor Draconi qui complotait contre les autres Familles.

Je venais d’atteindre les dix mètres, quand le pépiement rageur du troll se fit à nouveau entendre. Je le repérai, perché sur une branche, à ma gauche. Il m’observait d’un air méfiant et ses yeux vert émeraude n’étaient plus que deux fentes. Il serrait un kaki dans ses longues griffes recourbées, prêt à me le jeter à la figure. Je remarquai sur le côté droit de son visage trois cicatrices récentes et irrégulières, comme s’il s’était trouvé aux prises avec un monstre beaucoup plus gros que lui, mais qu’il avait gagné. Ce troll était un combattant. Mais moi aussi, j’étais une combattante.

J’enroulai mes jambes autour de la branche, m’assurai qu’elle n’allait pas casser, puis écartai les mains dans un geste d’apaisement, pour signifier au troll que je ne lui voulais aucun mal. Il continua à me lorgner d’un air méfiant, mais ne lança pas le kaki dans ma direction. Il y avait du progrès.

De la main droite, j’ouvris la fermeture à glissière d’une des poches de mon pantalon. Le troll inclina la tête de côté et ses petites oreilles grises en forme de triangle s’agitèrent quand il entendit des pièces tinter à l’intérieur.

Je sortis une barre chocolatée et l’élevai bien haut pour la lui montrer. Il fronça son vilain nez noir, tandis qu’une lueur d’impatience et de convoitise brillait dans ses yeux verts.

Les monstres avaient plus de dents et de griffes que nous, mais il était assez facile de les maîtriser en les soudoyant. En tant que voleuse, je respectais ça. Une goutte de sang ou une mèche de cheveux suffisait le plus souvent à se procurer un sauf-conduit pour traverser le territoire d’un monstre. Certains, comme le lochness mentionné par Félix, demandaient des pièces brillantes. Les trolls des forêts, eux, cherchaient une gratification plus immédiate.

Du chocolat noir, en grande quantité.

— Viens, l’amadouai-je. Tu sais que tu en as envie. Je paie le tribut pour avoir grimpé dans ton arbre et pour avoir envahi ton espace personnel…

Le troll descendit, attrapa la barre chocolatée et retourna sur sa branche, avec des mouvements si rapides que j’eus du mal à les suivre.

Crac, crac, crac.

Ses griffes noires déchirèrent l’emballage sans perdre de temps et il planta dans le chocolat ses dents pointues comme des aiguilles. J’entendis d’autres petits pépiements, mais de plaisir cette fois.

J’attendis sa deuxième bouchée pour commencer mon laïus :

— Écoute, petite boule de poils, je ne suis pas ici pour te causer des ennuis. Mais si tu continues à mal te comporter et à jeter des trucs aux touristes, la Famille Sinclair va venir t’arrêter. Tu le sais. Alors qu’est-ce qui t’a énervé à ce point ?

Le troll avala un autre morceau de chocolat sans cesser de me regarder, ses yeux verts rivés aux miens. Encore une fois, sa colère et son inquiétude me frappèrent en plein cœur, même s’il s’y mêlait à présent la joie de déguster du chocolat. Je pouvais comprendre. Moi aussi, le chocolat me rendait heureuse.

Plus je fixais les yeux de ce troll, plus leur vert devenait vif, jusqu’à ce qu’ils se mettent à briller comme des étoiles au milieu de son visage velu. On aurait dit que cette créature possédait aussi une vue de l’âme et qu’elle me sondait, tout comme je la sondais, pour savoir si j’étais digne de confiance ou pas. Aussi je m’efforçai de rester calme et le laissai faire.

C’était peut-être une illusion d’optique provoquée par la lumière du soleil qui se déversait à travers le feuillage, mais il me sembla sentir quelque chose… remuer en moi. Comme si j’étais en train d’apaiser le troll en le dévisageant et en n’ayant que des pensées positives. Malgré cette chaude journée d’été, un frisson me parcourut, au point que j’en eus la chair de poule sur les bras.

Je frémis et clignai des yeux, rompant ce drôle de charme. Le troll était à nouveau un simple troll. Tout était redevenu normal.

Ses yeux ne brillaient plus. Je n’avais plus cette drôle de sensation au niveau de la poitrine, je ne frissonnais pas. Bizarre.

Le troll fit de nouveau entendre son petit cri, puis allongea le bras pour repousser une branche au-dessus de sa tête, révélant ainsi un grand nid.

Il avait tressé ensemble des brindilles, des feuilles et de l’herbe dans un creux de l’arbre, ainsi que des emballages de barres chocolatées. Décidément, il aimait beaucoup le chocolat. Je me hissai plus haut sur ma branche pour placer ma tête à hauteur du nid. Quelques instants plus tard, un autre troll des forêts, une femelle, à en croire sa fourrure gris foncé, passa la tête hors du nid. Puis apparut près d’elle une autre tête plus petite et plus duveteuse. De petits yeux innocents me rendirent mon regard. Le mâle tendit le reste de sa barre chocolatée à la femelle, laquelle disparut aussitôt au fond du nid avec son bébé.

Ce monstre veillait donc sur sa famille. S’il bombardait les passants avec des fruits, c’était parce qu’il les considérait comme une menace potentielle. On ne pouvait pas lui en vouloir. Pas dans cette ville. J’étais peut-être une voleuse, mais je savais ce que c’était que d’essayer de protéger sa famille ; qu’il s’agisse d’une famille de gang ou d’une vraie famille.

Et je savais aussi ce que c’était d’échouer.

Ma culpabilité, ce sentiment familier qui me broyait l’âme et la poitrine, revint en force. Je m’efforçai de la repousser tout au fond de mon cœur, là où était sa place.

— Très bien, dis-je. Tu peux rester ici jusqu’à ce que ton bébé soit assez grand pour voyager. Si tu cherches un endroit un peu plus calme, il y a des arbres grands et beaux près du pont du lochness. Tu devrais aller jeter un œil.

Le troll des forêts pépia à nouveau. J’espérais que ça signifiait qu’il me comprenait.

Je pointai le doigt vers lui et ajoutai :

— Mais on ne jette plus de fruits aux touristes, d’accord ? Tu les laisses tranquilles, et ils te laisseront tranquille. Capisce ?

Le troll pépia une dernière fois, ce que je décidai de prendre pour un « oui ».

Je décrochai mes jambes de la branche et me mis à redescendre. Le troll ne me quitta pas des yeux et suivit ma progression en sautant de branche en branche jusqu’au bas de l’arbre. Mais il ne me jeta pas de kaki au visage. Encore un progrès. Peut-être que j’étais la fille qui murmurait à l’oreille des monstres, après tout. Je n’aurais pas su dire si ça me faisait plaisir.

Lorsque je fus à environ trois mètres du sol, je m’assis sur une branche, basculai en arrière et me laissai tomber dans le vide. Le vent dans mes cheveux m’arracha un rire joyeux. J’atterris accroupie avec un geste théâtral et élégant de la main, pour souligner cette spectaculaire descente. Puis je me mis debout.

— Frimeuse, commenta Félix en souriant.

Je lui rendis son sourire.

— J’essaie, oui.

Devon regarda dans l’arbre en se tordant le cou à la recherche du troll.

— Alors, qu’est-ce qu’il a fait ?

— Il a une famille, là-haut, aussi il n’ira nulle part, expliquai-je. Je lui ai dit d’arrêter de jeter des fruits sur les touristes, et il a eu l’air d’accepter. J’imagine qu’on n’a plus qu’à attendre de voir si c’est le cas.

Devon hocha la tête.

— Merci, Lila. Bien joué.

Un sourire apparut sur ses lèvres. Je détournai la tête de son regard vert avant que ma vue de l’âme ait pu s’activer, mais la magie n’était en rien responsable de la sensation de chaleur qui m’emplissait le cœur. Je ne la devais qu’à Devon. Et au fait que je craquais pour lui, malgré moi, et malgré ma détermination à conserver mes distances.

Devon sentit mon changement d’humeur et son sourire s’évanouit. J’eus la sensation d’avoir avancé la main pour éteindre le soleil, comme on éteint une bougie. De nouveau, un puissant sentiment de culpabilité me noua l’estomac. C’était vraiment un type bien et je n’arrêtais pas de le repousser, en le blessant à chaque fois.

Mais moi aussi j’avais été blessée. Et je ne voulais plus avoir le cœur brisé. Pas même pour un garçon aussi beau, charmant et digne de confiance que Devon Sinclair.

Devon attendit que Félix m’ait rendu ma ceinture et que j’aie à nouveau bouclé mon épée autour de ma taille, avant de pointer un pouce derrière son épaule.

— Allez, lança-t-il. Rentrons à la maison pour nous laver et nous changer.

Il fit volte-face et se dirigea vers la sortie de la place. Félix lui emboîta le pas. Je les suivis, mais quelque chose me poussa à m’arrêter pour regarder par-dessus mon épaule. Grâce à mon pouvoir de vision, je repérai très vite le troll des forêts qui m’observait à travers les branches feuillues de son arbre. Ses yeux verts brillaient et j’y détectai une lueur de méfiance, comme s’il avait conscience d’un danger tapi dans l’ombre dont j’ignorais tout. Nos regards se croisèrent. Une fois de plus, je sentis sa peur et son angoisse, si fort que j’en eus le cœur serré et l’estomac noué. Puis, comme tout à l’heure, un frisson me parcourut la colonne vertébrale.

Je détournai les yeux du monstre et m’empressai de rejoindre mes amis.

Chapitre 2

Je quittai la place avec Devon et Félix, puis nous traversâmes une allée qui menait à la Midway, le cœur commercial de Cloudburst Falls.

La place et ses boutiques étaient toujours très fréquentées, mais la Midway, elle, était bondée : une foule de touristes évoluait tout autour de l’immense zone circulaire, s’engouffrant dans les boutiques et les restaurants pour en ressortir ensuite. Tous les commerces sans exception illustraient le thème général de contes de fées de la ville, du petit « Milkshake au Caramel du Bon Vieux Temps » à « La Cour de Camelot », l’un des plus gros hôtels du coin. Oh, il y avait tout un tas d’attractions vraiment magiques, comme les zoos où on pouvait caresser des rockmunks et d’autres petits monstres. Mais en réalité, la Midway n’était rien de plus qu’une foire de la renaissance, la plus grande (et la plus ringarde) du monde.

Pour faire encore plus vrai, des hommes et des femmes circulaient en costumes d’époque, vêtus de bottes noires montant jusqu’aux genoux, de pantalons noirs, de chemises bouffantes en soie, de capes colorées et de chapeaux de feutre surmontés de plumes. Des bracelets en or, en argent et en bronze, marqués de divers emblèmes, brillaient à leurs poignets. Et bien sûr ils portaient tous une épée à la ceinture. Ces gardes se déplaçaient entre les chariots de nourriture et les boutiques de vêtements en dessinant des cercles, comme des requins à l’approche d’une proie, afin de s’assurer que tout allait bien. Ils étaient constamment sur le qui-vive, prêts à intervenir si un touriste éméché se comportait mal, ou si un employé prenait dans la caisse plus d’argent qu’il n’en mettait.

Les touristes pensaient que les gardes déguisés étaient là uniquement pour l’ambiance et s’arrêtaient pour les prendre en photo. Ils ignoraient que la couleur de leurs capes et les symboles gravés sur leurs bracelets indiquaient à quelle Famille ils appartenaient ; loin d’être là pour les divertir, les gardes avaient un rôle à jouer et ils le prenaient très au sérieux.

Chaque Famille dirigeait une portion de la Midway. Nous nous trouvions dans la section des Sinclair, laquelle était constituée de banques, de plusieurs mini-fermes pour enfants et d’un musée qui présentait des objets artisanaux fabriqués à partir du sang-fer extrait des mines du Mont Cloudburst.

Dans cette section, les gardes portaient des capes noires et des bracelets en argent à l’emblème des Sinclair : une main qui tenait une épée. Devon s’arrêta pour parler avec l’une des gardes et lui annonça que le problème du troll des forêts était désormais réglé. Pendant ce temps, Félix interpellait les gens qu’il connaissait, à savoir quasiment tout le monde. Pour Félix, il n’y avait pas d’étranger ou d’inconnu.

Les gardes me saluaient de la tête et je remarquai que leurs regards s’attardaient sur le bracelet avec la main à l’épée qui ornait mon poignet droit. Je me dandinai d’un pied sur l’autre, tout en caressant avec nervosité le petit saphir incrusté dans mon bracelet, une pierre en forme d’étoile, comme celle qui ornait l’anneau que je portais au doigt. Je me forçai à rendre leur signe de tête aux gardes, tout en regrettant de ne pouvoir me fondre dans la foule. En ce qui me concernait, moins on me remarquait et mieux c’était, même si je faisais désormais partie de la Famille Sinclair.

Devon termina sa conversation avec la garde, puis nous entraîna à travers le parc au centre de la Midway, en empruntant un chemin pavé qui serpentait autour de plusieurs fontaines bouillonnantes. Il tourna le visage vers la brume froide et rafraîchissante qui émanait d’elles, la laissant imbiber son T-shirt noir. À présent, le tissu de coton mouillé collait à ses larges épaules et à son torse musclé. Je n’arrivais plus à détacher les yeux de ce spectacle, et d’ailleurs je n’en avais pas la moindre envie.

Félix me donna un coup de coude dans les côtes, rompant le charme.

— On dirait bien que je ne suis pas le seul à avoir des problèmes de cœur, pas vrai, Juliette ?

Je croisai les bras sur ma poitrine.

— Devon et moi, on est juste amis.

— C’est ça, répliqua Félix d’une voix traînante. C’est pour ça que tu n’arrêtes pas de le manger des yeux chaque fois qu’il regarde ailleurs et vice-versa. Je suis peut-être un dragueur, mais au moins, je ne m’en cache pas. Vous deux, vous feriez mieux de vous jeter à l’eau une bonne fois pour toutes.

Par chance, le clap-clap-clap régulier des fontaines et les bavardages de la foule noyèrent ses mots, empêchant Devon de les entendre. Je fusillai Félix du regard, mais il m’adressa un sourire narquois et me donna un autre coup de coude.

Tout en se tournant vers nous, Devon releva son T-shirt pour s’essuyer le visage, ce qui eut pour effet de découvrir les muscles de son ventre. Et bien entendu, je ne pus m’empêcher de reluquer.

Il laissa retomber son T-shirt et m’interrogea du regard.

— Quelque chose ne va pas ?

Je secouai la tête avec tant d’énergie que ma queue de cheval vint claquer contre mes épaules.

— Non. Rien du tout. Tout va bien. Très bien, même.

Je dépassai Devon pour m’enfoncer plus loin dans le parc, en suivant un chemin tortueux bordé d’échoppes ambulantes qui vendaient un peu de tout, de la limonade glacée aux popcorns au caramel, en passant par des lunettes de soleil et des T-shirts. Les odeurs de hot-dogs au bacon et de chichis recouverts d’un monticule de sucre en poudre m’arrachèrent un soupir envieux.

Félix me jeta un coup d’œil.

— Ne me dis pas que tu as encore faim. Pas après les énormes sandwichs que tu as dévorés au déjeuner.

— Ça fait dépenser un paquet d’énergie, de grimper aux arbres pour négocier avec des monstres, répliquai-je.

Mon estomac gargouilla, comme pour ponctuer ces paroles.

— Je dois reprendre des forces, ajoutai-je.

Félix émit un grognement, mais Devon rit.

— Je crois que nous avons le temps d’acheter un goûter à Lila avant de rentrer au manoir, dit-il.

Nous bifurquâmes vers la section du parc consacrée à la restauration à emporter. Des bancs en fer forgé étaient disséminés entre les échoppes ambulantes et tout le monde était en train de manger, qui une glace, qui des nachos, qui des cornichons frits. Et comme partout ailleurs sur la Midway, des gardes patrouillaient dans la zone, armés d’épées et portant au bras des bracelets de bronze, ici gravés d’une hacienda, l’emblème de la Famille Salazar.

En tant que Molosse des Sinclair, Devon était connu de tous et les gardes Salazar lui adressèrent des signes de tête respectueux, qu’il leur rendit. Félix, toujours sociable, alla discuter avec une garde Salazar super mignonne qui devait avoir notre âge. Je levai les yeux au ciel. Parfois, je me disais que Félix devait connaître toutes les filles de Cloudburst Falls, surtout celles qui étaient jolies.

Les gardes Salazar me considérèrent d’un air à la fois prudent et curieux, car j’étais un nouveau membre Sinclair, et une relative inconnue. Leurs regards aiguisés m’étudièrent en détail, s’arrêtant sur mes cheveux noirs, mes yeux bleu sombre, le bracelet en argent à mon poignet, mes vêtements, et enfin mes baskets couverts de pulpe de fruit.

Mais ce qui attira le plus leur attention, ce fut sans nul doute l’épée accrochée à ma ceinture.

La lame était cachée par le fourreau noir de l’étui, mais le pommeau était exposé et arborait une étoile à cinq branches gravée dans le métal. D’autres étoiles plus petites couraient le long de la poignée jusqu’à la lame.

Une lueur de surprise passa dans le regard des gardes et quelques-uns échangèrent des murmures, se demandant si mon épée était vraiment en sang-fer. Elle l’était. Étant donné le nom du métal dans lequel elle était forgée, on aurait pu s’attendre à ce que l’arme soit de couleur rouille, mais elle était plutôt d’un gris terne évoquant la cendre. Si la plupart des magicks les appelaient des lames noires, c’était pour une raison simple et atroce : plus on versait de sang sur la lame, plus le métal devenait noir.

L’examen minutieux des gardes Salazar me dérangeait et je dus serrer les poings pour ne pas refermer la main autour de la poignée de l’épée, afin de leur dissimuler les belles volutes qui la décoraient.

Le sang-fer étant rare, la plupart des armes forgées dans ce métal étaient très convoitées, aussi on y gravait des symboles et des emblèmes de Famille pour qu’elles soient faciles à identifier et difficiles à vendre sur le marché noir. Même moi, je n’avais jamais volé de lame noire, parce que ça n’aurait pas valu le coup, sachant le mal qu’aurait eu Mo Kaminsky, mon ami prêteur sur gages, à la refourguer.

Quant à la mienne, je n’envisageais pas une seule seconde de la vendre un jour. Elle avait appartenu à ma mère et c’était tout ce qu’il me restait d’elle, avec ma bague au saphir en forme d’étoile.

— Plus tu essaieras de cacher ton épée, plus elle attirera l’attention, et toi aussi par la même occasion, me murmura Devon en remarquant à quel point j’étais tendue. Tu es une Sinclair maintenant Lila. Tu n’as plus besoin de passer inaperçue. Ni de te cacher des Salazar ou de qui que ce soit. On se protège les uns les autres, tu te souviens ?

— Ouais. C’est vrai.

Je lui souris, mais serrai les poings de plus belle, car je mourrai d’envie de dissimuler le pommeau de mon épée.

Devon nous acheta des pommes enrobées de chocolat noir, plongées dans des amandes grillées et concassées, puis nappées de sirop à la framboise. Félix vint prendre la sienne, puis retourna près de la garde Salazar pour continuer à flirter.

— Asseyons-nous à l’ombre quelques minutes, proposa Devon. Le temps que Félix s’essouffle.

— S’essouffler ? répétai-je en ricanant. Tu plaisantes ? Il mange cette pomme encore plus vite qu’il ne parle et tout ce sucre va encore booster son énergie.

Devon éclata de rire et nous nous dirigeâmes vers le banc le plus proche, à l’ombre d’un grand érable. Je levai les yeux vers le feuillage, mais ne repérai aucun troll, juste deux rockmunks en train de courir le long des branches, tout en bavardant avec leurs cousins chipmunks.

Nous avions presque atteint le banc quand je me rendis compte où nous nous trouvions : à l’endroit précis où ma mère avait autrefois sauvé Devon d’une tentative de kidnapping, dans ce même parc

Des étoiles blanches se mirent à clignoter devant mes yeux et je craignis qu’elles n’entrent en collision pour former un mur solide qui aurait effacé l’instant présent, me projetant dans le passé.

Me faisant ainsi revivre d’horribles souvenirs que je voulais oublier.

Devon remarqua mon expression tendue. Il me dévisagea un instant, puis ses yeux se posèrent sur le banc et il fit la grimace. Lui aussi venait de prendre conscience de l’endroit où nous étions.

— Je suis désolé, dit-il. Je n’avais pas vu que… on peut aller ailleurs si tu veux…

Je parvins à balayer les étoiles blanches en battant des paupières et secouai la tête.

— Non, ce n’est rien. Vraiment. Asseyons-nous.

Je m’avançai et me laissai tomber sur le banc, en m’efforçant de ne pas songer à la dernière fois que je m’étais assise ici, pour manger une glace avec ma mère. Les étoiles blanches réapparurent, mais je les repoussai sans ménagement. J’avais déjà revécu ce jour affreux un millier de fois dans ma tête et je ne voulais plus de ça. Et surtout pas quand j’avais d’autres soucis en tête.

Par exemple me venger de Victor Draconi, l’assassin de ma mère.

Devon s’assit à côté de moi et son épaule effleura la mienne en signe de soutien silencieux. Je ne tournai pas la tête vers lui, parce que je ne voulais ni voir ni sentir la douceur et la compassion qui brillaient dans ses yeux à cet instant. Ça n’aurait fait que m’attacher encore plus à lui. J’avais un faible pour les mecs mignons, mais je n’étais pas stupide. J’avais prévu de quitter les Sinclair et Cloudburst Falls le plus tôt possible, aussi il était inutile d’entamer avec Devon une relation qui n’était pas destinée à durer.

Je tenais déjà suffisamment à lui comme ça.

Il pressa à nouveau son épaule contre la mienne, puis se rendit compte que j’avais besoin d’espace et s’écarta un peu.

Nous restâmes assis là, à manger notre pomme tout en regardant passer le flot de touristes. Nous demeurâmes silencieux, mais la gêne entre nous s’estompa peu à peu et nous nous détendîmes. Les étoiles blanches et les mauvais souvenirs s’évanouirent. Oui, j’aurais aimé que ma mère soit encore en vie, mais ça lui aurait fait plaisir de me voir ici, avec Devon. Elle avait travaillé pour les Sinclair avant moi et elle aurait été fière de constater que Devon était devenu un type bien. Elle avait donné sa vie pour lui, mais au moins son sacrifice n’avait pas été vain.

Dix minutes plus tard, nous avions fini nos pommes et jetions les bâtons dans la poubelle la plus proche.

Félix était encore en train de discuter avec la garde Salazar.

— S’il continue comme ça, il va s’attirer des ennuis avec sa petite amie, commenta Devon.

— Quelle petite amie ? demandai-je en prenant un ton dégagé

Devon ricana. Il n’était pas dupe.

— Celle qu’il n’arrête pas d’aller voir en cachette. Ne me dis pas que tu n’as rien remarqué. Dès qu’il peut, il disparaît avec une rose, du chocolat, ou autre chose qui pourrait lui faire plaisir. Le mec est salement accro.

Je haussai les épaules.

— Je suis sûre qu’il passera bientôt à quelqu’un d’autre. Regarde un peu comment il flirte avec cette garde. Aucune fille n’acceptera ça et surtout pas une petite amie officielle.

Ce fut au tour de Devon de hausser les épaules.

— Ça dépend de la fille et de ce qu’elle ressent pour Félix. Je ne sais pas pourquoi il perd son temps à flirter avec d’autres, alors qu’il est fou d’elle, c’est clair.

Il poussa un gros soupir.

— Je sais ce que ça fait, d’être fou amoureux.

Il ne me regarda pas et c’était tant mieux, parce que mes joues étaient devenues écarlates. Deux semaines plus tôt, il m’avait avoué ses sentiments, mais je l’avais repoussé en lui expliquant qu’il valait mieux que nous restions amis. C’était la première fois qu’il y faisait de nouveau allusion. Je ne pus m’empêcher de me demander ce qui lui prenait. Et aussi de m’inquiéter. S’il insistait trop, j’allais avoir du mal à le tenir à distance, parce qu’au fond j’avais envie de savoir s’il était aussi agréable à embrasser qu’à regarder…

— Oh, voyez-vous ça, lança une voix narquoise. Bonnet Blanc et Blanc Bonnet côte à côte sur un banc.

Une ombre s’abattit sur moi, me cachant la lumière du soleil. Je levai les yeux. Un grand blond aux yeux noisette et au regard glacial se dressait devant moi. Il portait un T-shirt rouge sur lequel rugissait un dragon doré qui se déployait sur son large torse. Le bracelet en or qui brillait à son poignet droit arborait le même dragon

Blake Draconi, le Molosse de la Famille Draconi, le fils de Victor Draconi.

Un type qui avait participé à l’assassinat de ma mère.

Chapitre 3

Une colère chauffée à blanc déferla en moi, brûlant tout sur son passage. Blake, le bras droit de Victor, était tout aussi dangereux et dépravé que son père. Il se trouvait dans notre appartement le jour où celui-ci avait torturé ma mère. Ils n’avaient laissé derrière eux qu’un corps brisé et ensanglanté.

Cette fois, je ne pus m’empêcher de refermer la main sur la poignée de mon épée. Devon passa son bras autour de mes épaules pour me presser le bras en guise d’avertissement, sans brusquerie, mais avec fermeté. Un message clair.

— Où sont tes amis, Blake ? demanda-t-il d’un ton glacial. Tu leur as donné un jour de congé ? C’est bizarre de te voir sans ton escorte.

Blake eut un étrange sourire qui l’enlaidissait.

— Contrairement à toi, Sinclair, je n’ai pas besoin de mes amis. Je vois que tu es encore de sortie avec ta « garde du corps ».

Il tourna son regard vers moi.

— Si tu veux savoir ce que c’est qu’un homme, un vrai, n’hésite pas à m’appeler, chérie.

Il avança les lèvres pour mimer un baiser. Je tâchai de me concentrer sur son sourire suffisant plutôt que sur ses yeux. Je n’avais aucune envie que ma vue de l’âme s’active et me montre ses fantasmes pervers.

— Bien sûr, répondis-je. Et toi, chéri, n’hésite pas à m’appeler la prochaine fois que tu auras envie que quelqu’un te fasse pleurnicher et te mette à genoux. J’ai de l’entraînement pour ça. Tu n’as pas oublié comment je t’ai tordu le poignet il y a quelques semaines, n’est-ce pas ?

Le rouge de la colère lui monta aux joues. Sa main s’abattit sur son épée et il fit un pas en avant.

— Blake ! fit une voix derrière nous. Te voilà !

Une jolie fille aux cheveux d’un blond doré et aux yeux bleu marine se précipita vers Blake : Deah Draconi, sa petite sœur, laquelle était aussi la Juliette de notre Roméo de Félix.

Deah se tourna d’abord vers nous, le sourire aux lèvres, prête à saluer ceux avec qui parlait son frère. Mais dès qu’elle nous reconnut, le sourire disparut de son visage.

— Devon, Lila, dit-elle d’un ton sec.

— Deah, répondis-je en même temps que Devon.

Elle nous dévisagea un instant, puis tourna la tête de tous côtés pour chercher Félix du regard. Elle ne tarda pas à le repérer un peu plus loin, en train de parler à la jolie garde Salazar. Une lueur de colère passa dans son regard et elle pinça les lèvres d’un air mécontent.

Comme s’il avait senti le regard brûlant de Deah, Félix tourna au même moment la tête vers elle. En la voyant, il se figea, puis adressa un bref sourire à la garde Salazar et revint vers nous en courant. Devon et moi nous levâmes de manière à nous placer face à Blake et Deah. Félix prit position à mes côtés. Il haussa les épaules en lançant à Deah un regard d’excuse, mais n’osa pas lui adresser un mot. Pas devant Blake.

— Oh, regarde ça, railla à nouveau Blake. Un autre Bonnet Blanc à ajouter à la collection des débiles.

Félix serra les poings et sa mâchoire tressaillit. Je fis un pas en avant de manière à être plus près de Blake que lui. Félix savait se battre, mais Blake possédait un pouvoir de force et il n’aurait pas hésité à le blesser rien que pour le plaisir. Devon vint se placer à ma hauteur.

Blake nous dévisagea tous les trois et son regard passa plusieurs fois de l’un à l’autre. Puis il émit une sorte de ricanement et ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais il n’en eut pas le temps…

— Eh ! Félix ! Devon ! Blake ! Deah ! lança une voix enjouée.

Surpris, nous nous retournâmes tous les cinq pour regarder la fille qui approchait de notre groupe d’un pas sautillant, en nous demandant qui pouvait bien saluer ensemble Devon et Blake, sur ce ton joyeux.

La fille était sublime. Pour de bon. Dans le genre mannequin, avec des cheveux roux foncé, et les yeux noisette les plus grands et les plus brillants que j’avais jamais vus. C’était le genre de fille petite et menue que l’on décrit comme un tourbillon d’énergie ; une vraie pile électrique, malgré sa taille. Elle sourit à Devon, révélant une paire de fossettes parfaites qui la rendaient encore plus mignonne.

Je ne la connaissais pas, mais les autres lui adressèrent un signe de tête, y compris Blake et Deah.

Elle portait une chemise verte bouffante et un short noir, avec de jolies sandales noires. Un pendentif composé d’une unique émeraude scintillait au creux de sa gorge. À la façon dont la pierre étincelait, je vis tout de suite que c’était une vraie et qu’elle avait beaucoup de valeur. De grosses lunettes de soleil étaient calées sur sa tête ; un sac à main vert pendait à son bras droit.

Je concentrai mon attention sur l’épée à sa ceinture et admirai les motifs de loup qui recouvraient la poignée. Une lame noire de ce type valait encore plus cher que son pendentif. De plus, cette fille se comportait avec une assurance laissant supposer qu’elle savait manier son arme.

Devon lui rendit son sourire et ils échangèrent une brève accolade.

— Katia. Content de te revoir.

Deah me surprit à les regarder en plissant le front. Elle haussa un sourcil et esquissa un sourire narquois. Elle avait compris que j’étais jalouse. Je décidai de l’ignorer.

Katia se tourna vers Félix et lui adressa un lent sourire appuyé qui creusa un peu plus ses fossettes.

— Salut, Félix.

— Je… euh…, bredouilla celui-ci.

Il n’arrêtait pas d’ouvrir et de refermer la bouche, comme si la présence de cette fille le perturbait au point de l’empêcher de formuler la moindre pensée cohérente.

Ce fut au tour de Deah de froncer les sourcils. Et à moi de lui adresser un petit sourire narquois.

— Salut, Katia, finit par balbutier Félix.

Ses vêtements étaient encore barbouillés de pulpe de kaki, suite à notre rencontre avec le troll des forêts, mais cela n’eut pas l’air de déranger Katia qui s’avança pour le serrer dans ses bras. Très longuement. Puis elle s’écarta enfin et l’embrassa sur la joue.

Du froncement de sourcils, Deah était passée au regard qui tue. Comme je l’observai d’un air ironique, j’y eus droit moi aussi, puis elle se concentra à nouveau sur Katia.

Mais cette dernière n’eut pas l’air de remarquer son hostilité et la salua d’un signe de tête, ainsi que Blake. Un éclat à son poignet attira mon regard : elle portait un bracelet en argent marqué d’une tête de loup. Elle appartenait donc à la Famille Volkov. Bizarre. Je ne l’avais encore jamais vue dans le coin. Pourtant, à l’époque où je jouais les pickpockets sur la Midway, je m’étais fait un devoir de bien repérer les gardes et les membres importants des Familles, afin de ne pas voler la mauvaise personne.

Se rendant compte que je ne connaissais pas cette Katia, Devon se chargea des présentations :

— Katia Volkov, voici Lila Merriweather. Lila, je te présente Katia.

— Ravie de te rencontrer, dit Katia avec un sourire.

— Pareil pour moi, répondis-je en hochant la tête.

— Katia habite plus au nord, à New York, près de Bigtime, expliqua Devon. Son père Carl est le frère de Nikolai Volkov. Là où ils vivent, Carl et Katia dirigent une autre branche de la Famille.

— Une branche bien plus petite, à en croire les rumeurs, intervint Blake. Il n’y a plus que toi et ton père, maintenant, n’est-ce pas ?

Le sourire de Katia pâlit un peu.

— Ouais. Il ne reste plus que nous deux.

— Tu es en ville pour le tournoi ? demanda Devon.

La gêne de Katia s’évanouit et son visage s’anima à nouveau.

— Oui, je représenterai les Volkov. Et toi, tu y participes cette année ?

Devon hocha la tête.

— Oui.

Blake ricana.

— Même s’il n’a aucune chance de gagner.

Il passa un bras autour des épaules de sa sœur et continua :

— Au cas où vous l’auriez oublié, Deah est la championne en titre. Et cette année encore, c’est la favorite.

Deah écarta son bras d’un mouvement d’épaules et tourna la tête vers Katia.

— Je dois avouer que tu m’as donné du fil à retordre, l’année dernière.

Il n’y avait aucune agressivité dans le ton, mais cette fois le sourire de Katia s’effaça et elle ne répondit pas. Personne n’aime qu’on lui rappelle une défaite.

Je détestais me sentir comme une péquenaude de touriste complètement paumée, mais je n’avais aucune idée de ce dont ils parlaient et décidai de ne pas le cacher.

— Euh, quel tournoi ?

Ils me regardèrent tous les cinq comme s’ils n’arrivaient pas à croire que j’aie posé cette question.

— Le Tournoi des Lames, expliqua Devon. Celui que les Familles organisent chaque été.

— Ouais, renchérit Félix. Chaque Famille choisit plusieurs de ses membres pour participer et ensuite les combats s’enchaînent dans l’enceinte de la foire, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus qu’un.

— Oh. Ça.

À présent, je voyais de quel tournoi il s’agissait, mais je n’y avais jamais assisté. Une fois, lors de son dernier été, j’avais demandé à ma mère si nous pouvions y aller, mais elle avait refusé en m’expliquant qu’il y avait trop de risques qu’un membre d’une Famille la reconnaisse. Elle avait quitté les Sinclair et Cloudburst Falls avant ma naissance et n’avait jamais dit à personne, mis à part à Mo, qu’elle revenait en ville tous les étés.

Après son assassinat, j’avais été trimbalée d’une famille d’accueil à une autre, puis j’avais dû me débrouiller en volant de quoi joindre les deux bouts, si bien que je n’avais pas prêté grande attention au tournoi. Le seul intérêt qu’il présentait alors pour moi, c’était d’attirer des touristes supplémentaires, et donc de m’offrir l’occasion de faucher plus de téléphones et d’appareils photo à apporter à Mo.

— Tu joues les types au courant, Morales, railla Blake. Mais tu n’as jamais participé au tournoi, que je sache.

Félix serra à nouveau les poings et une rougeur d’embarras envahit ses joues.

— Et toi tu parles beaucoup, pour quelqu’un qui s’est fait battre par sa petite sœur au tournoi de l’année dernière, rétorquai-je du tac au tac.

Blake ouvrit la bouche pour me lancer une répartie cinglante, mais Deah posa une main sur son bras.

— Partons, dit-elle. On a perdu assez de temps comme ça avec ces losers. Il faut qu’on s’entraîne pour le tournoi, tu te souviens ?

— Ouais. T’as raison.

Mais Blake n’était plus du tout aussi enthousiaste que tout à l’heure à la perspective du tournoi. Il m’adressa encore un regard mauvais ; puis s’éloigna dans l’allée avec Deah.

Dès que les Draconi eurent disparu, tout le monde se détendit. Sauf moi, qui continuai à fixer d’un regard noir l’allée qu’ils avaient empruntée.

— Hum, c’est quoi cette odeur ? demanda Katia en fronçant le nez.

Félix grimaça.

— Oh, c’est nous. On s’est occupé d’un troll des forêts tout à l’heure.

— On était sur le chemin du manoir pour aller se laver, ajouta Devon.

Katia hocha la tête.

— On pourra peut-être se voir demain, alors ?

Elle répondait à Devon, mais ce fut Félix qu’elle regarda en prononçant ces mots.

— Bien sûr, répondit Félix. Ce serait génial. Envoie-moi un message.

— Je ferai ça.

Elle se pencha vers lui pour l’embrasser à nouveau sur la joue. Il eut ensuite droit à un sourire radieux, tandis que Devon et moi dûmes nous contenter d’un signe de la main. Puis elle s’éloigna et disparut dans la foule.

Devon et moi attendîmes qu’elle soit partie avant de tourner notre regard vers Félix.

— Qu’est-ce que ta petite amie va penser de Katia ? demanda Devon d’un ton amusé.

— La ferme, grommela Félix avant de s’éloigner d’un pas vif.

— Il y a quoi, entre eux ? demandai-je à Devon.

Il sourit.

— Félix et Katia ont passé beaucoup de temps ensemble durant le tournoi de l’année dernière.

— Ah. Une amourette d’été ?

Son sourire s’élargit.

— Je ne dirais pas ça parce que leur attirance était surtout physique. D’après, Félix c’était juste sympa, mais Katia a l’air de vouloir remettre ça. Et avec sa copine cachée, je ne sais pas comment il va gérer ça.

— Il pourrait s’entraîner à parler plus vite pour jongler entre les deux, proposai-je.

Mais je savais très bien que Deah Draconi n’accepterait jamais de partager Félix avec une autre. Pas plus que je ne l’aurais permis à sa place.

Devon éclata de rire et nous emboîtâmes le pas à Félix.

Après avoir laissé la Midway derrière nous, nous prîmes une petite allée menant à un parking réservé aux Familles. Il n’y avait là que des SUV de luxe et des voitures de sport, et tous ces véhicules arboraient un emblème sur leurs portières. Celui des Sinclair était une main brandissant une épée, peinte en blanc sur le véhicule noir.

Félix nous attendait, adossé à la voiture, les bras croisés.

— Vous avez pris votre temps, maugréa-t-il.

Je scannai le parking avec ostentation.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ? Il n’y avait pas une jolie fille dans le coin pour te tenir compagnie ? Comment tu as fait pour rester tout seul cinq minutes ?

— La ferme, grommela à nouveau Félix.

— Donc… dis-je d’une voix traînante. Parlons de toi et Katia. Elle a l’air… sympa.

Devon ricana.

— C’est ce qu’il pensait lui aussi l’été dernier. Ou du moins, il trouvait ses lèvres sympas, vu qu’il a passé un temps considérable à les étudier de très près.

Je remuai les sourcils et ajoutai :

— Et on dirait que Katia a envie de reprendre là où ils s’étaient interrompus.

Devon rit. Félix nous adressa à tous deux un regard acerbe, mais ses lèvres s’étirèrent en un sourire penaud.

— Je doute que Katia ait du temps à me consacrer, répondit-il. Elle était vraiment contrariée d’avoir perdu le tournoi contre Deah, l’année dernière. Elle va passer tout son temps à s’entraîner, c’est sûr.

— Et passer du temps avec toi risquerait de dilapider son énergie ? plaisantai-je.

Comme il m’adressait de nouveau un regard noir, je décidai de me montrer clémente et d’arrêter de le taquiner… pour l’instant.

— Parle-moi d’elle. Quel est son pouvoir ?

— Katia est rapide, expliqua Félix. Du genre ultra rapide. Elle possède un important pouvoir de vitesse. C’est entre autres ce qui lui a permis de se retrouver en finale du tournoi l’année dernière.

Le pouvoir de vitesse était difficile à contrer, parce que le temps de réaliser ce qu’il se passait, l’adversaire vous avait déjà éventré. Selon mon expérience, la meilleure manière d’affronter une personne détenant un tel pouvoir, était de le faire tomber sur les fesses. Difficile de se déplacer ou d’attaquer rapidement, quand on devait d’abord se mettre debout.

— Juste la vitesse ? demandai-je. Rien d’autre ? Pas d’autre magie ?

Félix secoua la tête.

— Rien qui soit au niveau du pouvoir de compulsion de Devon ou de ton pouvoir de transfert, si c’est ce que tu veux savoir. Mais c’est une bonne combattante, l’une des meilleures. Elle remporte le tournoi de New York tous les ans, mais ici ça fait deux fois qu’elle est battue par Deah.

— Eh bien, ce sera peut-être son année.

— J’en doute, intervint Devon. Le pouvoir mimétique de Deah la rend presque imbattable. Elle a remporté le tournoi deux années d’affilée et elle a battu Katia en finale les deux fois.

Je fronçai les sourcils.

— Deah a un pouvoir mimétique ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Elle a la capacité d’imiter tous ceux qu’elle rencontre, expliqua Devon. Leur manière de marcher, de parler, de se mouvoir. Alors quand elle combat contre quelqu’un, elle peut imiter son style et s’en servir pour prendre l’avantage. Et ce n’est pas tout. Son don de mimétisme lui permet en quelque sorte de puiser dans la magie de l’autre pour l’utiliser.

— Elle est incroyable à regarder, dit Félix d’une voix rêveuse. Elle peut mettre à terre le plus costaud des gardes comme s’il ne pesait rien.

Je fronçai un peu plus les sourcils. Ça ressemblait à une version de ma vue de l’âme ; comme si Deah voyait si bien la manière dont les gens se déplaçaient qu’elle parvenait à copier leur style. De plus, le fait qu’elle puisse utiliser leur propre magie contre eux me rappelait mon propre pouvoir de Transfert, celui qui me permettait d’absorber la magie des autres et de m’en servir. Bizarre. Jamais je n’aurais imaginé avoir autant de points communs avec une Draconi.

— Et les Sinclair ? demandai-je. Comment vous en êtes-vous sorti dans le tournoi, l’année dernière ?

Devon haussa les épaules.

— Katia m’a battu en demi-finale. À un moment donné, j’ai cru la tenir, mais elle a pris le dessus.

Je ne pus m’empêcher de reluquer les muscles de ses bras et de ses épaules. Il passait son temps libre à s’entraîner sur l’un des toits du manoir de la Famille, alors je savais à quel point il était fort. Le battre en combat n’était pas une mince affaire.

— Katia et Deah doivent être de sacrées combattantes.

Devon haussa à nouveau les épaules.

— Plutôt, oui. Tu auras peut-être l’occasion de le découvrir par toi-même.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Il jeta un regard du côté de Félix et ils échangèrent un sourire complice.

— Rien de spécial. Quand on assistera au tournoi.

Le ton un peu trop désinvolte me mit la puce à l’oreille. J’attendis qu’il me regarde, avec l’intention de déclencher ma vue de l’âme pour savoir ce qu’il avait vraiment voulu dire, mais il tira ses clefs de sa poche et se dirigea vers le SUV. Je tournai donc les yeux vers Félix, mais celui-ci sortit ses lunettes de soleil et s’empressa de les poser sur son nez, afin de me dissimuler son regard. D’accord. Ils savaient tous les deux quelque chose que j’ignorais et ils ne voulaient pas que je devine de quoi il s’agissait.

Devon déverrouilla le SUV. Il allait s’installer derrière le volant, mais se ravisa au dernier moment et baissa les yeux sur ses vêtements tachés de pulpe de kaki.

— Reginald va nous tuer, si on salit le cuir de la voiture.

— Oh, Reginald aboie très fort, mais il ne mord pas, répondit Félix, avant d’arquer un sourcil. Et puis, tu es le Molosse de la Famille. Tu es censé n’avoir peur de personne.

Devon émit un son dédaigneux.

— Tout le monde a peur de Reginald. Surtout toi.

— Je ne te le fais pas dire, sourit Félix. Mais c’est ta voiture, alors ce sera à toi de lui expliquer pourquoi elle sent le jus de fruits.

— Merci de ton soutien

— Je t’en prie. Ça sert à ça, les amis.

Devon se mit à rire et ils continuèrent à discuter de leurs vêtements, débattant pour savoir s’ils allaient demander aux pixies de les nettoyer, ou bien les jeter à la poubelle en arrivant au manoir.

Mais je ne les écoutais plus. Mon attention était à présent attirée par l’absence soudaine de bruit. C’était étrange. Bien sûr, nous entendions un bruit de fond de musique et de foule qui venait de la Midway, mais le parking lui-même était silencieux.

Trop silencieux

Je me méfais de cet endroit. Quelques semaines plus tôt, c’était là que Devon et moi avions été attaqués, puis kidnappés. Aussi, je ne pus m’empêcher de remarquer qu’il n’y avait en cet instant que nous trois sur le parking, c’est-à-dire Devon Félix et moi. Entre Blake et nous, ce n’était pas le grand amour. Je le croyais tout à fait capable de se poster ici avec des gardes Draconi pour nous tomber dessus par surprise et nous tabasser… ou pire.

Je passai les voitures en revue en me servant de ma vision magique pour regarder à travers les vitres teintées et m’assurer que personne ne nous surveillait à l’intérieur, tapi dans l’ombre. Il s’avéra que les véhicules étaient vides, mais cela n’apaisa par pour autant mon inquiétude.

Quelque chose clochait, j’en étais certaine.

Je posai la main sur mon épée et suivis du bout des doigts l’étoile gravée dans le pommeau. Qu’il s’agisse d’un parking, d’une fosse ou d’un palais, quand un endroit devenait trop silencieux, on pouvait en déduire trois hypothèses :

On n’était pas aussi seul qu’on le croyait.

On n’allait pas tarder à être attaqué.

On risquait même d’y laisser sa peau.

Aussi je scrutai à nouveau le parking, en regardant cette fois à l’aide de mon pouvoir visuel tout ce qui m’entourait. Absolument tout. Les voitures, le trottoir, les portes d’accès à l’arrière des bâtiments, au cas où quelqu’un nous surveillerait depuis l’une d’elles. Au bout du compte, je finis par repérer un détail déplacé : une petite mare noire et brillante qui suintait de derrière l’une des bennes à ordures.

Du sang.

Je tirai mon épée et le frottement de la lame noire contre le fourreau attira l’attention de Devon et Félix.

— Lila ? demanda Devon, aussitôt le qui-vive. Qu’est-ce qu’il se passe ?

— Du sang. Là-bas.

Je m’avançai vers la benne. Devon se plaça à mes côtés et Félix derrière lui.

— Reste derrière moi, grognai-je à Devon. Je suis ta garde du corps, tu te souviens ?

— Et les Sinclair se protègent les uns les autres, tu te souviens ? répliqua-t-il du tac au tac.

Je secouai la tête, mais ne pus l’empêcher de tirer son épée. Comme toujours, il était prêt à affronter le danger. Quel qu’il soit.

Ensemble, nous approchâmes pas à pas de la benne à ordures, avec Félix sur nos talons, son épée à la main, si proche qu’il nous soufflait son haleine dans le cou. Je levai trois doigts et regardai Devon. Il acquiesça d’un signe de tête et nous articulâmes tous deux en silence :

Un… deux… trois !

À trois, nous contournâmes la benne, en brandissant notre épée, moi d’un côté, Devon de l’autre.

Mais derrière, il n’y avait personne.

Ou plutôt, il n’y avait pas de danger, rien qu’un troll des forêts à l’ombre de la benne, son corps gris et poilu appuyé contre le mur de brique, comme un touriste saoul en train de cuver. Sauf qu’il n’était pas ivre.

Il était mort… la gorge tranchée.

Devon et moi abaissâmes nos épées. Derrière nous Félix fit de même, en laissant échapper un soupir angoissé.

— Qu’est-ce qui a fait ça, d’après vous ? demanda-t-il. Un troll ou une autre créature ?

Je m’avançai et m’accroupis pour examiner le troll. C’était un triste spectacle que son minuscule corps sans vie, dégonflé et tout fripé, tel un détritus que quelqu’un aurait jeté sans se soucier de savoir où il atterrirait.

Je constatai qu’il n’y avait pas beaucoup de sang autour de lui. Avec une blessure aussi grave et profonde, le sang du monstre aurait dû éclabousser la benne, le mur et l’asphalte. Mais seule une petite mare, celle que j’avais repérée depuis l’autre extrémité du parking, scintillait près de sa jambe. Alors où était le reste ? Un autre monstre était-il passé par ici pour le laper ? J’en eus la nausée.

— Je ne crois pas, répondis-je. Si ce troll avait été attaqué par un monstre, il serait déchiqueté ou aurait au moins des traces de griffures. Or sa blessure est une coupure propre et nette, il me semble. Je crois que le coupable serait plutôt un être humain.

Je me penchai en avant et inclinai la tête pour observer de près les yeux vert émeraude du troll. La mort les avait recouverts d’un voile terne qui les rendait vitreux, pourtant, quand j’y plongeai mon regard, des étoiles blanches explosèrent devant mon visage. Puis ce furent une série d’images.

Mais ces images-là étaient différentes de celles que je voyais quand ma vue de l’âme me renvoyait dans le passé et que celui-ci se mettait à défiler devant moi comme un film. Là, tout était flou et brumeux, désordonné, comme s’il m’était donné de jeter un rapide coup d’œil sur des photos inconnues, que je n’avais encore jamais vues. Et en même temps, j’étais submergée par la douleur qui accompagnait les scènes qu’elles présentaient, comme si j’étais concernée ; une ombre se jetait sur moi par surprise ; on m’attrapait le bras pour me projeter en avant ; mon visage s’écrasait contre le mur et j’étais sonnée ; et enfin, une main me retournait sur le dos et une dague se posait sur ma gorge…

Je ravalai un cri et reculai en trébuchant, tandis que ma main sans force lâchait mon épée. Je glissai et tombai assise. Le choc de la chute me fit battre des paupières et les images disparurent. Mais les sensations, surtout la peur, perdurèrent un instant.

— Lila ! s’exclama Devon en s’accroupissant à côté de moi. Tu vas bien ? Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

Je portai une main à mon cou, mais ma peau était lisse et intacte, en dépit du sang qui rugissait à mes oreilles, des battements terrifiés de mon cœur et de la douleur fantôme, brûlante et palpitante, qui me transperçait la gorge.

Je secouai la tête. Les dernières étoiles blanches disparurent et ma vision redevint normale. Il me resta cette douleur au niveau de la gorge et la peur qui me comprimait la poitrine.

J’avais déjà vu des cadavres de monstres, mais jamais je n’avais plongé mes yeux dans les leurs. L’expérience atroce que je venais de vivre m’apprenait que ma vue de l’âme marchait aussi bien sur les créatures mortes que sur les vivantes. Je venais d’assister aux derniers instants du pauvre troll qui gisait devant nous. Un frisson me parcourut. J’aurais préféré ne pas voir ça.

— Lila ? répéta Devon.

— Je vais bien. J’ai juste perdu l’équilibre. Quelle maladroite, dis-je en laissant échapper un faible rire.

Devon fronça les sourcils. Il savait que je mentais, mais n’insista pas et me tendit la main pour m’aider à me relever.

— Tu es sûre que tu vas bien ?

Je me forçai à lâcher sa main, avant qu’il ne remarque à quel point je tremblais.

— Oui, oui, ça va, je t’assure.

Comme il continuait à me dévisager, je plaquai un sourire sur mon visage et époussetai mon pantalon d’un geste décidé, puis je ramassai mon épée et la remis dans son fourreau.

— Pourquoi est-ce que quelqu’un voudrait tuer un troll des forêts ? demanda Devon.

— Eh bien, les trolls peuvent être insupportables, de véritables pestes, mais ça…

Félix marqua une pause, avant de terminer :

— C’est assez extrême.

— Non, intervins-je d’une voix froide et rauque. C’est juste cruel.

Ne possédant pas ma vue de l’âme, ils ne savaient rien de ce qu’avait ressenti le troll avant de mourir, mais moi j’avais une idée de sa terreur, de sa stupeur, de sa douleur. Et ils n’avaient pas non plus entendu cet affreux son qui résonnait encore à mes oreilles et me donnait la nausée.

Le rire moqueur et impitoyable du tueur qui lui avait tranché la gorge.

Chapitre 4

Devon fit venir des gardes sur le parking pour enterrer décemment le corps du troll et nettoyer son sang qui souillait le sol. Il leur demanda aussi de lui envoyer par e-mail la vidéosurveillance du jour, pour essayer de déterminer qui avait pu faire ça, mais je savais que ce serait peine perdue. Des centaines de personnes traversaient la Midway, l’allée et ce parking tous les jours. De plus, il n’y avait aucune caméra sur le parking proprement dit. Il n’arriverait jamais à identifier le meurtrier du troll, mais c’était méritoire d’essayer et je ne pus m’empêcher de l’admirer.

Une fois les gardes sur place, nous n’avions plus rien à faire sur ce parking, aussi Devon et Félix repartirent vers le SUV. Mais je m’attardai près du corps du troll, les yeux fixés sur cette petite flaque de sang sur l’asphalte, en me demandant encore pourquoi il n’y en avait pas plus.

— Lila ! appela Devon. Allons-y !

Je me retournais pour rejoindre le SUV, quand je sentis une ombre me recouvrir. Je levai la tête, la main sur la poignée de mon épée. Le tueur était peut-être revenu admirer son sale boulot

Mais ce n’était pas le tueur. C’était le troll des forêts à qui j’avais donné une barre chocolatée un peu plus tôt. Je le reconnus aux trois taillades irrégulières qui marquaient son visage.

Il était perché sur le toit au-dessus de ma tête. Ses yeux verts brillaient et me fixaient, accusateurs, comme pour dire « J’ai essayé de te faire comprendre que quelque chose clochait, mais tu ne m’as pas cru. »

Prise d’un frisson, je détournai les yeux de la créature et m’empressai de rejoindre le SUV.

Devon conduisait et j’étais assise près de lui sur le siège passager. Félix s’était affalé sur la banquette arrière, mettant ainsi de la pulpe et des graines de kaki partout. Nous traversâmes la ville, dépassant les charrettes chargées de touristes qui faisaient le tour de Cloudburst Falls. À un feu rouge, nous vîmes passer des vélos conduits par des magicks se servant de leurs dons de vitesse et de force pour pédaler à toute vitesse, en tirant derrière eux des carrosses tarabiscotés remplis de péquenauds de touristes.

Le feu passa au vert et Devon quitta l’artère principale pour bifurquer dans des rues latérales. Mon estomac se noua d’excitation. À présent, chaque fois que nous venions en ville, nous passions par là. Par notre pont.

Quelques minutes plus tard, nous atteignîmes un pont pavé de pierre grise qui enjambait la rivière Sang-Fer. Avec ses bâtiments délabrés, ses entrepôts abandonnés et ses allées sombres, ce quartier n’était pas le plus charmant de la ville, loin de là, et il n’y avait pas d’autre voiture, ni sur le pont, ni dans les rues alentour. Les mortels et les magicks évitaient cet endroit, ainsi que d’autres du même genre. Pas à cause d’un danger apparent, mais parce que leur cerveau reptilien leur murmurait un avertissement.

Attention aux monstres.

Devon ralentit le SUV et s’arrêta au milieu du pont. Je tirai trois pièces de ma poche de pantalon pour payer son tribut au lochness qui vivait en dessous, tout comme j’en avais payé un au troll des forêts en lui donnant une barre chocolatée. Sauf qu’oublier le tribut du lochness était beaucoup plus dangereux que de négliger celui du troll. Avec lui, on risquait bien plus que d’être bombardé de fruit.

Je baissai ma vitre, allongeai le bras au dehors et lâchai les pièces sur une pierre lisse et usée marquée de trois X, au centre du pont.

Cling-cling-cling.

Les pièces cliquetèrent sur les X, un son à peine audible causé par le léger frottement du métal contre la pierre, mais j’eus la sensation d’avoir frappé dans un tambour, assez fort pour attirer l’attention des gens et des créatures environnantes. Je fixai les trois pièces un instant, en espérant voir apparaître l’un des longs tentacules noirs du lochness.

Mais il ne se passa rien.

Au bout de trente secondes, j’abandonnai et me calai de nouveau contre mon siège en remontant ma vitre, puis me tournai vers Devon et haussai les épaules. Il poussa un discret soupir, ôta son pied de la pédale de frein et se remit à rouler. Je gardai quand même les yeux dans le rétroviseur, pour surveiller les pièces qui scintillaient sous le soleil de l’après-midi.

À la seconde où les pneus du véhicule quittèrent le pont, un tentacule noir jaillit hors de l’eau et faucha les pièces sur la pierre centrale.

Le temps d’un battement de cil, le tentacule avait disparu. L’unique trace de l’apparition du monstre était une ondulation persistante à la surface de l’eau, que l’on ne pouvait attribuer à l’effet du courant.

— Vous l’avez vu ? demandai-je.

— Ouais, répondit Devon, les yeux rivés au rétroviseur. Rien qu’une seconde.

Félix avait les yeux fixés du côté du pont. Il se retourna vers nous en frissonnant.

— Ça me fait bien flipper, votre manie de passer par le pont du lochness et en plus de vous arrêter pour payer le tribut.

— Il nous a sauvé la vie, c’est bien normal de lui donner ce qu’il réclame, murmurai-je. À moins de vouloir finir comme Grant.

Grant Sanderson avait été l’usurier des Sinclair, mais surtout un être malfaisant qui convoitait en réalité la magie de compulsion de Devon afin de contraindre les gens à lui obéir. Grant nous avait kidnappés, Devon et moi, pour tenter de nous voler notre magie. Mais nous avions réussi à nous échapper et je l’avais piégé, ainsi que deux de ses hommes, en le poussant à traverser le pont à pied sans payer le tribut.

Le lochness les avait entraînés dans la rivière… avant de les dévorer

Je ne regrettais rien de ce que j’avais fait à Grant, car il cherchait à nous tuer, mais Devon fit la grimace et une expression coupable apparut sur son visage. Pour lui, si Grant avait été cruel et jaloux, c’était parce qu’il avait été malheureux. Il s’en voulait de n’avoir rien soupçonné et de ne pas avoir su l’aider. Une preuve de plus que Devon était un type généreux et altruiste, quelqu’un de bien ; tout le contraire de moi.

Le sort de Grant n’allait pas m’empêcher de dormir, mais on ne pouvait pas dire la même chose de celui du troll des forêts que nous venions de trouver. L’image de son corps sans vie m’obsédait. Je revoyais sans cesse son regard terne et vide, ainsi que la large entaille qui barrait sa gorge. Pire encore, j’entendais le rire sardonique de son assassin et j’en avais des frissons dans le dos. Et cela me rappelait une dure vérité apprise le jour où Victor Draconi avait assassiné ma mère.

Les humains se révélaient parfois plus monstrueux que ceux qu’ils appelaient les monstres.

Chapitre 5

Laissant la ville derrière nous, Devon prit la direction de la montagne à travers les routes étroites et sinueuses qui menaient au sommet.

Les maisons se succédaient, plus grandes et plus impressionnantes à mesure que nous grimpions. Des mortels et des magicks avaient bâti ici des résidences secondaires, voire leur résidence principale, pour profiter de la vue panoramique. La taille des demeures et leur emplacement sur la montagne étaient le reflet de votre statut social et montraient à vos voisins l’étendue de votre fortune, de votre magie et de votre pouvoir. Plus elle était vaste et proche du sommet, mieux c’était. Bien entendu.

Bientôt, les belles demeures se raréfièrent, puis disparurent, remplacés par les domaines des Familles, protégés par d’épais murs de briques fermés par des portails de fer. Des gardes portant bottes, capes, chapeaux et épées patrouillaient à l’intérieur. D’épaisses rangées de pins dissimulaient la majeure partie des bâtiments. On voyait juste les tours qui s’élevaient au-dessus du feuillage, surmontées de drapeaux colorés arborant l’emblème de la Famille : une tête de loup pour les Volkov, un bouquet de glycines pour les Ito, et ainsi de suite.

Enfin, nous atteignîmes le domaine de la Famille Sinclair. Le portail s’ouvrit à notre approche. Devon le franchit, traversa un pont et suivit une allée circulaire. Un impressionnant manoir de pierre noire se dressait devant nous : une structure tentaculaire de six étages, d’un seul bloc, et qui semblait avoir été taillée à même le flanc de la montagne. Elle était ornée de balcons, de terrasses et de passages permettant de circuler d’un niveau à l’autre. Certaines parties s’élevaient pour former de véritables tours, comme dans la plupart des manoirs de Familles.

La demeure des Sinclair était construite tout en haut du Mont Cloudburst, au point que les épais nuages qui encerclaient son sommet descendaient souvent jusqu’aux arbres du domaine durant la nuit. Ce brouillard blanc était en réalité la brume humide générée par les douzaines de cascades qui dévalaient les crêtes rocailleuses de la montagne. Quand nous arrivâmes, comme nous étions en fin d’après-midi, le soleil maintenait encore le brouillard à l’écart, mais les nuages effleuraient déjà les drapeaux noirs qui flottaient au sommet des tours.

Devon gara le SUV près de l’entrée principale. Nous étions à peine sortis du véhicule qu’un homme âgé aux cheveux blancs comme neige apparut dans l’allée, raide et strict dans son costume trois-pièces en tweed noir. William Reginald. Il scruta nos vêtements souillés de pulpe de kaki en plissant le nez de dégoût.

— Je suppose que ça ne s’est pas très bien passé avec le troll des forêts ?

Il avait un léger accent anglais qui collait à son personnage de majordome.

Le rôle de Majordome d’une Famille ne se bornait pas à superviser les cuisines et le ménage. Reginald dirigeait plus ou moins tout le manoir, coordonnant les opérations quotidiennes dans tous les domaines, du personnel de cuisine et d’entretien aux jardiniers, en passant par le filtrage des visiteurs pénétrant dans le domaine pour parler affaires avec les membres dirigeants des Sinclair. La position de Majordome était l’une des trois plus importantes dans une Famille, avec le Molosse et l’Usurier. Autrement dit, Reginald était l’égal de Devon en termes de pouvoir.

Félix passa un bras autour des épaules de Devon, mouvement qui fit couler de la pulpe de leurs T-shirts.

— Oh, ça s’est très bien passé, répondit-il. Ça ne se voit pas ?

Reginald renifla ; il n’avait pas l’air d’apprécier la plaisanterie.

— Très bien. Disparaissez de ma vue. Tous les trois. Je vais faire nettoyer ce… désordre.

Il pointa un doigt vers nous en signe d’avertissement et continua :

— Et ne vous avisez pas de toucher quoi que ce soit, et encore moins de vous asseoir, tant que vous porterez ces vêtements.

Il attendit que nous ayons tous acquiescé d’un signe de tête avant de se tourner vers le véhicule. Un coup d’œil à la banquette arrière à travers la vitre lui arracha une grimace, comme si c’était physiquement douloureux pour lui de voir le cuir maculé de rouge.

Nous laissâmes Reginald auprès du véhicule, en train de marmonner à propos de la manière dont il faudrait nettoyer. Devon poussa la porte et nous entrâmes.

L’extérieur du manoir était fait de gros blocs de pierre noire, mais l’intérieur était bien différent : blanc, lumineux, élégant. Tout scintillait : le sol en marbre blanc, la peinture des murs pailletés d’éclats d’or, d’argent et de bronze, les lustres de cristal qui pendaient du plafond telles des grappes de stalactites. Les pierres précieuses à facettes incrustées dans les meubles sombres et massifs ajoutaient encore de l’éclat à l’ensemble, tout comme les vitraux aux couleurs riches et vibrantes qui servaient de vitres à la plupart des fenêtres.

En tant que voleuse, je m’étais introduite dans un certain nombre de luxueuses demeures pour emporter des objets de valeur, mais la magnificence de ce manoir me coupait le souffle chaque fois que j’y entrais, même si je vivais là depuis plusieurs semaines. Par chance, je ne venais pas en repérage, car je n’aurais pas su quoi voler en premier.

— On se voit au dîner, lança Devon.

Félix et moi hochâmes la tête, puis nous partîmes chacun de notre côté.

Je montai l’escalier jusqu’à ma chambre, laquelle était meublée avec autant d’élégance que le reste du manoir. À l’entrée se trouvait l’espace salon, avec un canapé de cuir noir et des fauteuils inclinables assortis disposés autour d’une table basse en verre, tout cela face à une télévision à écran plat suspendue au mur. Tout au fond, à l’opposée, il y avait une coiffeuse blanche et un lit à baldaquin couvert d’un édredon à rayures noires et blanches, et d’une montagne d’oreillers. Sur une grande table, près de la porte-fenêtre donnant sur le balcon, on avait installé une caravane miniature en ébène, avec son enclos herbeux et une petite grange.

J’entrai dans la chambre en poussant un soupir d’aise et m’apprêtai à m’effondrer sur le canapé, quand une voix sèche et nasillarde m’interpella.

— Ne t’avise pas de t’asseoir ici !

La porte de la caravane en bois d’ébène s’ouvrit d’un coup et quelque chose fonça droit sur moi dans les airs, en bourdonnant. L’instant d’après, un homme de quinze centimètres, muni dans le dos d’une paire d’ailes transparentes et chatoyantes planait devant moi, les bras croisés sur son petit torse. C’était Oscar, le pixie qui s’occupait de ma chambre et, par extension, de ma personne. Mon arrivée avait dû le surprendre quand il était en train de s’habiller pour le dîner, parce qu’il ne portait qu’un débardeur blanc, un caleçon bleu et des bottes de cow-boy noires. Il n’allait jamais nulle part sans ses bottes. C’était son côté bouseux.

J’émis un grognement.

— Tu ne vas pas t’y mettre aussi ! Je ne peux vraiment m’asseoir nulle part ? Juste une minute. La journée a été longue.

— C’est pas toi qui nettoies après.

Oscar posa sur moi ses yeux violets et m’étudia d’un regard critique, tout en plissant le nez.

— Tu sens la tarte aux fruits… Aux fruits pourris, je précise.

Je tirai sur mon T-shirt poisseux pour le décoller de ma poitrine et grimaçai quand une odeur de kaki trop mûr m’emplit les narines.

— Vraiment ? Je n’avais pas remarqué.

— Le sarcasme ne t’avancera à rien avec moi, cocotte, dit Oscar, avant de me faire signe de m’écarter de lui. Plutôt que de t’asseoir et de salir les meubles, tu ferais mieux de retirer ces vêtements répugnants et d’aller sous la douche. Je vais t’accrocher des habits propres au portemanteau de l’autre côté de la porte de la salle de bains. File ! Hors de ma vue !

Il se mit à aller et venir devant mon visage, comme si j’étais une vache qu’il essayait de faire avancer.

— Oui maître, grommelai-je.

Techniquement, les pixies n’étant pas de taille humaine, ils étaient des monstres. Mais je les voyais plutôt comme des personnes miniatures. Ils étaient aussi les domestiques de tout le monde, car ils proposaient leurs services aux mortels, aux magicks et même à d’autres monstres, en échange d’un toit, d’une protection, d’un salaire, ou autre. À mon arrivée, Oscar et moi étions partis du mauvais pied, mais il était par la suite devenu un ami. C’était aussi l’une des rares personnes ayant connu ma mère à l’époque où elle travaillait pour la Famille, avant sa brouille avec Claudia Sinclair.

Oscar n’était pas plus grand que ma main, mais il compensait sa petite taille par un très sale caractère. C’était le pixie le plus tyrannique que j’aie jamais rencontré, toujours en train d’aboyer des ordres de sa voix nasillarde de cow-boy à ceux qui avaient le malheur de l’approcher de trop près. Ces dernières semaines, j’avais appris qu’il valait mieux faire ce qu’il voulait tant que c’était possible : par exemple porter les vêtements qu’il me préparait, ou bien manger ce qu’il faisait monter dans ma chambre quand je devais sortir pour une affaire de Famille et n’avais pas le temps de descendre manger dans la salle à manger.

Aussi je me dirigeai sans discuter vers la salle de bains, fermai la porte derrière moi, ôtai mes vêtements et pris une longue douche chaude pour me débarrasser du jus de kaki qui imprégnait mes cheveux et ma peau. Quand j’eus terminé, je tendis le bras hors de la salle de bains et attrapai les vêtements propres accrochés aux patères de ma porte.

Je m’attendais à trouver mon T-shirt et mon pantalon cargo habituels, mais Oscar m’avait préparé un haut moulant sans manche couleur saphir, ainsi qu’un pantalon noir ajusté et des hauts talons assortis. Bon. J’ignorais pourquoi il avait décidé que je devais me mettre sur mon trente-et-un pour le dîner, mais n’ayant aucune envie de me disputer avec lui, je m’exécutai, non sans maugréer, et enfilai ce qu’il avait choisi pour moi. Avec toutefois une exception : je dédaignai les chaussures à talons et les remplaçai par des baskets noires.

Je m’étais déjà séché les cheveux, aussi j’allai m’asseoir devant le miroir de la coiffeuse et rassemblai mes boucles noires en une queue de cheval soignée, dans laquelle je plantais deux baguettes noires laquées. Deux fins bâtons ressemblant à de simples accessoires, mais en réalité fort utiles, car ils dissimulaient deux crochets dans leurs tubes de bois creux. Ma bague au saphir étoilé complétait ma tenue, avec mon bracelet en argent à l’effigie de la Famille Sinclair.

Quand j’eus terminé, je me dirigeai vers la grande table à côté de la porte donnant sur la terrasse, là où Oscar avait installé la caravane en bois d’ébène qui lui servait d’habitation. On aurait pu la prendre pour une maison de poupée, mais il manquait plusieurs tuiles au toit, le porche s’affaissait comme un journal mouillé et de minuscules canettes de bière au miel jonchaient les marches du porche. Une cour herbeuse menait à un enclos et à une grange, elle aussi en bois d’ébène. Le tout avait l’air d’une maquette de ranch de western. En regardant la chose d’un œil bienveillant, on pouvait dire que c’était rustique.

Derrière la clôture, Minuscule, la tortue de compagnie d’Oscar, était couchée sur le dos, ses pattes vertes tendues vers le ciel, en train de faire la sieste dans une tache de soleil. Minuscule entrouvrit un œil noir en entendant mes pas, mais quand il se rendit compte que je n’avais ni laitue ni fraise à la main, il reprit sa sieste. Je chatouillai l’une de ses pattes et il laissa échapper un petit rire, tout en se balançant d’avant en arrière avec sa carapace, avant de s’immobiliser à nouveau.

La porte d’entrée de la caravane s’ouvrit d’un seul coup et Oscar descendit les marches du porche qui craquèrent sous ses pas. Puis il traversa la pelouse et leva les bras en tournant sur lui-même.

— Alors ? demanda-t-il d’une voix traînante. De quoi j’ai l’air ?

Pendant que je m’habillais, Oscar en avait fait autant de son côté. Il avait coiffé en arrière sa tignasse de cheveux châtain et mis son chapeau de cow-boy noir. Il portait un jean noir tout neuf, avec un pli bien marqué, et une chemise blanche aux coutures noires, ainsi que ses habituelles bottes de cow-boy. Je plissai les yeux. Était-ce des boutons en perles noires que je voyais sur sa chemise ? Le connaissant, c’était probable.

— Sympa, répondis-je. C’est pour quelle occasion ? Et pourquoi est-ce que j’ai dû m’habiller comme ça ?

— Tu verras, répondit-il avec un grand sourire. Je parie que j’arrive à la salle à manger avant toi ! Il s’envola aussitôt vers la porte de la chambre, l’ouvrit et disparut avant même que j’aie pu lui répondre.

Je tournai les yeux vers Minuscule.

— Tu lui as encore donné du sucre ?

En guise de réponse, la tortue laissa de nouveau entendre un petit rire.

Je me rendis donc dans la salle à manger, l’une des plus vastes pièces du manoir. De grandes et étroites fenêtres bordaient le mur du fond du sol au plafond, donnant sur l’épaisse forêt de conifères qui entourait le manoir. La lumière du soleil qui se déversait à travers les vitres faisait scintiller les lustres du plafond encore plus que de coutume, et leurs cristaux projetaient des motifs arc-en-ciel sur les tapis persans noirs et blancs qui recouvraient le sol. De longues tables où auraient pu s’asseoir plus de trente personnes étaient regroupées au centre de la pièce, tandis que d’autres étaient disposées le long des murs, chargées de mets de toute sorte.

Je me dirigeai droit vers le buffet pour voir ce que les pixies avaient préparé. Leur excellente cuisine maison était l’un des gros avantages de la vie au manoir des Sinclair. Le menu de ce soir était l’un de mes préférés : du steak grillé avec une purée de pommes de terre au raifort et une salade d’été composée de tomates fraîches, de concombres croustillants et d’oignons rouges piquants, que les pixies faisaient pousser dans le labo vert. Je remplis mon assiette de steak, de pommes de terre et de salade, ainsi que de dattes fourrées au gorgonzola et enveloppées dans du bacon. Le bacon, j’adorais ça. Le bacon me consolait de tout.

Un type à la démarche arrogante s’arrêta près de moi.

— Tu comptes en laisser un peu pour les autres ?

Ma main se crispa sur les pinces avec lesquelles je prenais mes dattes.

— Vance.

— Lila.

Vance Groves était l’un des gardes haut placés des Sinclair. Il avait vingt ans, un double pouvoir de vitesse et de force, et il servait la Famille depuis deux ans déjà, en dépit de sa jeunesse. Vance patrouillait sur la Midway, et au contraire de la plupart des gardes, il aimait se balader dans sa cape noire ringarde et son chapeau feutre à plumes, qu’il portait d’ailleurs à cet instant. Sans doute trouvait-il que cette tenue de foire de la Renaissance ajoutait à son charme dévastateur, ce en quoi il avait tout à fait raison. Avec ses cheveux dorés et ses yeux bleus, Vance était très séduisant et tirait une grande fierté de sa beauté. Il n’arrêtait pas de poser pour des photos avec des touristes de sexe féminin qui ricanaient comme des sottes… et il en profitait pour leur glisser son numéro de téléphone.

Vance était persuadé d’être le meilleur combattant de la Famille, même si je lui avais prouvé le contraire à de nombreuses reprises, en le désarmant à chaque fois que nous nous étions entraînés ensemble. Vance n’appréciait pas qu’on ait le dessus sur lui, dans quelque domaine que ce fût, surtout pas quand on était une nouvelle recrue comme moi. Pour se venger, il s’évertuait à me pourrir la vie dès qu’il en avait l’occasion.

Il ricana, me prit les pinces des mains et commença à empiler des dattes enveloppées de bacon sur son assiette.

— Tu ne devrais pas faire ça.

— Pourquoi pas ? demanda-t-il en plissant ses yeux bleus.

— Tu surveilles ton poids, tu te souviens ?

J’avais parlé d’un ton calme et aimable, mais assez fort pour que tout le monde m’entende.

— Tu as raison, d’essayer de te débarrasser de ta bedaine. Sans parler de cette calvitie qui commence à s’installer. Mais bon, le chapeau la dissimule, hein ?

Vance écarquilla les yeux d’un air furieux et ouvrit la bouche, mais il ne put articuler que quelques syllabes étranglées.

Je lui adressai un sourire mielleux, lui retirai les pinces des mains et empilai le reste des dattes sur mon assiette pour l’obliger à attendre que les pixies apportent un autre plateau.

— À plus tard, Vance, lançai-je en plaquant les pinces sur son torse.

Il referma les doigts sur l’ustensile, en me regardant comme s’il était tenté de me matraquer avec, mais j’attrapais déjà un verre de thé glacé bien sucré, avant de m’éloigner.

J’écartai aussitôt Vance de mes pensées et emportai mon repas jusqu’à la table où Devon et Félix m’attendaient, en compagnie d’un homme grand et musclé à la peau d’onyx et aux cheveux noirs parsemés de mèches argentées. Oscar n’était pas là. Il traînait avec les pixies autour d’une table près des fenêtres.

Devon et Félix portaient tous deux une tenue élégante et sobre, composée d’une chemise et d’un pantalon noir, mais on ne pouvait pas en dire autant de leur compagnon de table. Son accoutrement se composait d’un pantalon de lin blanc et d’une chemise hawaïenne vert citron dont les motifs représentaient des volcans en éruption crachant une lave écarlate. Cette combinaison criarde de vert et de rouge en faisait le personnage le plus coloré de la pièce. Aux pieds, il avait des tongs blanches. Un chapeau de paille, blanc lui aussi, était accroché au dossier de sa chaise.

Mo Kaminsky, mon ami et mon receleur, leva les yeux vers moi quand je tirai une chaise pour m’asseoir à ses côtés.

— Alors, petite, qu’est-ce que t’as pour moi aujourd’hui ?

Je plongeai la main dans ma poche, en sortis la petite statue en pierre d’un loup Fenrir que j’avais dérobée en chemin dans un salon et la posai sur la table.

— Et toi ?

Il sourit et tira d’une de ses poches un petit presse-papier en cristal en forme de troll des forêts.

— Pas mal, dis-je en lui rendant son sourire.

Félix scruta la statue et le presse-papier.

— Hum, ça ne vient pas d’un des salons du rez-de-chaussée tout ça ? Vous n’en avez pas marre de voler ?

Mo et moi échangeâmes un regard, et notre sourire s’élargit.

— Jamais, répondîmes-nous à l’unisson.

Tous les jours, Mo et moi fauchions chacun une babiole quelque part dans le manoir, avant de l’apporter au dîner pour comparer notre butin. La semaine précédente, nous avions tous les deux jeté notre dévolu sur une paire de serre-livres dans la bibliothèque. Il en avait pris un, et moi l’autre. Évidemment, vu qu’on était employés par la Famille Sinclair, on remettait ensuite les objets en place. Si on les avait vraiment volés, Mo les auraient emmenés au Tape-à-l’œil, son dépôt-vente, soit pour les refourguer à l’un de ses peu recommandables contacts, soit pour les vendre à un touriste naïf… pour le double de leur valeur.

Chacun de nous devait deviner où l’autre avait piqué son bibelot et le remettre en place. Ça ne me dérangeait pas de devoir tout reposer… pas trop, en tout cas. C’était un jeu marrant, et ça me permettait de ne pas trop me rouiller. Mais ces derniers jours, occupée avec Devon à gérer le troll des forêts et à régler d’autres problèmes de la Famille, j’avais pris du retard : tout un tas de babioles clinquantes attendaient sur la coiffeuse de ma chambre que je retrouve leur place d’origine.

Mo glissa donc la statue du loup Fenrir dans sa poche de pantalon, tandis que je fourrai le presse-papier troll dans la mienne. Puis nous commençâmes à manger tranquillement. Nous n’étions pas du genre à être tourmentés par nos tendances cleptomanes et notre mauvaise conscience.

Félix scruta mon assiette.

— Toi et le bacon… c’est comme une maladie.

Je soulevai une datte enveloppée de bacon.

— Impossible. C’est trop bon pour être une maladie.

Félix émit un grognement, mais je souris et fourrai la datte dans ma bouche. Mélangé au bacon, le fruit sucré prenait une saveur fumée succulente, à laquelle le gorgonzola ajoutait un côté crémeux. Ça faisait une petite bouchée parfaite, si bonne qu’après avoir avalé tout ce que j’avais dans mon assiette, j’allai me resservir au buffet.

Vance Groves était assis près du buffet et me fusilla du regard quand je passai près de lui, mais je l’ignorai et retournai à ma table.

Le dîner fut animé et joyeux. Avec Félix et Mo, c’était à qui parlerait le plus. Félix raconta à Mo nos aventures avec les trolls des forêts, tandis que Mo bavassait à propos de tous les objets bizarres que les gens étaient venus déposer ce jour-là dans sa boutique. Ils parlèrent tous deux presque sans discontinuer, sauf pour avaler une bouchée de temps à autre. Vu la quantité de mots qui sortaient de leur bouche et la vitesse à laquelle ils s’exprimaient, c’était un miracle qu’il y ait assez d’oxygène dans la pièce pour eux deux.

Puisque je ne pouvais pas en placer une, je me concentrai sur ma nourriture, qui était aussi délicieuse qu’elle en avait l’air. Le steak était cuit à la perfection, avec une croûte de poivre noir, et la salade fraîche et croustillante compensait l’acidité du raifort de la purée de pommes de terre au beurre. Je fis passer tout ça avec du thé glacé bien sucré.

De temps en temps, quand je levais la tête, je surprenais Devon en train de me regarder avec une expression songeuse sur le visage. Il s’était montré un peu froid et distant ces dernières semaines, depuis que je lui avais dit que je ne voulais pas faire évoluer notre amitié (ou quel que fût le nom de cette relation entre nous) vers autre chose. Nous avions été si occupés avec le troll sur la place, puis par la découverte de ce pauvre monstre assassiné derrière la benne à ordures, que nous en avions oublié la gêne entre nous. Aujourd’hui, nous avions communiqué normalement, pour la première fois depuis longtemps. Du moins jusqu’à ce qu’il se mette à m’observer comme il le faisait à cet instant.

J’éprouvais des sentiments pour Devon, comme il en éprouvait pour moi, mais je m’interdisais de céder à mon attirance, car je n’avais pas l’intention de m’éterniser dans le coin. J’avais la ferme intention de monter dans un bus et de quitter Cloudburst Falls dès que j’aurais découvert ce que complotait Victor Draconi contre les autres Familles et dès que j’aurais trouvé le moyen de lui faire payer le meurtre de ma mère. Je ne savais pas où j’irais, ni ce que je ferais, mais je trouverais bien… le moment venu.

Je tenais déjà beaucoup trop à Devon et ne voulais pas avoir le cœur brisé quand ce serait la fin de notre relation

Car il y aurait une fin, c’était inéluctable.

Toutes les bonnes choses de ma vie avaient eu jusque-là une fin, et je n’avais aucune raison de croire que la situation serait différente avec Devon. Ouais, d’accord, tout le monde disait qu’il valait mieux avoir connu et perdu un amour, que de n’avoir jamais aimé. Conneries. Ceux qui disaient ça n’avaient pas aimé et perdu autant que moi : ma mère, mon innocence, mon enfance. À dix-sept ans, j’avais déjà assez souffert pour toute une vie.

J’ignorai donc Devon et me concentrai sur mon assiette. Je venais de jeter la dernière datte au bacon dans ma bouche, quand Claudia Sinclair entra dans la salle à manger.

Claudia était la mère de Devon et la matriarche de la Famille, la grande patronne, le chef de meute, le gros bonnet. Et elle avait le physique de l’emploi, avec son pantalon-tailleur noir ajusté, ses chaussures à talons aiguilles et ses bijoux (discrets, mais précieux). Un bracelet en argent brillait à son poignet droit, plus large, plus épais et plus beau que ceux des autres membres de la Famille, histoire de bien souligner son statut de chef.

Claudia était très belle, avec des cheveux auburn et des traits expressifs. Mais quand on plongeait le regard dans ses yeux verts, on pouvait lire toute la force, la détermination et la froideur qui se cachait sous sa surface lisse et sans la moindre aspérité.

Claudia prenait la plupart de ses repas dans la bibliothèque qui lui tenait lieu de bureau, car elle avait tout le temps du travail. Sa présence dans la salle à manger était donc très inhabituelle. Mais ce qui me surprit encore plus que son apparition, ce fut le large sourire qui étirait ses lèvres.

Un sourire qui me rendit encore plus nerveuse que si elle avait fait irruption en admonestant tout le monde.

Reginald la suivait de près, ainsi qu’Angelo Morales, le père de Félix. Elle s’installa à une table proche de l’entrée, Reginald et Angelo prirent place à côté d’elle.

Un pixie voleta dans sa direction et lui tendit un verre de cidre de pomme pétillant, ainsi qu’une fourchette. D’autres pixies se déployèrent aussitôt dans la salle pour offrir un verre de cidre à tous les gens présents. Le mien me fut apporté par Oscar. Il le posa près de mon coude et s’y adossa avec un grand sourire (ce verre était plus grand que lui).

Claudia fit tinter sa fourchette contre son verre et tout le monde se tut.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? Qu’est-ce qu’on fête ? demandai-je à Mo.

Il me fit un clin d’œil.

— Attends de voir, petite. C’est une tradition Sinclair.

Tout le monde s’était tourné vers Claudia, laquelle balaya un instant du regard cette assemblée composée de membres de sa Famille : les pixies qui maintenaient le manoir dans une propreté irréprochable, les gardes qui patrouillaient sur la Midway et les gens qui travaillaient dans les banques, les musées et les autres entreprises lui appartenant. Son regard croisa le mien et ma vue de l’âme s’activa, me permettant de sentir sa force et sa détermination aussi dures que de la pierre… ainsi qu’une certaine satisfaction un peu fourbe.

Pas de doute, Claudia mijotait quelque chose.

Elle me dévisagea encore quelques instants, puis porta à nouveau son regard sur l’ensemble de la salle à manger.

— Comme vous le savez tous, le grand Tournoi des Lames auquel participent toutes les Familles commencera demain matin. Cette compétition annuelle est l’un des événements les plus populaires de l’été auprès des touristes, lesquels sont cette année plus nombreux que jamais.

Quelques acclamations enthousiastes retentirent, y compris venant de Mo. Je levai les yeux au ciel. Il se fichait pas mal du tournoi. Tout ce qui l’intéressait, c’était les clients que celui-ci allait amener au Tape-à-l’œil pour acheter sa camelote.

— Tous les ans, je sélectionne avec Reginald et Angelo ceux qui représenteront la Famille Sinclair durant ce tournoi. Il requiert de nombreuses qualités : une combinaison unique de vitesse, de force, d’intelligence et d’aptitude au combat. Tout cela, nous le prenons en compte pour faire notre sélection. Selon la tradition, le nom des participants n’est révélé que la veille de la compétition, à l’heure du dîner. C’est donc ce soir que je vais avoir le plaisir de les dévoiler à toute la Famille.

D’autres acclamations résonnèrent, ainsi qu’une salve d’applaudissements. Au bout d’un moment, les ovations et les exclamations enthousiastes s’apaisèrent, et un silence pesant tomba sur la pièce. Tout le monde était penché en avant, perché tout au bord de son siège avec un air impatient. Surtout les gardes, qui se sentaient concernés plus que les autres.

Claudia sourit.

— Je crois que le premier nom ne surprendra personne et réjouira tout le monde. Nous avons bien entendu sélectionné notre Molosse, Devon Sinclair.

Une nouvelle salve d’applaudissements éclata, tandis que Félix lâchait quelques sifflets stridents. Une légère rougeur recouvrit les joues de Devon, mais ce fut avec des yeux brillants de fierté et de joie qu’il se leva pour aller se placer aux côtés de sa mère. Il posa sur moi le regard de ses beaux yeux verts et je lui répondis par un sourire, tout en levant le pouce, ce qui le fit rougir encore plus.

Comme l’avait dit Claudia, le fait qu’il fasse partie des élus n’avait rien d’étonnant. Le Molosse était un des personnages les plus importants d’une Famille et il eût été bizarre qu’il ne participe pas au tournoi. Mais l’assemblée tenait quand même à l’acclamer fort et longuement, y compris les pixies, car on savait qu’il travaillait dur, qu’il était fort et coriace, et aussi qu’il était soucieux du bien-être de tous les membres de la Famille. Devon méritait de participer au tournoi et il ferait tout son possible pour qu’on soit fier de lui.

Claudia appela ensuite une série de gardes contre lesquels je m’étais entraînée une ou deux fois. Je ne manquai pas de les applaudir et de les acclamer, pour manifester comme tout le monde mon approbation. Claudia, Reginald et Angelo avaient choisi un bel échantillon de combattants, avec un assortiment de pouvoirs incluant la vitesse, la force et les sens améliorés, qui se révéleraient très utiles durant le tournoi.

— Vance Groves, annonça Claudia.

Je levai les yeux au ciel, mais applaudis poliment. Vance avait beau être insolent et arrogant, c’était un bon combattant. Il se leva de table, prit le temps de toper là avec ses amis, puis alla rejoindre les autres participants, une expression orgueilleuse sur le visage.

— Et maintenant, voici la dernière personne qui représentera les Sinclair durant le Tournoi des Lames de cette année.

Claudia marqua une pause et scanna la pièce en s’arrêtant sur chaque visage. Tout le monde se figea, les yeux écarquillés, les mains crispées, retenant son souffle. C’était la dernière chance d’être sélectionné pour ceux qui espéraient participer et un silence pesant tomba de nouveau sur la pièce. J’avais hâte qu’elle en finisse et qu’elle prononce le nom de l’heureux gagnant. Il me semblait plutôt cruel de tenir tout le monde en haleine aussi longtemps.

Claudia tourna la tête et son regard vert croisa le mien. L’expression de satisfaction rusée que j’y lus envahit tout mon corps et je compris enfin ce qu’elle manigançait. Je grimaçai, au moment même où elle prononçait le dernier nom que j’avais envie d’entendre.

— Lila Merriweather.

Chapitre 6

J’en restai stupéfaite, comme si un magick venait d’abattre un éclair sur ma tête. Je ne m’étais pas du tout attendue à être appelée par Claudia. Je n’étais ici que depuis quelques semaines, alors que certains gardes servaient la Famille depuis des années. Bien sûr, j’avais sauvé la vie de Devon à deux reprises, mais c’était plus par ruse et par chance qu’autre chose, sans oublier l’aide non négligeable du lochness. Alors pourquoi m’avait-elle choisie pour participer au tournoi ?

Ma stupeur et ma surprise se transformèrent en horreur absolue quand tous les yeux convergèrent vers moi. J’étais une voleuse, habituée à œuvrer dans l’ombre, à l’abri des regards. Je détestais être le centre de l’attention, mais c’était pourtant ce qui m’arrivait en cet instant.

Mo me fixait avec une expression ravie et ses yeux noirs brillaient de fierté. Félix et Oscar souriaient comme des idiots. Ils applaudissaient tous les trois de toutes leurs forces. Les ailes transparentes d’Oscar s’agitaient avec un tel enthousiasme que je crus qu’elles allaient se décrocher de son dos.

Mo me donna un coup de coude.

— Vas-y, petite. Va saluer la foule avec les autres concurrents. Tu l’as bien mérité.

On continuait à me dévisager et je dus donc me lever pour aller prendre place auprès des autres concurrents. Vance m’accueillit avec un ricanement, mais les autres gardes m’adressèrent des sourires amicaux. Devon fit un pas de côté pour me faire une place près de lui, mais je me plaçai plutôt derrière, en me dandinant d’un pied sur l’autre tant j’étais mal à l’aise. J’aurais voulu disparaître. Tout plutôt que de me trouver sur le devant de la scène.

Dans la salle à manger, les gens se levèrent pour applaudir, acclamer et siffler l’ensemble des sélectionnés. Je plaquai un sourire sur mon visage et applaudis aussi, même si je n’avais qu’une envie : me faufiler hors de cette pièce, le plus vite et le plus discrètement possible.

Devon se pencha vers moi.

— Je sais que tu ne t’attendais pas à ça, mais je suis content que tu participes au tournoi. De nous tous, je crois que c’est toi qui as la meilleure chance de gagner.

— Et les concurrents des autres Familles, alors ? Deah et Katia ?

Il se pencha plus près et son odeur de pin frais m’enveloppa.

— Tu es la meilleure combattante que j’aie jamais vue. Et plus important encore, tu es maligne, surtout avec ta magie. Tu vas gagner. Fais-moi confiance, Lila. Dans deux jours, nous nous tiendrons à nouveau ici pour célébrer ta victoire.

Il hésita, puis baissa le ton pour murmurer d’une voix rauque :

— Et moi je t’acclamerai plus fort que tous les autres.

Son regard vert se riva à mes yeux bleus, ce qui eut pour effet d’activer ma vue de l’âme. Alors je vis et ressentis ses émotions. La fierté bienveillante que je lui inspirais, sa certitude que j’allais gagner, et aussi une étincelle brûlante sur laquelle je n’osais pas mettre de mots, mais qui déclencha dans tout mon corps un crépitement chaud. Devon était sincère. Il me croyait vraiment capable de remporter le Tournoi des Lames.

Et à cet instant, j’en eus désespérément envie, au moins pour qu’il continue à me regarder avec cette intensité.

Les gens se levèrent de table pour venir nous féliciter. Je dus serrer des mains. Mo, Félix et un nombre impressionnant de personnes me donnèrent de grandes claques dans le dos. Oscar bourdonnait et braillait autour de ma tête, tout en jetant son minuscule chapeau de cow-boy en l’air et en fonçant pour le rattraper.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi Claudia m’a choisie, marmonnai-je.

— Détends-toi, Lila, dit Félix. Ce n’est pas comme si personne n’avait entendu parler de toi. Les autres Familles t’ont vue avec Devon et moi sur la Midway. Les Sinclair savent ce que tu as fait pour Devon au pont du lochness. Ils savent que tu le mérites.

Il avait mis le doigt sur le nœud du problème. Je n’avais pas l’habitude de mériter quoi que ce soit. J’étais une cambrioleuse, bon sang. Je prenais ce que je voulais quand j’en avais envie. Tout cela était pour moi une expérience inédite.

— Tu devrais être heureuse que Claudia t’ait choisie, intervint Oscar.

— Pourquoi ça ?

— Parce que le gagnant du tournoi reçoit une coupe en or et un chèque de vingt-cinq mille dollars.

— Oh.

J’écarquillai les yeux et répétai :

— Oh !

Le pixie se mit à rire.

— Je me disais bien que ça t’intéresserait.

— Lila va gagner, c’est sûr, déclara Mo en accompagnant ces bonnes paroles d’une nouvelle claque dans le dos. Tu sais quoi, petite ? Je devrais être ton entraîneur. Je ferais en sorte que tu restes concentrée sur le tournoi.

Je lui adressai un regard soupçonneux.

— Comment ça se fait que j’ai l’impression d’entendre la musique du film Rocky  ?

Mo afficha un large sourire.

— Pas de problème. Je vais te trouver des marches à gravir en courant.

J’émis un grognement mécontent. Ce tournoi allait me compliquer la vie, mais j’avais du mal à évaluer à quel point.

Félix et Mo allèrent parler à Devon, et Oscar partit avec eux en voletant. Je m’éloignai dans la direction opposée, en espérant m’échapper de la salle à manger sans me faire remarquer, mais Vance me barra le passage.

— Eh bien, je vois que ça paie, de sortir avec le fils de la patronne, railla-t-il. C’est la seule raison pour laquelle tu participes à ce tournoi.

— Et moi, ce que je vois, c’est qu’il leur faut un clown de rodéo pour le tournoi, répliquai-je aussitôt. Je suppose que les organisateurs ont de la chance que tu te sois porté volontaire, hein ?

— On se voit sur le terrain demain, Merriweather, grommela Vance.

— J’attends ça avec impatience, Groves.

Il s’éloigna à grands pas, sa cape noire flottant autour de ses épaules.

Je regardai autour de moi, mais personne n’avait remarqué notre altercation et je pus enfin me glisser hors de la salle à manger.

Plutôt que de retourner dans ma chambre, je me rendis à la bibliothèque du manoir. C’était un grand espace carré qui comportait trois étages pour former une sorte de tour, avec des balcons garnis d’étagères et un plafond fait de vitraux dessinant un damier noir et blanc. Sous le soleil couchant, le verre projetait plus d’ombres que de lumière.

Claudia avait quitté elle aussi la fête et je la trouvai assise derrière un bureau en ébène au premier étage de la bibliothèque. Derrière elle, une série de portes vitrées menaient à un balcon extérieur offrant une vue imprenable sur le domaine. Une paire de lunettes de lecture à la monture argentée était perchée sur son nez, mais elle ne leva pas les yeux des papiers qu’elle étudiait quand je m’avançai vers elle.

— Je me demandais combien de temps tu mettrais avant de faire irruption ici, murmura-t-elle. J’avais parié sur cinq minutes plus tôt. Tu es en retard.

— Désolée, rétorquai-je. J’ai été retardée par tout un tas de personnes bienveillantes.

Claudia arqua un sourcil, mais continua sa lecture.

— Qu’est-ce qu’il y a de si fascinant là-dedans ? lançai-je d’un ton toujours aussi sec. Vous êtes en train de noter vos désirs secrets dans un journal intime ?

La remarque eut le mérite de déclencher une réaction : elle ricana, retira ses lunettes et leva les yeux vers moi.

— Pas vraiment. J’étais en train d’examiner le rapport de Devon au sujet de l’incident du troll des forêts sur la place. Avec quoi as-tu soudoyé ce troll pour le convaincre d’arrêter de jeter des fruits aux gens ?

— Comment savez-vous que je l’ai soudoyé ?

— Parce que c’est ce que ta mère aurait fait, répondit Claudia en se calant dans son siège. Serena préférait toujours raisonner les monstres plutôt que de les tuer. C’était l’une des qualités que j’admirais le plus chez elle.

Je la dévisageai, étonnée par le ton doux et triste de sa voix, mais Claudia n’était pas assez imprudente pour me regarder dans les yeux et me laisser voir ce qu’elle ressentait vraiment. Une vague d’agacement m’envahit. C’était le problème, quand on laissait des gens percer certains secrets, surtout quand il s’agissait de magie et de ce qu’on pouvait faire avec. Ils trouvaient toujours le moyen de vous empêcher d’utiliser vos dons sur eux. J’aimais savoir ce que ressentaient les autres ; c’était ce qui m’avait aidée à rester en vie aussi longtemps.

Ma mère étant l’un des sujets de conversation qui me mettaient mal à l’aise, je me dirigeai vers une étagère qui recouvrait l’un des murs de la bibliothèque. Toutes sortes de jolies babioles scintillaient sur les rayonnages : des boîtes de souvenirs en porcelaine, des coupe-papier en argent massif, des cadres photo en cristal. Je les étudiai de près, en me demandant si j’allais pouvoir en glisser un ou deux dans ma poche pendant que Claudia ne regardait pas, pour mon petit jeu avec Mo. Officiellement, je ne volais plus et j’étais devenue irréprochable, mais ça ne faisait pas de mal de continuer à s’exercer. Une paire de doigts agiles pouvait toujours aider à se tirer d’une situation délicate.

Je me penchai donc en avant et fis semblant d’admirer une photo de ma mère où elle était en compagnie d’une femme blonde que je ne reconnus pas. Il y avait beaucoup de photos de ma mère, ici, vu qu’elle avait fait partie de la Famille pendant des années, avant de quitter Cloudburst Falls. Sur celle-ci, elle avait l’air heureuse et souriait à la blonde comme si elles étaient de grandes amies.

— Tu vois quelque chose qui te plaît ? lança Claudia.

Tout en me tournant face à elle, je fis glisser ma main le long de mon flanc et refermai la paume sur une petite statue de jais en forme de lochness, avec des yeux de saphir et plusieurs petits tentacules.

Je haussai les épaules et glissai la statue dans ma poche de pantalon.

— Rien qui pourrait intéresser Mo.

Le visage de Claudia se ferma. J’avais accepté de travailler pour les Sinclair à condition que Claudia nomme Mo au poste d’Usurier de la Famille, celui-ci étant la personne chargée de négocier les accords commerciaux. Il y avait entre Claudia et Mo un passif dont je ne savais rien, mais elle ne cachait pas qu’il l’exaspérait au plus haut point, tandis que lui prenait un malin plaisir à la faire enrager.

Je posai le coude sur l’une des étagères, bousculant quelques photos au passage. Claudia plissa le nez. Elle était presque aussi maniaque que Reginald quand il s’agissait de la disposition des objets de sa bibliothèque. Je souris. J’aimais bien l’énerver. Ce n’était pas très malin, mais c’était la seule petite rébellion que je pouvais me permettre puisque j’étais encore coincée ici pendant un an.

À supposer que je vive aussi longtemps, bien sûr.

— Où en est-on avec les Draconi ? demanda Claudia. Tu as entendu parler de quelque chose ?

Tout le monde cherchait à connaître les ragots qui couraient sur les autres Familles, et en particulier sur les Draconi qui étaient nos principaux rivaux. Mais Claudia avait encore plus de raisons que les autres de s’inquiéter de ce qui se passait de leur côté. Quelques semaines plus tôt, en utilisant ma vue de l’âme sur Victor Draconi, je m’étais rendu compte qu’il complotait contre Claudia et les autres Familles.

Il préparait un gros coup.

Quelque chose de dangereux.

Quelque chose qui allait faire des morts.

— Rien qui sorte de l’ordinaire, répondis-je. On est tombés sur Blake et Deah aujourd’hui, mais ils n’ont fait que jacasser au sujet du tournoi, en affirmant que Deah le remporterait cette année encore. On était avec Katia Volkov, alors ils ont voulu frimer.

Claudia hocha la tête.

— Ce n’est pas étonnant, à cette époque de l’année. Je doute que Victor tente quelque chose avant le tournoi qui attire en ville autant de mortels que de magicks et génère de gros profits. Quel que soit son plan pour nous nuire, il attendra la fin du tournoi pour passer à l’action.

Elle se frotta le front comme si elle avait la migraine. Je n’avais pas besoin d’utiliser ma vue de l’âme pour voir la tension qui crispait son visage. Quoi qu’ait pu manigancer Victor, cela inquiétait Claudia plus que n’importe quoi d’autre. Et elle avait de bonnes raisons pour cela. J’avais vu au plus profond de l’âme sombre et pourrie de Victor Draconis : je savais à quel point son cœur était noir et ne battait que pour ses froides et cruelles machinations. Victor était tout entier habité par le désir de détruire Claudia et les autres Familles.

— Avec un peu de chance, Victor laissera échapper quelque chose pendant le tournoi, dit-elle. Je vais le surveiller et essayer de voir vers qui il va et à qui il parle. Ça nous renseignera peut-être sur ce qu’il prépare.

— Ouais, marmonnai-je. Puisque vous parlez du tournoi…

Elle haussa les sourcils.

— Pourquoi m’avoir sélectionnée ? Je croyais que nous avions un accord. Je devais être vos yeux et vos oreilles, et découvrir tout ce que je pouvais sur les Draconi. C’est un peu difficile de jouer les espionnes quand on est le centre d’attention.

— Je crois que tu peux gagner.

Je ricanai avec dédain.

— N’importe quoi. Devon a tout autant de chances de gagner que moi. Vance aussi, d’ailleurs. Dites-moi plutôt la vraie raison.

Claudia garda un instant le silence, réfléchissant à sa réponse.

— Parce que ta mère était la seule personne que Victor ait jamais craint.

Ces paroles, prononcées à voix basse, me firent l’effet d’un coup de poing à l’estomac, mais je pris soin de le lui cacher.

— Il n’avait pas l’air d’avoir peur, quand il l’a découpée en morceaux.

Claudia me dévisagea sans ciller, une flamme dans ses yeux verts.

— Victor a toujours eu peur de Serena. De son don de vision, de ses compétences au combat et surtout de sa capacité à communiquer avec les monstres.

— Et quel rapport avec le choix de me faire participer au tournoi ?

— Je veux qu’il sache qu’il y a quelqu’un d’autre dont il doit avoir peur.

J’en restai bouche bée, mais Claudia continua de me dévisager, avec encore plus de conviction dans le regard.

Ne sachant quoi répondre, je me tournai vers les portes et m’empressai de sortir pour ne pas lui montrer ma stupeur, mon chagrin, et toutes les autres émotions qui affluaient en moi.

— Bonne chance, me lança-t-elle d’une voix douce.

Je ne savais pas si elle parlait du tournoi ou de mes sentiments tumultueux. Sûrement des deux. Mais je n’étais pas sûre de pouvoir parler, aussi je me contentai de hocher la tête et de quitter la bibliothèque le plus vite possible.

Chapitre 7

— Il est trop tôt pour ça, grommelai-je. Beaucoup trop tôt.

C’était le lendemain de l’annonce des participants au tournoi, il était sept heures du matin et j’étais dans mon lit, les couvertures relevées jusqu’au menton. Oscar voletait dans la pièce et fourrait des vêtements dans un sac de sport noir posé sur le canapé. Il était debout depuis une heure, durant laquelle il n’avait cessé de farfouiller dans ma penderie, puis d’entrer dans ma salle de bain et d’en ressortir, sans cesser un seul instant de marmonner dans sa barbe.

— Pourquoi ne peuvent-ils pas commencer le tournoi à une heure raisonnable ? maugréai-je à nouveau. Du genre, midi trente.

Oscar s’immobilisa en plein vol, les mains sur les hanches. Il avait échangé sa tenue de cow-boy de la veille au soir contre un jean délavé troué aux genoux, des bottes de cow-boy noires et un T-shirt noir arborant la main brandissant une épée des Sinclair. Sur la tête il portait un chapeau de feutre sombre orné d’un panache de plumes blanches. Une minuscule cape blanche enveloppait ses épaules. Ça donnait un mélange bizarre entre le cow-boy et le gentilhomme renaissance. Il avait même déguisé Minuscule avec un chapeau et une cape assorties, mais la tortue avait déjà fait tomber le chapeau et le reniflait afin de déterminer s’il était ou non comestible.

— Le tournoi commence tôt parce que ça dure la journée entière et que c’est un enchantement, dit Oscar. Fais-moi confiance. Tu vas adorer. Maintenant, bouge de ce lit, espèce de flemmarde. À moins que tu n’aies pas envie d’un peu de bacon pour le petit-déjeuner ?

— Tu es dingue ? J’ai toujours envie de bacon pour le petit-déjeuner, et aussi pour le repas de midi, pour le goûter de l’après-midi…

Oscar me jeta un T-shirt noir orné de l’emblème des Sinclair, ce qui me fit taire. Une seconde plus tard, je reçus sur la tête un short de sport noir assorti.

— Ne me force pas à t’envoyer à la figure tes chaussettes et tes baskets, m’avertit-il.

Malmenée par un pixie de quinze centimètres à sept heures du matin. Ouais, ma vie en tant que membre d’un gang était vraiment glamour.

— Tu veux du bacon, oui ou non ? demanda Oscar d’un ton sec.

Et sur ces paroles, il remporta la victoire. J’émis un grognement et m’extirpai du lit.

Après un petit-déjeuner rapide très chargé en bacon, je quittai le manoir pour monter à l’arrière d’un SUV avec Devon et Félix. Angelo était au volant et Mo sur le siège passager. Dans un autre SUV qui roulait devant nous, se trouvaient Claudia, Reginald, Oscar et certains des gardes sélectionnés pour participer au tournoi, y compris Vance Groves. Ce dernier s’était montré plus arrogant et plus insupportable que jamais durant le petit-déjeuner, en faisant une démonstration des techniques de combat pour ses amis. Derrière nous, d’autres membres de la Famille voyageaient dans plusieurs autres voitures. Il y avait parmi eux des employés de la Midway, d’autres gardes et des pixies.

— C’est quoi, ce cortège ? demandai-je.

Mo me regarda par-dessus son épaule.

— Le tournoi est un événement important pour toutes les Familles, expliqua-t-il. Quasiment tout le monde assiste à toutes les manches, excepté le personnel indispensable pour tenir les stands, patrouiller sur la Midway ou veiller sur les domaines en montagne.

— On s’arrange pour que les gardes et les employés se relaient afin que chacun puisse voir au moins une manche, renchérit Angelo. Il y a une atmosphère de fête et de vacances, on essaye d’oublier nos conflits. Au moins pendant la durée du tournoi.

— Et ensuite ? demandai-je.

Mo sourit.

— Ensuite, c’est retour aux affaires, au sang et aux combats, comme d’habitude, petite.

J’eus un ricanement méprisant. Je n’en attendais pas moins des Familles. C’était déjà un miracle qu’elles parviennent à respecter une trêve assez longue pour aller au bout d’un tournoi.

Angelo descendit la montagne, mais au lieu d’aller vers la Midway, il prit une route différente qui contournait la zone touristique pour rejoindre la périphérie de la ville. Il traversa le pont du lochness, où il ralentit, le temps pour Devon et moi de jeter quelques poignées de pièces par les vitres de nos portières, afin de payer le tribut pour toutes les voitures Sinclair qui traverseraient dans la journée. Je guettai un peu, mais ne vis pas de long tentacule noir et ne remarquai pas non plus la moindre ondulation à la surface du fleuve, ni aucun autre signe de la présence du lochness. Mais après tout, il était tôt. Le monstre ne s’était peut-être pas encore levé de son lit d’eau, tout au fond de la rivière. Au moins, quelqu’un avait eu le droit de dormir aujourd’hui.

Angelo poursuivit sa route. Quelques kilomètres plus tard, les trottoirs fendus, les entrepôts abandonnés et les bâtiments délabrés laissèrent place à un terrain vallonné couvert d’herbe verte et d’épais bosquets d’arbres. Au loin, j’apercevais déjà une large bande de sable blanc, ainsi que les eaux bleu foncé du lac Sang-Fer.

Une pancarte en bois était plantée dans l’un des prés, montrant un bateau rouge flottant sur des vagues bleues. Elle annonçait l’entrée dans la zone de foire et de divertissement de Cloudburst Falls. Mon cœur se serra. Autrefois ma mère m’avait emmenée ici tous les étés, pour nager dans le lac, jouer sur la plage et explorer les chemins de randonnée des forêts avoisinantes, mais je n’étais plus revenue dans le coin depuis sa mort, quatre ans plus tôt.

Angelo bifurqua dans un parking pavé et gara la voiture. Nous descendîmes des véhicules. Devon et moi récupérâmes nos sacs de sport, lesquels contenaient des vêtements et des chaussures de rechange, ainsi que les armes que nous utiliserions durant le tournoi. L’épée à lame noire de ma mère était fourrée au fond de mon sac, tandis que Devon avait apporté celle de son père, Lawrence, gravée à l’emblème de la main brandissant une épée des Sinclair. Angelo, Mo et Félix se chargèrent des sacs de provisions, et nous nous dirigeâmes ensemble vers l’espace de la foire.

Celle-ci s’étalait sur plusieurs centaines de mètres carrés, au centre d’une zone de conifères qui s’élevaient comme des soldats protégeant un joyau précieux. Des chemins de pavés gris menaient du parking à la foire, serpentant entre des vendeurs qui proposaient des marchandises allant de la crème solaire aux copies de lames noires, en passant par des chapeaux aux emblèmes des Familles. Des stands de nourritures se succédaient le long des allées, dégageant des odeurs qui me mettaient l’eau à la bouche : roulés à la cannelle, cookies aux pépites de chocolat et caramel frit. J’en avais l’estomac qui gargouillait, même si j’avais avalé mon petit-déjeuner une heure plus tôt. Des stands en bois proposaient aux spectateurs de s’essayer à des jeux de carnaval, comme un lancer d’anneaux avec pour cibles des tentacules de lochness. Un enfant qui participait à un jeu de démonstration de force était en train d’abattre avec enthousiasme une batte en plastique sur la tête d’un faux troll des forêts. Ce jeu innocent me rappela le monstre assassiné que nous avions découvert la veille. D’un coup, je perdis l’appétit.

Nous dépassâmes les chariots et les stands de jeu pour nous fondre dans la foule qui affluait vers le centre de la foire. La plupart des gens portaient au poignet un bracelet en or, en argent ou en bronze, mais les membres des Familles semblaient se côtoyer sans problème et tout le monde était d’humeur joyeuse. On riait, on souriait, on se taquinait entre amis. Le tournoi n’avait pas encore débuté, ce qui signifiait que tout le monde avait encore une chance de gagner. Je me demandai ce qu’il adviendrait de cette bienveillance collective quand les éliminatoires auraient commencé.

L’allée principale de la foire menait à un grand stade circulaire entouré de gradins de pierre grise, avec, tout en haut, des loges privées protégées par des vitres. Au-dessus de chaque loge flottait un drapeau arborant l’emblème et les couleurs de la Famille à laquelle elle appartenait. Celle des Sinclair était située juste en face de celle des Draconi. Bien entendu.

Cinq tentes avaient été disposées autour de l’entrée du stade, près d’une clôture grillagée d’à peu près un mètre de hauteur, qui délimitait le terrain herbeux devant servir de zone de compétition. Chaque tente arborait l’emblème d’une Famille et était surmontée d’un drapeau, tandis qu’une sixième tente plus large, taillée dans un tissu blanc signant sa neutralité, se trouvait un peu à l’écart.

Notre petit groupe composé d’Angelo, Mo, Félix, Devon et moi se dirigea vers la tente des Sinclair. Comme l’avaient dit Angelo et Mo, tous les membres des Familles qui le pouvaient assistaient à ce tournoi, et un grand nombre de spectateurs vêtus de T-shirts et de chapeaux aux couleurs des Familles étaient déjà perchés dans les gradins, occupés à engloutir des nachos et des ailes de poulet en attendant le coup d’envoi des festivités.

Des employés faisaient des allers-retours dans tout le stade en transportant des barrières, des poutres et d’autres accessoires du même genre, pour installer ce qui ressemblait au parcours d’une course d’obstacles. Des troupeaux de touristes étaient venus eux aussi assister au tournoi. On les reconnaissait aux appareils photo qu’ils portaient autour du cou et au fait qu’ils ne cessaient de photographier tout ce qui les entourait, y compris les pixies qui voletaient dans l’air comme des nuées d’abeilles, et dont les ailes transparentes miroitaient sous la lumière matinale, tandis qu’ils transportaient des cônes de glace deux fois plus gros qu’eux.

Je ne pus retenir un ricanement méprisant. À en croire leur détermination à tout prendre en photo et leurs bavardages surexcités, on aurait pu s’imaginer que les touristes n’avaient jamais vu de pixies, alors que ces créatures étaient partout, exactement comme tous les autres monstres qu’ils venaient voir tout exprès à Cloudburst Falls. Il se trouvait qu’il y en avait plus dans notre ville que nulle part ailleurs. Et aussi plus de magie. Du moins, c’était ce qu’affirmaient nos agents touristiques.

Nous étions arrivés devant la tente des Sinclair dont nous franchîmes l’ouverture. Des chaises avaient été disposées à l’intérieur, ainsi que des tables couvertes de nourriture et de boissons, plus quelques ventilateurs pour combattre la chaleur montante. Reginald se tenait au centre de la tente, vêtu d’un de ses costumes en tweed noir, occupé à diriger les pixies qui distribuaient des bouteilles d’eau. Claudia était assise à l’écart près d’un pan de toile, concentrée sur son téléphone.

Angelo, Mo et Félix nous quittèrent pour demander à Reginald s’il avait besoin d’aide, mais Devon et moi n’avions pas fait cinq pas dans la tente que des gens se précipitèrent vers nous pour parler du tournoi. Pour une fois, être le centre de l’attention ne me dérangea pas. L’humeur était légère et joyeuse, tout le monde se donnait de grandes claques dans le dos, topait-là et souhaitait bonne chance aux participants.

— Prête à échouer, Lila ? me murmura une voix narquoise à l’oreille. Parce que c’est ce qui va t’arriver.

En fait, il n’y avait pas que des gens d’humeur joyeuse.

Vance vint se placer à côté de moi, un sourire suffisant sur son beau visage. Il passa son doigt en travers de sa gorge au ralenti, puis porta ses mains à son cou en laissant échapper des sons étranglés.

Je lui adressai un sourire doucereux.

— Si tu ne te barres pas d’ici, je vais t’enfoncer mon poing dans la gorge et tu vas t’étouffer pour de bon.

Il laissa retomber ses mains et me fusilla du regard. J’en fis autant.

— Bonne chance, Vance, dit Devon d’un ton appuyé tout en venant se placer entre nous.

Vance leva les yeux au ciel.

— Je n’ai pas besoin de chance. Souhaite plutôt bonne chance à tous les losers qui sont ici.

L’expression de Devon se durcit à cette insulte.

— Eh bien, on verra bien à la fin du tournoi qui sont les vrais losers.

— Si tu le dis, mec.

Vance leva à nouveau les yeux au ciel et alla rejoindre ses amis qui s’étaient regroupés autour de l’une des tables de boissons.

— Quel crétin, marmonna Devon.

— Ce n’est pas moi qui dirai le contraire.

Nous fîmes encore quelques pas dans la tente, en échangeant des encouragements avec d’autres participants. J’avais beau être d’un naturel cynique, je dus admettre que cette camaraderie était… agréable. J’avais pour une fois l’impression de faire partie de la Famille et de prendre part à quelque chose de plus grand et de plus important que moi.

Je me sentais même fière d’être une Sinclair.

— Tu ne trouves pas ça génial ? demanda Oscar en fonçant vers moi.

Ses yeux violets scintillaient d’excitation.

Il tenait à la main une pomme au caramel qui faisait à peu près le double de sa taille.

— Je crois que tu as déjà mangé trop de sucre, fis-je remarquer. Tu es pire qu’un gamin, quand tu te défonces avec ça.

— Trop de sucre ? répéta Oscar d’une voix aiguë et nasillarde. Trop de sucre ? On n’a jamais trop de sucre !

Il prit une autre bouchée de sa pomme et ses ailes se mirent à battre encore plus vite, faisant voltiger la cape autour de ses épaules. Puis il m’adressa un sourire surexcité et s’éloigna à toute vitesse pour aller discuter avec un autre pixie.

Devon parlait avec deux des concurrents, aussi j’allai traîner du côté de Mo, près d’un pan de la tente. Il était occupé à gribouiller sur un bloc-notes. Il avait coincé des stylos sous le rebord de son chapeau de paille blanc et d’autres dépassaient de la poche de sa chemise hawaïenne, ce jour-là imprimée d’orchidées blanches sur fond noir.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je supervise quelques paris amicaux autour du tournoi, répondit-il sans lever les yeux de son bloc-notes. Pour le bien de la Famille, bien sûr.

— Tu veux dire que tu es passé de prêteur sur gages à bookmaker ? ironisai-je.

Il eut un petit sourire en coin quelque peu sournois.

— On ne peut rien te cacher, petite.

— N’oublie pas de me donner ma part.

Mo arqua un sourcil.

— Tu me crois vraiment capable d’essayer de te rouler avec de l’argent que j’aurais parié sur toi ?

— Ah mais oui. Tout à fait.

Il sourit.

— Tu me connais trop bien, Lila.

J’éclatai de rire.

Nous continuâmes notre discussion bon enfant, jusqu’à ce que Claudia range son téléphone, se lève et s’avance au centre de la tente. Devon lui tendit son épée et elle fit tourbillonner la lame noire de la Famille Sinclair dans sa main. Tout le monde se tut et chacun arrêta ce qu’il était en train de faire pour se tourner vers elle. Elle se redressa de toute sa hauteur et balaya de ses yeux verts les personnes rassemblées sous la tente. Au-delà des pans de toile, le murmure de la foule était toujours audible, mais à l’intérieur tout était devenu immobile et silencieux.

— Peu importe ce qu’il se passe durant le tournoi, qui gagne et qui perd, je veux que vous sachiez à quel point je suis fière de vous avoir dans ma Famille, déclara Claudia en nous regardant tour à tour.

Mon regard croisa le sien et je me sentis aussitôt remplie par la fierté et l’amour qu’elle éprouvait pour nous tous. Elle était sincèrement heureuse de nous avoir parmi les siens, à bien des égards. Sa déclaration n’était pas un simple discours d’encouragement destiné à nous motiver pour le tournoi.

— Ceci étant dit…

Elle marqua un temps d’arrêt et eut un sourire coquin.

— Si durant ce tournoi nous parvenons à montrer aux autres Familles que nous sommes les plus forts, eh bien, ça ne me dérangerait pas. Et vous ?

Nous lui rendîmes son sourire.

Elle brandit sa lame noire, imitant ainsi le geste gravé sur le symbole de la Famille.

— Pour les Sinclair ! cria-t-elle.

— Pour les Sinclair ! rugîmes-nous en réponse.

Il y eut de nouveau des acclamations, des rires et des encouragements, puis Devon et moi sortîmes de la tente avec les autres participants. Vance imita des bruits de baisers quand je passai devant lui, mais je l’ignorai. Devon avait raison. Vance n’était qu’un sombre crétin.

Des tables avaient été dressées autour de la tente blanche qui servait de base de commandement ainsi que de centre médical, et nous nous mîmes en rang avec les autres. En un instant, d’enjouée et bruyante, l’humeur devint tendue et silencieuse. Tout le monde regardait de tous côtés, scrutant et évaluant la concurrence.

En tant que Molosse des Sinclair, Devon eut droit à son lot de regards curieux, mais l’attention était surtout concentrée sur Deah, qui se tenait à l’avant de l’une des files, avec Blake et les autres Draconi.

Deah portait un T-shirt rouge orné de l’emblème du dragon rugissant et un short assorti, comme tous les Draconi. Ses cheveux blonds étaient rassemblés en queue de cheval et son bracelet en or scintillait à son poignet. Elle n’adressait pas comme Blake des sourires narquois à tout le monde, mais regardait droit devant elle en faisant mine de ne pas remarquer les yeux braqués sur elle. Elle n’avait pas l’air d’apprécier plus que moi d’être le centre de l’attention.

Un numéro fut assigné au hasard à chaque participant. Devon tira le dix-sept et moi le trois. Trois ! Le chiffre des ennuis qui arrivaient toujours par trois. Je me demandai si c’était un mauvais présage… Il y avait des chances… Mais j’épinglai sans un mot à mon T-shirt le papier portant ce numéro maudit.

Il ne restait plus ensuite qu’à attendre la première épreuve, une course d’obstacles. Devon, Félix et moi restâmes donc à traîner autour de la tente des Sinclair, à observer l’incessant va-et-vient de gens et de pixies.

— Vous allez très bien vous en sortir, tous les deux, assura Félix. Ça ne m’étonnerait pas que vous vous retrouviez face à face en finale.

— J’espère bien que non, grommela Devon. Parce que Lila me battrait à plate couture, je n’en doute pas.

— Tu l’as dit, Sinclair, lâchai-je en lui donnant un léger coup de poing dans l’épaule.

Il rit et tourna la tête vers moi… et je me sentis happée par ses yeux verts, si verts…

— Félix ! Te voilà ! lança une voix.

Nous nous retournâmes tous les trois : Katia Volkov se faufilait à travers la foule pour venir vers nous. Elle alla se placer à côté de Félix d’un pas sautillant et lui adressa un sourire éblouissant, avec sa tresse d’un roux sombre qui se balançait dans son dos. Comme tous les participants, Katia portait un short et un T-shirt aux couleurs et à l’emblème de sa Famille, dans son cas vert foncé et orné d’une tête de loup argentée. Un bracelet argenté arborant le même emblème brillait à son poignet et le numéro vingt-trois était épinglé à son T-shirt.

— Salut, Katia, dit Félix.

Il sourit, mais son expression se transforma bientôt en grimace et il détourna les yeux pour scruter les autres tentes, sûrement à la recherche de Deah.

Katia, loin de se douter que sa présence posait problème, se rapprocha de lui.

— Je n’ai eu aucune nouvelle de toi depuis un moment, fit-elle remarquer. Avant on s’envoyait tout le temps des messages, mais on ne le fait plus trop.

Félix grimaça un peu plus.

— Oh, j’étais… occupé. Tu sais, avec l’école, les trucs de Famille et tout ça. Pas toi ?

Katia fronça les sourcils.

— Si, je suppose.

Un autre sourire rayonnant barra son visage et illumina ses yeux noisette.

— Mais je me suis dit qu’on pourrait se retrouver à la fin de la journée. Faire un tour sur la Midway, manger quelque chose et… discuter.

— Oh, euh, je… eh bien, tu vois… balbutia Félix, tout en cherchant une excuse pour refuser.

Des murmures s’élevèrent dans la foule, ce qui lui évita d’avoir à répondre. Les gens s’écartèrent et Blake s’avança vers nous, accompagné des autres concurrents Draconi. Deah fermait la marche.

— Oh, regardez, dit Blake en s’arrêtant pour nous adresser un rictus. C’est le groupe des perdants.

— C’est toujours un plaisir de te voir, Blake, répondit Devon d’une voix calme.

Blake plissa ses yeux noisette.

— Je ne sais pas pourquoi vous vous donnez encore la peine de venir. Tout le monde sait que Deah va gagner. Pas vrai, petite sœur ?

Il lui donna un coup de coude, mais Deah ne lui prêtait aucune attention. Au lieu de ça, elle regardait Katia, qui se tenait très près de Félix.

Son expression était à présent aussi dure et glaciale que celle de son frère.

— Ouais, lâcha-t-elle. C’est vrai.

Félix prit un air contrit et ouvrit la bouche, comme pour se justifier auprès d’elle, mais bien sûr il ne pouvait pas le faire devant Blake et les autres Draconi.

Blake balaya Katia du regard avec insistance, des pieds à la tête.

— Tu sais, je voulais te le dire hier, mais tu es toujours aussi belle, Katia. Beaucoup trop pour traîner avec ces losers.

Katia regarda Blake, puis Félix, puis à nouveau Blake.

— Merci, répondit-elle d’une voix neutre. Bonne chance pour aujourd’hui.

— Bébé, je n’ai pas besoin de chance, répliqua-t-il avec un sourire narquois. Ni moi, ni aucun autre Draconi. Viens, Deah. Allons voir papa pour lui dire à quel point on va s’éclater à battre ces ratés.

Blake avança droit devant lui et passa entre Devon et Félix, en les bousculant tous deux. Devon jeta un regard mauvais au dos de Blake, les poings serrés, mais Félix garda les yeux fixés sur Deah. Elle baissa la tête et fonça pour rattraper son détestable frère. Félix allongea le bras comme pour la saisir par l’épaule, mais il se ravisa et laissa retomber sa main.

Deah ne vit pas ce geste, mais Katia, elle, l’avait vu. Son regard passa de Félix à Deah et elle fronça les sourcils. Elle commençait à soupçonner qu’il y avait quelque chose entre eux.

— Oublions-les, dit Devon. On devrait se rapprocher de la clôture pour étudier la course d’obstacles. Ils vont bientôt annoncer les concurrents de la première manche.

— Je viens avec vous, les gars, proposa Félix.

Il adressa à Katia un sourire forcé et ajouta :

— On se retrouve plus tard, d’accord ?

— Bien sûr, répondit-elle, les sourcils toujours froncés, le regard rivé au dos de Deah qui s’éloignait. Avec plaisir.

— Super, répondit Félix d’un ton trop enjoué.

Il lui adressa un signe de tête et pivota pour se diriger vers la clôture grillagée. Pas vraiment en courant, mais presque. Le visage de Katia se ferma un peu plus et, après nous avoir salués d’un signe de tête Devon et moi, elle retourna vers la tente des Volkov.

— Que la partie commence, marmonnai-je.

Chapitre 8

Devon et moi rattrapâmes Félix devant la clôture, où il était en train d’étudier le parcours de la course d’obstacles avec la plupart des concurrents.

Les ouvriers avaient complètement transformé la surface du stade. Le terrain plat, herbeux et vide avait disparu, remplacé par des barrières, des poutres, une tyrolienne et une sorte de filet de corde de quinze mètres de haut.

Mais il restait dans la partie centrale du stade la grande source naturelle remplie d’une eau fraîche et transparente qui bouillonnait sans interruption. Selon la légende, cette source possédait les mêmes pouvoirs de guérison que l’eau qui coulait des cascades du Mont Cloudburst et les touristes venaient autrefois s’y baigner, avant que les Familles ne décident de construire le stade tout autour.

Des formations rocheuses naturelles veinées de filons de sang-fer jaillissaient du sol autour de la source, la faisant ressembler à un Stonehenge miniature. Oh, bien sûr, tout cela lui donnait un aspect bucolique très accueillant et l’on aurait dit une oasis au milieu du stade, mais en réalité les pierres, l’herbe et l’eau ne seraient aujourd’hui pour nous que des obstacles supplémentaires à surmonter.

L’évènement étant aussi destiné aux touristes, tous les obstacles, des barrières aux poutres en passant par la tyrolienne, étaient décorés dans un style foire de la Renaissance ringard au possible, avec des drapeaux, des bannières et des plumes, ou bien ornés de visages de monstres grimaçants, comme les boutiques et les restaurants de la Midway. De faux trolls des forêts étaient suspendus au grand filet de corde et des tentacules de lochness en plastique noir jaillissaient de la source, comme si un véritable monstre était tapi dans ses froides profondeurs.

— Pas simple, comme parcours, remarquai-je.

— Ouais, acquiesça Devon. Mais il faut le finir le plus vite possible, parce que les résultats vont déterminer les têtes de série.

Cent vingt-six participants participaient à ce tournoi, tous membres de Familles. Une fois passée cette course d’obstacles, les duels commenceraient. Ils devaient s’étaler sur deux jours, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que deux concurrents, qui s’affronteraient en finale.

Lorsque j’eus fini d’évaluer la course d’obstacles, je reportai mon attention sur les participants. Je reconnus presque tous les gardes agglutinés autour de la clôture, vu que j’avais passé ces quatre dernières années à les éviter pour faire les poches des touristes et piquer des appareils photo et des téléphones sur la Midway. Mais certains m’étaient tout de même inconnus.

Une chance pour moi, Félix bavassait déjà à cent mots la minute en m’expliquant tout ce qu’il y avait à savoir sur les divers membres des Familles, en particulier leurs qualités et leurs faiblesses.

— Tu vois ce garde Volkov ? Il a un pouvoir de force majeur. Ne le laisse pas te frapper, ou il t’assommera du premier coup. Et ce type de la Famille Salazar ? Il fait jaillir des boules de feu de ses mains nues. Empêche-le de te toucher, ou il te brûlera au point que tu ne pourras même plus tenir ta propre épée. Et cette femme de la Famille Ito, là-bas, eh bien, elle est réputée pour…

Au bout d’un moment, je commençai à tout mélanger : les noms, les visages et les dons. Impossible de me rappeler qui faisait quoi. Mais Félix continuait ses explications, imperturbables. Parfois, je me disais qu’il devait posséder une magie de vitesse, pour être capable de parler avec un tel débit.

— Salut les gars, lança une voix, interrompant Félix. Quoi de neuf ?

En nous retournant, nous nous trouvâmes face à une fille petite et menue. Elle portait un T-shirt violet orné d’un bouquet de glycines pourpres et un short assorti, ainsi qu’un bracelet en argent gravé du même motif. Le numéro vingt et un était épinglé à son T-shirt. Ses cheveux noirs étaient noués en une jolie tresse.

— Poppy ! lançai-je en lui tendant les bras pour la serrer contre moi. Ça fait super plaisir de te voir.

Poppy Ito se mit à rire et me rendit mon étreinte.

— C’est réciproque, Lila.

Elle étreignit ensuite Félix et Devon, avant de s’écarter, le sourire aux lèvres.

— Vous êtes prêts à vous lancer ?

— Eux, ils sont prêts, répondit Félix en pointant le pouce vers Devon et moi. Je ne suis que spectateur, comme d’habitude.

— Eh bien, je pourrais traîner avec toi dans pas très longtemps, répondit Poppy. D’ici la troisième ou la quatrième manche.

— Je suis sûr que tu t’en tireras très bien, dit Devon.

— Pas la peine de prendre des pincettes avec moi, répondit-elle en balayant d’un geste de la main la réponse de Devon. Je suis rapide, mais pas très bonne combattante. N’empêche, c’est toujours marrant de participer.

Poppy était la fille d’Hiroshi Ito, le patriarche des Ito. Elle se préparait à devenir le prochain Usurier de la Famille. Elle était aussi puissante et respectée chez les Ito que Devon chez les Sinclair.

Elle sourit à nouveau et une étincelle malicieuse brilla dans ses yeux noirs, puis elle serra les poings et donna quelques coups dans le vide.

— Et puis, ce sera l’occasion pour moi d’imiter les techniques incroyables que je vois dans les films. Pas vrai, Lila ?

Je ris.

— Je ne te le fais pas dire.

Comme moi, Poppy adorait les films d’action. Quelques semaines plus tôt, nous avions passé une longue soirée entre filles, à veiller très tard pour regarder des films de superhéros et autres, tout en nous gavant de cochonneries.

Félix passa un bras autour de ses épaules.

— Eh bien, peu importe à quelle place tu finiras, tu resteras toujours ma petite chérie.

Le ton enjôleur arracha à Poppy un soupir agacé et elle écarta d’une tape le bras de Felix

— Sauf que ta chérie, ce serait plutôt Katia. Je suis surprise que tu ne sois pas collé à elle, comme l’année dernière.

Félix grimaça.

— J’aimerais qu’on arrête de me ressortir cette histoire entre Katia et moi. C’était juste une amourette d’été.

— Pas à en croire les regards qu’elle te lance en ce moment, rétorqua Poppy.

Katia se trouvait à environ cinq mètres de nous, elle ne quittait pas Félix des yeux et semblait agacée de le voir si proche de Poppy. Mais celle-ci, fidèle à elle-même, la salua de la main et alla lui parler. Elles ne tardèrent pas à converser ensemble en riant.

Devon s’éloigna pour aller parler à des gardes Sinclair, mais je restai avec Félix.

— Tu dois t’expliquer avec Katia, dis-je. Il est clair qu’elle a encore des sentiments pour toi. Tu dois lui dire qu’il y a quelqu’un d’autre. Ce n’est pas juste de continuer à l’éviter et de lui laisser croire que vous pourriez vous remettre ensemble.

Félix poussa un soupir.

— Je sais. Je le lui dirai… aujourd’hui, après le tournoi.

Je le scrutai avec attention.

— Quoi ? lança-t-il, sur la défensive. Le tournoi commence dans quelques minutes. Je ne veux pas perturber sa concentration.

— Je connais un type qui se donne beaucoup d’importance, marmonnai-je.

— C’est vrai que je suis plutôt beau mec. Et que j’ai du charme. En plus j’embrasse super bien, ajouta Félix en remuant les sourcils. C’est ce qu’on m’a dit, en tout cas.

Je ricanai

— Eh bien, tu ferais mieux de mettre rapidement les choses au point avec elle, si tu ne veux pas qu’elle écrase son poing en plein sur tes jolies lèvres qui embrassent si bien. Et n’aie pas peur de perturber sa concentration. Au contraire, tu lui rendrais service en lui parlant maintenant.

— Comment ça ?

Je haussai les épaules.

— Il n’y a pas plus féroce qu’une fille qui vient d’avoir le cœur brisé.

Les ouvriers mirent la touche finale à la course d’obstacles et les responsables allèrent s’aligner au milieu du stade devant la source froide. Ils étaient cinq, un par Famille, vêtus de capes et de chapeaux de feutre noirs, tenue censée refléter leur neutralité. Ouais. Ça restait à voir.

Je parcourus le stade des yeux et scrutai la foule. Claudia, Reginald et Mo étaient assis dans la loge des Sinclair, avec Oscar qui voletait d’un côté à l’autre des parois de verre, un bâton de barbe à papa à la main. S’apercevant que je le regardais, il agita sa barbe à papa d’avant en arrière comme un drapeau et faillit faire tomber le chapeau de Mo. Ce dernier tenta de lui confisquer la barbe à papa, mais Oscar était trop rapide et se précipita hors de sa portée. Je souris et les saluai à mon tour.

Je reportai mon regard à l’opposé, de l’autre côté du stade, là où se trouvait la loge des Draconi. À ma grande surprise, elle était presque vide. Il n’y avait qu’une femme. Seule. Elle portait un grand chapeau blanc à large bord agrémenté d’un ruban noir. Son visage n’était pas visible, seuls dépassaient de longs cheveux blonds retombant sur ses épaules. Je me demandai qui elle était, mais en fait ça n’avait pas d’importance. Si elle était assise dans la loge de la Famille, elle ne pouvait être qu’une Draconi, donc une ennemie.

Trois hommes munis de trompettes s’avancèrent jusqu’au milieu du stade pour jouer quelques notes gaies et tonitruantes. La foule se tut et un roulement de tambour se mit à résonner, de plus en plus fort. Les spectateurs installés sur les gradins se penchèrent en avant, tandis que les participants faisaient de même autour de la clôture grillagée.

— Nous déclarons ouvert l’événement que vous attendiez tous : le Tournoi des Lames ! lança une voix à travers les haut-parleurs.

Le stade se déchaîna, y compris moi. Je ne savais pas pourquoi, mais je hurlais, j’acclamais et j’applaudissais aussi fort les autres. Ce vacarme dura plus d’une minute, puis les organisateurs agitèrent les mains pour réclamer le calme.

— Pour commencer, accueillons la championne en titre de l’année dernière, Deah Draconi ! annonça le présentateur.

Des acclamations chaleureuses résonnèrent quand Deah s’éloigna de la clôture pour se diriger vers le départ de la course d’obstacles. En tant que championne en titre, l’honneur d’être présentée en premier lui revenait. Un sourire se peignit sur son visage et elle s’inclina d’un côté, puis de l’autre, afin de saluer tous les spectateurs.

Près de moi, Félix applaudit à tout rompre, avant d’émettre un sifflement strident. Comme je lui jetai un regard ironique, il sourit et haussa les épaules. C’était plus fort que lui. Je n’aurais pas su dire si je trouvais ça touchant ou stupide.

Quand les acclamations se calmèrent, les organisateurs souhaitèrent la bienvenue à tous et se mirent à appeler les numéros au hasard, puisque les concurrents seraient répartis en quatre groupes pour la course d’obstacles.

Le numéro de Devon fut le premier à être appelé. Il m’adressa un clin d’œil, salua la foule de la main et alla se placer à côté de Deah. Ils échangèrent un signe de tête.

D’autres numéros suivirent, parmi eux ceux de Blake, Poppy, Katia et Vance, jusqu’à ce qu’il ne reste qu’une place pour la première manche de la course d’obstacles.

— Le numéro trois, Lila Merriweather !

Pourquoi fallait-il toujours que je sois sélectionnée en dernier ? Si ça continuait, j’allais développer un complexe. Mais je cognai mon poing contre celui de Félix, fis un signe à la foule et pris place sur la ligne de départ, à côté de Devon.

— Je te souhaiterais bien bonne chance, mais tu n’en as pas besoin, dit-il.

Je souris.

— Tu as raison. C’est inutile. Je vais te faire mordre la poussière, Sinclair.

Il rit et me donna un petit coup d’épaule. Je fis de même en le regardant dans les yeux et…

— Eh bien, si c’est pas mignon ? lança une voix narquoise. Après avoir fait entrer ta petite amie dans le tournoi, tu vas l’aider à finir la course, Devon ?

Vance venait vers moi avec sa démarche arrogante, le numéro neuf épinglé à sa poitrine. Il me donna un coup de coude, mais ce n’était pas un geste amical. Je le lui rendis, plus fort et en plein dans le ventre, ce qui le fit grimacer.

— Le seul qui a besoin d’aide ici, c’est toi Vance, rétorquai-je. Comment vas-tu réussir à terminer la course sans te décoiffer ?

Vance leva une main pour tapoter ses mèches dorées et s’assurer qu’elles étaient bien en place. Puis il se rendit compte de ce qu’il faisait et laissa retomber sa main en me jetant un regard renfrogné.

C’est alors qu’il remarqua Katia près de lui. Il releva aussitôt la tête.

— Eh, salut, ronronna-t-il. Je ne crois pas qu’on se soit déjà rencontrés. Vance Groves, futur gagnant de ce tournoi.

— Enchantée, répondit Katia d’un ton sec en levant au ciel ses beaux yeux verts.

Vance aurait bien continué à flirter avec elle, mais les organisateurs nous appelèrent sur la ligne de départ, et nous nous mîmes tous en rang. Je balayai du regard le parcours, les barrières, la source froide au milieu et l’immense filet de corde tout au bout du stade, en m’efforçant de visualiser la manière dont j’allais traverser tout ça.

Un organisateur s’avança, tira une épée du fourreau de sa ceinture et la tint à bout de bras au-dessus de sa tête. La foule se tut et nous nous penchâmes en avant, car chaque centimètre gagné était bon à prendre.

— Pour l’honneur… pour la gloire… pour les Familles !

L’organisateur abaissa son épée et le tournoi commença.

La première section de la course d’obstacles était une ligne toute droite et plate, un sprint qui avantageait bien sûr ceux qui possédaient un pouvoir de vitesse, lesquels prirent aussitôt la tête du groupe, menés par Katia. Félix avait dit vrai. Elle était rapide, plus que n’importe qui d’autre, et elle prit une sérieuse avance sur tout le monde. Elle avait déjà atteint les barrières alors que je n’étais qu’à mi-chemin. Mais je comptais sur les obstacles placés plus loin pour la ralentir, elle et les autres fusées du groupe.

Je me situais à peu près milieu des coureurs quand j’atteignis les barrières et c’était exactement là où je voulais être. Même si Devon, Mo et Claudia affirmaient que je pouvais remporter le tournoi, je n’en avais pas forcément envie. Évidemment, comme tout le monde, j’aimais gagner. Mais ce faisant, j’attirerais sur moi une attention que je préférais éviter, en particulier de la part de Victor Draconi. Mon plan était donc d’en faire juste assez pour me situer dans la moyenne et passer inaperçue.

Mais les autres donnaient leur maximum, y compris Devon, qui se trouvait à quelques mètres devant moi, tout comme Blake et Vance. Deah et Poppy étaient sur les talons de Katia, et cela ne lui plaisait pas, à en juger par les regards mauvais qu’elle n’arrêtait pas de leur lancer par-dessus son épaule et qui visaient en particulier Deah.

Pendant tout ce temps, la foule acclamait, criait et hurlait, nous encourageant avec des « Allez, allez, allez ! » Je tâchai de fermer mon esprit à ces bruits pour mieux me concentrer sur la course.

Je dépassai les barrières et filai vers la section suivante, où les concurrents devaient escalader l’une des cordes à nœuds jusqu’à une plateforme située à six mètres de hauteur. Katia perdit pas mal d’avance à cette étape, car l’épreuve exigeait aussi de la force, et l’escalade étant l’une de mes spécialités, je parvins à rattraper une partie de mon retard sur elle et sur ceux qui me précédaient.

Katia, Deah et Poppy atteignirent la plateforme en même temps ; Devon, Blake et Vance les suivirent de près. Les trois filles s’accrochèrent à plusieurs tyroliennes suspendues à cet endroit et sautèrent, ce qui leur valut les acclamations redoublées de la foule. J’arrivai au sommet de la plateforme juste à temps pour les voir atterrir sur un moelleux tapis de sable tout en bas, se relever et se remettre à courir.

Puis ce fut mon tour.

Je m’emparai des poignées métalliques de la tyrolienne et m’élançai de la plateforme. L’air me fouetta le corps tout entier. La sensation était presque aussi agréable que de se laisser glisser le long d’une gouttière et un rire joyeux s’échappa de mes lèvres. Ce tournoi serait peut-être plus marrant que je ne l’avais cru.

Je lâchai la tyrolienne au-dessus du bac à sable et roulait sur moi-même avant de me relever, d’un seul élan. Vance se laissa tomber à côté de moi avec un grognement. Comme je tournais la tête vers lui, il en profita pour me jeter une poignée de sable au visage, histoire de m’aveugler. Je balançai juste à temps ma tête de côté pour ne pas recevoir le sable dans les yeux. Il m’atteignit quand même au cou et j’en eus partout. Vance rit en se relevant d’un bond et se précipita vers la source froide.

Il voulait la jouer comme ça ? Eh bien, s’il était partisan des coups bas, j’allais lui montrer de quoi j’étais capable.

C’était parti !

J’accélérai un peu plus et bondis aussi loin que je le pouvais dans la source, en ramenant mes genoux contre ma poitrine.

— Boulet de canon ! m’écriai-je.

Vance leva la tête au moment où je plongeai à côté de lui.

Splash !

Je coulai tout au fond. L’eau était glaciale et je remontai à la surface en tremblant de froid. Mais je ne le regrettai pas, car à présent Vance était trempé des pieds à la tête. Avec un grognement, il fit semblant de trébucher et, une fois sous l’eau et hors de vue des organisateurs, il agrippa son pied au mien et tenta d’utiliser sa magie de force pour me faire basculer.

Mais dès qu’il me toucha, mon pouvoir de transfert s’activa et mon corps absorba l’énergie qu’il mettait à essayer de me faire tomber.

J’accueillis avec joie le froid brûlant de la magie qui se déversait dans mes veines, et profitai de cet élan de force supplémentaire pour foncer sur lui tête baissée. Il glissa et tomba tête la première dans l’eau, tandis que j’en profitai pour m’accrocher au rebord de la source et me hisser au dehors. Derrière moi, je l’entendis crachoter et jurer.

Je souris. Oh ouais. Cette course était très amusante, en fait…

Après la source d’eau froide, il y eut d’autres portions de courses et d’autres barrières, ainsi que quelques poutres, puis arriva le grand final, une sorte de filet de corde de quinze mètres de haut qui était plutôt impressionnant.

Je levai la tête pour voir où en étaient les concurrents qui me précédaient.

Katia l’avait déjà abordé et se trouvait bien sûr en tête, mais Deah la suivait de près. Puis venait Poppy, quelques mètres en dessous, à environ trois mètres sur le côté, escaladant une autre portion du filet. Devon se trouvait un peu plus bas que Poppy, tandis que Blake était placé sous Katia et Deah. Le filet était aussi large que haut et comme je n’avais pas envie de gêner l’escalade de Poppy et Devon, je décidai de grimper la section de Katia, Deah et Blake. Je venais tout juste de commencer à me hisser sur la première corde, quand une épaule heurta la mienne, avec tant de violence que je tombai à terre.

— On se voit au sommet, siffla Vance tout en sautant sur le filet.

Je poussai un juron et me remis sur mes pieds, déterminée à atteindre la plateforme avant lui.

Mais je compris vite que je n’avais aucune chance d’y arriver.

Vance possédait la combinaison parfaite de magie de vitesse et de force pour escalader les cordes, et il était déjà à mi-chemin du sommet avant même que j’aie commencé à grimper. Mais je fis aussi vite que je le pouvais, m’étirant le plus possible pour atteindre l’échelon suivant et grimper en m’efforçant de couvrir du terrain.

À un certain moment, alors que je levai les yeux pour évaluer ma progression, je vis briller un éclat argenté à quelques mètres au-dessus de ma tête, près du sommet de la plateforme. Qu’est-ce que c’était que ça ? Une acclamation sonore retentit dans tout le stade, m’informant que quelqu’un avait déjà terminé, mais je n’aurais pas su dire s’il s’agissait de Katia ou de Deah. Quelques secondes plus tard, Vance atteignit le sommet à son tour et se pencha par-dessus le rebord pour m’adresser un rictus.

Je serrai les dents, furieuse qu’il m’ait battue, mais continuai à grimper. Poppy et Blake étaient tous les deux en haut, eux aussi, mais Devon grimpait encore et me lança un coup d’œil complice.

— Le premier arrivé en haut ! s’exclama-t-il en souriant.

— D’accord ! répondis-je d’une voix forte.

Je n’étais plus qu’à environ trois mètres de la plateforme et tendais la main vers l’échelon suivant.

Quand j’entendis un craquement inquiétant.

Je levai aussitôt la tête. Au-dessus de moi, tout en haut des cordes, d’épais filaments jaillissaient comme des mauvaises herbes que l’on coupe, là où l’une des cordes était attachée à la plateforme en bois. Il me fallut une seconde pour comprendre qu’elle était en train de se détacher.

Et ce n’était pas la seule.

De plus en plus de filaments apparurent, sur toute la longueur du filet, comme des fleurs qui s’ouvrent. Une angoisse se logea au creux de mon ventre. Je savais ce qui allait se passer ensuite.

— Attention ! m’écriai-je pour avertir les autres concurrents.

Je tentai de m’écarter sur la droite pour éviter le pan qui était en train de s’effondrer.

Mais trop tard.

Avec une série de craquements sonores, toute une section du filet se décrocha du sommet de la plateforme et tomba lentement.

M’emportant avec elle.

Chapitre 9

Il y eut des cris et des exclamations quand la foule prit conscience de ce qu’il se passait. Je chutai, tandis que d’affreuses pensées défilaient à toute vitesse dans mon esprit.

Je me trouvai à plus de dix mètres du sol et en bas il n’y avait pas un moelleux tas de sable pour m’accueillir. Ça allait faire mal… Très mal. J’aurais de la chance, si je ne me cassais qu’un bras ou une jambe, au lieu de me rompre le cou.

Mais soudain je restai suspendue dans le vide, avec la sensation qu’on m’arrachait le bras droit. Une main venait de se refermer autour de mon poignet. Je levai la tête.

Devon fit la grimace, tout en me serrant un peu plus le poignet.

— Je te tiens, Lila !

Il s’était rendu compte à temps de ce qu’il se passait et avait réussi à se rapprocher pour m’attraper au vol. Des cris étouffés s’échappèrent de la foule, mais je tâchai de ne plus les entendre pour me concentrer sur Devon.

Il me dévisagea, son regard vert rivé au mien.

— Accroche-toi !

Sa magie de compulsion faisait crépiter sa voix et je sentis son pouvoir m’envelopper tout entière, comme si je n’étais plus qu’une marionnette dont il tirait les ficelles. Je n’eus d’autre choix que de faire ce qu’il me disait et refermai les doigts autour de son poignet.

Mais ma propre magie de transfert s’activa aussi et le pouvoir de compulsion de Devon se fondit bientôt en un autre pouvoir, pur et froid, qui se déversa en moi. Devon ne me contrôlait plus et sa magie augmentait la mienne, m’apportant un courant de force supplémentaire qui me permit de mieux m’accrocher à lui, plus fort qu’il ne me tenait lui-même.

Nous restâmes ainsi agrippés l’un à l’autre, tandis que je battais des jambes jusqu’à accrocher mon pied autour d’une section de corde encore arrimée à la plateforme. Là, Devon m’aida à me balancer en avant pour attraper le filet de ma main libre.

— C’est bon ! lançai-je.

Il hocha la tête et je vis son visage se détendre. Il lâcha mon poignet. Nous étions plus proches du sommet que du bas, aussi nous décidâmes de grimper. En haut, Poppy nous attendait, penchée en avant, pour nous aider à grimper sur la plateforme de bois.

Nous demeurâmes un moment étendus sur le dos, en sueur et haletants. Mon cœur cognait fort dans ma poitrine, au point que le bruit de ses battements couvrait les acclamations de la foule. J’avais à la bouche un goût métallique ; un mélange de peur et de choc.

— Vous allez bien ? demanda Poppy en écarquillant ses yeux noirs. Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

— Aucune idée, répondit Devon en se redressant en position assise. Les cordes semblaient en parfait état et elles se sont décrochées d’un seul coup. Lila, tu vas bien ?

Je me redressai à mon tour.

— Ouais, je vais bien. Grâce à toi.

Je pressai son épaule en signe de remerciement. Il me sourit et pressa la mienne en retour.

— Je n’ai fait que veiller sur toi. C’est normal entre Sinclair, tu te souviens ?

Je hochai la tête et l’émotion me noua la gorge. Cela faisait longtemps que personne ne m’avait pas aidée comme Devon venait de le faire. Il aurait pu tomber de l’échelle en essayant de me rattraper, ou j’aurais pu l’entraîner dans ma chute, mais il n’avait pas hésité à prendre des risques pour venir à mon secours.

Les acclamations se calmèrent peu à peu, mais d’autres sons s’élevèrent à la place : des gémissements de douleur.

Je me levai en même temps que Devon pour regarder par-dessus la plateforme. Deux gardes étaient allongés au bas du filet. Je ne savais pas de quelle hauteur ils étaient tombés, mais ils semblaient mal en point. L’un d’eux, une femme Draconi, gémissait tout en se balançant d’avant en arrière, en tenant son bras contre sa poitrine, comme s’il était cassé. L’autre concurrent était l’un des nôtres : Henry, un garde Sinclair. Sa jambe gauche était tordue sous lui et je voyais d’ici l’os brisé qui affleurait sous sa peau. La douleur était si forte qu’il sanglotait, tout en s’étouffant à moitié avec ses propres cris.

Un grand silence tomba sur la foule, puis des cris s’élevèrent de nouveau quand l’équipe médicale se précipita au bas de l’échelle. Angelo était du nombre. Après un coup d’œil à la blessure d’Henry, il fit signe qu’on lui apporte un brancard. Quelques secondes plus tard, on emmenait Henry dans la tente médicale blanche. La foule se leva pour applaudir les soignants, mais pas suffisamment fort pour couvrir les cris de douleurs du malheureux garde.

Je baissai à nouveau les yeux. Henry avait heurté le sol avec une telle violence que son corps avait laissé une silhouette dans l’herbe, comme le tracé d’un cadavre dans une série criminelle. Je frissonnai. J’aurais pu me retrouver tout en bas avec une jambe brisée, moi aussi.

Ou pire encore… j’aurais pu mourir.

Les personnes présentes au sommet de la plateforme s’agitaient dans tous les sens, y compris Deah et Blake, qui faisaient des messes basses, penchés l’un vers l’autre. Poppy parlait à Devon en gesticulant, d’un ton inquiet et surexcité, mais je n’écoutais pas ce qu’elle lui disait.

Je pensais aux cordes et à la façon dont elles s’étaient décrochées de la plateforme. Ce n’était pas la première fois que j’escaladais un tel filet et je savais très bien que des cordes lourdes et épaisses comme celles-là ne se dénouaient pas aisément. Même avec un don de force, il était difficile de les arracher. Mais les nôtres s’étaient détachées de la plateforme aussi facilement que des fils de toile d’araignée que quelqu’un aurait balayés de la main.

Alors que s’était-il vraiment passé ?

Les organisateurs interrompirent le tournoi et nous descendîmes tous par les échelles fixées sur le côté de la plateforme. Les autres concurrents, qui n’avaient pas encore participé à la course approchèrent, ainsi que les personnes haut placées des Familles, chacun voulant s’assurer que les siens allaient bien. Claudia, Reginald, Mo et Félix se précipitèrent vers Devon et moi, avec Oscar qui voletait derrière eux.

— Tu vas bien, petite ? demanda Mo, les yeux assombris par l’inquiétude.

— Oui, je vais bien, grâce à Devon.

Je tournai la tête, mais Devon était en train de rassurer à sa mère, ainsi que Reginald, Félix et Oscar.

Mo retira son chapeau blanc et s’éventa en l’agitant devant son visage, tout en levant les yeux vers le haut du filet.

— C’était le truc le plus effrayant que j’aie jamais vu, la façon dont ces cordes se sont décrochées d’un coup. Qu’est-ce qu’il s’est passé, là-haut ?

— Je n’en ai aucune idée, mais je vais le découvrir. Donne-moi ton téléphone et couvre-moi.

Je fis un signe de tête vers l’échelle. Mo me tendit son téléphone, replaça son chapeau sur sa tête et me suivit. Plusieurs organisateurs étaient déjà rassemblés autour de l’échelle, occupés à parler, à prendre des photos ou autre. Les cordes étaient étalées là où elles étaient tombées ; leurs longs fils bruns et épais ressemblaient à des broyeurs de cuivre en train de bronzer paresseusement dans l’herbe.

— Comment tu veux la jouer ? demanda Mo.

Je souris.

— Contente-toi d’être aussi bruyant, charmeur et autoritaire que d’habitude.

Il me rendit mon sourire, puis s’approcha à grands pas des organisateurs.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? Vous n’avez pas vérifié l’état des cordes avant de laisser grimper les concurrents ?

L’un des organisateurs s’approcha et tendit la main pour tenter d’apaiser Mo.

— M. Kaminsky, je vous assure que nous examinons la situation de très…

Mo planta son doigt dans le torse du type.

— Vous examinez la situation ? Vous examinez la situation ? Je crois que nous avons tous examiné la situation, vu que tout le monde a vu ce filet s’écrouler comme s’il était en barbe à papa. Ce que je veux savoir, c’est ce que vous comptez faire à propos de mon garde qui à une jambe cassée et de la Draconi qui est blessée au bras…

Mo était lancé et continua à hurler sur les organisateurs. Il était devenu le centre de l’attention et je profitai de cette diversion pour me rapprocher du filet de cordes sans me faire remarquer. Tout le monde était regroupé à l’endroit où la plupart des cordes avaient atterri, mais l’une d’elles s’était enroulée autour du coin de la plateforme. Je me baissai comme pour refaire le lacet de ma basket et l’observai de près.

L’extrémité était effilochée, comme s’il s’était agi d’une vieille corde usée qui avait cédé sous le poids des participants. Je m’y étais attendue, vu la manière dont le tout s’était décroché du sommet de la plateforme. Aussi je l’étudiai en me servant de ma magie visuelle pour examiner des détails invisibles à l’œil nu. .

La corde était effilochée… mais elle avait été coupée.

Une petite entaille bien nette courait sur environ la moitié du fil, que je n’aurais jamais remarquée sans ma magie. On avait donc tranché la moitié de la corde, s’assurant ainsi qu’elle ne pourrait soutenir le poids des concurrents. Le reste n’avait pas tardé à se détacher.

Il n’y avait aucune chance pour que cette entaille ait été causée par une usure normale, on voyait bien qu’elle avait été faite avec un couteau. Je songeai à l’éclat argenté que j’avais vu en levant les yeux vers le haut du filet, quand j’essayais de rattraper Vance.

Quelqu’un avait délibérément coupé cette corde.

J’en étais certaine. Et j’étais prête à parier que les autres comportaient des entailles similaires.

Mais qui avait tranché les cordes ? Et pourquoi ?

Je fouillai dans mes souvenirs pour essayer de situer les uns et les autres au moment de l’accident, mais tout était allé tellement vite que c’était très difficile. Quelqu’un avait pu marquer une pause au sommet de sa corde en faisant semblant de reprendre son souffle, le temps de sortir un couteau et de trancher une partie des cordes avant de se hisser sur la plateforme. Surtout si cette personne possédait un pouvoir de vitesse pour l’aider.

C’était censé être une compétition amicale. Quelqu’un avait-il envie de gagner au point de chercher à éliminer les autres concurrents avec ce genre de procédés ? Dès le début ? Henry et la garde Draconi auraient pu se tuer. Ils avaient eu de la chance. Je savais que la compétition entre les Familles était impitoyable, mais là, ça allait très loin.

C’était un acte cruel et malfaisant.

Les organisateurs avaient fini par se défaire de Mo en l’écartant, et de son côté il commençait à être à court d’arguments pour s’imposer. Il était temps de partir. Je pris donc plusieurs photos de l’entaille et du bout effiloché avec son téléphone, puis je me redressai, glissai le téléphone dans la poche de mon short et m’éloignai en adressant à Mo un signe de tête. Il me répondit par un clin d’œil.

— Eh bien, j’ai peut-être été un peu hâtif, dit-il en prenant tout à coup un ton mielleux, assez surprenant après son accès de colère. Je devrais vous laisser faire votre boulot. Merci pour les informations et continuez comme ça.

Il donna une tape sur l’épaule de l’organisateur et s’éloigna, laissant l’homme abasourdi.

— Qu’est-ce que tu as trouvé, ma petite ? demanda-t-il en me rattrapant pour s’éloigner avec moi.

— Plus tard, lui répondis-je dans un murmure. Quand il n’y aura plus que la Famille.

Il hocha la tête et nous rejoignîmes Claudia, Reginald, Devon, Félix et Oscar, lesquels prenaient des nouvelles des autres gardes Sinclair.

À travers la foule, je remarquai que Vance m’observait. Voyant que je n’étais pas blessée, il ricana et se mit à parler à Katia, qui fronçait les sourcils, ses yeux noisette assombris par l’inquiétude.

Vance m’avait jeté du sable au visage, il avait tenté de me faire un croche-pied dans la source, il m’avait violemment bousculée alors que je commençais à escalader l’échelle. Il se trouvait juste au-dessus de moi et venait de se hisser sur la plateforme quand les cordes avaient lâché. Il avait un pouvoir de vitesse et un pouvoir de force, donc il aurait pu couper les cordes sans difficultés et sans se faire remarquer. Vance était un abruti, mais était-il monstrueux au point de commettre un tel acte ? Je l’ignorais.

Il n’était d’ailleurs pas le seul suspect. Blake se trouvait lui aussi au sommet quand tout avait lâché et il me haïssait tout autant que Vance. Il avait pu couper les cordes, ou même ordonner à un autre Draconi de le faire à sa place, histoire d’éliminer autant de concurrents que possible.

La colère et l’inquiétude me submergèrent. Je serrai les poings en réprimant un frisson et jetai par-dessus mon épaule un coup d’œil à l’empreinte du corps d’Henry dans l’herbe.

Oh, oui. Ça aurait pu être moi.

Mais le plus perturbant, c’était de penser que quelqu’un avait peut-être voulu que ce soit moi.

Chapitre 10

Les gens rassemblés sur le terrain du stade se séparaient et s’éloignaient déjà, quand je rejoignis les autres avec Mo.

— Lila ! s’écria Oscar. Te voilà ! Tu vas bien ?

Le danger et toute cette agitation s’ajoutant à son hyperglycémie, il était surexcité et tournait autour de ma tête en bourdonnant comme un hélicoptère.

— Je vais bien, assurai-je en lui présentant ma main pour qu’il s’y pose. Vraiment.

Il se mit à faire les cent pas sur ma paume tout en me regardant de la tête aux pieds. Sa cape noire voletait autour de ses épaules et ses bottes de cow-boy me chatouillaient. Enfin, au bout de quelques instants, il parut satisfait de cet examen et s’envola pour venir s’asseoir sur mon épaule et m’étreindre le cou.

— Je suis content que tu ailles bien, dit-il.

— Moi aussi.

Je tapotai son petit dos avec délicatesse, en prenant garde de ne pas lui écraser les ailes. Il étreignit à nouveau mon cou et resta perché sur mon épaule.

Félix secoua la tête.

— Eh bien, toi et Devon, vous nous avez offert un sacré spectacle. Tout le monde ici en a eu pour son argent, aujourd’hui.

— Comment va Henry ? demandai-je.

— Mon père s’occupe de lui en ce moment. Il souffre beaucoup et il a la jambe cassée, ça ne fait aucun doute, répondit Félix avec une expression troublée. Je vais aller les aider. Je voulais juste m’assurer d’abord que vous alliez bien, tous les deux.

Il nous adressa un signe de tête et partit en courant vers la tente médicale blanche.

Claudia vint se placer à côté de moi et m’examina de haut en bas comme les autres. Quand elle se rendit compte que j’allais bien, ses frêles épaules se détendirent et elle desserra les dents.

— Tu m’as fait peur, l’espace d’un instant, murmura-t-elle.

— Ouais. J’ai eu peur aussi.

J’ouvris la bouche pour lui raconter ce que j’avais découvert au sujet de la corde, mais elle secoua la tête pour m’interrompre. Je ne tardai pas à comprendre pourquoi :

Victor Draconi venait vers nous.

Ceux qui traînaient encore dans le coin s’empressèrent de s’écarter pour lui laisser le passage et des murmures s’élevèrent dans son sillage. Tout le monde cessa ce qu’il était en train de faire pour nous fixer, personne ne voulant manquer les étincelles entre les chefs des deux Familles les plus puissantes

Victor s’arrêta devant Claudia, calme et posé, suintant le pouvoir dans son costume gris sombre et sa cravate rouge imprimée de dragons dorés. Un autre dragon plus grand était gravé au milieu du large bracelet en or qui brillait à son poignet droit. Il se redressa de toute sa hauteur et les rayons du soleil ricochèrent sur ses épais cheveux blonds ondulés, soulignant les angles aiguisés de son beau visage. C’était la première fois que je me trouvais si près de lui, si proche que je sentais les effluves de sa discrète eau de toilette épicée et que je pouvais voir à quel point son regard était glacial, malgré la chaude couleur dorée de ses yeux.

Une colère chauffée à blanc bouillonna en moi et j’eus soudain envie de hurler, de lever les poings et de lui foncer dessus. J’avais souvent rêvé de l’avoir à portée de main pour l’empaler avec ma lame noire. Et bien sûr, pour une fois que j’aurais pu réaliser ce rêve, je n’avais pas mon épée sur moi, ni aucune autre arme.

Aussi je ravalai ma rage et fit l’effort de me raisonner. De plus, Victor n’était pas seul. Blake et Deah le suivaient de près, ainsi que des gardes Draconi. Et même si j’avais réussi à esquiver Blake, Deah et les gardes, j’aurais eu du fil à retordre avec Victor qui était plus que capable de se défendre.

Surtout avec tous les pouvoirs qu’il possédait.

Il irradiait par tous les pores de la peau une magie glacée et la sensation était assez forte pour me faire frissonner, bien que la journée soit chaude et humide. Claudia ne savait pas combien de dons Victor possédait, ni de quoi il était capable avec toute la magie volée aux uns et aux autres au fil des années, mais je sentais à quel point il était puissant.

La plupart du temps, les gens devaient utiliser sur moi leur pouvoir, quel qu’il soit, avant de réveiller le pouvoir de transfert qui me permettait de m’approprier momentanément leur magie. D’une certaine manière, tous ceux qui m’attaquaient avec leurs dons se faisaient du mal à eux-mêmes, vu que toute leur magie finissait par me donner des forces. Mais Victor était si puissant que le simple fait de me tenir près de lui fut suffisant à réveiller mon pouvoir de transfert. Je sentais la sensation glacée de la magie envahir mon corps.

D’habitude, j’accueillais avec joie cet afflux de force qui allait de pair avec mon pouvoir, mais à cet instant il me donna la nausée.

Victor se rendit compte que je le dévisageais et son regard croisa le mien.

Les lames glacées de sa haine me poignardèrent en plein cœur et je dus me mordre la langue pour retenir un hoquet de stupeur et lui dissimuler mon émotion. Son regard doré s’attarda un bref instant sur moi, puis il dut me juger quantité négligeable, car il le posa ensuite sur Claudia. Mais je conservai durant quelques minutes la sensation que m’avait procuré sa haine, encore plus glacée que les vagues invisibles de magie qui ruisselaient de son corps. Je serrai les dents pour les empêcher de claquer.

— Claudia.

— Victor.

Ils se dévisagèrent, le visage dur et sans expression. Autour de nous, les murmures s’évanouirent et tout le monde se pencha en avant, avide d’entendre ce qu’ils se diraient.

— Les organisateurs m’ont expliqué que c’était un accident, dit Victor d’une voix profonde et grave. Il est regrettable que des concurrents appartenant à nos deux Familles aient été blessés.

— En effet, répondit Claudia, d’un ton aussi mielleux que le sien. J’étais en chemin pour aller voir Henry. Comment va ta garde ?

Victor haussa les épaules.

— Juste un bras cassé. Elle survivra. Même si j’ai déjà donné sa place dans le tournoi à quelqu’un d’autre.

Claudia fronça les sourcils.

— Pourquoi faire ça ?

Nouveau haussement d’épaules.

— Elle n’aurait pas dû tomber.

— Ou après être tombée, elle aurait dû se relever aussitôt pour recommencer à grimper, intervint Blake. Plutôt que de rester assise par terre à geindre comme une gosse qui s’est écorchée le genou.

Il émit un son moqueur, comme s’il n’arrivait pas à croire qu’un membre de sa Famille ait pu se montrer aussi faible. Je tournai les yeux vers Deah qui grimaçait, les yeux fixés au sol. De toute évidence, elle n’était pas d’accord avec Blake et son père, mais jamais elle n’aurait pris la parole pour les contredire et leur reprocher leur cruauté.

— C’est marrant, je me souviens de t’avoir vu gémir et pleurer, remarqua Devon d’une voix traînante. Je suis sûr que tu t’en souviens aussi. C’était dans la salle des jeux d’arcade, il y a quelques semaines, quand Lila t’a fait cette prise du poignet.

Blake lança un regard noir à Devon, lequel répondit par un sourire narquois. Quant à Victor, il posa de nouveau son regard sur moi, les yeux plissés, l’air pensif, cette fois pour m’étudier avec attention ; pas du tout avec le mépris détaché de la première fois.

— Eh bien, transmets mes amitiés à ta garde et dis-lui que j’espère qu’elle sera bientôt rétablie, dit Claudia.

— Ce sera fait, murmura Victor sans cesser de me dévisager.

Son regard se riva au mien. Encore une fois, sa haine glacée pour Claudia et tous les Sinclair me submergea, ainsi qu’une froide curiosité concernant mon identité et sur ce que j’avais fait à son fils. Cette fois, je ne pus retenir un frisson.

Au bout d’un instant, il reporta tout de même son attention sur Claudia.

— J’ai hâte de voir comment tes gardes vont s’en sortir au cours de ce tournoi, lâcha-t-il d’un ton goguenard.

— Pareil pour moi, répondit-elle. Et félicitations à Deah d’avoir fini deuxième aujourd’hui. Elle a vraiment donné du fil à retordre à Katia Volkov durant la course… avant l’incident.

Victor plissa les lèvres.

— Oui, mais arriver deuxième, c’est arriver premier des perdants, pas vrai Deah ?

Deah fit de nouveau la grimace, mais cette fois elle prit la parole pour se défendre.

— J’aurais dû la battre. Ça n’arrivera plus. Et je vais gagner le tournoi cette année encore. Ne t’en fais pas pour ça.

— On en parlera une fois rentrés, répondit Victor.

Il s’adressait à sa fille en employant le ton glacial qu’il avait avec tout le monde.

Une expression douloureuse passa dans les yeux de Deah et ses épaules s’affaissèrent. Elle baissa à nouveau la tête, comme si cela pouvait cacher la rougeur embarrassée qui colorait ses joues.

— À demain, alors, lança Claudia.

— À demain, acquiesça Victor.

Ils échangèrent un signe de tête ; puis Victor se détourna et se dirigea vers la sortie du stade. Après un dernier regard noir adressé à Devon, puis à moi, Blake suivit son père. Les gardes leur emboîtèrent le pas.

Deah inclina la tête pour saluer Claudia. Elle allait s’éloigner, quand quelque chose, j’ignore quoi exactement, me poussa vers elle : je fis un pas en avant, tendis la main et lui effleurai l’épaule.

— Tu t’en es vraiment bien sortie, aujourd’hui, dis-je. Tu as filé à travers les obstacles comme s’ils n’étaient pas là. J’aurais été incapable d’en faire autant. Et je ne l’ai pas fait, d’ailleurs.

Deah me fixa avec froideur.

— Ne sois pas stupide. J’ai perdu contre Katia, comme vient de le dire mon père.

Elle écarta ma main, fit volte-face et s’empressa de rattraper Victor et Blake, lesquels étaient en pleine conversation et ne lui adressèrent pas même un regard. Elle parut se voûter, mais continua à marcher à côté d’eux.

Je fronçai les sourcils, en me demandant quelle était cette sensation qui me comprimait la poitrine. Il me fallut un instant pour comprendre que j’éprouvais de la pitié.

Pour la première fois, il me vint à l’esprit que je n’étais sans doute pas la seule victime de Victor et Blake.

Les organisateurs annoncèrent que la course d’obstacles était fermée, car ils devaient enquêter sur l’accident. Les autres manches de la journée furent annulées et on annonça que les concurrents seraient répartis au hasard pour les combats individuels qui commenceraient le lendemain matin. Il y eut des murmures de mécontentement dans la foule, mais tout le monde prit ses affaires et rentra chez lui. Nous fîmes la même chose.

Deux heures plus tard, j’étais de retour dans la bibliothèque, assise avec Mo sur le canapé en velours blanc disposé près de la cheminée. Claudia et Devon étaient installés dans des fauteuils, face à nous.

Angelo, Félix, Reginald et Oscar tenaient compagnie à Henry qu’on avait transporté à l’infirmerie du manoir. On avait soigné sa jambe cassée avec du pique-suture et il se reposait. Je n’aurais pas aimé être à sa place. Une jambe cassée, c’était très douloureux, mais ce n’était rien à côté de ce qu’on ressentait quand le pique-suture liquide s’infiltrait dans votre blessure pour vous réparer la peau et les os. C’était comme si deux mains tiraient, poussaient et trifouillaient à l’intérieur.

— Donc, tu penses que les cordes ont été coupées, dit Claudia en faisant défiler les photos que j’avais prises avec le téléphone de Mo.

— J’en suis certaine… je l’ai vu de mes yeux.

— Les organisateurs, eux, ne l’ont pas vu, répondit-elle. Ou alors ils ont choisi de l’ignorer. En tous les cas, ils ont fait savoir après enquête qu’il s’agissait d’un accident. Le tournoi continuera donc comme prévu demain matin.

Je fronçai les sourcils.

— Pourquoi refuseraient-ils d’admettre que quelqu’un a tranché les cordes ?

— Parce que le Tournoi des Lames est l’un des événements les plus importants de l’été, intervint Mo. Personne n’a envie de l’annuler. Même si l’un des organisateurs a compris que les cordes avaient été coupées, ils ont très bien pu décider de passer la chose sous silence. Ils ont beaucoup de pression de la part des Familles qui tiennent à ce que le tournoi continue et ils veulent sûrement éviter des problèmes. Il y a trop d’argent en jeu, entre les ventes de billets et les autorisations diverses.

Claudia rendit son téléphone à Mo.

— La question la plus importante, c’est qui a coupé les cordes et pourquoi.

Je haussai les épaules.

— Je ne sais pas. J’étais trop bas sur l’échelle… je n’ai vu que l’éclat d’une lame. Devon ?

— Katia et Deah étaient toutes les deux sur la plateforme quand les cordes ont commencé à se défaire. Tout comme Poppy, Blake et quelques autres personnes, répondit Devon en secouant la tête. Je n’ai rien vu non plus. Mais je ne regardais pas vraiment.

Je pris une inspiration. Ils n’allaient pas aimer ce que je m’apprêtais à dire, mais ça faisait plusieurs heures que je ruminais mes soupçons et je ne pouvais plus les garder pour moi.

— Et Vance ? Il était là-haut, lui aussi.

Ils me regardèrent tous trois avec surprise.

— Tu crois que c’est Vance qui a coupé les cordes ? demanda Devon. Pourquoi ?

— Eh bien, il était juste au-dessus de moi quand c’est arrivé. Et il n’était pas vraiment ravi de ma participation au tournoi.

Je leur expliquai comment Vance avait tenté de saboter ma course avant que nous ayons atteint l’échelle de corde.

— Te jeter du sable dans les yeux, te faire trébucher, te pousser hors du passage. Ouais, c’est le genre de trucs stupides dont Vance est capable. Mais aller jusqu’à trancher les cordes ?

Devon secoua à nouveau la tête et continua :

— Ce serait vraiment violent. Et puis, Henry est son ami. Vance n’aurait pas pris le risque de le blesser.

— Peut-être qu’il ne s’est pas rendu compte qu’Henry était aussi sur l’échelle, suggérai-je. Ou peut-être qu’il s’en fichait.

Personne n’avait de réponse à cela et nous gardâmes tous le silence, perdus dans nos pensées. Au bout d’un moment, Claudia se leva.

— Eh bien, peu importe qui a coupé les cordes. Je vais vous demander d’être très prudents tous les deux, dit-elle en nous regardant tour à tour, Devon et moi. Le tournoi rassemble toutes les Familles au même endroit, alors il n’est jamais tout à fait sans danger. Il peut arriver n’importe quoi.

— Et si ça se reproduisait ? demandai-je. Si quelqu’un tentait encore de blesser des concurrents ?

— Je ne vois pas comment, répondit Devon. Les manches individuelles commencent demain, il n’y aura plus que des duels. Juste deux personnes qui combattent dans l’arène. Il serait difficile de saboter ça.

Claudia et Mo acquiescèrent dans un murmure. Mais que le saboteur envisage ou non de frapper à nouveau, nous ne pouvions rien faire pour l’instant. Mo partit enquêter auprès de ses sources, au cas où. Devon déclara qu’il allait se préparer pour le dîner.

Claudia s’installa derrière son bureau en enfilant ses lunettes et se mit à fourrager dans ses papiers. Je m’avançai vers elle d’un pas nonchalant et attendis que Devon ait refermé les portes de la bibliothèque pour prendre la parole.

— Intéressant, ce face à face entre Victor et vous.

— Oui, il s’est montré aussi charmant que d’habitude, répondit-elle d’un ton sec.

— Est-ce qu’il traite toujours Deah comme ça ?

— Malheureusement, oui.

— Pourquoi ?

Claudia leva les yeux de ses papiers et répondit :

— Pourquoi est-ce que Victor se comporte comme il se comporte ? La réponse la plus courte serait : parce qu’il peut le faire, ou bien parce qu’il croit que cela lui bénéficiera d’une manière ou d’une autre. À moins que ce ne soit les deux. Mais il s’est toujours montré dur avec Deah, beaucoup plus qu’il l’a jamais été avec Blake.

Et il avait fait beaucoup plus de mal à Deah qu’à Blake. Il aurait dû être fier qu’elle ait terminé deuxième de la course d’obstacles, mais au lieu de ça, il s’était montré froid et méprisant, et il l’avait humiliée en public, devant leurs ennemis. Je me demandai si quoi que ce soit venant d’elle pouvait trouver grâce à ses yeux.

— Il ne cesse de rabaisser sa propre fille, fis-je remarquer. En quoi cela pourrait-il lui bénéficier ?

Claudia retira ses lunettes et les posa de côté.

— Je n’ai jamais prétendu comprendre les rouages internes de l’esprit tordu de Victor Draconi. La seule réponse que je peux te donner, c’est qu’il a le cœur noir, mais ça, tu as pu t’en rendre compte par toi-même.

Je me souvenais très bien des couteaux glacés de sa haine qui m’avaient déchiré la poitrine, car j’en conservais encore une sensation fantôme à en avoir des frissons. Plus que jamais, j’étais déterminée à découvrir ce qu’il manigançait.

— Mais mes recherches n’avancent pas, avec vos méthodes.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Je haussai les épaules.

— J’interroge des gens, j’utilise sur eux ma vue de l’âme… C’est bien beau, mais je ne peux pas vraiment lire dans les pensées, vous savez… je perçois juste des émotions. Et une même émotion peut cacher des tas de choses différentes. C’est pourquoi j’aimerais tenter une approche plus directe qui me permettrait de découvrir plus vite ce que préparent Victor et Blake.

Claudia arqua un sourcil.

— Par exemple ?

— Par exemple j’ai prévu d’aller faire un tour du côté du domaine des Draconi pour espionner un peu, expliquai-je. Si Votre Majesté approuve ma proposition.

L’ironie du ton fit hausser un second sourcil à Claudia. Les deux étaient maintenant bien symétriques. Elle n’aimait pas que je l’appelle « Votre Majesté » et pourtant c’était ce qu’elle était : la reine de la Famille Sinclair.

Elle reprit ses lunettes à la main et s’en servit pour tapoter la pile de papiers sur son bureau. Je vis passer dans son regard des émotions diverses : la curiosité, l’inquiétude, l’espoir, la culpabilité. Malgré la froideur qu’elle me manifestait, Claudia avait de l’affection pour moi, à sa manière. Cela lui déplaisait que j’aille espionner Victor, car elle savait ce qui m’attendait si je me faisais prendre… Les conséquences seraient terribles et je souhaiterais probablement mourir, plutôt que d’endurer ce qu’on me réservait.

Mais j’étais disposée à prendre ce risque, car j’étais prête à tout pour faire payer à Victor le meurtre de ma mère. Claudia aussi, sans doute.

Son visage se ferma et elle posa ses lunettes sur son bureau.

— Tu crois vraiment pouvoir t’introduire dans le domaine des Draconi sans te faire prendre ?

Cela lui répugnait de me mettre en danger, mais elle était prête à le faire pour protéger les Sinclair et recueillir des informations sur les funestes projets de Victor. Je l’admirais pour ça… pour sa capacité à trancher dans ce genre de situations… Mais bien sûr je ne le lui aurais jamais avoué.

— N’oubliez pas que vous parlez à Lila Merriweather, ricanai-je. La cambrioleuse chevronnée.

Je fis un geste élégant de la main et m’inclinai bien bas.

Claudia poussa un soupir agacé.

— Peut-être qu’au lieu de m’en faire pour ta sécurité, je devrais m’inquiéter de savoir si tu seras capable de ravaler ton égo assez longtemps pour faire l’aller-retour là-bas. Ou bien si tu seras trop occupée à t’autocongratuler tout du long ?

Je tapotai mes doigts contre mes lèvres et fis semblant de réfléchir à la question.

— Je ne sais pas. Ça me plaît d’être une voleuse hors pair. Je me sens toute chose à l’intérieur.

Claudia leva les yeux au ciel avec l’air de se demander ce qu’elle avait bien pu faire pour se coltiner une garde de mon espèce.

— Si Serena n’était pas ma meilleure amie et que je n’avais pas juré de veiller sur toi…

— Je sais, je sais, vous me botteriez les fesses et vous m’enverriez au lit sans manger.

— Pour commencer, ricana-t-elle.

Je souris.

— Mais au fond vous êtes ravie d’avoir fait cette promesse à ma mère, il y a toutes ces années. Pas besoin de me botter les fesses ni de me priver de nourriture. Avouez-le. Vous n’arriverez pas à vous débarrasser de moi, madame. Je suis comme une démangeaison dont vous n’arrivez pas à vous débarrasser.

— C’est ça, oui, dit-elle d’un ton glacial. J’ai beaucoup de chance.

Elle était aussi froide et distante que j’étais enjouée. Je lui fis un clin d’œil et, l’espace d’un bref instant, je crus voir sur ses lèvres l’ébauche d’un sourire ; puis son visage redevint sérieux.

— Quand est-ce que tu comptais te rendre chez les Draconi ? demanda-t-elle.

— Ce soir. Les gardes des Draconi seront distraits, parce qu’ils auront l’esprit occupé par le tournoi. Et si un des Draconi est responsable de l’accident d’aujourd’hui, je trouverai peut-être quelque chose pour le prouver.

— D’accord… vas-y. On n’a pas de temps à perdre. Même si Victor ne tente rien pendant le tournoi, il frappera dès que les épreuves seront terminées.

Claudia hésita, puis ajouta :

— Mais sois prudente. Parce que si les Draconi t’attrapent…

Elle s’interrompit, la mâchoire crispée. Elle n’avait pas plus que moi envie de penser à la manière dont Victor me torturerait avant de me tuer en m’arrachant ma magie.

— Je serai prudente, assurai-je en traçant un grand X au niveau de mon cœur. Promis.

Claudia hocha la tête, puis glissa à nouveau ses lunettes sur son nez et se replongea dans la lecture de ses papiers. Je me dirigeai vers la sortie de la bibliothèque, tout en effectuant mentalement la liste de ce dont j’allais avoir besoin pour infiltrer le domaine des Draconi. J’allais atteindre la double porte, quand Claudia m’appela :

— Lila… Bonne chance, lança-t-elle.

— C’est la deuxième fois en deux jours que vous me dites ça, remarquai-je en regardant par-dessus mon épaule.

— Je crois que tu vas en avoir besoin.

— Ouais. Je crois aussi.

Je lui adressai un signe de tête, puis ouvris le battant et quittai la bibliothèque.

Chapitre 11

Je regagnai ma chambre, pris une douche et traînai avec Oscar et Minuscule pendant un moment, puis je descendis dîner dans la salle à manger. Évidemment, tout le monde parlait de l’accident du tournoi et je me retrouvai à nouveau au centre de l’attention. Tous ceux qui passaient devant la table où j’étais assise avec Devon et Félix avaient un petit mot à nous dire :

— Vous allez bien ?

— Comment va Henry ?

— C’était incroyable, la façon dont Devon t’a rattrapée avant que tu tombes !

C’était une véritable avalanche de questions et de commentaires. Je gardai le silence et laissai Devon et Félix mener la majeure partie des conversations. Après tout, c’étaient eux qui méritaient tous les lauriers, Devon pour m’avoir rattrapée et Félix pour avoir aidé à soigner Henry.

Mais au bout d’un moment, exaspérée par les regards curieux, les bavardages inutiles, les sourires entendus et les signes de tête polis, je vidai d’un trait mon verre de limonade et me levai pour aller me resservir au buffet.

Les pixies venaient d’apporter un nouvel assortiment de délicieux sandwichs, de salades d’été, de fruits frais et de cookies. Je me versai un autre verre de limonade, puis m’emparai de trois cookies aux pépites de chocolat, ainsi que de quelques fraises que je comptais apporter dans ma chambre pour Minuscule.

— Je vois que tu n’as pas de séquelles de l’accident, lança une voix. Et que ton appétit n’en a pas souffert.

Vance s’avança vers la table en se pavanant. Il me donna un coup de coude pour m’écarter du passage et commença à empiler dans son assiette des clubs sandwichs toastés en forme de triangle.

— Ça a l’air délicieux, alors je me sers, avant que tu ne prennes tout.

Ma main se crispa sur mon assiette, mais je ne répondis rien. Vance me jeta un coup d’œil.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Tu as perdu ta langue ?

Il émit un claquement de langue pour se moquer de moi.

— C’est vrai que tu as dû avoir une sacrée frayeur, aujourd’hui, poursuivit-il. Tu n’auras peut-être pas autant de chance la prochaine fois, Lila.

— C’est une menace ? demandai-je en plissant les yeux.

Il baissa la tête et prit un autre sandwich sur le plateau, je ne pus donc pas utiliser ma vue de l’âme pour tenter de voir ce qu’il ressentait.

— Non, répondit-il enfin. Je vais remporter le tournoi, c’est tout. Dans deux jours, tout le monde sera rassemblé autour de ma table. Pas de la tienne. Alors profite de cette attention tant que ça dure.

Et là-dessus, après un dernier sourire narquois, il m’écarta d’un coup d’épaule et rejoignit sa table, où il s’installa en souriant et en plaisantant.

De mon côté, je restai plantée là, figée sur place, avec l’impression d’avoir les pieds collés au sol, à me demander ce que cachaient les paroles de Vance et si elles comportaient une menace voilée, contrairement à ce qu’il avait prétendu.

Comme je n’avais plus faim et que Devon et Félix étaient encore occupés à discuter, je me glissai hors de la salle à manger et montai dans ma chambre.

Oscar était encore en train de manger et d’échanger des ragots avec les autres pixies, il n’était donc pas là pour assister aux préparatifs de ma nuit de rôdeuse, ce qui m’épargna ses questions embarrassantes sur l’endroit où j’allais et sur ce que je comptais y faire. Minuscule était dans son enclos, mais je pouvais compter sur sa discrétion, d’autant plus que je venais de déposer quelques fraises dans l’herbe devant elle. La tortue m’adressa un petit signe de tête pour me dire qu’elle était d’accord sur le prix de son silence, puis s’approcha des baies de son pas lent et se mit à manger.

Oscar avait insisté pour que je porte à nouveau de beaux vêtements pour le dîner, aussi je dus me changer et enfilai un T-shirt bleu pâle, un pantalon cargo gris et des baskets grises, choisissant délibérément des couleurs pâles et ternes, parfaites pour se fondre dans l’obscurité. J’avais déjà relevé mes cheveux en queue de cheval et planté mes baguettes-crochets. Je passai donc à la suite.

Les armes.

Je bouclai mon épée et mon fourreau à ma ceinture de cuir noir, qui était équipée de trois étoiles. À première vue, ces morceaux de métal ressemblaient à de jolies décorations, mais en réalité il s’agissait de shurikens forgés dans le même sang-fer que mon épée. Si tout se passait selon mon plan, personne ne me verrait entrer ou sortir du domaine des Draconi, mais je voulais être préparée au cas où je devrais combattre pour m’extirper de là. Je pris aussi le long imperméable bleu saphir accroché à l’un des pommeaux du lit à baldaquin, un vêtement en soie d’araignée ayant appartenu à ma mère, tout comme les gants en maillage de fer qui dépassaient de l’une des poches. Malgré sa couleur vive et brillante, ce manteau m’aiderait à me fondre dans l’ombre, car la soie d’araignée avait la propriété de disparaître dans le paysage qui l’entourait ; un peu à la manière des toiles d’araignées sur lesquelles on fonce tout droit sans les voir.

Je fourrai mes mains dans les poches de mon manteau pour vérifier que j’avais bien tout ce qu’il me fallait, à savoir des barres de chocolat noir, quelques pièces de monnaie et des mèches de mes propres cheveux, nouées avec différents rubans colorés. Tout cela au cas où je croiserais des monstres à qui il me faudrait payer un ou deux tributs. Ce serait trop bête de réussir l’exploit d’entrer et de sortir du domaine Draconi sans me faire repérer, pour ensuite me faire dévorer par un broyeur de cuivre, ou je ne sais quelle autre créature, sur le chemin du retour.

Une fois bien équipée pour la nuit, j’ouvris l’une des portes, sortis sur le balcon et regardai au-delà du mur de pierre. Il était plus de vingt heures et la longue journée d’été cédait enfin la place au crépuscule. Bientôt, il ferait nuit noire. Dans la vallée, très loin en contrebas, les lumières au néon de la Midway formaient un cercle entouré de nombreuses places réparties sur sa circonférence, comme les chariots d’une grande roue. Les lumières clignotaient et scintillaient de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel, aussi chatoyantes qu’un tapis de joyaux électrifiés qu’on aurait éparpillés au milieu des montagnes noires et escarpées.

Je tirai mes gants en maillage de fer de ma poche, puis m’accrochai à la gouttière fixée à un côté du balcon. Elle était encastrée dans le mur de pierre du manoir, je n’avais donc pas à craindre qu’elle ne s’effondre, contrairement à ce qui était arrivé au filet de corde du tournoi. Je me laissai donc glisser et quittai le balcon, en savourant la puissante caresse du vent sur tout mon corps. Bien sûr, j’aurais pu emprunter l’escalier qui serpentait d’un niveau du manoir à l’autre, mais c’était plus rapide comme ça… et beaucoup plus amusant. À tel point que je me mis à rire. Le vent arracha ce son léger et heureux à mes lèvres pour le faire tournoyer dans l’humidité de l’air nocturne.

Juste avant d’atteindre le sol, je serrai plus fort la gouttière pour ralentir et un peu de fumée s’éleva de mes gants. Le maillage de fer était lui aussi fait d’un métal spécial, à la fois souple, fin et résistant. Si j’avais tenté de glisser le long de la gouttière à mains nues, j’aurais eu au minimum les mains brûlées et en sang, et au pire ouvertes jusqu’à l’os. Mais ce maillage de fer doté d’une adhérence exceptionnelle me permettait d’escalader ou de glisser le long de n’importe quelle surface, y compris de cette pierre lisse comme du verre.

Dès que mes baskets touchèrent le sol, je me faufilai jusqu’à l’ombre la plus proche et me tapis en position accroupie pour étudier les lieux. La plupart des membres de la Famille étaient encore dans la salle à manger et seuls quelques gardes patrouillaient sur le domaine. Mais j’avais travaillé à me rendre invisible durant ces quatre dernières années, aussi j’attendis que les gardes me tournent le dos, puis traversai la pelouse en courant, avant de disparaître au milieu des arbres.

Je m’enfonçai dans les bois en suivant un chemin à peine tracé menant à une clairière entourée d’une clôture en fer forgé. À l’intérieur du cercle ainsi formé, des blocs de marbre noir plantés dans l’herbe marquaient l’emplacement des tombes de la Famille Sinclair. Je me trouvais à l’endroit où étaient enterrés les Sinclair, avec tous ceux qui les avaient servis avec loyauté.

Y compris ma mère.

Je m’accroupis pour cueillir un petit myosotis bleu dans un des parterres sauvages qui poussaient dans la clairière. Puis je me redressai et poussai le portail du cimetière. Le léger grincement qu’il fit en s’ouvrant m’arracha une grimace, mais je continuai et me dirigeai vers la tombe de ma mère, qui se trouvait tout au fond. Le nom « Serena Sterling » était gravé sur sa tombe, dans une jolie écriture. L’emblème de la Famille Sterling (une étoile à cinq branches) figurait lui aussi tout en haut du bloc noir qui lui servait de pierre tombale.

Je le fixai longuement, assaillie une fois de plus par toute une série d’émotions : la culpabilité, le chagrin, le manque, la nostalgie, la colère. Mais peu importait ce que je ressentais et peu importait que ma mère me manque encore beaucoup, le monde continuait de tourner, comme il l’avait toujours fait et comme il le ferait toujours. Les oiseaux chantaient, les abeilles bourdonnaient, les rockmunks sautillaient dans les broussailles. Alors je pris une grande inspiration, puis soufflai pour chasser toutes ces émotions tumultueuses avec l’air qui s’échappait de mes poumons.

Je demeurai encore quelques minutes près de la tombe de ma mère, pour mieux m’imprégner de l’atmosphère paisible et silencieuse qui régnait tout autour. J’en avais bien besoin, après l’agitation de la salle à manger. Ayant vécu seule très longtemps, j’avais encore du mal à m’habituer à la vie au manoir où j’étais sans cesse entourée de tout un tas de gens. Chaque fois que j’avais besoin d’une pause loin de la Famille, je sortais sans me faire remarquer pour venir ici. À part Claudia et moi, personne n’entrait jamais dans ce cimetière.

Je fis tournoyer le myosotis entre mes doigts, en observant le jeu des rayons du soleil sur le bleu des pétales. Puis je déposai la fleur sur la tombe de ma mère, marmonnai qu’elle me manquait à l’intention des fantômes ou des monstres qui me regardaient peut-être, et quittai le cimetière.

Je marchai longtemps à travers bois, dans la brume humide et fraîche qui commençait à former des nuages à cette heure. Durant la journée, le soleil d’été était suffisamment chaud pour éliminer la majeure partie de la vapeur générée par la cascade, mais dès qu’il se couchait, un brouillard épais dégringolait du flanc de la montagne, comme s’il coulait au ralenti, comme de la glace à la vanille fondant sur un sundae. Une grande partie de la brume était encore coincée dans les arbres au-dessus de ma tête, mais à la nuit tombée elle s’infiltrerait à travers les branches et baignerait toute la forêt. Cela ne m’inquiétait pas. Grâce à mon pouvoir de vision, j’étais capable de voir comme en plein jour, de nuit et à travers le brouillard le plus épais.

Par contre, quelque chose dans l’atmosphère commençait à m’inquiéter : le bruit… ou plutôt l’absence de bruit.

Je ne sais pas quelle distance j’avais parcourue dans les bois quand je remarquai que tout était silencieux… Trop silencieux.

Le gazouillis des oiseaux et le bourdonnement paresseux des insectes que j’avais entendus autour du cimetière des Sinclair avaient disparu, remplacés par un silence de mort. Je portai la main à mon épée et cessai d’avancer pour tourner sur moi-même, tout en scrutant ce qui m’entourait. Mais je ne repérai rien d’anormal. Il n’y avait que des arbres d’une hauteur vertigineuse, des branches entremêlées et cette brume blanche qui recouvrait tout, aussi loin que je puisse voir.

En temps normal, enfoncée ainsi dans la forêt, j’aurais dû repérer quelques paires d’yeux vifs et brillants comme des pierres précieuses m’observant dans l’ombre… Les globes bleu saphir, vert émeraude ou rouge rubis de divers monstres. Mais même les ombres étaient silencieuses, immobiles et vides. Bizarre. Et un peu flippant. Aussi j’accélérai le pas, en gardant une main sur mon épée, au cas où.

Le domaine des Draconi se trouvait sur le versant est de la montagne, à l’opposé du manoir Sinclair qui lui était à l’ouest, mais en coupant par la forêt ils n’étaient distants que de cinq kilomètres. Il me fallut donc moins d’une heure pour atteindre l’orée des bois bordant la forteresse des Draconi.

En plus d’être sur l’autre versant de la montagne, le manoir des Draconi était l’exact opposé de celui des Sinclair. Ce n’était même pas vraiment un manoir, plutôt un château bâti avec une pierre blanche scintillante et constitué d’une série de tours surmontées d’un drapeau rouge arborant un dragon doré rugissant. Tout dans cette structure était sobre et élégant, des hautes fenêtres aux vitres taillées comme des diamants, jusqu’aux roses rouges qui s’emmêlaient autour des treillis en bois blanc, en passant par le pont pavé qui enjambait les douves à l’avant. Sans blague, il y avait de vraies douves, avec de l’eau et tout. C’était quand même un peu exagéré.

Le domaine des Draconi était magnifique, aucun doute là-dessus, mais je préférais celui des Sinclair. La pierre brute, noire et massive, me semblait bien plus naturelle et honnête que ce château trop parfait aux tours d’ivoire.

Mais il y avait tout de même un élément qui me plaisait, dans le château des Draconi : les nombreux arbres et buissons qui parsemaient les pelouses pentues. D’épaisses grappes de verdure couraient des bois jusqu’à une terrasse, du côté ouest de la structure. Je ne l’avais pas précisé à Claudia, mais ce n’était pas la première fois que je venais ici. Ayant l’intention de m’infiltrer un jour dans le château, je m’étais souvent aventurée jusqu’à ce domaine pour me familiariser avec l’itinéraire des gardes, avec les entrées et les fenêtres, avec les lieux en général. Une cambrioleuse digne de ce nom préparait soigneusement ses coups. Je n’avais fait que mettre en pratique la méthode acquise à l’époque où Mo m’envoyait dérober des objets de valeur chez les riches.

J’attendis que les gardes passent, puis m’élançai, courbée en deux, en me déplaçant d’un buisson à l’autre. Il me fallut moins d’une minute pour couvrir la distance entre les bois et la terrasse que je visais. J’allais vérifier si la porte était verrouillée, mais j’arrêtai mon geste en entendant un crissement de pneus. Je m’accroupis et me cachai derrière une jardinière de marbre blanc en forme de dragon rugissant, laquelle crachait des roses rouges en guise de flammes.

Un SUV vert sombre s’approcha du manoir et s’arrêta devant l’entrée. Une tête de loup argentée scintillait sur chacune des portières du véhicule. Je plissai les yeux. Qu’est-ce que les Volkov venaient faire ici ?

Un chauffeur sortit du SUV et s’empressa d’aller ouvrir la portière arrière du véhicule. Aussitôt, un homme petit et musclé avec une épaisse barbe brune en émergea. Je reconnus sans hésiter Nikolai Volkov, le patriarche de la Famille. Près de lui, il y avait Katia, qui sortit à son tour, accompagnée d’un homme d’âge moyen qui devait être Carl Volkov, son père, car il avait des cheveux du même roux foncé qu’elle.

Nikolai, Katia et Carl restèrent près de la voiture, le visage impassible, en attendant que sa majesté Victor apparaisse.

Les portes d’entrée du manoir s’ouvrirent et Victor Draconi se montra enfin, avec Blake à ses côtés, comme toujours. Je cherchai Deah du regard, mais elle ne faisait pas partie du comité d’accueil.

— Nikolai, Katia, Carl, lança Victor. Merci d’être venus.

Les Volkov saluèrent à leur tour et Victor leur fit signe de le suivre à l’intérieur.

— Par ici. Mon chef cuisinier nous a préparé un excellent repas, vous verrez…

Ils disparurent tous les cinq dans le manoir, sauf le chauffeur des Volkov qui resta auprès de son SUV, en jetant des regards méfiants du côté des gardes Draconi, comme s’il craignait qu’ils ne l’attaquent, maintenant que leurs patrons respectifs étaient partis. Les Draconi lui répondirent par des regards tout aussi méfiants, une main sur les poignées de leurs épées, mais ils reprirent leur ronde. Personne n’avait remarqué ma présence sur cette terrasse. Je soupirai de soulagement.

J’attendis cinq minutes, en espérant que cela suffirait à Victor et à ses invités pour rejoindre la salle à manger où les attendait leur dîner, puis je tendis la main et tentai d’ouvrir la porte de la terrasse.

Verrouillée.

Mais je pouvais arranger ça.

Je tirai mes baguettes de mes cheveux et dévissai l’extrémité du bois verni pour faire apparaître les crochets qui se cachaient à l’intérieur. Puis je travaillai la serrure. Au bout de quelques secondes, le pêne se mit en place avec un cliquetis et la porte s’entrouvrit. Je replaçai les baguettes dans ma queue de cheval, me glissai à l’intérieur, poussai le battant et verrouillai la porte derrière moi.

J’avais dit à Mo que je comptais m’infiltrer sur le domaine des Draconi durant l’été. Il n’avait pas aimé l’idée plus que Claudia, mais comprenant qu’il ne parviendrait pas à m’en dissuader, il m’avait aidée, comme toujours. Grâce à des connaissances plutôt louches, il avait mis la main sur les plans du château et je savais donc quel couloir emprunter et quel escalier monter pour me rendre dans la pièce qui m’intéressait, à savoir le bureau de Victor.

D’après ce qu’on racontait, seules quelques personnes avaient accès à ce bureau et si Victor cachait des dossiers au sujet de ce qu’il complotait contre les autres Familles, ça ne pouvait être que là. Peut-être aussi allais-je découvrir quelque chose sur le filet de corde, si c’était Blake ou un Draconi qui l’avait saboté. Mais je n’y croyais pas trop, car je pariais plutôt sur Vance.

Le manoir des Sinclair était somptueusement meublé, mais comparé à l’incroyable opulence que je découvrais chez les Draconi, il faisait piètre figure et avait l’air aussi minable que la caravane de pixie d’Oscar. On ne voyait dans ce château que la couleur de l’or, depuis les fils des coussins de canapés, jusqu’aux cadres des miroirs, en passant par les lustres en or massif du plafond.

J’avoue que ces lustres étaient tellement dingues que je m’arrêtai pour en contempler un, cherchant contre toute logique le moyen de l’embarquer. Je dus me rendre à l’évidence : un tel exploit était impossible, même pour moi, en tout cas pas sans une échelle, un chariot et quelques outils électriques pour le démonter. Aussi, je poursuivis mon chemin.

Mis à part l’or, l’autre élément de décoration qui ne pouvait pas passer inaperçu était l’emblème du dragon rugissant. Il était brodé, sculpté et gravé sur presque tout, qu’il s’agisse des rideaux écarlates ou des meubles en acajou sombre, sans oublier les dalles blanches du sol. Victor avait voulu son symbole sur tous les objets de son château et j’étais certaine qu’il était prêt à le graver dans tout Cloudburst Falls.

Seuls les Draconi eux-mêmes, à savoir Victor, Blake et Deah, vivaient dans les murs du château, le reste de la Famille étant logé dans diverses dépendances. Les gardes ne patrouillaient donc qu’à l’extérieur et je ne croisai personne en parcourant les couloirs, pas même des domestiques pixies. L’endroit était aussi silencieux que les bois et je commençais à avoir un nœud à l’estomac. Quelque chose clochait ici. En plus du fait que je m’étais introduite par effraction chez des gens qui n’hésiteraient pas à me torturer et à me tuer s’ils me découvraient.

Je venais d’entamer un nouveau couloir censé me rapprocher du bureau de Victor, quand j’entendis des murmures, ainsi que des tintements de couverts. Je suivis le son jusqu’à une double porte tout au bout du couloir. À en croire les plans de Mo, cette porte donnait sur une des salles à manger du manoir, mais bien entendu il n’était pas question que j’entre.

Par contre, rien ne m’empêchait d’espionner ce qui se passait à l’intérieur.

Je grimpai une volée de marches jusqu’à l’étage supérieur et atteignis une autre porte, située directement au-dessus de celle du rez-de-chaussée. Elle n’était pas verrouillée, je tournai donc la poignée et l’entrouvris. Vu qu’aucune lampe n’était allumée, je me sentis suffisamment en sécurité pour entrer et traversai la pièce sur la pointe des pieds jusqu’à un balcon qui donnait sur la salle à manger qui m’intéressait.

Le balcon étant lui aussi désert, je m’aplatis sur le ventre et relevai mon manteau en soie d’araignée pour en couvrir ma tête, puis je rampai tout au bord du balcon et tâchai de regarder entre les barres de la rambarde en marbre blanc.

Dans la salle à manger du dessous, Victor était assis au bout d’une table rectangulaire, avec Blake à sa droite et Deah à sa gauche. Katia se trouvait à côté de Blake et Carl face à elle. Nikolai Volkov faisait face à Victor, à l’autre extrémité de la table. Les pixies avaient déjà servi des lasagnes au fromage, du pain à l’ail beurré et une salade de légumes colorés. Tout le monde était en train de manger.

— Alors, Katia, dit Victor, en soulevant son verre et en faisant tourbillonner le vin rouge qu’il contenait. Félicitations. Ta performance d’aujourd’hui durant la course d’obstacles était très impressionnante. Ton pouvoir t’a été très utile. Je n’avais encore jamais vu quelqu’un se déplacer à une telle vitesse.

Ses paroles semblaient innocentes, mais il posait sur elle le regard rusé de ses yeux dorés, avec insistance, comme s’il détenait le véritable secret de sa victoire. Sauf qu’en théorie il n’y avait pas de secret. Katia avait utilisé sa magie de vitesse pour gagner à la loyale… n’est-ce pas ? C’était en tout cas ce qu’il m’avait semblé. Mais après tout, je n’étais pas en tête, avec elle et Deah.

Katia se mordilla la lèvre inférieure pendant un instant et une expression inquiète passa sur son visage, mais elle finit par sourire en hochant la tête.

— Merci, monsieur.

— Ne jamais remercier quelqu’un pour quelque chose qu’on a mérité en se montrant plus malin que les autres, la corrigea Victor.

Plus malin que les autres ? Qu’est-ce que ça voulait dire ? Il semblait sous-entendre que Katia avait triché, d’une manière ou d’une autre. Et le plus déroutant, c’était que ça avait l’air de l’amuser, voire de lui faire plaisir, comme s’il approuvait ce qu’elle avait fait, quoi que ce fût. Peut-être s’était-elle comportée avec Deah comme Vance avec moi. Mais dans ce cas-là, il aurait dû être furieux, et pas ravi.

— C’est entre autres pour fêter ta victoire que je vous ai demandé de venir ce soir, continua Victor. J’aime dîner avec les vainqueurs.

Il haussa un sourcil et adressa un regard appuyé à sa fille, pour bien faire comprendre à tout le monde qu’elle ne faisait pas pour lui partie des vainqueurs.

Deah grimaça d’un air malheureux, mais elle se redressa sur sa chaise et s’efforça de se ressaisir.

— Eh bien, ça ne fait pas de mal d’avoir de la concurrence et on n’en est qu’au premier jour du tournoi, déclara-t-elle. Celui qui compte, c’est celui qui reste à la fin, hein ?

Katia la fusilla du regard et eut droit à la même chose en retour. Victor observa les deux jeunes filles, puis hocha la tête d’un air approbateur, tandis qu’un sourire étirait ses lèvres. Je compris alors qu’il prenait plaisir à exciter leur rivalité. Une expression de plus de sa nature cruelle.

Le téléphone de Deah vibra et elle le prit sur la table pour lire le message qui s’affichait à l’écran, puis, voyant que son père avait encore les yeux fixés sur elle, elle reposa l’appareil, baissa la tête et se remit à manger ses lasagnes.

— C’est bien que Deah apprécie la concurrence, commenta Nikolai d’une voix traînante. Et peut-être que cette concurrence la battra enfin.

Le ton était plutôt aimable, mais il posait sur Katia le regard dur et froid de ses yeux noisette. Un regard plein d’attente. Elle y répondit par un bref signe de tête, comme pour lui promettre qu’elle ne laisserait pas Deah la vaincre à nouveau.

Le sourire de Victor s’élargit.

— Que diriez-vous d’un petit pari amical ?

Nikolai leva une main et caressa sa barbe pour se donner le temps de réfléchir.

— Quel genre de pari ?

— Oh, je suis sûr que je peux trouver quelque chose qui nous sera mutuellement bénéfique, répondit Victor d’une voix suave et charmeuse. Nous sommes alliés, maintenant, n’est-ce pas ?

— Hum, fit Nikolai d’un ton évasif.

Les deux hommes se jaugèrent du regard. Le silence créait entre eux une tension palpable.

J’étais trop loin et trop haut pour plonger dans leurs yeux et y lire avec ma vue de l’âme ce qu’ils ressentaient vraiment. Mais j’aurais bien voulu, car les mots de Victor m’avaient troublée.

Des alliés ? Depuis quand les Draconi et les Volkov étaient-ils alliés ? Les Volkov étaient la troisième Famille la plus puissante en ville, derrière les Draconi et les Sinclair. Tout le monde savait qu’ils attendaient que les deux plus grandes Familles se détruisent l’une l’autre, pour s’emparer du pouvoir. Qu’est-ce qui avait bien pu changer, pour que Nikolai rejoigne Victor ?

Une nouvelle inquiétude venait de naître en moi. Et si Claudia s’était trompée ? Si Victor décidait de ne pas attendre la fin du tournoi pour frapper les Sinclair ?

Il avait peut-être déjà mis ses plans à exécution… quoi qu’ils puissent être.

Carl rompit le silence en tendant la main pour attraper une bouteille de vin au milieu de la table. Il remplit son verre à ras bord avec le liquide rouge sang. Puis il leva le verre à ses lèvres et but d’une traite, comme si c’était de l’eau et qu’il mourait de soif. Glou glou glou. Il laissa ensuite échapper un soupir satisfait, claqua des lèvres et remplit de nouveau son verre. Cette fois, il l’éleva comme pour porter un toast :

— Tu devrais accepter le pari de Victor, mon frère, s’écria-t-il d’une voix pâteuse.

Quelques gouttes de vin débordèrent de son verre et tachèrent la nappe blanche.

— Et tu devrais parier cher. Parce que cette année ma fille va gagner. Elle possède une arme secrète. N’est-ce pas, Katia ?

Les joues de Katia s’enflammèrent et elle adressa à son père un regard manifestant une désapprobation appuyée, mais il était trop occupé à ingurgiter son vin pour s’en rendre compte, ou pour s’en soucier. Je ressentis pour elle un élan de compassion. Il était clair que son père était un gros buveur.

Victor plissa les yeux et prit un air intéressé.

— Vraiment ? demanda-t-il d’une voix sournoise et pleine de sous-entendus. Et quelle est cette arme secrète ?

Katia était encore écarlate, mais elle haussa les épaules et s’efforça d’esquiver la question.

— Je me suis entraînée très dur. C’est tout. Mais mon père a raison. Ça va payer. J’en suis certaine.

Elle fixa Deah en attendant qu’elle réagisse à sa provocation, mais celle-ci était de nouveau concentrée sur son téléphone et ne lui jeta pas même un regard. Apparemment, les messages que Deah recevait étaient plus importants pour elle que cette discussion autour du tournoi.

Blake n’avait fait que se gaver durant toute la conversation, mais il marqua un temps de pause pour ricaner :

— On dirait bien que ton entraînement n’impressionne personne, Katia.

Les joues de Katia devinrent à nouveau brûlantes, cette fois de colère, et elle pinça les lèvres. Elle était furieuse que Deah l’ignore. Je me demandais ce qu’elle penserait si elle découvrait que Deah sortait avec Félix, ou quel que soit le nom qu’ils donnaient à cette relation qui les poussait à se voir en secret.

Durant le tournoi, Katia avait fait savoir à Félix qu’il l’intéressait. Il avait promis de lui parler pour lui expliquer qu’il avait rencontré quelqu’un d’autre, mais avec tout ce qui s’était passé pendant la première course d’obstacles, il ne l’avait sûrement pas fait.

— Eh bien, murmura Victor. Je suppose que nous verrons ça quand le tournoi reprendra demain.

— Ouais, marmonna Katia tout en plantant sa fourchette dans sa salade.

— J’ai hâte de te voir à l’œuvre, Katia, continua Victor. J’ai toujours admiré les vrais combattants, ceux qui sont déterminés à gagner. Si tout va bien, peut-être que Nikolai me laissera t’emprunter pour certains… projets spéciaux sur lesquels nous allons travailler ensemble, lui et moi.

Pour la troisième fois, Katia devint toute rouge, mais cette fois ses yeux noisette brillèrent de plaisir, comme si son rêve le plus cher était de travailler pour Victor. J’en eus le ventre noué d’inquiétude, de dégoût et d’angoisse. Des projets spéciaux ? Le terme était plus qu’alarmant. J’attendis, dans l’espoir que Victor développe l’idée, mais évidemment, il s’en abstint.

Victor et Nikolai continuèrent à parler du tournoi, en particulier des participants des autres Familles. Blake et Katia y allèrent bien sûr de leur point de vue. Carl aussi, même s’il avait tant de mal à articuler que ses compagnons de table l’écoutaient à peine. Quant à Deah, elle n’arrêtait pas de surveiller son téléphone.

Ils discutèrent aussi du filet de corde, mais tout le monde semblait d’accord pour dire qu’il s’agissait d’un malheureux accident. Si Victor ou Blake avaient tranché les cordes, ils n’étaient pas près de l’admettre. Ou alors ils n’avaient rien à voir avec ça et Vance était le coupable, comme je le soupçonnais depuis un moment.

J’attendis encore quelques minutes, mais Victor et Nikolai n’abordèrent plus de sujet intéressant et je m’éloignai donc en rampant du bord du balcon, abandonnant du même coup la vue sur la salle à manger. Ils en avaient encore pour au moins quarante-cinq minutes avant de terminer leur repas, et d’ici là il fallait que j’aie de mon côté terminé de fouiller le bureau de Victor et quitté les lieux.

Tout en m’efforçant de rester dans l’ombre, je traversai le manoir, passant d’un couloir et d’un escalier à l’autre pour grimper les étages. Selon les plans fournis par Mo, le bureau de Victor était situé près du labo vert, l’endroit où l’on cultivait des plantes, communes ou magiques, y compris des buissons de pique-suture, connus pour leurs propriétés curatives. Bientôt, les délicieuses odeurs du dîner furent remplacées par un doux parfum plus fleuri.

Je m’arrêtai un instant devant les portes vitrées du labo vert des Draconi et jetai un coup d’œil à l’intérieur. Comme dans celui des Sinclair, la majeure partie de l’espace près de l’entrée était occupé par des tables couvertes de béchers, de brûleurs et de tout un tas de matériel scientifique. Puis venaient les plantes et les buissons. Il y avait même quelques petits arbres en pot. Les lumières étaient en veilleuse et je ne vis aucun garde patrouiller à l’intérieur, ni aucun pixie voletant au-dessus des tables. Bien. En coupant par ce labo, j’arriverais plus vite au bureau de Victor et ce serait moins risqué que de passer par les couloirs. Le château avait beau être presque désert, je risquai de tomber sur un pixie au détour d’un couloir et je pouvais compter sur la petite créature pour hurler de toutes ses forces afin de prévenir ses maîtres de la présence d’un intrus.

J’actionnai la poignée de l’une des portes et fus surprise de découvrir qu’elle n’était pas verrouillée. Je me serais attendue à ce que Victor ferme le labo vert à double tour, vu le pique-suture et les matériaux aussi importants que coûteux qui se trouvaient à l’intérieur. J’avais de la chance, tant mieux pour moi, je n’allais pas m’en plaindre. Je me glissai donc dans le laboratoire et refermai la porte derrière moi.

Je parcourus des yeux la zone à l’entrée du labo vert, mais la science n’avait jamais été mon truc, aussi rien n’attira particulièrement mon regard.

Mais puisque j’étais en mission d’espionnage, je sortis mon téléphone de la poche de mon manteau et pris des photos de l’équipement et des installations, pour les montrer plus tard à Félix et à Angelo. Je photographiai aussi la zone de stockage du pique-suture liquide en bouteille, sur la gauche.

Tout comme dans le manoir des Sinclair, le précieux liquide était conservé sur des étagères et protégé du vol par de lourdes grilles en métal. Je remarquai qu’il y en avait beaucoup. Beaucoup plus que chez les Sinclair. En vérité plusieurs centaines de bouteilles. Logique. Si Victor envisageait d’attaquer les autres Familles, il faisait des provisions de pique-suture pour soigner ses gardes.

Je remis mon téléphone dans ma poche, quittai la zone d’expérimentation et entrai dans celle de la serre. Il y avait là des herbes et des légumes, dans toutes les directions, ainsi que plusieurs rangées de buissons de pique-suture. Je pris garde de rester à bonne distance de ces derniers, car, même s’ils n’étaient pas des êtres vivants comme les monstres, les trolls des forêts et les broyeurs de cuivre, ils pouvaient déployer leurs aiguilles pour griffer ceux qui s’approchaient sans leur avoir payé un tribut. Pour les côtoyer sans danger, il fallait verser un peu de miel sur leurs racines, mais je n’en avais pas sur moi.

Comme ailleurs dans le château, partout où le regard se posait, je voyais des dragons rugissants. Ceux des dalles blanches du sol avaient l’air si féroces et réalistes qu’on se serait presque attendu à ce qu’ils se dressent pour mordre les chevilles quand on leur marchait dessus.

J’atteignis enfin le centre du labo vert, un espace circulaire d’où partaient plusieurs chemins. Au sol il y avait un énorme dragon en vitrail rouge et or, avec des flammes qui s’enroulaient autour de son corps, comme si la créature crachait du feu en continu pour brûler tout ce qui l’entourait, y compris elle-même.

Un peu comme Victor, qui tuait tous ceux qui osaient le contrarier.

C’était peut-être stupide, mais je contournai le vitrail pour éviter de marcher dessus et les yeux rouges du dragon semblèrent suivre chacun de mes mouvements. Une fois le cercle du centre dépassé, je marquai un temps de pause derrière un buisson de pique-suture pour vérifier qu’il n’y avait personne, avant de traverser l’autre moitié du labo vert.

— Qu’est-ce que tu fiches ici ? siffla une voix.

Chapitre 12

Je me figeai, le souffle coupé, le cœur battant, la main crispée sur la poignée de mon épée. Je croyais avoir été prudente et discrète, j’avais circulé en restant dans l’ombre comme la cambrioleuse expérimentée que j’étais, mais quelqu’un m’avait repérée. Maintenant, il ne me restait plus qu’à sortir de ce labo et à foncer tout droit dans les bois pour disparaître au milieu des arbres et de la brume… Si j’y parvenais…

— Je voulais te voir, répondit une autre voix, plus grave que la première.

Minute…

Je connaissais cette voix et l’autre aussi, après réflexion. Je poussai un soupir. Sans blague ? Ils se retrouvaient ici ? Ne savaient-ils pas à quel point c’était stupide et dangereux ?

Je m’accroupis et avançai prudemment pour jeter un coup œil, cachée derrière une jardinière en marbre blanc en forme de dragon remplie de boutures de pique-suture. Eh oui… C’était bien eux. Deah et Félix. Ils se tenaient au milieu de l’espace ouvert, au centre du dragon de vitrail. Le verre rouge et or scintillait, donnant l’impression que du feu leur léchait les pieds et que la créature était sur le point de jaillir du sol pour les avaler. Et c’était sans aucun doute ce que feraient Victor et Blake s’ils les surprenaient. La romance à la Roméo et Juliette de Félix et Deah avait franchi un nouveau palier.

Félix sourit et tendit une rose rouge à Deah. Celle-ci glissa son téléphone dans sa poche, croisa les bras sur la poitrine et le fusilla du regard. C’était donc lui qui l’avait inondée de messages durant le dîner. J’aurais dû m’en douter. Je me demandais quelle excuse elle avait bien pu fournir pour quitter la table en plein repas.

— Je suis un peu étonnée que tu veuilles me voir, maintenant que Katia est de retour en ville, répliqua-t-elle d’un ton mordant.

Il grimaça.

— Euh, je ne vois pas de quoi tu parles.

— Par contre, je ne suis pas étonnée par cette réponse, railla-t-elle. Mais c’est plutôt bizarre. Je me suis souvenue que Katia et toi vous étiez tout le temps fourrés ensemble, pendant le tournoi de l’été dernier. Et je ne parle pas de la soirée de clôture, après le tournoi. Tu t’en souviens ? Oh, attends. Sûrement pas, mais je vais te rafraîchir la mémoire : vous n’avez pas arrêté de vous lécher la pomme.

Félix ouvrit la bouche pour protester, mais Deah ne lui en laissa pas le temps :

— Et à en croire son comportement, Katia a l’air prête pour une deuxième manche.

Il y avait maintenant de l’amertume dans sa voix.

— Elle t’a embrassé. Hier, quand on s’est tous retrouvés sur la Midway… elle t’a embrassé devant tout le monde et j’ai dû me la boucler et rester là comme une idiote à la regarder flirter avec toi. Et pareil aujourd’hui.

Félix fit de nouveau la grimace et afficha un air grave.

— Écoute, Katia est une fille super, mais c’est avec toi que j’ai envie d’être Deah. Pas avec elle. Tu sais ce que je ressens pour toi. Depuis des mois.

Il lui tendit à nouveau la rose. Deah contempla la fleur et j’en profitai pour me positionner de manière à plonger dans ses prunelles bleu foncé. Une seconde plus tard, ses émotions me heurtaient de plein fouet.

Un reste d’ennui et de torpeur causé par le dîner. Un pincement douloureux provoqué par les mots durs de son père et ses attentes trop élevées. Une confiance inébranlable en sa capacité à battre Katia et à remporter le Tournoi des Lames une nouvelle fois. Une vive inquiétude à l’idée que quelqu’un surprenne Félix dans le labo vert. Mais plus que tout, je sentis à quel point elle tenait à Félix. Les étincelles brûlantes des sentiments qu’elle éprouvait pour lui me donnèrent l’impression d’avoir un véritable feu d’artifice dans le cœur.

Elle mourrait d’envie de prendre la rose, mais elle secoua la tête et fit un pas en arrière. Son regard se ternit, son visage se ferma, elle parvint à étouffer le feu de son amour pour Félix.

— Tu devrais partir, dit-elle d’une voix triste et lasse. Ça ne marchera jamais. Tu es un Sinclair et moi une Draconi. Tu devrais partir avant qu’un pixie te voie… ou pire, Blake ou mon père. C’est peut-être une bonne chose que Katia soit de retour en ville. On va pouvoir rompre maintenant, avant que ça n’aille plus loin entre nous.

Le sourire de Félix se flétrit et il laissa retomber la main qui tenait la rose.

— Tu ne le penses pas, murmura-t-il. Pas vraiment.

Deah haussa les épaules, le visage dénué d’expression.

— Ça n’a pas d’importance. Rien n’a d’importance à part le fait que mon père et mon frère détestent ta Famille. On ne pourra pas dépasser ça, Félix. Peu importe ce que tu crois.

— Mais…

— Non, l’interrompit-elle d’une voix ferme.

Elle secoua la tête et ses cheveux blonds caressèrent ses épaules.

— Ne me répète pas que rien n’a d’importance à part nous, reprit-elle. Ce n’est pas vrai et tu le sais. Il y a beaucoup de choses importantes. Plus importantes que ce que nous ressentons l’un pour l’autre.

Félix continua de la dévisager, les yeux assombris par le chagrin, l’amour et les regrets.

Deah soupira à nouveau.

— Va-t’en, d’accord ? Et ne reviens pas. Ça vaudra mieux… pour nous deux.

Elle se détourna pour partir, ce qui fit réagir Félix. Il lâcha la rose, avança d’un pas et la prit dans ses bras en pressant ses lèvres contre les siennes.

Elle se raidit et posa les mains sur son torse comme pour le repousser, mais au lieu de ça elle agrippa sa chemise, se laissa aller contre lui et fondit totalement. Elle était à présent pendue à son cou et l’attirait à elle pour mieux lui rendre son baiser. Au bout d’un instant, ils se séparèrent pour se regarder dans les yeux, le souffle court.

Puis ils recommencèrent à s’embrasser, encore et encore, comme si leur vie en dépendait.

Je me sentis coupable d’espionner un moment aussi intime…, mais aussi un peu jalouse. J’aurais aimé pouvoir embrasser Devon comme ça et le serrer tout contre moi. Ou au moins avoir le courage de lui dire ce que je ressentais pour lui, le courage de tenter le coup pour savoir ce qui était possible entre nous.

Je me détournai de Félix et Deah en m’efforçant de ne plus penser à Devon. J’avais une mission à accomplir et c’était beaucoup plus important que de me morfondre dans un coin en pensant à un amour impossible.

Parce que si je ne découvrais pas ce que planifiait Victor, il allait tous nous détruire.

Je continuai donc à progresser dans le labo vert, en prenant garde de ne faire aucun bruit susceptible d’alerter Félix et Deah. Je n’eus aucune difficulté à passer inaperçue, car ils étaient bien trop absorbés l’un par l’autre pour remarquer le léger frôlement de mes baskets sur les dalles. Je les abandonnai derrière moi pour rejoindre l’autre bout du labo.

J’arrivai devant des portes en verre. Au-delà, il y avait un couloir désert. Je m’empressai donc de sortir et de le suivre. Arrivée au coin, j’atteignis enfin ma destination : la double porte ouvrant sur le bureau de Victor.

Les poignées dorées étaient en forme de dragons rugissants et je tentai d’en tourner une, en m’attendant à moitié à ce qu’elle prenne vie et me morde les doigts. Évidemment, il ne se produisit rien de tel, mais la porte était verrouillée et je dus une fois de plus sortir mes baguettes pour forcer la serrure. Moins d’une minute plus tard, c’était chose faite. J’attendis en tendant l’oreille, guettant du bruit ou du mouvement de l’autre côté du battant de bois, mais je n’entendis rien et décidai donc que je pouvais me glisser sans risque à l’intérieur. Une fois dans la place, je refermai le battant et reverrouillai la porte derrière moi.

La lumière était allumée et ce qui me frappa en premier, ce fut la taille de la pièce qui devait faire le double de la bibliothèque des Sinclair. Comme ailleurs dans le château, l’or scintillait partout où l’on posait les yeux. Sur les coussins des canapés, sur les rebords des meubles, sur les lustres. Deux des murs étaient occupés par des étagères chargées de livres, de photos et de trophées. Je remarquai deux coupes du Tournoi des Lames, gravées au nom de Deah et me demandai pourquoi elles se trouvaient ici, plutôt que dans la chambre de la championne qui les avait gagnées. Puis je ricanai avec dédain. Après tout, Victor devait considérer que ces trophées lui appartenaient, puisque Deah était « sa » fille, ainsi qu’un membre de « sa » Famille. Parfois, je ne savais pas ce que je détestais le plus : la cruauté de Victor ou son égo.

Je scrutai le reste des étagères et mon petit cœur cupide se demanda combien d’objets précieux je pourrais fourrer dans mes poches, et aussi combien ça ferait en espèces sonnantes et trébuchantes une fois que Mo les aurait vendus. J’admirai tout particulièrement une paire de serre-livres en forme de dragons et incrustés de diamants. Mais je me raisonnai et gardai ces doigts qui me démangeaient dans les poches de mon manteau, là où était leur place. Je n’allais pas voler Victor et surtout pas dans son bureau. Pas la moindre babiole. Si je fauchais ces serre-livres, il saurait que quelqu’un était venu ici et c’était bien la dernière chose que je voulais.

Je me précipitai donc vers le bureau de Victor, installé près d’un autre mur. Il était composé de trois éléments disposés en U sur lesquels étaient posés un ordinateur portable, une souris, un clavier, un téléphone et deux lampes de lecture. Je tendais la main vers l’ordinateur en veille pour le remettre en fonction, quand une lueur rouge attira mon regard.

En levant la tête, je me retrouvai face à un dragon.

Je reculai en trébuchant contre un angle du bureau, faisant ainsi tinter un gobelet rempli de stylos, et pressai mes lèvres l’une contre l’autre pour retenir un hurlement. Mon cœur cognait dans ma poitrine et je transpirais à grosses gouttes. Puis, au bout d’un court instant, je me rendis compte qu’il ne s’agissait pas d’un véritable dragon, mais d’une statue sculptée dans le mur de pierre blanche, derrière le bureau de Victor.

C’était le même dragon rugissant que l’on retrouvait partout ailleurs dans le château, mais celui-ci était plus gros, la tête du dragon était tournée de côté et il avait en guise d’œil un rubis de la taille d’un poing. Des flammes s’enroulaient autour de sa tête et avec ce rubis proéminent, on avait l’impression qu’il regardait par-dessus l’épaule de la personne assise au bureau. Je frémis et détournai les yeux de la créature.

Je reportai donc mon attention sur le bureau et m’intéressai d’abord à la section de gauche, là où se trouvait l’ordinateur de Victor. Je remuai la souris et l’écran s’alluma, mais l’ordinateur était protégé par un mot de passe. Je tentai plusieurs combinaisons, comme les noms de Blake ou Deah, mais rien ne fonctionna, aussi je passai à autre chose et étudiai les papiers empilés sur la section du milieu : des factures, des contrats, des bordereaux d’expédition. Le genre de trucs que Claudia avait sur son bureau ; de la paperasse en rapport avec les intérêts commerciaux des Familles, qui ne m’apprendrait rien sur ce que complotait Victor.

Je poursuivis l’examen des sections de gauche et du milieu en ouvrant les tiroirs pour en examiner le contenu. Il y avait d’autres papiers, ainsi que des stylos, des agrafeuses et des rouleaux de scotch. Rien d’intéressant et je pris soin de tout remettre en place comme je l’avais trouvé. Je ne voulais pas que Victor se doute que quelqu’un était entré dans son bureau, et encore moins qu’il pense qu’on avait pu fouiller dans ses affaires.

Quand j’en eus terminé avec les tiroirs, je me tournai vers la dernière section du bureau, celle de droite, qui était la plus proche de l’étrange œil rubis de la sculpture de dragon. Et là, je trouvai enfin quelque chose d’intéressant.

Des dossiers… sur les concurrents du Tournoi des Lames.

Il y en avait cinq piles, une pour chaque Famille importante : les Draconi, les Sinclair, les Volkov, les Ito et les Salazar. Je parcourus le dossier supérieur de chaque pile. Nom, âge, taille, couleur des cheveux et des yeux. Tout était détaillé, pour ceux qui participaient pour la première fois, comme pour les habitués du tournoi. Une photo du concurrent était fixée à chaque dossier. Mais le plus curieux (et aussi le plus flippant), c’était la nature spécifique et détaillée des informations, en particulier sur les pouvoirs magiques des personnes.

Victor avait consigné les dons de chacun, en les classant comme mineurs, modérés ou majeurs. Il avait aussi dressé la liste de ce que les personnes accomplissaient avec leur magie. Plus quelqu’un était puissant, plus le dossier était épais et plus il y avait de notes dans les marges ; j’étais prête à parier que ces notes avaient été gribouillées par Victor en personne, à l’encre rouge sang.

Le dossier de Devon était au sommet de la pile des Sinclair et je l’ouvris en retenant mon souffle.

Pas de don de force ou de vitesse, et aucun pouvoir magique apparent. Mais je persiste à croire qu’il en possède un. Une étude plus approfondie de la question s’impose.

Je soupirai de soulagement. Ainsi, Victor ignorait que Devon possédait un pouvoir de compulsion. Bien. Ça valait mieux. La compulsion était un pouvoir très particulier et plutôt rare que Victor serait prêt à tout pour obtenir. Il n’hésiterait pas à kidnapper Devon et à le tuer. Autrefois, il avait tenté de le faire et il serait parvenu à ses fins si ma mère n’était pas intervenue.

Je reposai le dossier de Devon pour en ouvrir d’autres, au hasard. Plus je regardais, plus je me rendais compte que les notes de Victor n’étaient pas du même ordre selon qu’il s’agissait des Draconi ou d’autres concurrents. Pour ces derniers, il s’était contenté de griffonner des observations au sujet de leur magie. Mais pour les Draconi, il était allé plus loin, presque comme s’il essayait de déterminer la meilleure manière d’utiliser leur magie à son avantage.

Pouvoir de vitesse modéré. Pourrait bénéficier du TF29.

Pouvoir de force majeur. Augmenterait encore avec le BC2.

Pouvoir de vision mineur. Peut-être utiliser le RM55 ?

Il y en avait comme ça des tonnes, c’était interminable et je n’avais aucune idée de ce que ça pouvait signifier. Je n’osais pas voler un des dossiers, mais je sortis mon téléphone et pris des photos pour les montrer à Claudia et à Mo. Ils parviendraient peut-être à déchiffrer les commentaires codés de Victor.

Je remarquai un dossier au nom de Deah et l’ouvris, curieuse de savoir ce que Victor avait pu noter au sujet de sa propre fille.

Don mimétique majeur. Devrais trouver la bonne combinaison pour le rendre vraiment exceptionnel. Possibles expériences requises pour maximiser son potentiel.

Ces notes me donnèrent la chair de poule plus encore que tout le reste. Victor envisageait donc des expériences sur sa propre fille ? Avec quoi, au juste ? Et pourquoi ?

Je pris des photos de tout le dossier, en me concentrant sur les notes de Victor, puis je le replaçai dans la pile où je l’avais trouvé. Sous le dossier de Deah, il y en avait un avec le nom de Blake. Je le pris aussi en photo, même si Victor n’y avait noté que quelques mots. Apparemment, il était loin d’être aussi intéressé par la magie de Blake que par celle de Deah. Mais après tout, le pouvoir mimétique était plus rare que le pouvoir de force.

Une fois les photos du dossier de Blake terminées, je décidai de partir : le dîner devait toucher à sa fin et Victor pouvait revenir ici d’une seconde à l’autre. J’étais sur le point de m’éloigner du bureau quand je repérai un dossier posé à l’écart. Le nom sur l’étiquette attira mon regard.

Lila Merriweather.

Un frisson me parcourut la colonne vertébrale. Victor avait aussi un dossier sur moi ? Je ricanai. Bien sûr… Maintenant que je participais au tournoi, j’étais enfin digne d’attention. J’ouvris le dossier.

Nom, âge, taille. Tout était renseigné et il y avait même une photo de moi, prise aujourd’hui durant le tournoi, vu que je portais le T-shirt et le short noirs que j’avais sur moi durant la course d’obstacles. Je n’avais pas remarqué qu’on me photographiait, mais étant donné le nombre de personnes qui brandissaient des téléphones et des appareils photo, ça n’avait rien d’étonnant. En tout cas, l’idée que quelqu’un m’avait observée de près dans l’intention de compléter un dossier me fut très désagréable.

Difficile de dire si elle possède un pouvoir et si oui lequel. D’après les rumeurs, ce serait la vision. Peut-être aussi un peu de force ?

En tout cas, elle me rappelle quelqu’un. Je dois garder un œil sur elle pour voir comment elle se débrouillera pendant le tournoi.

Cette fois encore, un immense soulagement m’envahit et je poussai un énorme soupir. Victor n’était pas au courant de ma vue de l’âme et de mon pouvoir de transfert, et il n’avait pas deviné que j’étais la fille d’une ancienne ennemie, Serena Sterling. J’ignorais ce qu’il ferait s’il découvrait un jour la vérité, mais ça ne serait pas une bonne nouvelle pour moi.

Je pris aussi des photos de mon dossier, même s’il était bien maigre, et le remis à sa place. Mon temps était écoulé et j’étais sur le point de me diriger vers les portes pour quitter le bureau ni vu ni connu, quand je fus prise d’une série de frissons bien particuliers qui ne pouvaient signifier qu’une seule chose :

Il y avait de la magie dans cette pièce… et pas qu’un peu.

Je m’arrêtai et parcourus du regard la grande salle luxueusement meublée en me demandant ce qui pouvait bien émettre assez de magie pour que je la ressente aussi fort dans une pièce aussi vaste. Sortant de derrière le bureau, je me dirigeai vers l’une des bibliothèques. Victor avait peut-être caché une lame noire sur l’une des étagères.

Mais plus je m’éloignais du bureau, plus mes frissons diminuaient. Aussi je fis demi-tour et mon regard se posa sur le dragon dont l’œil rubis était encore fixé sur moi.

Hum.

J’avais suffisamment d’expérience en tant que cambrioleuse et avais regardé assez de dessins animés Scoubidou dans la bibliothèque où je vivais autrefois, pour soupçonner que cette sculpture était peut-être plus qu’une simple sculpture. Je me dirigeai donc vers le rubis et l’observai avec attention, en me servant de ma magie visuelle pour regarder à travers les nombreuses facettes scintillantes de la pierre.

Il y avait quelque chose derrière le mur.

Un espace, une pièce, difficile à dire. Et c’était bien de là que provenait la magie ; car la sculpture était froide au toucher. Il ne me restait plus qu’à découvrir comment on entrait là-dedans. J’avais hâte de savoir ce que Victor prenait la peine de dissimuler derrière un dispositif aussi compliqué. C’était quelque chose d’important, j’en étais certaine.

— Mon bureau est ici, lança la voix de Victor de l’autre côté de la double porte.

Je me figeai. Merde, ça c’était vraiment la poisse. Je ravalai un juron.

Une clef tourna dans le verrou. Victor apparut. Et il n’était pas seul.

Chapitre 13

Il était temps de filer.Ne pouvant pas ressortir par la porte principale, je me précipitai vers la seule autre issue : la baie vitrée donnant sur le balcon.

Je fis discrètement coulisser la porte et allai me pencher par-dessus la rambarde, à la recherche d’une gouttière ou d’un treillage que je pourrais utiliser pour descendre. Il faisait désormais nuit noire, des spots éclairaient la pelouse, illuminant les gardes qui patrouillaient la zone, et notamment l’un d’eux qui se trouvait pile en dessous de l’endroit où je me tenais. Ma basket heurta un caillou qui roula en ricochant sur le balcon. Le garde leva la tête en direction du bruit et j’eus tout juste le temps de reculer hors de son champ de vision.

Criiic.

Je tournai la tête et me rendis compte que je n’avais pas complètement refermé la porte derrière moi. Poussée sans doute par le vent, elle s’ouvrit d’un centimètre, puis d’un autre, mais Victor était en train d’entrer dans la pièce et c’était trop risqué d’aller la fermer maintenant.

J’allai donc me réfugier tout au bout du balcon, là où la baie vitrée était remplacée par un bout de mur de pierre et me glissai derrière un treillage de bois couvert de roses rouges. Il ne me restait plus qu’à espérer que ma cachette serait suffisante pour me protéger de Victor et des gardes qui patrouillaient dans le domaine.

— Je vous en prie, fit la voix de Victor. Mettez-vous à l’aise.

Je me penchai en avant, juste assez pour jeter un coup d’œil à travers la baie vitrée. Victor était avec Nikolai et Carl Volkov. Mais je ne vis pas Katia. Elle devait traîner avec Blake, pendant que les adultes parlaient entre eux. Si c’était le cas, je la plaignais.

Nikolai s’installa sur une chaise face au bureau de Victor. Carl en fit autant, en se laissant tomber, complètement avachi. Il était ivre et dans les vapes. Nikolai, lui, avait l’esprit bien clair et ses yeux noirs parcoururent la pièce, en s’arrêtant sur la tête de dragon sculpté dans le mur derrière le bureau. Au bout d’un moment, il tourna son regard vers la baie vitrée et je parvins à plonger dans ses yeux pour activer ma vue de l’âme, ce qui me permit de savoir qu’il éprouvait en ce moment une incroyable jalousie.

Nikolai aurait bien voulu posséder autant d’or que Victor et avoir autant de pouvoir que lui. C’était sans doute ce qui l’avait poussé à faire alliance avec les Draconi. Victor payait peut-être les Volkov, pour une raison qui m’échappait encore.

Plutôt que de s’asseoir derrière son bureau, Victor se dirigea vers un minibar pour servir trois scotch.

— J’espère que tu as réfléchi à ma proposition, Nikolai, dit Victor. Je pense qu’unir nos deux Familles serait bénéfique pour tous les deux.

J’en restais stupéfaite. C’était plus qu’une simple alliance. Voilà donc ce que manigançait Victor ; du moins en partie.

Il tournait le dos à Nikolai et ne vit donc pas le sourire narquois qui se peignait sur les lèvres de celui-ci. L’affaire n’était peut-être pas encore conclue. Ou bien Nikolai songeait déjà à trahir Victor. Un jeu pour le moins dangereux...

— C’est une proposition intéressante, répondit Nikolai d’un ton neutre. Et j’y ai beaucoup réfléchi. Mais, comme tu le sais, il existe de sérieux obstacles à ce genre de fusion. Les autres Familles ne le permettraient jamais parce que…

— Parce qu’en combinant nos forces, nous deviendrions pour eux une grande menace, acheva Victor à sa place. J’en suis bien conscient. Mais essaye donc de voir les choses de mon point de vue : si nous fusionnons, aucune Famille ne pourra plus se dresser contre nous, pas même celle de Claudia Sinclair.

— C’est vrai, murmura Nikolai. C’est très vrai.

Ils se turent. Carl avait toujours les yeux dans le vague. Il n’arrêtait pas de glisser sur sa chaise, puis de se redresser.

Victor s’apprêtait à apporter les verres de scotch quand il s’immobilisa, les sourcils froncés, le regard sur son bureau. Une brise provenant de la porte entrouverte agitait les papiers et il venait de le remarquer. Il devait posséder un pouvoir de vue, ou peut-être d’audition, pour être capable de détecter cet infime mouvement, car il se trouvait à l’opposé du bureau dans la pièce.

Quand il comprit que la brise venait du balcon, il fronça les sourcils et marcha vers la baie vitrée.

Je marmonnai un juron silencieux et me glissai un peu plus loin derrière le treillage blanc au bout du balcon, en m’efforçant d’agiter les roses le moins possible. Les épines glissèrent sur mon manteau en soie d’araignée dont elles ne pouvaient transpercer l’étoffe, mais plusieurs me griffèrent les mains et le cou, et une épine particulièrement importune s’emmêla dans mes cheveux. Je serrai les dents, me libérai de ces épines et me plaquai autant que possible contre le mur de pierre, derrière le treillage.

Victor ouvrit la porte vitrée et sortit sur le balcon. Je me figeai, dans une immobilité parfaite, osant à peine respirer, cherchant à me fondre dans le mur.

Parce que si Victor me repérait, j’étais fichue.

Il appellerait ses gardes, ou pire, il me poursuivrait lui-même. Je réfrénai un frisson. J’avais vu ce qu’il avait fait à ma mère, la façon dont il l’avait découpée comme une pièce de viande avant de la tuer. Il avait pris un immense plaisir à la faire souffrir. C’était un homme cruel.

Des étoiles blanches clignotèrent devant mon visage, signe que je risquais d’être transportée malgré moi dans le passé, mais je battis des paupières pour les chasser. Je ne pouvais pas me permettre de revivre l’assassinat de ma mère, alors que j’essayai de disparaître derrière ce treillage, avec Victor à quelques mètres de moi.

— Un problème ? demanda Nikolai.

Victor attendit plusieurs secondes avant de répondre.

— On dirait que j’ai oublié de fermer la porte après avoir admiré la vue, tout à l’heure.

Il retourna dans le bureau et ferma la porte derrière lui en la verrouillant.

Je mourais d’envie de quitter ma cachette pour me tirer d’ici aussi vite que possible, mais je me forçai à rester immobile, au cas où il lui prendrait l’envie de regarder à nouveau de mon côté. Je fus bien inspirée, car il apparut quelques secondes plus tard derrière la vitre pour scruter la nuit. Il savait que quelqu’un était entré dans son bureau. Ou du moins il le soupçonnait. J’espérais qu’il penserait que c’était Blake, ou un des gardes Draconi.

Au bout de plusieurs secondes qui s’écoulèrent pour moi dans une tension extrême, Victor s’éloigna de la vitre, attrapa les verres de scotch qu’il avait préparés pour Nikolai et Carl, et alla s’assoir derrière son bureau. Les trois hommes reprirent leur discussion, mais à travers la vitre je n’entendais plus ce qu’ils se disaient. De plus, j’avais passé bien assez de temps dans ce château et pris bien assez de risques.

Je m’extirpai donc de derrière les roses, attendis que le garde qui passait à intervalles réguliers sous mon balcon se soit éloigné et descendis par la gouttière la plus proche pour me fondre dans la nuit.

***

Je parvins sans difficulté à retraverser le jardin et à regagner les bois qui entouraient le château. Le bureau de Victor se trouvant à l’opposé du chemin par lequel j’étais venue et que je devais emprunter pour partir, je dus contourner tout le domaine pour le rejoindre. Je l’avais presque atteint, quand je tombai sur quelque chose d’intéressant : le cimetière de la Famille Draconi.

Il ressemblait beaucoup à celui des Sinclair, une clairière entourée d’une clôture en fer forgé, à l’exception d’une différence notable : presque toutes les tombes arboraient le nom « Draconi. » Apparemment, les Draconi n’enterraient ici que ceux qui avaient avec eux un lien de sang, et pas ceux qui s’étaient montrés loyaux envers leur Famille, comme le faisaient les Sinclair. Venant de Victor, ça ne m’étonna pas.

J’aurais dû continuer mon chemin, car il commençait à se faire tard et je devais rentrer, mais je ne pus m’empêcher de pousser le portail pour m’enfoncer dans le cimetière. Cela me prit plusieurs minutes, mais je finis par trouver une pierre tombale blanche qui se dressait toute seule, à l’écart, à une extrémité du cimetière, comme un enfant solitaire boudé par les autres gamins. Et sur cette pierre, il y avait un nom : « Luke Silver. »

Mon père.

Le cœur serré, je contemplai la tombe, tandis que toutes sortes d’émotions affluaient en moi. C’était la première fois que je voyais l’endroit où il avait été enterré. La première fois que je me trouvais devant une preuve tangible de son existence, mis à part quelques vieilles photos que m’avait autrefois montrées ma mère.

Je n’avais pas connu mon père, mais elle m’avait beaucoup parlé de lui. Luke Silver avait été le Molosse de la Famille Draconi… jusqu’à ce que Victor le fasse tuer. Victor aurait voulu épouser ma mère, mais elle l’avait repoussé, aussi il n’avait pas apprécié d’apprendre qu’elle était la maîtresse de son Molosse. Considérant que celui-ci l’avait trahi, il l’avait envoyé tuer un broyeur de cuivre qui s’était installé dans une des entreprises de la Famille.

Ç’aurait dû être une mission de routine, sauf qu’il ne s’agissait pas d’un broyeur de cuivre, mais de tout un nid. Luke était tombé dans le piège, il n’avait pas pu faire face et les monstres avaient eu le dessus. Ma mère n’avait pas eu le temps de lui annoncer sa grossesse. Elle avait quitté Cloudburst Falls peu de temps après sa mort.

Je tripotai machinalement ma bague au saphir en forme d’étoile, la bague de fiançailles de ma mère, en la faisant tourner autour de mon doigt, avec la sensation qu’une main me vrillait le cœur, comme si un broyeur de cuivre s’enroulait autour de moi pour m’étouffer peu à peu.

Quand j’avais dit à Félix que les relations à la Roméo et Juliette ne marchaient pas, je savais très bien de quoi je parlais. Si Victor s’était débarrassé sans le moindre scrupule du Molosse qui était son bras droit et son meilleur ami, il n’hésiterait pas à arranger un accident similaire pour Félix.

Je n’en pouvais plus de ces complots et de ces grotesques rivalités entre Familles. J’avais hâte de m’extraire de tout ça en quittant Cloudburst Falls, ce que je comptais faire dès que possible ; dès que je serais certaine que Félix, Devon et la Famille Sinclair n’étaient plus en danger.

Cette partie du cimetière était la moins bien entretenue et des touffes de mauvaises herbes avaient poussé le long de la grille. Je tendis la main et cueillis cette fois encore un myosotis bleu que je déposai sur la tombe de mon père. J’aurais voulu dire quelque chose, mais rien ne vint, aussi je restai là, à tripoter ma bague.

Je poussai un soupir et me massai le front, car j’avais mal au crâne. Il n’y avait rien à dire. Luke avait aimé ma mère et il était mort parce que Victor n’avait pas approuvé leur relation. Encore une histoire d’amour qui s’était terminée de manière tragique.

Il n’y avait rien d’autre dans ce cimetière que des fantômes, du chagrin et des regrets. Et d’ailleurs, tout Cloudburst Falls me faisait cette impression. La Midway, les places et même les vues à couper le souffle dans la montagne, tout me rappelait ma mère et ce que j’avais perdu.

J’avais le cœur meurtri pour toujours. Couvert de blessures à vif qui ne guériraient sans doute jamais.

Avec un dernier soupir, je fis volte-face, prête à laisser derrière moi ce cimetière et les souvenirs douloureux qu’il réveillait. Il était temps que je retourne au manoir des Sinclair pour dormir. Mais quand je relevai la tête, je restai saisie, le souffle coupé.

Devant le portail, il y avait une femme.

Chapitre 14

J’étais tellement étonnée de voir quelqu’un ici à la nuit tombée que mon cerveau cessa momentanément de fonctionner. Il ne me vint même pas à l’idée de réagir intelligemment, par exemple en sautant par-dessus la clôture pour m’enfuir. Au lieu de ça, je restai planté-là, bouche bée, à dévisager cette femme.

Elle avait de longs cheveux dorés, des yeux bleu foncé, une peau pâle qui brillait à la lueur de la lune. Je crois bien que je n’avais jamais vu une femme aussi belle, on aurait dit une princesse sortie d’un livre de conte de fées. Pourtant, il y avait en elle quelque chose qui me semblait… familier. Comme si je l’avais déjà vue. Ce n’était pas le cas, j’en étais certaine, car on ne pouvait oublier un tel personnage.

En plus d’être très belle, elle était aussi très étrange. Elle portait un long vêtement fluide, tout blanc, qui dissimulait son corps et ressemblait plus à une chemise de nuit qu’à une robe. Elle marchait pied nu, malgré les branches, les brindilles et les cailloux qui parsemaient le cimetière. Elle avait tressé une mèche de ses cheveux dorés en nouant au bout un ruban bleu saphir. Elle tenait à la main un panier blanc rempli de roses rouges.

Elle me regarda avec attention et je compris qu’elle me voyait en dépit de la brume et de la pénombre, ce qui signifiait qu’elle possédait une sorte de pouvoir de vision. Je m’attendais à ce qu’elle appelle des gardes, mais à ma grande surprise elle se contenta de sourire et l’expression chaleureuse et accueillante qui se peignit sur son visage la rendit encore plus belle. Elle ressemblait à une créature immatérielle venue se promener au clair de lune dans le cimetière. Un fantôme, peut-être…

— Serena ! s’exclama-t-elle en jetant son panier de côté et en se précipitant vers moi. Tu es enfin revenue !

Je n’aurais pas été plus choquée si elle s’était mise à enchaîner des roues entre les tombes. Serena ? Elle me prenait pour ma mère ? Pourquoi ? Certes, je portais son manteau, j’étais brune comme elle et j’avais les yeux du même bleu. Mais de là à nous confondre…

La femme s’arrêta devant moi pour me serrer dans ses bras.

— Oh, Serena, dit-elle d’une voix étranglée. Ça faisait si longtemps. Si longtemps.

Je demeurai immobile, bouche bée, les bras ballants, en me demandant qui était cette femme et pourquoi elle me prenait pour ma mère décédée. Au bout de quelques instants, elle s’écarta de moi, toujours souriante.

— Oh, Serena, dit-elle d’une voix légère et mélodieuse, presque chantante. J’ai tant de choses à te raconter. À propos de Deah, de Lila et de tout ce qu’il s’est passé entre les Familles.

Cette fois encore, j’eus un choc. Elle connaissait mon nom ? Mais puisqu’elle connaissait l’existence de Lila, pourquoi me prenait-elle pour ma mère ?

Comme je la regardai avec attention, je remarquai que ses yeux brillaient tant que l’on aurait dit deux pierres précieuses incrustées dans son visage. Encore plus bizarre, ma vue de l’âme ne s’activa pas comme elle aurait dû le faire.

J’attendis un moment, mais il ne se produisit rien. Je ne percevais aucune des émotions de cette femme, qui semblait pourtant être heureuse de me voir. Mais je ne ressentais pas sa joie, sa conviction, son élan vers moi, rien. Au lieu de ça, j’avais l’esprit embrumé, comme si mon crâne était empli du brouillard qui nous enveloppait et que je dérivais lentement hors de mon corps.

Je clignai des yeux et cette sensation de flottement disparut, mais les yeux de la femme continuèrent à briller avec une intensité anormale. Je tentai de m’écarter d’elle, mais elle prit mes mains dans les siennes et je compris quand elle les serra qu’elle possédait un pouvoir de force.

— Nous devons mettre les filles en garde contre le loup, dit-elle d’une voix basse, sur un ton d’urgence. Il veut les dévorer, les avaler jusqu’à ce qu’il ne reste rien d’elles, que des os et des lames… Pas de sang, juste des os et des lames… des os et des lames… des os et des lames…

Elle frémit et me lâcha les mains. Puis elle s’entoura de ses bras et s’étreignit avec force, comme s’il lui était arrivé quelque chose de terrible.

— Vous vous sentez bien ? demandai-je.

Je n’avais aucune idée de ce qu’il se passait, ni des raisons de son comportement.

Elle me regarda un instant avec une expression sombre et troublée, puis battit des paupières et m’adressa un sourire radieux.

— Maintenant que tu es là, oui, je vais très bien, Serena.

Puis elle fit volte-face, ramassa son panier de roses et passa devant moi en sautillant. En sautillant pour de bon, comme si elle n’avait pas le moindre souci. Elle alla tout droit vers la pierre tombale de mon père, se laissa tomber à genoux, prit les roses rouges et se mit à les disposer sur sa tombe, tout en fredonnant une mélodie.

Je restais plantée là, les yeux écarquillés, complètement abasourdie. Je me sentais un peu comme Alice qui vient de glisser dans le terrier du lapin. La situation était de plus en plus étrange.

— Je t’ai vue au tournoi, aujourd’hui, reprit la femme. Il me semblait bien que c’était toi, mais j’étais loin, tout en haut dans cette loge, alors je ne pouvais pas en être certaine.

C’était donc elle la blonde au chapeau blanc que j’avais aperçue dans la loge des Draconi. Ça ne me disait pas qui elle était dans la Famille, mais au fond, c’était secondaire. Le plus urgent pour moi en cet instant, c’était de fiche le camp avant d’être repérée par quelqu’un d’autre…

Une branche craqua derrière moi, puis une main m’effleura l’épaule.

Je réagis d’instinct. J’attrapai la main tout en pivotant et en propulsant mon attaquant par-dessus mon épaule. Celui-ci atterrit sur le dos avec un bruit sourd et laissa échapper un grognement de douleur.

Félix !

— Aïe, protesta-t-il en battant des paupières, ça fait mal. — Félix ! sifflai-je. Qu’est-ce que tu fiches ici ?

— On pourrait te retourner la question, intervint une autre voix.

Je fis volte-face et découvris Deah, qui était elle aussi entrée dans le cimetière et posait sur moi un regard menaçant, la main sur la poignée de l’épée sanglée à sa ceinture de cuir noir. J’empoignai alors mon épée et nous restâmes un moment immobiles, à nous dévisager, chacune mettant l’autre au défi d’attaquer la première.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? répéta enfin Deah. Tu es sur une propriété privée.

Je ne pouvais pas lui avouer que je m’étais introduite au château pour espionner, aussi je lui sortis le premier mensonge qui me vint à l’esprit :

— Je cherchais Félix.

Deah croisa les bras sur sa poitrine et fusilla Félix du regard. Celui-ci soupira et me tendit la main pour que je l’aide à se relever. Ce que je fis.

— Elle aussi, c’est une de tes conquêtes ? lâcha-t-elle.

Je levai les yeux au ciel.

— Ne dis pas de bêtises. Je suis venue pour m’assurer que personne ne repérait ton Roméo… Par exemple Blake. Ou bien ton père.

— Comment tu as su que je venais ici ? demanda Félix.

Je fis claquer ma langue avec mépris.

— Je t’en prie... Tu es fou d’elle. Elle était furieuse tout à l’heure, quand elle a quitté le tournoi, et j’ai compris à ta tête que tu viendrais la voir ce soir. Histoire de faire un beau geste romantique pour la reconquérir. Je me trompe ?

Félix grimaça, mais ne nia pas l’accusation.

— Ne t’énerve pas, ma chérie, intervint une autre voix. C’est toujours agréable d’avoir des visiteurs.

C’était la femme blonde, laquelle avait fini de disposer ses roses sur la tombe de mon père. Elle se leva d’un bond, revint vers nous en sautillant et s’arrêta à côté de moi.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda Deah, tandis qu’un pli inquiet apparaissait sur son front. Tu n’es pas censée quitter la maison après la tombée de la nuit. C’est dangereux.

La femme m’adressa un regard rayonnant et répondit :

— Je parlais avec Serena. Qu’est-ce que tu crois que je faisais, idiote ? Et je ne cours aucun danger. Serena sait tout ce qu’il y a à savoir sur les monstres et sur la meilleure façon de se comporter quand on en rencontre un.

Deah soupira.

— Maman…

Je haussai les sourcils.

— C’est ta mère ?

— Oui, rétorqua-t-elle sèchement. C’est ma mère. Seleste Draconi. Ça te pose un problème ?

Ses yeux brillèrent de colère et elle posa à nouveau la main sur son épée, comme pour me défier.

— Ne te fâche pas contre Serena, intervint Seleste. Nous rattrapions le temps perdu, c’est tout. Ça faisait si longtemps que je ne l’avais pas vue. Elle et moi, on est de la même famille, tu sais.

Seleste me tapota l’épaule, d’un geste doux et léger. Seleste et ma mère, de la même famille ? Qu’est-ce que c’était encore que ce délire ?

Deah fronça les sourcils.

— De quoi est-ce qu’elle parle ? Pourquoi est-ce qu’elle n’arrête pas de t’appeler Serena ? Tu lui as fait quelque chose ?

Je levai les mains en signe d’apaisement et répondis :

— Je n’ai rien fait à ta mère. J’étais à la recherche de Félix quand elle est arrivée dans le cimetière en sautillant.

— Qu’est-ce qu’elle t’a dit ?

Je haussai les épaules.

— Pas grand-chose. Des trucs bizarres et incompréhensibles.

Deah se raidit et je vis sa mâchoire se crisper.

— Elle t’a parlé ? Dis-moi ce qu’elle t’a dit. Répète-moi les mots exacts.

— Pourquoi ? C’était juste du charabia à propos d’os et de lames, des trucs comme ça.

Elle ouvrit la bouche, sans doute pour exiger que je lui répète les paroles de sa mère, mais une autre voix s’éleva alors dans la nuit.

— Deah ! s’écria Blake. Où es-tu ? Ta cinglée de mère est encore sortie de sa chambre !

Deah poussa un soupir et ferma un instant les yeux. Puis elle se retourna pour crier :

— Je suis là, Blake ! Je l’ai trouvée ! J’arrive dans une minute !

Blake ne répondit pas, mais on entendit claquer une porte, comme s’il était rentré dans le château.

— Vous devez partir, tous les deux, siffla Deah. Maintenant.

— Mais… commença Félix en tendant la main.

— Pas de « mais ». Pars et puis c’est tout.

Son visage s’adoucit et elle ajouta :

— Je t’envoie un message plus tard. D’accord ?

Il hocha la tête. Deah prit sa mère par les épaules et l’entraîna avec elle. Seleste ne résista pas et s’éloigna de moi en me souriant, avec un petit salut de la main.

— C’était vraiment sympa de faire enfin ta connaissance, Lila. On se revoit bientôt, lança-t-elle de son étrange voix chantante.

Deah resserra son étreinte autour de sa mère, ouvrit le portail du cimetière et s’empressa de rejoindre le château. Elle ne regarda pas une seule fois en arrière.

J’attendis qu’elles soient hors de portée de voix avant de m’adresser à Félix.

— C’était quoi, ça ? Pourquoi est-ce que la mère de Deah se comporte comme ça ?

Il poussa un soupir et donna un coup de pied dans une touffe d’herbe haute.

— Parce qu’elle a un pouvoir visuel. En fait, elle voit l’avenir. Elle a toujours été comme ça, d’aussi loin que je m’en souvienne.

— La mère de Deah voit l’avenir ?

J’avais entendu parler de ce don, mais il était rare et je n’avais encore jamais rencontré quelqu’un qui le possédait.

— Ouais, acquiesça-t-il en hochant la tête. Elle dit sans arrêt des trucs bizarres. Elle donne aux gens des noms qui ne sont pas les leurs, elle voit des monstres qui ne sont pas là, ce genre de choses. Et elle n’arrête pas de quitter le château pour vagabonder. Deah est obligée de la surveiller tout le temps pour s’assurer qu’elle ne s’éloigne pas trop de la maison, qu’elle ne se blesse pas par accident, qu’elle ne va pas dans des endroits infestés de monstres. Une fois, elle a réussi à aller en ville jusqu’au pont du lochness.

Je grimaçai. Cette situation ne devait pas être facile à vivre, pour Deah comme pour sa mère.

— Est-ce que Seleste est toujours à ce point… dans les vapes ?

Félix haussa les épaules.

— Il y a des hauts et des bas. Apparemment, elle a l’esprit assez clair dans la journée. Mais la nuit décuple sa magie visuelle, ses visions ou je ne sais quoi. Et du coup son état mental s’aggrave.

Il me regarda d’un air intéressé :

— Qu’est-ce qu’elle t’a raconté ? D’après Deah, elle est plutôt fiable. Les rumeurs disent que c’est pour ça que Victor l’a épousée… Pour la justesse de ses visions.

Nous devons mettre les filles en garde contre le loup... Il veut les dévorer, les avaler jusqu’à ce qu’il ne reste rien d’elles que des os et des lames… Pas de sang, juste des os et des lames… des os et des lames… des os et des lames…

La voix chantante de Seleste murmurait dans ma tête. Cette fois, ce fut à mon tour de frissonner. Je ne savais pas si elle pouvait vraiment voir l’avenir, mais les dossiers et les notes que j’avais trouvés dans le bureau de Victor m’avaient déjà inquiétée et cette histoire d’os et de lames, même si je n’y comprenais rien, n’était pas faite pour me rassurer.

— Rien qui ait du sens, répondis-je à la question de Félix. Deah a raison. Il faut qu’on se dépêche de filer de là, avant qu’un garde ne vienne patrouiller dans le coin. Allons-y.

Nous quittâmes donc le cimetière et traversâmes les bois en direction du manoir des Sinclair. Je marchais d’un bon pas, mais Félix avait du mal à me suivre parce qu’il se cognait dans les arbres et les buissons, à cause de la brume blanche qui envahissait à présent toute la forêt.

— Ralentis un peu, marmonna-t-il au bout d’un moment. Tout le monde ne possède pas une vision nocturne magique, ne l’oublie pas !

— Pas grave… Tu te serviras de ton pouvoir de guérison pour raccommoder tes entailles et tes égratignures.

— J’adore ton humour, maugréa-t-il.

Je souris, même s’il ne pouvait pas me voir.

— Je suis hilarante, et tu le sais.

Il grommela entre ses dents. Je ne compris pas ce qu’il disait et décidai que c’était sans doute mieux comme ça.

— Je ne te trouve pas si drôle que ça, lança une voix. Tu es entrée par effraction sur la propriété des Draconi et ça ne me fait pas rire du tout.

Je posai la main sur la poignée de mon épée, prête à dégainer, et Félix s’avança à côté de moi. Mais au lieu d’un garde Draconi, ce fut Devon qui sortit d’entre les arbres, juste devant nous.

— Grillés, murmura Félix.

Devon croisa les bras sur son torse, la bouche pincée. Une cape noire recouvrait ses épaules pour l’aider à se fondre dans l’ombre et il portait une épée à la ceinture. Devon sortait rarement armé et je devinai à cette épée qu’il s’était inquiété pour nous. Il avait aussi à la main une lampe de poche dont les rayons dessinaient un cône entre les arbres.

Il haussa les sourcils.

— Vous voulez bien me dire ce que vous faites tous les deux dans un endroit où vous n’avez rien à faire ?

Félix ouvrit la bouche, mais une fois n’est pas coutume, il se trouva à court de mots. Il me jeta un regard en biais pour quémander de l’aide et je haussai les épaules en réponse. Je n’avais préparé de mensonge. D’ailleurs, j’aurais eu du mal, car nous n’avions aucune bonne raison d’être ici, ni l’un ni l’autre, nous le savions tous les trois.

— Je vais tenter de deviner, reprit Devon. Félix est allé sur le domaine des Draconi pour voir Deah, s’excuser et lui expliquer pourquoi Katia flirtait avec lui au tournoi.

— Mec ! s’exclama Félix. Comment tu es au courant pour Deah et moi ?

Devon lui adressa un regard entendu.

— Parce que ça crève les yeux. J’ai tout compris il y a deux semaines, pendant le dîner des Familles, quand vous avez passé la soirée à échanger des regards. Et puis, chaque fois qu’on tombe sur elle sur la Midway, tu disparais pendant un petit moment sans dire où tu vas.

Devon était intelligent. Il captait les détails les plus subtils et ensuite il rassemblait les pièces du puzzle. C’était comme ça qu’il avait compris qui j’étais vraiment et qu’il avait deviné pour ma magie de transfert. Rien qu’en observant, en écoutant, en interprétant de menus indices sur mon passé et mon pouvoir.

— J’espérais que tu finirais par tout me dire, mais tu ne l’as pas fait, poursuivit Devon. Ce soir, je suis allé dans ta chambre, mais tu n’étais pas là, alors je me suis dit que tu devais être chez les Draconi. Et quand j’ai vu que Lila n’était pas dans sa chambre non plus, j’ai décidé de partir à votre recherche.

Félix se mordilla la lèvre inférieure.

— Et qu’est-ce que tu penses de notre relation ? Tu vas le dire à ta mère ?

Si Claudia apprenait pour Félix et Deah, elle serait furieuse. Surtout en ce moment, avec les Draconi qui semblaient prêts à attaquer les autres Familles. Elle demanderait à Félix de mettre fin à leur relation et il serait forcé d’obéir. La parole de Claudia avait force de loi chez les Sinclair. Soit on s’inclinait, soit on quittait la Famille… pour toujours.

Devon poussa un soupir et se passa la main dans les cheveux. Avec la brume, ils semblaient plus foncés, presque noirs.

— Je n’ai aucun problème avec Deah. Elle s’est toujours montrée assez sympa avec moi, pour une Draconi. Mais elle reste une Draconi… et pas seulement quelqu’un qui travaille pour la Famille. C’est la fille de Victor et la sœur de Blake. Tu n’aurais pas pu trouver pire, Félix.

Les épaules de Félix s’affaissèrent.

— Je sais, je sais tout ça. Mais je l’aime, Dev. Et ça dure depuis un moment.

Devon observa son meilleur ami.

— Je le sais bien. Et je crois que Deah tient à toi, elle aussi. C’est pour ça que je ne dirai rien à ma mère… pour l’instant. Mais ça va mal finir, mec. Il faut que tu réfléchisses. Tu es bien sûr qu’elle vaut tous les ennuis qu’elle va t’attirer ?

Le visage de Félix s’illumina, puis son expression redevint grave. En cet instant, il ne s’adressait pas uniquement à son meilleur ami, mais aussi au Molosse de la Famille. Il le salua donc d’un respectueux signe de tête, pour le remercier de lui accorder un délai.

Devon se tourna vers moi et son regard s’attarda sur mon long manteau.

— Et toi, tu es venue ici pour espionner Victor ?

Je passai une main sur mon manteau pour le lisser et des gouttes venues de l’humidité de la brume glissèrent sur la soie d’araignée.

— Qu’est-ce qui te fait croire ça ? Peut-être que j’ai vu Félix partir et que je l’ai suivi.

— J’ai trois raisons de le croire. Tu es restée en arrière dans la bibliothèque pour parler à ma mère, tu portes ce manteau que tu ne mets que lorsque tu as besoin de passer inaperçue et on est sur la propriété des Draconi, énuméra Devon en sortant trois doigts. Victor manigance quelque chose, c’est ça ?

Il aurait été inutile de lui mentir.

— Ouais. Mais je n’ai toujours aucune idée de ce que c’est.

Je leur racontai tout ce que j’avais vu et entendu au château des Draconi. Quand j’eus terminé, ils fronçaient tous deux les sourcils.

— Que signifient ces notes dans les dossiers des Draconi, d’après toi ? demanda Devon. Qu’est-ce que Victor comptait donner à ses concurrents pour accroître leur magie ? Si c’est bien ce qu’il essaie de faire…

— Aucune idée. Mais j’ai pris des photos des dossiers. Peut-être que Claudia ou Mo réussiront à en tirer quelque chose.

— Tu as bien dit que Victor avait un dossier sur Deah ? demanda Félix. Tu ne penses pas qu’il pourrait… lui faire du mal, hein ?

Il se mordilla à nouveau la lèvre inférieure et se mit à faire les cent pas.

— Bien sûr que non, assurai-je d’une voix douce. Ses notes disaient à quel point il était fier de sa magie mimétique. Rien d’autre.

Devon vit que je mentais et m’adressa un signe de tête approbateur. Il pensait comme moi qu’il était inutile d’inquiéter encore plus Félix.

Ce dernier ouvrit la bouche pour me poser une autre question, mais Devon l’interrompit :

— On pourra en reparler au manoir, dit-il. Je ne crois pas que les gardes des Draconi patrouillent aussi loin, mais je n’aime pas avoir à agiter cette lampe de poche ici, car ils pourraient la voir. Rentrons.

Devon se détourna et sa lampe dessina un grand arc de lumière devant lui. J’étais sur le point de lui emboîter le pas quand le rayon passa sur une tache rouge vif.

Du sang.

— Attends, dis-je. J’ai vu quelque chose. Pointe ta lampe par là.

Je montrai du doigt l’endroit où j’avais vu l’éclat écarlate et fis quelques pas dans sa direction.

— Lila ? demanda Devon en scrutant les arbres et la brume autour de nous. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Je secouai la tête. Je ne savais pas encore. Mais quelque chose n’allait pas, c’était certain, parce que la forêt était à nouveau silencieuse… trop silencieuse.

Il n’y avait pas un hululement de hibou, pas un rockmunk dans les sous-bois, aucun monstre ne nous scrutait depuis les buissons. En regardant autour de moi, je reconnus l’endroit où j’avais déjà remarqué un silence inquiétant à l’aller, quand j’étais en chemin pour le domaine des Draconi.

Je contournai quelques arbres morts qui gisaient au sol. Devon et Félix me suivirent. Une fois le dernier tronc enjambé, je me trouvai devant un fossé abrupt et rocailleux large d’environ trois mètres. Je m’arrêtai net.

Devon et Félix s’arrêtèrent près de moi, l’un à ma droite et l’autre à ma gauche. Devon se servit de sa lampe pour éclairer les épais bosquets d’arbres de l’autre côté du fossé.

— Je ne vois rien, murmura-t-il.

Je ne voyais rien non plus, mais j’insistai, jusqu’à détecter le sang qui avait attiré mon regard. Je ne tardai pas à le repérer, au pied d’un tronc, sur un arbre à ma droite ; il y avait aussi des taches sur le sol. Une pensée horrible me vint à l’esprit.

— Pointe ta lampe vers le bas, murmurai-je. Dans le fossé.

Devon fit ce que je lui demandais et abaissa lentement le rayon de sa lampe.

Jusqu’à ce qu’il éclaire un corps.

Un troll des forêts était couché sur le sol, environ trois mètres plus bas dans le fossé. Ses bras et ses jambes couverts de poils gris semblaient comme disloqués. De profondes entailles marquaient sa poitrine et son ventre. De petites flaques de sang entouraient son corps. Assez peu, compte tenu de la gravité de ses blessures.

Et il n’y en avait pas qu’un.

En déplaçant le rayon lumineux de sa lampe le long du fossé, Devon nous permit de compter plus d’une douzaine de trolls morts. Ils étaient dans des états de décomposition variés, signe qu’ils n’étaient pas morts au même moment.

— Qui a bien pu faire ça, d’après vous ? murmura Félix. Un ours ? Un broyeur de cuivre ? Un autre monstre ?

Je secouai la tête.

— Je ne sais pas. Je doute qu’un ours rôde aussi près d’un domaine, avec tous ces gens, ces lumières et ces bruits. Évidemment, il y a des monstres partout, mais en général, ils aiment rester cachés. Un broyeur de cuivre ou un autre monstre auraient mangé les cadavres. De plus, ils sont trop nombreux pour…

— Pour avoir été tués par un seul monstre, compléta Devon à ma place.

— Des monstres auraient tué ces trolls des forêts et ensuite ils les auraient abandonnés sans les dévorer ? renchérit Félix. Ça n’a aucun sens.

Je songeai au troll assassiné que nous avions trouvé dans la benne à ordures la veille. Une fois de plus, j’entendis résonner dans mon crâne le rire diabolique de son assassin. Je frissonnai.

— Peut-être… commençai-je.

Je m’interrompis un instant, puis repris :

— Celui qui a fait ça n’avait peut-être aucune intention de manger les trolls.

Félix me lança un regard horrifié.

— Tu veux dire que quelqu’un aurait fait ça par plaisir ? Qu’il aurait attrapé et tué tous ces trolls des forêts pour s’amuser ? C’est horrible. Et ce n’est pas si facile que ça. L’assassin s’y serait pris comment ?

— Il avait forcément un genre de piège, dit Devon.

Il leva sa lampe de poche et la promena sur les arbres autour de nous.

Je poussai un cri étouffé. Je venais d’apercevoir une cage.

Elle était suspendue à environ trois mètres du sol, dans un arbre à kaki sur notre droite. Une cage… Quelqu’un avait placé une cage ici pour capturer, torturer et assassiner des trolls. La colère me submergea. Je me précipitai vers l’arbre que je me mis à escalader, en m’agrippant au tronc.

— Lila, me cria Devon. Sois prudente.

Je hochai la tête et continuai à grimper. Quelques secondes plus tard, j’étais au niveau de la cage. C’était une petite boîte en métal de la taille d’une cage de transport pour animaux de compagnie, avec des barreaux. La porte était ouverte et quelque chose de plat et de doré brillait à l’intérieur. Je tendis la main dans l’ouverture, en prenant garde de ne pas déclencher le levier qui devait rabattre la porte, et récupérai l’appât doré.

Une barre de chocolat noir.

J’en eus la nausée et un goût de bile dans la gorge. Quelqu’un avait délibérément placé ce chocolat pour attirer un troll dans la cage. Probablement la personne qui avait attrapé les pauvres créatures qui gisaient dans le fossé.

— Lila ? lança Devon. Qu’est-ce qu’il y a ?

Je fourrai la barre chocolatée dans l’une des poches de mon manteau, puis m’emparai de la cage en métal.

— Utilise ta magie de compulsion et dis-moi de détruire quelque chose, grognai-je. Maintenant.

Devon prit une inspiration. Quand il reprit la parole, une magie froide crépitait dans sa voix :

— Lila, détruis.

La voix de Devon s’enroula autour de moi comme la brume qui enveloppait les arbres. À la seconde où j’entendis son ordre, des mains invisibles m’étreignirent les bras et les déplacèrent d’un côté et de l’autre. Le pouvoir de Devon s’infiltra dans tout mon corps, puis il se transforma en une vague glaciale et je reconnus la présence familière de la magie qui affluait dans mes veines, si froide que c’en était presque douloureux. Une force incroyable m’envahit et je m’en servis pour déchiqueter à mains nues la cage de métal.

Morceau par morceau, barreau après barreau, je détruisis le piège. Les débris métalliques dévalaient les branches avec un son cristallin, avant de disparaître dans les ténèbres. Je venais d’arracher le dernier barreau quand la magie de Devon commença à décroître. Avec un soupir, je m’accordai un instant de répit pour reprendre le contrôle de mes émotions, avant de jeter les restes de la cage et de descendre l’arbre.

— C’était un piège ? demanda Devon.

Sa lampe était braquée sur les bouts de métal qui gisaient au sol.

— Ouais, répondis-je.

— Mais qui ferait un truc pareil ? demanda Félix. Et pourquoi ? Qui se montrerait délibérément aussi cruel avec d’inoffensifs trolls des forêts ?

Je songeai à Victor et à Blake. Ils étaient tous deux assez cruels pour faire ça, c’était une certitude. Je les croyais tout à fait capables de tuer des monstres (et des gens) juste parce qu’ils en avaient envie. Parce que ça les amusait. Parce qu’ils trouvaient ça drôle. Mais je ne comprenais pas pourquoi ils auraient jeté leur dévolu sur des trolls des forêts.

— C’est sans doute ça qui a poussé les trolls à quitter la montagne pour se réfugier en ville, remarqua Devon. Ils ont compris que quelqu’un les traquait, alors ils vont ailleurs.

Il pointa à nouveau sa lampe sur les pentes du fossé et nous contemplâmes en silence les cadavres d’un air désolé. Nous ne pouvions rien faire pour ces pauvres créatures. Nous n’avions pas de corde pour descendre les chercher, pas de pelle, aucun outil pour les enterrer.

Je pris soudain conscience que des centaines de paires d’yeux brillaient à présent autour de nous dans la nuit, créant des points lumineux de couleurs entre les branches. Bleus, verts, rouges. Des monstres appâtés par l’odeur du sang frais, sans doute. Notre présence avait attiré des créatures affamées qui ne tarderaient pas à nous attaquer si nous ne partions pas très vite d’ici.

— Filons, dit Devon. On ne peut rien faire pour les trolls, et c’est dangereux de traîner dans le coin.

Il s’écarta du fossé et Félix le suivit. Mais je restai en arrière, les yeux fixés sur les cadavres de trolls.

Pas de sang, juste des os et des lames… des os et des lames… des os et des lames…

J’ignorais pourquoi, mais l’avertissement de Seleste Draconi résonnait en boucle dans ma tête. Je frissonnai, serrai mon épée un peu plus fort et m’empressai de rejoindre mes amis.

Chapitre 15

Nous regagnâmes le manoir des Sinclair sans incident supplémentaire… et sans tomber sur d’autres cadavres de monstre.

Une fois sur place, nous allâmes tous les trois dans la bibliothèque, où Claudia était encore assise derrière son bureau, occupée à feuilleter ses papiers en se faisant un devoir d’ignorer Mo, lequel se prélassait sur un canapé en velours noir près de la cheminée et sirotait un chocolat chaud à l’odeur délicieuse.

J’entrai dans la bibliothèque en premier. Mo se redressa sur son siège en me voyant.

— Tu étais où, petite ? demanda-t-il. Je commençais à m’inquiéter.

— Oh, tu as eu tort de t’inquiéter, parce que je n’étais pas seule.

Je pointai le pouce derrière mon épaule.

— J’ai trouvé de la compagnie dans les bois sur le chemin du retour.

Félix et Devon entrèrent à leur tour et Devon referma les portes derrière lui.

— Il faut qu’on parle, annonça-t-il. J’ai besoin de savoir pourquoi Lila a été envoyée chez les Draconi pour espionner Victor.

Claudia poussa un soupir, retira ses lunettes de lecture argentées et se cala sur sa chaise. Mo m’interrogea du regard, mais je haussai les épaules. Je n’étais pas là depuis très longtemps, mais j’avais déjà appris qu’on n’arrêtait pas Devon quand il exigeait des réponses.

Il s’avança jusqu’au bureau de Claudia, croisa les bras sur son torse et lui adressa un regard noir.

— Pourquoi tu ne m’as pas dit que tu envoyais Lila espionner les Draconi ? Je suis le Molosse de la Famille. Je devrais être au courant de ce genre de choses.

— Parce que je savais que tu tenterais d’y aller avec elle, répondit Claudia.

— Et alors ? Ça posait un problème ?

Le ton fit hausser les sourcils à Claudia, mais il en fallait plus pour intimider Devon.

— Lila est une cambrioleuse professionnelle d’un excellent niveau, expliqua-t-elle d’une voix glaciale. Elle a l’habitude de s’introduire en douce chez les gens et de ressortir sans se faire remarquer. C’est même sa spécialité.

— Ça oui, vous pouvez le dire, renchérit Mo en levant sa tasse de chocolat chaud dans ma direction.

Claudia l’ignora.

— Pour cette mission, j’avais besoin des talents de la cambrioleuse de la Famille, pas de ceux du Molosse. Sans compter qu’à deux, vous aviez plus de risques de vous faire repérer.

Elle jeta un coup d’œil du côté de Félix :

— Même si je vois que tu avais emmené Félix avec toi, ajouta-t-elle à mon intention. À moins qu’il n’ait eu des raisons personnelles de se rendre au domaine des Draconi ?

Félix lui adressa un sourire timide, mais elle le fixa avec un regard dur, comme si elle n’était pas dupe. Devon n’était peut-être pas le seul à avoir remarqué que Félix et Deah se faisaient les yeux doux. D’un autre côté, c’était le boulot de Claudia, d’être au courant de tout ce qui se passait dans sa Famille.

— Félix a vu partir Lila et il l’a suivie, mentit Devon. Et tu n’as pas répondu à ma question. Tu aurais dû me prévenir que tu envoyais Lila chez l’ennemi. Surtout quand on sait à quel point c’est dangereux. Elle n’est chez nous que depuis quelques semaines. Tu pouvais confier la mission à quelqu’un d’autre, si tu t’inquiétais à ce point des agissements de Victor.

— Je m’inquiète toujours des agissements de Victor, rétorqua sèchement Claudia. Et j’ai de bonnes raisons pour ça. En ce moment, il complote quelque chose contre les autres Familles et contre nous en particulier.

— Et tu as envoyé Lila découvrir de quoi il s’agissait ? demanda Devon, avant de secouer la tête. Ce n’était pas à elle de le faire. C’est moi, qui aurais dû aller là-bas.

— Tu devrais mettre tes sentiments de côté et faire un peu plus confiance à Lila, répondit Claudia d’un ton ferme. Tout comme tu as confiance en tes gardes. Tout comme j’ai confiance en toi.

Devon ouvrit la bouche pour argumenter à nouveau, mais je m’avançai à côté de lui.

— Elle ne m’a envoyée nulle part, dis-je. Je me suis proposée pour aller jusqu’à la propriété des Draconi. C’est moi qui ai eu l’idée de m’infiltrer dans le château pour fouiller le bureau de Victor. Je voulais le faire.

— Mais qu’est-ce qui t’a pris ? s’exclama Devon en levant les bras au ciel. Tu ne sais pas que c’est dangereux ? Tu as une idée de ce que les Draconi t’auraient fait s’ils t’avaient surprise chez eux, Lila ? Victor t’aurait exécutée sur place.

On voyait à son regard qu’il était exaspéré par mon inconscience et qu’il avait eu peur pour moi. Vraiment peur. En ne me trouvant pas dans ma chambre, il s’était inquiété et il était parti à ma recherche. Cela me toucha, mais cela m’agaça aussi. Parce que Claudia avait raison : j’étais une bonne cambrioleuse et une bonne combattante. Il fallait que Devon comprenne que j’étais capable de faire le boulot pour lequel sa mère m’avait engagée.

— C’était un risque que j’étais prête à prendre.

— Pourquoi ?

— Tu sais très bien pourquoi : parce que Victor a tué ma mère.

J’avais prononcé ces mots entre mes dents, en serrant les poings et en tremblant de fureur.

— Je ferai en sorte qu’il paie pour ce qu’il lui a fait. Même s’il faut prendre des risques. Je suis prête à retourner sur-le-champ dans son manoir, si c’est pour rendre service à ma Famille ou si ça peut lui nuire.

Ils me dévisagèrent en silence, impressionnés par ma colère et ma soif de vengeance.

— Bien… Qu’est-ce que tu as découvert ? demanda Claudia d’un ton neutre, avec l’intention évidente de désamorcer la tension qui avait envahi la pièce.

— Beaucoup de choses. Pour commencer, Victor, Blake et Deah étaient en train de dîner avec Nikolai Volkov. Carl et Katia étaient là aussi.

— De quoi ont-ils parlé ? demanda-t-elle en se penchant en avant sur sa chaise. Répète-moi tout. Je veux entendre jusqu’au moindre détail.

Je racontai donc tout, en présence de Mo, Félix et Devon, dans les moindres détails, en omettant tout de même la rencontre entre Félix et Deah dans le labo vert.

— Donc, Victor voudrait fusionner les Draconi et les Volkov en une seule Famille, murmura Claudia. Intéressant. C’est une initiative audacieuse.

— Il doit bien savoir que les autres Familles ne le permettront jamais, dit Mo. Pour moi, ça ressemble plus à une manœuvre de diversion. Il cherche à déstabiliser tout le monde avec une possible fusion, pendant qu’il prépare autre chose.

Claudia prit ses lunettes et les tapota sur son bureau.

— Pour une fois, je suis d’accord avec Mo. Mais si la fusion n’est pas son principal objectif, alors qu’est-ce que c’est ?

— Son véritable objectif a peut-être un rapport avec ces dossiers flippants que j’ai trouvés dans son bureau, suggérai-je.

Je leur parlai des dossiers et leur envoyai sur-le-champ par email les photos que j’avais prises. Ils sortirent leurs téléphones pour les faire défiler.

— Il y avait des notes avec des codes dans tous les dossiers ? demanda Claudia. Avec tous ces BC2 et autres ?

— Oui. Dans tous les dossiers comportant des notes sur la magie du concurrent. Y compris et même surtout dans les dossiers des Draconi.

Une lueur d’intérêt brilla dans les yeux verts de Claudia.

— Combien y avait-il de dossiers sur les Draconi, en tout ? À peu près ?

Je visualisai de mémoire la hauteur des piles sur le bureau de Victor.

— Entre vingt et trente. Autant que de participants Draconi au tournoi. Mais je n’ai vu que les dossiers qui se trouvaient sur son bureau. Il en avait peut-être ailleurs dans la pièce. Peut-être sur chaque membre de la Famille Draconi. Je n’ai pas eu le temps de fouiller partout.

Je songeai à l’espace secret derrière le dragon sculpté à l’œil de rubis. Victor cachait quelque chose derrière ce truc et je comptais bien découvrir quoi. Pourtant, je m’abstins de le mentionner. Claudia avait accepté de m’envoyer seule au château des Draconi une fois, mais je n’étais pas sûre qu’elle approuve une deuxième visite. Je décidai de ne pas lui en parler… pas avant d’être allée et revenue.

— Des dossiers sur les gens, des notes à propos de leur magie, des références à un moyen d’accroître leur pouvoir, énuméra Mo avant d’émettre un petit sifflement entre ses dents. On dirait que Victor essaie de former une armée.

Claudia ne répondit pas, mais sa bouche prit un pli inquiet et contrarié. Ce n’était pas ce qu’elle avait envie d’entendre. Au moins, elle avait un peu avancé : elle savait que Victor tentait de s’allier avec les Volkov, même si nous n’avions aucune idée de ce que signifiaient les dossiers et leurs notes.

Elle tourna la tête vers Mo.

— C’est plus sérieux qu’on ne le croyait.

Il hocha la tête.

— Je vais contacter mes sources. Pour voir si quelqu’un est au courant des efforts de Victor pour fusionner sa Famille avec celle des Volkov, et pour essayer de savoir à quoi lui servent ces rapports détaillés sur les participants au tournoi.

Il sortit son téléphone et se mit à taper un message.

— Il reste une dernière chose, dis-je.

Je leur parlai des cadavres de trolls des forêts trouvés dans un fossé, près du domaine des Draconi. Je sortis la barre chocolatée que j’avais prise dans le piège et la montrai à tout le monde, mais ce n’était que du chocolat, le genre de truc qu’on pouvait se procurer dans n’importe quel magasin.

— Ça ressemble à Victor faisant du Victor, dit Claudia. Il a toujours été du genre à arracher les ailes des papillons par pur sadisme. Je l’imagine très bien capturer et tuer des trolls des forêts.

— C’est aussi le genre de Blake, ajouta Devon. Ils auraient tous les deux pu mettre cette cage dans les bois.

— Mais en ce qui concerne le troll que nous avons trouvé hier à côté de cette benne à ordure ? demandai-je. Il était loin de la section de la Midway sous la garde des Draconi.

Devon haussa les épaules.

— Il n’empêche que Blake pourrait être son assassin. On l’a croisé dans le coin, avec Deah, quelques minutes avant de trouver le troll, tu te souviens ?

Je hochai la tête. Il avait sûrement raison, mais je ne pus m’empêcher d’avoir le pressentiment que la mort des monstres cachait autre chose. Bien sûr, Victor et Blake étaient cruels, mais ils n’auraient pas perdu leur temps à tuer des trolls si cela ne leur avait rien rapporté. La question était de savoir ce qu’ils espéraient gagner avec ces assassinats.

Tout ça n’augurait rien de bon et j’étais convaincue que ce qui arrivait aux trolls était une clef pour comprendre ce que Victor complotait contre Claudia et les autres Familles.

Notre rapport étant terminé, Devon, Félix et moi prîmes congé de Mo et Claudia. Mo nous incita par ailleurs à aller tout de suite nous coucher, car le Tournoi des Lames reprenait le lendemain matin aux aurores.

Youpi.

Je rejoignis donc ma chambre. Oscar m’y attendait, assis sur les marches du porche de sa caravane. Minuscule était sur le dos, à ronfler dans son enclos, comme si elle n’avait pas bougé d’un centimètre depuis mon départ. Ses pattes remuaient de temps en temps pour marquer le rythme de la musique country nasillarde qui sortait de la caravane du pixie.

Oscar vida le reste de sa bière au miel, puis écrasa la canette dans sa main et la jeta sur la pelouse, où elle alla ricocher contre celles qui jonchaient déjà l’herbe. Son regard violet se fixa sur mon manteau.

— Je vois que tu es sortie.

J’ôtai le manteau en soie d’araignée bleu saphir d’un coup d’épaule et l’accrochai à l’une des colonnes du lit à baldaquin.

— Ben oui, ça m’arrive, figure-toi.

— Et où es-tu allée fureter, ce soir ?

— Nulle part en particulier, répondis-je. Juste sur le domaine des Draconi.

— Quoi ? s’exclama Oscar en prenant une voix aiguë qui couvrit la musique.

Minuscule, qui n’aimait pas que l’on perturbe son sommeil, fit entendre un son grognon et entrouvrit un œil noir pour adresser un regard de reproche à son maître. Oscar l’ignora et se leva d’un bond. Il retira son chapeau de cow-boy et l’agita d’avant en arrière.

— Mais qu’est-ce qui t’a pris d’aller là-bas ? s’énerva-t-il, tandis que sa voix grimpait encore d’une octave. Tu ne sais pas à quel point c’est dangereux ?

Ses cris m’écorchaient les oreilles. Je fis la grimace.

— Bien sûr que je le sais. Mais ce n’est pas plus dangereux que de vivre dans la rue pendant quatre ans. D’abord Devon, et maintenant toi. J’ai l’impression que tout le monde ici prétend me dire ce que je dois faire.

— Eh bien, tu devrais peut-être nous écouter, rétorqua Oscar. Parce qu’on fait ça depuis beaucoup plus longtemps que toi, cocotte. Traite-moi de fou, ça m’est égal. Je n’ai pas envie que tu te fasses tuer, surtout par une ordure comme Victor Draconi.

Cette remarque m’arracha une grimace et je m’en voulus d’avoir répondu aussi sèchement au pixie. Au fil des années, Oscar avait perdu beaucoup d’amis à cause des Draconi et il était un peu sensible quand il sentait que je me mettais en danger. D’une certaine manière, lui et moi, on était pareils. On avait peur de s’attacher, parce qu’on avait peur de perdre ceux qu’on aimait. Peur d’avoir mal et de nous retrouver le cœur brisé, une fois de plus.

— Oscar, je suis désolée. Je ne voulais pas t’inquiéter…

— Oublie ça, cracha-t-il. Je n’ai aucune envie d’entendre tes excuses bidon.

Il me fusilla du regard, puis remit son chapeau de cow-boy et retourna à grands pas dans sa caravane, avant de fermer la porte derrière lui d’un coup de botte. Elle claqua assez fort pour faire trembler les fenêtres et quelques tuiles se détachèrent du toit pour tomber sur la pelouse. Quelques secondes plus tard, il mit la musique à fond.

Je poussai un soupir. En une soirée, je m’étais disputée avec Deah, Félix et Devon, et maintenant Oscar était lui aussi en colère contre moi. En plus, je n’avais toujours aucune idée de ce que manigançait Victor. Je songeai aux avertissements funestes et sibyllins de Seleste Draconi qui soi-disant prédisait l’avenir. Puis je revis les cadavres de trolls entassés dans le fossé de la forêt.

Cette brouille avec mon pixie était la conclusion logique d’une journée archi-nulle.

Je pris une douche, mais j’étais trop agitée et trop frustrée pour aller me coucher, alors j’enfilai un T-shirt, un short et des baskets. Oscar continuant à écouter à fond sa musique country, je sortis sur le balcon et escaladai la gouttière jusqu’à atteindre l’un des toits du manoir qui formait une large terrasse.

Près de la balustrade de fer, quelqu’un avait installé trois chaises de jardin qui invitaient à s’asseoir pour profiter de la vue spectaculaire sur la Midway et des lumières de la vallée en contrebas. Mais je n’étais pas ici pour admirer la vue. Non, ce soir, j’avais envie de frapper quelque chose… Envie de cogner. Fort. Et longtemps.

Je me dirigeai donc vers une série de tuyaux en métal fixés au mur qui partaient dans toutes les directions, comme une sorte de jungle. Des punching-balls y étaient suspendus çà et là. Une glacière remplie de glaçons et de boissons était posée près de la balustrade.

Je ne pris pas la peine de bander mes mains ou d’attraper une paire de gants dans le coin vestiaire. Au lieu de ça, je me dirigeai vers le sac de frappe le plus proche, levai les mains et me mis à cogner. J’envoyai mes poings dans le lourd sac encore et encore, en m’imaginant qu’il s’agissait de Victor. Il s’était débarrassé de mon père, il avait assassiné ma mère, il menaçait à présent de s’en prendre aux gens que j’aimais. Et je ne savais pas comment l’arrêter.

Bam. Bam. Bam.

L’ironie de l’histoire, c’était que Victor n’avait même pas conscience de mon existence. Oh, bien sûr, il savait que Lila Merriweather était une nouvelle garde Sinclair et qu’elle participait au Tournoi des Lames, mais il ignorait qu’elle était en réalité Lila Sterling, la fille d’une femme qu’il avait torturée et tuée.

Et surtout, il ignorait que je le haïssais plus que tout.

Bam. Bam. Bam.

Bien sûr, je ne hurlais pas ma véritable identité sur tous les toits. C’était même tout le contraire. Je faisais de gros efforts pour la dissimuler. Parmi les Sinclair, seules quelques personnes savaient qui j’étais, qui était ma mère, ce que Victor lui avait fait et pourquoi.

Jusqu’à aujourd’hui, cet anonymat m’avait arrangée, mais depuis que j’avais parcouru le manoir des Draconi, que j’avais observé Victor chez lui et que j’avais constaté à quel point il était arrogant et sûr de son pouvoir, je voyais les choses autrement. De plus, le fait d’avoir lu le dossier qu’il avait sur moi, avait déclenché quelque chose. Soudain, je voulais qu’il sache qui j’étais ; qu’il sache que je ne le laisserais plus s’en prendre à ceux qui comptaient pour moi.

Bam. Bam. Bam.

Je martelais tant le lourd sac de frappe que j’en avais les articulations des doigts endolories, les bras courbaturés, les jambes tremblantes. Mais je continuai à frapper. Je levai le poing, quand une voix derrière moi me fit sursauter.

— Si tu continues, tu n’auras plus d’énergie pour le tournoi de demain.

Je regardai Devon par-dessus mon épaule. Il venait de sortir sur la terrasse.

— Je me fiche de ce stupide tournoi.

Il laissa la porte se refermer derrière lui.

— Tu ne devrais pas. Tu pourrais le remporter. Ça ne te ferait pas plaisir ?

J’enfonçai à nouveau mon poing dans le sac de frappe. Bam.

— Pas autant que de frapper Victor.

Devon ne dit rien, mais son visage prit une expression compatissante. Son père avait été assassiné à cause des manigances de Grant Sanderson et il savait ce que c’était que de haïr l’assassin d’un parent. Il comprenait ma rage et ma frustration. Il s’avança et me tendit la main. Je regardai ses doigts tendus, en évitant son regard. Je ne voulais pas plonger dans ses yeux et sentir la pitié que je lui inspirais.

Mais Devon était aussi buté que moi et il ne me laissa pas le repousser. Il se rapprocha encore et je finis par céder, en soupirant. Toute ma colère se dissipa et je pris sa main dans la mienne. Il étreignit mes doigts avec douceur, un geste qui cherchait à me faire passer qu’il me comprenait. Puis il me guida vers les chaises de jardin, près de la balustrade.

Nous nous assîmes et je fis mine de lui retirer ma main, mais il refusa de me lâcher. Au lieu de ça, il ouvrit la glacière, se baissa et en sortit un petit sac de glace, qu’il plaça délicatement sur mes articulations contusionnées. Le contact du froid m’arracha un sifflement.

— Tu as frappé ce punching-ball comme si tu essayais de le traverser, et tu grimaces pour un peu de glace ? Pleurnicheuse, se moqua Devon.

Je lui adressai un regard noir, ce qui le fit sourire encore plus.

Il demeura un instant immobile, ma main dans la sienne, à maintenir la glace en place, puis il passa à l’autre main et fit de même durant quelques minutes.

— Tu veux en parler ? demanda-t-il.

— Non.

Il poursuivit, comme si je n’avais rien dit :

— Ça n’a pas dû être facile pour toi d’approcher Victor sans pouvoir l’attaquer, après ce qu’il a fait à ta mère.

Je haussai les épaules.

— Ce n’est pas la première fois que je le rencontre depuis la mort de ma mère.

Devon ne répondit rien. Il ne pouvait contester ça.

Nous gardâmes le silence quelques instants, les yeux tournés vers le ciel nocturne. Une légère brise soufflait depuis le sommet de la montagne, balayant une partie de la brume et nous permettant de voir les lucioles d’été qui voletaient çà et là en exécutant leur danse nuptiale, avec leurs lumières qui scintillaient.

— Tu sais, dit Devon, il existe peut-être une façon moins risquée de te venger de Victor et de Blake.

— Comment ?

Il tourna la tête vers moi.

— En remportant le Tournoi des Lames. Victor veut à tout prix qu’un Draconi gagne, peu importe qu’il s’agisse de Deah, de Blake ou de l’un des gardes. En lui enlevant la victoire, tu lui gâcherais le tournoi. Tu aurais enfin l’occasion de lui prendre quelque chose auquel il tient.

— Pour changer, marmonnai-je.

— Ouais. Pour changer.

Devon retira la glace de mes articulations et me tendit une bouteille d’eau fraîche, avant d’en prendre une pour lui. Je pris le temps de réfléchir à ce qu’il venait de me dire. Ce serait en effet très agréable de prendre quelque chose à Victor, même si c’était juste la victoire à ce tournoi. Au moins, cela prouverait que les Draconi n’obtenaient pas toujours ce qu’ils voulaient et qu’ils pouvaient échouer, comme tout le monde.

— D’accord, dis-je. Tu m’as convaincue. Je vais faire mon possible pour gagner le tournoi. Croix de bois, croix de fer et tout ça.

Je traçai dans les airs un X devant mon cœur. Devon m’adressa un sourire radieux, avec dans ses yeux verts une étincelle brûlante qui me réchauffa à l’intérieur, comme toujours. Je baissai les yeux et bus une longue gorgée d’eau. J’avais bien besoin de me rafraîchir.

—  Tu vas faire de ton mieux pour gagner le tournoi et Félix fera de son mieux pour jongler avec deux filles, railla Devon.

Je faillis m’étouffer avec l’eau que j’étais en train d’avaler et en recrachai la moitié. Je lançai à Devon un regard qui se voulait outré.

— Tu l’as fait exprès.

Son sourire s’élargit.

— Tu me crois capable d’un truc pareil ?

— Complètement.

Il rit.

— OK, OK. Je l’ai fait exprès. Juste pour te remonter le moral. Mais ça ne veut pas dire que c’est faux. Félix va avoir du mal à gérer Deah, plus Katia.

Je ricanai.

— Possible, mais je doute que Deah laisse Félix jongler avec elle. Tu aurais dû les voir ensemble, ce soir. Elle était furieuse et blessée, à cause de Katia. Que ça te plaise ou non, elle tient vraiment à lui.

— Je sais, répondit Devon. J’ai vu la manière dont elle le regarde quand elle croit que personne ne fait attention. Mais il plaît aussi à Katia. Elle était folle de lui, l’année dernière.

— Et toi ? Tu n’as pas une amourette de l’été dernier qui serait de retour pour le tournoi ? plaisantai-je.

Le ton était léger et détaché, mais j’eus l’impression qu’une pierre tombait dans mon ventre.

— Non, répondit-il, avant de marquer une pause. Mais il y a eu une fille, une fois.

Mon cœur se serra, mais je me forçai à poser la question qui s’imposait :

— À quoi elle ressemblait ?

Il remua sur sa chaise de jardin et son regard se perdit au loin, du côté de la Midway.

— Eh bien, on n’a pas vraiment eu l’occasion de discuter. Tout ce dont je me souviens, c’est qu’elle avait les plus incroyables yeux bleus que j’aie jamais vus.

Il tourna la tête vers moi et ajouta :

— Et c’est toujours le cas.

Malgré toute l’eau que j’avais bue, j’eus soudain la gorge sèche comme un chemin de terre en plein été. Il faisait allusion au jour où nous nous étions rencontrés, quand ma mère l’avait sauvé d’une tentative d’enlèvement des Draconi.

Chaque fois que je croyais avoir mis de la distance entre nous, ou l’avoir suffisamment blessé pour qu’il ne tente plus de rapprochements, il me lançait une remarque de ce genre. Une remarque gentille, attentionnée et sincère, qui faisait fondre aussitôt toutes mes défenses. Il n’avait pas besoin de son pouvoir de compulsion pour me pousser à l’apprécier.

Il n’avait besoin d’aucune magie.

Il suffisait qu’il se montre tel qu’il était.

Mais moi j’étais Lila et je refusais de céder à mes sentiments et de m’attacher. Depuis le meurtre de ma mère, j’étais une voleuse d’exception et c’était tout. Je savais mieux que personne qu’il était plus sûr de garder mon cœur verrouillé à double tour, plutôt que de l’exposer et de laisser quelqu’un me le voler… et le briser en mille morceaux.

Devon continuait à me dévisager, mais j’évitai son regard. Je ne voulais pas que ma vue de l’âme s’active et me montre ce qu’il ressentait. Je ne voulais pas savoir à quel point ses émotions reflétaient les miennes.

Au lieu de ça, je terminai ma bouteille d’eau et me levai.

— Bon, je devrais aller me coucher. Une dure journée m’attend demain. Si je veux avoir une chance de gagner ce tournoi, je dois me reposer.

— Ouais, répondit Devon, sans prendre la peine de dissimuler la déception dans sa voix. Ça va être une dure journée, tu peux le dire.

Il se leva à son tour et je lui adressai un petit sourire nerveux, en évitant toujours son regard. Puis je m’empressai de le contourner pour atteindre la gouttière et regagner ma chambre vide. En sécurité. Seule.

Chapitre 16

— C’est ridicule, grommelai-je. Ridicule.

Des plumes blanches me tombaient devant le visage. Je soufflai pour les écarter de mes yeux, mais elles revinrent à leur place. Agacée, je levai la main et en arrachai quelques-unes du rebord de mon feutre noir, pour les jeter dans la poubelle la plus proche. Ces mouvements firent onduler ma cape noire autour de mes épaules, puis elle retomba en place avec grâce. Mes bottes noires hautes jusqu’aux genoux crissaient à chacun de mes pas. Un pantalon noir moulant et une chemise de soie blanche sans manches complétaient ma tenue.

— Rappelle-moi pourquoi on doit combattre dans cette tenue grotesque, comme si on faisait de la figuration dans Les Trois Mousquetaires ?

— Parce que les touristes s’attendent à nous voir habillés comme ça. Ça fait partie du spectacle, répondit Poppy avec un sourire.

Elle me salua avec son chapeau mauve.

— Et ne te plains pas ! Au moins, les couleurs de ta Famille sont le noir et blanc. Regarde-moi : j’ai l’air de porter une grappe de raisin sur la tête.

Je souris.

— Ah d’accord… Si c’est pour divertir les péquenauds, je ne dis plus rien.

Elle ne répondit rien et leva les yeux au ciel.

C’était le deuxième jour du Tournoi des Lames et j’étais en compagnie de Poppy et Devon, près de la clôture grillagée qui entourait le terrain du stade. Nous attendions que les duels commencent. D’autres concurrents déambulaient dans la zone, vêtus comme nous de chemises blanches sans manches et de pantalons noirs, affublés de grandes capes et de chapeaux à plumes aux couleurs de leur Famille.

Je levai les yeux vers la loge des Sinclair, où Claudia, Reginald et Mo étaient assis, tandis qu’Oscar voletait autour d’eux, aussi surexcité que la veille. Il avait commencé à se gaver de cochonneries à la seconde où il était arrivé à la foire et en était à son troisième bretzel sucré à la cannelle. Il serait bientôt tellement défoncé au sucre qu’il risquait d’oublier la paroi de verre de la loge et de foncer en plein dedans.

Je scrutai le reste de la foule et mon regard s’arrêta sur celle des Draconi. Victor y était installé, avec Seleste qui ne cessait de parler en gesticulant. Elle portait une jolie robe d’été blanche à pois noirs et ses cheveux blonds étaient noués en chignon sur le haut de son crâne. Elle me parut plus normale et saine d’esprit que la veille au soir.

Quand elle vit que je la regardais, elle se leva pour s’avancer jusqu’à leur vitre et me faire un signe de la main, avec une expression ravie et exaltée sur le visage.

Je me demandai si elle me prenait une fois de plus pour ma mère décédée, ou bien si elle se souvenait de m’avoir rencontrée la veille. Difficile à dire. Je m’abstins en tout cas de lui rendre son salut.

Les organisateurs, toujours vêtus d’une tenue blanche symbolisant la neutralité, s’avancèrent sur le stade. Les installations de la course d’obstacles avaient disparu, mais la source d’eau froide et les formations rocheuses étaient toujours là, puisqu’il s’agissait d’éléments naturels du paysage. Leur présence rajouterait du piquant aux duels, car ils constitueraient un obstacle à contourner, derrière lequel se cacher, ou encore pouvant servir de tremplin pour attaquer l’adversaire. Un cercle de pierres haut de trente centimètres entourait les rochers les plus gros et la source d’eau froide.

C’était là que se tiendraient les duels. D’habitude, une version miniature du filet de corde était installée dans le cercle de combat, mais cette fois les organisateurs avaient préféré s’abstenir, en raison de ce qui s’était passé la veille. Sans doute avaient-ils compris qu’il ne s’agissait pas d’un accident.

Un roulement de tambour résonna et le silence se fit dans la foule.

— Et maintenant, veuillez accueillir la championne en titre, Deah Draconi ! lança une voix à travers les haut-parleurs.

Après le fiasco d’hier durant la course d’obstacles, Deah avait été sélectionnée en premier, en tant que championne en titre, et avait donc le privilège de livrer le premier combat du jour. Elle s’avança au centre du stade, sa cape rouge ondulant derrière elle comme une vague de sang, et s’immobilisa devant l’anneau de pierres où aurait lieu la compétition. Là, elle s’inclina très bas pour saluer les spectateurs sur la gauche, puis sur la droite. Des acclamations retentirent et un sourire se peignit sur son visage. À cet instant, elle me parut heureuse.

Puis elle leva les yeux vers la loge des Draconi. Seleste s’était à nouveau levée pour acclamer et applaudir sa fille, mais Victor resta assis, les mains croisées sur ses genoux. Le sourire de Deah s’effaça et la lueur joyeuse qui avait animé son regard un instant plus tôt s’éteignit soudainement. Elle s’efforça pourtant de faire bonne figure et ce fut avec le sourire qu’elle retira sa cape et son chapeau pour les tendre à l’un des organisateurs.

L’adversaire de Deah, un garde Volkov, fut annoncé. Il retira lui aussi son chapeau et sa cape, puis ils se firent face au centre de l’anneau de pierres. Devon m’avait expliqué les règles du tournoi le matin même, durant le trajet. Pour les manches d’aujourd’hui, les concurrents avaient droit à l’arme de leur choix, et le premier à faire couler le sang remportait le combat. Les coups mortels et les mutilations n’étaient pas autorisés, et étaient même sanctionnés par une élimination immédiate. Les guérisseurs de chaque Famille, y compris Félix et Angelo, se tenaient près de la tente blanche, prêts à intervenir pour soigner les blessés avec leur magie et leurs bouteilles de pique-suture.

L’organisateur qui se tenait dans le cercle avec Deah et le garde Volkov leva une main, puis la laissa retomber et s’empressa de s’éloigner, car le combat commençait.

Le garde Volkov fut le premier à attaquer  ; il leva son épée bien haut et chargea Deah pour tenter de la déborder dès son premier coup. Elle lui lança un regard froid, puis esquiva son attaque. Il la dépassa en trébuchant, tandis qu’elle se retournait déjà pour passer à l’offensive.

Je n’avais jamais vu Deah se battre et je compris aussitôt pourquoi elle était la championne du tournoi. Elle était rapide, déterminée, et ne faisait aucun mouvement ou effort superflu. Le garde Volkov avait un pouvoir de force, aussi elle évitait de l’attaquer de front et préférait tourner autour de lui, en l’obligeant à contourner les formations rocheuses ou à sauter par-dessus pour l’approcher. Et là, elle s’écartait pour se mettre de nouveau hors de sa portée. Au bout d’une minute, le garde transpirait et haletait, tandis qu’elle était toujours aussi calme et posée qu’au début du combat.

— Elle est douée, dis-je. Beaucoup plus que je ne m’y attendais.

— Pourquoi tu dis ça ? demanda Poppy. Tu croyais qu’elle avait gagné en trichant ?

Je haussai les épaules.

— C’est une Draconi. J’avoue que cette pensée m’a traversé l’esprit.

Devon secoua la tête.

— Personne ne peut tricher. Pas durant les combats individuels. Les organisateurs y veillent. On peut utiliser notre magie et nos armes, mais rien d’autre.

En effet, les cinq organisateurs étaient postés autour du cercle qui formait une sorte d’arène et observaient tous les mouvements des combattants.

Deah bondit sur un long rocher escarpé haut d’un mètre. Le garde Volkov abattit son épée sur le rocher, assez fort pour faire jaillir des éclats de pierre, mais Deah s’était déjà écartée et sautait de l’autre côté. Je ne pus m’empêcher d’être impressionnée. Avec ce genre de déplacements, elle aurait pu faire une excellente cambrioleuse.

Le garde laissa échapper un cri de frustration, conscient qu’elle ne faisait que jouer avec lui. Puis il éleva son épée au-dessus de sa tête en poussant un hurlement de rage et fonça sur elle… comme elle l’espérait.

À la dernière seconde, elle s’écarta sur la gauche et fit courir la lame de son épée sur l’avant-bras nu du garde, y pratiquant une longue entaille. Comprenant qu’il avait perdu, celui-ci poussa un cri rageur. Et comme si ça ne suffisait pas, il trébucha et plongea la tête la première dans l’eau froide de la source, avant de refaire surface en crachotant.

— Premier sang ! lança un organisateur.

Il entra dans l’anneau de pierres et leva la main et l’épée de Deah, la déclarant ainsi victorieuse.

Deah sourit et des acclamations retentirent. Dans la loge des Draconi, Victor applaudit poliment, mais Seleste bondit sur ses pieds et, plaçant deux doigts dans sa bouche, elle émit un long sifflement qui résonna dans tout le stade. Irrité par les pitreries de sa femme, Victor fronça les sourcils, mais Deah adressa à sa mère un signe de la main et parut heureuse de cette manifestation d’affection.

Mon cœur se serra et je ressentis la piqûre de la jalousie. Ma mère m’aurait sûrement encouragée de la sorte en sifflant, si elle avait encore été en vie. En quittant le stade, Deah passa devant nous.

— Beau combat, lui dis-je.

Poppy et Devon la félicitèrent à leur tour.

— Merci, répondit Deah.

Elle me lança un regard prudent, adressa un signe de tête à Poppy et Devon, puis se dirigea vers la tente des Draconi.

Nous restâmes là tous les trois pour regarder les autres combats, encourager les Sinclair et les Ito, applaudir chaque gagnant, même les Draconi.

À environ la moitié de la première manche, ce fut au tour de Devon de combattre. Quand il s’avança au centre de l’arène, les acclamations redoublèrent. Je savais que tout le monde le connaissait et le respectait, mais je me rendis compte qu’il était aussi très apprécié. Je vis même des Draconi l’ovationner. Pas Blake, bien sûr. Lui, il se contenta de huer et de siffler comme le crétin qu’il était. Deah, par contre, applaudit poliment, comme elle l’avait fait pour les autres concurrents.

Devon affrontait une femme de la Famille Ito armée de deux courtes épées. Il relâcha les épaules, éleva son épée et lui fit face. L’organisateur s’écarta du passage. Le combat commença.

La femme possédait un don de vitesse et fonça sur Devon à une allure presque impossible à suivre des yeux, tout en agitant ses épées dans tous les sens. Mais il connaissait cette technique et parvint à parer l’attaque sans difficulté. Ils évoluèrent ensuite un moment d’avant en arrière. La garde Ito se déplaçait de plus en plus vite, pour déstabiliser Devon, mais il conservait son calme et rendait coup pour coup. Par ailleurs, je remarquai qu’il faisait peu à peu dévier le combat vers le côté gauche de l’arène, là où se trouvaient les petites formations rocheuses.

À un certain moment, alors que la garde Ito fonçait sur lui à toute vitesse, il projeta dans sa direction une pierre de la taille d’une balle de baseball. La garde Ito dut faire un bond pour l’éviter et ce mouvement la déséquilibra assez longtemps pour permettre à Devon de l’approcher et de lui entailler le bras d’un coup d’épée, remportant ainsi le combat.

Poppy applaudit, tandis que je hurlai et sifflai avec les autres Sinclair, et une bonne partie de la foule. Poppy alla parler à la garde Ito, pendant que Devon revenait vers moi en courant.

— Tu as été excellent ! dis-je.

Devon sourit, les yeux brillants, l’air heureux. Il me souleva et me fit tourbillonner dans ses bras, avant de me reposer au sol. Nos regards se croisèrent et une étincelle brûlante grésilla dans ma poitrine, suivie d’une vague de sentiments qui me donna le vertige. J’avais soudain beaucoup trop chaud et cela n’avait rien à voir avec le soleil au-dessus de ma tête.

Je m’éclaircis la gorge et m’extirpai d’entre ses bras, en lui donnant une tape sur l’épaule.

— Beau combat.

— Merci.

Il soutint mon regard un instant pour être bien sûr que j’avais compris ce qu’il ressentait, puis il se retourna et alla serrer la main de la garde Ito.

Je laissai échapper un soupir, mais allai rejoindre le petit groupe qu’il formait à présent avec la garde et Poppy. Ce truc qu’il y avait entre Devon et moi me faisait peur, mais pour rien au monde je n’aurais manqué de célébrer avec lui sa victoire.

La journée avança et les combats se succédèrent.

Blake fut le suivant à passer et il utilisa son pouvoir de force pour briser en deux l’épée d’un garde Ito. Le garde avait levé les mains pour déclarer forfait, mais Blake s’avança quand même pour lui entailler le bras, juste pour le plaisir. Ouais, c’était un vrai connard.

Vance remporta lui aussi son combat, en se servant de ses dons de force et de vitesse pour vaincre sans mal un garde Salazar. Vance avait conservé sa cape et son chapeau pour combattre, et quand l’affrontement prit fin, il retira son chapeau pour s’incliner bien bas, comme un chevalier des temps anciens. Évidemment, les touristes adorèrent. Il fut acclamé, on le prit en photo, on scanda son nom. Je levai les yeux au ciel. Les péquenauds allaient faire enfler un peu plus son égo déjà surdimensionné.

En quittant le stade, Vance s’arrêta à ma hauteur pour me lancer un sourire narquois.

— Tu vois ? Je t’avais bien dit qu’on m’acclamerait. Essaie de ne pas être trop nulle quand ce sera ton tour, d’accord Lila ?

Il me dépassa d’une démarche arrogante et alla rejoindre Katia, qui se tenait près de la clôture à quelques mètres de là. Il avait passé toute la journée à la draguer, même si elle ne faisait que l’ignorer et semblait s’intéresser à la tente des guérisseurs, là où se trouvait Félix. À plusieurs reprises, elle lui adressa de petits signes complices de la main, qu’il lui rendit avec un sourire crispé, en se gardant bien de l’approcher.

Poppy fut la suivante à combattre. Elle profita de son pouvoir de vitesse pour courir en cercle autour d’un garde Volkov et remporta facilement le match.

Puis ce fut au tour de Katia. Agile, rusée, toujours en mouvement, c’était une bonne combattante, l’une des meilleures que j’aie pu voir, de même niveau que Deah. Mais il me sembla qu’il manquait quelque chose à son combat. De la vitesse, sans doute… ?

Katia n’avait pas l’air de se servir de son pouvoir de vitesse. Oh, elle sautait sur les formations rocheuses et redescendait au sol, bondissait sur les pierres plus petites et longeait les bords de la source d’eau froide, mais tout ça à l’allure d’une simple mortelle, ni plus ni moins. C’était bizarre, surtout compte tenu de la vitesse fulgurante qu’elle avait démontrée durant la course d’obstacles de la veille. Elle n’avait peut-être pas encore trouvé son rythme. Mais elle parvint tout de même à donner un coup d’épée au bras de son opposant, un garde Draconi, quand celui-ci trébucha.

Elle sourit au public et le remercia de ses applaudissements avec un petit signe de la main, mais dès qu’elle se détourna de la foule, son visage se renfrogna. Elle se dirigea vers la clôture d’un pas furieux et abattit son épée sur le portail pour l’ouvrir. Quand elle se rendit compte que je la regardais, elle s’arrêta, les joues rouges, une drôle de lueur dans ses yeux noisette. Je n’aurais su dire si elle était gênée, ou bien en colère contre elle-même pour sa mini crise de nerfs.

— J’aurais dû mieux faire, grommela-t-elle comme pour justifier sa mauvaise humeur.

— Tu as gagné. C’est tout ce qui compte, non ?

Elle prit un air songeur.

— Ouais, tu as raison. Merci, Lila.

Elle m’adressa un sourire, puis alla rejoindre les gardes Volkov près de la clôture.

Vance s’approcha d’elle et plutôt que de l’ignorer comme elle l’avait fait jusqu’alors, elle leva les yeux vers lui avec une expression songeuse sur le visage. Puis elle se glissa un peu plus près de lui et se mit à lui parler avec animation. Vance buvait ses paroles.

Mon combat était le suivant et c’était aussi le dernier de la manche d’ouverture. À ma grande surprise, quelques papillons se mirent à voleter dans mon estomac. J’avais le trac. Je tendis mon chapeau et ma cape à Devon. Il les prit en m’adressant un grand sourire.

— Tu vas très bien t’en tirer, assura-t-il. J’en suis persuadé. Va montrer à tout le monde ce que tu sais faire. En particulier à Victor Draconi.

En général ce genre de discours d’encouragement avait le don de m’agacer, mais pour une fois, c’était exactement ce que j’avais besoin d’entendre. Je hochai la tête et rendis son sourire à Devon. Puis je pris une grande inspiration, poussai le portail du stade et me dirigeai vers l’anneau de pierres placé au centre.

D’après ce que Félix m’avait dit la veille, mon adversaire était un garde Salazar d’environ mon âge possédant un pouvoir de force. Son épée ressemblait plus à un pied-de-biche qu’à une lame noire. Elle était deux fois plus large que la mienne, mais il la passait d’une main à l’autre comme si elle ne pesait rien du tout et les muscles de ses biceps ondulaient à chacun de ses mouvements.

Il salua la foule quand le présentateur annonça son nom : Julio Salazar. Puis ce fut mon tour.

— Pour ses débuts dans ce tournoi, je vous demande d’accueillir… Lila Merriweather ! s’exclama le présentateur.

Des acclamations retentirent, ainsi que les huées habituelles de la part de Blake, mais je les ignorai et levai mon épée bien haut, m’imprégnant de ces sons joyeux. Quand les ovations, les applaudissements et les sifflets se turent, j’adressai un signe de tête à mon adversaire. Julio fit de même et nous levâmes tous deux nos armes, en attendant le signal de l’organisateur.

— Pour l’honneur… pour la gloire… pour la Famille !

Dès que l’organisateur s’écarta du passage, Julio Salazar fonça sur moi en levant son épée bien haut, pour frapper le plus fort possible et m’enlever du premier coup mon arme. Je resserrai ma prise autour de ma lame noire et le laissai venir, comme Deah l’avait fait avec son adversaire. Elle avait sa magie mimétique, mais moi je possédais un pouvoir de transfert que je comptais bien mettre à profit.

L’épée de Julio entra en collision avec la mienne et le choc fut assez puissant pour me faire tomber à genou. La foule hoqueta, croyant que j’avais déjà perdu, mais cela faisait partie de mon plan. Julio grogna et continua de peser sur son épée, soit pour me faire lâcher la mienne, soit pour briser la lame en deux, mais je resserrai ma prise et attendis…

Comme je l’espérais, la pression exercée par son poids finit par activer mon pouvoir de transfert et je sentis la magie s’épanouir dans tout mon corps, comme une fleur couverte de givre qui déploie une à une ses pétales glacés. Je fermai les yeux un instant, me concentrai, et dirigeai vers mes jambes la force volée qui affluait dans mes veines. Puis je me relevai d’un bond, forçant Julio à se redresser et à s’écarter de moi.

La foule hoqueta à nouveau, cette fois de surprise, croyant sans doute que je possédais un exceptionnel don de force, ce qui m’arrangeait bien. D’une certaine manière, c’était le cas. Sauf que mes adversaires ne soupçonnaient pas que c’était leur magie qui l’alimentait.

Julio Salazar ne le comprit pas non plus. Il fronça les sourcils, brandit son épée et l’abattit à nouveau sur la mienne, persuadé que sa magie et son pouvoir seraient au bout du compte plus puissants que les miens. Mais il ne fit que me rendre aussi forte que lui… et même plus.

Le frisson de la magie était de plus en plus présent en moi. Tout mon corps était glacé, au point que mon souffle formait une légère brume dans l’air, en dépit du soleil brûlant. J’étais d’ailleurs sûrement la seule à être consciente de ce phénomène.

Grâce à la force que je prenais à Julio, je fus capable de le repousser une deuxième fois, avant de passer à l’offensive. Encore et encore, j’abattis mon épée sur la sienne, comme si j’y allais comme lui à la force brute. D’un côté, c’était vrai, puisque c’était son propre pouvoir que je retournais contre lui.

Julio bloqua mes attaques et tenta de m’atteindre au visage de sa main libre, mais j’esquivai le coup, pivotai et revins aussitôt à la charge. Quelques attaques plus tard, j’entaillai son bras avec mon épée, faisant couler le premier sang.

— Victoire ! s’exclama l’organisateur.

Il entra dans l’anneau de pierres, me prit le bras et l’éleva bien haut.

La foule m’acclama. Devon applaudit et hurla aussi fort qu’il le pouvait, tout comme Félix et Angelo, du côté des guérisseurs. Dans la loge des Sinclair, Claudia, Reginald et Mo s’étaient levés pour m’applaudir en hurlant, tandis qu’Oscar tournait comme un fou autour d’eux.

Je souris et les saluai de la main, avant de me retourner pour saluer l’autre côté du stade. Mais mon sourire se glaça sur mon visage. Parce que j’avais oublié que les Sinclair et les touristes n’étaient pas les seuls à m’observer.

C’était aussi le cas de Victor Draconi.

Dans la loge des Draconi, Seleste acclamait, applaudissait et sifflait aussi fort que tout à l’heure pour Deah. Je me demandai ce qui pouvait bien la pousser à me soutenir avec un tel enthousiasme. Sans doute me confondait-elle à nouveau avec ma mère.

Mais Victor semblait mécontent de l’attitude de sa femme. Il la regarda, puis tourna la tête vers moi. Malgré la distance, l’or de ses yeux se riva au bleu des miens et ma vue de l’âme s’activa. Je sentis avec netteté la curiosité froide que je lui inspirais.

Mon sourire s’évanouit et le frisson que je ressentis à cet instant n’était pas à mettre sur le compte des dernières bribes de magie qui coulaient encore dans mes veines. Non, la sensation glacée qui remontait le long de mon dos n’était due qu’à Victor. Je pensais à ce qu’il inscrirait ce soir dans mon dossier.

Si j’avais été jusqu’alors invisible pour Victor, ce n’était plus le cas. Et je n’étais pas sûre que ce soit une bonne nouvelle.

Chapitre 17

Il y eut une autre série de combats dans la journée. Au cours de ces deux premières manches, le nombre des concurrents était passé de cent vingt-huit à soixante-quatre, puis à trente-deux. Les manches du lendemain, les dernières, détermineraient le vainqueur du tournoi. Devon, Poppy et moi étions sélectionnés, ainsi que Deah, Katia, Blake et Vance.

Les participants se félicitèrent une dernière fois les uns les autres, même ceux qui avaient perdu. Tout le monde semblait de bonne humeur quand nous rejoignîmes les tentes de nos Familles pour nous changer. J’étais soulagée de me débarrasser de ma chemise blanche, de mon pantalon et de mes bottes noires, et m’empressai de les remplacer par un T-shirt bleu, un short cargo et des baskets grises. Mais je gardai mon épée à ma ceinture. Celui qui avait saboté le filet de corde était toujours dans les parages et je voulais pouvoir me défendre en cas d’attaque.

Je pris mon sac de sport, puis quittai la zone de foire avec mes amis. Les combats avaient duré la majeure partie de la journée, il était désormais plus de dix-neuf heures, la chaleur et l’humidité de l’été étaient maintenant supportables. Mais plutôt que de rejoindre les parkings pour remonter dans les voitures et rentrer se reposer, tout le monde quitta la foire pour s’engager sur des chemins de pavés gris qui serpentaient entre les arbres.

— Qu’est-ce qu’il se passe, encore ? demandai-je. Pourquoi on ne va pas au manoir ?

— Tu voudrais qu’on rate la soirée ? sourit Félix. Tu plaisantes ? C’est la meilleure partie du tournoi.

— Après le premier jour de compétition, tout le monde se rassemble pour une petite fête : on mange, on danse, on s’amuse, m’expliqua Devon. C’est la tradition. Mais la grosse fiesta, c’est pour demain soir, après la fin du tournoi.

Je n’avais pas très envie de faire la fête, mais Devon et Félix me prirent par la main pour m’entraîner avec eux. Nous parcourûmes environ un kilomètre à travers les bois, puis les arbres laissèrent place à une plage de sable. C’était bizarre, de voir du sable blanc et brillant au beau milieu des montagnes de Virginie Occidentale, surtout que nous étions à des centaines de kilomètres de l’océan, mais c’était une des particularités de Cloudburst Falls. Chaque année, avec l’aide des Familles, les représentants de la ville acheminaient par camions des tonnes de sable, pour créer et maintenir une plage autour du lac.

Depuis toujours, j’adorais me promener au bord du lac Sang-Fer. Il ressemblait à l’une de ces cartes postales de vacances qu’on pouvait acheter sur n’importe quel stand de la Midway : la plage de sable blanc, la surface scintillante et bleu foncé de l’eau, les pins verts qui enveloppaient le tout. Même le ciel était parfait, clair, lumineux, à peine parsemé de nuages gonflés comme des marshmallows.

Des abris à pique-nique en bois encerclaient le périmètre du lac, disposés à l’écart, dans l’herbe qui entourait la rive sablonneuse. Tous les abris étaient équipés de barbecues métalliques ainsi que de robustes tables de pique-nique bleues et vertes, où l’on pouvait s’asseoir pour déguster un hamburger ou un hot-dog.

Les majordomes et les pixies des Familles avaient dû se déplacer jusqu’ici avant nous, parce que de la fumée s’élevait déjà des barbecues et dérivait dans l’air. Mon estomac gargouilla d’impatience. Existait-il une odeur estivale plus agréable que celle de la nourriture cuite au barbecue ?

Une queue s’était déjà formée devant nos barbecues, où Reginald supervisait Oscar et les autres pixies des Sinclair. Devon, Félix et moi nous plaçâmes dans une file d’attente et bientôt je remplissais mon assiette avec un cheeseburger surmonté d’une bonne dose de bacon, accompagné d’une salade de macaronis, de légumes frais d’été et d’une montagne de frites au fromage, elles-mêmes agrémentées, vous l’avez deviné, de bacon.

Je pris un gobelet de limonade, puis suivis Devon et Félix vers la table de pique-nique où étaient assises Poppy et Katia.

Katia adressa un sourire à Félix et glissa sur son siège pour lui faire de la place. Comme il hésitait, je lui donnai un coup de coude pour le faire avancer. Il me lança un regard mauvais, mais rendit son sourire à Katia et s’installa à ses côtés. J’allai m’asseoir près de de Poppy, tandis que Devon choisissait le banc à côté de Félix, face à moi.

Tout le monde devait être aussi affamé que moi, parce que nous passâmes les minutes suivantes à engloutir notre nourriture, sans prononcer un mot. Le cheeseburger était si bon que je n’en laissai pas une miette et que je filai en chercher un deuxième, cette fois avec encore plus de bacon. La salade de macaroni était copieuse et crémeuse, les légumes frais et croustillants, les frites fermes et croquantes, avec juste ce qu’il fallait de fromage fondant et de bacon fumé. La limonade glacée était acidulée et sucrée, parfaite pour une journée chaude et humide.

Quand nous eûmes terminé de dévorer nos burgers et nos frites, nous attaquâmes les desserts. Reginald et les pixies en avaient disposé tout un tas sur une table. Je jetai mon dévolu sur une tarte aux fraises surmontée d’une glace à la vanille si froide et sucrée que ça faisait mal aux dents… Ce qui ne m’empêcha pas d’en engloutir trois grosses parts. Plus que quiconque.

Katia sourit, amusée par les assiettes vides qui s’accumulaient devant moi.

— Dis donc, tu avais faim, Lila.

Félix leva les yeux au ciel.

— Elle a tout le temps faim. Tu devrais voir la quantité de bacon qu’elle ingurgite tous les jours au petit-déjeuner.

— Et en quoi est-ce un problème ? rétorquai-je. Et puis, c’est du boulot, de combattre, de défendre l’honneur de la Famille et tous ces trucs.

Félix leva de nouveau les yeux au ciel.

— Ouais. C’est ça.

Katia, Poppy et Devon se mirent à rire.

— Eh bien, je crois que Lila a bien mérité sa ration de bacon, commenta Katia. Je t’ai vue combattre. Tu as un pouvoir de force, c’est ça ?

— C’est ça, répondis-je d’une voix neutre. Mais il est mineur.

— N’empêche c’est utile, surtout pendant le tournoi.

— C’est sûr, répondis-je en la regardant droit dans les yeux, pour qu’elle ne se doute pas que je mentais.

Devon et Félix froncèrent les sourcils. Ils savaient à quel point il était important que personne ne sache la vérité sur mon pouvoir. La force était un don commun, mais le transfert était au contraire très rare et convoité. Certains auraient été prêts à tuer pour l’obtenir, exactement comme pour obtenir le pouvoir de compulsion de Devon.

Mais Katia ne parut pas remarquer leur embarras et reporta son attention sur Devon.

— Tu t’en es bien tiré aussi, le félicita-t-elle. Tout comme Poppy.

Devon et Poppy la remercièrent tous deux dans un murmure et je décidai de changer de conversation. Mieux valait éviter de parler de notre magie, comme ça on était sûr de ne pas trop en dire.

— Tu t’en es bien sortie aussi, Katia, remarquai-je. Tes déplacements étaient impressionnants.

Elle se renfrogna et secoua la tête.

— Pas assez. Je n’ai pas été assez rapide. Je ne m’attendais pas à ce que ce type soit aussi doué que ça. Il a bien failli me battre. Mais ça n’arrivera plus. Je vais m’en assurer.

Elle me regarda et ses yeux noisette se rivèrent aux miens. Une seconde plus tard, sa détermination dure comme le roc submergeait mon corps. Elle voulait gagner, plus que tout. Je ne me serais pas doutée que le tournoi était aussi important pour elle.

La force de ses émotions me fit transpirer et de la sueur perla à mon front. Je détournai mes yeux des siens, mais ses sentiments continuèrent à bouillonner en moi. Son désir de gagner était d’une intensité à la limite du supportable.

Nous parlâmes du tournoi encore quelques minutes, ainsi que de musique, de films et plus encore. Tout autour de nous, les gens terminaient leur assiette et se levaient de table. Certains d’entre eux repartirent en direction de la foire pour jouer aux divers jeux proposés par les stands ou acheter des sucreries, mais la plupart descendirent au bord de l’eau pour se faire bronzer sur la plage, jouer au volleyball et au badminton sur le sable, ou encore nager jusqu’aux plateformes flottantes au milieu du lac.

Katia se leva, jeta son assiette et son gobelet à la poubelle, puis revint à notre table. Elle adressa un sourire timide à Félix.

— Si on allait se balader quelque part ? demanda-t-elle d’une voix douce. On pourrait aller dans notre coin préféré. Tu sais, le vieux hangar à bateaux… Pour rattraper enfin le temps perdu…

— Hum, euh, bien sûr, répondit Félix. Ça m’a l’air… sympa.

Katia perçut la réticence dans sa voix et fronça les sourcils.

— Quelque chose ne va pas ? Je croyais qu’on passerait du temps ensemble après les épreuves, comme l’année dernière. J’étais impatiente de te revoir. Pas toi ?

— Bien sûr, répéta Félix.

Il tenta de sourire, mais ce ne fut pas très convaincant.

— C’est toujours sympa de discuter avec une bonne copine, ajouta-t-il.

Elle fronça un peu plus les sourcils.

— Bonne copine ? répéta-t-elle.

— Eh bien, ouais, dit-il. On est bons copains, non ?

Elle continua de le dévisager d’un air incrédule, comme si elle avait du mal à en croire ses oreilles. Il venait de la repousser dans la case des amis.

Devon se leva.

— Lila, Poppy, et si on descendait au lac pour laisser Félix et Katia parler en privé ? proposa-t-il.

Poppy et moi nous levâmes d’un bond, imitées par Félix. Nous n’avions aucune envie de rester ici pour assister à une dispute, mais ce n’était pas le problème de Katia et elle tenait à parler à Félix, tout de suite. Elle fit un pas en arrière, les mains sur les hanches.

— Est-ce que tu m’évites ? demanda-t-elle sans préambule, en le fusillant du regard.

Une rougeur coupable envahit le cou de Félix.

— Bien sûr que non. Qu’est-ce qui te fait croire ça ?

— Oh, je ne sais pas… Tu ne m’as pas appelée depuis mon arrivée en ville et tu réponds à peine à mes messages. En plus, à chaque fois que je te vois, tu trouves une excuse pour filer.

La rougeur coupable s’étendit aux joues de Félix, et sa peau couleur bronze devint rouge comme une tomate. Il avait beau être un excellent dragueur, il était très mauvais menteur. En ce moment, il n’arrivait même pas à regarder Katia sans grimacer ; son visage était l’expression même de la culpabilité.

— Venez, les filles, répéta Devon. Allons au lac.

Katia leva vivement la main pour l’arrêter.

— Pas la peine. Ça ne prendra pas longtemps.

Elle avait gardé les yeux fixés sur Félix. Il lui rendit son regard pendant une seconde, puis baissa la tête en prenant un air piteux, pour tracer une ligne dans l’herbe du bout de sa basket.

Elle plissa les yeux, son visage se durcit, une lueur de compréhension s’alluma dans son regard.

— Il y a quelqu’un d’autre, c’est ça ? C’est pour ça que tu as arrêté de m’appeler et de m’envoyer des messages depuis quelques mois.

Félix grimaça à nouveau.

— Ouais. J’ai rencontré quelqu’un cette année. Je n’avais pas prévu ça. C’est juste… arrivé.

— Je comprends, dit Katia, mais le ton froid et pincé qu’elle employa exprimait tout sauf la compréhension. Qui est-ce ?

— C’est vraiment important ?

Une expression blessée passa dans les yeux noisette de Katia

— Non, je suppose que non.

Elle continua de dévisager Félix et il lui rendit son regard, tandis que Devon, Poppy et moi nous dandinions d’un pied sur l’autre, atrocement gênés.

— Eh bien, dans ce cas j’imagine qu’il n’y rien à ajouter, fit Katia d’un ton sec. On se voit plus tard, les gars.

— Katia, attends… appela Félix.

Mais elle l’ignora et s’éloigna à grands pas de la table de pique-nique. Elle prenait la direction des arbres, quand Vance la héla. Elle regarda Vance, puis Félix. Au bout d’un instant, elle se redressa de toute sa hauteur et rejoignit l’endroit où Vance était assis avec ses amis.

Ce dernier se leva, retira son chapeau et fit tourbillonner sa cape autour de lui d’un geste gracieux, comme durant le tournoi. Il était le seul sur la plage à ne pas avoir pris la peine de se changer, et à porter encore chapeau, cape et bottes. Il prit la main de Katia et déposa un baiser sur le bout de ses doigts, très chevaleresque. Puis il se redressa, sourit et se mit à parler. Katia rit à ce qu’il venait de dire, mais son rire me parut creux et forcé.

Devon, Poppy et moi tournâmes notre regard vers Félix.

— Bien joué, Roméo, lançai-je. C’est ce qu’on appelle une rupture en douceur.

Félix poussa un soupir.

— Je ne voulais pas lui faire de mal. Vraiment pas.

— Je sais, répondis-je d’un ton plus doux. Mais tu l’as fait quand même.

Il regarda Katia, qui avait laissé Vance et partait maintenant en direction des arbres.

— Je devrais peut-être aller la voir. Essayer de lui expliquer.

Poppy secoua la tête.

— Peut-être plus tard… beaucoup plus tard. Pour l’instant, elle veut rester seule. C’est comme ça que je réagirais à sa place.

Félix avait les yeux fixés sur l’endroit où Katia avait disparu entre les arbres.

— Ouais, lâcha-t-il. Tu dois avoir raison.

Devon posa la main sur l’épaule de Félix.

— Allons jouer au volleyball, ou à autre chose. Laisse à Katia le temps de se calmer. Je suis sûr que dans un jour ou deux elle ne t’en voudra plus. Elle trouvera peut-être même quelqu’un d’autre qui lui plaît avant de quitter la ville. Vance a l’air de beaucoup s’intéresser à elle.

— Ouais. Je suppose que tu as raison.

Félix garda les yeux fixés sur les arbres quelques secondes de plus, puis il se laissa entraîner par Devon loin de la table de pique-nique.

Oubliant ce moment embarrassant avec Katia, nous rejoignîmes tous les quatre la plage, où nous trouvâmes un ballon et un filet libre pour démarrer un match amical ; Devon et Félix contre Poppy et moi.

Au bout d’un moment, alors que c’était à Devon de servir, je fis un smatch pour renvoyer la balle de l’autre côté du filet. Félix plongea vers la balle, mais ne réussit qu’à se manger une poignée de sable.

— Ouais ! m’exclamai-je en levant le poing en l’air. Balle de match ! On a gagné !

Poppy et moi sourîmes et topâmes-là. OK, ce match n’était peut-être pas amical à cent pour cent. Ou bien j’avais vraiment l’esprit de compétition. Ouais, c’était sûrement ça.

Félix se leva et épousseta le sable blanc sur son short kaki.

— Tu étais obligée de m’envoyer le ballon en pleine face ?

— Non, répondis-je. C’était juste un petit plus.

Il me jeta un regard amer, mais nous éclatâmes tous de rire, et il ne tarda pas à se joindre à nous.

Quand nous eûmes terminé notre deuxième match, remporté par Poppy et moi, il était plus de vingt heures et le soleil commençait à s’enfoncer derrière les montagnes. Des pixies voletaient le long de la grève pour installer des feux de camp sur la plage. Des flammes rouge orangé s’élevèrent peu à peu dans le crépuscule, repoussant les ombres.

Quand les pixies eurent fini d’allumer les feux, ils parcoururent la plage pour distribuer des barres chocolatées, ainsi que des marshmallows et des biscuits à faire griller. Devon récupéra deux piques en métal et fit des brochettes de marshmallows, pendant que Félix empilait les biscuits et les barres chocolatées.

— Pas trop grillé, recommanda Poppy. J’ai envie de sentir le goût du marshmallow, pas de mâchonner un truc visqueux et cramé.

— Oui madame, répondit Devon en lui adressant un salut avec sa brochette. Des marshmallows à peine toastés pour vous.

Il les tint par-dessus le feu pendant quelques secondes, puis nous nous gavâmes de guimauve grillée. Biscuits croustillants, chocolat fondu et marshmallows collants : un vrai délice.

Poppy s’éloigna pour aller discuter avec des connaissances et Félix l’accompagna. Je restai donc seule auprès du feu avec Devon. Il avait fait plus de vingt-cinq degrés dans la journée, mais la nuit était fraîche au bord du lac et je me surpris à frissonner.

— Tiens, murmura Devon. Ça sera peut-être mieux avec ça.

Il plongea la main dans son sac de sport et en sortit sa cape noire qu’il drapa autour de mes épaules. Je m’en enveloppai, tandis qu’il s’installait près de moi sur le sable.

Nous restâmes silencieux un instant, nous contentant de profiter du crépitement du feu, du clapotis régulier et apaisant de l’eau du lac contre la rive et du murmure distant de la musique et des conversations qui dérivait jusqu’à nous.

À un certain moment, Devon allongea un bras et le passa autour de mon épaule. Surprise, je tournai la tête vers lui.

— Tu n’es pas la seule à avoir froid, dit-il avec un sourire.

— Oh. D’accord.

Je soulevai la cape, il se glissa à côté de moi et je sentis aussitôt la chaleur de son corps imprégner le mien et repousser le froid. Je pris une inspiration et son odeur de pin frais emplit mes narines, encore plus forte que celle des arbres autour de nous. Nous demeurâmes ainsi un moment ; moi plutôt crispée, mais Devon bien détendu.

Je n’aurais su dire comment et quand cela se produisit, mais je pris soudain conscience que je me détendais à mon tour. Comme Devon remua près de moi, je me tournai vers lui et me rendis compte que nous étions tout proches. Je tentai de détourner la tête, mais ne fus pas assez rapide. Mon regard croisa le sien. Quand ma vue de l’âme s’activa, je sentis toute l’affection que je lui inspirai et vis briller au fond de son cœur l’étincelle qui s’allumait chaque fois qu’il posait les yeux sur moi.

Ses sentiments, cette étincelle… tout cela me terrifia.

Parce que je ressentais exactement la même chose pour lui.

Il y avait entre nous un lien profond depuis le tout début et il m’était de plus en plus difficile de l’ignorer, malgré tous mes efforts.

Pourtant, je ne pouvais me permettre de tomber amoureuse de Devon. De plus, j’étais censée le protéger, ainsi que tous les autres Sinclair. Et puis je m’étais juré de me venger de Victor. Et une fois que ce serait fait et que tout le monde serait en sécurité, je comptais quitter Cloudburst Falls.

— Lila, murmura Devon en se penchant vers moi.

L’éclat brûlant de ses yeux si verts, le ton rauque de sa voix, son souffle chaud sur ma joue. Tout cela était très romantique… et beaucoup trop pour moi.

Sans même l’avoir décidé, je me levai d’un bond, marmonnai une vague excuse et m’enfuis en courant, comme la nuit dernière sur la terrasse, quand il m’avait tenu les mains pour mettre de la glace sur mes articulations contusionnées. Sa cape s’envola de mes épaules et atterrit dans le sable, mais j’étais trop occupée à filer aussi vite que possible, pour m’en soucier.

— Lila… appela Devon.

Mais je baissai la tête, refermai mes bras autour de ma taille et continuai d’avancer comme si je ne l’avais pas entendu.

Je ne pouvais pas me permettre de répondre.

D’autres personnes m’appelèrent, y compris Poppy et Félix, mais je n’avais envie de parler à personne, alors je quittai la plage et m’engouffrai sous les arbres. Là, il faisait plus sombre, presque noir à certains endroits, mais j’y voyais aussi bien qu’en plein jour, grâce à ma vision magique. Je quittai le chemin et continuai d’avancer, évoluant parallèlement à la lisière des arbres, de plus en plus loin dans le sous-bois. Au bout d’un moment, je m’arrêtai pour observer la plage à travers les troncs et les branches.

Devon se tenait près du feu de camp et regardait dans ma direction, mais j’étais dans l’ombre et sous les arbres, aussi il ne pouvait pas me voir. Il fit quelques pas vers moi, comme s’il avait décidé de me rejoindre, puis il changea d’avis et garda les yeux fixés dans ma direction un court instant, avant de se retourner vers le feu.

Je laissai échapper un soupir tendu. Je n’aurais pas su dire si j’étais soulagée ou déçue qu’il n’ait pas couru après moi…

— On dirait bien que je ne suis pas la seule à avoir des problèmes avec les garçons, lança une voix.

J’entendis bruisser des branches et craquer des brindilles, puis Katia sortit de l’ombre pour venir se placer à côté de moi. Elle suivit mon regard et observa Devon entre les arbres.

— Tu devrais l’attraper tant que tu peux, dit-elle. C’est un type bien.

Je poussai un soupir.

— Je sais.

— Alors quel est le problème ?

Je soupirai à nouveau.

— Je ne suis pas une fille bien.

Elle m’adressa un regard perplexe, mais je n’avais pas l’intention de lui expliquer ma vie compliquée et décidai donc de me contenter d’une réponse simple :

— Je suis censée être sa garde du corps, expliquai-je. Il pourrait se débrouiller seul, mais sa mère m’a engagée pour veiller sur lui. Je ne peux pas me permettre d’avoir une relation avec le type que je protège, ça compliquerait trop mon boulot.

Katia émit un son dédaigneux.

— Tu t’inquiètes de ça ? La seule question que tu devrais te poser, c’est de savoir où aller pour vous rouler des pelles en douce.

Je grimaçai.

— Je suis désolée. Je ne devrais même pas te parler de tout ça. C’est idiot de ma part.

Elle ricana de nouveau avec dédain.

— Pourquoi ? Parce que Félix m’a jetée ? Ne t’en fais pas pour ça. Ce n’est pas toi qui m’as jetée et ce n’est pas avec toi qu’il sort. En plus, on ne s’était jamais rien promis, lui et moi.

— Alors quel est le problème ?

Elle haussa les épaules.

— C’est juste… que je l’appréciais beaucoup. Plus le tournoi approchait, plus je pensais à lui et plus j’étais impatiente de le revoir.

Elle regarda vers la plage, où Félix se trouvait avec Poppy et les gardes Ito. Poppy parlait tout en mâchonnant des marshmallows grillés et Félix se tenait juste à côté d’elle, mais son regard revenait sans cesse sur une personne assise devant un autre feu de camp, plus loin sur la plage.

Deah.

Elle tenait un gobelet de limonade à la main et semblait écouter Blake qui parlait aux autres Draconi. Mais en réalité elle regardait Félix, oublieuse des gens qui l’entouraient et répondant d’un air vague à ceux qui s’arrêtaient pour la féliciter de ses victoires du jour. Puis deux gardes Draconi s’avancèrent pour la soulever et la promener sur leurs épaules. Là, tout de même, elle oublia un peu Félix. Nous entendions d’ici, Katia et moi, ses cris de surprise et de joie.

— Je déteste les gens comme elle, cracha Katia.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Les gens qui ont d’emblée tout ce qu’ils veulent, sans le moindre effort. Sans avoir à travailler pour l’obtenir. Sans faire quoi que ce soit.

Elle tendit vivement la main et continua :

— Regarde-la. Ils la portent sur leurs épaules comme si elle avait déjà gagné le tournoi. Elle est riche, jolie, c’est une excellente combattante et son père est l’homme le plus puissant de la ville. Sa vie est parfaite.

Je songeai à Seleste, à son étrange comportement, au fait que Deah devait la surveiller en permanence. Ça ne devait pas être facile d’avoir une mère comme elle.

— Je suis sûre que Deah a ses problèmes, comme tout le monde.

Katia laissa échapper un rire amer.

— J’en doute. Au moins, son père n’est pas un ivrogne comme le mien.

Elle jeta un regard noir vers la table de pique-nique où était assis Carl Volkov. Enfin, « assis » n’était pas tout à fait le mot juste, car il était vautré sur la table, la tête au creux du coude. Il tenait une flasque en argent dans sa main libre et j’étais prête à parier qu’il avait déjà bu tout l’alcool qu’elle contenait, quoi que cela ait pu être.

— Je suis désolée. Ça doit être dur.

Katia haussa les épaules.

— Plus maintenant. J’ai arrêté de m’attendre à ce qu’il s’intéresse à autre chose qu’à ce qu’il a dans son verre. Et puis, j’aurais dix-huit ans dans quelques mois. Je compte le laisser à New York et m’installer ici. Oncle Nikolai m’a déjà promis un poste. Si je remporte le tournoi, il me nommera peut-être même Molosse des Volkov.

Je la dévisageai, tout en me demandant pourquoi elle me faisait toutes ces confidences, car je n’étais pour elle qu’une étrangère. Mais après tout, c’était sans doute plus facile de se confier à une inconnue qui n’attendait rien de vous.

— Une fois que je serai ici et que je travaillerai pour les Volkov, je me servirai de l’argent remis au vainqueur du tournoi pour suivre des cours du soir à la fac, continua Katia. Dès que j’aurai quitté New York, je rayerai mon père de ma vie. Je ne veux plus le voir.

— Tu ne trouves pas ça un peu dur ?

Elle émit un son railleur.

— Tu plaisantes ? Alors qu’il est ivre tout le temps ? Je t’en prie. Ma mère est morte dans un accident de voiture quand j’avais dix ans et depuis je me débrouille toute seule. J’en ai marre de m’occuper de lui. C’est lui qui devrait se montrer responsable, au lieu de se noyer dans l’alcool tous les jours, à longueur de journée.

Il faisait noir, mais je vis des larmes briller dans ses yeux. Elle battit des paupières pour les chasser.

— J’ai passé ces deux dernières années à donner tout ce que j’avais dans le tournoi chaque été, dans l’intention d’économiser pour aller à la fac. Mais il ne fait que boire l’argent que je remporte. Eh bien, c’est terminé.

Elle leva le menton et continua :

— Quand j’aurai remporté ce tournoi et récupéré cet argent, je serai prête à le quitter et je n’aurai plus jamais à me préoccuper de lui.

Elle m’adressa un sourire crispé et m’abandonna pour retourner sur la plage. Elle s’arrêta devant la table de pique-nique de son père, le temps de lui adresser un regard plein de dégoût, puis elle se dirigea vers la table des Draconi. Blake lui fit signe d’approcher et elle le rejoignit près de leur feu. Une minute plus tard, elle riait, discutait et plaisantait avec lui, comme si tout allait pour le mieux.

Je restai où j’étais en songeant au chagrin que j’avais vu dans ses yeux. Elle voulait s’échapper, tout comme moi. Mais elle fuyait son père qui lui faisait mener une vie sordide, tandis que moi je fuyais les Sinclair pour ne pas risquer d’avoir le cœur brisé. Avant ce soir, je n’avais jamais pris conscience que cela faisait de moi une âme triste et esseulée.

Et surtout, une lâche.

Chapitre 18

Je restai parmi les arbres quelques minutes de plus, le temps de maîtriser le tumulte de mes pensées, puis je regagnai la plage.

Il se faisait tard. Les pixies transportèrent des seaux d’eau depuis le lac pour éteindre les feux de camp et tout le monde se prépara à rentrer. Quand je rejoignis Félix et Devon, ce dernier était en train de fourrer dans son sac de sport la cape qu’il avait drapée tout à l’heure autour de mes épaules.

— Coucou, lâchai-je.

— Coucou, répondit Devon d’une voix glaciale, le visage dénué d’expression, en évitant de me regarder.

Ça valait peut-être mieux. Je ne voulais pas croiser son regard et voir à quel point je l’avais blessé… une fois de plus. Katia avait sans doute raison. Je devais être stupide. Peut-être aurais-je mieux fait de céder à mes sentiments en prenant tous les risques

parce que Devon était vraiment un type bien. Il tenait à moi et je tenais à lui. Qu’est-ce qui nous empêchait d’être ensemble ? De quoi avais-je si peur ? D’avoir à nouveau le cœur brisé ? Mon cœur avait déjà été brisé un certain nombre de fois et il était toujours là. Bien accroché. Il pouvait supporter un coup de plus… n’est-ce pas ?

Je me rapprochai de Devon et ouvris la bouche, prête à lui dire que j’étais désolée et que j’aurais voulu pouvoir recommencer cette soirée du début…

— Bon, on y va ? maugréa Félix.

Il faisait les cent pas d’un air agité et projetait du sable dans tous les sens.

— Cette fête est nulle, ajouta-t-il.

Soupçonnant vaguement la raison de cette humeur de chien, je cherchai Deah du regard. En effet, elle parlait avec Julio Salazar et riait à une de ses blagues. Le son cristallin de son rire dérivait jusqu’à nous à travers la plage. Félix leur adressa un regard noir et donna de nouveau un coup de pied dans le sable.

— Ouais, répondit Devon, toujours sans me regarder. Je crois qu’il est grand temps qu’on rentre à la maison.

Il referma son sac de sport, le jeta par-dessus son épaule et s’éloigna du feu de camp. Félix donna encore un coup de pied devant lui et je remarquai un éclat brillant dans le sable.

— Eh, qu’est-ce que c’est que ça ? demandai-je.

Je me laissai tomber à genoux et me mis à creuser. Il ne me fallut que quelques secondes pour déterrer l’objet : une lame noire.

Intriguée, je l’extirpai du sable. L’arme était encore dans un fourreau de cuir, comme si quelqu’un l’avait décrochée de sa ceinture et déposée près du feu. Je fronçai les sourcils. Qui abandonnerait son arme derrière lui ? Et pourquoi ?

J’élevai l’épée à la lumière qui émanait encore des abris à pique-nique pour tenter de voir les motifs qui la décoraient. Un arbre touffu était gravé au centre de la poignée, entouré d’autres arbres plus petits.

Se rendant compte que je ne les suivais pas, Devon et Félix s’arrêtèrent et revinrent tous deux vers moi. Ils semblaient plutôt agacés.

— Qu’est-ce qu’il y a, encore ? lâcha Félix. Tu as trouvé un trésor de pirate enterré dans le sable ?

— Pas tout à fait.

Je leur montrai l’arme et indiquai du doigt l’emblème.

— Vous savez à qui ça appartient ?

Devon fronça les sourcils.

— C’est l’épée de Vance, répondit-il. Qu’est-ce qu’elle fait là ? Il ne la décroche presque jamais de sa ceinture. Où est-il ?

Nous regardâmes autour de nous, mais ne l’aperçûmes pas dans la foule qui remontait la plage en direction de la foire.

— Il est peut-être déjà de retour aux voitures et a juste oublié son épée. Attendez….

Félix envoya un message à son père. Son téléphone bipa en réponse quelques secondes plus tard et il secoua la tête.

— D’après mon père, personne ne l’a vu depuis un bon moment.

— Vous croyez… qu’il pourrait lui être arrivé quelque chose ? demandai-je. Après tout, on parle de Vance. Dès qu’il peut chercher des noises à quelqu’un…

— Il est sûrement en train de rouler des pelles à une fille dans les bois et il aura perdu la notion du temps. C’est ce qu’il fait après le tournoi, en général, commenta Devon avec un soupir.

Mais il plongea la main dans son sac de sport et en sortit une lampe de poche.

— On va quand même partir à sa recherche, ajouta-t-il.

— Parce que tu ne laisses jamais personne en arrière, hein ? Pas même un type comme Vance, dis-je pour plaisanter, et aussi pour alléger la tension entre nous.

— C’est ça, répondit Devon en retenant un sourire. Pas même un type comme Vance.

Félix envoya un autre SMS à son père pour lui annoncer que nous ne venions pas tout de suite. Puis Devon alluma sa lampe et nous commençâmes nos recherches.

Nous vérifiâmes d’abord auprès des autres feux de camp, mais Vance n’y était pas et personne ne se souvenait de l’avoir vu récemment.

— Que se passe-t-il ? lança Blake quand nous nous approchâmes des Draconi. Tu as égaré un de tes paumés de gardes, Sinclair ? Je vais te donner une idée : disparaissez tous les trois, comme Vance, et ne revenez plus. Vous ne manquerez à personne.

Blake rit, imité par toutes les gardes Draconi. Deah fut la seule à ne pas partager leur hilarité. Je fronçai les sourcils, tout en me demandant si Blake en savait plus sur Vance qu’il ne voulait le dire. Je le croyais même capable de s’en être pris à lui.

— C’est toujours un plaisir de discuter avec toi, Blake, marmonna Devon.

— C’est ça, railla Blake. On se casse. Allons-y, les gars.

Il dépassa Devon en le bousculant, remonta la plage et commença à traverser l’herbe. Les autres Draconi le suivirent en ricanant.

Deah s’arrêta à notre hauteur.

— J’espère que vous retrouverez Vance, dit-elle à voix basse, avant d’emboîter le pas à son frère.

Nous continuâmes nos recherches, mais ne trouvâmes rien, et finîmes par nous rejoindre le feu de camp des Sinclair, qui n’était plus à présent qu’un tas de cendres humide. Devon tira de son sac de sport une deuxième lampe de poche qu’il tendit à Félix et ils repartirent jeter un coup d’œil au niveau des abris à pique-nique. Au cas où Vance se serait arrêté quelque part pour discuter.

De mon côté, je demeurai près du feu de camp, accroupie à quelques pas des restes humides, à scruter les empreintes dans le sable. Il y en avait des centaines, qui dessinaient des cercles autour du feu de camp, avant de s’éloigner dans toutes les directions. Mais je continuai d’étudier la plage, à la recherche d’une forme bien particulière. Et au bout de quelques minutes, je la trouvai enfin.

Une empreinte de bottes.

Vance avait été le seul à venir en bottes sur la plage, les autres concurrents s’étant changés pour enfiler leurs vêtements habituels. Aussi je m’avançai vers cette première empreinte de botte et cherchai la seconde du regard. Je ne tardai pas à la repérer, puis plusieurs autres un peu plus loin. Le tout avançait en direction des arbres à l’ouest de la plage, là où je m’étais cachée un peu plus tôt quand j’avais fui Devon.

— Eh, les gars ! appelai-je. Par ici !

Devon et Félix revinrent en courant vers moi et je leur montrai les empreintes.

— Tu vois ? Je te l’avais dit, commenta Devon. Tout le monde va dans les bois pour se bécoter. Il y a un vieux hangar à bateaux à quelques kilomètres de là, près de la rive. C’est là que vont se réfugier ceux qui ne peuvent pas attendre.

Il regarda Félix, lequel rougit, et je me souvins de ce qu’avait dit Katia un peu plus tôt au sujet de leur endroit spécial.

Félix s’éclaircit la gorge.

— Quoi qu’il en soit, Vance doit être en ce moment dans les bois avec une fille. Trouvons-le et obligeons-le à rentrer.

Comme j’avais la meilleure vue, je pris la tête de notre petit groupe, en suivant les empreintes de bottes qui menaient droit dans les bois, comme l’avaient deviné Devon et Félix. Nous nous arrêtâmes à l’orée des arbres et Devon dissipa les ombres avec sa lampe.

— Vance ! Allez, mec ! C’est l’heure de conclure et de rentrer à la maison ! lança-t-il.

Pas de réponse.

Devon nous regarda, Félix et moi, puis il haussa les épaules et nous fit signe d’avancer.

Je repris la tête pour ouvrir la voie en serpentant entre les arbres. Vance n’avait fait aucun effort pour couvrir ses traces, sa piste n’était donc pas difficile à suivre. Une branche cassée d’un côté, des rochers écroulés de l’autre, et des tas d’empreintes de bottes imprimées dans le sol. Mais il s’était enfoncé beaucoup plus loin dans les bois que moi, à tel point que les lumières et les sons provenant de la plage finirent par disparaître, remplacés par le murmure inquiétant du vent dans les arbres.

— Vance ! appela à nouveau Devon, avec dans la voix une pointe d’agacement de plus en plus présente. Allez, mec ! Tu pourras la voir demain !

Pas de réponse.

Félix éclaira les alentours.

— Hum, est-ce que quelqu’un d’autre a l’impression que notre escapade dans les bois est en train de se transformer en film d’horreur ? Vous savez, trois jeunes vont dans la forêt tard le soir, et aucun n’en ressort…

— Eh bien, tu peux toujours rester ici… tout seul, dis-je d’une voix doucereuse. Parce qu’il n’arrive jamais rien à celui qui reste en arrière, pendant que les plus courageux foncent dans la gueule du loup.

Il déglutit et regarda à nouveau autour de lui.

— Je voudrais éviter de vivre un mauvais cliché, c’est tout.

— Ne sois pas stupide, répliquai-je. C’est bien pire qu’un film d’horreur. Il y a de vrais monstres dans le coin, tu te souviens ?

— Merci de me rassurer, lâcha Félix.

Mais je tirai mon épée, juste au cas où il aurait raison, et Devon m’imita.

Nous continuâmes à nous enfoncer dans les bois. Nous ne parlions pas, les seuls sons étaient les bruissements provoqués par notre passage à travers les broussailles et par une légère brise.

Ce fut d’ailleurs cette brise qui nous permit de repérer ce que nous cherchions.

À un certain moment, quelque chose attira mon attention à la périphérie de ma vision. Ce n’était ni une ombre, ni une feuille, ni une branche, mais un petit élément transporté par la brise et que celle-ci déposa doucement au sol.

— Attendez une seconde, lançai-je.

Devon et Félix s’arrêtèrent et pointèrent leurs lampes dans ma direction, tandis que j’allai ramasser ce que j’avais vu passer devant mes yeux. C’était doux et lisse. En dépit de la pénombre, je parvins à distinguer une plume blanche provenant sans le moindre doute d’un feutre Sinclair.

Cette plume nous confirmait que Vance était bien venu jusqu’ici. Mais elle était en partie sombre et mouillée, comme si on l’avait trempée dans une matière visqueuse. Je fronçai les sourcils et la plaçai sous le rayon de la lampe de poche de Félix.

Elle était maculée de sang.

Félix poussa un juron et faillit en lâcher sa lampe. Devon fit volte-face et agita la sienne pour éclairer tout autour de nous, en brandissant son épée, prêt à se défendre si un monstre sortait des arbres pour nous charger. Nous retînmes notre souffle, mais il ne se passa rien.

Soudain, je pris conscience que les bois étaient totalement silencieux depuis que nous avions quitté la plage. Aucun troll ne jacassait dans les arbres, aucun rockmunk ne détalait dans les buissons. Nous n’entendions même pas le chœur rauque et continu des crapauds-buffles.

Les bois étaient silencieux… trop silencieux.

J’eus soudain un nœud à l’estomac. Je savais ce que nous allions découvrir. Et Devon et Félix le savaient aussi, à en croire l’expression inquiète de leurs visages. Je me redressai et ils s’approchèrent, en éclairant avec leur lampe la zone où j’avais trouvé la plume. À environ un mètre cinquante de là, j’en repérai une autre, puis une autre quelques pas plus loin.

Elles étaient toutes couvertes de sang.

Je resserrai ma prise autour de mon épée et suivis la piste des plumes ensanglantées. Quinze mètres plus loin dans les bois, je contournai un arbre, et il était là.

Vance.

Adossé contre le tronc d’un arbre à kakis. Le sol autour de lui était jonché de fruits trop mûrs, une odeur sucrée et poisseuse emplissait l’air. Il avait les jambes étendues devant lui, comme s’il avait trop bu et qu’il cuvait ici, au milieu de nulle part.

— Vance ! lança Devon en se précipitant à ses côtés. Te voilà ! On s’inquiétait pour toi…

Le rayon de sa lampe tomba sur Vance et les mots moururent sur ses lèvres. Les yeux bleus du garde étaient grands ouverts dans une expression apeurée et souffrante. Il avait les mains attachées. Son feutre était pressé contre son ventre, comme s’il avait tenté de s’en servir pour stopper l’hémorragie. Une vilaine entaille était visible à travers sa chemise blanche.

Et ce n’était pas la seule.

Près d’une douzaine d’entailles marquaient ses bras, son torse et ses jambes. Ça ressemblait un peu aux traces noires dont se barbouillent les joueurs de rugby, à part que c’était rouge. On lui avait collé un large adhésif sur la bouche pour étouffer ses cris. Il avait les yeux vitreux.

Des yeux de cadavre.… Vance était mort. Assassiné. Nous gardâmes tous trois les yeux fixés sur Vance pendant une bonne minute qui me fit l’effet d’une éternité. Puis Devon lâcha un juron et se redressa en se passant la main dans les cheveux.

— Qui… qui a bien pu faire ça ? demanda-t-il. Et pourquoi ? Vance n’était peut-être pas le mec le plus sympa du monde, mais il ne méritait pas ça.

Félix secoua la tête et plaqua une main sur son ventre. Il avait l’air à deux doigts de vomir. Ouais. Moi aussi.

Je laissai échapper un soupir tendu.

— Laisse-moi tenter quelque chose. On ne peut plus aider Vance, mais on peut peut-être découvrir qui lui a fait ça.

— Comment ? demanda Devon.

J’expliquai ce que j’avais vu et ressenti en regardant dans les yeux du troll des forêts assassiné, celui que nous avions trouvé derrière la benne à ordure, près de la Midway.

Devon fronça les sourcils.

— Et tu crois que l’assassinat de Vance pourrait avoir un rapport avec celui de ce troll ?

Je haussai les épaules.

— Je ne sais pas. Mais je n’ai rien de mieux à proposer.

Il hocha la tête.

— Vas-y.

Je m’agenouillai donc devant Vance, tandis que Devon et Félix éclairaient son torse, laissant son visage dans la pénombre. Je pris une autre inspiration, expirai l’air lentement, et me plaçai de manière à mettre mes yeux en face de ceux de Vance.

Dès que mon regard croisa le sien, sa douleur me poignarda en plein cœur.

Encore et encore, une dague frappait, entaillant ses bras, ses jambes et son torse. Chaque fois qu’il tentait de s’éloigner, de fuir ou de se mettre à l’abri, il voyait du coin de l’œil cette dague noire qui scintillait. Puis l’arme sortait de l’ombre et l’entaillait à nouveau… et encore… et encore.

Il ne pouvait pas hurler, pas avec cet adhésif sur la bouche, et il ne pouvait pas non plus se défendre, car il avait les mains liées. Mais j’entendais ses cris silencieux dans ma tête alors qu’il courait dans les bois en trébuchant. Non, non, non, non !

Et j’entendais aussi autre chose.

Un rire glacial et impitoyable qui accompagnait chaque coup de dague. De plus en plus fort à mesure que la douleur de Vance augmentait et qu’on le tailladait un peu plus.

Jamais je n’avais entendu un rire aussi affreux. Je hoquetai et tentai de détourner les yeux du regard vide de Vance, mais quelque chose m’en empêcha… Je ne pouvais pas… je n’y arrivais pas.

Un sanglot étranglé s’échappa de mes lèvres. Je sentais à présent dans tout le corps une douleur terrible, comme si on me déchirait la peau et les muscles un par un, comme si c’était moi que cette dague transperçait, au lieu de Vance…

Soudain, Devon était là. Il attira mon visage contre son torse, loin du regard affreux et terrible de Vance.

— Tout va bien, dit-il en me berçant d’avant en arrière comme il l’aurait fait avec une enfant. Tout va bien. C’est à lui que c’est arrivé, pas à toi. Tu es en sécurité, Lila. Tu es en sécurité. Je suis là.

J’enfouis mon visage contre son torse, sans même tenter de retenir mes sanglots. Devon glissa une main dans mes cheveux pour me rassurer. Je frissonnai et le laissai me serrer dans ses bras. Mais dans ma tête, un terrible rire continuait de résonner.

Le rire cruel et diabolique que j’avais entendu près du troll des forêts, derrière la benne à ordures de la Midway.

Chapitre 19

Félix avait appelé son père pour lui expliquer la situation et nous avions attendu l’arrivée des Sinclair près du cadavre. Claudia, Angelo, Reginald, Mo, Oscar : ils étaient tous là, ainsi que plusieurs gardes. Ils fixaient le corps de Vance avec des yeux horrifiés, sous le choc, comme nous tout à l’heure quand nous l’avions découvert.

Je racontai à Claudia et aux autres ce que j’avais vu en utilisant ma vue de l’âme, et elle échangea quelques remarques à voix basse avec Mo. Ils cherchaient évidemment à savoir qui avait pu faire ça, mais je n’avais pas vu le tueur, j’avais juste entendu son rire de dément. Je n’aimais pas Vance et il ne m’aimait pas non plus, mais Devon avait raison : il n’avait pas mérité ça… ce… cette impitoyable cruauté. Et moi j’étais incapable de dire à Claudia qui l’avait tué.

Je me sentais vraiment nulle.

Je n’osai plus regarder Vance, pas même une seule seconde. Devon dut sentir que ça n’allait pas, car il me prit par les épaules et me guida hors des bois. Félix nous suivit, ainsi qu’Oscar, qui voletait autour de nous. Nous montâmes dans l’un des SUV des Sinclair et Reginald nous ramena à la maison.

Devon me raccompagna jusqu’à ma chambre pour être sûr que j’y arriverais sans encombre, puis il me laissa aux bons soins d’Oscar, lequel m’ordonna de prendre une douche chaude, d’enfiler un pyjama et de me mettre au lit. Je fis ce que le pixie me demandait, même si je me sentais déconnectée de mon corps, comme si quelqu’un d’autre accomplissait ces gestes pour moi.

Oscar s’occupa de moi. Il alla jusqu’à remonter mes draps et ma couette pour me border. Puis il vola jusqu’à sa caravane, fouilla bruyamment à l’intérieur et en ressortit avec une épée de pixie. Elle n’était pas plus grosse qu’une aiguille, mais une tache terne à son extrémité prouvait qu’elle avait été trempée dans du poison, sûrement du venin de broyeur de cuivre. Pour les pixies, le poison était la seule manière d’avoir une chance dans un affrontement contre un mortel, un magick ou un monstre, tous plus grands qu’eux.

Oscar revint vers moi et se posa sur ma table de chevet.

— Ne t’inquiète surtout pas, cocotte. Je vais monter la garde cette nuit. Il ne t’arrivera pas ce qui est arrivé à Vance. Minuscule montera la garde avec moi. Pas vrai, Minuscule ?

Dans son enclos, la tortue laissa échapper un son bas et ronflant qui ressemblait à un « oui ». Ses yeux noirs étaient étonnamment brillants au milieu de son visage tout vert.

Oscar m’adressa un salut avec son épée, puis il se mit à faire les cent pas sur ma table de chevet, l’arpentant d’un bord à l’autre avec des mouvements vifs et précis, comme un soldat montant la garde.

Réconfortée à l’idée qu’il veillait sur moi, je m’endormis au son du claquement régulier de ses bottes.

Je ne m’étais pas attendue à me reposer cette nuit-là et encore moins à dormir, pourtant je ne me réveillai que le lendemain, quand Oscar vint me secouer par l’épaule.

— Que se passe-t-il ? marmonnai-je d’une voix alourdie par le sommeil. Il y a un problème ?

Le pixie posa sur moi le regard triste de ses yeux mauves.

— Claudia veut que tout le monde descende dans la salle à manger tout de suite, expliqua-t-il.

Il pointa le pouce par-dessus son épaule, vers le sac de sport noir posé sur la table basse.

— J’ai déjà préparé tes affaires pour le tournoi.

Cette phrase suffit à chasser de mon esprit les dernières brumes du sommeil. Je me redressai en position assise.

— Le tournoi ? Ne me dis pas qu’il va continuer après ce qui s’est passé hier soir ? Et Vance ?

Oscar haussa les épaules.

— Claudia a informé les autres Familles de sa mort, mais tout le monde pense qu’il s’agit d’un accident… que Vance s’est aventuré trop loin dans les bois et qu’il s’est fait déchiqueter par un monstre.

— Un monstre qui aurait utilisé de l’adhésif et des liens ? Ouais, bien sûr, ricanai-je. Il a été tué par un monstre, aucun doute là-dessus… Sauf que c’était un monstre humain.

— Je sais, répondit Oscar d’un ton sombre. Je n’avais jamais vu un cadavre aussi abîmé. C’était… cruel. Même s’il n’y avait pas tant de sang que ça.

Pas de sang, juste des os et des lames… des os et des lames… des os et des lames…

La voix chantante de Seleste Draconi résonna dans ma tête. Je frémis, comme chaque fois que je songeais à son étrange avertissement, mais cette fois je me forçai à faire attention à chaque mot.

Pas de sang, juste des os et des lames… Pas de sang, juste des os… Pas de sang…

Je venais de trouver le point commun entre les meurtres de ces derniers jours : « pas de sang ». Le troll des forêts tué derrière la benne à ordures de la Midway. Les trolls que nous avions trouvés dans un fossé sur la propriété des Draconi. Et maintenant Vance.

Rien que des cadavres couverts de profondes entailles, déchiquetés. Et presque pas de sang. Bien sûr, on pouvait penser que le sang de Vance avait été absorbé par la terre. Mais quelque chose, dans cette absence de sang, me taraudait…

— … mais toi, tu as sûrement déjà vu des trucs aussi horribles que le corps de Vance, poursuivit Oscar.

Apparemment, il n’avait pas arrêté de parler durant tout ce temps.

— La bibliothèque où tu vivais était située dans un quartier plutôt mal famé. Il y avait plein de monstres, là-bas, surtout la nuit.

Je hochai la tête.

— Ouais. Et de temps en temps, je trouvais les restes d’un monstre dévoré par un plus gros monstre que lui. Mais Vance… toutes ces entailles sur son corps… c’était différent. Pire que tout ce que j’avais pu voir jusqu’alors, sauf peut-être le corps de ma mère. Et aussi quand j’ai dû regarder Grant et ses deux gardes se faire dévorer par le lochness, il y a quelques semaines, ajoutai-je d’un air coupable.

— Tu ne faisais que te défendre et défendre Devon, rappela Oscar. Grant a trahi toute la Famille et il a essayé d’arracher sa magie à Devon. Il voulait aussi la tienne, d’ailleurs. Alors moi je dis tant mieux si le lochness a fait un bon repas grâce à lui. Les monstres doivent manger eux aussi, après tout. Mais ce pauvre Vance. Il est mort dans les bois, tout seul. Et pourquoi ? Pour rien.

Je fronçai les sourcils. Quelque chose dans les paroles d’Oscar, retint mon attention. En rapport avec Grant et les horribles choses qu’il nous avait fait subir, à Devon et moi. En rapport avec le fait d’arracher sa magie à quelqu’un.

Une partie du puzzle venait de prendre forme dans ma tête.

— Pas de sang, murmurai-je. Pas de sang.

Oscar fronça les sourcils.

— De quoi est-ce que tu parles ?

— Vance, dis-je. Il a été découpé en pièces, mais il n’y avait pas beaucoup de sang sur lui, ni même autour de son corps.

— Et donc…

Je pris une inspiration.

— Il n’y avait pas de sang parce que quelqu’un lui a arraché sa magie. C’est pour ça qu’on l’a tailladé à ce point. On voulait son sang, son pouvoir, sa magie.

Je fouillai mes souvenirs, visualisai cette dague que j’avais vue entailler Vance encore et encore. Je n’avais pu distinguer le motif sur la poignée, mais la lame elle-même était noire ; animée d’une lueur d’un noir d’encre. J’aurais pu me donner des gifles pour ne pas avoir compris ça plus tôt.

— Celui qui a tué Vance s’est servi d’une lame noire, dis-je. Pour absorber son sang et sa magie.

— Mais pourquoi prendre la magie de Vance ? demanda Oscar, tandis que ses ailes se mettaient à vibrer, comme chaque fois qu’il réfléchissait. Je veux dire… ouais, il possédait des pouvoirs de force et de vitesse, mais enfin bon, il n’était pas le type le plus puissant du coin. Si tu voulais prendre la magie de quelqu’un, tu n’essaierais pas plutôt de voler la personne qui a le plus grand pouvoir ?

— Je ne sais pas, répondis-je, tout en rejetant les couvertures pour sortir du lit. Mais je vais le découvrir.

Je pris une douche, enfilai ma tenue de foire de la Renaissance et descendis dans la salle à manger. Presque tous les membres de la Famille étaient rassemblés ici, mais la pièce était plongée dans le silence et l’ambiance était morose. Tout le monde savait ce qui était arrivé à Vance et cela nous avait tous secoués.

Je n’avais pas particulièrement faim, mais je chargeai mon assiette de divers mets, en particulier de tranches de bacon, et me dirigeai vers la table où Devon, Félix et Mo étaient déjà assis. Ils avaient l’air fatigués et avaient à peine touché à leur petit-déjeuner.

— Salut, petite, lança Mo d’une voix morne et plate, tout en triturant le pancake sur son assiette. J’espère que tu as mieux dormi que nous autres.

— Je crois que je sais pourquoi il a été tué.

Cette annonce eut le mérite d’éveiller leur attention et ils prirent tous les trois un air intéressé. Je me penchai vers eux et leur expliquai ce qui lui était arrivé, selon moi.

Quand j’eus terminé, Devon fronça les sourcils.

— Mais pourquoi lui ? Oscar a raison. Si tu voulais arracher la magie de quelqu’un, tu ne choisirais pas quelqu’un de plus puissant ? Ou avec un don plus rare ?

— Comme la vue de l’âme, la compulsion ou la magie de transfert ? demandai-je d’un ton ironique.

Devon grimaça, mais hocha quand même la tête.

— Ouais. Par exemple.

— Je ne sais pas. C’est peut-être tombé sur Vance parce qu’il se trouvait dans les bois en train de bécoter une fille, comme tu le pensais. Il était peut-être au mauvais endroit au mauvais moment.

— Mais tu le soupçonnais d’être dans le camp des méchants, me rappela Félix. Tu croyais même que c’était lui qui avait coupé le filet de corde.

Je haussai les épaules.

— C’était peut-être le cas. Et peut-être pas. Je ne sais pas. Et je ne sais pas quel est le rapport entre le meurtre de Vance et celui des trolls des forêts.

— J’ai posé des questions autour de moi au sujet des monstres assassinés, intervint Mo. Mes contacts pensent que les trolls ont été assassinés par un des participants au tournoi qui essaye de prouver à ses potes qu’il est un gros dur en piégeant et en tuant un tas de monstres. Certaines personnes aiment frimer de cette façon. Un truc du même genre s’est déjà produit l’année dernière.

— Ah bon ? Et quoi, exactement ?

— Deux trolls des forêts ont été découverts en petits morceaux, expliqua Mo. J’ai entendu des pixies en parler. Ce sont des gardes Volkov qui ont trouvé les cadavres près de leur propriété. C’était pas un beau spectacle et d’après ce que j’ai compris ça ressemblait à ce que vous avez vu l’autre soir dans la forêt. L’année dernière, à peu près à la même époque.

Je fronçai les sourcils.

— Est-ce que les Volkov ont découvert qui avait tué ces trolls et pourquoi ?

Mo haussa les épaules.

— Les pixies n’ont rien dit à ce sujet. Il semblerait que non.

Je m’apprêtais à poser une autre question, mais Claudia entra dans la salle à manger, une épée à la main. Tout le monde cessa de manger et de parler pour se tourner vers elle. Elle portait encore une fois un pantalon de costume noir et des hauts talons, et son bracelet en argent brillait à son poignet droit. Son maquillage était impeccable, mais des rides de fatigue étaient visibles autour de sa bouche et de ses yeux. Elle avait sans aucun doute veillé toute la nuit pour gérer l’incident Vance.

Elle parcourut du regard ceux qui se trouvaient là, ses yeux passant d’un visage à l’autre.

— Vous avez tous entendu parler de ce qui est arrivé, dit-elle. Son corps a été retrouvé tailladé dans les bois autour du lac. Compte tenu du tournoi en cours et de tous les touristes présents en ville en ce moment, les autres Familles ont décidé de considérer qu’il s’agissait d’un tragique accident. Vance se serait aventuré trop loin dans les bois et aurait été attaqué et tué par un monstre. À la suite de ces déclarations, le Tournoi des Lames reprendra aujourd’hui comme prévu.

Des murmures choqués et stupéfaits résonnèrent, en particulier depuis la table où étaient assis les amis de Vance, y compris Henry, qui s’était entièrement remis de sa jambe cassée.

— Mais nous savons tous qu’il ne s’agissait pas d’un accident, continua Claudia d’une voix dure. Que Vance était un garde expérimenté et qu’il ne se serait pas laissé abattre par un monstre sans se défendre mieux que ça.

Des murmures approbateurs coururent dans la salle à manger. Claudia attendit qu’ils cessent avant de reprendre la parole :

— Je ne peux rien faire pour empêcher les autres Familles d’attribuer la mort de Vance à un accident. Alors nous irons au tournoi aujourd’hui, nous nous battrons, et nous l’honorerons du mieux que nous pouvons. C’est compris ?

Cette fois, les murmures furent beaucoup plus forts, et tout le monde sans exception acquiesça d’un signe de tête, moi y compris.

— Mais soyez sûrs d’une chose. Quelqu’un a tué l’un des nôtres et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour retrouver le coupable et m’assurer qu’il reçoive la punition qu’il mérite, dit Claudia, la voix empreinte d’une autorité d’acier. Je le promets à chaque membre de cette Famille, tout comme je l’ai promis à Vance la nuit dernière.

Un silence envahit la pièce. Personne ne parlait, personne ne faisait le moindre geste.

— Mais en attendant, nous ferons de notre mieux aujourd’hui et nous montrerons à tout le monde de quel bois sont faits les Sinclair.

Claudia leva son épée bien haut, imitant l’emblème de la Famille, en s’écriant :

— Pour Vance !

Nous nous levâmes d’un bond, en sortant nos épées :

— Pour Vance !

C’était un cri unanime et sincère, de la part de tous les Sinclair.

Chapitre 20

Après le petit-déjeuner, il fallut faire son sac et partir à la foire. Nous arrivâmes en avance, mais les gradins de pierre étaient déjà bondés. Quasiment tous les sièges étaient pris, vu qu’il s’agissait du dernier jour du tournoi et donc du plus populaire. J’entrai dans le stade avec le groupe Sinclair. Notre arrivée fut remarquée et des murmures s’élevèrent dans notre sillage. Tout le monde avait entendu parler de ce qui était arrivé à Vance et les autres Familles attendaient de voir comment nous réagirions.

Claudia menait la marche, saluant et parlant à ceux qu’elle connaissait, se comportant comme si tout allait bien. Mais elle n’esquissa pas un sourire et ses yeux brûlaient de colère. Nous suivîmes son exemple.

Claudia, Reginald, Mo et Oscar montèrent dans la loge des Sinclair, tandis qu’Angelo rejoignait la tente des guérisseurs. Devon, Félix et moi nous dirigeâmes vers la clôture grillagée pour attendre le premier combat de la journée. Claudia avait fait en sorte qu’Henry prenne la place de Vance dans le tournoi, afin qu’il reste trente-deux concurrents en lice. Au cours de la matinée, ce nombre allait progressivement se réduire à seize, puis huit, puis quatre. Ensuite, après une pause, l’action reprendrait cet après-midi et les quatre derniers combattants s’affronteraient. À la fin du dernier combat, on annoncerait le vainqueur du tournoi et il s’ensuivrait un dîner au barbecue au bord du lac, ainsi qu’une soirée, comme la veille.

Devon, Félix et moi passâmes devant Katia, laquelle était en compagnie des gardes Volkov qui concouraient encore. Elle me sourit, mais tourna le dos à Félix en ricanant. Je ne lui en voulus pas. J’avais bien vu à quel point elle tenait à lui. Il lui avait fait du mal, même s’il n’en avait jamais eu l’intention.

Félix grimaça, mais il ne pouvait rien dire, ni faire, pour arranger les choses avec Katia.

Poppy nous attendait près de la clôture. Elle se précipita vers nous à la seconde où elle nous vit.

— Les gars ! Je suis désolée pour Vance !

Devon accepta ses condoléances au nom des Sinclair. Poppy avait l’air de vouloir ajouter quelque chose, mais elle se tut, comprenant que nous n’avions pas envie d’en parler. Elle se contenta de donner à chacun de nous une chaleureuse accolade, puis retourna avec les gardes Ito.

Plusieurs membres des autres Familles vinrent eux aussi nous témoigner leur sympathie. Devon hochait la tête et répondait avec amabilité à tous ceux qui se manifestaient, de même que Félix. De mon côté, je ne parlai à personne. J’étais trop occupée à plonger mon regard dans celui de tous ceux qui nous approchaient, afin d’activer ma vue de l’âme, en espérant trouver ainsi celui qui avait tué Vance. Mais tout le monde était sincèrement étonné et peiné, et je ne découvris chez personne la satisfaction secrète d’un potentiel coupable. L’assassin de Vance n’était pas parmi ceux qui se présentèrent à nous.

Blake et Deah furent les derniers à venir nous voir. Blake marchait en tête avec sa démarche arrogante, suivi de Deah.

Il s’arrêta devant Devon et lâcha :

— Je suis censé venir ici et te dire que je suis désolé pour Vance, et bla bla bla. Alors voilà. C’est fait.

Devon serra les poings, comme s’il se retenait de frapper Blake au visage.

— Waouh. Merci de ta sollicitude.

Blake ricana avec dédain.

— C’est ça. Si tu veux tout savoir, je pense que Vance a été stupide de s’enfoncer à ce point dans les bois. Il n’a eu que ce qu’il méritait.

Je le regardai dans les yeux. Son regard brun était aussi froid que d’habitude, mais aucun sentiment ne m’indiqua qu’il y avait un sens caché derrière ses paroles. Blake avait beau être un crétin de première classe, il n’avait pas tué Vance.

Mais si ce n’était pas lui, alors qui ?

Devon serra les poings si fort que ses articulations craquèrent. Il fit un pas en avant, comme pour céder à l’envie de frapper Blake. Mais Deah s’interposa entre eux.

— On est vraiment désolés pour Vance, affirma-t-elle. Je ne le connaissais pas, mais personne ne mérite ce qu’il a enduré.

La sincérité et la compassion se peignirent sur son visage, et ses paroles pleines de franchise suffirent à calmer Devon. Il desserra les poings.

— Merci, Deah, dit-il. Bonne chance pour aujourd’hui.

Elle hocha la tête.

— À toi aussi. Allons-y, Blake. On doit se préparer pour nos combats.

Blake nous adressa un dernier rictus en guise de sourire, mais laissa Deah le ramener vers le groupe Draconi.

Devon attendit qu’ils soient hors de portée de voix pour se tourner vers moi.

— Tu as vu quelque chose en le regardant ?

Je poussai un soupir.

— Malheureusement, non. Ça m’ennuie de l’admettre, mais je ne crois pas que Blake ait quoi que ce soit à voir avec le meurtre de Vance. Ni aucun de ceux qui sont venus nous saluer pour l’instant.

— Mais alors, qui ça pourrait bien être ? demanda Félix.

Je parcourus des yeux les concurrents avec leur feutre sur la tête et leur cape colorée sur les épaules, les péquenauds de touristes sur les gradins avec leur appareil photo et leur barbe à papa, les responsables des Familles dans leurs loges vitrées.

— Je n’en ai aucune idée, marmonnai-je.

Les organisateurs annoncèrent que le tournoi commençait dans cinq minutes. Félix nous souhaita donc bonne chance et nous abandonna près de la clôture, pour rejoindre Angelo du côté de la tente des guérisseurs.

Katia participait au premier combat de la journée. Elle sourit et salua la foule, puis s’avança face à son adversaire. L’organisateur abaissa son bras, le combat débuta.

Son adversaire, un garde Salazar, brandit son arme et passa à l’offensive, mais elle se mit hors de sa portée avec une telle rapidité qu’il me fut impossible de voir comment et quand elle avait bougé. Dingue. Elle était là, devant le type, et la seconde d’après elle se trouvait derrière lui, en train de le menacer de son épée. Il eut tout juste le temps de pivoter pour parer le coup.

Le combat se poursuivit. Katia évoluait de plus en plus vite et j’en conclus qu’elle avait fini par trouver son rythme. Peut-être aussi se servait-elle de sa colère contre Félix pour décupler sa magie, et donc sa vitesse. Eh bien oui. Chacun utilisait les armes à sa disposition.

Toujours est-il qu’elle parvint à faire couler le premier sang une minute à peine après le début du combat. Elle salua avec son épée et accepta avec le sourire les acclamations de la foule. Puis elle alla rejoindre les gardes Volkov, ravie d’être à nouveau félicitée. S’apercevant que je la regardais, elle m’adressa un signe de la main. Je souris et lui rendis son salut. Ça me faisait plaisir de la voir aussi heureuse.

La journée suivit son cours, les combats se succédèrent. Henry perdit le sien, mais eut droit à une longue et bruyante standing ovation, suivie d’une minute de silence pour Vance. Mais à mes yeux c’était loin d’être un hommage suffisant et je me promis à nouveau de découvrir qui l’avait tué.

Devon et moi remportâmes tous deux nos premiers combats, ce qui nous fit passer parmi les seize concurrents qui restaient en lice, avec Katia. Deah fut elle aussi parmi les gagnants, ainsi que Blake. Il y eut un nouveau tirage au sort au cours duquel Poppy fut désignée contre Blake.

Quelques semaines plus tôt, Blake avait humilié et quasiment agressé Poppy devant ses amis et il eut l’air ravi de l’affronter. Pendant que l’organisateur leur rappelait les règles du combat, il ne cessa de lui sourire, tout en maniant son épée comme s’il avait hâte de l’abattre sur elle pour lui fendre le crâne. C’était d’ailleurs sûrement le cas. Blake était ce genre de malade. Mais Poppy se contenta de l’ignorer, tout en faisant tourbillonner ses deux courtes épées dans ses mains.

Le combat commença. Blake chargea Poppy, cherchant à prendre tout de suite le dessus avec son pouvoir de force. Mais elle s’élança à sa rencontre et se servit de sa magie de vitesse pour le contourner et lui faire un croche-pied. Au passage, elle lui entailla le bras gauche de ses deux épées, faisant ainsi couler le premier sang et l’éliminant du tournoi. Puis elle salua la foule en souriant, tandis que j’applaudissais, hurlais et sifflais aussi fort que je pouvais. J’étais contente qu’elle ait enfin eu l’occasion de se venger de Blake qui l’avait traitée si mal.

L’espace d’un instant, Blake resta immobile au centre de l’arène, une expression stupéfaite sur le visage, comme s’il n’arrivait pas à croire ce qu’il venait de se passer. Que Poppy l’ait battu. Qu’il ait pu perdre si vite. Puis il se retourna lentement et leva la tête vers la loge des Draconi, d’un air inquiet.

Victor était debout, les bras croisés sur le torse, les yeux plissés, les lèvres pincées dans une expression mécontente. La défaite de Blake ne lui plaisait pas.

Je me demandais si Victor allait traiter Blake de loser comme il l’avait fait avec Deah quand elle avait perdu la course d’obstacles contre Katia. C’était peut-être cruel de ma part, mais j’espérais que ce serait le cas. Et même qu’il se montrerait plus dur encore avec Blake qu’il ne l’avait été avec Deah.

Je ne pus m’empêcher d’interpeller Blake quand il passa près de moi d’un pas furieux.

— Oh, dommage que tu te sois déjà fait jeter du tournoi, Blake. Et par une fille, en plus. Ça doit être humiliant pour toi. Après tout, tu es un tout-puissant Draconi et tout ça.

Blake me fusilla du regard et sa main se crispa autour de la poignée de son épée, comme s’il avait envie de la sortir pour m’embrocher avec.

— Ito a eu de la chance, c’est tout. Comme toi et les Sinclair avez eu jusque-là de la chance. Deah remportera quand même le tournoi. Attends un peu et tu verras.

Il m’adressa un autre regard mauvais et s’éloigna à grands pas pour monter dans la loge des Draconi, maintenant qu’il était en dehors du tournoi. Bon débarras.

Poppy se fit éliminer à la manche suivante, mais Devon, Katia, Deah et moi remportâmes tous nos combats, puis les suivants, ce qui fit de nous les quatre derniers concurrents.

Il était un peu plus de midi quand les organisateurs annoncèrent une pause et expliquèrent que les demi-finales débuteraient à quatorze heures précises. Les loges des Familles se vidèrent et leurs occupants descendirent de leur perchoir pour se mêler à leurs gardes et féliciter les participants encore dans le tournoi. Claudia, escortée par Reginald, traversa la foule en s’arrêtant pour parler à chaque concurrent, mais Mo fonça droit sur moi.

— Continue comme ça, petite, dit-il en me donnant une tape sur l’épaule. J’ai parié une grosse somme sur toi. Tout le monde pense que Deah va gagner, mais nous, on sait que non, hein ?

Il me fit un clin d’œil et je ne pus m’empêcher de rire.

— Ne vends pas la peau de l’ours avant de l’avoir tué, Mo, répondis-je. Deah est une bonne combattante. Tout comme Devon et Katia. N’importe lequel d’entre nous pourrait gagner.

Il balaya cette remarque de la main et le diamant de sa chevalière brilla au soleil.

— Bah. Ce tournoi est pour toi, petite. Exactement comme il a été pour ta mère avant toi.

Je le dévisageai, surprise.

— Quoi ? Ma mère a participé au tournoi, elle aussi ?

Mo hocha la tête.

— Quand elle avait ton âge. Et elle a gagné. Deux ans d’affilée, y compris l’été où elle a quitté la ville.

Avant toutes ces histoires horribles avec mon père. Avant que Victor n’envoie Luke se faire tuer par un nid de broyeurs de cuivre. Avant que ma mère et mon père aient pu quitter les Familles et Cloudburst Falls, comme ils avaient prévu de le faire. Voilà ce que voulait dire Mo.

Ma mère ne m’avait jamais caché son passé. Elle m’avait parlé de son temps chez les Sinclair, de sa rencontre avec mon père, de ses problèmes avec Victor et les autres Familles. Mais elle ne m’avait jamais dit qu’elle avait remporté le Tournoi des Lames. Deux fois de suite en plus !

— Je ne savais pas, dis-je d’une voix douce. Elle ne m’a jamais parlé de sa participation au tournoi.

Le regard de Mo se perdit à travers le stade, assombri par les souvenirs.

— C’est ici que Serena et Luke se sont rencontrés, à vrai dire. Ils ont dû s’affronter lors de la dernière manche. Serena avait éliminé Victor pour arriver en finale et ensuite elle devait se battre contre ton père. Entre eux ça a tout de suite fait des étincelles. C’était l’un des meilleurs combats que j’aie jamais vus, mais ta mère a fini par faire couler le premier sang. Et Luke s’est montré beau joueur. Ils ont commencé à discuter, ils ont sympathisé et euh, bon bref, tout est parti de là.

— Pourquoi est-ce qu’elle ne m’a jamais rien raconté de tout ça ?

Il haussa les épaules.

— Elle n’aimait pas ressasser le passé, surtout s’agissant de ton père. Tu le sais.

Non, elle n’aimait pas ça. Ma mère ne m’avait pas caché son passé, mais elle ne s’était pas non plus trop étendue sur sa vie, elle n’en parlait pas volontiers. Même quand nous revenions l’été à Cloudburst Falls, je devais la supplier de me raconter à quoi ressemblait la ville quand elle était petite, les choses qu’elle avait pu voir et faire, ses projets d’avenir avec mon père

Projets qu’ils n’avaient pas pu réaliser, à cause de Victor.

Mo me pressa l’épaule, conscient que cette information avait de l’importance pour moi, mais j’en étais déjà à me demander ce que ma mère avait pu me cacher à part ça. Bien sûr, le fait qu’elle ait remporté le Tournoi des Lames n’était pas un secret de première importance, mais elle avait très bien pu passer autre chose sous silence et…

— Te voilà ! lança une voix. Ma chérie, tu as été fabuleuse !

Mo et moi tournâmes la tête. Seleste Draconi était descendue de la loge des Draconi et se précipitait vers Deah, bras tendus. Elle portait encore une longue robe fluide, cette fois d’un bleu saphir qui rehaussait sa beauté. Ses cheveux scintillaient comme de l’or sous le soleil, ses yeux étaient du même bleu étrangement brillant que lors de notre rencontre au cimetière.

Presque comme… des yeux de monstre.

Voilà ce que me rappelaient les yeux de Seleste : les yeux étincelants des monstres, semblables à des pierres précieuses, qui luisaient dans la nuit quand ils rôdaient dans l’ombre.

Tout le monde tourna son regard vers Seleste quand elle attira Deah contre elle pour l’embrasser sur les deux joues et la serrer très fort. Une rougeur embarrassée enflamma les joues de Deah, mais elle arbora un large sourire et rendit son étreinte à sa mère.

Une fois de plus, je ressentis le douloureux pincement de la jalousie. Si ma mère avait été encore en vie, elle m’aurait prise dans ses bras pour me féliciter, elle aussi.

Mais elle était morte, par la faute de Victor et de Blake.

— Merci, maman, dit Deah en s’écartant de sa mère.

Elle lança un regard inquiet du côté de Victor qui s’était avancé pour les rejoindre et ajouta :

— Mais tu ne devrais pas être dans la loge de la Famille à te reposer ? Tu sais que le soleil et la chaleur peuvent te monter à la tête.

Victor poussa un soupir.

— Ta mère a insisté pour descendre te féliciter en personne, même si je lui ai conseillé de t’envoyer plutôt un message.

— Eh bien, c’était gentil de sa part, répondit Deah.

Son visage s’illumina un instant, mais cette expression s’effaça devant le regard sévère de son père.

— Non ?

Victor ne répondit pas. Au lieu de ça, il étudia les autres concurrents, avec le même rictus ironique que Blake.

— Eh bien, dit-il. Si ce sont là tes adversaires, tu n’as absolument aucune excuse pour ne pas remporter ce tournoi.

Sa voix suintait le dégoût et le mépris, histoire de bien faire comprendre à tous ceux qui pouvaient l’entendre qu’il avait une piètre opinion des concurrents restants. Mais pire encore que le regard tranchant et entendu qu’il adressa à Deah, ce fut la lueur malveillante de ses yeux dorés. L’avertissement était clair : si elle ne remportait pas le tournoi, elle allait avoir des problèmes.

— Oui monsieur, dit Deah d’une voix faible.

Victor dut sentir mon regard fixé sur lui, parce qu’il se retourna dans ma direction. Je rivai mes yeux aux siens et ma vue de l’âme s’éveilla aussitôt. Je sentis sa froideur et sa haine envers tous ceux qui l’entouraient… y compris sa propre femme.

À cet instant, je compris qu’il tolérait tout juste Seleste dont il avait du mal à supporter le comportement étrange. Il la gardait auprès de lui parce que ses visions du futur lui étaient utiles. À la seconde où elles cesseraient de l’être… eh bien, j’étais prête à parier que Seleste finirait comme mes parents… morte.

Je frémis. J’imaginais sans mal Victor arracher à Seleste son don pour voir le futur. C’était même plutôt étonnant qu’il ne l’ait pas déjà fait. Mais peut-être craignait-il de se mettre à divaguer comme elle s’il lui volait ce pouvoir si particulier.

En attendant, Seleste venait justement de remarquer ma présence et venait vers moi, le visage radieux. Mo posa à nouveau la main sur mon épaule et ses doigts s’enfoncèrent dans ma peau comme pour m’avertir de quelque chose.

— Quoi qu’elle dise, fais comme si tu ne comprenais pas de quoi elle parle, marmonna-t-il

— Pourquoi ?

— Contente-toi de faire ce que je te dis, petite, siffla Mo.

Seleste s’approcha de moi et me prit les mains.

— Ma chérie ! Tu es là ! Je suis si contente de te revoir !

Elle m’adressa un regard rayonnant, tout en pressant mes mains dans les siennes.

Avec son pouvoir de force, j’avais l’impression qu’elle était à deux doigts de me briser les os. Comme je grimaçai, elle relâcha son étreinte.

— Oups. Désolée. Je ne connais pas ma force, parfois, dit-elle en m’adressant un clin d’œil. Je voulais juste m’assurer que tu étais bien réelle. Parfois, je dois faire ça, tu sais. Je suis sûre que tu t’en souviens.

— Heu, oui.

Elle semblait me prendre à nouveau pour ma mère et je n’eus donc aucun mal à afficher une perplexité qui n’était même pas feinte. Mais qu’est-ce qu’elle avait avec ça ? Ce n’était pas comme si Seleste avait pu connaître ma mère… à moins que… si ?

Je fronçai les sourcils, mais n’eus pas le temps de creuser cette idée, car Deah me fusilla du regard, tandis que Victor et Blake approchaient, le visage aussi renfrogné l’un que l’autre.

Victor s’immobilisa devant moi et tourna les yeux vers Mo, avant de plisser les lèvres d’un air songeur.

— Euh, qui êtes-vous ? demandai-je à Seleste, comme si je ne l’avais encore jamais vue.

D’un seul coup, son sourire lumineux s’envola et une expression de profonde tristesse se peignit sur son visage.

— Mais enfin, je suis Seleste, ta meilleure amie, gémit-elle. Tu ne te souviens pas de moi ?

Je levai vers Mo un regard suppliant qui quémandait son aide. Et cette fois, je ne faisais pas semblant.

— Bonjour, Seleste, dit-il d’une voix douce en s’adressant à la mère de Deah. Je crois que vous êtes un peu désorientée. Je ne pense pas que vous ayez déjà rencontré Lila. Lila Merriweather.

Il mit une certaine insistance à prononcer mon faux nom de famille et cela fonctionna. J’eus l’impression de voir une ampoule s’allumer au-dessus de la tête de Seleste.

Son regard passa plusieurs fois de Mo à moi, puis s’arrêta enfin sur moi.

— Oh. Je suppose que vous avez raison. Je me suis trompée.

Elle haussa les épaules, puis se détourna et, prenant Victor et Blake chacun par un bras, elle s’éloigna avec eux en sautillant. Du moins elle tenta de sautiller, car ils l’en empêchèrent, mais se laissèrent quand même entraîner dans la foule. Peut-être n’avaient-ils pas le choix, si elle utilisait son pouvoir de force.

Deah demeura en arrière et reporta sur moi un regard brûlant à la seconde où son père et son frère furent hors de portée de voix.

— Avec qui est-ce que ma mère n’arrête pas de te confondre ?

Avant que j’aie pu trouver un mensonge plausible, Mo répondit à ma place :

— Avec la mère de Lila, dit-il en suivant Seleste d’un regard rêveur. Elle s’appelait Serena.

Stupéfaite, je jetai un coup d’œil à Mo. Pourquoi donnait-il le nom de ma mère à Deah ? Si elle le répétait à Victor et qu’il faisait le rapprochement, il comprendrait que j’étais la fille de Serena Sterling. Il me soupçonnerait alors de savoir qu’il avait tué ma mère. Contre lui, mon anonymat était pour l’instant la meilleure des protections.

Deah nous dévisagea tour à tour.

— Ce nom est censé signifier quelque chose pour moi ?

Mo lui adressa un sourire attristé et secoua la tête.

— Bien sûr que non. Mais Serena était une vieille amie de ta mère. J’étais l’ami de Seleste, moi aussi… avant qu’elle n’épouse ton père.

Il avait prononcé ces derniers mots en grommelant et le visage de Deah se ferma un peu plus.

— Eh bien, qui que soit ta mère, reste à distance de la mienne, lâcha Deah d’un ton mauvais.

— Ne t’inquiète pas, rétorquai-je sur le même ton. Cette folle est tout à toi.

Elle serra les poings et son regard bleu se riva au mien. Je sentis sa colère chauffée à blanc, ainsi que l’instinct protecteur que sa mère éveillait en elle.

— Ma mère est fantastique, grogna Deah. Mais il se trouve qu’elle ne voit pas le monde tout à fait comme les autres. Ça ne fait pas d’elle une folle et ça ne te donne pas le droit de te moquer d’elle. Ni à personne d’autre, d’ailleurs. Un conseil : tu ferais mieux de garder pour toi tes opinions de morveuse.

Je levai les mains en signe de capitulation. Je ne comptais pas me disputer avec elle plus longtemps. C’était inutile. Et puis, elle avait raison. Je n’avais aucun droit de me moquer de Seleste et je regrettais déjà de l’avoir fait. La moquerie, c’était la spécialité de Blake et je n’avais aucune envie de lui ressembler.

Deah me fusilla une dernière fois du regard, puis s’éloigna à grands pas. Dès qu’elle fut partie, je me tournai vers Mo.

— Pourquoi tu lui as donné le nom de ma mère ? Qu’est-ce qui t’a pris ?

Mo repoussa en arrière son chapeau de paille blanc et répondit :

— Je sais, je sais, c’était stupide. Mais je n’avais plus revu Seleste depuis si longtemps que j’ai été troublé. La plupart du temps, Victor la garde enfermée dans l’une des tours du château des Draconi. Et puis, je voulais leur offrir une explication, à elle et à Deah.

Je plissai les yeux.

— Comment est-ce que tu connais Seleste, d’ailleurs ?

Il garda les yeux fixés sur les Draconi, comme s’il n’osait pas me regarder.

— Nous avons été amis. Il y a longtemps, quand nous avions à peu près ton âge.

— Qui ça, « on »  ?

— Eh bien… Claudia, Seleste, ta mère et moi. Enfin, c’était surtout les filles qui étaient proches. Et moi j’étais le grand ami de Serena. Et puis après ma rupture avec Claudia, elle et moi, bien sûr, nous n’étions plus du tout des amis.

J’en restai bouche bée.

— Toi et Claudia, vous êtes sortis ensemble ? m’étonnai-je.

— Ouais, acquiesça Mo d’un ton distrait. Pendant un petit moment. Avant qu’elle rencontre Lawrence, le père de Devon.

J’avais toujours soupçonné un lien particulier entre Mo et Claudia, mais jamais je n’aurais imaginé ça... La calme et sérieuse Claudia, avec ce joyeux drille excentrique de Mo ? Je n’arrivais vraiment pas à les imaginer ensemble. Mais s’ils avaient rompu à l’époque, ça expliquait la tension entre eux aujourd’hui.

Mo avait toujours les yeux fixés dans la direction où Seleste et Deah avaient disparu, les yeux assombris par les souvenirs et aussi par des émotions qu’il tenait à me cacher. Au bout d’un instant, il secoua la tête, comme pour balayer les toiles d’araignées qui encombraient son esprit, puis il plaqua un sourire sur son visage.

— Mais tout ça, c’est terminé, petite. Et si je t’offrais une gaufre ? Avec des tonnes de sucre en poudre, comme tu les aimes ? Tu vas avoir besoin d’une bonne dose de sucre avant le début de la dernière manche.

Je fronçai les sourcils. Mo adorait l’argent autant que moi et il n’était pas du genre à offrir quoi que ce soit. Il essayait de me distraire pour que je cesse de le questionner. Je me demandais ce qui avait bien pu se passer entre ma mère, Claudia, Seleste et lui. Pourquoi le sujet de leur amitié était-il aussi brûlant aujourd’hui encore. Presque tabou. Mais connaissant Mo, je n’insistai pas. Il avait décidé de parler d’autre chose et il ne changerait pas d’avis. De plus, , je n’étais pas du genre à refuser de la nourriture.

— D’accord, répondis-je. Une gaufre. C’est une excellente idée.

Chapitre 21

Mo et moi rejoignîmes la foire, où il m’acheta la plus grosse gaufre qu’il put trouver. Nous croisâmes des membres de la famille Ito qu’il connaissait et il se mit à discuter avec eux, aussi je terminai ma gaufre et m’éloignai après avoir murmuré une vague excuse.

Il me restait un peu de temps avant le début des demi-finales et j’en profitai pour me balader dans la foire, à regarder les différents stands de jeux plus ou moins ringards, ainsi que les babioles à vendre, genres T-shirts, drapeaux et autres. Celui qui cherchait un truc bon marché, si possible plus vulgaire et plus flashy qu’une enseigne au néon, était à peu près certain de le trouver ici. Les vendeurs m’interpellaient en vantant leur marchandise et en tentant de me convaincre de jouer, mais je les ignorai.

Je finis par atteindre la lisière de la foire, les yeux fixés sur le lac, à tenter de donner du sens aux évènements de ces derniers jours. Les meurtres de trolls des forêts, le comportement étrange de Seleste, les secrets que Mo semblait me cacher…

L’eau bleu foncé miroitait au loin, mais plutôt que de me concentrer sur ce beau paysage, je me mis à avancer sur l’un des chemins pavés, jusqu’à atteindre l’orée des arbres.

Mes pensées se tournèrent vers Vance et le souvenir de son corps tailladé envahit mon esprit. J’étais loin de l’endroit où nous avions découvert son cadavre, mais je me surpris tout de même à scruter les lieux à travers les branches, en me demandant qui avait bien pu le tuer et pourquoi. Pourquoi le tueur avait-il volé les pouvoirs de Vance, plutôt que ceux d’une personne possédant une magie plus puissante ? Et quel était le rapport avec les monstres assassinés ? D’ailleurs, y avait-il vraiment un rapport entre la mort de Vance et celle des monstres ?

Les pensées tourbillonnaient en boucle dans ma tête. J’aurais voulu comprendre. Mais ce n’était pas dans l’ombre tachetée des bois que je trouverais des réponses, aussi je me décidai à partir.

C’est alors que j’entendis les gloussements. Des gloussements ? Ici, dans les bois ?

Bien que le son me parût à première vue innocent, je posai la main sur la poignée de mon épée que je portais encore à la ceinture. Je me rapprochai prudemment des arbres, inclinai la tête sur le côté et tendis l’oreille, tout en scrutant les minces ombres de l’après-midi. J’entendis des brindilles craquer ; d’autres gloussements. Puis, à travers les arbres, j’aperçus deux silhouettes qui venaient vers moi.

Une seconde plus tard, Blake sortait des bois, à environ trois mètres de l’endroit où je me trouvais. Et il n’était pas seul… Katia l’accompagnait.

À en juger par leurs vêtements froissés et les cheveux ébouriffés de Katia, il n’était pas difficile de deviner ce qu’ils venaient de faire. Ils me remarquèrent en même temps que je les vis, et nous nous figeâmes tous les trois pour nous dévisager.

— Désolée, dis-je. Je me baladais un peu avant la reprise du tournoi.

Blake émit un son dédaigneux.

— C’est ça. Ou alors tu es une voyeuse, espèce de tordue.

Il me dépassa en me bousculant. Son épaule heurta la mienne et il manqua de me faire tomber, mais je serrai les dents et tins ma langue. Le tournoi était censé reprendre dans quinze minutes, ce n’était pas le moment de me battre avec Blake.

Katia renoua ses beaux cheveux roux foncé en queue de cheval et lissa du plat de la main sa chemise blanche sans manches. Puis elle redressa le menton, s’avança, et s’arrêta juste devant moi.

— Vas-y, dit-elle. Tu as l’air d’avoir envie de dire quelque chose.

Je haussai les épaules.

— Ce n’est pas à moi de dire quoi que ce soit.

Ses yeux noisette scintillèrent et elle croisa les bras sur sa poitrine.

— Dis quand même.

Je poussai un soupir.

— Je sais que tu es en colère contre Félix, mais ce n’est pas en folâtrant avec Blake que tu te sentiras mieux. Blake n’est pas quelqu’un de bien.

Elle haussa à son tour les épaules.

— J’en ai peut-être marre des types bien. Félix était un type bien… et on a vu ce que ça a donné. Et puis, comment peux-tu savoir ce qu’il me faut pour me sentir mieux ? Tu devrais plutôt t’occuper de tes affaires, espèce de dégonflée. Tu en pinces pour Devon, mais tu n’oses pas faire quoi que ce soit avec lui.

Je me raidis.

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

Le sourire de Katia ruisselait de pitié moqueuse quand elle répondit :

— J’ai vu la façon dont il te regarde, et celle dont tu le regardes en retour. Mais plutôt que d’agir, tu le tiens à distance. C’est stupide, si tu veux mon avis. Surtout quand on sait que c’est « quelqu’un de bien », hein ? railla-t-elle en reprenant mes propres mots.

Je serrai les dents et demeurai silencieuse. Je ne pouvais rien répondre, parce qu’elle avait raison : j’avais peur de mes sentiments pour Devon. Quand il s’agissait de risquer mon petit cœur fragile, j’étais aussi frileuse qu’un rockmunk face à un broyeur de cuivre.

Katia poussa un soupir et son expression mauvaise s’adoucit un peu.

— Écoute, c’est très gentil à toi de me mettre en garde contre Blake, mais je sais très bien à qui j’ai affaire et je peux me débrouiller. Mon père est un ivrogne, tu te souviens ? Blake et moi, on s’amuse un peu, c’est tout. Rien de sérieux. Je ne suis pas en train de m’imaginer qu’il a des sentiments pour moi.

Son visage se durcit à nouveau et elle ajouta :

— J’ai commis cette erreur avec Félix. Fais-moi confiance, je ne la referai pas.

Je ne répondis rien.

— Bref, je dois rejoindre le tournoi et toi aussi.

— Ouais, acquiesçai-je. On se voit là-bas.

Katia s’éloigna en direction de la foire.

Je demeurai là un instant, à réfléchir aux dures paroles de Katia. Elle avait en grande partie raison pour Devon et moi, mais le moment était mal choisi pour régler le problème, aussi je me contentai de soupirer et pris moi aussi la direction de la foire, afin de me préparer aux dernières manches du Tournoi des Lames.

Je venais à peine de pénétrer le périmètre de la foire, qu’Oscar vint vers moi en voletant.

— Te voilà ! hurla-t-il en s’arrêtant pile à hauteur de mon visage. Je te cherchais partout ! Viens vite !

Il se mit à bourdonner autour de mes épaules, pour tenter de me forcer à prendre la direction du stade.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je. Qu’est-ce qu’il s’est passé ? Quelqu’un d’autre a été blessé ?

Il secoua la tête et battit des ailes d’un air agité. Même sa minuscule cape noire semblait se hérisser de colère.

— Ils ont chamboulé le tournoi, modifié les tableaux et tout. C’est pour ça que tu dois venir tout de suite.

Je fronçai les sourcils.

— Comment ça, ils ont modifié les tableaux ?

— Tu vas voir, répondit-il d’un ton sinistre.

Le pixie me poussa jusque dans le stade. Je m’attendais à ce que la plupart des chefs de Familles soient retournés dans leur loge, y compris les Sinclair, mais Claudia, Reginald, Angelo et Mo se tenaient près de la clôture grillagée et parlaient avec les organisateurs. À quelques pas de là, Devon et Félix les observaient d’un air abattu.

— Que se passe-t-il ? demandai-je en me dirigeant vers eux. Oscar m’a dit qu’ils avaient modifié le tournoi.

Félix eut un ricanement mauvais.

— Oh, on peut le dire, et c’est pour ça que Claudia et les autres sont en train de se disputer avec ces idiots.

Il pointa le doigt vers les organisateurs. Claudia avait approché son visage tout près du leur, les mains sur les hanches, et ses yeux verts étincelaient de colère. Je n’arrivais pas à entendre ce qu’elle disait, mais le ton tranchant me suffisait pour comprendre qu’elle n’était pas du tout contente.

Mo tourna les yeux vers nous et secoua la tête. Devon et Félix soupirèrent en chœur.

— Bonne chance, dit Félix en donnant une tape sur l’épaule de Devon, avant de se retourner pour en faire autant avec moi. Je sais que ça va être dur. Je vous soutiendrai tous les deux. Peu importe ce qui arrive, il n’y aura pas de perdant aujourd’hui. Vous le savez, hein ?

Devon hocha la tête, mais je ne comprenais toujours rien.

— Comment peux-tu nous soutenir tous les deux en même temps… ?

Et soudain, en un éclair, je percutai :

Normalement, j’aurais dû affronter Deah au cours de la prochaine manche du tournoi, tandis que Devon aurait ensuite combattu avec Katia. Mais, comme l’avait dit Oscar, ils avaient changé le tableau. Donc, je n’affrontai plus Deah, mais quelqu’un d’autre. Et vu la tête que faisaient Devon et Félix…

— Oh, murmurai-je. Oh, non.

— Oh, non, comme tu dis, marmonna Oscar en se posant sur l’un des piquets de la clôture.

Je tournai les yeux vers Devon et vis à son expression tendue qu’il n’était pas plus satisfait que moi de la tournure prise par les événements. Parce que maintenant, au lieu de combattre Deah, j’allais devoir affronter un autre Sinclair.

Un membre de ma propre Famille.

Devon.

Chapitre 22

Claudia essayait encore d’argumenter auprès des organisateurs, mais il était clair que leur décision était prise : ils ne changeraient pas d’avis.

Je regardai Devon.

— Je ne veux pas me battre contre toi.

Il haussa les épaules.

— Je ne veux pas non plus, mais on va devoir le faire.

— Mais comment est-ce possible ?

Félix montra du doigt la loge des Draconi.

— Apparemment, Son Altesse Royale ne voulait pas que tu sois la prochaine adversaire de Deah, alors il est allé trouver les organisateurs et les a convaincus de modifier le tableau à la dernière minute. Il a affirmé que ça rendrait le tournoi plus palpitant. On sait tous que Victor essaie juste de faciliter la tâche à Deah. Elle a déjà battu Katia, mais elle n’a encore affronté ni toi ni Devon et vous avez été très bons jusque-là.

Je fronçai les sourcils.

— Il veut augmenter les chances de Deah en obligeant un des Sinclair à éliminer l’autre.

— Tu as tout compris, cocotte, dit Oscar en fusillant les organisateurs du regard.

Je tournai à nouveau les yeux vers Devon.

— Alors qu’est-ce qu’on va faire ?

Il se redressa de toute sa hauteur et une lueur de détermination s’alluma dans ses yeux.

— On va s’affronter. On va montrer à tout le monde que la Famille Sinclair possède deux des meilleurs combattants de Cloudburst Falls. Et on va le faire honnêtement. Pas de compulsion, pas de transfert, pas de magie ni rien du tout. Juste toi et moi, épée contre épée. Sans rancune. Peu importe qui gagnera. Le vainqueur déchirera tout lors de la manche finale et remportera le tournoi. Qu’est-ce que tu en dis, Lila ?

Je souris et lui tendis la main.

— Je dis marché conclu, Sinclair. Que le meilleur gagne !

— Que le meilleur gagne, Merriweather !

Il me rendit mon sourire et nous nous serrâmes la main.

Malgré tous les efforts de Claudia, les organisateurs annoncèrent le changement dans la répartition des combats, sous les acclamations enthousiastes du public. Devon et moi étions les premiers à passer, nous nous avançâmes donc au milieu du stade. Il n’y avait que nous deux, debout au centre de l’arène, face à face. Cela me rappela mon tout premier jour dans le manoir des Sinclair, quand j’avais dû le combattre pour prouver que j’étais digne de rejoindre la Famille.

L’organisateur nous présenta et rappela les règles, puis il s’éloigna, leva la main et lança le combat. Devon et moi commençâmes par tracer des cercles l’un autour de l’autre. Ce n’était pas la première fois que nous nous affrontions, aussi nous connaissions nos forces, nos faiblesses et nos tactiques respectives. Sauf que cette fois il ne s’agissait pas d’un entraînement et l’enjeu était d’importance, car il fallait faire honneur aux Sinclair. Mais nous aimions tous les deux l’art du combat et nous avions aussi l’intention de profiter de ce moment.

Devon fut le premier à prendre le risque d’attaquer et le combat commença vraiment. Nous exécutâmes alors une sorte de danse, avançant et reculant dans le cercle de pierres, sans qu’aucun de nous parvienne à toucher l’autre pour faire couler le premier sang. Tout autour de nous, des acclamations et des cris explosaient encore et encore, en un rugissement continu qui grondait d’un côté du stade à l’autre. La foule voulait un combat ? Elle allait en avoir pour son argent. Une minute passa, puis une autre, et une autre. Devon et moi étions infatigables, heurtant sans relâche nos lames, en y mettant toutes nos forces Le bruit de la foule s’évanouit jusqu’à n’être plus qu’un lointain grondement quelque part dans ma tête et le monde se réduisit à Devon qui se tenait devant moi, avec ses pieds qui dessinaient dans l’herbe un motif compliqué, sa main crispée sur la poignée de son épée, ses yeux verts plissés en une expression de concentration féroce.

Je n’utilisai pas ma magie sur lui, ni mon pouvoir de transfert, ni même ma vue de l’âme pour tenter d’anticiper son prochain mouvement. Je voulais gagner à la loyale, rien que lui, moi et nos compétences de combat, sans magie d’aucune sorte, comme promis.

Le combat dura encore un certain temps. Le bruit métallique de nos lames claquant l’une contre l’autre me semblait encore plus bruyant que la foule. Ma queue de cheval battait contre mes épaules, la sueur coulait sur mon visage, j’avais mal aux bras à force d’agiter mon épée, mais je continuais à me battre sans faiblir, tout comme Devon.

Mais au bout d’un moment, il commit une erreur.

Il se rapprocha un peu trop de la source d’eau froide et son pied dérapa sur le rebord humide. Une toute petite maladresse que j’aurais pu commettre aussi, mais qui me donna l’ouverture dont j’avais besoin pour préparer mes trois coups d’avance.

Un.

Sans surprise, Devon mit un peu trop de temps à lever son épée pour bloquer mon coup suivant.

Deux.

Puis il réagit à nouveau un peu tard lorsqu’il s’écarta du passage quand je tranchai l’air de ma lame. Se sentant en difficulté, il s’écarta, pour se donner un peu d’espace, le temps de retrouver son rythme.

Trois.

Devon me fit face et brandit son épée pour m’attaquer à nouveau, mais je reculai hors de sa portée et pointai mon épée vers lui. Il baissa les yeux vers son bras nu d’où coulait un filet de sang.

Il ne lui restait plus qu’à s’incliner devant moi.

— Tu as gagné, Lila.

Puis il se redressa, le sourire aux lèvres.

— Je le savais, ajouta-t-il.

La foule déchaînée, consciente d’avoir assisté au meilleur combat du tournoi, se mit à siffler et à hurler comme jamais. Les gens se levèrent pour nous offrir une standing ovation. Nous fûmes acclamés plus fort et plus longtemps que tous les autres.

L’organisateur s’avança dans le cercle de pierres et leva mon bras bien haut, me déclarant victorieuse. Devon fit mine de reculer pour me laisser la vedette, mais je lui pris la main pour l’obliger à saluer avec moi.

Il me sourit et referma ses doigts autour des miens. Ensemble, nous levâmes nos mains, tandis que la foule nous répondait par un énorme rugissement. Devon me regarda avec une étrange intensité et je vis dans ses yeux tout ce que je ressentais moi-même pour lui.

Félix avait raison. Personne n’avait perdu, aujourd’hui. Dans ce cercle de pierres, il y avait deux vainqueurs.

Toujours main dans la main, Devon et moi quittâmes le terrain pour retourner derrière la clôture grillagée. Nous fûmes aussitôt assaillis par nos admirateurs et passâmes les cinq minutes suivantes à accepter des tapes dans le dos, des poignées de mains et des félicitations de la part des autres concurrents. Il fallut un moment à Poppy et Félix pour se frayer un chemin jusqu’à nous, afin de nous congratuler à leur tour, pendant qu’Oscar voletait en cercles autour de nos épaules.

Au bout d’un certain temps, le stade retrouva son calme et nous nous retournâmes pour assister au combat entre Katia et Deah. Combat qui déciderait laquelle des deux je devrais rencontrer en finale.

Deah salua Katia de la tête lorsqu’elles se retrouvèrent face à face dans le cercle de pierres, mais celle-ci resta de marbre et continua à faire tourner son épée dans sa main tout en relâchant ses muscles. De temps en temps, elle jetait un regard de mon côté pour me montrer l’éclat déterminé de ses yeux verts. L’organisateur rappela les règles, puis le combat débuta.

Katia passa aussitôt à l’offensive et je remarquai aussitôt qu’elle se déplaçait plus vite que jamais. Ses mouvements étaient presque trop rapides à suivre et si Deah parvint à bloquer ses attaques, ce fut uniquement parce qu’elle avait mémorisé depuis longtemps les différentes approches possibles et les ripostes adéquates, comme nous tous.

Katia n’était pas que rapide, elle semblait aussi plus forte que la veille et frappait sans relâche l’épée de Deah, sans montrer le moindre signe de fatigue. Je savais qu’elle était en colère d’avoir perdu contre Deah deux fois durant le tournoi, mais elle combattait comme s’il s’agissait d’un véritable affrontement, et pas d’un jeu. Elle donnait tout ce qu’elle avait. Elle m’avait expliqué à quel point elle voulait gagner et j’avais senti son désir grâce à ma vue de l’âme, mais je trouvai quand même qu’elle y allait un peu fort.

Pourtant, en dépit de sa rapidité, de la violence de ses coups et de sa détermination, Katia n’arrivait toujours pas à prendre le dessus. Deah comprenait que Katia tentait de la déborder et faisait juste ce qu’il fallait pour rester dans le combat, en attendant que la fureur de son adversaire s’émousse et qu’elle commence à fatiguer. Et c’est ce qui finit par se produire. Katia commença à ralentir et à faiblir, comme si elle avait consumé toute sa vitesse et sa force avec cette première série d’attaques.

Je ne savais pas au juste comment fonctionnait le pouvoir mimétique de Deah, mais j’avais toujours pensé qu’il devait être similaire à ma vue de l’âme. Apparemment, je ne m’étais pas trompée. Deah gardait ses yeux rivés à ceux de Katia, comme si elle scrutait son esprit, à la manière dont je regardais moi-même à l’intérieur des gens. Plus Deah observait Katia, plus elle bougeait comme elle, glissant d’une position d’attaque à une autre, jusqu’à donner l’impression que Katia combattait contre elle-même. De plus, Deah semblait accumuler de la force à mesure que le combat avançait, tandis que Katia faiblissait.

Sentant que le vent était en train de tourner ; Katia poussa un grognement furieux et se lança dans une série d’attaques rapides visant à mettre fin au combat. Mais Deah était trop intelligente, trop expérimentée et trop douée. Cette tactique ne marcha pas. Chaque fois que Deah bloquait un coup, la rage de Katia augmentait. À un certain moment, l’espace d’une seconde, alors qu’elle était en train de pivoter, mon regard plongea dans ses yeux noisette, lesquels étaient brillants, avec des éclats verts.

Sa colère chauffée à blanc, sa détermination dure comme le roc et son désespoir sans fond me firent l’effet d’un coup de poing à l’estomac. Bam, bam, bam. Katia voulait remporter le tournoi, mais plus que ça. Le désir de battre Deah s’était mué chez elle en un besoin brûlant et désespéré, comme si cela lui importait plus que tout au monde.

Mais elle n’y arriverait pas.

Deah était clairement la meilleure des deux. Oh, elle n’était ni plus rapide, ni plus forte que Katia, et je doutais que qui que ce soit puisse l’être à cet instant. Mais elle pouvait anticiper et planifier les mouvements de son adversaire, alors que Katia en était incapable. Katia ne s’en rendait pas compte, mais Deah était peu à peu en train de la pousser vers la source d’eau froide au centre de l’arène. Dans sept coups de plus, Katia tomberait dans l’eau et Deah remporterait le combat.

Le combat continua et les acclamations se firent plus fortes chaque fois que les lames des deux filles se heurtaient avec un bruit métallique. Puis Katia leva son épée bien haut et mobilisa toute la force qui lui restait dans une attaque visant la tête de Deah, comme si elle voulait pour de bon lui fendre le crâne en deux avec son épée. Tout le monde hoqueta dans le stade, moi y compris. Parce que si ce coup atteignait son but, Deah n’y survivrait pas.

Mais cette dernière parvint à lever sa propre épée à temps pour bloquer celle de Katia. Les muscles de ses bras se crispèrent, révélant l’énorme effort qu’elle devait fournir. Elle regarda Katia dans les yeux, enfonça les pieds dans le sol et repoussa son opposante, qui hurla de colère. Deah grogna à son tour et les deux jeunes filles recommencèrent à tourner l’une autour de l’autre, tandis que Deah poussait de plus en plus Katia vers la source.

Katia semblait enragée ; elle agitait son épée d’avant en arrière, tout en se déplaçant plus vite que jamais avec une violence inouïe. Mais Deah reproduisait chacun de ses gestes.

Et enfin, Katia fit une erreur, la même que celle commise par Devon. Elle se rapprocha trop près du bord de la source et son pied glissa. Elle dut faire un moulinet avec son bras libre pour rétablir son équilibre et Deah en profita pour s’avancer et lui entailler la main qui tenait l’épée. L’attaque ne fut pas très violente, mais elle suffit à faire couler le premier sang et à faire basculer Katia en arrière, dans l’eau de la source.

Deah recula. Elle avait gagné.

Katia refit surface en crachotant. Elle repoussa les cheveux mouillés qui retombaient devant son visage et regarda, incrédule, le sang qui coulait de la légère entaille de sa main. Elle resserra les doigts autour de son épée et le sang coula encore plus. Puis elle sortit de l’eau en trébuchant et fit un bond en avant, comme si elle avait l’intention de poursuivre le combat.

L’un des organisateurs vint se placer devant elle pour lui bloquer le passage, tandis qu’un autre prenait la main de Deah.

— La gagnante est Deah Draconi ! hurla-t-il en lui faisant lever le bras.

Des acclamations retentirent dans tout le stade. Deah leva les yeux vers la loge des Draconi et fit un joyeux salut à Seleste et à Victor. Puis elle se dirigea vers Katia et lui tendit la main, mais celle-ci lui adressa un regard plein de mépris, lui tourna le dos et quitta le stade d’un pas furibond.

Deah continua de sourire et de faire signe à la foule. À côté de moi, Devon, Félix, Poppy et Oscar commentaient le combat, mais moi je n’avais d’yeux que pour Katia.

Je m’écartai discrètement des autres et la suivis jusqu’à la tente des Volkov, laquelle était déserte, puisque tout le monde s’était rassemblé autour de la clôture pour assister au combat. Katia lança d’un geste rageur son épée devant elle et l’arme traversa les airs avant de se planter dans l’un des piquets de bois de la tente, en oscillant d’avant en arrière.

— Bon sang ! s’écria-t-elle.

Puis elle piqua une véritable crise et se mit à tout saccager : elle renversa les armes posées sur les tables, jeta à terre des gobelets et des assiettes, planta ses poings dans tout ce qu’elle pouvait. Je savais ce qu’était un accès de rage, mais celui de Katia dépassait tout ce que j’avais pu voir jusqu’alors. Je m’écartai de l’entrée de la tente, pour qu’elle ne s’aperçoive pas que quelqu’un avait été témoin de la chose.

Enfin, au bout d’environ deux minutes, les bruits et les jurons cessèrent, et Katia ressortit de la tente. Elle eut un petit sursaut en me voyant, hésita un instant, puis s’avança vers moi, les yeux tournés vers le stade où Deah souriait encore à la foule en saluant de la main, et en signant des autographes à des péquenauds de touristes et à des membres des autres Familles. Katia se renfrogna et une lueur rageuse enflamma ses yeux noisette constellés de vert.

— Tu t’es bien battue, dis-je pour tenter de la réconforter. La façon dont tu te déplaçais m’a épatée. C’était incroyable à quel point tu étais rapide.

Elle m’adressa un regard condescendant, comme si je venais de prononcer la phrase la plus stupide du monde.

— Je n’étais pas assez rapide. Et pas assez bonne. Contre elle, je ne suis jamais assez rapide, ni assez bonne.

Elle fusilla Deah du regard une dernière fois, puis s’éloigna à grands pas vers la foire. Je la laissai partir. Ouais, perdre ça ne faisait jamais plaisir, surtout quand on perdait plusieurs fois contre le même adversaire. Mais c’était la vie. Katia semblait en vouloir à Deah pour sa défaite, mais cette dernière avait mieux combattu. J’avais beau ne pas l’apprécier, elle avait gagné à la loyale, tout comme moi contre Devon.

Et quelque chose commençait à me tracasser au sujet de Katia ; un petit détail dérangeant sur lequel je n’arrivais pas tout à fait à mettre le doigt. Mais plus je réfléchissais, plus le doute s’enfonçait profondément dans mon cerveau.

Au bout de quelques minutes, je décidai de laisser de côté le problème Katia pour me concentrer sur mon problème à moi : la finale du Tournoi des Lames. Je me demandais laquelle gagnerait, de Deah ou de moi. Je baissai les yeux sur l’étoile gravée au centre de ma lame noire et sur le saphir de ma bague en forme d’étoile, en songeant à ma mère.

Et tout à coup, j’eus la certitude que j’allais remporter ce tournoi.

Chapitre 23

Je retournai vers la clôture pour traîner un peu avec mes amis avant le combat. Je mis beaucoup plus longtemps que prévu à les rejoindre, car l’on m’arrêtait tous les deux mètres pour me féliciter et me souhaiter bonne chance pour la finale. Une péquenaude de touriste voulut même me prendre en photo. Je n’en avais pas vraiment envie, mais je décidai d’être gentille et posai pour elle, même si mon sourire ressemblait plutôt à un rictus.

Je venais de quitter la touriste et clignai des yeux après avoir été aveuglée par son flash, quand une main se posa sur mon épaule.

Je fis volte-face et découvris Seleste Draconi qui me regardait de ses yeux brillants et intenses. Des yeux qui semblaient lire en moi.

— Tu ne peux pas gagner aujourd’hui, Serena, dit-elle d’une voix rêveuse. Tu es ma sœur, mais tu ne peux pas gagner aujourd’hui.

Je n’aurais pas été plus stupéfaite si j’avais été frappée par un éclair.

Sa sœur ? Seleste et ma mère étaient sœurs ?

— Tu dois laisser gagner les filles, continua Seleste. C’est la seule manière de faire en sorte qu’elles se trouvent. Elles sont du même sang et la famille doit se serrer les coudes.

Je repris mes esprits. Du calme… Seleste débitait des paroles dénuées de sens, une fois de plus. Ou bien elle voulait dire que ma mère et elles étaient aussi proches que des sœurs. Ma mère n’avait jamais mentionné l’existence d’une sœur. Pas une seule fois. Si j’avais eu une tante, elle me l’aurait dit…

Mon estomac se noua. Mais peut-être pas… Pas si cette tante était mariée à Victor Draconi.

— Je crois que vous vous trompez.

Mon intention n’était pas de blesser Seleste, mais ma voix fut plus tranchante que je ne l’aurais voulu.

— Je ne suis pas Serena Sterling. Je suis sa fille, Lila. Vous vous souvenez ? On s’est rencontrées l’autre soir, au cimetière.

L’espace d’un instant, le visage de Seleste s’éclaircit, mais ensuite son regard se voila à nouveau et ses yeux brillèrent encore plus.

— Lila… elle est enfin venue sur la tombe de son père, comme dans ma vision…

Sa voix s’éteignit et elle parut perdue dans ses pensées.

Cette conversation tournait en rond et je ne devais pas me laisser déstabiliser par Seleste avant mon combat. Je tournai à nouveau la tête vers mes amis, mais Seleste tendit la main et m’attrapa le bras.

Et cette fois, elle me regarda comme si c’était bien moi, Lila, qu’elle voyait. Elle ne me prenait pas pour ma mère et ne semblait pas perdue dans je ne sais quelle vision brumeuse du futur.

— Tu dois laisser Deah gagner, siffla-t-elle. Je suis prête à te donner tout ce que tu voudras pour ça. Et plus encore. Mais laisse ma fille remporter le tournoi. Tu es la seule à pouvoir la battre. Et tu es la seule à pouvoir le vaincre, lui.

Je secouai la tête.

— Je ne vois pas du tout de quoi vous parlez.

Elle resserra sa prise sur mon bras, sans cesser de me dévisager.

— Victor punira Deah si elle ne gagne pas. Tu le sais. Exactement comme il me punit quand l’une de mes visions s’avère fausse, ou contraire à ce à quoi il s’attendait. Mais il ne se rend pas compte que je lui transmets les mauvaises informations. Jamais les bonnes. Jamais les plus importantes. Il me gifle et m’enferme sans nourriture, mais je n’en ai rien à faire. Plus maintenant.

Seleste ricana, comme si l’idée de mentir à Victor la réjouissait, même si cela signifiait pour elle vivre dans la souffrance et le malheur.

— Je vais donner le meilleur de moi-même durant le tournoi, dis-je, tentant de la ramener au présent. Deah me battra peut-être, ou peut-être pas. Mais je ne la laisserai pas gagner volontairement.

Seleste resserra son étreinte et ses doigts s’enfoncèrent dans mon avant-bras au point de me faire mal.

— Mais il le faut. C’est la seule façon pour que Victor soit un jour vaincu… Deah et toi vous devez vous associer, c’est indispensable.

Vraiment, je ne voyais pas où elle voulait en venir. Deah adorait son père et tentait désespérément d’obtenir son approbation. Même si elle savait quel monstre était Victor, jamais elle ne se retournerait contre lui. Surtout pas pour m’aider, moi. Deah me détestait parce que j’étais au courant pour Félix et elle. Parce que je ne m’étais pas gênée pour leur dire que je les trouvais inconscients et égoïstes de poursuivre leur relation, en dépit du mal que cela pouvait faire à pas mal de gens.

— Je suis désolée, répétai-je d’une voix plus ferme. Mais je ne peux pas vous aider.

Le visage de Seleste afficha soudain une expression rusée et sournoise.

— Pas même pour obtenir ta vengeance contre Victor pour avoir assassiné Serena ?

Ses paroles me firent l’effet d’une gifle.

— Comment savez-vous ça ?

À part Mo, Devon, Claudia et deux ou trois autres, personne ne savait que Victor avait assassiné la mère de Lila Merriweather. Et ce n’était pas Victor qui s’en était vanté. Je le soupçonnais même de l’avoir oublié et de ne même plus penser à toutes les horreurs qu’il lui avait fait subir au fil des années. Seleste m’adressa un regard apitoyé et répondit :

— Je l’ai vu, bien sûr.

Elle poussa un soupir et ajouta :

— Je vois tout.

La colère afflua en moi.

— Eh bien, si vous l’avez vu, pourquoi ne pas l’avoir empêché ? Hein ? Surtout sachant que vous étiez son amie. En tout cas, c’est ce qu’a dit Mo.

— Pas seulement son amie, sa sœur, rectifia Seleste d’un ton sec. Elle était ma sœur et je n’ai pas pu la sauver.

De nouveau, les questions se bousculèrent dans mon crâne. Je ne comprenais pas pourquoi Seleste s’obstinait à dire qu’elle était la sœur de ma mère. Elle ne lui ressemblait pas du tout. Elle était blonde, avec des yeux bleu foncé, elle ne possédait même pas le même type de magie…

Minute.... Elle voyait dans le futur… Je pouvais voir à l’intérieur des gens grâce à ma vue de l’âme… Deah accomplissait quelque chose de similaire avec sa magie mimétique…

Il y avait des points communs à nos différentes magies.

Peu à peu, l’idée fit son chemin en moi, provoquant à chaque prise de conscience un nouveau choc. Et si… Et si Seleste disait la vérité ? Ma mère et elles pouvaient-elles vraiment être sœurs ? Cela aurait voulu dire… que Deah était ma cousine. Qu’elle et moi étions parentes. De la même famille.

Du même sang.

— Tu dois me croire, dit Seleste d’un ton suppliant. J’ai essayé de sauver Serena. J’essaye toujours de sauver les gens. Mais parfois ça ne marche pas.

Elle baissa la voix jusqu’à un murmure tremblotant et tout son corps tressaillit. Je la regardai. Je la regardai vraiment, scrutant derrière le vernis de magie qui recouvrait ses yeux.

Le regret douloureux qu’elle ressentait me heurta de plein fouet, me donnant mal au cœur, me tordant l’estomac, enfonçant des couteaux dans chaque parcelle de mon corps. L’émotion était si forte que je reculai en trébuchant et posai les deux mains sur mon cœur en hoquetant. Puis je m’empressai de quitter son regard pour fuir ces émotions. Mais Seleste, elle, ne pouvait pas les fuir. Elle vivait avec ça tout le temps, tous les jours. Cela devait être atroce.

Elle détourna le regard.

— J’ai vraiment essayé de sauver Serena.

— Je… je vous crois, murmurai-je d’une voix rauque

Les émotions terribles de Serena me quittant, ma respiration revint peu à peu à la normale.

— Et tu dois me croire aussi pour le reste. Tu dois laisser Deah remporter le tournoi. C’est la seule façon de vous sauver toutes les deux… des os et des lames… des os et des lames… des os et des lames…

Elle me prit les mains et me regarda dans les yeux, mais son regard était brumeux et distant. Je sentis qu’elle ne me voyait plus vraiment. Elle continua à marmonner sa litanie à propos des os et des lames. Je ne comprenais pas ce que cela voulait dire, mais je compris au moins que Serena était persuadée que Deah et moi étions en danger de mort.

Et je commençais à la croire.

Comme nous attirions l’attention des passants, je libérai mes mains de celles de Seleste et fis un pas en arrière. Elle tenta de me retenir à nouveau, tout en continuant de marmonner des os et des lames, mais je continuai à reculer et restai hors de sa portée, en prenant soin d’éviter son regard. Je ne voulais pas savoir ce qu’elle ressentait. Pas maintenant.

Enfin, elle parut retrouver ses esprits et me fixa d’un air peiné.

— J’espère que tu me crois, murmura-t-elle. J’espère que tu prendras la bonne décision… dans notre intérêt à tous. Ou bien Victor a déjà gagné.

Puis elle se retourna et s’éloigna sans ajouter un mot.

Je me glissai dans une flaque d’ombre à côté de la tente des Sinclair et pris plusieurs inspirations profondes, tout en m’efforçant de repousser dans un coin de ma tête mes questions et mes craintes. Je devais me reprendre. Mais c’était plus facile à dire qu’à faire.

Quand je me sentis assez calme, je rejoignis Félix, Poppy et Oscar près de la clôture. Ils me souhaitèrent bonne chance, puis furent sollicités par des connaissances et m’abandonnèrent. Seul Devon resta avec moi. Il me toucha l’épaule et m’entraîna un peu à l’écart.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il.

Je secouai la tête.

— J’ai rencontré Seleste à la foire. Elle a dit… des trucs bizarres.

— Comme quoi ?

Je lui répétai tout, en passant sous silence le fait qu’elle prétendait être ma tante et aussi qu’elle me demandait de perdre le tournoi afin que Deah ne soit pas punie par Victor.

Devon m’écouta en fronçant les sourcils.

— « Des os et des lames ». Elle t’avait déjà dit ça au cimetière des Draconi. Qu’est-ce que ça signifie, d’après toi ?

— Je n’en ai aucune idée. Et tu sais quoi, je n’ai pas envie de le savoir. Je dois me concentrer sur le combat. Ne pas me laisser distraire par Seleste et ses prophéties.

Devon m’effleura à nouveau l’épaule.

— Dans ce cas, n’y pense plus. Durant les cinq ou dix prochaines minutes, quel que soit le temps que durera le combat, ne pense plus qu’à gagner. Je te souhaiterais bien bonne chance, mais tu n’en as pas besoin. Et peu importe ce qu’il se passera là-bas, je veux que tu saches à quel point je suis fier que tu sois membre de la Famille Sinclair. Et heureux que tu fasses partie de ma vie.

J’en restai bouche bée et il me répondit par un sourire, en évitant de me regarder, comme s’il ne voulait pas que je sois distraite par ses sentiments. Ouais. Il y avait de fortes chances pour que ça arrive. Il allait ajouter quelque chose, mais Félix arriva pour lui poser une question et il se détourna de moi pour lui répondre.

Ma main se crispa sur l’épée de ma mère et je la tirai de son fourreau pour contempler les étoiles gravées sur la poignée et tout le long de la lame. Je me demandai à quoi avait pensé ma mère durant les minutes qui avaient précédé son dernier combat au tournoi. Ce qu’elle avait ressenti. Et ce qu’elle avait ressenti lorsqu’elle avait enfin gagné, prouvant ainsi à tout le monde et à elle-même qu’elle était la meilleure combattante.

Puis je fis tourbillonner l’épée dans ma main, comme je l’avais fait si souvent et comme elle l’avait fait avant moi, et fit passer l’arme d’une main à l’autre, un geste qui m’aidait à me vider la tête avant de combattre.

Quand je me sentis prête, j’abaissai l’épée de ma mère et soupirai. À présent, je pouvais y aller.

Chapitre 24

Les organisateurs annoncèrent que l’heure était venue d’assister au combat final et j’inspirai à fond avant d’entrer sur le stade. Deah entra du côté opposé. La foule hurla et acclama, même si je pus entendre aussi quelques huées, venant de Blake et sa bande.

Je marchai d’un pas lent et régulier, plus déterminée que jamais à gagner, concentrée sur le poids de l’épée de ma mère dans ma main. Comme l’avait dit Devon, j’avais aujourd’hui une chance de prendre quelque chose aux Draconi, en particulier à Victor. Cette chance, je comptais bien ne pas la laisser passer. Aussi je me concentrai sur la seule chose qui avait de l’importance pour moi en cet instant.

Mon adversaire.

Deah atteignit le cercle de pierres avant moi, l’épée en main, mais abaissée, tout comme moi. Les rayons du soleil faisaient étinceler son arme et je pus voir enfin les symboles qui y étaient gravés.

Sa lame noire était couverte d’étoiles.

Je battis des paupières, en me demandant si je n’avais pas des hallucinations… Mais non, la lame de son épée était couverte d’étoiles à cinq branches, rassemblées en groupes serrés, exactement comme la mienne, comme si son arme était la jumelle de la mienne.

Ou une épée qu’une mère aurait transmise à sa fille.

Le choc me laissa stupéfaite. Je reçus un coup au cœur et compris en un éclair que tout ce que Seleste m’avait dit était vrai. Elle était ma tante, ce qui faisait de Deah ma cousine. Cette épée gravée des étoiles de la Famille Sterling venait de me le prouver.

Les questions se bousculaient dans mon crâne. Mo était forcément au courant de tout ça. Claudia aussi. Après tout, ils avaient été amis avec ma mère et Seleste. Alors pourquoi aucun des deux ne m’avait dit la vérité au sujet de Seleste et de Deah ?

Mais je décidai pour l’instant de mettre de côté mes questions et d’oublier ces révélations. Deah et moi, nous avions de l’ADN en commun, mais pour autant nous n’étions pas de la même Famille. Pas vraiment. Donc notre « lien familial » ne devait pas avoir d’incidence sur le tournoi. Deah restait mon adversaire, c’est-à-dire la personne qui se trouvait entre moi et ce que je voulais obtenir. Je n’avais aucune intention d’y aller en douceur avec elle, juste parce qu’on venait de me révéler ce secret.

Je fis donc un pas en avant et écoutai l’organisateur rappeler les règles une dernière fois, même si tout le monde les avait déjà entendues. Deah leva les yeux vers la loge des Draconi et je l’imitai. Seleste était assise là-haut, au premier rang. Elle adressa à sa fille un grand salut de la main, puis elle me regarda et, après un temps d’hésitation, elle me salua aussi, mais avec moins enthousiasme.

Victor était près d’elle dans la loge, occupé à parler à Blake. Tous les deux ignorèrent Deah, dont c’était pourtant le grand moment. Mais peut-être étaient-ils sûrs de sa victoire au point de n’avoir même pas besoin de regarder le combat.

Je cherchai le regard de Deah et ressentis son chagrin. Elle avait désespérément besoin de l’amour et de l’approbation de son père, mais c’était à chaque fois peine perdue, quoi qu’elle fasse. Même maintenant, alors qu’elle était sous le feu des projecteurs, sur le point de couvrir les Draconi de gloire en remportant le Tournoi des Lames pour la troisième année consécutive, il ne s’intéressait pas à elle.

Elle me fit de la peine.

Ma mère était morte, mais jamais de son vivant elle ne m’avait ignorée comme Victor et Blake ignoraient Deah. La pauvre fille avait encore ses deux parents, mais d’une certaine manière, elle était aussi seule que moi. Katia avait tort. Deah Draconi ne gagnait pas à tous les coups et elle était loin d’avoir tout ce qu’elle désirait.

Il lui manquait au contraire l’essentiel.

Remarquant que Victor et Blake ne daignaient pas jeter un regard à Deah, Seleste adressa un autre signe de la main à sa fille, avec un grand sourire joyeux sur le visage. Je sentis une partie de la peine s’apaiser dans le cœur de Deah quand elle répondit à ce salut. Puis elle quitta la loge des yeux et se concentra sur son épée, qu’elle fit tournoyer dans sa main, se préparant au combat.

Comme je levai la tête vers Seleste, nos regards se croisèrent et je fus frappée par ses yeux qui me suppliaient de saboter mon combat pour laisser la victoire à Deah. Je me demandai pourquoi c’était si important pour elle. Pourquoi elle croyait que cela nous rapprocherait et nous sauverait. Même si j’abandonnais la victoire à Deah, ça ne ferait forcément de nous les meilleures amies du monde. Ni même des amies tout court. Elle était une Draconi et moi une Sinclair.

Et son père avait assassiné ma mère.

Je détournai les yeux de Seleste et les reportai sur la loge des Sinclair. Devon, Félix, Claudia, Angelo, Reginald et Mo étaient là-haut, ainsi qu’Oscar qui voletait en cercles plus rapides que jamais. Ils avaient les yeux baissés vers moi et me manifestèrent leurs encouragements en souriant, en applaudissant et en levant le pouce dans ma direction. Mais je concentrai mon attention sur Devon. Nos regards se croisèrent et la fierté ardente qu’il éprouvait m’emplit des pieds à la tête. Que je gagne ou que je perde, qu’on soit amis ou plus que ça, il serait toujours là pour me soutenir.

Je pris soudain conscience de la force de notre lien et cela acheva de briser la carapace qui lui interdisait l’accès à mon cœur. Les sentiments que j’éprouvais pour lui se déversèrent. Je restai figée, me laissant remplir d’une foule d’émotions. Une joie enflammée. Une certitude inébranlable. Un élan d’affection brûlant et vertigineux. Mais pour une fois, je n’éprouvais pas les émotions de quelqu’un d’autre ; il s’agissait bel et bien des miennes.

Encore une fois, Devon avait fait tomber toutes mes défenses sans le moindre effort, rien qu’en se montrant tel qu’il était. Mot après mot, sourire après sourire, à force de gestes attentionnés. La fragile carapace glacée qui recouvrait mon cœur, celle qui l’enveloppait depuis la mort de ma mère, s’était peu à peu effritée. J’eus soudain envie de le lui dire… et bien plus.

Mais le moment était mal choisi, aussi je détournai mes yeux des siens et me concentrai à nouveau sur Deah.

— Bonne chance, dit-elle d’une voix douce. Que la meilleure combattante gagne.

— Ouais, répondis-je en resserrant ma prise sur mon épée. Bonne chance à toi aussi.

Nous levâmes nos armes et courûmes l’une vers l’autre.

Mon épée heurta celle de Deah et le claquement métallique qui en résulta fut si fort qu’il résonna dans tout le stade. Il ne s’agissait pas seulement de deux personnes s’affrontant pour gagner une compétition ; ce moment représentait aussi le conflit entre nos deux Familles et la rivalité sans commune mesure qui existait depuis des années entre les Sinclair et les Draconi.

Deah et moi nous trouvions au milieu du cercle de pierres, nos épées pressées l’une contre l’autre, chacune de nous s’efforçant de repousser l’autre sans y parvenir. Aucune de nous deux ne possédait de pouvoir de vitesse ou de force, nous étions donc à force égale. Je devais l’affronter en utilisant mes dons de stratège et de combattante, comme je l’avais fait contre Devon.

Cela ne me posait aucun problème.

Au bout d’un moment, nous reculâmes toutes les deux et commençâmes à dessiner des cercles. Puis de nouveau nous nous lançâmes à l’attaque et échangeâmes plusieurs passes, d’avant en arrière, en reprenant les pas dansants que nous avions déjà effectués un millier de fois.

Pendant ce temps, c’était la folie du côté des gradins ; la foule acclamait, hurlait et applaudissait, poussant des exclamations à chaque mouvement que nous faisions, à chaque claquement de nos épées, à chacun de nos pas dans l’herbe piétinée. C’était le dernier combat du tournoi et les gens voulaient du spectacle. Je comptais bien leur en donner… avant de battre Deah.

Plus le combat durait, plus les yeux bleus de Deah brillaient, plus ses mouvements ressemblaient… aux miens. Sa façon de tenir son épée, sa manière de bouger. Jusqu’au rictus sur ses lèvres… Elle était comme un reflet de moi-même et je compris qu’elle se servait de sa magie mimétique.

Le frisson glacé de magie irradiait de son corps et mon propre pouvoir de transfert se manifesta en réaction, mais faiblement. Tant qu’elle n’utilisait pas vraiment son pouvoir contre moi, de manière tangible, en me frappant ou en me faisant trébucher, par exemple, je ne pouvais absorber sa magie pour devenir plus forte et l’utiliser contre elle. Ce n’était pas la première fois que je me trouvais dans ce genre de situation, mais j’en étais plus frustrée que jamais, parce qu’il m’aurait suffi d’un tout petit supplément de force pour que je prenne le dessus et remporte ce combat.

Nous continuâmes à nous battre, encore et encore.

Étant plus ou moins en train de combattre contre moi-même, il m’était difficile de gagner comme de perdre. Nous commencions à être à bout de souffle. À chaque coup que nous portions, la foule hoquetait d’angoisse dans l’attente du premier sang. Mais je bloquais les attaques de Deah et elle parait les miennes. Et le combat reprenait de plus belle.

Néanmoins, je me rendais compte peu à peu que j’avais tout de même un léger avantage sur Deah. Elle pouvait peut-être utiliser son don pour imiter chacun de mes gestes, mais elle ne possédait pas vraiment ma magie. Elle ne possédait pas mon pouvoir de transfert et encore moins ma vue de l’âme. Elle pouvait voir mes gestes, la façon dont je tenais mon épée, dont mes pieds se déplaçaient, et copier tout cela. Jusqu’au moindre clignement d’œil, jusqu’à la plus petite inclinaison de tête.

Mais elle ne pouvait pas voir en moi comme je pouvais voir en elle. Il lui était impossible de ressentir mes émotions et plus important encore, elle ne pouvait anticiper mes mouvements. Pas tout à fait, pas avec précision et certitude. Contrairement à moi.

J’entrevis enfin une manière de gagner.

Le regard de Deah était resté rivé sur moi tout au long du combat et elle cherchait tout le temps à plonger son regard dans le mien. Sans doute était-ce ainsi qu’elle activait son pouvoir mimétique, qui devait être en fait une forme de pouvoir visuel. Devait-elle voir à l’intérieur d’une personne pour copier ses techniques de combat et tout ce qui la concernait ? Cela me paraissait logique, surtout sachant que les femmes de notre famille semblaient avoir en commun un don visuel, chacune à sa manière. Si c’était bien ainsi que fonctionnait son pouvoir, comme je commençais à le soupçonner pour de bon, tout ce que j’avais à faire, c’était éviter son regard.

Et donc je l’évitai.

Je tâchai de focaliser mes yeux sur l’épée de Deah, sur la manière dont le soleil se reflétait sur le métal, sur ses chauds rayons qui soulignaient les étoiles gravées sur la poignée de sa lame noire ; une épée de la Famille Sterling.

L’espace d’un instant, un accès de culpabilité me submergea à l’idée que je combattais contre quelqu’un de mon sang, mais je le balayai et passai à l’attaque, maniant mon épée avec dextérité, poussant en avant avec une énergie renouvelée.

Et peu à peu, je pris l’avantage.

Au début, les différences furent minimes : Deah ne plaça pas son pied tout à fait de la même manière que le mien, elle tint son épée un quart de centimètre plus bas que la mienne, leva la poignée un peu trop haut. Puis ces menus détails se firent plus fréquents et s’accumulèrent. Deah restait une excellente combattante, l’une des meilleures que j’aie jamais vues, mais dans l’absolu j’étais un brin meilleure qu’elle. Sans sa magie mimétique, elle ne pouvait pas me surpasser.

Et elle le savait.

Ses attaques se firent plus rapides, désespérées et imprudentes. Je ne pouvais pas voir le futur comme Seleste, mais je voyais comment le reste du combat allait se dérouler. Dans cinq coups, elle étendrait sa garde trop loin, je pourrais entailler son bras avec mon épée et remporter le Tournoi des Lames, comme l’avait fait ma mère avant moi. Cette pensée me rendit si heureuse que je souris et regardai droit dans les yeux de Deah.

Le désespoir bouillonnant et poisseux qu’elle ressentait me heurta en pleine poitrine, si fort que je battis des paupières et reculai en trébuchant sous l’impact. Puis je plongeai à nouveau dans ses yeux, pour tenter d’en savoir plus. Et là je vis autre chose. De la peur.

Elle était terrifiée.

La peur tourbillonnait comme de l’acide dans son estomac. Elle savait que j’étais meilleure qu’elle et elle avait compris que je ne tarderais pas à prendre l’avantage. Elle allait perdre le tournoi et elle était terrorisée parce qu’il y aurait des représailles du côté de Victor. Pour elle et pour Seleste.

Il se produisit alors un phénomène nouveau et étrange. Non seulement je percevais les émotions de Deah, mais j’avais aussi accès à certains souvenirs d’enfance qui y étaient associés. Je la vis s’entraîner. Dur. Tous les jours. Pour devenir la meilleure combattante possible. Je la vis courir après Seleste pour essayer de l’empêcher de s’égarer et de contrarier Victor et Blake. Je la vis se donner du mal pour mériter l’amour et l’approbation de son père, tout en sachant que rien de ce qu’elle ferait ne serait jamais assez bien pour lui. Que Victor préférait Blake et que ça ne changerait pas.

L’un après l’autre, les souvenirs submergèrent mon esprit, jusqu’à ce que je parvienne à peine à déplacer mon épée. Comment Deah pouvait-elle vivre ainsi ? En s’entraînant si dur, en s’inquiétant pour sa mère, en étant sans cesse blessée par les paroles cruelles de Victor  ? Comment parvenait-elle à supporter que son propre père ne l’aime pas ? Et que son frère Blake la méprise et ne voie en elle qu’un outil à manier pour accomplir les ordres de son père.

À cet instant, je me sentis plus désolée pour Deah Draconi que jamais.

Je pouvais remporter le combat, mais je n’en avais plus envie, parce que je savais ce que cela lui coûterait. Je ne portais pas vraiment Deah dans mon cœur, mais je ne voulais pas qu’elle ou Seleste souffrent à cause de moi. Et si le combat continuait comme ça, c’était exactement ce qui allait se passer. Victor ferait du mal à Deah et à sa mère, et je ne pourrais rien faire pour empêcher ça, ni moi ni personne, parce que ça se passerait en privé, derrière les portes closes du domaine des Draconi. Personne dans la Famille Draconi n’oserait s’opposer à Victor ou à Blake, et dans les autres Familles personne ne se soucierait de ce qu’il se passait au point de s’en mêler. Sauf peut-être Claudia. Mais je ne voyais pas trop ce que Claudia allait pouvoir faire pour aider Seleste et Deah, d’autant plus que les Sinclair et les Draconi étaient sur le point de déclencher un conflit ouvert.

Je poussai un soupir. Je savais ce qui me restait à faire. C’était ce que ma mère aurait fait. Elle avait toujours protégé ceux qui avaient besoin d’aide et pas une fois elle ne s’en était plainte. Je n’étais pas habitée autant qu’elle de sentiments nobles et bienveillants, mais il m’arrivait de faire le bien et j’avais eu le temps d’apprendre que ça pouvait demander de gros sacrifices. Comme aujourd’hui.

Aussi je soupirai de nouveau, abaissai insensiblement mon épée et ralentis peu à peu le rythme, comme si j’étais épuisée et que je commençais à faiblir. Deah s’en aperçut et redoubla d’efforts. À chaque nouveau coup, je la laissai passer un peu plus près du premier sang de la victoire. J’aurais pu me ressaisir et l’éliminer, mais je décidai de ne pas le faire.

La prophétie de Seleste était peut-être vraie. Deah et moi avions peut-être besoin l’une de l’autre pour survivre. Mais qu’elle soit vraie ou pas, je n’allais pas remporter ce tournoi. Pas maintenant. Je ne voulais pas augmenter la souffrance de cette pauvre fille dont le cœur était aussi meurtri, brisé et empli de douleur que le mien.

Je débutai un compte à rebours, en priant pour qu’elle profite de l’ouverture que je m’apprêtais à lui offrir.

Et en bonne combattante, elle ne la laissa pas passer.

Je fis semblant de glisser sur le bord de l’eau et dépassai Deah en trébuchant. Une seconde plus tard, je sentis sa lame noire m’entailler le bras et un jet de sang chaud glisser sur ma peau.

C’était fini.

Je soupirai, abaissai mon arme et me retournai vers Deah. Elle me dévisageait, ébahie, comme si elle n’arrivait pas à croire qu’elle avait fini par gagner.

L’organisateur se précipita vers elle et lui prit la main pour lever son bras.

— Et le vainqueur du Tournoi des Lames est Deah Draconi !

La foule explosa en un tonnerre d’acclamations et ses hurlements de joie furent autant de coups d’épée qui me déchiquetèrent le cœur. C’était moi que l’on aurait dû acclamer. C’était pour moi qu’on aurait dû hurler et applaudir. C’était mon nom qu’on aurait dû scander encore et encore. Pas le sien.

Je baissai la tête, indifférente à cette atmosphère de liesse, comme si j’étais épuisée et dégoûtée de moi-même. Ce n’était pas très difficile, à cet instant.

Ouais, parfois, faire le bien réclamait de gros sacrifices.

Chapitre 25

Les membres de la Famille Draconi dévalèrent les gradins à toute vitesse et se précipitèrent sur le terrain en bousculant tout le monde, moi y compris. Blake hissa Deah sur ses épaules et un garde Draconi vint en renfort pour la promener sur le stade. Chez les Draconi, c’était l’euphorie. Tout le monde hurlait de joie. Tout le monde… sauf Deah.

Elle n’arrêtait pas de me surveiller par-dessus son épaule, avec un regard sombre et troublé. Elle avait compris que je l’avais laissée gagner et se demandait pourquoi. Eh bien, je n’avais pas l’intention de le lui dire.

J’avais fait mon choix, le combat était terminé, je ne pouvais plus revenir en arrière. Avec un pincement au cœur, je me dirigeai vers la clôture, où Devon et Félix m’attendaient déjà, le visage empli d’une compassion que je n’avais pas envie de voir, et encore moins de ressentir.

— Euh, c’était un beau combat, Lila, dit Félix en grimaçant.

Il était de toute évidence tiraillé entre l’envie de me consoler et celle de se réjouir de la victoire de Deah.

— Tu gagneras l’année prochaine.

— Ouais, marmonnai-je. L’année prochaine.

Devon fronça les sourcils et une lueur de méfiance s’alluma dans ses yeux. Lui aussi s’était rendu compte que j’avais volontairement perdu le combat, mais il ne me posa aucune question. Sans doute avait-il compris que je n’avais pas envie d’en parler maintenant. Et en fait, je n’avais pas envie d’en parler du tout. Jamais. Tout ce que je voulais, c’était rentrer au manoir, m’enfermer dans ma chambre et ne plus en ressortir jusqu’à la fin de l’été. Peut-être qu’à ce moment-là les gens auraient arrêté de commenter ce foutu tournoi. Ouais… Je n’y croyais pas trop. Ça ne s’arrêterait pas comme ça. Aussi longtemps que je resterais à Cloudburst Falls, Blake et les autres Draconi se feraient un plaisir de me balancer ma défaite au visage.

Les gardes Sinclair descendirent des gradins et se dirigèrent vers nous. Je plaquai un sourire sur mon visage. Il me fallait maintenant endurer les félicitations et les condoléances des uns et des autres. Les gardes s’éloignèrent, puis ce fut le tour de Claudia, Mo, Reginald, Angelo et Oscar qui avaient quitté la loge de Famille pour venir me voir. Reginald et Angelo arboraient une expression compatissante, mais Mo et Caudia, surtout Claudia, semblaient dubitatifs. Oscar était tout déconfit et ses ailes battaient tout juste assez pour lui permettre de planer dans les airs à côté de moi.

— Désolée de ne pas avoir gagné, dis-je en me tournant vers Mo. J’espère que ça ne t’a pas coûté trop d’argent.

Il sourit et passa un bras autour de mes épaules.

— Ne t’en fais pas pour ça, petite. L’argent, ça va ça vient.

Il plissa ses yeux noirs et ajouta :

— Et puis, tu as fait de ton mieux, hein ? On n’en demandait pas plus.

— De mon mieux. Oui.

Au regard qu’il me lança, je sus qu’il avait lui aussi compris et attendait d’être seul avec moi pour me demander pourquoi j’avais laissé la victoire à Deah.

— Et puis, continua-t-il. J’avais peut-être… couvert une partie de mes paris pour ainsi dire. Au cas où les choses ne se passeraient pas comme je le voulais. Si tu ne peux pas gagner, autant équilibrer un peu la mise, hein ?

Je fronçai les sourcils. Quelque chose me dérangeait dans ces paroles, mais je n’arrivais pas à déterminer quoi. Quelque chose à propos de cette histoire d’équilibre des paris et des efforts pour mettre toutes les chances de son côté. Mais tous les participants du tournoi avaient dû faire ça ces derniers jours. Tenter de mettre toutes les chances de leur côté… Même si Devon m’avait dit qu’il n’y avait aucun moyen de tricher durant les duels. Je fronçai les sourcils. Mais peut-être y avait-il un moyen tout de même ? Peut-être qu’il suffisait de…

— Tu t’es bien battue, Lila, dit Claudia, interrompant le cours de mes pensées. Je suis fière de toi, comme tout le monde ici. Peu importe que tu n’aies pas gagné.

Une lueur de sincérité passa dans ses yeux, mais la petite crispation de sa bouche la trahissait : elle aussi avait deviné la vérité. J’étais sûre qu’elle voulait savoir pourquoi j’avais choisi de perdre, même si la délicatesse lui interdisait de me poser la question devant tout le monde.

Mais, bien que douloureux pour moi, les soupçons de mes amis n’étaient rien comparés au fait de devoir assister à la consécration de Deah en tant que vainqueur.

Elle était maintenant sur les épaules de quelqu’un d’autre, et toujours le centre de l’attention. Tout de même, au bout d’un moment, les organisateurs fendirent la foule pour la rejoindre et quelques secondes plus tard un roulement de tambour se fit entendre.

— Quoi encore ? maugréai-je.

Devon m’adressa un regard de sympathie.

— Les organisateurs vont remettre un trophée au vainqueur… et un autre au finaliste.

Je grognai.

— S’il te plaît, ne me dis pas que je vais devoir retourner là-bas.

Il grimaça.

— Désolé, Lila.

En effet, l’un des organisateurs approcha et me fit signe de le suivre au milieu du stade, où une petite estrade avait été installée à l’intérieur du cercle de pierres. Quand je l’atteignis, Deah était déjà en place et je dus monter les marches pour me placer à côté d’elle.

Nous eûmes droit à un discours convenu du maître de cérémonie. Ç’avait été un honneur pour lui de superviser le tournoi… Les combattants s’étaient tous distingués par leur courage… Et bla, bla, bla…

Mais moi je ne pensais qu’à une chose : j’avais perdu. Je parvins néanmoins à plaquer un sourire crispé sur mon visage et levai la main pour saluer la foule en même temps que Deah. Elle aussi souriait, mais elle n’arrêtait pas de me regarder du coin de l’œil.

— Pourquoi m’avoir laissé gagner ? marmonna-t-elle pendant une salve d’applaudissements particulièrement bruyante. Qu’est-ce qui a bien pu te pousser à faire ça ?

— Quelle importance ? lui répondis-je sur le même ton. Tu as gagné. Alors, ferme-la et profites-en.

Elle secoua la tête.

— Je ne voulais pas gagner comme ça. Je voulais mériter ma victoire. Je n’ai pas besoin de ta charité et encore moins de ta pitié.

J’ouvris la bouche pour rétorquer que vu son ingratitude elle n’avait pas à s’en faire, parce qu’elle n’obtiendrait plus jamais ni l’une ni l’autre de ma part. Mais l’organisateur s’avança et me présenta une petite coupe en argent avant que j’aie pu prononcer ces mots.

Je serrai les dents, me forçai à sourire à nouveau et levai la coupe au-dessus de ma tête comme si j’étais ravie de ma deuxième place. Alors que Pas Du Tout.

Quand les applaudissements polis se furent atténués, je baissai la coupe et la tapotai du bout des ongles. L’argent massif avait de la valeur. Eh bien, j’avais laissé la victoire à Deah, mais je n’avais pas tout perdu. J’allais confier mon trophée à Mo pour qu’il le vende au Tape-à-l’œil. Je n’avais aucune envie de le garder, il me rappelait trop ma défaite.

— Et maintenant, je suis heureux de vous présenter le vainqueur du Tournoi des Lames de cette année… Deah Draconi ! s’exclama l’organisateur.

Deah reçut une coupe en or. En or pur, à en croire la manière dont elle scintillait au soleil. Elle l’éleva au-dessus de sa tête. L’emblème de dragon des Draconi y avait déjà été gravé, ainsi que le nom de Deah et la date à laquelle elle avait remporté le tournoi. Waouh. Les graveurs travaillaient vite, ici. Cette pensée me rendit encore plus amère.

Les acclamations de la foule augmentèrent jusqu’à devenir un rugissement assourdissant, tandis que Deah souriait et saluait. J’eus l’impression d’être la seule à remarquer que sa joie était feinte.

Mais sans doute était-ce parce que la mienne aussi.

Cette stupide cérémonie eut tout de même une fin et je pus quitter la scène. Je descendis les marches à grands pas pour retourner vers la clôture, où Devon et Félix m’attendaient, ainsi qu’Oscar.

— Ne t’en fais pas, dit Oscar en voletant vers moi pour se poser sur mon épaule. Tu l’auras l’année prochaine.

— Oui, marmonnai-je. L’année prochaine.

Si quelqu’un osait encore me dire ça, j’allais me mettre à hurler.

— Allez, dit Félix. Va te laver et te changer. Ensuite on ira manger un bout. Je sais que tu dois être affamée.

— Et comment est-ce que tu saurais ça ?

Il sourit.

— Parce que Lila Merriweather est toujours affamée. Ils ont déjà installé de quoi se restaurer près du lac. Et le bacon console de tout, pas vrai ?

Félix remua les sourcils. Il tentait de me remonter le moral en utilisant mes propres répliques. Oui, c’était nul de perdre, mais je n’aurais pour rien au monde échangé ma place avec celle de Deah. Elle avait peut-être remporté le Tournoi des Lames, mais j’avais quelque chose de bien plus important qu’un trophée : des amis. Des amis qui ne m’abandonneraient jamais, quoi qu’il arrive.

— Allez, dit Félix, avec une note cajoleuse dans la voix. Je te cède ma part de bacon si tu veux.

— Promis ? demandai-je en le regardant.

— Promis, acquiesça-t-il en traçant une croix au niveau de son cœur.

Je ris à nouveau et cette fois cela ne me demanda pas un gros effort.

— Bien. Parce que tu as raison : le bacon console de tout. Alors, montre-moi vite où je peux en trouver.

Nous fîmes une halte dans la tente des Sinclair et Félix se servit de sa magie de guérison pour soigner l’entaille de mon bras. Je retirai mes vêtements du tournoi pour enfiler à la place mon T-shirt bleu, mon short gris et mes baskets grises. Ma coupe en argent, je la rangeai dans mon sac. Je sanglai à nouveau mon épée à ma ceinture, puis roulai en boule mon pantalon noir et ma chemise blanche, avant de les fourrer dans la poubelle la plus proche. Je ne voulais plus jamais les porter. J’avais trop peur qu’ils me rappellent cette journée.

Quand j’eus terminé, je pris Félix et Devon par le bras et nous partîmes ensemble, laissant derrière nous le stade et la zone de foire.

Il était plus de dix-neuf heures et la fête battait déjà son plein quand nous atteignîmes le lac. Des gens déambulaient autour des abris à pique-nique tout en riant, en bavardant et en mangeant. Quelqu’un avait dû mettre la main sur la playlist d’Oscar, parce qu’on avait droit à de la vieille country nasillarde en guise de musique d’ambiance. Les odeurs de viande grillée emplissaient l’air. Mon estomac gargouilla.

— Tu vois ? dit Félix en me donnant un coup de coude. Je savais que tu ne resterais pas déprimée longtemps. Pas avec toutes ces bonnes choses à manger.

Je ris, et nous fîmes la queue devant le stand tenu par Reginald et les pixies des Sinclair, autour duquel voletait Oscar. Le menu de ce soir était un barbecue, ce qui signifiait de la viande. Beaucoup de viande. Du porc braisé, du bœuf braisé, de la poitrine fumée, et des tas de saucisses grillées, le tout badigeonné de cette sauce barbecue piquante que Reginald m’avait dit avoir trouvé dans un restaurant appelé La Mine aux Porcs. Je remplis une assiette de viandes, puis une autre de salade de choux, de rondelles d’oignons, de haricots au bacon et de délicieux petits pains au levain à imbiber de sauce.

Devon, Félix et moi rejoignîmes une table et nous assîmes. J’aurais voulu manger en paix, mais à ma grande surprise, des gens issus de toutes les Familles vinrent me féliciter encore une fois pour le tournoi. Personne n’essaya de me consoler en me disant que je pouvais gagner dans un an et je n’eus donc pas à hurler.

Je répondais en souriant, avec des onomatopées censées exprimer ma joie, mais ces félicitations me sapaient le moral. Ouais, j’avais peut-être fait ce qui me semblait juste, mais les conséquences de mon geste me mettaient à la torture. Surtout quand je voyais Deah au milieu de la clairière, entourée d’une troupe de fans en adoration, avec cette coupe en or qui scintillait sur la table à côté d’elle comme une enseigne au néon hurlant : « Elle est là ! C’est la gagnante ! N’est-elle pas géniale ! »

Je concentrai mon attention sur la coupe, avec l’envie pressante d’aller la faucher pendant que tout le monde était concentré sur Deah. Dommage, je n’avais pas mon manteau en soie d’araignée. Avec lui, j’aurais pu dissimuler cette coupe en or et l’emporter clandestinement.

Blake et les autres Draconi ne cessaient de congratuler Deah, mais sa victoire faisait des jaloux dans les autres Familles où certains n’appréciaient pas du tout sa victoire et jetaient de son côté des regards pleins d’amertume. Comme Katia, dont les yeux verts scintillaient d’une lueur étrange. Je fronçai les sourcils. Quelque chose me dérangeait dans ce regard…

Devon me donna un petit coup d’épaule :

— À quoi tu penses ? demanda-t-il.

J’oubliai aussitôt Katia et son drôle de regard. Je secouai la tête.

— Rien.

Il me dévisagea, les yeux brillants. Puis il se pencha vers moi en s’humectant les lèvres, comme s’il était sur le point de me demander quelque chose. Je pris soudain conscience que mon cœur cognait comme un marteau dans ma poitrine. S’il me posait la même question que d’habitude, cette fois j’allais répondre « oui ».

Parce que oui, je tenais à lui. Oui, je voulais être avec lui. Juste… oui. Oui à tout ce qu’il y avait entre nous.

— Tiens, tiens, tiens, ricana une voix familière et indésirable. Ce serait pas la perdante numéro un, cachée au milieu de ses losers de potes ?

Je levai les yeux et découvris Blake, debout à côté de notre table. Je crispai les poings sur mes genoux. Plus que jamais, j’avais envie d’effacer cette expression suffisante de son visage. Devon posa une main sur mon bras pour me dissuader de réagir.

— Tu croyais vraiment pouvoir te cacher ici ? dit Blake d’une voix qui résonna comme un coup de tonnerre autour de nous.

Les gens arrêtèrent ce qu’ils étaient en train de faire pour nous dévisager et je me rendis compte qu’il cherchait à me provoquer. Il voulait que je m’énerve, histoire de me faire passer pour une mauvaise perdante. Eh bien, c’était hors de question.

Je haussai les épaules en prenant un air détaché.

— Je n’essayais pas de me cacher. Je voulais juste manger.

Deah avait entendu Blake. Elle prit sa coupe en or et vint se placer à côté de son frère. Évidemment. Du sang de Sterling coulait dans ses veines, mais c’était une Draconi jusqu’à la moelle.

— Blake, dit-elle. Laisse-la tranquille. J’ai gagné. C’est tout ce qui compte, non ?

Blake lui lança un regard froid.

— Bien sûr que tu as gagné. Tu ne pouvais pas perdre. Tu es la meilleure combattante de cette ville. Et maintenant que tu as gagné, tu dois montrer à tous les autres où est leur place… en dessous de toi. En dessous de nous. En dessous de tous les Draconi.

Deah se mordit la lèvre et son regard passa plusieurs fois de Blake à moi. Il se posa aussi une seconde sur Félix. Elle n’avait pas envie de se rallier à Blake, mais je savais qu’elle le ferait. Elle l’avait toujours fait jusqu’alors, même si elle pensait comme nous que son frère était un tyran et qu’elle détestait sa manière de toiser tout le monde de haut.

Elle soupira.

— Blake, partons, d’accord ? Inutile de se montrer désagréable.

Il fronça les sourcils.

— Tu ne disais pas ça, l’année dernière, après ta victoire. Tu as passé toute la soirée à dire aux autres concurrents d’aller se faire voir, surtout à Katia, et à juste titre. Alors qu’est-ce qu’il y a de différent cette année ? Tu as encore gagné et on devrait fêter ça. Qu’est-ce qui te prend ?

Deah me jeta un coup d’œil et ma vue de l’âme me permit de mesurer à quel point elle se sentait coincée. Elle avait gagné le tournoi parce que je m’étais effacée et cela la rongeait. Elle baissa les yeux sur la coupe en or qu’elle tenait à la main et ses doigts se crispèrent autour de la poignée.

— Allez, petite sœur, dit Blake avec une pointe de raillerie dans la voix. Tout le monde sait que tu es la meilleure. Je veux juste m’assurer que ces ratés de Sinclair l’ont bien compris.

— Ce ne sont pas des ratés, dit-elle d’une petite voix tout en suivant du doigt l’emblème de dragon rugissant gravé sur la coupe.

— Bien sûr que si, répliqua Blake, en parlant de plus en plus fort. Surtout Morales. Il n’a même pas été choisi par sa propre Famille pour participer au tournoi, parce qu’ils savent tous quel raté il est. Il n’aurait pas passé le premier tour. Il n’aurait pas duré une minute avant d’être éjecté du tournoi.

— Ne parle pas de Félix comme ça, lâcha Deah. Il ne t’a jamais rien fait.

Blake plissa ses yeux bruns.

— Je remarque que tu es toujours en train de le défendre. Pourquoi, au juste ?

Le regard de Deah passa de Blake à Félix, avant de revenir sur Blake. Elle ne trouvait rien à répondre, je décidai de lui venir en aide.

Je me levai d’un bond.

— Peut-être parce qu’elle en a marre de voir que tu t’en prends sans cesse à lui, comme à tout le monde, d’ailleurs. Moi aussi, à sa place, j’en aurais marre de t’écouter frimer.

Blake s’avança de manière à se placer face à moi.

— Ce n’est pas parce que Deah t’a déjà battue durant le tournoi que je ne peux pas recommencer. Ici et maintenant. Où ça compte vraiment. Où je peux m’arranger pour que ça fasse mal.

Il voulait dire qu’il était prêt à me mettre une raclée et qu’il en mourait d’envie depuis des semaines. Depuis que je l’avais humilié dans la salle des jeux d’arcade en lui faisant ce blocage de poignet devant ses amis.

Mais Blake et ses menaces ne m’impressionnaient pas, aussi je me contentai de lui rire au nez.

— Je t’en prie, raillai-je. Tu serais incapable de me battre, même si tu étais dans ton meilleur jour. Et crois-moi. Ce jour n’est pas aujourd’hui.

Blake fit mine d’avancer vers moi, mais Deah s’interposa entre nous.

— Eh, dit-elle en posant la main sur le torse de son frère. Calme-toi, OK ? Retournons à notre table et oublions-les.

Blake baissa la tête vers elle, avec une lueur mauvaise dans le regard.

— Ouais, on va y retourner. Quand je lui aurais montré qui commande, ici. Allez, Deah. Tu l’as déjà battue une fois. Recommence. Et arrange-toi pour qu’elle le sente passer, cette fois.

Deah se mordit à nouveau la lèvre, mais ne dit pas non aussitôt. À présent tout le monde nous regardait. Les Draconi s’étaient approchés de la table et rassemblés autour de nous, ainsi que certains jeunes des autres Familles. Apparemment, ils n’avaient pas envie que le tournoi se termine tout de suite, en tout cas, ça ne les aurait pas dérangés qu’il y ait du sanglant, parce qu’ils formèrent un cercle autour de nous et se mirent à scander « Combattez ! Combattez ! Combattez ! » de plus en plus fort. Évidemment, Blake menait la charge.

Je jetai un coup d’œil du côté de Devon et Félix, lesquels me rendirent mon regard avec des visages crispés d’inquiétude. Malheureusement, il n’y avait pas assez de Sinclair à proximité pour qu’ils puissent s’interposer. Aussi je me levai pour aller me placer au centre d’un espace dégagé à quelques mètres de la table, la main sur la poignée de mon épée. Si Blake voulait un combat, il allait l’avoir.

Il passa un bras autour des épaules de Deah et l’obligea à venir vers moi.

— Allez, répéta-t-il. Montre-lui comment se battent les Draconi. Montre-lui comment ils portent le coup final, surtout aux Sinclair.

Il poussa Deah en avant pour l’amener en face de moi et je vis briller dans les yeux de la pauvre fille une lueur de culpabilité. Elle n’avait pas envie de se battre, mais comme d’habitude elle allait se soumettre à son frère.

Sauf que non. Pour une fois, à ma grande surprise, elle lui tint tête et s’écarta.

— Je ne le ferai pas. Je ne la combattrai pas.

— Pourquoi pas ? demanda Blake. Tu n’as pas peur d’elle. Tu l’as déjà battue une fois. Tu peux recommencer.

Deah secoua obstinément la tête, et ses cheveux dorés battirent contre ses épaules. Elle arborait l’expression paniquée d’une biche blessée cernée par une meute de broyeurs de cuivre affamés. J’eus l’impression qu’elle était au bord de la nausée.

— Non, répéta-t-elle. Je ne le ferai pas. Je ne me battrai pas contre elle. Tu ne comprends pas.

Blake roula des yeux.

— Pourquoi pas ? Ce serait facile pour toi de donner une bonne leçon à cette garce. Qu’y a-t-il à comprendre ?

— Lila m’a laissée gagner ! s’exclama Deah.

Sa voix résonna dans l’air du soir et sembla rebondir d’un côté du lac à l’autre, encore et encore. Soudain, tout le monde se figea et se tut.

Deah regarda autour d’elle, le souffle court. Puis se rendant compte qu’elle venait de hurler son secret à la face du monde, elle devint écarlate.

Mais elle n’essaya pas de revenir en arrière. Au lieu de ça, elle redressa le dos, leva le menton et se tourna à nouveau face à Blake.

— Je n’ai pas remporté le tournoi, dit-elle d’une voix étranglée de chagrin. C’était Lila, la meilleure combattante. Elle aurait pu gagner, mais elle ne l’a pas fait. Au lieu de ça, elle m’a laissée l’entailler. Sûrement parce qu’elle avait pitié de moi. C’est bien ça, Lila ? Tu as pitié de moi ? Je suis pour toi la pauvre fille qui a une mère folle, un frère tyrannique et un père sans cœur ?

Je ne répondis rien, mais ma grimace était une réponse suffisamment explicite pour tout le monde.

Deah laissa échapper un rire amer.

— Ouais, c’est bien ce que je pensais. Tiens. Prends ça. Tu l’as mérité. Pas moi.

Elle me fourra la coupe en or dans les mains, fendit le cercle qui nous entourait et s’enfuit en courant dans les bois.

Chapitre 26

Je restai figée, avec dans les mains cette coupe en or dont le métal semblait glacé sous mes doigts. Tout autour de moi le silence s’était fait, mais je sentais les regards intrigués de ceux qui se demandaient pourquoi j’avais laissé gagner Deah. Ouais, je me posais la même question.

Blake m’adressa un regard dégoûté, comme s’il n’arrivait pas à croire que j’aie pu abandonner de mon plein gré une victoire, puis il s’éloigna à grands pas en direction de la foire. De toute évidence, il n’avait aucune intention de partir à la recherche de Deah pour s’assurer qu’elle allait bien. Drôle de frère… Peut-être allait-il trouver son papa chéri pour lui répéter ce que sa sœur venait de dire. Ça ne m’aurait pas étonnée qu’il soit un sale cafteur en plus de tout le reste.

Je me demandais si Victor allait punir Deah et Seleste quand même, bien que Deah ait remporté le tournoi. J’espérais que non, mais quoi qu’il décide, je n’y pouvais rien et je n’y étais pour rien : ce n’était pas moi qui avais révélé le pot aux roses.

Un par un, les curieux s’éloignèrent pour rejoindre leur table, mais ils continuèrent à me lancer des regards intrigués, tout en chuchotant derrière leurs mains.

Je soupirai. Pour la troisième fois d’affilée, je passais une fin de journée misérable, après une journée tout aussi misérable. Ouais, les problèmes venaient vraiment par trois. Ces derniers temps, je n’avais vraiment pas de chance.

Félix me dévisagea.

— Tu l’as vraiment laissée gagner, pas vrai ?

Je haussai les épaules.

Il grimaça, puis tourna les yeux vers les bois, où elle avait disparu.

— Je devrais partir à sa recherche. Lui parler.

Je poussai un autre soupir.

— Non, laisse-moi faire. Et puis, je dois lui rendre ça, dis-je en levant la coupe en or. Je n’en veux pas. Plus maintenant.

Cette coupe, je ne pourrais jamais la regarder sans songer à la manière dont Deah avait craqué. Sans voir l’angoisse que reflétaient ses yeux et que j’avais ressentie au plus profond de mon âme.

Devon hocha la tête.

— Va lui parler. On t’attend ici.

J’acquiesçai et m’éloignai aussitôt.

Je dus traverser presque toute la longueur de la zone de pique-nique avant d’atteindre les bois et tout le monde se retourna sur mon passage. Heureusement, plus je me rapprochais des arbres, plus les murmures me paraissaient lointains.

J’avançai d’un pas vif, tête baissée, en serrant contre ma poitrine la coupe en or du gagnant. Elle n’était pas si grande que ça, mais elle me paraissait lourde et encombrante, et j’avais hâte de la rendre à Deah. Je n’étais même pas tentée par tout cet or étincelant. Plus maintenant. Je ne songeais plus à la confier à Mo pour qu’il la vende au Tape-à-l’œil.

Je croyais avoir pris la bonne décision en laissant Deah gagner, mais je commençais à me demander si j’avais si bien fait que ça. J’aurais peut-être dû aller au bout du combat. La battre à la loyale. Elle n’avait pas été dupe et mon geste l’avait blessée. De plus, je ne savais pas comment réagirait Victor quand il saurait la vérité. Peut-être allait-il se venger sur elle et sur Seleste.

Je quittai la zone de pique-nique et pénétrai dans les bois. Il n’était pas encore tout à fait vingt heures, mais les ombres recouvraient déjà l’espace entre les arbres, enveloppant les lieux d’une atmosphère lugubre qui répondait à mon humeur. Parce que non seulement j’avais humilié Deah, mais en plus je venais de me tailler une réputation : j’étais la fille qui avait presque remporté le Tournoi des Lames, la finaliste et première des perdantes, comme l’avait dit Blake. La déclaration de Deah avait semé le doute dans les esprits, mais c’était son nom qui était gravé sur la coupe en or, pas le mien. Je donnai un coup de pied rageur dans une pierre et l’envoyai voler dans les broussailles.

Deah avait dû marcher vite, car elle s’était déjà enfoncée loin dans les bois, beaucoup plus que je ne l’aurais cru. Les bruits provenant de la zone de pique-nique étaient désormais lointains. Je pris soudain conscience que j’étais très isolée.

Je ne pus m’empêcher de songer à Vance. S’était-il lui aussi inquiété d’être allé trop profondément dans les bois, avant de se faire assassiner ?

L’image du corps de Vance tailladé de toutes parts envahit mon esprit. Je n’avais jamais eu peur à l’idée d’être seule, pas même dans les parties mal famées de la ville où il y avait plus de monstres que d’ombres dans les allées, mais un frisson me parcourut le dos et je me surpris à poser la main sur l’épée attachée à ma ceinture. Ce fut à cet instant que je remarquai le silence. Un silence anormal.

Il n’était pas si tard que ça, mais ici, dans la pénombre, les monstres auraient déjà dû partir en chasse pour trouver de quoi dîner. Pourtant, aucun œil vif et coloré ne scintillait dans les buissons ni dans les arbres. Je n’entendais pas le moindre rockmunk dans les broussailles à la recherche de noisettes ou de baies. Je frissonnai à nouveau. Ce silence était carrément flippant…

Soudain, il me sembla entendre un gémissement.

Je me figeai, en me demandant si je n’avais pas rêvé, mais j’entendis de nouveau gémir. Une fois, deux fois. Il y avait quelqu’un ici et ce quelqu’un était blessé. En temps normal, je me serais précipitée pour porter secours à cette personne, mais avec tout ce qui s’était passé ces jours-ci, je décidai de me montrer prudente. Je tirai mon épée de son fourreau et approchai d’un pas lent. Ces sons semblaient humains, mais peut-être ne l’étaient-ils pas. Certains monstres attiraient dans leurs griffes des touristes ou des gardes en imitant à la perfection la voix humaine.

Je continuai à m’enfoncer dans les bois, en direction du son. Il faisait de plus en plus sombre, mais grâce à ma magie visuelle, j’y voyais très bien.

À un moment donné, j’aperçus un corps.

Une forme recroquevillée était couchée au milieu du chemin, à quelques pas devant moi. Je reconnus aussitôt le T-shirt rouge et la queue de cheval blonde de Deah.

J’accélérai le pas, tout en scrutant les bois autour d’elle. Mais je ne vis rien d’anormal. Rien que des arbres, des arbres et encore des arbres.

Je la rejoignis en quelques secondes. Du sang s’écoulait d’une vilaine estafilade à son front et sa main était crispée sur son épée, comme si elle avait tenté de se défendre contre la personne ou la créature qui l’avait attaquée. L’inquiétude me submergea. Deah avait largement prouvé durant le tournoi qu’elle était une excellente combattante. Celui ou celle qui avait réussi à l’atteindre pouvait très bien avoir le dessus sur moi.

Je tournai la tête de tous côtés, mais je ne vis toujours rien entre les arbres et n’entendis rien non plus. Il ne me restait plus qu’à partir d’ici le plus vite possible avec Deah, avant que son agresseur ne revienne.

Je me laissai tomber à genoux devant elle, lâchant la coupe en or qui roula au sol.

— Deah ! Deah ! Qu’est-ce qu’il s’est passé ? Tu vas bien ? Qui t’a fait ça ?

Elle me regarda, le regard vague et voilé, mais parvint à articuler quelques mots :

— Va-t’en. Cours…

Elle gémit, et sa tête roula de côté.

— Deah ! Deah !

Je la secouai, mais elle s’était évanouie. L’inquiétude grandit en moi. Elle était trop lourde pour que je la porte jusqu’à la zone de pique-nique. J’allais devoir appeler Devon pour lui dire ce qu’il se passait. Je portai la main à ma poche pour en sortir mon téléphone…

Quand une branche craqua derrière moi.

— C’est moi qui ai fait ça, lança une voix familière.

Je me figeai, puis me relevai et me retournai au ralenti.

Katia Volkov se tenait derrière moi, les bras croisés sur la poitrine. Un petit rayon de soleil traversait les arbres pour venir illuminer le loup gravé sur le bracelet à son poignet. La voix de Seleste chuchota dans ma tête :

Nous devons mettre les filles en garde contre le loup... Il veut les dévorer, les avaler jusqu’à ce qu’il ne reste rien d’elles que des os et des lames… Pas de sang, juste des os et des lames… des os et des lames… des os et des lames…

J’étais tellement obnubilée par cette histoire d’os et de lames que j’en avais oublié la première partie de l’avertissement de Seleste. Prendre garde au loup… Soudain, je sus que le loup était Katia, même si je ne voyais pas pourquoi elle aurait voulu nous faire du mal.

Katia s’avança vers moi et ma main se resserra autour de la poignée de mon épée. Elle ne me prendrait pas par surprise, comme elle l’avait fait avec Deah.

Mais Katia me dépassa sans ralentir, comme si je ne l’intéressais pas du tout et se baissa pour ramasser un peu plus loin la coupe en or du gagnant qu’elle éleva jusqu’à un rayon de soleil. Là, elle sembla contempler son visage qui s’y reflétait. Illuminés par l’éclat doré du trophée, ses yeux verts paraissaient plus grands et plus brillants que d’habitude.

Je fronçai les sourcils. Minute. Pourquoi avait-elle les yeux verts ? Ils avaient toujours été noisette, n’est-ce pas ?

Je me remémorai les fois où j’avais vu Katia durant ces derniers jours. Ses yeux étaient noisette la toute première fois que je l’avais rencontrée, sur la Midway. J’en étais certaine. Et ils étaient encore noisette quand je l’avais croisée durant le tournoi. Mais parfois, en effet, j’y avais vu des éclats verts. Pourquoi ses yeux avaient-ils changé de couleur ?

Mais plus bizarre encore, il y avait quelque chose de très… familier dans l’éclat vert émeraude de ses yeux. J’avais déjà vu cette couleur quelque part, récemment, et j’avais la sensation qu’il fallait que je m’en souvienne, tout comme je savais que je devais protéger Deah de Katia.

Katia admira encore un instant la coupe en or, puis elle la posa sur le sol de la forêt et se retourna vers moi.

— Qu’est-ce que tu fais ? demandai-je. Pourquoi avoir attaqué Deah ?

Elle haussa les épaules.

— Parce que j’en avais envie. Ça fait des jours que j’ai envie de la prendre par surprise. J’ai essayé de la faire tomber pendant la première manche du tournoi, en tranchant les cordes du filet, mais elle est arrivée sur la plateforme avant que les cordes ne lâchent. J’ai été déçue, tu peux me croire. Mais quand je l’ai vue courir dans les bois, je me suis dit que l’occasion était trop belle pour la laisser passer… que je pourrais enfin en finir avec elle.

Cette confession désinvolte me coupa le souffle. J’avais donc eu raison de croire que quelqu’un avait coupé les cordes pour éliminer des participants, mais tort de penser que le coupable était Vance, alors que c’était Katia. Depuis le début, elle ciblait Deah et je n’avais été qu’un dommage collatéral. J’allais peut-être encore l’être ce soir, si je ne trouvais pas un moyen de l’arrêter.

Elle lança un regard noir à la silhouette immobile de Deah, puis posa de nouveau son regard sur moi.

— Tu savais que c’était elle, qui sortait avec Félix ?

— Comment l’as-tu découvert ? demandai-je.

Je voulais qu’elle continue de parler et plongeai discrètement la main dans la poche de mon short pour récupérer mon téléphone.

Elle eut un ricanement dédaigneux.

— Je les ai vus s’embrasser derrière la tente des Draconi avant l’un des combats. Ils étaient trop occupés à se dévorer la bouche pour remarquer ma présence.

J’avais toujours pensé que leurs petits secrets allaient mal finir et je ne m’étais pas trompée. Même si je ne m’étais pas attendue à une agression venant de Katia.

Elle secoua la tête et ses cheveux roux foncé s’agitèrent autour de ses épaules.

— Je ne comprends pas ce qu’il peut bien lui trouver. Remarque, on s’en fout. S’il n’est pas capable de voir que je ne suis pas n’importe qui, il ne me mérite pas.

— OK, dis-je tout en essayant d’appuyer sur la touche d’appel rapide associée au numéro de Devon.

C’était un peu dur, sans voir l’écran.

— Je sais que tu es en colère parce que Félix et toi avez rompu, mais ce n’est pas une raison pour t’en prendre à Deah.

Katia se mit à rire.

— Tu t’imagines que je ferais tout ça pour un garçon ? Je t’en prie. Je te croyais plus maligne que ça, Lila. Je le fais pour moi et pour personne d’autre.

Je tapotai à l’aveugle l’écran de mon téléphone en espérant être en train d’appeler quelqu’un qui décrocherait, et que ce quelqu’un entendrait notre conversation et comprendrait ce qui se passait.

— D’accord. Alors qu’est-ce que tu es en train de faire, au juste ?

Elle haussa les épaules.

— Deah m’a battue au tournoi. Mais elle ne me battra plus. Plus jamais.

— Pourquoi tu dis ça ?

Elle me regarda comme si je venais de lui poser la question la plus stupide du monde.

— Parce que je vais prendre sa magie et la garder pour moi, comme j’aurais dû le faire depuis le début. J’ai pris le pouvoir de Vance en croyant que ça suffirait à la battre, mais de toute évidence j’avais tort. Il était loin d’être aussi fort qu’il le prétendait.

Je me figeai et mon sang se glaça dans mes veines.

— Tu as tué Vance ? Tu lui as pris sa magie ?

Et soudain je me souvins être tombée sur Katia, le soir du meurtre de Vance. Sa présence dans les bois ne m’avait pas semblé bizarre. J’avais cru qu’elle se cachait de Félix, tout comme je me cachais de Devon.

— Évidemment que j’ai pris sa magie, répondit Katia d’une voix froide et dure. Pourquoi lui aurais-je proposé de passer un moment seul avec moi, ce soir-là ? Ce n’était certainement pas pour l’embrasser, comme il l’aurait voulu. Il croyait que j’allais lui tomber dans les bras. Ah là là… Tu aurais dû voir l’expression de son visage quand je lui ai lié les mains et que je lui ai mis du scotch sur la bouche ; quand il a enfin compris ce que je voulais faire. C’était impayable.

Elle rit et son rire me donna la chair de poule parce que c’était celui que j’avais entendu en plongeant mon regard dans les yeux sans vie de Vance, la veille au soir. Et c’était aussi celui qui avait résonné dans ma tête quand j’avais découvert le troll des forêts près de la benne à ordure.

— Le troll des forêts… commençai-je. Tu as tué Vance pour sa magie, mais le troll sur la Midway, pourquoi l’avoir assassiné ?

— Ouais, le troll de la Midway, c’était bien moi. J’en ai aussi crevé un sur le domaine des Draconi, il y a environ deux nuits de ça. Je voulais en attraper plus, mais Blake et Victor avaient déjà tué tous ceux que j’avais piégés.

Les pensées tourbillonnaient dans mon esprit. Je faisais des efforts surhumains pour rassembler toutes les pièces du puzzle.

— Mais pourquoi ? Je ne comprends toujours pas pourquoi.

Katia m’adressa de nouveau un regard plein de sous-entendus qui semblait dire que j’étais vraiment trop bête.

— Pour leur magie, bien sûr.

Elle prit une expression rusée et ajouta :

— Tu veux connaître un secret ?

Je ne répondis pas, mais ce n’était pas la peine.

— En réalité, je ne possède pas tant de magie que ça, expliqua-t-elle. J’ai un pouvoir de vitesse très mineur, mais j’ai trouvé un moyen de l’améliorer, d’avoir toute la magie que je veux, quand j’en ai envie.

Mon estomac se noua.

— En tuant des monstres et des gens pour leur prendre leur pouvoir, murmurai-je, atterrée.

Elle mima avec le pouce et l’index le geste de me tirer dessus, puis lâcha :

— Bingo.

Soudain, je compris d’où venaient les éclats verts dans les yeux de Katia et pourquoi ses iris changeaient de couleur : c’était à cause de la magie de troll des forêts qui coulait dans ses veines. Devon avait dit qu’il n’existait aucun moyen de tricher au tournoi, mais il s’était trompé.

Et pas qu’un peu.

— La magie des trolls… celle de Vance… tu en avais besoin pour le tournoi. Tu as pris leur pouvoir et tu t’en es servi pour essayer de gagner.

— Encore bingo, dit Katia. Quand tu es lancée, dis donc, on ne t’arrête plus ! Et maintenant, je vais prendre le pouvoir de Deah. Tout bien réfléchi, j’aurais dû le faire l’année dernière quand j’en avais l’occasion.

— Tu veux sa magie ? Son pouvoir mimétique ?

— Évidemment que je le veux, grogna Katia. Avec le pouvoir de Deah, je pourrais battre n’importe qui et remporter tous les tournois que je voudrais. Je pourrais enfin rassembler assez d’argent pour quitter mon père. Même pas besoin de travailler pour les Volkov. Avec la magie de Deah, je pourrais faire tout ce que j’ai toujours voulu faire.

Elle remarqua mon expression horrifiée et reprit :

— Oh, ne prends pas cet air choqué. Tu sais que mon père n’est qu’un raté. Tu l’as vu boire.

— Ouais, répondis-je. Et je me doute que tu as souffert. Mais ce n’est pas une excuse pour commettre des horreurs. Des tas de jeunes ont des parents minables et ce n’est pas pour autant qu’ils se mettent à assassiner des monstres et des gens. Tuer Deah n’est pas la réponse à tes problèmes.

— Bien sûr que si, répliqua-t-elle. Et aux tiens aussi. Une fois qu’elle aura débarrassé le plancher, ils devront te déclarer gagnante du tournoi, comme ils auraient dû le faire depuis le départ. J’ai vu ton dernier combat avec elle et j’ai entendu ce qu’elle t’a dit aux tables de pique-nique. Tu la tenais, alors pourquoi l’avoir laissée gagner ?

— Parce que Victor lui aurait fait du mal si elle n’avait pas gagné.

Elle émit un son dédaigneux.

— Je t’en prie. Deah devrait se protéger de Victor toute seule. Elle est assez forte pour ça. Si elle n’a pas assez de cran pour s’opposer à lui, c’est son problème.

Katia marqua une pause, puis continua :

— Enfin elle aurait été assez forte. Parce que maintenant, je vais m’approprier sa magie.

Je secouai la tête et fis un pas en avant.

— Hors de question. Je ne te laisserai pas lui faire du mal. C’est dément, c’est mal, c’est tordu. Et tu le sais.

Katia eut un rire méchant qui me glaça les os.

— Bien sûr que je le sais. Mais je m’en fiche. Je pense d’abord à moi et je veux pouvoir enfin gagner. Ça ne te regarde pas. N’essaie pas de m’arrêter, Lila. Tu risquerais de le regretter.

Je brandis mon épée :

— Je ne te laisserai pas la tuer, répétai-je

Elle sourit.

— Tu n’as pas le choix. Mais puisque tu prends sa défense, eh bien, je crois que je vais avoir deux pouvoirs pour le prix d’un. Encore plus de magie, plus de force, plus d’énergie. Chouette alors.

Elle tira une dague de sa ceinture. Je reconnus la lame qui avait servi à tuer Vance et le troll des forêts de la Midway. Celle que j’avais vue en activant ma vue de l’âme.

Je levai mon épée en position d’attaque, mais Katia se mit alors en mouvement, tellement vite que j’eus du mal à la suivre. Bien sûr, elle avait encore gagné en rapidité. Ses yeux étaient aussi verts et brillants que ceux d’un troll, signe qu’elle était remplie de la magie de ces créatures.

J’eus à peine le temps de lever mon épée pour parer son premier coup. Et ce fut pareil pour les suivants. J’avais déjà combattu des gens dotés d’un pouvoir de vitesse, y compris durant le tournoi, mais Katia surpassait de loin tout le monde. Elle était trop rapide pour moi et j’avais du mal à arrêter ses attaques vives comme l’éclair. Encore quelques échanges de ce genre et elle allait me désarmer. Mais je continuai à me battre, tout en cherchant le moyen de me tirer de ce guêpier.

Bing !

Katia prit l’avantage et m’ôta mon épée des mains. Désespérée, je fonçai sur elle, mais elle m’esquiva sans mal. Je décidai alors de sortir mon téléphone de ma poche. Je n’avais pas réussi à passer d’appel lors de ma précédente tentative, mais cette fois quand j’appuyai sur l’écran pour joindre Devon, j’entendis sonner à l’autre bout.

— Qu’est-ce que tu essaies de faire ? siffla Katia. Qui est-ce que tu appelles ?

Elle donna un coup de dague et je me baissai pour l’esquiver. Elle voulut alors me prendre mon téléphone, mais je le jetai dans les buissons avant qu’elle ait pu mettre la main dessus.

Elle se précipita à nouveau sur moi et je pris une inspiration pour hurler, en espérant que Devon m’entendrait. Mais Katia fut si rapide que je n’en eus même pas le temps.

Au moment où j’ouvrais la bouche pour crier, son poing vint vers mon visage. Je tentai de m’écarter, mais trop tard.

Tout devint noir.

Chapitre 27

Je fus réveillée par un martèlement dans ma tête. Je grognai en prenant conscience que j’avais le cou tout tordu et que j’étais avachie contre un mur de bois dur, comme un sac à patates. Je battis des paupières et les deux lampes au-dessus de ma tête me brûlèrent le cerveau. Je fermai aussitôt les yeux pour les protéger de cette lumière brutale et me redressai en position assise, même si cela accentua les coups de marteau dans ma tête. Pour une raison que j’ignorais, j’avais un bras au-dessus de la tête et donc l’épaule terriblement endolorie. Je tentai de le baisser et découvris que j’en étais incapable.

Clac. Clac. Clac.

Je levai la tête et dus plisser les yeux pour me protéger de l’éclat des ampoules nues qui pendaient du plafond. Une épaisse menotte en fer encerclait mon poignet droit, juste au-dessus de mon bracelet Sinclair en argent. La chaîne partant de cette menotte était accrochée à une boucle métallique fixée au mur. J’inspirai à fond et tentai de tirer sur la chaîne, mais elle était trop épaisse et je ne parvins qu’à faire cliqueter ses anneaux l’un contre l’autre, comme des os.

Luttant contre la panique, je regardai autour de moi pour tenter de comprendre où j’étais et aussi pour tenter de trouver un moyen de sortir. Il n’y avait qu’une porte et toute la structure était faite de vieilles planches érodées, y compris le mur auquel j’étais enchaînée.

Le bois avait sans doute eu autrefois une teinte rouge cerise plutôt gaie, mais elle s’était transformée en un brun rouille assez terne. La pièce était spacieuse, avec un haut plafond en triangle, et me rappela les abris à pique-nique près du lac. Une vieille table poussiéreuse et deux chaises couvertes de toiles d’araignées étaient regroupées dans un coin de la pièce, ainsi que deux rames brisées et un canoë en bois avec un trou béant dans la coque. L’air sentait le poisson. J’entendais le clapotis régulier du lac qui heurtait le rivage.

Le vieux hangar à bateau. J’étais dans le vieux hangar à bateau que Katia avait mentionné. L’endroit où elle retrouvait Félix l’année dernière. Je frémis.

— Tu n’aurais pas dû t’éloigner des tables de pique-nique, marmonna une voix. Et moi non plus.

En jetant un coup d’œil à ma gauche, je découvris Deah, assise sur le sol à quelques mètres de moi. L’un de ses bras était enchaîné au mur et à en juger par les marques rouges autour de son poignet, elle tirait sur sa chaîne depuis un bon moment.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? demandai-je en m’efforçant de me concentrer malgré la douleur qui battait à mes tempes. Qui nous a fait ça ?

— Tu ne t’en souviens pas ?

Je secouai la tête et ce geste tout simple aggrava mon mal de crâne et m’arracha un grognement. Je posai ma main libre sur ma tête et respirai profondément pour tenter de maîtriser ce truc qui pulsait.

Je finis par y parvenir et levai à nouveau la tête. Deah était affaissée contre le mur, une expression pitoyable sur le visage. Elle n’arrêtait pas de jeter des regards inquiets vers la porte face à nous.

— Elle sera bientôt de retour, dit-elle d’une voix blanche. Et j’imagine qu’elle se mettra aussitôt au travail.

Soudain, tout me revint. Deah dans les bois. Katia se vantant de tout un tas d’horreurs. Mon combat contre elle et ma défaite, quand elle s’était servie de sa magie volée pour m’assommer d’un coup de poing que je n’avais pas eu le temps de voir venir.

— Comment est-ce qu’on est arrivées ici ? demandai-je.

Deah haussa les épaules.

— J’étais évanouie la majeure partie du temps. Tout ce dont je me souviens, c’est que Katia m’a jetée par-dessus son épaule et qu’elle m’a portée à travers les bois. Elle a dû faire pareil avec toi, et maintenant nous en sommes là.

— On doit sortir d’ici avant son retour.

Deah ricana.

— Bravo, mais ça me semblait plutôt évident. Sauf que c’est impossible. Crois-moi, j’ai essayé.

Elle poussa un juron et secoua à nouveau sa chaîne, sans parvenir à la détacher.

Bam bam bam.

Bam bam bam.

Bam bam bam.

Des pas résonnèrent, venus du dehors. De plus en plus fort à mesure qu’ils venaient vers nous. Deah se leva avec difficulté et je l’imitai. Les anneaux de nos chaînes cliquetèrent ensemble avec un bruit sinistre.

La porte du hangar à bateau s’ouvrit à la volée et Katia entra. Elle nous adressa un vague sourire, puis marcha vers la table pour y déposer la coupe en or du gagnant. Elle jeta aussi deux fourreaux en cuir noir à côté. Nos épées. Je tressaillis et Deah aussi. En mettant la main sur ces armes, nous avions peut-être une chance.

Katia remarqua les yeux plein de convoitise que nous posions sur les épées et les tira l’une après l’autre de leur fourreau pour examiner les motifs gravés sur les poignées et sur les lames noires.

— C’est drôle, il y a des étoiles gravées sur les deux, remarqua-t-elle. Un peu comme si vous étiez de la même famille, ou je ne sais quoi.

— C’est parce que c’est le cas, répondis-je. Nous sommes cousines. Nos mères, Seleste et Serena Sterling, étaient sœurs.

Deah émit un hoquet de surprise et écarquilla les yeux, visiblement choquée par cette révélation. Elle ne s’était pas attendue à ça. De mon côté, je n’aurais pas su dire pourquoi j’avais choisi ce moment pour révéler un tel secret. Peut-être parce que j’en avais marre que les gens me cachent des tas de choses et que j’estimais que Deah avait le droit de savoir qu’elle était ma cousine.

Elle me dévisagea un moment, attendant peut-être une suite. Je haussai les épaules.

— Seleste est parfois un peu confuse, mais pas à ce point, poursuivis-je en guise d’explication. Je ressemble un peu à ma mère, c’est pour ça qu’elle me prenait pour elle.

— Peu importe. Je ne vous ai pas amenées ici pour écouter le récit de vos petits drames familiaux, lança Katia.

Elle éleva mon épée pour mieux l’admirer.

— J’avais envie d’une nouvelle lame, ça tombe bien, reprit-elle. Je vais peut-être prendre la tienne, Lila. Tu n’en auras plus besoin.

Je serrai les poings.

— Pour me voler l’épée de ma mère, il faudra d’abord me passer sur le corps.

Elle m’adressa un sourire narquois.

— Pourquoi je vous ai emmenées dans ce hangar à bateau, d’après toi ? Réponse : pour que personne ne vous entende hurler quand je vous tuerai en vous prenant votre magie.

Deah serra les poings à son tour et voulut se jeter sur Katia, mais la chaîne qui lui emprisonnait le bras n’était pas assez longue.

Katia sourit et émit un claquement de langue.

— Qu’est-ce qu’il se passe, Deah ? On se sent un peu… piégée ?

Elle rit, puis ajouta :

— Ou peut-être que tu ne sais plus quoi faire, maintenant que tu n’es plus le centre de l’attention. Quand il n’y a plus personne dans le coin pour vérifier que je me bats à la loyale.

Deah ne répondit rien, mais si un regard avait pu tuer, Katia aurait servi de nourriture aux poissons.

— Surtout ne bougez pas, continua Katia. Je reviens. Je dois aller vérifier mes pièges avant de commencer.

— Quels pièges ? demandai-je.

Elle reposa mon épée sur la table et répondit :

— Ceux que j’ai volés à mon oncle Nikolai l’été dernier. Il en avait plusieurs qui étaient en train de rouiller dans une remise, sur le domaine des Volkov. Je doute qu’il s’aperçoive de leur disparition.

Je me souvins de ce que m’avait dit Mo, à propos des monstres assassinés trouvés aux abords de la propriété des Volkov l’année dernière. Ça faisait donc un an que Katia tuait des créatures. Je me demandais combien de monstres elle avait torturés pour s’approprier leur magie.

— Cet été, j’ai déposé des pièges autour du lac, pour attraper encore plus de trolls, expliqua Katia. J’ai vu tout à l’heure un broyeur de cuivre dans l’un d’eux. Je vais aller m’en occuper tout de suite.

Je frissonnai en songeant à la cage que j’avais trouvée sur la propriété des Draconi… ainsi qu’à la manière dont Katia allait taillader la créature pour lui prendre sa magie.

— Bref, je reviens dans quelques minutes et ensuite nous verrons laquelle de vous deux crie le plus fort.

Après un dernier sourire narquois, elle se détourna et quitta le hangar à bateau en claquant la porte derrière elle. Deah se remit aussitôt à tirer sur sa chaîne, encore plus violemment que tout à l’heure.

Je soupirai.

— On devrait peut-être parler du fait qu’on est cousines…

— La ferme, répliqua Deah en secouant sa chaîne de plus belle. Tout ce que je veux, en ce moment, c’est sortir d’ici. Et ça devrait être pareil pour toi.

Elle avait raison. D’abord s’échapper, ensuite on parlerait. Mais le ton de sa voix m’agaça.

— À moins de posséder une magie de force, tu n’arriveras pas à détacher ces chaînes, rétorquai-je.

— Tu as une meilleure idée ? lâcha-t-elle.

— Peut-être.

Je levai le bras et examinai l’anneau autour de mon poignet. Il était vieux et épais. Trop épais pour que je puisse le briser. Mais Katia avait placé un minuscule cadenas de métal à travers les boucles pour maintenir ensemble les deux moitiés de la menotte en fer. Un joli cadenas brillant, tout neuf, qui était loin d’être aussi solide qu’il en avait l’air. Le genre que j’avais déjà crocheté une centaine de fois. Je souris. C’était dans la poche, comme si on était déjà dehors.

Je tendis la main vers ma queue de cheval… mais mes baguettes crochets avaient disparu. Une bouffée de panique me submergea. Je tâchai de me contrôler et parcourus le hangar à bateau du regard. Peut-être ces baguettes avaient-elles glissé de mes cheveux… Elles devaient être quelque part dans le coin.

Je ne tardai pas à repérer deux tiges noires et brillantes, abandonnées au sol… du côté de Deah, largement hors de ma portée.

Je poussai un juron et Deah cessa de tirer sur sa chaîne pour suivre mon regard.

— Tu veux récupérer tes baguettes pour les cheveux ? dit-elle d’un ton narquois. Vraiment ?

— Ce ne sont pas de simples baguettes, rétorquai-je. Ce sont des outils de crochetage. Un truc qui pourrait nous aider à nous débarrasser de ça, vois-tu...

Je levai mon bras enchaîné, avant d’ajouter :

— À moins que tu n’aies une meilleure idée ?

Elle secoua la tête.

— C’est bien ce que je pensais. Alors tu veux bien les attraper et me les donner… s’il te plaît ?

Je dus me forcer à prononcer le dernier mot, mais n’ayant aucun moyen d’atteindre les baguettes, j’avais intérêt à me montrer aimable.

— Et pourquoi est-ce que je te rendrais ce service ? répliqua-t-elle en croisant les bras sur son torse, sans doute pour me montrer qu’elle n’appréciait pas mon ironie.

Je levai les yeux au ciel.

— Oh, je ne sais pas. Pour sortir d’ici et fuir la fille diabolique qui veut nous découper et nous prendre notre magie ?

Deah continua de me fusiller du regard. Je soupirai.

— Écoute, moi aussi ça m’agace qu’on soit de la même famille avec tout ce que ça implique. Mais il n’y a qu’en travaillant ensemble qu’on réussira à s’en sortir vivantes. Je suppose que tu n’as pas plus que moi envie d’être éviscérée comme un poisson et vidée de ta magie. Juste pour que Katia remporte quelques tournois…

Deah poussa un soupir.

— Très bien. Mais ça ne veut pas dire que j’apprécie cette situation. Ni que je t’apprécie en tant que personne. Et encore moins que j’apprécie ce secret que tu viens de me lâcher, « cousine. »

— Je n’ai jamais pensé que tu apprécierais, « cousine », rétorquai-je.

Elle jeta un coup d’œil à la porte close, puis glissa vers la gauche, avec des gestes lents pour éviter de faire trop de bruit avec sa chaîne.

— Dépêche-toi ! sifflai-je.

Elle me lança un regard cinglant, mais accéléra le rythme. Une fois sa chaîne étirée au maximum, elle se laissa tomber à genoux et allongea le bras.

Trop court… il lui manquait un peu moins d’un mètre.

Elle tenta de s’étirer un peu plus, mais rien à faire, impossible d’atteindre les baguettes. Elle finit par abandonner, haletante et s’efforçant de reprendre son souffle.

— Je me fatigue pour rien, dit-elle. Je n’arrive pas à les attraper. Et maintenant quoi ?

Au lieu de répondre, je parcourus à nouveau le hangar des yeux, cherchant un objet ou un outil qu’elle aurait pu utiliser pour atteindre les baguettes. Mais il n’y avait rien. Nos épées étaient sur la table, hors de portée. Katia ne nous avait laissé que nos vêtements et nos chaussures. Les rames et la carcasse de bateau, bien qu’à portée de main, ne nous étaient d’aucune utilité. La seule chose qui aurait pu nous aider, c’était une canne à pêche, mais je n’en vis nulle part…

Minute. La canne à pêche, je pouvais peut-être la fabriquer !

Après un petit temps de réflexion, je me penchai, ôtai mes baskets et en retirai les lacets.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Deah. En quoi ça sert, d’enlever tes chaussures ?

Je nouai les lacets ensemble, puis fis passer une des extrémités de la cordelette ainsi obtenue dans l’œilleton d’une des baskets droite et l’attachai solidement. J’avais à présent une basket au bout d’un mètre de fil.

— Tiens, dis-je en la tendant à Deah. Tu vas t’en servir comme d’une canne à pêche.

Deah observa la chaussure, puis moi.

— Je n’arrive pas à savoir si tu es la personne la plus dingue que j’aie rencontrée, ou bien la plus intelligente.

— On va dire que je suis la plus intelligente. Mais grouille. Katia peut revenir d’une seconde à l’autre.

Deah hocha la tête et se tourna vers les baguettes. Elle laissa échapper un soupir, puis jeta la chaussure, en prenant garde de bien tenir le lacet pour ne pas la perdre.

Bam.

Elle n’avait pas lancé assez fort et la chaussure atterrit devant les baguettes. Nous nous figeâmes toutes les deux au fracas qu’elle fit en tombant, mais cinq secondes passèrent, puis dix, puis quinze, et il ne se passa rien. Soit Katia n’avait rien entendu, soit elle n’avait pas jugé le bruit inquiétant. Pas assez en tout cas pour abandonner ses pièges le temps de venir voir ce qu’il se passait.

— Encore, dis-je. Recommence.

Deah ramena la basket vers elle et la lança de nouveau.

Bam.

Cette fois, la basket atterrit trop loin des baguettes.

— Encore, sifflai-je. Vite !

— Tais-toi ! répliqua-t-elle. Tu m’empêches de me concentrer !

J’avais très envie de l’envoyer paître, mais je serrai les dents pour garder le silence.

Les yeux plissés, Deah regarda les baguettes posées au sol ; elle les regarda vraiment, comme je l’aurais fait avec ma magie visuelle. Puis elle soupesa la chaussure, évalua la distance. Et enfin elle lança.

Bam.

La basket atterrit juste derrière les baguettes. Nous poussâmes ensemble un soupir de soulagement. Puis Deah attira la basket, centimètre après centimètre, en approchant du même coup les baguettes. À un certain moment, la chaussure rebondit sur le sol et Deah s’immobilisa. Mais elle parvint à la soulever et tira de nouveau.

La basket heurta les baguettes… en les faisant rouler vers Deah.

Elle les ramassa à la seconde où elles furent à sa portée, se retourna et me les tendit.

— Tiens. À toi de jouer, Merriweather.

Je souris.

— Il suffit de demander.

Elle leva les yeux au ciel, mais me rendit mon sourire.

Je dévissais l’extrémité des baguettes, révélant les crochets dissimulés à l’intérieur. Je fis signe à Deah, laquelle s’avança en me tendant son poignet. J’insérai les crochets dans le cadenas.

— Allez, bébé, roucoulai-je. Sésame ouvre-toi.

Quelques secondes plus tard, le cadenas s’ouvrait et je l’ôtai de la menotte avant de le fourrer dans une de mes poches. Deah décrocha la menotte de son poignet et la reposa sans bruit au sol, avec la chaîne qui y était reliée.

Dès qu’elle fut libre, elle se dirigea vers la table, s’empara de nos épées et revint vers moi. Elle accrocha son épée à sa ceinture et je fis de même avec la mienne. Nous avions des gestes rapides, sûrs et silencieux.

— Et maintenant quoi ? murmura Deah. Est-ce qu’on sort en trombes pour essayer de la prendre par surprise ?

— Chaque chose en son temps, répondis-je en lui passant les crochets. Tiens. Ouvre mon cadenas.

— Quoi ? Pourquoi tu ne le fais pas toi-même ? s’étonna-t-elle.

Je levai mes mains liées et répondis :

— Parce que l’angle est mauvais et que je ne peux pas le crocheter d’une main. Alors tu vas devoir le faire pour moi. Tu as déjà crocheté une serrure ?

Elle secoua la tête et sa queue de cheval blonde battit d’avant en arrière.

— Pas grave, dis-je. Tu vas voir, ce n’est pas très compliqué.

Deah me prit les crochets des mains, se pencha sur ma menotte et se mit au travail. Je tentai de lui expliquer comment faire au fur et à mesure, mais les crochets n’arrêtaient pas de glisser du cadenas et elle n’arrivait à rien.

— C’est sans espoir, grogna-t-elle. Je n’y arrive pas.

— Il le faut, si on veut s’en sortir.

Deah poussa un soupir et fit une nouvelle tentative, mais comme les crochets glissaient de nouveau, elle eut un soupir découragé.

— Je suis désolée. Je ne peux pas. Reste ici. Je vais aller chercher de l’aide.

— Je serai morte d’ici ton retour.

— Mais je n’arrive pas à crocheter la serrure et je ne possède pas non plus un pouvoir de force pour briser la menotte.

J’inclinai la tête de côté et me mis à réfléchir.

— Et ton pouvoir mimétique ?

Elle fronça les sourcils.

— Eh bien quoi ?

— Tu peux l’utiliser autrement qu’en combat, n’est-ce pas ? Je veux dire, tu peux imiter la façon dont quelqu’un bouge, parle, marche, tout.

— Ouais, et alors ? demanda Deah.

— Tu pourrais imiter la manière dont je crochète une serrure, non ?

— Je suppose, répondit-elle d’une voix sceptique. Je n’ai jamais tenté de faire ce genre de truc.

— Eh bien, c’est toujours bon de tester de nouvelles choses, dis-je d’un ton sarcastique. Maintenant, regarde-moi et fais comme moi.

Je fis mine de me pencher sur un cadenas invisible, comme si j’avais des crochets en main. Puis je pris une inspiration, glissai mes crochets imaginaires dans mon cadenas imaginaire et me mis au travail. Je tâtai le mécanisme et obligeai le pêne à glisser pour que le cadenas s’ouvre.

Je me sentais ridicule, mais je continuai. Deah ne me quittait pas des yeux et m’observait d’un air concentré, les yeux plissés, les lèvres pincées. Au bout de quelques secondes, elle glissa à nouveau les crochets dans le cadenas de ma menotte. Ce n’était pas facile, car de mon côté je continuai à bouger pour mimer les bons gestes, mais elle parvint quand même à s’arranger. Puis elle se mit à imiter mes mouvements : cette fois, elle positionna les crochets comme il le fallait et les glissa d’un côté et de l’autre du cadenas, comme je le lui montrai.

Les secondes passèrent. Puis ce fut une minute. Puis deux. L’air était chaud et étouffant. Nous avions toutes les deux le visage en sueur, à cause de la concentration. Un silence pesant régnait sur le hangar à bateau, troublé par le bruit rauque de nos respirations irrégulières.

Clic.

Le cadenas venait de s’ouvrir.

Deah lâcha les baguettes qui restèrent coincées à l’intérieur. Puis elle contempla le verrou d’un air stupéfait, comme si elle n’arrivait pas à croire ce qui venait de se passer.

— Je l’ai fait. Je l’ai vraiment fait !

— Tu manifesteras ta joie plus tard. Pour l’instant, aide-moi à me débarrasser de ça. Vite !

Elle me rendit les baguettes et je les refermai avant de les ranger dans ma poche, pendant qu’elle retirait le cadenas de ma menotte. Dès que ce fut fait, je posai la chaîne au sol.

— Allez, murmurai-je. Sortons d’ici avant qu’elle ne revienne…

À peine avais-je prononcé cette phrase que la porte du hangar à bateau s’ouvrit à nouveau en grand. Katia s’encadra sur le seuil. Cette fois, elle tenait une dague dans chaque main.

— Je suis de retour, lança-t-elle d’une voix chantante.

Elle se figea en se rendant compte que nous n’avions plus nos chaînes. Il y eut un temps mort, durant lequel nous nous jaugeâmes toutes les trois en silence.

Puis Katia partit d’un grand éclat de rire. Elle riait et riait, comme si elle trouvait notre tentative d’évasion incroyablement comique.

Deah et moi échangeâmes un regard. Puis nous tirâmes nos épées et avançâmes ensemble vers Katia, formant un front uni.

— Oh, comme c’est mignon, railla celle-ci. Deux ennemies qui s’associent pour essayer d’échapper à un sort pire que la mort. Vous vous donnez du mal pour rien. Vous êtes sur le point de tout perdre, quoi que vous fassiez.

— J’en doute, rétorqua Deah. Je t’ai déjà battue, je peux te battre à nouveau. Et Lila en est capable aussi.

— Je ne te le fais pas dire, renchéris-je.

Katia fit un pas en avant. Nous brandîmes nos épées, prêtes à parer les coups. Mais Katia ne nous attaqua pas. Au lieu de ça, elle éleva les deux dagues qu’elle tenait à la main et qui brillaient toutes les deux d’un noir d’encre.

— Oh, j’en doute, ronronna-t-elle. Sachant que j’ai plus de magie dans ces deux lames noires que vous n’en possédez dans tout votre corps.

Je scrutai les armes scintillantes.

— Quel genre de magie ?

— La force du broyeur de cuivre et la vitesse d’un troll des forêts que j’ai trouvé dans l’un de mes pièges, expliqua Katia en jetant un regard admiratif sur la première lame, puis sur la seconde. Ça m’ennuie un peu de gaspiller tout ce pouvoir rien que pour vous tuer, mais c’est la vie. De toute façon, la magie des monstres ne reste pas longtemps dans l’organisme, c’est ça le problème. Ce n’est pas comme la magie humaine, comme celle de Vance. Sa vitesse et sa force sont miennes pour toujours. Et bientôt, vos pouvoirs le seront aussi.

Katia sourit et fit tournoyer les dagues dans ses mains. Deah et moi nous raidîmes, prêtes à nous jeter hors du chemin au cas où elle déciderait de lancer ses dagues vers nous, mais ce n’était pas du tout son plan.

Au lieu de ça, elle leva les dagues bien haut, puis se poignarda en plein cœur.

Chapitre 28

Je poussai un cri étouffé et Deah me fit écho. Katia venait de se poignarder avec ses dagues. L’espace d’un instant, un éclat de ténèbres jaillit, plongeant tout le hangar dans la pénombre en dépit des ampoules allumées au plafond. Puis les ténèbres s’évanouirent et la lumière revint, révélant un horrible spectacle.

Un sang rouge et brillant giclait des blessures de Katia, recouvrant ses mains et les lames encore enfoncées dans sa poitrine. Les lames absorbaient le liquide, tout en continuant d’émettre une étrange lueur noire comme la nuit.

Puis Katia hurla de douleur et l’éclat noir de ses lames s’éteignit. En un instant, elles redevinrent d’une terne couleur gris cendre. Katia hoqueta, comme si elle essayait de reprendre sa respiration, et se plia en deux.

Le silence se fit.

Puis Katia éclata de rire. À nouveau.

Elle n’arrivait plus à s’arrêter et le son bruyant de son rire semblait rebondir autour de nous comme un rockmunk piégé à l’intérieur du hangar à bateau.

Enfin elle s’arrêta et se redressa de toute sa hauteur. Et ce que nous vîmes, Deah et moi, nous arracha un hoquet de surprise : une flamme de magie brûlait dans ses yeux.

Plus nous la regardions, plus ses yeux devenaient brillants. Ses pupilles étaient maintenant vert émeraude et même teintées de temps à autre d’une nuance cuivrée. Sans doute était-il normal que ses yeux prennent la couleur du monstre à qui elle avait volé sa magie : vert pour le troll et cuivré pour le broyeur de cuivre. Mais la flamme de magie n’arrêtait pas de grandir et bientôt ses yeux scintillèrent plus que ceux de n’importe quel monstre.

Avec un grognement, elle retira les dagues de sa poitrine. Les lames noires refermèrent les blessures qu’elles avaient causées et ce fut comme si Katia ne s’était jamais poignardée.

— Un troll des forêts pour la vitesse, roucoula-t-elle tout en montrant une des dagues. Et un broyeur de cuivre pour la force.

Elle montra l’autre dague, avant de conclure :

— Une combinaison parfaite et bien assez de magie pour m’occuper de vous deux.

Deah et moi échangeâmes un regard. Je hochai la tête et elle fit de même. Nous savions qu’il nous fallait œuvrer ensemble pour vaincre Katia.

Comme l’avait prédit Seleste.

Katia lâcha un cri sonore et fonça vers nous. Deah et moi nous séparâmes ; je me déportai à droite et elle à gauche. Mais Katia était rapide… incroyablement rapide. Et avec ses deux dagues, elle pouvait nous attaquer toutes les deux en même temps. Elle donna un coup de lame en direction de Deah, puis pivota vers moi. J’eus tout juste le temps de m’écarter pour éviter que sa lame ne m’éventre.

Entre-temps, Deah s’était placée derrière Katia. Elle abattit son épée, mais Katia fendit l’air avec l’une de ses lames et l’atteignit au bras avant qu’elle ait eu le temps de s’écarter. Deah poussa un cri et recula en trébuchant.

Katia se tourna à nouveau vers moi et chargea en hurlant. La table étant tout près de moi, je la poussai du pied pour l’envoyer vers Katia. La coupe en or du vainqueur bascula et tomba à terre avec un bruit métallique.

Katia se figea en voyant la table arriver vers elle, mais un sourire cruel étira ses lèvres.

— Ça ne te sauvera pas, siffla-t-elle. Tu es fichue. Il fallait mieux choisir ton camp.

— Je préfère être dans son camp que dans le tien, répondis-je. Au moins, elle ne tue pas des monstres pour éprouver un espèce de frisson malsain. Pas étonnant que tu n’aies jamais réussi à battre Deah. Tu étais trop préoccupée par le souci de te procurer ta prochaine dose de magie et ça t’empêchait de te concentrer sur tes combats. Ton père est peut-être un ivrogne, mais toi, tu n’es rien d’autre qu’une accro à la magie et une perdante.

Je la provoquais délibérément, en sachant qu’elle ne supporterait pas d’être traitée de camée. Et cela fonctionna. Elle hurla à nouveau et s’élança en avant. Cette fois, elle abattit ses poings sur la table, la brisant en deux avant de se frayer un chemin entre les débris pour m’atteindre. Puis elle éleva ses dagues et les abattit sur mon épée de toutes ses forces.

Je souris, parce qu’à la seconde où ses armes heurtèrent la mienne, mon pouvoir de transfert s’activa et le froid brûlant de la magie se déversa dans mes veines. Katia avait volé la magie du troll des forêts et du broyeur de cuivre. Eh bien, j’allais les lui prendre, un coup après l’autre, petit à petit, morceau par morceau. Cette première attaque me rendait déjà plus forte.

Mais pas assez.

Katia était à présent folle de rage et ne cessait de frapper. Chacun de ses coups était plus violent et brutal que le précédent et elle parvint au bout du compte à me faire lâcher mon épée.

Elle éleva alors ses dagues pour les enfoncer dans ma poitrine et je reculai d’un bond dans un effort pour me mettre hors d’atteinte, mais ma chaussette se prit dans un clou qui dépassait du sol et je tombai à genou. Je levai le bras droit, consciente que c’était un geste inutile et que ses dagues allaient m’ouvrir le bras jusqu’à l’os…

Soudain, Deah était là. Elle abattit son épée devant les dagues de Katia pour l’empêcher de me tuer. Je me remis vivement sur mes pieds, récupérai mon épée et me lançai à nouveau dans le combat.

Katia continua d’agiter ses dagues dans tous les sens, mais elle avait beau être forte et rapide, affronter deux ennemies à la fois lui demandait beaucoup de concentration, surtout s’agissant de deux combattantes comme Deah et moi. Nous la forcions à donner son maximum et plus encore.

Mais nous étions quand même sur le point de perdre.

Avec toute cette magie de monstre qui circulait dans son corps, Katia était plus rapide et plus forte que nous deux. Elle avait prétendu que la magie de monstre ne durait pas très longtemps, mais pour le moment elle n’avait pas l’air de faiblir. De plus, elle possédait aussi les pouvoirs de Vance. Deah et moi avions déjà beaucoup combattu dans la journée lors du tournoi. Katia était en train de nous épuiser.

Mes attaques se faisaient de plus en plus lentes et j’avais de plus en plus de mal à parer les coups de dague brutaux et féroces de Katia. Deah aussi commençait à ralentir. Katia n’allait pas tarder à désarmer l’une de nous. Puis l’autre tomberait. Il ne lui resterait plus alors qu’à nous taillader pour nous prendre notre magie.

Il me fallait plus de pouvoir pour l’empêcher de nous tuer, ce qui signifiait que je devais me rapprocher d’elle et la pousser à se servir de sa force sur moi, afin d’absorber le plus possible de sa magie volée. Il n’y avait hélas qu’un moyen de faire ça : en la touchant.

Je grimaçai. Ça allait faire mal.

Je m’approchai de Deah qui venait de repousser Katia et de la faire trébucher sur une chaise.

— Quand je te le dirai, fonce et attaque-la ! sifflai-je.

— Lila ! Lila, qu’est-ce que tu fais ? me demanda-t-elle.

Comme Katia se relevait, je brandis mon épée et fonçai sur elle en hurlant. Elle arbora aussitôt un sourire narquois, comprenant qu’il s’agissait d’une tactique désespérée, mais me laissa venir, comme je m’y étais attendue. Je donnai un coup d’épée, tout en sachant que je n’avais aucune chance de la toucher. Elle bloqua mon attaque, mais au lieu de reculer, je lâchai mon épée et me jetai en avant pour lui saisir les poignets.

À la seconde où ma peau toucha la sienne, une vague glacée de magie afflua en moi. Mais Katia ne sembla pas du tout inquiète de ce changement de tactique.

— Espèce d’idiote, grogna-t-elle. Tu viens de me faciliter la vie et de me permettre de faire… ça.

Elle me repoussa et me fit lâcher son poignet gauche, avant d’enfoncer l’une de ses dagues dans mon ventre. Cette attaque directe propulsa une énorme vague de magie dans mon corps, mais j’étais éventrée et je hurlai de douleur. Pourtant, le pouvoir tourbillonnait à présent en moi comme une tornade glacée.

Katia retira sa dague et fit mine de s’écarter de moi, mais je tendis la main pour lui saisir à nouveau le poignet. Nous avançâmes et reculâmes pendant quelques secondes. Elle essayait de me faire lâcher prise, mais j’enfonçais mes doigts et mes ongles dans sa peau de toutes mes forces, tout en avançant un pied pour lui crocheter la cheville. Elle perdit l’équilibre et j’en profitai pour la faire pivoter de manière à ce qu’elle tourne le dos à Deah.

— Maintenant ! hurlai-je.

Deah n’hésita pas. Elle s’avança au moment même où mon cri résonnait dans le hangar à bateau.

Comprenant enfin ce que je tentais de faire, Katia poussa un juron. Elle tenta de libérer de nouveau son poignet, mais en vain. Plus elle luttait contre moi, plus elle me donnait de la force et plus je resserrai mon étreinte, mes doigts pressant contre les os de ses poignets.

Une seconde plus tard, Deah enfonçait son épée dans le dos de Katia.

Elle laissa échapper un cri d’agonie et arqua le dos comme pour repousser l’épée hors de son corps. Ses dagues tombèrent avec un bruit sec sur le plancher de bois. Une écume ensanglantée perla à ses lèvres.

Son regard vert était de moins en moins brillant, à mesure que la magie la quittait. Bientôt, ses yeux reprirent leur couleur noisette. Je sentis affluer en moi ses émotions. Sa peur, parce que son pouvoir lui échappait et qu’elle se voyait mourir. La douleur atroce provoquée par la lame plantée dans son dos.

Une douleur qui valait celle que me procurait la blessure laissée par la dague qu’elle m’avait plantée dans le ventre.

Katia tenta de lutter, de se dégager de ma prise, mais je resserrai les mains autour de ses poignets et tins bon. Elle laissa échapper un dernier hoquet étranglé, puis s’affaissa au sol…

Elle était morte.

Chapitre 29

Katia était morte et elle m’entraînait dans sa chute. Je la tenais tellement fort que je tombai sur elle et il me fallut quelques secondes pour desserrer ma prise. Je parvins à rouler loin d’elle, chaque mouvement provoquant de nouvelles décharges de douleur dans mon ventre. Au sol, je voyais mon sang se mélanger au sien, qui bouillonnait comme de l’acide. Je me demandais si c’était l’effet de la magie volée sur les gens : si elle vous rongeait de l’intérieur comme de l’acide, parce qu’elle ne vous appartenait pas vraiment. Il y aurait eu dans cela une certaine forme de justice immanente qui me sembla pleine de poésie.

Je pressai la main contre la blessure de mon ventre, mais le sang continua de s’écouler entre mes doigts.

— Lila ! s’exclama Deah en se précipitant vers moi. C’est grave ?

— Oui, articulai-je d’une voix rendue rauque par la douleur. Tu dois partir d’ici… aller… chercher de l’aide…

Bam bam Bam.

Bam bam bam.

Bam bam bam.

Dehors, des bruits de pas résonnèrent, de plus en plus proches. Deah se leva d’un bond et se plaça devant moi en brandissant son épée, prête à faire face à ce nouveau danger, quel qu’il fût.

La porte s’ouvrit d’un coup sur Devon et Félix. Ils se précipitèrent dans le hangar, épée en avant.

En voyant Deah, ils s’arrêtèrent net, tandis qu’elle se figeait, aussi surprise qu’eux. Puis elle laissa échapper un soupir tendu et abaissa son arme.

— Vous devez aider Lila. Elle est blessée.

Devon vint s’agenouiller près de moi et ouvrit des yeux effarés en voyant que je nageais dans mon sang.

— Lila… commença-t-il d’une voix étranglée.

— Attends, dit Félix en s’accroupissant à son tour à côté de moi. Laisse-moi essayer de la soigner. Je vais arrêter l’hémorragie, en attendant que papa et les autres arrivent.

Félix posa ses mains sur mon ventre. La douleur s’intensifia et j’émis un autre hoquet. Mais il ignora mes sanglots étranglés et déversa son pouvoir sur moi. Sa magie s’infiltra dans mon corps et je sentis qu’il tentait d’arrêter le saignement, de rapprocher les bords irréguliers de la plaie, de réparer les dégâts causés par Katia.

L’espace d’un instant, je crus que ça allait marcher.

Mais il ne possédait qu’un don de guérison mineur et ma blessure était sérieuse. Il parvint à arrêter l’hémorragie pendant quelques secondes, mais sa magie finit par s’épuiser et le sang se remit à couler entre mes doigts. Il m’avait recousue de son mieux, mais c’était loin de suffire.

Il poussa un juron.

— C’est peine perdue. Je ne possède pas assez de magie pour une plaie aussi profonde. Si j’avais une bouteille de pique-suture…

Il ne termina pas sa phrase, parce que nous savions tous qu’il n’avait pas de pique-suture sur lui. Et le temps qu’il aille en chercher à la foire, je me serais vidée de mon sang.

Il se pencha en avant et libéra une autre décharge de magie. Mon don de transfert s’activa, mais je savais qu’il ne me serait d’aucune aide. Il me rendrait plus forte, mais pour survivre j’avais besoin d’un pouvoir de guérison. Si seulement la magie de Félix avait pu être aussi puissante que celle de Devon, il aurait guéri ma blessure. Je ne pouvais pas non plus compter sur la magie de compulsion de Devon, qui lui ne possédait aucun pouvoir de guérison. Devon ne pouvait que donner des ordres simples aux gens, comme quand il m’avait demandé de tenir bon quand nous étions sur l’échelle de corde, ou quand il m’avait ordonné de courir, la nuit où nous avions affronté Grant. La magie de Devon s’était alors mélangée à la mienne et m’avait donné la force de courir assez loin pour nous sauver tous les deux de Grant et de ses sbires.

Mais alors que je contemplai Félix et Devon penchés tous deux sur moi, une idée folle naquit dans ma tête. Le pouvoir de guérison de Félix était peut-être trop faible, mais combiné à la puissance magique de Devon… Peut-être que… peut-être n’avais-je besoin que d’un afflux brut de magie.

J’allongeai les bras pour prendre la main de Félix, puis celle de Devon.

— Félix, dis-je d’une voix rauque, avec un goût de sang dans la bouche. Essaie encore une fois de me soigner. Utilise… autant… de magie que tu peux en une fois. Devon… en même temps… dis-moi de guérir. Mets-y autant de force que possible.

Devon écarquilla les yeux en comprenant où je voulais en venir et secoua la tête.

— Non. C’est trop dangereux. Je n’ai encore jamais utilisé ma magie de cette manière. Je ne sais pas comment faire, ni même si ça marchera. Ça pourrait te tuer sur le coup.

Il n’ajouta rien, mais je pouvais presque voir les rouages tourner dans sa tête, alors qu’il réfléchissait pour trouver une solution.

— Si on n’essaie pas, je suis morte de toute façon, articulai-je. Fais-le… donne-moi une chance… s’il te plaît…

Ma voix s’éteignit. Des étoiles noires et blanches commençaient à clignoter devant mes yeux. Il ne me restait plus beaucoup de temps, peut-être une minute ou deux, avant de m’évanouir. J’allais bientôt me vider de mon sang et mourir ici, dans ce hangar à bateau.

— Il le faut, dit Félix. Je ne sais pas non plus si ça marchera, mais c’est sa seule chance.

Devon hocha la tête.

— D’accord, soupira-t-il. À trois. Un… deux… trois !

Félix me pressa un peu plus fort la main et lâcha de nouveau une vague de magie, plus forte que les précédentes, comme s’il rassemblait tout ce qu’il lui restait de pouvoir pour l’acheminer dans mon corps. Et à l’instant précis où il me submergeait de sa magie de guérison, Devon se pencha sur moi pour me regarder droit dans les yeux. Il ne prononça qu’un seul mot :

— Guéris.

Le crépitement sec de la magie contenue dans sa voix résonna aussi fort qu’un coup de tonnerre dans ma tête. En l’espace d’une seconde, son pouvoir prit le contrôle de mon corps et mes entrailles commencèrent à se presser l’une contre l’autre, dans une tentative pour se remettre en place. Je hurlai et arquai le dos. Mon corps était de plus en plus glacé à mesure que Devon me répétait de « guérir », tandis que Félix déversait sa magie de guérison en moi.

Et soudain mon pouvoir de transfert s’activa. À présent je ne sentais plus rien d’autre qu’un afflux d’énergie glacial qui pulsait à travers tout mon corps, plus intense que jamais. L’ordre de Devon me travaillait les entrailles et je me concentrai pour lui obéir le mieux possible, tout en m’efforçant d’absorber la magie de Félix. C’était bizarre, mais je pouvais presque visualiser l’intérieur de mon corps ; je voyais en quelque sorte mes muscles déchirés et mes vaisseaux sanguins tranchés en train de s’assembler. Je pris soudain conscience que le froid brûlant de la magie s’était concentré sur ma blessure et tout autour… Je ne le sentais nulle part ailleurs dans mon corps.

J’avais réussi à utiliser les ordres de Devon et la magie de Félix avec ma magie de transfert. Peu à peu je me sentis mieux.

Je commençais à cicatriser.

Mais c’était douloureux et je poussai des hurlements terribles, encore et encore, tandis que l’hémorragie ralentissait, puis s’arrêtait. Mes muscles se reconstituèrent, ma peau se referma. C’était pire que tout le pique-suture que j’avais pu utiliser, pire que n’importe quelle autre douleur, pire que quand Katia m’avait poignardée. Chaque seconde était une souffrance totale, brûlante et terrible. Mais je surmontai cela sans cesser de hurler et me concentrai sur le fait d’utiliser l’afflux de magie pour réparer les dégâts autant que possible et aussi vite que possible.

Lentement, ma respiration se calma, puis les étoiles noires et blanches disparurent de mon champ de vision. Mes cris se transformèrent en sanglots étranglés, qui finirent eux-mêmes par se dissoudre en flots de larmes silencieuses. Puis, soudain, je pris conscience que je me sentais… bien. Je n’étais plus en train de mourir.

Je battis des paupières. J’étais couchée par terre sur le dos. Penchés sur moi, Devon et Félix me tenaient toujours la main. Deah était derrière eux. Ils me regardaient tous les trois avec une expression tendue et crispée.

— Ça a marché ? demanda Devon d’une voix tremblante.

— Je ne sais pas, répondit Félix. Mais elle a arrêté de hurler. C’est bon signe, en général.

— Relevez son T-shirt et regardez la blessure, bande d’idiots, dit Deah.

Comme ils ne réagissaient pas et continuaient à me regarder d’un air hébété, elle se laissa tomber à genoux, écarta Félix d’un coup d’épaule et souleva mon T-shirt.

— Sa peau…, murmura Félix en se penchant en avant pour scruter mon ventre. Elle est complètement recousue. Il n’y a même pas de cicatrice !

— Eh bien, je crois qu’on peut dire que ça a marché, dit Deah d’un ton narquois.

Mais ce fut tout de même avec des gestes précautionneux qu’elle remit mon T-shirt en place, comme si elle ne croyait qu’à moitié à ma guérison.

— Devon ! Félix ! Lila !

Quelque part à l’extérieur du hangar à bateau, des voix appelaient nos noms. Félix se leva d’un bond et se précipita vers la porte ouverte, avant d’agiter les bras.

— Par ici ! lança-t-il. On est ici !

Il sortit chercher de l’aide pendant que Devon et Deah m’aidaient à me redresser pour m’asseoir contre le mur.

Deah le regarda, puis moi, et haussa les sourcils.

— Je viens d’assister à un sacré spectacle. Surtout venant d’une fille qui ne possède soi-disant qu’un don de vue et de force, et d’un type qui prétend n’avoir aucun pouvoir. Si je ne vous connaissais pas, je dirais que ça ressemblait au mélange d’une magie de transfert avec une magie de compulsion.

Le visage de Devon se ferma.

— Et si c’était le cas ? Tu irais de ce pas le dire à ton père ? Parce que c’est exactement ce que ferait Blake.

Deah tressaillit et une lueur de colère brilla dans ses yeux.

— Peu importe ce que tu penses de moi, Sinclair, je ne suis pas un monstre.

— Mais tu es une Draconi, répliqua-t-il d’un ton glacial. Et une information de ce genre serait cruciale pour Victor.

— Il essaierait de nous tuer et de nous prendre notre magie, dis-je à Deah. Tu le sais.

Elle me dévisagea.

— Est-ce que c’est vrai ? Ce que tu as dit à Katia ? Que ta mère et la mienne étaient sœurs ? Que nous sommes cousines ?

En entendant cela, Devon poussa un cri étouffé, mais ne prononça pas un mot. Il savait que c’était entre Deah et moi.

— Regarde mon épée. Dis-moi ce que tu penses.

Deah alla récupérer mon épée et revint poser ma lame au sol à côté de la sienne.

Elles étaient presque identiques.

Une seule grande étoile était gravée sur la poignée de mon épée, alors que sur la sienne il y avait trois étoiles de taille égale, mais sur les lames, les étoiles étaient identiques. Ces deux épées venaient de la Famille Sterling, c’était une évidence.

Deah garda un instant les yeux fixés sur nos épées et toutes sortes d’émotions passèrent dans son regard, mais j’étais trop fatiguée pour utiliser ma vue de l’âme et tenter d’analyser ce qu’elle ressentait. Enfin, elle se leva et ramassa son épée pour la ranger dans son fourreau.

— Qu’est-ce que tu vas dire aux gens ? demanda Devon. À propos de Katia et de tout le reste ?

Ce qu’il lui demandait vraiment, c’était si elle allait vendre la mèche auprès de Victor au sujet de notre magie.

— Rien. Rien du tout.

Elle fit la grimace.

— Ne t’inquiète pas, reprit-elle d’un ton résigné. Personne ne me demandera rien, parce que personne ne se sera rendu compte de ma disparition.

Puis, après un dernier regard de mon côté, elle se détourna et sortit du hangar.

Le reste de la soirée passa dans un brouillard. Claudia, Mo, Angelo, Reginald et Oscar arrivèrent au hangar à bateau, accompagnés de plusieurs gardes Sinclair. Je racontai tout à Claudia et aux autres. Toute la vérité. Mais Claudia décida de laisser Deah en dehors de ça. Ce serait plus simple, pour elle comme pour nous, si personne ne mentionnait sa présence ici ce soir.

De plus, comme l’avait dit Deah, Blake et Victor ne s’étaient sûrement pas inquiétés de sa disparition. J’espérais quand même qu’elle n’aurait pas d’ennuis après avoir dit à tout le monde que je l’avais laissée remporter le tournoi, mais de ce côté-là, je ne pouvais rien faire pour elle.

Devon me porta hors du hangar à bateau et une heure plus tard j’étais dans l’infirmerie du manoir des Sinclair. Angelo s’émerveilla de la manière dont je m’étais servie de la magie de Devon et Félix pour me soigner. Il me déclara assez en forme pour retourner dans ma chambre, où je pris une longue douche pour me débarrasser de tout ce sang. Oscar était aux petits soins pour moi ; il n’arrêtait pas de voleter autour de ma tête et de me ramener à manger. Beaucoup plus que ce que je pouvais avaler, ce qui ne m’empêcha pas de faire un sort à quelques sandwichs. Ouais, avec du bacon tout allait tout de suite mieux. Même après une soirée aussi horrible que celle-ci.

Il me restait à présent une dernière chose à faire : je sortis sur le balcon, m’accrochai à la gouttière et me mis à grimper.

Comme je l’espérais, Devon était sur sa terrasse, assis sur une chaise longue, le regard perdu vers la vue grandiose de la vallée. De mon côté, je dédaignai la vue en question. Ce soir, j’étais là uniquement pour lui. Je traînai les pieds pour qu’il m’entende approcher. Il se leva et fit un pas vers moi, puis hésita. Peu m’importait, je le rejoignis près de la rambarde.

Il me balaya des pieds à la tête d’un regard inquiet, en s’attardant sur mon ventre, comme s’il pensait à ma blessure et à tout le sang que j’avais perdu. Ouais, j’avais failli mourir, mais je n’étais pas venue pour parler de ça. Aussi je repoussai les images macabres qui m’encombraient l’esprit et tâchai de ne plus penser à la douleur fantôme que je ressentais encore et que j’allais probablement traîner pendant quelques jours.

— Tu dois te sentir mieux, si tu as réussi à grimper ici en passant par la gouttière, fit-il remarquer d’un ton taquin.

Je souris.

— Un truc comme ça.

Son visage redevint sérieux.

— Comment tu vas… vraiment ? Je voulais venir te voir, après tout ce qu’il s’est passé avec Katia. Mais je me suis dit que tu préférais peut-être rester seule.

Je le regardai… Avec ma vue de l’âme. Et l’affection chaleureuse et l’inquiétude que je lus dans ses yeux me coupèrent le souffle. Je l’avais souvent repoussé ces derniers temps et tout n’était pas simple entre nous, pourtant il se préoccupait avant tout de savoir comment j’allais. Katia s’était trompée sur beaucoup de choses, mais pas sur Devon. C’était vraiment un type bien, et moi, fille bien ou pas, j’étais tombée amoureuse de lui.

Et ce soir, j’étais décidée à l’assumer.

Il fronça les sourcils.

— Lila, tu vas bien ? Tu fais une drôle de tête…

J’avançai vers lui, me pendis à son cou et l’embrassai.

Cela faisait des semaines que j’en avais envie. Des semaines que j’en rêvais. Je l’embrassai en y mettant tous les sentiments dingues et terrifiants que j’éprouvais pour lui.

Et il me rendit mon baiser. Nous nous laissâmes emporter dans une sorte de tourbillon. Nos lèvres, nos mains et nos souffles se mêlaient. Les émotions grondaient en moi et bientôt il me sembla que des étincelles jaillissaient chaque fois que je pressais mes lèvres contre celles de Devon, explosant dans l’air nocturne en même temps que dans mon cœur. Encore et encore. Plus il me serrait contre lui et plus je fondais. Je respirais à fond son odeur de pin frais. Il n’y avait plus que lui. Tous mes sens étaient tendus vers Devon.

Et j’aimais ça… Je l’aimais, lui.

Ce baiser était parfait, mieux que tout ce que j’avais toujours imaginé. J’aurais voulu qu’il n’ait pas de fin.

Mais toutes les bonnes choses ont une fin.

Devon s’écarta, le regard vague, un sourire béat sur le visage.

— C’était en quel honneur, ça ?

— Juste parce que tu es toi, répondis-je. Parce que tu es là et que tu veilles toujours sur moi.

Il sourit.

— On se protège l’un l’autre, tu te souviens ?

— Compris.

Il me dévisagea et une lueur inquiète brilla dans ses yeux.

— Alors… qu’est-ce que ça veut dire ?

Je passai à nouveau les bras autour de son cou.

— Ça veut dire que tu avais raison et que j’avais tort. Je tiens à toi, tout autant que tu tiens à moi. Mais j’ai été stupide. Je refusais de l’admettre, de peur de souffrir et d’avoir une fois de plus le cœur brisé.

Il fronça les sourcils.

— Oui, c’est le risque. Je ne te ferai jamais de mal, mais nous avons tous les deux beaucoup d’ennemis. Et surtout il y a Victor et ce qu’il complote, quoi que cela puisse être.

Je laissai échapper un soupir.

— Je sais, mais je m’en fiche, maintenant. J’ai failli mourir ce soir. On a tous les deux failli mourir il y a quelques semaines au pont du lochness, quand Grant nous a pris pour cible. Alors j’ai décidé de vivre, de ne plus laisser passer ma chance, parce qu’on ne sait jamais de quoi demain sera fait. J’ai été très longtemps seule, alors c’était dur pour moi de changer ça, de te laisser approcher, de te faire confiance du fond de mon cœur. Je n’en suis d’ailleurs pas encore tout à fait là et je ne sais pas si j’y arriverai un jour.

Il fronça un peu plus les sourcils.

— OK…

— Mais il y a une chose que je sais. Nous deux, ça pourrait… ça va être génial. Je l’ai compris en combattant contre toi pendant le tournoi et depuis j’attends l’occasion de te le dire. Alors si tu veux encore de moi, j’aimerais qu’on tente le coup, Sinclair.

Il battit des paupières plusieurs fois, comme si cette déclaration le surprenait tellement que son cerveau ne parvenait pas à traiter l’information. Je reformulai donc, avec des mots plus simples. :

— Toi et moi, on va se rouler des pelles, là, tout de suite, dis-je. Et ensuite, peut-être demain soir, ou un peu plus tard dans le courant de la semaine, on fera une sortie ensemble, un vrai rencard tu vois. Et après, on verra comment ça évolue entre nous.

Il m’adressa un sourire amusé et ses yeux si verts brillèrent encore plus fort que les lumières de la Midway.

— Le premier rencard avant beaucoup d’autres, j’espère.

— Le premier avant beaucoup d’autres, promis-je tout en approchant à nouveau mes lèvres des siennes.

Chapitre 30

Le soir suivant, Devon et moi eûmes donc notre premier rencard. Enfin, plus ou moins. À condition de compter comme un rencard une sortie où je devais m’introduire dans le manoir des Draconi, pendant qu’il se cachait dans les bois pour surveiller les gardes et me tenir au courant par SMS de leurs déplacements.

J’étais déjà entrée une fois dans ce manoir et n’eus donc aucun mal à réitérer l’exploit.

D’après ce que Mo avait entendu, Victor et Blake dînaient ce soir au domaine des Volkov, ce qui signifiait que le manoir serait presque vide. Je traversai donc comme la première fois le labo vert et crochetai les portes du bureau de Victor, sans m’inquiéter d’être prise en flagrant délit.

Tout me sembla à la même place que dans mon souvenir, jusqu’à ces dossiers sur son bureau qui m’avaient tellement fait flipper. Ils étaient disposés de la même manière que la dernière fois, un dossier pour chaque participant au tournoi, cinq piles, une pour chaque grande Famille.

La seule différence, c’était que mon dossier était désormais au sommet de la pile des Sinclair.

Je l’ouvris, curieuse de voir si Victor y avait ajouté des notes, et surtout de savoir s’il avait compris que je possédais bien plus de pouvoirs magiques que je ne voulais bien le laisser croire. Mais il n’y avait rien de plus que la première fois. Victor n’avait sans doute pas encore eu le temps de le mettre à jour. Mais il le ferait. Je frissonnai et refermai le dossier. Puis, délaissant les dossiers, je décidai de me concentrer sur ma véritable mission de la soirée : entrer dans la salle secrète de Victor.

Le dragon rugissant me fusillait toujours du regard depuis le mur, inchangé, avec ce rubis en guise d’œil. Et cette fois encore, un frisson glacé de magie semblait émaner de la pierre. Il y avait quelque chose là derrière et je croyais savoir ce que c’était, mais je voulais m’en assurer avant d’en parler à Claudia et aux autres.

Je promenai mes mains sur la sculpture, de haut en bas et de gauche à droite, à la recherche d’un morceau de pierre descellé ou d’un quelconque mécanisme susceptible de déclencher l’ouverture du mur. Mais je ne trouvai rien. L’œil de rubis du dragon continuait de me dévisager, comme s’il était satisfait de voir que ses secrets étaient bien protégés.

Je laissai échapper un petit rire. Bien sûr. Quelle idiote ! Toujours commencer par le plus évident.

J’allongeai le bras et appuyai sur le rubis. Il s’enfonça dans la pierre avec un murmure et une partie du mur recula pour révéler une grande pièce.

Quand j’y entrai, une lumière s’alluma au-dessus de ma tête. Des étagères recouvraient trois des murs, du sol au plafond. Toutes étaient chargées de lames noires et ces lames pulsaient de magie.

C’était donc ça. Voilà donc quel était le plan de Victor.

Une pièce pleine de lames noires. Un cœur noir palpitant de magie.

Je marchai le long de la première étagère, passant les armes en revue. Il y avait là surtout des épées et des dagues, mais aussi quelques masses et des marteaux. Chaque arme était fixée à un crochet et étiquetée avec un numéro. Sur les étiquettes, je reconnus le code utilisé par Victor dans les dossiers et associé à ses gardes : TF29, BC2, RM55 et ainsi de suite. Maintenant, grâce à Katia, j’avais compris ce que signifiaient ces lettres et ces chiffres.

Dans le hangar à bateaux, elle avait dit que Victor et Blake attrapaient des trolls, ce qui expliquait le piège que j’avais trouvé sur la propriété des Draconi la première fois que j’étais venue ici. Je me demandais comment Katia avait découvert ce que faisaient Victor et Blake. Avait-elle repéré leurs cages dans les bois l’été dernier, quand elle disposait ses propres pièges ? Je ne connaissais pas la réponse et ça n’avait pas d’importance. Ce dont j’étais sûre, c’était que Victor et Blake avaient piégé et tué les trolls des forêts pour la même raison que Katia.

Pour leur voler leur magie.

— Troll des forêts numéro 29, marmonnai-je, les yeux fixés sur une dague semblable à celle que Katia avait utilisée pour tenter de nous tuer, Deah et moi. Broyeur de cuivre numéro 2. Rockmunk numéro 55.

Il y en avait partout, tout autour de la pièce, ça semblait n’avoir pas de fin. J’en avais la nausée, mais sortis mon téléphone et photographiai les armes pour les montrer à Claudia et à Mo. Cela me prit un certain temps, car il y avait dans cette pièce plus d’une centaine d’armes, assez pour équiper l’ensemble des gardes Draconi.

Assez pour remporter une guerre contre les autres Familles.

Mo ne se trompait pas en disant que Victor s’apprêtait à lever une armée. D’après ce que je voyais, il avait prévu une lame noire pour chacun de ses soldats. Ces afflux de magie supplémentaires rendraient les Draconi presque invincibles. Victor semblait prêt. Ce n’était plus qu’une question de temps avant qu’il ne décide de lancer l’assaut contre les autres Familles.

Mais nous aussi, nous serions prêts. À nous défendre.

Je comptais bien m’en assurer.

En sortant de la salle secrète, je me retrouvai nez à nez avec deux personnes qui m’attendaient dans le bureau de Victor : Deah et Seleste.

Elles semblaient en parfaite santé et ne portaient aucune trace de coup au visage. Victor ne les avait donc pas punies, bien que Deah eût publiquement avoué que je l’avais laissée gagner le tournoi. J’étais aussi venue ici ce soir pour m’assurer qu’elles allaient bien.

Deah avait tiré son épée, mais Seleste sourit en me voyant.

— Bonjour Seleste, dis-je en lui rendant son sourire. Comment allez-vous ?

— Oh, je vais bien, ma chérie, répondit-elle en me saluant de la main. Très bien.

— Plus d’os et de lames ?

Elle secoua la tête.

— Plus d’os et de lames.

— Tant mieux.

Seleste me sourit à nouveau, puis elle se mit à chantonner en errant dans la pièce. Plus tôt ce même jour, j’avais interrogé Claudia et Mo à son sujet et leur avait demandé pourquoi ils ne m’avaient jamais dit qu’elle était ma tante. Ni que Deah était ma cousine. Ils avaient répondu que ma mère avait voulu qu’il en soit ainsi, car elle s’était disputée avec Seleste quand celle-ci avait annoncé son intention d’épouser Victor, lequel était tout de même l’assassin de mon père. Mais ça, je voulais l’entendre de la bouche de Seleste.

Elle se dirigea vers l’étagère où étaient entreposés les trophées de Deah et entreprit de les polir un à un avec la manche de sa robe, tout en continuant de fredonner.

Deah, en revanche, ne semblait pas de bonne humeur.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? siffla-t-elle en laissant retomber son épée le long de son flanc. Tu es folle ?

— Non, je vérifiais juste si mon intuition était juste. Et je voulais parler à ta mère. J’espérais qu’elle viendrait ici. Et toi aussi.

Je me dirigeai vers Seleste. Maintenant que je la regardais vraiment, je voyais à quel point elle ressemblait à ma mère : même yeux bleu foncé, même nez droit, même courbe malicieuse des lèvres. Retrouver en elle autant de traits de ma mère était douloureux, mais je parvins à dissimuler mon trouble et à conserver une expression calme et neutre.

— Tante Seleste, commençai-je. Que s’est-il passé entre ma mère et vous ?

Elle referma sa main autour du trophée qu’elle était en train de nettoyer, la coupe en or du Tournoi des Lames de cette année. Quelqu’un (Félix, sans doute) avait dû la trouver dans le hangar à bateau et la rendre à Deah. Seleste l’observa un instant, puis la replaça avec précaution sur son étagère.

— J’aimais Victor. Je croyais qu’il était différent. Que c’était un homme bon.

Elle m’adressa un sourire attristé.

— Malheureusement, je suis incapable de voir mon propre avenir. Quand j’ai compris qui il était, c’était trop tard. Serena, elle, savait depuis le début. Elle a tenté de m’avertir, mais j’ai refusé de l’écouter.

Seleste poussa un soupir tremblotant.

— Je n’avais pas compris que Victor avait piégé Luke pour qu’il se fasse tuer par ce nid de broyeur de cuivres. Je croyais que c’était juste un accident. Mais Serena avait découvert la vérité. Comme tous les autres. Mais c’était déjà trop tard pour nous tous. Claudia ne voulait pas que Serena sorte avec Luke, alors elles se sont disputées. Mo a pris le parti de Serena, alors il s’est fâché avec Claudia. Il n’y avait plus que des disputes entre nous. Il ne restait plus rien de notre amitié.

Seleste me regarda, puis reporta son attention sur Deah, qui était venue se placer à côté de moi.

— Je ne veux pas qu’il vous arrive la même chose. Vous ne devez pas vous disputer comme Serena et moi l’avons fait. Vous devez travailler ensemble. Autrement Victor gagnera et détruira toutes les autres Familles.

Deah écarquilla les yeux.

— Maman, tu ne le penses pas vraiment. D’accord, papa a ses problèmes avec les autres Familles, mais jamais il n’envisagerait de les détruire.

Seleste fit un pas en avant et lui prit le visage entre les mains.

— Ma fille chérie, qui veut toujours voir le meilleur chez les gens, même quand ils ne le méritent pas. Tu es la chose la plus merveilleuse qui me soit jamais arrivée. N’oublie jamais ça.

Seleste se pencha en avant et embrassa Deah sur le front. Puis ses yeux bleus devinrent vagues. Elle s’éloigna en sautillant et en fredonnant, à nouveau perdue dans son monde. Deah la suivit du regard d’un air stupéfait.

Je secouai la tête.

— Ouvre les yeux, Deah. Ton père manigance quelque chose contre les autres Familles depuis un bon moment. Et j’ai enfin découvert ce que c’était.

Je montrai du doigt la salle secrète qui était encore ouverte derrière moi.

— Tu te souviens ce que Katia voulait nous faire ? Eh bien, ton père a déjà fait subir exactement la même chose à tout un tas de monstres. Lui et Blake ont disposé des pièges dans les bois pour les attraper et leur arracher leur magie avec des lames noires.

Je me dirigeai vers le bureau et pris un dossier.

— Il a fait un dossier sur ses gardes Draconi, avec des notes sur la manière d’accroître leur magie avec une lame noire. Il veut faire de ses hommes des combattants plus rapides, plus forts et meilleurs que les autres. Il a même un dossier sur toi, si tu as envie de regarder.

Deah pâlit et fit une drôle de grimace, comme si elle allait vomir.

— Il ne ferait jamais ça. Pas aux membres de sa Famille, pas à moi…

Sa voix mourut et je vis bien qu’elle ne croyait pas à ce qu’elle disait.

— Vas-y et regarde par toi-même. Mais n’oublie pas de refermer la porte derrière toi en partant.

J’avais vu et entendu tout ce qui m’intéressait, mais plutôt que de quitter le bureau comme je l’aurais dû, je restai immobile et dévisageai Deah.

— Une guerre approche, dis-je. Entre les Sinclair et les Draconi. Tu vas devoir choisir ton camp. J’espère que tu choisiras le nôtre, cousine.

Deah me rendit mon regard, ses yeux bleus emplis d’inquiétude. Pendant ce temps, Seleste continuait de fredonner et de sautiller autour de nous.

J’adressai un signe de tête à Deah et quittai le bureau de Victor.

Je rejoignis Devon dans les bois et nous repartîmes vers le manoir des Sinclair. Nous allâmes droit à la bibliothèque, où Claudia et Mo nous attendaient. J’envoyai sur leurs boîtes email les photos que j’avais prises et ils les ouvrirent sur leurs téléphones, pendant que je leur racontai ce que j’avais vu dans la salle secrète de Victor. Je leur parlai bien sûr en détail des lames noires cachées là-bas et de l’usage qu’il en ferait selon moi.

Claudia reposa son téléphone, ôta ses lunettes et se frotta les tempes comme quelqu’un qui a la migraine.

— Donc, Victor possède assez de lames noires pour augmenter la magie de la plupart de ses gardes.

— Oui, mais il s’agira juste d’un apport temporaire, précisai-je. D’après Katia, la magie volée aux monstres s’épuise assez vite. Elle n’est pas permanente comme celle qu’on vole aux humains.

— Assez vite, c’est-à-dire ? demanda Mo.

Je haussai les épaules.

— Elle ne l’a pas précisé. Mais elle avait posé des pièges tout autour du lac. Rien que pour le tournoi, j’ai l’impression qu’elle a dû tuer pas mal de monstres.

— Peu importe combien de temps dure la magie des monstres, intervint Devon. Victor n’a besoin que d’une heure, peut-être deux, pour rayer de la carte une Famille entière. Y compris la nôtre.

Un silence pesant tomba sur la bibliothèque tandis que nous ruminions cette pensée pour le moins inquiétante. Claudia et Mo reprirent leurs téléphones pour regarder de plus près les photos et j’en profitai pour m’éloigner vers une étagère où je savais trouver une photo de ma mère… et de Seleste. Je l’avais déjà vue, mais à l’époque je m’étais interrogée sur l’identité de la femme blonde qui était avec elle.

Elles semblaient très jeunes toutes les deux et je leur donnai à peu près le même âge que moi aujourd’hui. Elles se tenaient par les épaules et échangeaient un sourire heureux. Je songeai au conseil de Seleste et me promis de ne pas me brouiller avec mes amis. Surtout pas avec Deah. Elle était ma cousine, ma famille, mon sang. Nous allions avoir besoin l’une de l’autre pour vaincre Victor.

— Alors qu’est-ce qu’on fait maintenant qu’on connaît le plan de Victor ? demanda Devon, rompant le silence. Est-ce qu’on en parle aux autres Familles en leur proposant une sorte d’alliance ?

— Non, répondit Claudia. Ça déclencherait une panique générale. Moins il y aura de gens au courant de l’existence de la salle secrète de Victor et de ce qu’elle contient, mieux ce sera.

— Mais il faut bien qu’on fasse quelque chose, protesta Devon. On ne peut pas rester assis les bras croisés, à attendre que Victor décide d’utiliser ces armes contre nous.

Je reposai avec précaution sur l’étagère la photo de ma mère et de Seleste, puis me tournai face aux autres.

— Ne vous en faites pas pour les lames noires. Je sais exactement quoi faire pour nous en débarrasser.

Claudia arqua les sourcils.

— Ah oui ? On t’écoute. Quelle est ta stratégie ?

— Il ne s’agit pas vraiment d’une stratégie. Il s’agit de faire ce que je sais faire de mieux.

Je tournai les yeux vers Mo, lequel sourit, comprenant aussitôt de quoi je parlais.

— Comme pour le boulot des Parker ? demanda-t-il.

— Tout à fait.

Claudia fronça les sourcils.

— C’était quoi, le boulot des Parker ? Et est-ce que j’ai vraiment envie de savoir ?

— C’était une mission que j’avais confiée l’année dernière à Lila, expliqua Mo. Un type nommé Parker avait acheté un très joli collier en diamants à sa femme. Et moi, euh… j’avais un acheteur pour ce collier. Parker étant lié aux Draconi, on ne pouvait pas de voler le collier sans craindre de graves représailles.

— Alors qu’est-ce que vous avez fait ? demanda Devon.

Mo pointa le doigt vers moi, sans cesser de sourire.

— Lila a eu la brillante idée de, disons, « remplacer » le collier de Parker par un autre, que j’avais commandé chez un bijoutier de Cypress Mountain.

Claudia inclina la tête de côté.

— Lila a volé le vrai collier et l’a remplacé par un faux ?

Mo hocha la tête.

— À l’heure qu’il est, Parker et sa femme ne se sont toujours rendu compte de rien. Elle porte ce collier tout le temps, durant des soirées de Famille. Et je ris sous cape à chaque fois que je vois ces faux diamants briller autour de son cou.

Claudia et Devon tournèrent vers moi, des yeux interrogateurs.

— On va faire pareil avec Victor, souris-je. On va voler ses lames noires et les remplacer par des fausses. Quand il s’en rendra compte, ce sera trop tard… pour lui.

Bonus

Extrait – Brasier étincelant

— Tu es le pire cambrioleur que j’aie jamais vu.

Félix Morales fronça les sourcils, s’arrêta de marcher et laissa tomber au sol le grand sac de sport qu’il portait. Les objets qu’il contenait firent entendre un cliquetis en se heurtant l’un contre l’autre. Je grimaçai.

— Pourquoi tu dis ça ? demanda-t-il.

— Oh, je ne sais pas, répliquai-je. Peut-être parce que tu parcours les bois en tapant du pied comme si tu essayais de tuer chaque brin d’herbe sous tes pas. Sans parler de la façon dont tu te fraies un chemin à travers les buissons à coup d’épée, comme si on était en plein safari dans la jungle. Et puis, bien sûr, il y a ton incessant bavardage. Toujours en train de parler. C’est un miracle que tu ne t’évanouisses pas par manque d’oxygène.

Il plissa les yeux.

— Quel mal y a-t-il à faire un brin de conversation en traversant les bois ?

— Un brin de conversation ? répétai-je. Tu parles sans interruption depuis qu’on a quitté le manoir.

— Et alors ?

Je levai les bras au ciel.

— Et alors ? Alors il faut être silencieux pour être un bon voleur ! Voilà !

Il m’adressa un regard buté et voulut croiser les bras sur son torse, chose compliquée, car il tenait encore son épée, celle qu’il agitait devant lui comme une machette depuis vingt minutes. Il me fusilla du regard et glissa l’arme dans le fourreau à sa ceinture. Bon, on avait déjà éliminé une partie du bruit. Maintenant, il ne manquait plus qu’un bout d’adhésif à lui coller sur la bouche…

Félix pointa du doigt le troisième membre de notre groupe, lequel posait aussi un sac de sport noir au sol, mais sans faire de bruit.

— Et lui ? Pourquoi tu ne lui dis rien ? Tu devrais aussi lui faire la leçon sur l’importance d’être discret.

— Parce que Devon est capable de traverser les bois sans faire craquer toutes les branches sur lesquelles il marche.

Félix ricana.

— Tu dis ça parce que ça fait deux semaines que tu le retrouves en cachette pour lui rouler des pelles.

Je me figeai. Je n’étais pas encore habituée à l’idée de sortir avec un garçon. Et encore moins à en parler avec le meilleur ami dudit garçon. Voyant mon malaise, Devon Sinclair s’avança et me prit par la taille.

— Les deux meilleures semaines de ma vie, commenta-t-il en me souriant.

Avec ses cheveux noirs, sa peau couleur bronze et ses yeux sombres plein de mélancolie, Félix était plus que mignon, mais c’était Devon qui faisait battre mon cœur à l’allure d’un troll des forêts sautant de branche en branche. Les rayons du soleil couchant qui s’infiltraient entre les feuilles faisaient ressortir les nuances couleur miel de ses cheveux brun chocolat. Et bien que son visage fût en partie plongé dans l’ombre, j’étais hypnotisée par ses yeux du même vert sombre que celui des conifères qui nous entouraient.

Je posai la tête sur son épaule musclée et me laissai aller contre lui, m’imprégnant de la chaleur de son corps et laissant mes poumons se remplir de sa fraîche et piquante odeur de pin. Ma relation avec Devon était jusque-là absolument parfaite. Parfois je devais me pincer pour me convaincre que je ne rêvais pas.

Qui l’aurait cru ? En tout cas pas moi, Lila Merriweather, la fille qui avait vécu dans la rue pendant quatre ans. C’était déjà incroyable que j’aie commencé à travailler au début de l’été pour la Famille Sinclair. Jamais je ne me serais attendue à tomber amoureuse de Devon Sinclair en personne, le Molosse de la Famille, le fils de la matriarche Claudia Sinclair.

Comme voleuse, j’étais exceptionnelle. Mais en matière de communication, j’avais encore besoin de progresser. Je préférais faire les poches des gens, plutôt que de m’en faire des amis. Mais Devon s’était obstiné et il avait réussi à surmonter mes défenses en se montrant gentil, attentionné, sincère et loyal, c’est-à-dire tel qu’il était. Je n’avais rien fait pour le mériter, mais maintenant qu’il était à moi j’allais prendre soin de lui du mieux que je pouvais. Officiellement, j’étais engagée comme garde du corps pour le protéger, mais en fait il veillait sur moi tout autant que je veillais sur lui.

Ne vous méprenez pas. Je ne m’étais pas ramollie, ni quoi que ce soit du genre. Je continuai de faire les poches des gens dans les rues de Cloudburst Falls, en Virginie Occidentale, et je n’hésitais pas à voler des téléphones, des appareils photo et d’autres objets de luxe à ceux qui pouvaient se permettre de les perdre. Car je voulais garder la main. La différence, c’était que maintenant je volais le plus souvent pour la bonne cause, avec quelques gros bras derrière moi. Comme pour ma mission de ce soir. Mission que Félix risquait de compromettre avec ses bavardages incessants et son pas lourd.

Il leva les yeux au ciel.

— Assez avec tout ce sentimentalisme, grogna-t-il.

Il prit son sac de sport et le hissa sur son épaule, provoquant ainsi d’autres cliquetis.

— Je vous rappelle qu’on est en mission.

Plutôt que de me lâcher, Devon passa les deux bras autour de moi et m’attira encore plus contre lui.

— Si Deah était là, tu ferais pareil avec elle. Tu es jaloux.

Félix émit un son railleur.

— Tu n’y es pas du tout. Je serais déjà en train de l’embrasser, tout en lui murmurant à l’oreille qu’elle est la plus belle… Et ensuite je l’emmènerais se promener au clair de lune. Je mettrais en action la technique romantique du début à la fin. Et d’ailleurs c’est bien ce que je vais faire dès qu’on sera entré sur le domaine. Donc assez traîné, car ma chère et tendre m’attend.

Il nous adressa un petit salut provocateur de la main, puis fit volte-face et repartit dans les bois à grands pas, en faisant presque autant de bruit qu’avant. Il ne donnait plus de grands coups d’épée dans les buissons, mais il s’était mis à marmonner. Pour se sentir bien, Félix devait débiter ses cent mots à la minute, même s’il se parlait à lui-même.

Je soupirai.

— Je ne sais pas si je dois l’étrangler, ou admirer son assurance, soupirai-je.

— Détends-toi, Lila, dit Devon en se tournant vers moi, sans lâcher ma taille. Il se taira quand on se rapprochera du manoir. Il sait à quel point notre mission est importante. On le sait tous.

J’acquiesçai d’un signe de tête.

— Tu sais trouver les mots pour me rassurer.

Il sourit.

— C’est ça un véritable petit copain, non ?

Je passai les bras autour de son cou et répondit :

— Le meilleur de tous les petits copains.

Il me dévisagea, ses yeux verts scintillant comme des émeraudes sombres. Mon regard se riva au sien, ce qui activa ma vue de l’âme, mon pouvoir magique. Je vis alors au plus profond de son cœur et sentis sa joie envahir ma poitrine comme s’il s’agissait de la mienne. D’une certaine manière, ça l’était, car je ressentais de toute façon une immense joie chaque fois que je le regardais, chaque fois que j’entendais sa voix, que je le faisais rire et sourire, ou que j’illuminais sa journée de quelque manière que ce soit. Je me mis sur la pointe des pieds et pressai mes lèvres contre les siennes. Il referma ses bras autour de moi et me rendit mon baiser. J’écrasai mes lèvres sur les siennes, encore et encore, jusqu’à avoir l’impression d’être emporté dans un tourbillon étourdissant. Et pourtant, nous étions immobiles.

— C’est quand vous voulez, les tourtereaux ! lança Félix d’une voix forte.

Il fit peur aux rockmunks qui détalèrent vers leur tanière de pierre.

Nous nous écartâmes l’un de l’autre à regret, le souffle court.

— Malheureusement, le devoir nous appelle, murmura Devon d’une voix rauque. On reprendra ça plus tard ?

Je souris.

— Oh que oui.

Nous rattrapâmes Félix pour nous enfoncer avec lui dans les bois. Le soleil estival s’était couché pendant que Devon et moi nous embrassions et la nuit tombait. Nous n’osions pas allumer nos lampes de poche, aussi Devon et Félix me laissèrent passer en tête, car j’y voyais comme en plein jour. En effet, non seulement mon pouvoir de vision se traduisait par la capacité à regarder à l’intérieur des gens et à ressentir leurs émotions, mais il me permettait de voir autour de moi avec une grande précision, même dans les endroits les plus sombres.

Et l’endroit où nous allions était plus que sombre, car il s’agissait du domaine de la Famille Draconi, là où vivait Victor Draconi, le citoyen le plus puissant de Cloudburst Falls, l’ennemi juré de la Famille Sinclair.

Le monstre qui avait assassiné ma mère.

Plus nous avancions, plus il faisait noir, et plus nous prenions garde à ne pas faire de bruit. Félix avait cessé de parler et gardait la main sur la poignée de son épée, en scannant du regard les arbres autour de nous, même s’il ne pouvait rien voir à travers l’épais brouillard qui descendait du sommet du Mont Cloudburst pour envahir les forêts en contrebas. De temps en temps, j’entendais un léger bruit d’eau au loin, provenant de l’une des nombreuses cascades qui dévalaient la montagne. Durant la journée, les nuages de brume créés par les cascades n’enveloppaient que le sommet des pics escarpés, mais le soir après le coucher de soleil, le brouillard s’épaississait et plongeait de plus en plus bas le long de la montagne.

Mais ce brouillard blanc dissimulait à peine les yeux qui nous observaient.

Bleu saphir, rouge rubis et vert émeraude. Ces couleurs me rappelaient celles des bijoux que j’avais volés au fil des années, mais ce que je voyais entre les feuilles, c’était les yeux vifs et brillants des monstres qui habitaient la montagne : trolls des forêts, rockmunks, broyeurs de cuivre et ainsi de suite. Certains étaient plus dangereux que d’autres, mais entre les arbres rôdaient tout un tas de monstres dotés d’assez de dents et de griffes pour faire de nous leur repas.

Cependant, je ne songeais pas à me plaindre des nuages de brouillard, des monstres qui nous observaient, ou du léger voile de rosée qui recouvrait tout. Tout cela nous protégeait des gardes Draconi.

Parce que s’ils nous surprenaient sur leur domaine, nous serions exécutés sur place.

Vingt minutes plus tard, nous atteignîmes l’orée des arbres et restâmes un instant accroupis à observer le bâtiment qui se dressait devant nous. Une grande maison. Très grande. Et qui ressemblait à un château, avec sa pierre d’un blanc étincelant et ses détails architecturaux : hautes fenêtres aux vitres taillées comme des diamants, treillages blancs couverts de rosiers rouges grimpants, tours surmontées de drapeaux rouges arborant l’emblème du dragon doré et rugissant de la Famille Draconi. Tout cela donnait l’impression de se trouver devant un château sorti tout droit d’un conte de fées, et que l’on aurait déposé au sommet de la montagne. Sauf qu’ici il ne fallait pas s’attendre à une fin heureuse comme dans les contes… On n’y trouvait que le danger, le désespoir et le malheur.

Cela faisait maintenant trois semaines que nous venions toutes les nuits pour accomplir notre mission de cambrioleurs. Nous avions notre routine. D’abord, observer discrètement les patrouilles des gardes dans le domaine. Il faisait presque nuit noire, à présent. Devon et Félix portaient des capes noires qui leur permettaient de se fondre dans l’ombre. J’avais enfilé le long imperméable bleu saphir de ma mère en soie d’araignée, qui m’aidait aussi à me dissimuler dans la pénombre grandissante.

Les gardes Draconi portaient des bottes, un pantalon et une chemise noirs, ainsi que des capes rouge sang et des chapeaux de feutre assortis qui les faisaient ressembler à des figurants du film Les Trois Mousquetaires. Mais ils étaient bien plus dangereux que des figurants. Ils avaient en permanence la main sur la poignée de l’épée pendue à leur hanche et scrutaient les environs pour détecter les intrus, tout en restant vigilants aux attaques de monstres. Plus d’un avait déjà été attrapé par un broyeur de cuivre et entraîné dans la forêt, et aucun d’eux n’avaient envie de servir de repas à ces grands serpents venimeux.

— On est bons ? demanda Félix en jetant un œil à son téléphone. C’est presque l’heure de rejoindre Deah. Vous savez qu’elle s’inquiète quand on est en retard, ne fût-ce que d’une minute.

Elle s’inquiétait, en effet, et avec raison. Si elle se faisait surprendre à aider l’ennemi, elle serait exécutée avec nous, bien qu’elle fût la fille de Victor.

Au lieu de répondre à Félix, je me mis à compter les gardes le long du périmètre. Un, deux, trois. Il ne me fallut pas longtemps pour m’apercevoir de la différence avec les autres soirs. Mon estomac se noua.

— Attendez, murmurai-je. Il y a plus de gardes en patrouille que d’habitude.

Devon fronça les sourcils et scruta le domaine, les yeux plissés.

— Comment tu le sais ?

— Je les vois. Fais-moi confiance. Il y a plus de gardes.

— On peut quand même emprunter notre chemin habituel jusqu’au manoir ? demanda-t-il d’une voix tendue en posant la main sur le gros sac de sport à ses pieds. C’est notre dernier voyage. Si on arrive à faire ce qui est prévu, on en aura terminé.

— Laisse-moi une seconde pour analyser la situation, dis-je.

Devon et Félix se turent, mais restèrent sur le qui-vive, leur regard passant de moi aux gardes. Je me concentrai sur ces derniers, étudiant d’abord le premier, puis un autre. Je compris assez vite que Victor avait juste doublé le nombre de gardes, en les faisant circuler par deux, mais qu’il n’avait modifié ni la fréquence de leurs passages, ni leur itinéraire.

— C’est bon, dis-je. Envoie un message à Deah pour la prévenir qu’on arrive.

Félix hocha la tête et pianota avec ses pouces sur l’écran de son téléphone. Une seconde plus tard, l’écran s’illuminait, annonçant une réponse.

— Deah dit que la voie est libre de son côté, murmura Félix.

— Bien, dis-je. Suivez-moi.

Tout en restant accroupie, je quittai les bois et traversai la pelouse en me cachant derrière la végétation quand les gardes pouvaient me voir, et en me déplaçant dès qu’ils me tournaient le dos. Devon et Félix m’emboîtèrent le pas, en faisant le moins de bruit possible, leurs sacs de sport serrés contre leur torse pour étouffer les cliquetis.

Moins de deux minutes plus tard, nous nous trouvions devant l’une des portes latérales de la terrasse. Je levai la main et tournai la poignée. Elle était déverrouillée et j’en fus presque déçue. Ce n’était pas drôle, d’entrer en douce dans un manoir quand une complice à l’intérieur laissait la porte ouverte pour vous.

Je poussai le battant, fit signe à Devon et Félix d’entrer dans le manoir et me glissai à leur suite en verrouillant la porte derrière moi, au cas où l’un des gardes déciderait de vérifier. Puis je pris à nouveau la tête de notre petit groupe et me faufilai d’un couloir et d’un escalier à l’autre.

Même si l’extérieur du manoir des Draconi ressemblait à un château, sa vraie richesse était à l’intérieur, avec son mobilier. Tout était recouvert d’une couche d’or, des lustres du plafond jusqu’aux miroirs couverts des murs, en passant par le bord des tables et des chaises. L’emblème du dragon rugissant de Victor était peint, gravé, sculpté, brodé ou estampillé sur quasiment tout, qu’il s’agisse des moulures des plafonds, des vitraux, ou des dalles blanches sous nos pieds.

Je trouvai ces dragons très inquiétants et on avait de plus l’impression qu’ils tournaient la tête, plissaient les yeux et nous fusillaient du regard, quand nous passions près d’eux. Parfois, la vue exceptionnelle due à ma magie était plutôt un fardeau qu’autre chose.

Nous parcourûmes plusieurs volées de marches jusqu’à atteindre les portes vitrées du labo vert des Draconi. Cette fois encore, nous les trouvâmes déverrouillées et pûmes nous glisser sans difficulté à l’intérieur. Nous traversâmes la zone qui servait de laboratoire de chimie, puis la serre, où l’on cultivait et récoltait une importante variété de plantes, magiques ou non. Les longues aiguilles pointues des buissons de pique-suture tremblèrent quand nous passâmes devant eux, mais nous restâmes à distance et ils ne purent nous attaquer en tentant de nous griffer pour se venger d’avoir été perturbés.

Nous atteignîmes le côté opposé du labo vert et trouvâmes une autre porte vitrée donnant encore sur un couloir. Je m’en approchai pour scruter le passage. Les lumières étaient en veilleuse dans cette partie du manoir et créaient plus d’ombre qu’autre chose. Et ça m’allait très bien.

Puisque la voie était libre, je franchis la porte vitrée et fis un pas dans le couloir.

Une épée sortit de l’ombre et s’arrêta à un centimètre de ma gorge. Je me figeai, le corps tendu, la main crispée sur mon arme, prête à la tirer de son fourreau pour me défendre.

— Vous êtes en retard, maugréa une voix familière.

Deah Draconi sortit de l’ombre, en laissant sa lame sur mon cou. Je baissai les yeux sur l’arme et contemplai les étoiles gravées dans le métal terne couleur de cendres. Un motif similaire ornait ma propre épée. Nos deux armes, des lames noires, nous venaient de nos mères respectives, lesquelles étaient sœurs.

Deah était très belle. Elle avait des cheveux dorés et des yeux bleu foncé de la même couleur que les miens, autre signe de notre appartenance commune à la Famille Sterling. Elle portait un short blanc et des sandales, ainsi qu’un T-shirt rouge. Je contemplai un instant le bracelet en or estampillé du dragon des Draconi qui brillait à son poignet. Deah avait beau nous aider en ce moment, une partie de moi se demandait encore quel camp elle choisirait au bout du compte, quand Victor passerait à l’attaque et tenterait de détruire les autres Familles, à commencer par les Sinclair.

— Salut, cousine, dis-je d’une voix traînante. Je ne t’avais pas vue. Tu es de plus en plus discrète et furtive. Je te félicite. On réussira peut-être à faire de toi une véritable cambrioleuse.

Deah leva les yeux au ciel au mot « cousine », mais elle abaissa son épée et libéra ma gorge. Nous avions appris quelques semaines plus tôt, durant le Tournoi des Lames, que nous étions parentes. C’était encore très récent et nous avions besoin de nous habituer à l’idée. Il nous restait à déterminer ce que nous voulions faire de ce lien de parenté.

— Comment va Seleste ? demandai-je d’une voix plus gentille, en parlant de sa mère, autrement dit ma tante.

— Elle s’est couchée tôt ce soir, expliqua Deah.

Elle hésita un instant, avant de poursuivre :

— En fait, elle se sent beaucoup mieux, depuis deux semaines. On dirait que le fait de te voir au tournoi et de savoir que nous travaillons ensemble l’a apaisée. Son esprit est plus vif, plus clair, plus concentré.

J’acquiesçai en silence. Seleste possédait elle aussi une magie visuelle, mais son pouvoir lui permettait de voir l’avenir, ce qui la poussait à faire et à dire tout un tas de trucs bizarre. La plupart des gens la prenaient pour une folle et se moquaient d’elle, mais j’en étais venue à apprécier son caractère singulier. Et puis, Seleste et Deah étaient la seule vraie famille qu’il me restait et je comptais bien veiller sur elles. C’était ce qu’aurait voulu ma mère.

— Euh, je ne voudrais pas passer pour un pleurnicheur, mais peut-on se mettre au boulot ? demanda Félix en se dandinant d’un pied sur l’autre. Ces sacs sont vraiment lourds.

Deah tourna les yeux vers Félix, et son regard s’adoucit.

— Tu sais, j’apprécie vraiment de te voir tous les soirs… même si c’est à cause de mon père et de ce qu’il prépare.

Le visage de Félix s’illumina.

— Moi aussi, ça me fait plaisir.

Puis il sourit et alla vers elle pour la prendre par les épaules.

— Est-ce que je t’ai dit que tu étais très belle ce soir et…

Il se mit à murmurer à son oreille, tout en nous emboîtant le pas avec elle dans le couloir. Devon sourit et me donna un coup de coude. Je levai les yeux au ciel, mais ne pus m’empêcher de sourire. Ça me faisait plaisir que Félix et Deah soient heureux ensemble, même si leur relation représentait un danger pour eux.

Nous atteignîmes tous les quatre le bureau de Victor et Deah désigna d’un geste la porte à double battant dont les poignées représentaient deux dragons rugissants qui semblaient sur le point de s’animer pour arracher les doigts de ceux qui tenteraient d’ouvrir.

— Verrouillé, dit-elle. Désolée, mais je n’ai pas encore réussi à obtenir une clef. J’ai essayé de l’ouvrir tout à l’heure avec les crochets que tu m’as donnés, mais je ne suis pas encore aussi douée que toi avec cette manipulation.

— Ne t’en fais pas, répondis-je avec un sourire. Enfin un truc un peu sympa à faire. J’aime ouvrir les portes.

Deah secoua la tête.

— Tu es trop bizarre, Merriweather.

Mon sourire s’élargit.

— Tu n’as même pas idée, Draconi.

Pendant que les autres montaient la garde, je m’emparai des deux fines baguettes plantées dans ma queue de cheval. Elles étaient noires comme mes cheveux, mais en les dévissant on trouvait à l’intérieur un petit logement avec deux crochets, outils que je maniais avec autant d’aisance que mes propres doigts. Je me mis à fredonner une mélodie légère et joyeuse, tout en me penchant sur la serrure pour y insérer les crochets.

Ces deux dernières semaines, j’avais souvent forcé cette serrure et je commençais à avoir de l’entraînement. Moins de trente secondes plus tard, elle s’ouvrit en grinçant. Nous nous crispâmes. Nous allions à présent pénétrer dans la tanière d’un dragon… lequel pouvait surgir à n’importe quel moment pour nous attaquer.

Je replaçai les baguettes crochets dans ma queue de cheval, puis posai les mains sur les poignées.

— C’est parti, murmurai-je, avant d’ouvrir les portes.

Nous entrâmes tous les quatre sans bruit, puis je refermai et verrouillai les portes derrière nous. Le bureau de Victor était aussi richement meublé que le reste du manoir, mais je ne perdis pas de temps à l’admirer et me dirigeai vers le mur derrière son bureau. À cet endroit, un énorme dragon était sculpté dans la pierre blanche. Il crachait des flammes qui s’enroulaient autour de lui, comme s’il s’était immolé lui-même par le feu.

Je m’arrêtai un instant, les yeux fixés sur le rubis de la taille d’un poing qui lui tenait lieu d’œil. Une fois de plus, je ne pus m’empêcher de frissonner. Ce n’était pas la première fois, loin de là, que je me trouvais face à ce dragon, mais je n’arrivais pas à m’habituer à la désagréable impression qu’il me rendait mon regard. Sans doute aussi étais-je inquiète à l’idée de ce qui se cachait derrière lui.

Je refoulai pourtant mon malaise, fis un pas en avant et appuyai sur le rubis qui s’enfonça dans la pierre. Une seconde plus tard, le mur recula pour donner accès à une grande salle secrète… remplie d’armes.

Une lumière s’alluma dans la pièce au-dessus de ma tête, révélant des épées et des dagues aux lames noires, ainsi que d’autres armes alignées sur les étagères qui recouvraient les trois murs. Chaque arme était suspendue à un crochet et étiquetée avec soin, avec des codes tels que TF29, BC2 ou RM55. Pour tous les trolls des forêts, broyeurs de cuivre ou rockmunks que Victor avait piégés et tués.

Les lames noires étaient forgées dans le sang-fer, un métal spécial qui s’assombrissait à chaque fois qu’il entrait en contact avec une goutte de sang. Le sang-fer pouvait aussi absorber, stocker et transférer la magie d’une personne ou d’un monstre à l’autre. Victor s’était servi de ces armes pour arracher aux monstres leur magie, dans le but d’utiliser leurs dons pour accomplir son diabolique projet consistant à détruire les autres Familles. Je sentais le pouvoir des créatures pulser à travers les lames et chacune d’elle était la preuve de la cruauté de Victor et du plaisir qu’il prenait à commettre des massacres insensés. Le froid brûlant de la magie me donnait la nausée.

— Allons-y, murmurai-je. Je n’ai pas envie de passer dans cet endroit une seconde de plus que nécessaire.

Devon et Félix posèrent leurs sacs de sport au sol et les ouvrirent, révélant des épées, des dagues et d’autres armes. À nous quatre, nous échangeâmes les vraies lames noires contre les fausses que nous avions apportés.

Cela faisait deux semaines que nous remplacions peu à peu ces armes chargées de magie par des armes ordinaires. Il fallait tout de même laisser sur place quelques armes magiques, afin que Victor ne se doute de rien, car il détectait comme moi la présence de la magie, j’en étais certaine. Mais je m’arrangeai pour lui laisser les moins puissantes, celles qui pulsaient à peine. Pas question de lui abandonner plus de pouvoir que nécessaire.

Il ne nous fallut que cinq minutes pour aller au bout de notre besogne, même si cela nous parut durer bien plus longtemps que ça. Quand nous eûmes enfin terminé, Devon et Félix transpiraient sous leurs longues capes noires. Deah qui ne portait pourtant qu’un T-shirt et un short, était en nage, elle aussi. Je ne transpirais pas, mais mon estomac se tordait sous l’effet du souffle glacial de toute cette magie qui flottait dans l’air.

Devon et Félix refermèrent les sacs de sport contenant désormais les vraies lames noires et les prirent en bandoulière. Je pressai à nouveau l’œil de dragon en rubis et le mur se remit en place, dissimulant la salle secrète à notre vue.

— Eh bien, j’imagine que c’est terminé, dis-je en tentant de prendre un ton léger. Plus de balade nocturne pour piller la cache d’armes secrète de Victor.

Personne ne fit de commentaire.

Je me tournai vers Deah.

— Merci encore de nous avoir aidés.

Elle acquiesça d’un signe de tête, mais garda les yeux baissés. Ce n’était pas facile de trahir sa famille, même quand on avait un père diabolique comme Victor.

Je jetai un coup d’œil interrogateur à Devon et à Félix qui hochèrent la tête. J’avais une proposition à faire à Deah, nous en avions discuté tous les trois.

— Viens avec nous, lâchai-je.

Elle releva la tête et me regarda avec des yeux ronds.

— Quoi ?

— Tu m’as bien entendue. Viens avec nous. Va faire tes valises, récupère Seleste et viens avec nous. Maintenant.

Comme elle me dévisageait, je me trouvai en contact avec son regard et ma vue de l’âme s’activa. Je ressentis alors ses émotions. Une stupéfaction mêlée d’excitation. Une vive inquiétude. Une peur à en avoir l’estomac retourné. L’espace d’un instant, une agréable sensation de joie chaleureuse domina tous ces sentiments, mais elle fut bientôt étouffée par une tristesse glaciale. Je devinai donc la réponse de Deah, avant même qu’elle n’ait ouvert la bouche.

Elle secoua la tête et sa queue de cheval dorée battit contre ses épaules.

— Je ne peux pas faire ça. Vous savez que je ne peux pas.

Félix s’avança et lui prit la main.

— S’il te plaît, Deah, dit-il. Tu n’es pas comme les autres Draconi. Tu n’as pas ta place ici.

— Mais je suis une Draconi, répliqua-t-elle avec un bref regard de mon côté. Même si ce n’est qu’en partie. Je ne peux pas venir avec vous. Mon père piquerait une crise s’il se rendait compte que j’ai disparu avec maman. Et s’il découvrait que j’ai déserté pour rejoindre la Famille Sinclair, vous savez très bien ce qu’il ferait.

Cette dernière remarque nous arracha une grimace. Victor attaquerait les Sinclair avec tous les gardes dont il disposait pour récupérer Deah et sa mère. La magie mimétique de Deah et les visions de Seleste étaient pour lui de précieux pouvoirs auxquels il n’avait sûrement pas l’intention de renoncer.

Mais Félix tenait trop à Deah pour abandonner.

— S’il te plaît, répéta-t-il. Viens avec nous. On pourra s’occuper du reste plus tard. Commençons déjà par vous faire sortir d’ici, ta mère et toi, tant qu’il en est encore temps.

Quand Deah le dévisagea, je vis et sentis tout l’amour qu’il lui inspirait. Elle se mordilla la lèvre inférieure et passa d’un pied sur l’autre, comme si elle commençait à envisager de venir avec nous…

C’est alors qu’une poignée grinça et que la porte à double battant trembla.

Nous nous figeâmes.

Quelqu’un essayait d’entrer dans le bureau.

Illustration : Hannah Sternjakob

Copyright © Jennifer Estep

Copyright France © Éditions Alter Real 2022

www.editions-alter-real.com

ISSN : 2646-6899

Dépôt légal : janvier 2022

Imprimé en France.

ALTER REAL (SARL PROVEXIM) bénéficie du soutien de la Région Centre-Val de Loire, de l’État (DRAC Centre-Val de Loire) et de Ciclic dans le cadre de l’aide aux entreprises d’édition imprimée ou numérique.

Toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause est illicite (article L. 122-4 du Code de la propriété intellectuelle). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et

suivants du Code de la propriété intellectuelle.