Table des matières

REMERCIEMENTS

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre trois

Chapitre quatre

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre sept

Chapitre huit

Chapitre neuf

Chapitre dix

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre treize

Chapitre quatorze

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre vingt-cinq

Chapitre Vingt-six

Chapitre vingt-sept

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

REMERCIEMENTS

Une fois de plus, je remercie chaleureusement toutes les personnes qui m'ont aidé à transformer mes mots en livre.

Je remercie mon agent, Annelise Robey, et mes éditeurs, Adam Wilson et Lauren Mckenna, pour leurs conseils, leur soutien et leurs encouragements. Merci également à Julia Fincher.

Merci à Tony Mauro pour avoir conçu une nouvelle couverture formidable, et merci à Louise Burke, Lisa Litwack et tous les autres collaborateurs de Pocket et de Simon & Schuster pour leur travail sur la couverture, le livre et la série.

Enfin, un grand merci à tous les lecteurs. Savoir que des gens lisent et apprécient mes livres est une véritable leçon d'humilité, et je suis heureuse que vous appréciez tous Gin et ses aventures.

Je vous apprécie tous plus que vous ne le saurez jamais.

Bonne lecture !

Chapitre 1

"Comment ça, je ne peux pas venir ?"

J'ai baissé la tête devant le poids lourd qui se balançait entre nous. "Tu veux vraiment parler de ça maintenant ?"

"Je ne peux pas imaginer un meilleur moment", répond-il, puis il dépose sa moitié de la charge sur le sol.

J'ai lâché ma moitié du poids, mis mes mains sur les hanches et roulé des yeux devant le ton pleurnichard et pétulant de la voix de mon frère adoptif. "Tu ne peux pas venir parce que c'est une journée entre filles au salon. Les garçons ne sont pas admis. Toi y compris."

Finnegan Lane renifle, se redresse du haut de son mètre quatre-vingt-dix et ajuste soigneusement la coûteuse cravate de soie nouée autour de son cou. "Oui, mais je ne suis pas justanyguy".

J'ai encore roulé des yeux, mais Finn m'a ignoré.

Son ego était pratiquement à l'épreuve des balles, et mes regards dérisoires n'auraient pas même égratigné la haute opinion qu'il avait de lui-même.

"D'ailleurs, poursuit-il, je profiterais plus que toi d'une journée au spa.

"C'est vrai, j'en conviens. "Je ne me soucie pas particulièrement de la brillance de mes ongles ou de la qualité de mes cheveux".

Finn tendit ses ongles manucurés et les étudia d'un œil critique, avant de tendre la main et de tapoter délicatement sa chevelure couleur de noyer. "Mes ongles sont bons, mais j'aurais besoin d'une coupe. Je ne voudrais pas me retrouver avec des pointes fourchues."

"Oh, non", ai-je murmuré. "Nous ne voudrions pas d'une telle horreur."

Avec ses cheveux savamment coiffés, son costume de marque et ses ailes brillantes, Finn semblait tout droit sorti des pages d'un magazine de mode haut de gamme. Ajoutez à cela ses yeux d'un vert intense, ses traits ciselés et son corps tonique et musclé, et il était aussi beau que n'importe quelle star de cinéma.

Seule la présence de sang sur sa chemise blanche et sa veste de costume grise, ainsi que sur le corps qui gît à ses pieds, gâche son allure élégante et polie.

"Allez", j'ai dit. "Ce type n'est pas plus léger."

Nous nous trouvions tous les deux dans la ruelle derrière le

Pork Pit, le restaurant de barbecue que je tenais dans le centre-ville d'Ashland. Une série de vieilles bennes métalliques abîmées se trouvaient de part et d'autre de la porte arrière du restaurant, toutes empestant le cumin, le poivre de Cayenne, le poivre noir et les autres épices avec lesquelles je cuisinais, ainsi que tous les restes de nourriture et autres déchets qui s'étaient gâtés dans la chaleur de juillet. Une brise sifflait entre l'arrière des bâtiments, apportant un soulagement temporaire à l'humidité poisseuse et faisant glisser plusieurs sacs en papier blanc froissés portant le logo du cochon de Pork Pit sur la surface huilée de l'allée.

J'ai ignoré les bruits bas, raclants et scintillants des sacs et je me suis concentrée sur le son des pierres autour de moi.

Les actions, les pensées et les sentiments des gens durent plus longtemps et ont plus d'impact que la plupart des gens ne le pensent, car toutes ces actions et tous ces sentiments résonnent avec des vibrations émotionnelles qui s'imprègnent particulièrement dans la pierre qui les entoure.

En tant qu'élémentaire de pierre, ma magie me permet d'entendre et d'interpréter tous les murmures de l'élément qui m'entoure, qu'il s'agisse d'un marteau-piqueur qui perce brutalement une fondation en béton, de la pluie et de la neige qui usent lentement une borne routière, ou des cris d'alarme des banlieusards pressés qui se précipitent dans un immeuble de bureaux en espérant que leur patron ne les engueulera pas une nouvelle fois pour leur retard.

Derrière moi, le mur de briques du Pork Pit laissait échapper des soupirs bas, léthargiques et satisfaits, un peu comme le faisaient les clients à l'intérieur après avoir terminé un sandwich au barbecue bien chaud et bien gras, des fèves au lard et toutes les autres gâteries du Sud que je servais quotidiennement. Quelques notes acérées de violence résonnaient çà et là dans la brique, mais elles m'étaient aussi familières que les soupirs, et elles ne m'inquiétaient pas. Ce n'était pas la première personne que je devais tuer à l'intérieur du restaurant, et ce ne serait pas la dernière.

"Allez", ai-je répété. "Nous avons eu notre pause pour les mouvements du corps. Tu saisis à nouveau ses épaules et je m'occupe de ses pieds. Je veux mettre ce type dans la benne à ordures de la prochaine allée avant que quelqu'un ne nous voie."

"La benne ? Tu veux dire la glacière réfrigérée que Sophia a transportée juste pour que tu puisses garder les corps dans la glace près du restaurant avec au moins un amodicum de dé-niabilité plausible", m'a corrigé Finn.

J'ai haussé les épaules. "C'était son idée, pas la mienne. Mais comme c'est elle qui se débarrasse de la plupart des corps, c'était à elle de décider."

"Et pourquoi Sophia n'est-elle pas là ce soir pour nous aider avec ce type ?"

J'ai de nouveau haussé les épaules. "Parce qu'il y avait un festival du film James Bond auquel elle voulait aller, alors elle a pris sa soirée. Allez, viens. Assez de tergiversations. Allons-y."

"Pourquoi dois-je lui prendre les épaules ? Finn pleurniche à nouveau. "C'est là que se trouve tout le sang."

J'ai regardé sa veste et sa chemise abîmées. "A ce stade, je ne pense pas que cela ait beaucoup d'importance, n'est-ce pas ?"

Finn a jeté un coup d'œil sur les traces de rouge sur sa poitrine.

"Non, je suppose que non".

Il a grogné et poussé quelques soupirs d'insatisfaction, mais il s'est finalement penché et a saisi les épaules du mort, tandis que j'ai attrapé ses chevilles. Jusqu'à présent, nous avions déplacé le type depuis la devanture du Pork Pit, en passant par l'arrière du restaurant, jusqu'à l'extérieur. Cette fois, nous nous sommes éloignés lentement de la porte arrière du Pork Pit et avons emprunté la ruelle.

Finn et moi avions déjà déplacé des corps auparavant, mais le fait que ce mort soit un géant de sept pieds de haut avec une silhouette forte et musclée le rendait un peu plus lourd que la plupart, et nous nous sommes arrêtés au bout de l'allée pour faire une autre pause.

J'ai essuyé la sueur de mon front et j'ai regardé le mort.

Il y a une demi-heure, le géant était assis dans une cabine du restaurant, avalant un double cheeseburger au bacon, des frites de patates douces et un gros morceau de tarte aux pommes, tout en discutant avec l'ami qu'il avait amené avec lui. Les deux géants étaient mes derniers clients et j'attendais qu'ils partent avant de fermer le restaurant pour la nuit. Le premier avait payé son addition et était parti sans incident, mais le second s'était avancé jusqu'à la caisse et m'avait tendu une poignée de billets d'un dollar.

J'avais compté les billets, et à la seconde où mes yeux s'étaient posés sur la caisse enregistreuse, il m'avait frappé de son poing massif.

S'il vous plaît. Comme si personne n'avait jamais essayé cette astuce auparavant.

Mais tels étaient les risques du métier d'assassin. Oui, moi, Gin Blanco. Propriétaire de restaurant le jour. Assassin notoire, l'Araignée, la nuit. En fait, j'étais plutôt l'Araignée tout le temps. Depuis que j'avais tué Mab Monroe, la puissante élémentaire de feu qui détenait une bonne partie du crime à Ashland, tout le monde dans le monde de la pègre me recherchait. J'étais un joker dans la structure de pouvoir de la ville, et beaucoup de gens pensaient qu'organiser mon meurtre prouverait leur valeur à tous les autres. Le géant de ce soir n'était que le dernier d'une longue série de gens qui avaient mangé dans mon restaurant avec l'intention de m'assassiner juste après avoir absorbé le dernier morceau de sauce barbecue dans leur assiette.

Comme Finn était assis sur un tabouret près de la caisse, il a sorti un pistolet de sous sa veste de costume et a essayé de tirer quelques balles sur l'autre homme, mais le géant a repoussé le pistolet de Finn d'un coup de poing. Ils étaient en train de s'empoigner lorsque j'ai contourné le comptoir, pris l'un de mes couteaux en pierre de taille et donné des coups de poing répétés et brutaux dans le dos, les flancs et la poitrine du géant jusqu'à ce qu'il meure. D'où le sang qui avait giclé sur Finn - et sur moi aussi, bien que mon T-shirt noir à manches longues et mon jean foncé en cachaient la plus grande partie.

"D'accord, dit Finn. "Transportons ce type jusqu'à la fin du trajet. Je dois rentrer à la maison et me laver avant mon rendez-vous avec Bria ce soir."

Je commençais à peine à me pencher pour saisir à nouveau les chevilles du géant qu'un murmure d'inquiétude traversa le mur de pierre à côté de moi, un murmure sombre plein d'intentions malveillantes.

Je m'arrêtai et balayai du regard la ruelle devant nous. La glacière rouillée de Sophia se tenait au fond, tandis que plusieurs autres bennes à ordures et des poubelles plus petites se trouvaient entre les deux, comme des soldats de plomb alignés contre les murs. Il était plus de neuf heures maintenant, et le peu de crépuscule lavande qui restait était rapidement englouti par les ombres qui se glissaient le long des murs.

Une autre brise siffle dans la ruelle, apportant les odeurs de chou cuit, de poulet grillé et de sauce épicée aux cacahuètes du restaurant thaïlandais situé au bout du pâté de maisons.

Finn a remarqué mon hésitation. "Qu'est-ce qui ne va pas ?

J'ai continué à scruter les ombres. "Je crois que nous avons de la compagnie."

Il a de nouveau ajusté sa cravate, mais ses yeux papillonnaient de gauche à droite, tout comme les miens. "Une idée de qui ça peut être ?"

J'ai haussé les épaules. "Probablement le compagnon de table de notre ami décédé".

Finn secoua la tête. "Mais il est parti avant que le géant ne t'attaque. Même s'ils étaient partenaires, une fois qu'il a vu ce qui est arrivé à son pote, le deuxième gars se serait tiré d'ici aussi vite qu'il le pouvait s'il avait le moindre sens commun..."

Un peu d'argent sortait de derrière une benne à ma droite. Je me suis immédiatement élancé en avant et j'ai jeté mon corps sur celui de Finn, nous forçant tous les deux à tomber par terre.

Crack ! Craquement ! Crac !

Les balles passaient au-dessus de nos têtes, mais j'ai quand même attrapé ma magie de pierre et l'ai utilisée pour durcir ma peau en une carapace impénétrable. J'essayai également de recouvrir le corps de Finn autant que possible avec ma propre peau. J'étais peut-être à l'épreuve des balles quand j'utilisais ma magie, mais lui ne l'était pas.

Des bruits de pas résonnèrent dans la ruelle derrière moi, indiquant que notre agresseur se sentait suffisamment audacieux et confiant pour s'approcher de nous. Puis...

Crack ! Craquement ! Crac !

D'autres balles ont fusé dans la ruelle. Le type a dû

a ajusté sa visée, car j'ai senti les trois projectiles s'abattre sur mon dos avant de s'éloigner dans la pénombre. Ils m'auraient transpercé le cœur, me tuant et peut-être Finn aussi, si je n'avais pas utilisé mon pouvoir de pierre. Mon corps tressaillit sous l'impact des balles, puis je laissai mes membres se détendre et s'immobiliser tandis que je m'étalais sur Finn, comme si j'étais aussi mort que le géant qui gisait à côté de nous.

J'ai regardé Finn, qui m'a fait un clin d'œil coquin, me disant qu'il allait bien. J'ai senti sa main se lever, puis descendre de ma taille, emportant avec elle un poids léger et fin. Finn a remonté sa main et j'ai enroulé mes doigts autour des siens.

Lorsqu'il retira sa main, il me laissa avec le couteau qu'il avait saisi dans le bas de mon dos. Je glissai l'arme partiellement dans ma manche, la cachant ainsi à la vue de tous, puis je fermai les yeux et attendis - j'attendis seulement que mon ennemi s'approche suffisamment.

D'autres pas résonnèrent dans la ruelle, suivis par le son rauque de quelqu'un qui respire par la bouche. J'ai ouvert les yeux. Une paire de bottes couvertes de boue était plantée juste à côté de mon visage. Alors que je regardais, l'une des bottes a reculé, et j'ai su ce qui allait suivre.

Bien sûr, une seconde plus tard, la botte du géant s'est écrasée sur mes côtes.

Malgré le fait que je m'accrochais à ma magie de pierre, le coup faisait toujours mal, comme si j'avais été frappé à la poitrine par une balle rapide, mais je gardais mon corps lâche et mou comme si je ne le sentais pas du tout.

Pourtant, la force du coup m'a fait tomber partiellement de Finn, qui a grogné lorsque mon coude s'est enfoncé dans son épaule.

Silence. Puis...

Le tireur a menacé : "Ouvre les yeux, mon beau, ou je te mets une balle dans le crâne".

Finn soupira, et je le vis ouvrir les yeux et lever lentement les mains. "D'accord, d'accord, tu m'as eu. Je suis toujours en vie."

"Je me fiche de vous", s'emporte le géant. "Est-elle morte ? Ou fait-elle semblant ?"

"Bien sûr qu'elle est morte ", rétorqua Finn en tendant les mains pour que le géant puisse mieux voir les traces de sang sur ses vêtements. "Tu ne vois pas le sang sur nous deux ? J'ai de la chance que les balles se soient arrêtées à l'intérieur d'elle au lieu de me traverser et de m'atteindre." Il frémit. "Et maintenant, je crois que je vais être malade. Alors est-ce que tu peux la faire rouler jusqu'à moi ou quelque chose comme ça ? Je ne supporte pas la vue du sang."

Si cela ne m'avait pas trahi, j'aurais reniflé. Finn n'avait pas plus de problème avec le sang que moi. C'est juste qu'il n'aimait pas qu'il soit éclaboussé sur l'un de ses précieux costumes de marque Fiona Fine.

"Mais tu es son partenaire", dit le géant. "Tout le monde le sait. Ne devrais-tu pas être, tu sais, plus contrarié qu'elle soit morte ?"

"En fait, je suis plutôt son homme de main", corrige Finn. "Pour ce qui est d'être contrarié par sa mort, eh bien, elle n'est pas exactement le genre de femme à qui on dit non, si tu vois ce que je veux dire. Croyez-moi, je suis heureux qu'elle soit morte. Je suis heureux qu'elle soit partie. Ravi. Extatique, même."

Silence. Puis...

Le géant me donna un nouveau coup de pied dans les côtes. Une fois de plus, je fis semblant de ne pas sentir le coup sec et brutal. Le géant a continué ses attaques, enfonçant son pied dans mes côtes, mon tibia et même mon épaule. J'ai cru qu'il allait se pencher, appuyer son arme sur l'arrière de mon crâne, appuyer sur la gâchette et essayer de me tirer quelques balles dans la tête juste pour s'assurer que j'étais bien mort. Mais pour une fois, j'ai eu de la chance, et il n'a pas fait ce dernier pas. Peut-être n'avait-il plus de balles. Ou peut-être qu'il n'était tout simplement pas très malin. Quoi qu'il en soit, après environ trois minutes supplémentaires de tergiversations et de supplications pétulantes de la part de Finn pour qu'il retire mon corps de lui, le géant sembla accepter que je fasse l'opossum.

"Je l'ai fait", a finalement dit l'homme. "J'ai réussi ! J'ai tué l'araignée ! Woo-hoo !"

D'accord, j'ai trouvé que le "woo-hoo" à la fin était un peu exagéré, mais j'ai laissé le géant profiter de son moment de victoire.

Ce sera la dernière chose qu'il appréciera.

"D'accord, d'accord, grogna Finn. "Maintenant, peux-tu s'il te plaît l'enlever de moi ? Sérieusement, mec, je suis à trois secondes de vomir ici. Je sais que tu ne veux pas de ça sur tes bottes." Il commença à faire des bruits d'étouffement.

"D'accord, d'accord", marmonne l'autre homme. "Arrête de te plaindre, déjà."

Le géant s'est baissé, a saisi mon épaule et m'a retourné.

J'ai surgi et je l'ai poignardé dans la poitrine pour sa prévenance.

Le géant poussa un cri de surprise et fit un mouvement de côté, ce qui fit glisser mon couteau sur ses côtes au lieu de l'enfoncer dans son cœur. Il a titubé en arrière et mon couteau s'est détaché de sa poitrine, le sang giclant partout. Le géant approcha son revolver entre nous et appuya sur la gâchette.

Cliquez.

Vide. Dommage pour lui. Fatal pour lui, en fait.

Je me suis levé d'un bond, j'ai levé mon couteau bien haut et je me suis jeté en avant, mais le géant avait anticipé le mouvement.

Il m'a attrapé le bras dans sa main. Vu sa force énorme, il lui était facile de m'empêcher de plonger une seconde fois mon couteau dans sa poitrine. J'ai donc levé ma main libre, j'ai recourbé mes doigts et je l'ai griffé au visage.

Le géant me lâcha le bras et pencha le cou en arrière, essayant de protéger ses yeux de mes doigts indiscrets.

"Gin ! Baisse-toi !" J'ai entendu Finn crier derrière moi.

J'ai immédiatement arrêté mon attaque sur le géant et je me suis laissé tomber au sol.

Crack ! Craquement ! Crack ! Crack !

Des balles ont traversé l'air à l'endroit où je me tenais, et l'âcre brûlure familière de la poudre s'est mélangée à la puanteur des ordures dans l'allée. Une seconde plus tard, le

Le corps du géant s'est écrasé sur le sol avec un bruit sourd. le couteau toujours à la main, je me suis levé et je me suis précipité vers lui, mais ce n'était pas nécessaire. Finn avait tiré deux balles dans l'œil droit du géant et dans son cerveau. Son corps s'était déjà éteint, il ne bougeait même plus.

Je me suis tourné vers Finn, qui tenait un pistolet dans une main. De l'autre main, il ramassait un morceau de chou flétri sur la manche de sa veste. Il a jeté le chou d'un air dégoûté et s'est approché de moi.

"Tu vas bien ?" J'ai demandé.

Finn acquiesce. "Toi ?"

Je lui ai répondu par un signe de tête et j'ai touché mon côté avec précaution. "J'aurai quelques bleus à cause du coup de pied qu'il a donné à mes côtes, mais je passerai chez Jo-Jo sur le chemin du retour pour qu'elle me rafistole. Ne t'inquiète pas."

"En parlant de Jo-Jo, je persiste à dire que je devrais venir à votre petite soirée", dit Finn. "Surtout après avoir été d'une grande aide ce soir."

Je plisse les yeux. "Tu recommences avec ça, et

Je vais devoir m'occuper de trois corps au lieu de deux".

Finn m'a jeté un regard blessé, mais au bout d'un moment, il a soupiré et rangé son arme. "Au moins, celui-ci est déjà à mi-chemin de la glacière", a-t-il grommelé.

Je lui souris. "Vous voyez ? Nous ne sommes rien si nous ne sommes pas efficaces."

Finn a marmonné quelques mots sous sa respiration, mais il s'est baissé et a saisi les épaules du géant mort, et j'ai de nouveau saisi ses chevilles. Nous avons traîné les deux hommes jusqu'à la glacière pour attendre Sophia et ses compétences en matière d'élimination des corps.

Ce n'était pas la première vidange de corps que nous faisions, et certainement pas la dernière.

Chapitre 2

Deux jours plus tard, samedi, les géants morts étaient toujours au frais dans la glacière, mais je me trouvais dans un endroit beaucoup plus agréable et chaleureux : un salon de beauté.

Le salon occupe la moitié arrière d'une ancienne maison de plantation et l'endroit est accueillant, même s'il est encombré. Des pots de vernis à ongles et de rouge à lèvres sont posés sur un comptoir, ainsi que des bouteilles de teinture, de shampoing et d'après-shampoing.

Entre les bacs et les bouteilles se trouvaient des brosses, des peignes, des bigoudis, des rouleaux, des ciseaux et tous les autres articles imaginables pour démêler, taquiner, lisser, boucler, plier ou couper les cheveux. Des piles de magazines de beauté couvraient les petites tables disséminées ici et là dans la pièce, les mannequins sur les couvertures lisses et brillantes rayonnaient comme si elles approuvaient tous les soins de beauté qui pouvaient y être prodigués.

Je me détendais dans l'un des fauteuils du salon rouge cerise lorsque quelque chose de chaud, d'humide et de légèrement rugueux a touché mon pied. Je me suis penchée sur le côté et Rosco, le basset de Jo-Jo, a de nouveau léché mes orteils, puis m'a fait un signe d'espoir. J'ai tendu mon pied et je l'ai frotté contre son flanc. Rosco a poussé un grand soupir de satisfaction et s'est effondré dans une flaque ridée de fourrure noire et brune, parfaitement heureux de me laisser frotter son ventre rond aussi longtemps que je le voudrais.

"Ne bouge pas, chéri", dit Jo-Jo en appliquant une nouvelle couche de peinture sur mes ongles. "J'ai presque fini.

Rosco et le salon étaient la fierté et la joie de Jolene

"Jo-Jo" Deveraux, l'élémentaire d'air nain qui me soignait à chaque fois que j'étais blessé ou que je manquais de me faire tirer dessus, poignarder, battre ou tuer par magie en tant qu'Araignée. Compte tenu de ma notoriété actuelle dans le monde souterrain d'Ashland et de la légion de meurtriers en puissance qui me ciblent, j'étais ici plus souvent qu'à mon tour. D'ailleurs, j'aurais été ici de toute façon, puisque Jo-Jo était une figure maternelle pour moi et faisait partie de ma famille élargie.

Comme il s'agissait d'une journée entre filles au salon, j'avais abandonné mes habituelles manches longues, mon jean et mes bottes au profit d'un débardeur rouge, d'un short blanc échancré et d'une paire de sandales noires qui s'étaient immédiatement envolées dans un coin lorsque j'étais arrivée une heure plus tôt. Jo-Jo, elle, aimait bien s'habiller, et elle avait mis l'une de ses plus jolies robes de chambre.

Elle s'habille de robes roses et de son habituel collier de perles. Elle

Ses cheveux blond-blanc étaient bouclés comme il faut, son visage était doux et discret.

Le maquillage aurait fait honte à n'importe quelle reine de beauté.

ses pieds nus affichent une pédicure parfaite à la framboise

qu'elle vient de se donner.

"Tu sais, tu n'es vraiment pas obligée de me faire une manucure", ai-je dit. "Tu devrais aussi te détendre aujourd'hui."

Jo-Jo a levé la tête et m'a jeté un regard amusé.

Des rides de rire se dessinent aux coins de ses yeux clairs, presque incolores. "Tu as fait toute la cuisine, chérie.

C'est plus de travail que ça. En plus, j'aime bien te chouchouter, Gin. Tu ne prends pas assez de temps pour toi.

Surtout pas de nos jours".

"Je sais, je sais", ai-je dit. "Mais c'est dommage que vous me fassiez des ongles si soignés et si jolis alors qu'ils seront probablement écaillés demain à la même heure. Ou probablement avant que je ne parte d'ici aujourd'hui. Je n'arrive jamais à garder le vernis très longtemps."

J'ai levé la main. Jo-Jo avait peint mes ongles courts d'un rouge profond et sombre qui était définitivement ma couleur. Au moins, cela aiderait à cacher le sang qui ne manquerait pas de couler sur mes mains la prochaine fois qu'un idiot essaierait de m'assassiner.

"Je suis d'accord avec Jo-Jo", dit une voix légère et chantante. "Je préfère de loin ta cuisine à une manucure. Cette tarte à la mousse au chocolat noir est à tomber, Gin."

J'ai regardé à ma droite, où ma petite sœur enfonçait avidement sa fourchette dans un morceau de cette tarte. Comme moi, l'inspecteur Bria Coolidge s'était habillée plus sobrement aujourd'hui, avec un T-shirt bleu pâle, un short cargo gris et des sandales marron, bien qu'elle soit toujours aussi belle, avec ses cheveux blonds, sa peau rosée et ses yeux bleus. Mais ce n'est pas parce que Bria n'était pas en service qu'elle n'était pas armée. Je savais que son pistolet et son badge doré de détective se trouvaient dans le sac de paille surdimensionné qu'elle avait apporté, tout comme mes couteaux étaient posés sur la table du buffet, à portée de main.

Bria prit une autre grosse bouchée de la tarte et poussa le même soupir de contentement que Rosco il y a une minute.

"Qu'as-tu fait d'autre que la tarte ?" demande-t-elle, ses yeux allant d'un plat couvert à l'autre sur la table.

"Eh bien, comme il n'y a que des filles aujourd'hui, j'ai décidé de faire les choses en grand", ai-je répondu. "Il y a la tarte à la mousse au chocolat noir que tu es en train de déguster, ainsi que des truffes au chocolat, des biscuits aux deux chocolats, des fraises, des kiwis, des ananas et des mangues enrobés de chocolat noir et de chocolat au lait".

Bria m'a fait un sourire en coin. "Je sens qu'il y a un thème chocolat".

Je lui ai rendu son sourire avec le mien. "On peut dire ça. Mais il y a aussi de la vraie nourriture, au cas où nous serions fatigués des desserts. De plus, Roslyn apporte des légumes frais de son jardin."

Jo-Jo jeta un coup d'œil à l'horloge accrochée au mur, qui avait la forme d'un nuage gonflé, sa rune et le symbole de sa magie de l'air. "Où est Roslyn ?

Roslyn Phillips, une autre de nos amies, devait également venir au salon aujourd'hui, ainsi que Sophia

Deveraux, la jeune sœur de Jo-Jo.

Bria agite sa fourchette en l'air. "Elle m'a appelé ce matin et m'a dit qu'elle serait un peu en retard, que nous devrions commencer sans elle.

"Et tu t'es attaqué à la nourriture en premier. Tu as pris les mauvaises habitudes de Finn", ai-je dit en le taquinant. "Comment s'est passé ton rendez-vous avec lui l'autre soir ?"

Le rougissement de Bria m'a dit tout ce que j'avais besoin de savoir. "Je plaide le cinquième ", a-t-elle murmuré, avant de reprendre une bouchée de tarte.

"Quand tu auras fini, viens ici, chéri, et dis-moi quelle couleur tu veux pour tes ongles", dit Jo-Jo.

Ma sœur a hoché la tête, mais ses yeux étaient fixés sur le porte-gâteau en verre rempli de fruits trempés dans le chocolat.

Bria se tourna à nouveau vers le buffet, tandis que Jo-Jo refermait le bouchon du vernis qu'elle avait utilisé sur mes ongles. Elle avait commencé à se pencher pour remettre la bouteille dans un bac avec les autres quand elle s'est arrêtée et a froncé les sourcils. Elle fixait les bouteilles de vernis à ongles, mais ses yeux étaient troubles et déconcentrés, comme si elle ne voyait pas vraiment ce qu'elle regardait.

"Jo-Jo ? J'ai demandé. "Quelque chose ne va pas ?

La naine utilisait sa magie pour soigner les blessures, mais son pouvoir lui donnait aussi un peu de précognition, comme c'est le cas pour la plupart des élémentaires de l'air. Tandis que les pierres me chuchotaient toutes les choses que les gens avaient faites à un certain endroit, la brise sifflait à l'oreille de Jo-Jo toutes les choses que les gens pourraient faire à l'avenir.

Jo-Jo secoua la tête, faisant rebondir ses boucles douces et souples avant qu'elles ne se remettent en place. Le regard trouble et vide disparut de ses yeux, bien qu'elle portât la main à sa tempe droite et commençât à y masser un petit point, comme si elle avait soudain mal à la tête.

"Je n'arrive pas à mettre le doigt dessus", dit-elle. "J'ai juste... J'ai eu un mauvais pressentiment ces derniers jours. En fait, ça fait plus que quelques jours. C'est plutôt depuis le désordre à Briartop il y a deux semaines."

Je grimace. Jo-Jo était gentil.

Mess ne décrivait pas correctement ce qui s'était passé au musée d'art Briartop,lorsqu'une géante impitoyable nommée Clémentine Barker avait décidé d'utiliser son armée de subalternes pour voler l'exposition du butin de Mab Monroe et essayer de m'assassiner par la même occasion

Bien sûr, j'avais tué la bonne vieille Clem et sa famille de gangsters, mais mes victoires avaient un prix : Jillian Delancey, la femme innocente qui est morte parce qu'elle avait eu la malchance, stupide et fatale, de porter la même robe que moi ce soir-là, ce qui a amené l'un des hommes de Clémentine à la prendre pour moi et à lui tirer dessus.

Jo-Jo a remarqué que je fronçais les sourcils et elle s'est penchée pour me tapoter la main. "Ne t'inquiète pas, ma chérie. Ce n'est probablement rien. Parfois, j'ai des sorts qui me donnent l'impression que quelque chose de grave va se produire à tout moment. La plupart du temps, ce n'est rien de plus qu'une petite brûlure d'estomac." Malgré ses paroles, ses yeux clairs s'assombrirent et se troublèrent à nouveau. "Je vais juste... Je serai contente quand Sophia sera là."

Comme Roslyn, Sophia était un peu en retard ce matin-là, car elle voulait se débarrasser des deux géants morts dans la glacière. J'avais donné à tout le personnel du restaurant un jour de congé payé, pour que Sophia et moi puissions profiter de notre temps au salon, et j'avais dit à Sophia que les corps des géants pouvaient attendre un autre jour, ou au moins jusqu'à la fin de notre temps au salon, mais elle avait insisté sur le fait qu'elle allait s'en débarrasser ce matin-là. Ou peut-être était-elle simplement pragmatique.

Il y avait fort à parier que quelqu'un d'autre me sauterait dessus au Pork Pit dans les jours qui suivaient, et la glacière ne pouvait contenir qu'un nombre limité de corps. Finn et moi avions dû entasser les deux géants comme les pièces d'un puzzle pour pouvoir fermer le couvercle.

Sophia avait éliminé des dizaines de corps pour moi et pour mon mentor, Fletcher Lane, avant que je ne reprenne l'activité d'assassinat du vieil homme. Elle pouvait s'occuper de deux géants avec les yeux bandés et une main attachée dans le dos. Mais Jo-Jo avait l'air si inquiet que

J'ai enroulé ma main autour de la sienne et l'ai serrée doucement, en faisant attention de ne pas tacher le vernis qu'elle avait mis sur mes ongles.

"Tu veux que j'appelle Sophia pour voir où elle est ? Jo-Jo secoue la tête. "Non, ce n'est pas grave. Comme je l'ai dit, c'est probablement des brûlures d'estomac. Je crois que j'ai bu une tasse de trop de café à la chicorée de Finn ce matin. Ce truc te fait tomber les dents de la bouche, c'est tellement fort."

Elle m'a fait un sourire amusé, a pris le bac en plastique, l'a posé sur ses genoux et a commencé à trier les nombreux flacons de vernis. Jo-Jo a brandi un rose, puis un autre, en essayant d'en trouver un qui pourrait plaire à Bria, mais les couleurs gaies n'ont guère contribué à égayer mon humeur.

Peut-être était-ce la façon dont les sourcils sculptés de Jo-Jo étaient pincés en signe d'inquiétude, ou peut-être était-ce la rapidité avec laquelle son sourire se transformait en froncement de sourcils lorsqu'elle pensait que je ne la regardais plus. Je ne pouvais pas voir l'avenir comme elle le faisait, mais Jo-Jo avait eu raison sur trop de choses dans le passé pour que je mette son inquiétude sur le compte d'une surcharge de caféine. Si elle pensait que quelque chose d'inquiétant se profilait à l'horizon, il ne faisait aucun doute que le vent soufflait des nuages d'orage dans notre direction en ce moment même.

Malgré mon malaise, la demi-heure suivante s'écoula dans un flot de conversations joyeuses et de bonne nourriture. Jo-Jo a ouvert l'une des portes situées sur le mur arrière du salon, et Rosco s'est consciencieusement hissé sur ses pattes et s'est lentement dandiné à l'extérieur pour faire ses besoins de chien. Bria a finalement terminé sa tarte et s'est assise à ma place dans le fauteuil du salon pour que Jo-Jo puisse lui faire les ongles pendant que nous attendions l'arrivée de Roslyn et Sophia.

Je me suis dirigé vers la table du buffet, j'ai empilé mon assiette et j'ai pris une bouchée de chaque chose à tour de rôle. La salade de poulet frit sur les mini-rouleaux au levain. Les chips maison salées et croustillantes. Et puis, bien sûr, la tarte à la mousse, qui fondait sur ma langue bouchée après bouchée, sinistrement riche, décadente, délicieuse, comme si je mangeais un nuage léger et mousseux fait de chocolat noir et succulent. Je m'étais levée tôt ce matin-là pour tout préparer, mais cela en valait la peine. La cuisine était une de mes passions, une occasion pour moi de montrer aux personnes qui m'étaient chères à quel point je les aimais, et un moyen pour moi de faire face à tout ce qui me tracassait.

Comme la mort de Jillian Delancey.

Ce n'est pas la première fois que le visage de Jillian défile devant mes yeux. Des cheveux bruns, des yeux sombres, un grand sourire. Tout cela avait disparu à cause de moi, à cause de cette chance stupide qui semblait se complaire à nous faire tourner en bourrique, moi et les miens, encore et encore.

"A quoi penses-tu, Gin ?" demande Bria en s'approchant de moi et en agitant ses ongles rose fraise pour les sécher. demanda Bria en s'approchant de moi et en agitant ses ongles rose fraise dans l'air pour les sécher.

J'ai détourné mon regard du pan de mur que je fixais sans but et j'ai baissé les yeux vers mon assiette, que j'avais posée sur la table. "Je me dis que j'aurais dû mettre plus de sel casher sur les chips".

Bria secoua la tête, faisant scintiller ses cheveux blonds comme des mèches d'or filé dans la lumière du soleil qui pénétrait par les fenêtres. "Non, ce n'est pas le cas. Tu penses à autre chose, à quelque chose d'important. Que s'est-il passé à Briartop ? Ou est-ce Owen ?"

J'ai grimacé à la mention d'Owen Grayson, mon, eh bien, je ne savais pas exactement ce qu'Owen et moi étions ces jours-ci.

Pas ensemble, mais pas aussi éloignés que nous l'avions été. Owen avait amené Jillian au musée pour le gala de Mab. Elle avait été son amie et son associée et avait voulu être plus, bien qu'Owen m'ait dit qu'il ne la considérait pas comme telle. Quoi qu'il en soit, Jillian avait quand même fini par mourir à cause de moi - la deuxième femme associée à Owen à connaître ce sort particulier en l'espace de quelques semaines.

Bria pose une main sur mon bras. "Tu sais que tu peux me parler, n'est-ce pas ? De n'importe quoi ?"

J'ai acquiescé. Je le savais, même si cela m'étonnait toujours. Après avoir cru pendant des années que Bria était morte, elle était réapparue dans ma vie il y a quelques mois. Ce n'était pas facile, elle étant flic et moi assassin, mais nous faisions en sorte que ça marche, et nous étions plus proches que jamais.

"Je sais, et j'apprécie. Qu'est-ce que je peux dire ? J'aime bien

Je n'ai pas à me préoccuper de ma nourriture".

Bria a ri, mais son visage est devenu sérieux, comme si elle voulait me demander quelque chose. Elle a commencé à tripoter le pendentif en pierre d'argent qu'elle portait à la gorge. Une primevère, symbole de la beauté, sa rune.

En la regardant tripoter son collier, mes doigts se sont recourbés sur mes paumes, touchant les cicatrices sur ma peau, un petit cercle sur chaque main, chaque marque étant entourée de huit minces rayons. Le même symbole était également gravé au milieu de la bague en pierre d'argent que je portais à l'index droit. Ma rune, une rune d'araignée, le symbole de la patience - et tant d'autres choses pour moi.

C'était aussi un collier, jusqu'à ce que Mab utilise sa magie de feu pour surchauffer la pierre d'argent et faire fondre le pendentif dans mes mains, sa façon brutale et efficace de me torturer et de me marquer de plus de façons que nous ne le savions tous les deux à l'époque.

"Gin ?" demande Bria.

Je suis sorti de mes souvenirs. "Je suis désolée. J'ai perdu le fil pendant une minute. Tu voulais me demander quelque chose ?"

Bria inspira, mais avant qu'elle ne puisse me dire ce qu'elle avait en tête, le bruit d'une porte qui s'ouvrait à l'avant de la maison lui coupa la parole. Quelques instants plus tard, des bruits de pas se firent entendre. J'ai reconnu le pas lourd de Sophia, mais ce qui était étrange, c'est qu'elle n'avait pas l'air de marcher normalement. Au lieu de cela, une série de grattages grinçait sur le parquet, comme si Sophia traînait l'un de ses pieds tout en se déplaçant rapidement. Avant que je puisse comprendre pourquoi elle marchait ainsi, elle est apparue dans l'embrasure de la porte du salon.

Jo-Jo était peut-être une gentille dame du Sud avec ses robes roses, son vernis et ses perles, mais Sophia avait un tout autre style : Le gothique. Aujourd'hui, comme d'habitude, elle portait du noir de la tête aux pieds - des bottes, un jean et un T-shirt avec une grosse paire de lèvres froncées de couleur cramoisie. Un collier de cuir cramoisi hérissé de pierres d'argent entourait sa gorge, et son rouge à lèvres était d'un noir mat assorti à ses cheveux.

Normalement, je trouve que le style de Sophia est sombre mais aussi cool, excentrique et funky. Le problème, c'est que ses vêtements noirs m'ont empêché de remarquer le sang sur son bras et sa jambe pendant plusieurs secondes cruciales.

"Sophia ? ai-je demandé.

Ses yeux noirs ont rencontré les miens, et j'y ai vu quelque chose

Je n'avais jamais vu cela auparavant : la peur.

"Cours", râle Sophia de sa voix basse et cassée.

Puis elle s'est effondrée sans un mot de plus.

Chapitre trois

"Sophia ? dit Jo-Jo. "Sophia !

Jo-Jo a laissé tomber le flacon de vernis à ongles qu'elle tenait. Le verre s'est brisé sur le sol, éclaboussant le liquide fraise brillant partout, mais Jo-Jo ne l'a pas remarqué car elle a couru devant nous jusqu'à l'endroit où Sophia était allongée. Bria et moi avons commencé à avancer aussi, mais nous n'avions fait que deux pas lorsque la porte d'entrée s'est ouverte à nouveau, comme si quelqu'un l'avait frappée d'un coup de pied sauvage et l'avait projetée contre le mur. Une seconde plus tard, d'autres bruits de pas, plusieurs, tous lourds, bruyants et déterminés, se dirigèrent vers nous.

Les ennuis que Sophia avait eus l'avaient suivie jusqu'à la maison.

Bria et moi nous sommes regardées, puis nous nous sommes élancées vers la table du buffet. Bria s'est emparée du pistolet qui se trouvait dans son sac de paille sous la table, tandis que j'ai attrapé mes couteaux en pierre d'argent au bout de la table. Mais avant que nous ayons pu atteindre nos armes, six hommes ont fait irruption dans le salon, tous armés.

Deux des hommes saisirent Jo-Jo et l'éloignèrent de Sophia. La naine tenta de se débattre, mais les hommes étaient forts, et ils la soulevèrent facilement de ses pieds et la plaquèrent contre le mur le plus proche. Deux autres hommes se tenaient au-dessus de Sophia, pointant leurs armes sur elle, tandis qu'un autre s'avançait, enfonçait sa main dans les cheveux dorés de Bria et la plaquait contre son corps. Le sixième homme m'a attrapé le bras gauche et m'a reluqué, mais il ne m'a pas éloigné de la table du buffet. C'était sa première erreur, et la dernière.

Si cela n'avait été que moi, je serais immédiatement passée à l'attaque, saisissant mes couteaux et les utilisant pour découper les hommes jusqu'à ce qu'il ne reste d'eux que des morceaux sanguinolents. Mais je ne pouvais pas faire ça, pas tant qu'ils tenaient en joue Bria, Jo-Jo et Sophia. Ma magie de pierre me permettrait de survivre à une balle dans la poitrine, mais la glace de Bria et l'air des sœurs Deveraux n'y parviendraient pas.

Non, je devais faire preuve d'intelligence et attendre le bon moment pour frapper. Peut-être même que je garderais l'un des hommes en vie assez longtemps pour l'interroger. Car je voulais savoir pour qui travaillaient ces salauds et qui les avait envoyés à mes trousses. C'était la seule raison qui me venait à l'esprit pour expliquer pourquoi ils avaient débarqué dans le salon de Jo-Jo : parce qu'ils savaient que l'Araignée était ici, et que leur patron voulait ma tête en récompense.

J'ai regardé froidement les hommes. Ils avaient des formes, des tailles et des couleurs différentes, mais ils étaient tous en bonne santé, minces et bronzés, comme s'ils passaient beaucoup de temps à l'extérieur. Mon regard se porta sur leurs mains, elles aussi rugueuses, bronzées et calleuses. Qui qu'ils soient, ces hommes étaient habitués à un dur labeur physique, ce qui semblait en contradiction avec la formalité de leur tenue vestimentaire. Ils portaient tous des costumes bruns démodés, des chemises blanches amidonnées, de lourdes bottes brunes et des fedoras bruns assortis. Ensemble, ils m'ont fait penser à une sorte de gang des années folles, du genre de ceux qui vendaient de l'alcool de contrebande dans les montagnes pendant la prohibition.

Mon regard se porta sur l'arme que l'homme qui me tenait avait enfoncée dans mon flanc, un revolver à l'ancienne. Le genre de gros canon à main solide qui ferait un bon trou dans n'importe qui - nain, géant, vampire, élémentaire. Ils ne plaisantaient pas avec leurs armes.

Tant mieux pour eux.

C'est dommage qu'ils aient utilisé les armes pour faire irruption dans le salon de Jo-Jo. C'était une chose de m'attaquer au Pork Pit ou même chez Fletcher. Je m'y attendais de nos jours. Mais mes amis, ma famille, étaient interdits d'accès - point final. Peut-être laisserais-je l'un de ces hommes vivre assez longtemps pour ramper jusqu'à son patron et lui dire cela. Ou peut-être que je transmettrais le message en personne - avec les corps des hommes.

L'un des hommes qui se tenait au-dessus de Sophia s'est retourné et a crié par-dessus son épaule. "On les tient, patron ! Tout est clair maintenant !"

Le patron était donc là aussi. C'est une bonne chose. Cela m'éviterait de devoir le retrouver plus tard ou de laisser vivre l'un de ses hommes.

Cette fois, au lieu de frapper contre le mur, la porte d'entrée de la maison s'ouvrit lentement en grinçant. D'autres pas retentirent - lents, délibérés et prudents - et un autre homme franchit l'embrasure de la porte et pénétra dans le salon.

Il mesurait un mètre quatre-vingt-dix et son corps était si dense qu'il semblait taillé dans le granit. Ses muscles roulaient à chaque respiration, tandis que sa large poitrine semblait assez solide pour faire rebondir une pièce de vingt-cinq cents. Il n'était pas assez grand pour être considéré comme un géant, et son corps avait la structure trapue et robuste que l'on associe aux nains. Sauf erreur de ma part, il avait du sang des deux races dans son arbre généalogique, ce qui lui donnait le meilleur des deux mondes, la taille d'un géant et la musculature robuste d'un nain.

Contrairement aux autres hommes, il portait un élégant costume gris avec une paire de bretelles rouges qui apparaissaient sous sa veste. Un fedora gris avec une plume rouge duveteuse à l'intérieur du bord coiffait sa tête, projetant son visage dans une ombre un peu sinistre. Il enleva doucement son chapeau, révélant des cheveux noirs clairsemés, gominés en arrière dans une vaine tentative de cacher une calvitie naissante. Ses yeux sont marron foncé et sa peau est d'un olivâtre sombre. Des rides sillonnaient son front et sillonnaient le pourtour de sa bouche, mais je n'arrivais pas à me faire une idée précise de son âge. Il pouvait avoir cinquante ans. Il pouvait avoir cent cinquante ans, ou plus, selon la quantité de sang nain qu'il pouvait avoir.

Mais le plus inquiétant, c'est qu'il dégageait de la magie.

Des dizaines de petites bulles chaudes ont commencé à éclater contre ma peau à la seconde où l'homme est entré dans le salon, comme des allumettes que l'on allume près de mes bras nus avant de les piquer. L'agaçante sensation de brûlure m'indiqua qu'il était probablement très fort dans son pouvoir de Feu, vu la façon dont les bulles chaudes continuaient d'éclater et d'éclater contre ma chair. Je serrai les dents pour ne pas grogner devant l'horrible sensation de sa magie.

Le chef passe ses hommes en revue. Il hocha la tête, apparemment satisfait de la façon dont ils avaient pris le contrôle de la situation.

Puis il a fait un pas de côté et j'ai réalisé qu'il n'était pas seul. Une femme l'avait suivi dans le salon.

La femme portait une robe rouge à l'ancienne qui aurait pu sortir tout droit d'un film de gangsters, ainsi qu'une paire de petits talons noirs en cuir verni.

Ses cheveux noirs étaient enroulés en vagues serrées contre son crâne, et quelques fines épingles en diamant étincelaient dans ses mèches sombres. Elle avait les mêmes yeux bruns et la même peau olivâtre que le chef, et il était évident qu'ils étaient apparentés, même si elle semblait un peu plus jeune. Son corps était également plus grand et beaucoup plus mince que le sien, comme si elle avait reçu plus de sang géant que de sang nain dans l'arbre généalogique. De plus, elle dégageait le même genre de

La magie du feu était le chef de file, et son pouvoir semblait encore plus fort que le sien.

La femme a d'abord regardé Sophia, puis Jo-Jo. Elle n'a même pas pris la peine de jeter un coup d'œil à Bria ou à moi. Son regard est revenu sur Sophia et y est resté, et elle a souri, ses dents blanches comme du papier contre ses lèvres écarlates.

Pendant ce temps, le chef lissait ses cheveux noirs en arrière et affichait un sourire agréable, comme s'il était passé pour une visite polie. Il s'est avancé et une chose curieuse s'est produite. Au lieu de s'approcher de moi et de me dire qu'il allait enfin tuer l'Araignée, il m'a complètement ignoré et s'est dirigé vers Jo-Jo.

Il s'est arrêté juste devant elle et a souri encore plus largement, dévoilant une rangée de dents blanches et parfaites. "Mme Deveraux, quel plaisir de vous revoir. Cela fait très, très longtemps." Sa voix était froide et cultivée, mais je pouvais y déceler une légère nuance, comme s'il avait un accent de péquenaud qu'il s'efforçait de dissimuler.

"Pas assez longtemps", grogne Jo-Jo. "Je sais pourquoi vous êtes ici, et vous, vos hommes et votre sœur tordue pouvez foutre le camp de chez moi".

Il soupira et secoua la tête, comme si sa réaction violente l'attristait. "Je pensais que les cinquante dernières années t'avaient rendue plus raisonnable, mais je vois que ce n'est pas le cas.

Jo-Jo n'a pas pris la peine de répondre. Tout le monde s'est figé, sauf Jo-Jo, qui a de nouveau craché au visage du chef. Elle a commencé à le faire une troisième fois, mais l'un des hommes qui la tenait a enfoncé son arme encore plus profondément dans son flanc et a appuyé sur la gâchette. Jo-Jo cessa de cracher, mais elle leva la tête et lança au chef un regard de haine totale et meurtrière.

Jo-Jo était fière de ses bonnes manières, et j'ai été choquée de la voir faire quelque chose d'aussi grossier, d'aussi vicieux et d'aussi contraire à son caractère. Bria a haussé les sourcils en me regardant, aussi surprise que je l'étais.

Je l'étais, mais j'ai secoué un peu la tête en guise de réponse. Je ne savais pas qui était cet homme ni pourquoi Jo-Jo le regardait de cette façon. Mais une chose était claire. Il ne s'agissait pas de moi, mais j'allais y mettre fin.

La femme à la robe rouge se rapproche et lève la main pour la placer au niveau du visage de Jo-Jo. Elle frotta son pouce et son index l'un contre l'autre et des braises rouges jaillirent entre ses doigts comme si elle tenait un cierge magique. De plus en plus de ces bulles invisibles éclatèrent contre ma peau tandis que la femme puisait encore plus dans sa magie de feu.

"Laissez-moi la tuer", grogna la femme d'une voix encore plus tordue que celle du chef. "Ou au moins lui crever un œil. Elle le mérite pour t'avoir insulté de la sorte."

"Non, Hazel", dit le chef, tirant un mouchoir de soie grise de la poche de son pantalon et utilisant le tissu pour essuyer la salive sur son visage. "Laissez-la, pour l'instant.

Hazel lui lança un regard acerbe, mais elle lâcha à contrecœur sa magie, laissa tomber sa main et s'éloigna de Jo-Jo.

L'homme remet son mouchoir dans son pantalon.

Il retira sa main et un petit morceau de papier s'échappa de sa poche et tomba sur le sol. Il ne sembla pas le remarquer. Encore une fois, ce n'était probablement qu'un simple déchet. Tout comme lui.

"Il faut me pardonner. Je serais venue plus tôt, mais j'ai été très occupée ces derniers mois. Les affaires sont en plein essor depuis la mort de Mme Monroe, comme vous pouvez l'imaginer."

Les affaires ? Quel genre d'affaires était-il en train de mener ? Et quel est le rapport avec Mab ?

Il marque une pause, comme s'il s'attendait à ce que Jo-Jo réponde, mais elle garde le silence.

"Quoi qu'il en soit, j'ai finalement réussi à me mettre en ordre de marche et à revenir à Ashland. J'en avais l'intention depuis un certain temps. Depuis que j'ai appris que notre ami commun, M. Lane, était décédé l'année dernière. C'est dommage qu'il ait été torturé à mort comme ça."

J'ai froncé les sourcils. Le meurtre de Fletcher n'était pas un secret, mais la façon dont le chef parlait de lui avait quelque chose d'inquiétant, comme si la mort du vieil homme était quelque chose qu'il attendait depuis très longtemps. Il a dit qu'il avait connu Jo-Jo il y a une cinquantaine d'années. Avait-il connu Fletcher à l'époque ? Avaient-ils été ennemis pendant toutes ces années ?

La haine brûlait encore plus dans les yeux de Jo-Jo, donnant l'impression qu'elle avait deux morceaux de quartz blanc qui brillaient sur son visage. "Tu n'es pas mon ami, Harley Grimes. Tu ne l'as jamais été et tu ne le seras jamais. Alors sors de chez moi. Tu n'étais pas le bienvenu à l'époque, et tu n'es certainement pas le bienvenu aujourd'hui."

J'ai gardé le visage vide, mais l'identité de l'homme m'a fait tourner la tête. Harley Grimes. J'avais déjà entendu ce nom lorsque Jo-Jo m'avait raconté comment il avait kidnappé et torturé Sophia il y a des années. Grimes avait même forcé Sophia à respirer du feu élémentaire, ce qui avait détruit ses cordes vocales.

Mon regard s'est porté sur Sophia, qui était toujours allongée sur le sol. Elle me regardait fixement et, une fois de plus, j'ai vu la peur dans ses yeux - la peur non seulement pour elle, mais pour nous tous.

Elle savait mieux que quiconque de quoi Harley Grimes était capable.

J'ai donc porté mon attention sur les hommes qui nous entouraient, à la recherche de faiblesses que je pourrais exploiter. Quelques secondes d'inattention, un tremblement dans une main armée, quelque chose, n'importe quoi, qui me donnerait une ouverture pour attaquer - ou au moins me permettrait de me mettre entre Grimes et tous les autres.

Grimes sourit à nouveau et laisse échapper un rire doux et sinistre.

"Bien sûr, je vous laisserai en paix, Mme Deveraux. Je ne suis pas un monstre, après tout. De plus, j'ai enfin obtenu ce que j'étais venu chercher - ce que vous et M. Lane m'avez pris il y a toutes ces années."

Il se détourna de Jo-Jo et fit un geste de la tête vers les deux hommes qui gardaient Sophia. Ils se baissèrent et hissèrent la naine gothique à ses pieds. Sophia grimaça et porta une main à sa cuisse gauche. Du sang s'était infiltré dans son jean noir et d'autres coulaient de la blessure par balle de son bras gauche, qui apparaissait sous la manche de son tee-shirt. Grimes, Hazel et leurs hommes avaient dû lui sauter dessus quelque part, peut-être dans la ruelle derrière le Pork Pit, et lui avaient tiré quelques balles, essayant de la maîtriser pour pouvoir la kidnapper. Sophia a dû réussir à s'échapper et est venue prévenir Jo-Jo. Mais Grimes savait exactement où elle irait, et il l'avait suivie pour finir ce qu'il avait commencé.

"Oh, Sophia", ronronne Grimes. "Comme tu m'as manqué".

Il tendit une main, comme s'il allait lui caresser la joue, mais Sophia s'élança, essayant de lui mordre les doigts. Grimes retira sa main à la dernière seconde, le visage plein d'incrédulité, comme s'il ne comprenait pas pourquoi elle n'acceptait pas son contact après qu'il lui ait fait tirer dessus et qu'il ait menacé sa sœur. Il la regarda un instant, puis il tendit la main et la gifla.

Le craquement se répercute dans la pièce comme un coup de tonnerre, et l'impact brutal faittituberSophiaque les deux hommes qui la tiennent. Ah, oui. Grimes était définitivement fort, grâce à son sang de géant et de nain.

Mais pire encore, il a mis un peu de sa magie de feu dans le coup, et des flammes ont jailli entre eux lorsque sa peau a touché la sienne. La puanteur de la chair brûlée emplit le salon.

Au bout d'un moment, Sophia a lentement relevé la tête. L'empreinte de la main de Grimes était gravée sur sa joue gauche comme une marque.

Une magie de feu encore plus intense scintilla dans ses yeux, les faisant brûler d'un brun sombre et dangereux. "J'espérais que nous commencerions en meilleurs termes cette fois-ci, mais je vais prendre plaisir à t'apprendre une fois de plus à te comporter correctement avec moi. Il semblerait que tu aies oublié."

Les narines de Sophia s'enflamment de rage, mais c'est sa seule réponse.

L'homme qui s'accroche à mon bras grimace à la menace de Grimes, comme s'il avait déjà subi les foudres de son chef par le passé. Il était tellement occupé à regarder

Grimes qu'il n'a pas remarqué lorsque j'ai passé ma main droite derrière moi, en direction de la table du buffet. Mes doigts ont glissé sur la surface lisse jusqu'à ce que je sente quelque chose de froid, de dur et de métallique. Je me suis étiré un peu plus, accrochant le bout d'un doigt au bord du métal et le tirant vers moi.

Une seconde plus tard, ma main se referma sur mon couteau. Je resserrai ma prise, sentant la rune d'araignée gravée dans la poignée se presser contre la cicatrice plus grande et assortie sur ma paume. Owen avait fabriqué ce couteau pour moi, et j'allais prendre plaisir à en faire bon usage sur Grimes, Hazel, et

leur bande de mécréants.

"Laisse-la tranquille, Grimes", grogne Jo-Jo. "Sophia ne t'appartient pas. Elle ne t'a jamais appartenu et ne t'appartiendra jamais."

Grimes se tourne à nouveau vers elle. "Il semble que vous ayez aussi oublié quelque chose, Mme Deveraux. Que je prends ce que je veux, et que ce que je veux est à moi. Et que

Sophia me manque depuis très longtemps."

"Tu ne partiras pas d'ici avec elle", grogne encore Jo-Jo.

"Pas tant que je respire encore."

Grimes la regarda un long moment. "Eh bien, je dois admirer votre instinct protecteur, ne serait-ce que pour cela. Mais ce problème a une solution très simple, très facile."

"Et qu'est-ce que ce serait ?" demande Jo-Jo.

Il a souri, montrant à nouveau ses dents parfaites. Je savais ce qu'il allait faire, mais avant que je puisse bouger, avant que je puisse réagir, avant que je puisse l'arrêter, Grimes a mis la main dans sa veste de costume, a sorti un pistolet et a tiré une balle dans la poitrine de Jo-Jo

Chapitre quatre

La balle qui s'est fichée dans le corps de Jo-Jo l'a arrachée aux hommes qui la tenaient. Elle halète de douleur et sa tête s'écrase contre le mur, mais elle ne s'écroule pas.

Grimes lui a donc tiré dessus à nouveau.

Cette fois, les pieds nus de Jo-Jo se sont dérobés sous elle et elle s'est effondrée sur le sol du salon.

Bria, Sophia et moi nous sommes toutes élancées vers l'avant, luttant pour se libérer des hommes qui nous gardaient, mais une boule de magie de feu a pris vie dans la main d'Hazel. Elle tournoya au milieu du salon en riant, la jupe de sa robe rouge ondulant autour d'elle comme des vagues de sang.

"Donnez-moi une raison", dit-elle en nous souriant à tour de rôle, sa magie faisant briller ses yeux d'une lumière sombre et sadique. "N'importe quelle raison".

J'ai regardé Sophia, mais elle a secoué la tête. Elle ne voulait pas que Bria ou moi nous fassions tirer dessus - ou pire, si Hazel faisait ce qu'elle voulait. J'ai serré les dents de frustration, mais j'ai arrêté de me battre. Je devais penser à ma famille, et il y avait trop de risques qu'Hazel brûle Bria ou moi.

Sophia à mort avant que je puisse la tuer. Sans parler du fait que Grimes et le reste de ses hommes pourraient ouvrir le feu sur nous à tout moment.

Sophia a compris que je me tenais à l'écart - pour l'instant - et elle a pointé prudemment son index droit vers Jo-Jo, puis elle a levé ses sourcils noirs vers moi dans une question silencieuse.

Elle voulait que je sauve sa grande sœur, peu importe ce qui lui arriverait entre-temps. Sophia était prête à se sacrifier pour nous tous. Elle savait que plus vite Grimes et ses hommes partiraient avec elle, plus vite Bria et moi pourrions aider Jo-Jo. Mon cœur s'est serré, mais j'ai hoché la tête pour lui dire que je comprenais.

Grimes fixa Jo-Jo, le visage parfaitement calme et posé. Elle était affalée contre le mur, sa jupe remontée sur ses genoux, ses jambes étalées dans un angle gênant. Son souffle est court, douloureux, rauque, et ses mains sont crispées sur les deux blessures par balle de sa poitrine. Le sang suintait entre ses doigts, dégoulinant et peignant de vilaines roses cramoisies sur sa jolie robe rose. Des taches écarlates couvraient également les perles blanches autour de sa gorge.

J'espérais qu'elle utiliserait sa magie de l'air pour se soigner, mais je me rendais compte que je ne savais pas si elle en était capable. Même si elle en était capable, la douleur était peut-être trop forte pour qu'elle puisse se concentrer sur sa magie, ou peut-être que l'utilisation de son pouvoir aérien maintenant épuiserait le peu de force et de vie qu'il lui restait.

Quand Grimes s'est assuré que Jo-Jo ne se relèverait pas, il a fait signe à certains de ses hommes. "Vous quatre, restez en arrière et assurez-vous que Mme Deveraux meurt, puis suivez-nous dans la deuxième voiture. J'en ai assez de savoir qu'elle est vivante."

Son regard s'est posé sur moi, puis sur Bria, et il a souri à nouveau. "Il n'y a pas d'urgence, cependant. J'ai obtenu ce que je voulais, alors prenez quelques minutes pour vous amuser avec ces deux-là, si vous voulez. Assurez-vous simplement qu'elles ne pourront en parler à personne après coup."

Les quatre hommes laissèrent échapper des rires sombres et ravis à l'idée de violer et de tuer Bria et moi, mais ils étaient loin d'être aussi froids et sinistres que la rage noire qui battait dans mon cœur. J'ai ignoré les hommes et j'ai regardé Bria.

Les yeux bleus de ma sœur s'enflammèrent de colère. Je l'ai saluée d'un signe de tête et elle m'a répondu par un signe de tête. Nous savions ce qu'il nous restait à faire.

Grimes range son arme sous sa veste de costume, puis remonte galamment son fedora gris sur sa tête.

Il s'est penché en avant et a fait un clin d'œil moqueur à Jo-Jo. Elle le fixa du mieux qu'elle put, mais ses yeux étaient vitreux et légèrement déconcentrés par la douleur.

"Je dirais bien jusqu'à ce que nous nous rencontrions à nouveau, mais nous savons tous les deux que cela n'arrivera pas", a déclaré Grimes. "Mais ne vous inquiétez pas, Mme Deveraux. Je m'occuperai très bien de Sophia pour vous. Tout comme je l'ai fait auparavant. En fait, j'ai l'intention de lui accorder toute mon attention dans les jours et les semaines à venir. Après tout, nous avons beaucoup de temps perdu à rattraper."

Jo-Jo émet un son étranglé, mais Grimes lui a déjà tourné le dos.

Il passa la porte du salon et fit un crochet du doigt aux deux hommes qui tenaient encore Sophia, qui resserrèrent leur emprise sur elle et commencèrent à la traîner vers la porte. Hazel se tenait sur le côté et observait, la boule de magie de feu brûlant toujours dans sa main.

Mais Sophia n'y va pas de main morte. Elle s'agrippa à un côté du cadre de la porte, se tenant d'une main et tendant l'autre à sa sœur.

"Jo-Jo !", râle-t-elle, avec une plainte que je n'avais jamais entendue auparavant. "Jo-Jo !

"Sophia ! Jo-Jo a crié en retour, tendant une main pour l'attraper.

Les deux hommes avaient les mains autour de la taille de Sophia, essayant de l'entraîner, mais la naine était plus forte qu'eux, et elle aurait pu tenir éternellement - si le bois ne s'était pas fissuré.

Une seconde plus tard, Sophia s'accrochait à l'embrasure de la porte.

L'instant d'après, le bois s'était brisé en un long morceau, la renvoyant dans le couloir avec les hommes.

Ils atterrirent dans un enchevêtrement de bras et de jambes, les hommes criant et Sophia grognant.

"Allons, allons. Nous ne voulons pas de ça", dit Hazel.

S'avançant dans le couloir, elle saisit Sophia par les cheveux, la souleva d'un coup sec et lui envoya la boule de magie de feu dans le dos. Sophia hurla, mais les flammes qui léchaient son T-shirt s'éteignirent au bout d'un moment. Sophia avait la magie de l'air, tout comme Jo-Jo, et elle utilisait son pouvoir pour repousser le feu d'Hazel.

Mais cela n'a pas fonctionné.

Dès que les flammes disparurent, d'autres flammes s'allumèrent dans la paume de Hazel, et elle les envoya dans le dos de Sophia, la faisant crier une fois de plus. Cela donna aux deux hommes qu'elle combattait une chance de s'accrocher à elle à nouveau et de commencer à la traîner dans le couloir.

Sophia les a combattus - elle les a combattus avec toute la force et la magie qu'elle avait, mais ce n'était pas suffisant. Pas avec Hazel qui la brûlait encore et encore et qui riait tout le temps. Plus Sophia se débattait, plus l'élémentaire de feu utilisait de la magie sur elle, et plus elle gloussait de joie, jusqu'à ce que ses rires légers et pétillants résonnent dans toute la maison.

Salope sadique.

Aussi difficile et douloureux que cela ait été, j'ai fermé le son du

J'ai chassé de mon esprit les cris et l'agonie de Sophia pour me concentrer sur les quatre hommes restés dans le salon. Ils n'étaient pas du tout préoccupés par la bataille élémentaire qui faisait rage dans le couloir.

Les deux hommes qui gardaient Jo-Jo ont commencé à donner des coups de pied à la naine, aggravant ses blessures, tandis que les deux hommes qui nous tenaient, Bria et moi, ont décidé d'écouter les conseils de Grimes et de s'amuser avec nous.

L'homme qui me gardait resserra son emprise sur mon bras, ses doigts s'enfonçant dans ma peau. "Ne t'inquiète pas, chérie", dit-il en me regardant de haut. "Je te traiterai très bien."

"Vraiment ? ai-je dit. "C'est vrai ?"

Il m'a attiré contre son corps. "Oh, oui. Je te le donnerai si bien que tu me supplieras d'en faire plus."

Je lui ai souri froidement, puis j'ai sorti ma main droite de derrière moi et je l'ai poignardé à la gorge avec mon couteau. J'ai retiré l'arme aussi brutalement que je l'avais enfoncée et j'ai fait suivre mon premier coup fatal d'un autre coup de poing furieux au cœur. Il était mort avant d'avoir touché le sol.

Mais il n'allait pas être le seul, loin s'en faut.

J'ai repoussé le mort, pris un autre couteau sur la table du buffet derrière moi et me suis dirigé vers l'homme de Bria. Il était tellement surpris par ce qui était arrivé à son ami qu'il m'a regardé bouche bée. Il n'a pas remarqué que Bria avait laissé tomber sa main sur son côté, ni la lumière blanche bleutée qui scintillait dans sa paume alors qu'elle cherchait sa magie de glace.

Bria enfonça son coude dans le flanc de l'homme, le faisant grogner, se détacher d'elle et reculer en titubant. Mais elle n'allait pas le laisser s'enfuir. Au contraire, elle se retourna, attrapa sa veste, le tira vers l'avant et lui enfonça sa main dans le visage d'un seul geste.

Puis elle a déchaîné sa magie sur lui.

L'éclat blanc bleuté de son pouvoir de glace s'intensifia, brûlant aussi fort qu'une étoile, et une sensation glaciale se répandit dans le salon, plus froide que n'importe quel jour d'hiver. Une seconde plus tard, la lumière s'estompa et Bria lâcha l'homme.

Il s'écrasa sur le sol, la tête entière enveloppée d'une couche de glace élémentaire de cinq centimètres d'épaisseur. S'il n'était pas déjà mort à cause des gelures extrêmes et soudaines, il suffoquerait bientôt. Je me tournais déjà vers les deux hommes qui frappaient Jo-Jo, mais

J'ai noté mentalement de dire à Bria à quel point j'étais impressionné par la créativité - et la méchanceté - de cette démonstration de son pouvoir. Il faudrait que je me souvienne de cette astuce particulière.

Les deux derniers hommes ont finalement remarqué que Bria et moi nous défendions. Un peu plus intelligents et rapides que leurs amis, ils ont levé leurs fusils et nous ont tiré dessus.

Crack ! Crack !

Bria et moi avons plongé pour nous mettre à l'abri derrière deux chaises du salon. Les balles ont frappé les fauteuils, projetant des morceaux de tissu blanc duveteux en l'air comme de la neige. Bria avait réussi à attraper son sac de paille dans la confusion, elle l'a rapidement retourné et a attrapé le pistolet qui en est sorti. Elle serra l'arme de sa main droite tandis qu'une autre boule de glace élémentaire prenait vie dans sa paume gauche.

Crack ! Craquement ! Crack ! Crack !

Les hommes ont continué à nous tirer dessus.

"Allez-y !" Bria a crié. "Allez chercher Sophia ! Je vous couvre !"

Je détestais la laisser au milieu d'un combat, mais elle avait raison. Nous devions sauver Sophia.

J'ai fait un signe de tête à Bria. "Maintenant !" J'ai crié.

Nous nous sommes toutes deux levées de derrière les chaises du salon. Les hommes ont levé leurs armes pour nous tirer dessus à nouveau, mais Bria a reculé et a lancé sa magie de glace sur eux, les obligeant à se baisser pour échapper au souffle glacial. Elle a ensuite levé son propre pistolet et tiré sur les hommes pendant que je m'élançais vers la porte.

Hazel et les deux autres hommes avaient déjà réussi à traîner Sophia à l'extérieur. Couteaux en main, j'ai sprinté à travers la maison et j'ai couru jusqu'à la porte d'entrée ouverte. J'ai sauté du porche et me suis précipitée sur la pelouse, mes pieds nus écrasant l'herbe.

Une grande camionnette blanche se trouvait dans l'allée, garée à un angle désordonné derrière la décapotable classique de Sophia et une berline beige que je n'ai pas reconnue. Hazel s'était déjà installée sur le siège conducteur de la camionnette et avait démarré le moteur. Sophia se débattait toujours avec les deux hommes à l'arrière du véhicule sous le regard de Grimes, qui ne voulait apparemment pas se salir le costume ou les mains. Je n'ai pas pris la peine de crier aux hommes de lâcher Sophia. Ils le feraient dès que je les aurais tués, ainsi que Grimes et Hazel.

Grimes a dû me voir courir vers lui du coin de l'œil, car il s'est retourné dans ma direction.

Il fronça les sourcils et me considéra un instant, comme s'il était surpris que j'aie réussi à déjouer ses hommes et à me rendre jusqu'à l'extérieur.

Puis il a lancé sa magie de feu sur moi.

Les flammes traversaient l'air, semblant brûler de plus en plus fort à mesure qu'elles traversaient la pelouse. Je n'avais pas le temps de les esquiver, pas si je voulais sauver Sophia, alors j'ai utilisé ma magie de pierre pour durcir ma peau alors que le feu élémentaire m'engloutissait.

La force brûlante de la chaleur m'arrêta dans mon élan, et il me fallut toute ma concentration pour continuer à m'accrocher à mon propre pouvoir afin de ne pas être incinéré. Grimes n'était pas aussi fort que Mab, mais sa magie était toujours aussi puissante.

Je ne voulais pas perdre de précieuses secondes à me laisser tomber au sol et à me rouler pour étouffer les flammes, alors comme je suis l'un des rares élémentaires à être doué dans non pas un mais deux domaines, cette fois-ci, j'ai saisi mon pouvoir de glace. J'ai envoyé une décharge de magie et j'ai utilisé mon pouvoir froid pour étouffer le feu qui essayait de me brûler la peau. Les flammes se sont immédiatement figées en d'étranges formes tordues, se sont détachées de mon corps et ont dégringolé au sol comme des stalactites tombant d'un toit. La glace froide siffla au contact des braises et de l'herbe fumante sous mes pieds. Je m'élançai à nouveau vers l'avant.

Apparemment impatient devant l'absence de progrès de ses hommes, Grimes luttait maintenant lui-même avec Sophia. Il n'a pas pris la peine de me regarder pour voir si j'étais encore debout. Il semblait assez confiant dans sa magie pour croire qu'un seul coup de feu suffirait à me réduire en cendres. Imbécile.

Grimes a attrapé Sophia et lui a enfoncé la tête contre le côté de la camionnette. Comme elle continuait à se débattre, il lui a de nouveau enfoncé la tête dans le métal, assez fort pour laisser une trace. Elle s'est effondrée dans l'allée, inconsciente.

Grimes la soulève facilement et la jette à l'arrière de la camionnette.

"Arrêtez !" J'ai crié, essayant de le distraire assez longtemps pour que je puisse atteindre Sophia. "Arrêtez !"

Il me jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et fronça à nouveau les sourcils, comme si j'étais un insecte gênant qu'il pensait avoir déjà éliminé. Il fit un signe à ses hommes, qui quittèrent l'allée pour s'installer au bord de la pelouse devant la maison. Je me suis dirigé vers Grimes, mais ses hommes se sont interposés entre nous deux, et je n'ai pas eu d'autre choix que de les traverser pour l'atteindre.

J'ai donc resserré ma prise sur mes couteaux et je me suis lancé dans la bataille.

Les hommes ont sorti leurs armes, mais je ne leur ai pas laissé le temps de tirer. J'ai planté un de mes couteaux dans la main armée de l'homme à ma droite, puis j'ai pivoté et j'ai fait la même chose au deuxième homme. Ils ont tous deux grogné de douleur et de surprise, mais ils ont levé les mains, prêts à me frapper à mort. Je m'en moque. J'ai fait des allers-retours entre eux, tournoyant dans tous les sens, entaillant le premier homme, puis le second, jusqu'à ce qu'ils ressemblent à deux piñatas, mais avec du sang et des tripes à la place des bonbons.

J'ai finalement réussi à abattre l'un des hommes devant moi. L'autre suivit quelques instants plus tard, ce qui me permit de me frayer un chemin jusqu'à la camionnette et Sophia qui y était enfermée.

"Sophia ! J'ai crié, courant vers le véhicule. "Sophia !"

Hazel enclencha la vitesse et fit un demi-tour en plein milieu de la pelouse de Jo-Jo. Les pneus ont projeté de l'herbe et de la terre, et la camionnette a fait un tête-à-queue, mais Hazel a réussi à la maîtriser. Elle m'a fait un sourire diabolique avant de poser le pied au sol.

J'ai laissé tomber mes couteaux et me suis lancé à la poursuite de la camionnette, me jetant en avant, essayant d'utiliser ma vitesse et mon élan pour m'accrocher à l'une des poignées de la porte arrière, mais je n'ai pas été assez rapide pour rattraper le véhicule, et mes doigts ont manqué les poignées de plusieurs centimètres.

Au lieu de cela, je suis tombé à la renverse.

Ma magie de pierre a adouci l'atterrissage, mais j'ai tout de même ressenti l'impact de la secousse et de la meurtrissure dans tout mon corps.

Malgré tout, j'ai repoussé la douleur, j'ai roulé vers l'avant et je suis remonté sur mes pieds. Je n'abandonnais pas encore, mais il était trop tard.

La camionnette s'est engouffrée dans l'allée, a pris un virage serré à droite et a filé hors de vue, entraînant mon ami avec elle.

Chapitre 5

J'ai aspiré une bouffée d'air et j'ai recommencé à courir.

Je pourrais peut-être les rattraper avant qu'ils ne sortent du lotissement... "Gin !"

Je me suis arrêté et j'ai fait volte-face. Bria se tenait sur le porche, couverte de sang.

"C'est Jo-Jo !", a-t-elle encore crié. "Viens ici ! Vite !"

J'ai regardé par-dessus mon épaule. A ce stade, le van avait disparu. Je ne pouvais pas rattraper Grimes et Hazel, et je ne pouvais pas sauver Sophia.

Je n'ai pas pu la sauver.

"Gin ! Bria a encore crié.

Mon cœur brûlait de rage, de culpabilité et de honte, mais je ne pouvais rien y faire pour l'instant. J'ai donc aspiré une autre bouffée d'air, attrapé mes couteaux qui étaient tombés dans l'allée et couru vers la maison.

Dès que Bria a compris que je me dirigeais vers elle, elle est retournée à l'intérieur. L'effroi m'a noué l'estomac et je me suis forcée à aller encore plus vite. Je sautai sur le porche, courus dans le couloir et fis irruption dans le salon. Bria était déjà accroupie près de

Jo-Jo. Rosco était là aussi, sa tête poilue reposant sur les genoux du nain. Il avait dû revenir à l'intérieur pendant que je courais après Sophia. Il a poussé un petit gémissement plaintif en me voyant, me suppliant d'aider la maîtresse qu'il aimait tant.

Jo-Jo était au même endroit qu'avant, affalée contre le mur, la tête penchée d'un côté, ses yeux clairs ouverts, du sang sur sa poitrine.

La peur, la culpabilité et le chagrin se sont réveillés dans ma poitrine, bouillonnant comme de la lave sur le point de jaillir d'un volcan. Mes couteaux glissèrent de mes doigts engourdis et s'écrasèrent sur le sol. Je me suis plié en deux à cause de la douleur cruelle et brûlante, à l'idée que Jo-Jo était partie, morte, assassinée - que je l'avais laissée tomber tout comme j'avais laissé tomber Fletcher quand je n'avais pas été capable de le sauver de la torture à mort dans la fosse aux porcs.

Jo-Jo a alors lentement tourné la tête dans ma direction et m'a regardé, les yeux brillants et troubles de douleur, de confusion et de peur pour sa sœur.

"Sophia... Jo-Jo chuchota, la voix faible.

"Grimes..."

Le soulagement m'a traversé, si vif, si froid et si doux-amer qu'il m'a coupé le souffle. Mes genoux se sont dérobés et j'ai trébuché sur le sol à côté d'elle.

"Ne t'inquiète pas pour ça maintenant", ai-je finalement dit d'un ton rauque. "Essaie de te détendre."

J'ai regardé les blessures de Jo-Jo, et mon soulagement s'est évanoui, remplacé une fois de plus par cette boule de peur, de culpabilité et de chagrin. Grimes lui avait tiré dessus deux fois, et il avait fait en sorte que les deux balles comptent. Deux horribles trous ont entaché sa chair, près de son cœur. Chacune d'entre elles était une balle mortelle. La seule raison pour laquelle Jo-Jo était encore en vie était qu'elle était naine, et que ses muscles denses avaient empêché les balles de déchirer son cœur. Mais elle perdait du sang à chaque respiration superficielle, et il ne faudrait pas longtemps avant qu'elle n'en manque complètement.

Bria a ramassé une serviette qu'elle avait prise quelque part et l'a pressée contre les blessures de Jo-Jo, essayant d'endiguer la perte de sang. Je me suis remise debout, j'ai enjambé les hommes morts et j'ai commencé à fouiller dans tous les bacs en plastique rose sur le comptoir, faisant tomber les bouteilles de shampoing, les tubes de rouge à lèvres et les sacs de bigoudis roses de la surface dans ma frénésie pressée et désespérée de trouver quelque chose qui aiderait Jo-Jo. Finalement, mes doigts se sont refermés sur une petite boîte en métal, avec une rune de nuage gonflée peinte sur le dessus en blanc et soulignée d'un bleu profond et vibrant.

J'ai fait sauter le couvercle de la boîte et je me suis à nouveau laissé tomber à côté de Jo-Jo. "Tiens", dis-je à Bria. "Cela va nous aider.

Elle a éloigné la serviette des blessures, a pris Rosco et l'a mis à l'écart. J'ai pris un de mes couteaux sur le sol et je l'ai utilisé pour ouvrir la robe de Jo-Jo afin d'avoir un meilleur accès à ses blessures. J'ai ensuite trempé mes doigts ensanglantés dans la boîte, qui était pleine d'une pommade transparente à l'odeur douce et apaisante de vanille.

Je me suis penché en avant et j'ai soigneusement étalé la substance sur la poitrine de Jo-Jo, en essayant de ne pas la faire souffrir plus que nécessaire, mais elle grimaçait à chaque fois que mes doigts effleuraient sa peau.

Les élémentaires de l'air pouvaient non seulement soigner les gens grâce à leur magie, mais aussi imprégner de leur pouvoir des objets tels que des lotions, des liquides et des crèmes, comme Jo-Jo l'avait fait avec cette boîte de pommade. J'espérais maintenant qu'elle avait mis suffisamment de sa magie de guérison dans la pommade transparente pour la sauver.

J'ai retenu mon souffle pendant que la pommade s'imprégnait lentement dans sa peau. Il n'a pas permis de recoller les bords noirs et déchiquetés des blessures par balle, mais il a ralenti et finalement arrêté la perte de sang - pour l'instant. Les blessures de Jo-Jo étaient profondes et graves, et il ne faudrait pas longtemps avant que la magie de l'air contenue dans la pommade ne s'estompe et que les blessures ne recommencent à saigner, et ce, si l'une des balles ne continuait pas son chemin vers son cœur entre-temps.

Une fois de plus, cette peur brûlante et angoissante de la perdre est montée en moi, mais je l'ai écrasée sans pitié, me concentrant sur ce que nous devions faire ensuite pour la sauver.

"Il faut l'amener à un guérisseur, à un autre élémentaire d'air, dis-je. "Tout de suite."

"Mais qui ?" demande Bria.

Rosco est revenu à côté de Jo-Jo et a de nouveau gémi, comme s'il se posait la même question.

Qui donc ? Les élémentaires de l'air n'étaient pas si rares, mais ils ne poussaient pas non plus sur les arbres. Sans parler du fait que tous les élémentaires d'air n'utilisaient pas leur pouvoir pour soigner. Certains, comme Sophia, s'en servaient pour détruire, pour déchirer la peau et les os, pour sabler les molécules jusqu'au néant.

Mon cœur se serra à nouveau à la pensée de Sophia et de ce qu'elle pourrait vivre entre les mains de Grimes en ce moment même, mais je repoussai ces sentiments maladifs et coupables. D'abord, je devais sauver Jo-Jo. Ensuite, je pourrais aller chercher Sophia et faire pleuvoir toute ma colère froide sur Harley Grimes pour ce qu'il avait fait aux sœurs Deveraux.

Jo-Jo a toussé, comme si elle essayait de dire quelque chose. Je me suis approché pour entendre ce qu'elle me disait. "Coop...", a-t-elle finalement chuchoté. "... euh."

Il m'a fallu un moment pour assembler les syllabes. "Cooper ?"

La tête de Jo-Jo s'est penchée d'un côté, ce que j'ai pris pour un oui.

Bria fronce les sourcils. "Cooper ? Cooper Stills ? Tu penses qu'il peut la guérir ? " Cooper était l'ami de Jo-Jo. Enfin, je soupçonnais qu'ils étaient un peu plus que des amis, mais cela n'avait pas d'importance pour l'instant. Tout ce qui comptait, c'était le fait qu'il possédait la magie de l'air. cooper était forgeron de métier, alors je ne savais pas à quel point il était doué pour la guérison. Mais je savais qu'il ferait tout son possible pour sauver Jo-Jo.

Avec son mètre cinquante, Jo-Jo était grande pour une naine, et elle était lourde, grâce à son physique trapu. Tous ses muscles épais et solides lui avaient évité d'être immédiatement tuée par les balles de Grimes, mais ils ne lui rendaient pas service maintenant, parce que Bria et moi n'avions pas la force nécessaire pour la déplacer aussi rapidement qu'il le fallait. Tout ce que nous pouvions faire, c'était avancer prudemment avec elle, quelques pas à la fois - un temps que Jo-Jo n'avait pas.

Comme Bria avait les épaules de Jo-Jo et moi ses chevilles, j'ai grimacé en pensant à la façon dont Finn et moi avions déplacé les corps de ces géants quelques jours auparavant derrière le Pork Pit.

Et maintenant, j'étais là, à faire exactement la même chose à Jo-Jo.

C'était l'un des sentiments d'ironie les plus cruels et les plus malsains que j'aie jamais éprouvés.

Et une autre chose pour laquelle j'allais tuer Harley Grimes.

"Nous n'irons nulle part comme ça", dit finalement Bria.

"Posez-la. J'ai une idée."

Je me suis mordu la lèvre, voulant crier au retard, et elle a remarqué mon hésitation. Rosco poussa un autre gémissement, reflétant ma frustration.

"Faites-moi confiance", dit-elle.

J'ai acquiescé et nous avons lentement descendu Jo-Jo sur le sol maculé de sang. Une fois cela fait, Bria s'est avancée devant le nain, comme si elle allait quitter le salon et sortir dans le couloir, mais elle s'est finalement accroupie à côté des pieds nus de Jo-Jo. Elle posa ses mains à plat sur le sol, et la lumière blanche bleutée de sa magie s'échappa de sous ses paumes. Une explosion de puissance remplit le salon et se répandit dans toute la maison, et ma propre magie de glace s'agita en réponse à la sensation familière et bienvenue de la puissance froide et glacée de ma sœur. Une seconde plus tard, la lumière et la sensation de sa magie disparurent.

"Voilà", dit-elle en se levant. "Peut-être que cela facilitera son déplacement."

J'ai jeté un coup d'œil dans le couloir, qui ressemblait maintenant à une sorte de grotte de cristal. Ma sœur avait utilisé sa magie pour recouvrir le sol du salon jusqu'à la porte d'entrée d'un centimètre de glace élémentaire.

"Nous pouvons la traîner le long de la glace plus facilement et plus rapidement que nous ne pouvons la porter", explique Bria.

J'ai de nouveau grimacé à cette idée, puis j'ai acquiescé.

"Vous avez raison. Ce n'est pas très joli, mais je pense que ça va marcher."

Nous sommes retournés vers Jo-Jo, nous l'avons de nouveau prise dans nos bras et nous avons avancé jusqu'à ce qu'elle soit dans le couloir. Puis nous l'avons déposée sur la plaque de glace. Les cristaux froids me brûlaient la plante des pieds, mais je m'en moquais. Tout ce qui comptait, c'était de sauver Jo-Jo. Bria et moi nous sommes penchées, chacune saisissant l'une des jambes de Jo-Jo.

Puis nous l'avons tirée sur la glace.

Bria avait raison. Grâce à la surface lisse, nous pouvions aller plus loin et plus vite que si nous avions encore essayé de porter Jo-Jo. Rosco trottait à nos côtés, ses ongles noirs s'enfonçant dans la glace pour assurer la traction.

Nous étions tout de même prudents, essayant de ne pas la bousculer plus que nécessaire. Je détestais faire ça à Jo-Jo, la traîner comme si elle n'était qu'un corps de plus dont je devais me débarrasser, mais nous n'avions pas le choix, pas si nous voulions l'emmener chez le tonnelier avant qu'il ne soit trop tard.

Jo-Jo n'a pas émis le moindre son pendant tout ce temps, même si je savais à quel point elle devait souffrir, non seulement de ses blessures mais aussi à l'idée de ce que Grimes allait faire à Sophia. Au lieu de cela, elle a fixé son regard sur le plafond. Les nuages qui avaient été peints là-haut correspondaient à la brume blanche qui emplissait ses yeux.

Mais ce qui m'a serré l'estomac, ce sont les taches écarlates laissées sur la glace, comme de longues et fines serres essayant de déchirer les cristaux. Je n'arrivais pas à savoir si ces taches provenaient du sang qui recouvrait les vêtements de Jo-Jo ou si ses blessures s'étaient remises à saigner. Cela n'avait pas beaucoup d'importance, puisque je ne pouvais rien y faire de toute façon.

Rien du tout.

Jo-Jo n'allait pas mourir, j'en ai fait le serment. Je n'allais pas la laisser mourir. J'avais déjà perdu ma mère, ma sœur aînée, Annabella, et Fletcher. Je n'allais pas perdre Jo-Jo aussi. Pas comme ça et pas à cause d'une ordure aussi tordue, sale et pourrie que Harley Grimes.

Au bout du couloir, Bria s'est baissée et a envoyé une nouvelle vague de cristaux de glace devant elle, recouvrant le porche d'entrée.

Nous avions réussi à tirer Jo-Jo sur le porche et nous commencions à la prendre à nouveau pour la porter dans les escaliers quand une voiture s'est engagée dans l'allée et s'est arrêtée devant la maison. Je me suis crispée, pensant que Grimes et Hazel étaient peut-être revenus pour leurs hommes, après tout, ou peut-être même pour Bria et moi. Mais au bout d'un moment, j'ai reconnu l'Audi argentée et j'ai compris à qui elle appartenait.

Une femme a ouvert la portière côté conducteur, est descendue et a contourné la voiture. Comme Bria et moi, elle était vêtue d'un T-shirt noir, d'un short kaki et de sandales noires à lanières, mais ces vêtements simples semblaient mettre en valeur la généreuse taille de ses seins, ses jambes toniques et toutes les courbes luxuriantes et charmantes qui se trouvaient entre les deux. Elle a remonté ses lunettes de soleil sur sa tête pour retenir ses cheveux noirs. Le soleil matinal faisait ressortir la couleur riche de sa peau et de ses yeux caramel, rehaussant encore sa beauté.

Roslyn Phillips nous a fait un signe de la main et s'est dirigée vers le porche, sans remarquer les deux hommes morts qui gisaient dans l'herbe à sa gauche.

"Qu'est-ce que vous faites tous ici ?" dit-elle. "Je pensais que vous seriez de retour dans le salon où c'était cool..."

Ce qu'elle a finalement remarqué, c'est le sang sur Bria et moi et le fait que Jo-Jo était allongée sur le porche entre nous. Elle a perdu son sourire, ses yeux se sont écarquillés et sa bouche s'est ouverte sous l'effet de la surprise et de l'horreur.

"Gin ?" demanda Roslyn d'une voix hésitante.

"Ouvrez la porte de votre voiture ! Je lui ai crié dessus. "Maintenant !"

Roslyn n'a pas posé de questions et s'est dépêchée de faire le tour de la voiture, d'ouvrir la portière arrière du passager et de sortir le panier de légumes qui s'y trouvait.

Des tomates, des poivrons, des concombres et bien d'autres choses encore sont sortis du conteneur et ont roulé dans l'allée. Une fois cela fait, elle a couru jusqu'au porche. Bria et moi avons commencé à nous pencher en avant pour saisir à nouveau les épaules et les chevilles de Jo-Jo, mais Roslyn nous a fait signe de nous éloigner.

"Ne vous inquiétez pas, dit Roslyn. "Je la tiens."

Elle s'accroupit et prit Jo-Jo dans ses bras comme si le nain ne pesait pas plus qu'un petit enfant. C'était bizarre de voir la svelte Roslyn tenir le trapu Jo-Jo dans ses bras, mais ce n'était pas totalement inattendu. Roslyn n'était pas un élémentaire, pas comme Bria et moi, mais elle était quelque chose d'encore mieux dans cette situation : un vampire.

Mes yeux se sont rétrécis. "Tu as bu le sang de Xavier 2."

Comme tous les vampires, Roslyn devait boire du sang pour vivre, mais elle en tirait bien plus que des vitamines et des nutriments. Selon le sang qu'elle boit, une vampire peut tout absorber, de la magie de feu d'un élémentaire à la robustesse d'un nain, dans un verre glacé de O-négatif. Même un bon vieux sang humain suffit à donner à la plupart des vampires des sens accrus et une force supérieure à la moyenne. Comme Xavier, le compagnon de Roslyn, était un géant, il était logique qu'elle soit assez forte pour attraper Jo-Jo.

Roslyn acquiesce. "Xavier dit que le fait que je boive son sang le rassure sur le fait que je travaille si tard au club. Il pense que si j'ai sa force, ou au moins une partie de sa force, alors c'est la meilleure chose à faire pour qu'il soit là les soirs où il travaille à la police avec Bria".

"Rappelez-moi de le remercier pour cela", ai-je murmuré.

Roslyn a rapidement porté Jo-Jo jusqu'à sa voiture et l'a installée sur la banquette arrière, tandis que Bria rentrait à toute vitesse dans la maison. J'ai grimpé à côté de Jo-Jo et Rosco s'est glissé dans l'espace réservé aux pieds, recouvrant mes pieds nus de son corps chaud et dodu. Quelques secondes plus tard, Bria est réapparue et s'est glissée sur le siège passager avant, les bras chargés de serviettes.

"Pour aller où ?", demande Roslyn en s'asseyant sur le siège du conducteur. demanda Roslyn en sautant sur le siège du conducteur.

"Chez Cooper Stills", ai-je dit. "Commencez à vous diriger vers le nord. Je vous donnerai des indications au fur et à mesure."

"Vous l'avez".

J'ai pris la main ensanglantée de Jo-Jo dans la mienne pendant que Roslyn enclenchait la vitesse, reculait, faisait demi-tour et s'engouffrait dans la longue allée.

Chapitre 6

Pendant que nous courrions vers la maison de Cooper, Bria m'a passé les serviettes qu'elle avait prises au salon. J'ai utilisé le tissu pour maintenir une pression constante sur les blessures de Jo-Jo, qui s'étaient remises à saigner malgré la pommade cicatrisante dont je les avais enduites.

"Qui a fait ça ? demande Roslyn, en faisant tourner sa voiture en douceur dans un virage serré. "Et pourquoi ?

Bria secoue la tête. "Je ne sais pas. Nous étions dans le salon, en train de manger et de parler, quand ces types ont fait irruption dans la maison. On aurait dit qu'ils avaient suivi Sophia.

Ils l'ont emmenée et ont tué Jo-Jo. Gin et moi avons tué quelques hommes dans le salon... . ." Elle me regarde par-dessus son épaule.

"Et j'en ai éliminé deux autres à l'extérieur de la maison", ai-je dit en terminant l'histoire. "Mais ils ont quand même réussi à s'enfuir avec Sophia".

Roslyn m'a regardé dans le rétroviseur. "Gin ?"

"Il s'appelle Harley Grimes", ai-je grogné. "Et c'est un putain d'homme mort."

Je n'ai rien dit d'autre, mais Roslyn et Bria ont échangé un regard. Elles avaient entendu la vengeance dans ma voix et savaient exactement ce que cela signifiait.

Au son du nom de Grimes, Jo-Jo poussa un faible gémissement et se débattit faiblement contre moi. Je posai une main ensanglantée sur son front et lissai quelques mèches de ses cheveux, tentant de la calmer. Malgré la violence qu'elle avait subie, ses boucles blondes étaient toujours aussi parfaites et souples. Son maquillage aussi, à l'exception des gouttes de sang sur son visage.

"Chut", ai-je dit. "C'est bon. N'essaie pas de parler. Nous sommes en route pour Cooper. Il pourra te guérir."

Du moins, c'est ce que j'espérais. La seule chose que j'avais entendu dire que Cooper faisait avec sa magie était de l'utiliser pour fabriquer des armes, des sculptures et des fontaines dans la forge de son forgeron. Mais il avait la magie de l'air, et il était la meilleure chance pour Jo-Jo de s'en sortir vivant.

Sa seule chance.

Jo-Jo laissa échapper un autre gémissement, mais les nuages qui flottaient encore dans ses yeux s'écartèrent lentement et elle fixa son regard sur moi.

"Gri . . . Grimes...", murmure-t-elle. "C'était... lui.

Il est enfin... revenu..."

Je lissai une autre de ses nombreuses boucles, celle-ci raide et tachée de sang. "Ne t'inquiète pas. Je me souviens de ce que tu m'as dit à propos de Grimes. Je vais t'installer chez Cooper, et ensuite j'irai récupérer Sophia, sans tarder. Croyez-moi quand je vous dis que Grimes regrettera de ne pas être venu."

"Prom... promesse ?" Jo-Jo s'essouffle, sa voix ressemblant étrangement à celle de Sophia.

Je me suis penché pour qu'elle puisse voir la détermination froide dans mon regard gris hivernal. "Promis.

Jo-Jo acquiesça et ses yeux se fermèrent, comme si ce simple mot avait résolu tous ses problèmes, y compris les balles dans sa poitrine.

Roslyn a suivi les routes sinueuses de la montagne avec toute l'habileté et la rapidité d'un pilote de course, et nous sommes arrivés chez Cooper plus vite que je ne l'aurais cru. Heureusement, car chaque minute, chaque seconde, comptait pour Jo-Jo et Sophia.

Roslyn quitta la route et engagea la voiture dans une allée, qui n'était en fait qu'un chemin de terre cahoteux qui semblait ne mener nulle part en particulier. Roslyn a ralenti, grimpant la colline en rampant, mais la voiture continuait à osciller d'un côté à l'autre. J'ai pris Jo-Jo dans mes bras et j'ai essayé de l'empêcher de trop se bousculer. Rosco gémissait à mes pieds. Il n'aimait pas non plus les montagnes russes.

Enfin, Roslyn a pris un virage, et une grande maison tentaculaire a été aperçue. C'était une belle structure, faite de pierres de rivière grises et lisses et surmontée d'un toit en A noir charbon. À ma grande surprise, une voiture était garée devant la maison, une Audi argentée qui aurait pu être la jumelle de celle dans laquelle nous roulions. On aurait dit que Cooper avait de la visite. C'était étrange, compte tenu de l'altitude à laquelle nous nous trouvions et du fait que le nain aimait son intimité. Mais je me moquais bien de qui était là et de ce qu'il voyait, tant que Cooper parvenait à soigner Jo-Jo.

Roslyn a garé la voiture. Dès que le véhicule s'est arrêté, Bria, Bria et moi nous sommes mises en mouvement, ouvrant nos portes et sortant Jo-Jo de la banquette arrière aussi rapidement et délicatement que possible. Bria et moi avons passé Jo-Jo à Roslyn, pour que la vamp puisse la porter vers la maison.

"Allez", j'ai dit. "Cooper sera probablement derrière. C'est là que se trouve sa forge."

Bria et moi avons ouvert la voie, avec Roslyn derrière nous, berçant Jo-Jo dans ses bras. Rosco trottait aux côtés de la vampire, ses jambes trapues s'agitant pour la suivre, restant aussi près de Jo-Jo qu'il le pouvait.

"Cooper !" J'ai crié. "Cooper ! On a besoin de toi !"

Nous avons contourné le coin de la maison et sommes entrés dans le jardin. Une série de pierres larges et plates, faites de la même roche de rivière grise que la maison, avaient été placées dans l'herbe, formant un patio. Un chemin de pierre partait du patio et menait à une grande forge, elle aussi faite de pierres grises.

Mais la forge était sombre et vide. Deux hommes étaient assis sur des chaises en fer forgé dans le patio, buvant des verres glacés de thé glacé sucré dans le grand pichet posé sur la table en verre entre eux. L'un d'eux était grand et costaud, avec des yeux bleus perçants et des cheveux blonds attachés en queue de cheval. Il portait un costume d'affaires coûteux, impeccablement taillé, qui ajoutait à son allure élégante. L'autre homme était un nain, vêtu d'une chemise de travail en coton gris et d'un pantalon assorti, tous deux noircis ici et là par les braises et les cendres qui avaient jailli d'innombrables feux dans sa forge. Ses cheveux étaient d'un argent doux et brillant, parsemés de taches d'un noir poivré, tandis que ses yeux étaient d'une couleur rouille inhabituelle.

Phillip Kincaid et Cooper Stills nous ont dévisagés. Les deux hommes se sont figés, la bouche ouverte et les verres à mi-chemin des lèvres.

"Gin ?" dit finalement Cooper en posant son thé glacé sur la table.

"Bonjour, Cooper", dis-je d'une voix sinistre. "Jo-Jo a besoin de ton aide."

Cooper nous a fait traverser une pièce encombrée d'outils, d'esquisses et de morceaux de métal et nous a conduits dans une cuisine. Une longue table rectangulaire divisait la pièce en deux. Elle aussi était couverte de croquis, de crayons, de gommes, de règles et de plusieurs vitres bleues, rouges et vertes. Cooper s'est avancé, a baissé le bras et a poussé le tout hors de la surface en bois et sur le sol à l'autre bout de la table. J'ai grimacé en entendant les bruits, les chocs et les éclats de verre, mais le désordre n'était pas important pour l'instant - c'était Jo qui l'était.

"Posez-la ici", a-t-il dit.

Roslyn a doucement allongé Jo-Jo sur la table et a disposé ses bras et ses jambes de manière à ce qu'elle soit le plus à l'aise possible.

Jo-Jo s'agite et ouvre les yeux. "Cooper ?", râle-t-elle.

Il se pencha pour qu'elle puisse le voir et serra sa main dans la sienne. "Je suis là, poupée. Ne t'inquiète plus de rien."

Jo-Jo acquiesça et ses yeux se fermèrent à nouveau. Cooper la fixa encore un moment, puis passa une main dans ses cheveux, les faisant se dresser aussi haut que s'il avait été en train d'en faire un.

s'est coincé le doigt dans une prise de courant. Il expire et se dirige vers l'évier pour se laver les mains, qu'il sèche rapidement, avant de s'approcher à nouveau de Jo-Jo. Il les sécha rapidement, puis s'approcha à nouveau de Jo-Jo. Cooper hésita, puis reprit la main de Jo-Jo, étalant à nouveau son sang sur ses doigts propres.

"Qu'est-ce qui ne va pas ? demandai-je.

"Je ne sais pas... Je ne sais pas par où commencer", a-t-il admis.

Un poing dur de peur s'est enroulé autour de mon cœur. Si Cooper ne pouvait pas soigner Jo-Jo, elle était morte. Je n'avais pas le temps de trouver un autre élémentaire d'air pour la soigner, compte tenu de la gravité de ses blessures et de la quantité de sang qu'elle avait déjà perdue. Mais crier après Cooper ne servirait à rien, alors j'ai ravalé ma peur et ma frustration et je me suis forcée à rester calme et concentrée.

"Avez-vous déjà fait cela auparavant, utilisé votre magie pour guérir ?"

Cooper secoue la tête. "Pas tout à fait. J'ai soigné quelques coupures et contusions pour Eva, Owen et Phillip quand ils étaient plus jeunes. Mais rien... rien de tel."

Il fronce les sourcils. "Mais... c'est étrange. Jo-Jo et moi avons beaucoup parlé de notre magie ces derniers temps. Je lui ai expliqué comment j'utilisais ma magie de l'air pour surchauffer le feu dans ma forge, pour que les flammes brûlent le plus possible et le plus longtemps possible, afin d'obtenir des résultats meilleurs et plus rapides lorsque je travaille avec différents métaux."

"Et Jo-Jo ? demande Bria. "Qu'est-ce qu'elle t'a dit ?"

"Surtout sur la façon dont elle utilise sa magie pour guérir", a répondu Cooper. "J'avais une coupure à la main l'autre jour, et elle m'a parlé de son pouvoir pendant qu'elle l'utilisait pour me soigner."

Jo-Jo avait dit qu'elle avait l'impression que quelque chose de grave était sur le point d'arriver depuis des semaines. Je me suis demandé si ce sentiment d'appréhension n'incluait pas la crainte d'être blessée, et si c'était pour cela qu'elle avait commencé à montrer à Cooper comment elle utilisait sa magie de l'air pour guérir.

"Tu peux le faire, mon pote", lui dit Phillip d'une voix chaleureuse et joyeuse, en lui donnant une tape dans le dos. "Je sais que tu peux le faire.

Il n'a pas ajouté que Cooper devait simplement trouver un moyen de faire fonctionner sa magie pour que Jo-Jo survive. Nous le savions tous.

L'inquiétude et l'incertitude s'estompent sur les traits marqués de Cooper à la vue de cette marque de confiance. Il adressa à Phillip un clin d'œil reconnaissant. Puis il resserra sa prise sur la main de Jo-Jo et se pencha en avant.

"Eh bien", murmure Cooper. "Nous y voilà. Prêt ou pas."

Ses yeux se mirent à briller d'une lueur cuivrée tandis qu'il se servait de sa magie de l'air.

J'espérais simplement que cela suffirait.

Chapitre sept

La puissance aérienne de Cooper a déferlé dans la cuisine, ébouriffant mes cheveux et glissant sur mes bras nus avant de se poser sur Jo-Jo.

Même si sa magie n'était pas dirigée contre moi, j'avais l'impression que des dizaines de petites aiguilles invisibles me transperçaient la peau, et je serrai les dents pour ne pas grogner face à cette sensation désagréable. Deux éléments se complètent toujours, comme l'Air et le Feu, et deux éléments s'opposent toujours, comme le Feu et la Glace. La magie de l'air de Cooper étant l'antithèse de mon propre pouvoir de pierre, cela me paraissait tout simplement anormal, de la même façon que les ongles qui crissent sur un tableau noir rendent certaines personnes complètement folles. Bria grimaça elle aussi. Elle n'aimait pas plus que moi la sensation de la magie de l'air de Cooper.

Pendant un long moment, je n'ai eu conscience que des piqûres inconfortables de la magie de Cooper, de la lueur cuivrée de ses yeux et du tic-tac régulier de l'horloge sur lemur. L'une après l'autre, les minutes s'écoulaient, mais nous étions tous figés sur place, n'osant ni bouger ni même parler de peur de briser la concentration de Cooper.

Je me tenais juste derrière le nain, tandis que Bria et Roslyn étaient de l'autre côté de la table, près de l'évier. Phillip était adossé à un meuble rempli de vaisselle dépareillée dans le coin, les bras croisés sur sa poitrine musclée, la mâchoire serrée au point que je pouvais voir les muscles de son cou se dresser. Rosco gisait aux pieds de Phillip, sa tête maculée de sang reposant sur l'un des bouts d'aile en cuir noir de Phillip.

Pourtant, alors que je fixais Jo-Jo, je ne pouvais m'empêcher de penser à un autre lieu, à une autre époque, et à une autre femme couchée si immobile....

Le nain était vraiment bizarre.

C'est la pensée qui me traversait l'espritalors que Sophia fermait le Pork Pit pour la nuitFletcherm'avait laissé dans son restaurant il y a une heure, disant qu'il avaitdes affaires à

En d'autres termes, il devait aller tuer quelqu'un.

C'est ce que faisait Fletcher en tant qu'assassin de l'homme de fer-blanc, et c'est ce qu'il allait m'apprendre à faire aussi.Jechez Fletcher depuis longtemps, quelques mois seulement, maisil m'avait déjà montré de nombreuses façons de me défendreIldisait que je faisais de bons progrès, que je maîtrisais les basesJepensais pas que c'était si difficilesuffisaitde frapper son ennemi assez fort et assez longtemps pour qu'il finisse par tomberTout ce que Fletcher m'apprenait, c'étaittrouver ces points faibles et à les exploiter au maximum

J'étais déçue qu'il ait eu un travail, d'autant plus qu'il m'avait promis de commencer bientôt à me montrer comment me battre avec des armes, y compris des couteaux.ce qui m'intéressait le plus, car Fletcher utilisait des couteaux en pierre d'argent dansplupart de ses missions, et je voulais lui ressemblerJespérais que cette nuit serait enfin la bonne, mais cela n'avait pasle

J'étais donc là, assise derrière le comptoir, mes livres d'école étalés devant moi, même si j'avais déjà finidevoirs, à regarder Sophia passer la serpillièredernier client était parti depuis trente minutes, et Sophia avaitsorti une radio que Fletcher gardait dans une fente sous la caisse enregistreuseet l'avait alluméeradio était réglée sur une station de musique anciennedéhanchait au rythme de la musique entraîtandis qu'elle passait la serpillière humide sur lestraces decochon bleu et rose délavéesdu sol, puis sous lescabinesen vinyle assorties, devant les fenêtres

Sophia était entièrement vêtue de noir, de ses bottes à son jean en passant par son T-shirt à manches longues.Même son rouge à lèvres étaitnoir.seule couleur qu'elle arborait était le crâne blanc ricanant au milieu de son tee-shirt, avec desflammescramoisiesde ses orbites

Quelqu'un a pris le look gothique un peu trop au sérieux, si vous voulez mon avis. Oh, oui. Elle était totalement bizarre.

"Alors, j'ai dit quand la chanson s'est terminée et que des publicités ennuyeuses ont été diffuséesQu'est-ce que Jo-Jo et toi aimez faire le soirpour vous amuser ? Cuisiner ? Regarder la télévision ? Jouer à des jeux de société ?"

Comme Fletcher était en déplacement, je rentrais avec Sophia et passais la nuit chez Jo-Jo.

Sophia a laissé échapper un léger grognement à ma question.Je roulai desyeux. D'accord, les nains étaient probablement un peu vieux pour les jeux de société, mais j'essayais juste de faire la conversation.pas comme si je savais beaucoup de choses sur eux, surtout pas sur Sophia.

Bien sûr, elle travaillait au Pork Pit, mais elle n'a jamais semblé faire attention à moi, sauf pour me soulever et m'écarter deson chemin chaque fois que je me trouvais entre elle et les fourneaux.Littéralement, Sophia mettait ses mains sous mes aisselles, me hissaitair, me portait autour du comptoir ettabouret, comme si j'étais un enfant stupide quisavait pas qu'il ne fallait pas toucher une cuisinière chaude ou mettre la main dans lafriteuse quand la graisse à l'intérieur bouillonnait

Quoi qu'il en soit. J'avais treize ans, je n'étais pas complètement idiote.

"Vous ne parlez pas beaucoup, n'est-ce pas ? ai-je demandé.

Sophia m'a regardé du coin de l'œil, mais elle n'a même pas daigné me répondre par un grognement cette fois-ci. Elle a continué à passer la serpillière comme si je n'avais rien dit.

J'ai soufflé, lui faisant comprendre à quel point elle m'agaçait, maisj'ai renoncé à lui parler Au lieu de cela, j'ai ouvert le livre de contes de fées que Fletcher m'avait donné et j'ai commencé à lire.

Vingt minutes plus tard, j'avais terminé les deux premières histoires.

Pourquoi les géants et les sorcières sont-ils toujours si maltraités ? Ils ne faisaient que se défendre contre des gamins qui voulaientleur voler leurs affaires et manger leurs biens.Si quelqu'un essayait devoler ma poule aux œufs d'or ou de manger un morceau de ma maison en pain d'épices, eh bien, je déchaînerais mes nouveaux mouvements d'autodéfense sur lui et lui montrerais ce qu'Comme tout le monde à Ashland.Personne n'aimait lesvoleurs dans cette ville, surtout pas les habitants de Southtown

En pensant aux maisons en pain d'épices, mon estomac s'est mis à gargouiller, alors j'ai glissé de mon tabouret et je me suis approchée du présentoir à gâteauxmilieu du comptoir. J'avais aidé Fletcher à faire

quelques biscuits au sucre plus tôt. Il n'en restait que cinq et j'ai

savait qu'il ne verrait pas d'inconvénient à ce que je les mange.

J'ai soulevé le couvercle en verre, je l'ai mis de côté et j'ai pris un des biscuits.La préparation sucrée et beurrée a fondu sur ma langue,apportant avec elle le goût piquant et sucré de l'extrait d'amandequi ajoutait une saveur supplémentaire à la pâte J'ai soupiré de contentement et j'en ai pris un autre...

La cloche au-dessus de la porte d'entrée a sonné, signalant que nous avions un client.J'ai rapidement mâché et avalé le reste de monbiscuit, puis j'ai essuyé mes mains, prête à dire à la personneque le restaurant était fermé pour la nuit

Mais ce n'est pas nécessaire, car Jo-Jo est entré.

La naine portait un long manteau rose, dontcol laissait entrevoirses perlesgants de la même couleur que son manteau lui couvraient les mains, et un bonnet duveteux assorti était perché sur sa tête, cachant la plupart de sesboucles blondes à la vue

Au son du carillon de la porte, Sophia sort de la salle de bains qu'elle était en train de nettoyer. "Problème ?", râle-t-elle.

Jo-Jo secoue la tête. "Je dois aller chercher Finn. Il est à une fête dans le sud de la ville.Apparemment, il a décidé de flirteravec la petite amie du gars qui l'a amené, et maintenant ilmoyen de rentrer chez lui."

Sophia a reniflé. Moi aussi. Avec Finn, il y avait presquetoujoursune fille impliquée

"Quoi qu'il en soit, j'ai pensé m'arrêter et voir si vous aviez besoin de quelque chose avant de partir dans cette direction."

Sophia a secoué la tête. Jo-Jo a tourné son regard clair vers moi.

"Et toi, Gin ?", demande-t-elle.faut que je passel'épicerie sur le chemin du retour.Et si je te donnais des bonbons à la menthe verte que tu aimes tant, puisquetu vas passer la nuit avec nous ?"

"Bien sûr", ai-je dit d'une voix douce et hésitante. "Si ça ne posetrop de problèmes à

"Pas de problème du tout, ma chérie".

Jo-Jo m'a souri, ce qui a creusé les rides de rire autour de sa bouche et donné à son visage un aspect encore plus marqué.

plus chaleureuse et plus invitante. Je me suis surpris à lui rendre son sourire. Jo-Jo était l'une de ces personnes que l'on ne peut s'empêcher d'aimer.

Sophia, pas tellement. D'autant plus qu'elle fronçait les sourcils - encore une fois.Elle n'a probablement pas apprécié que Jo-Jo m'apporteune friandiseMais encore une fois, Sophia n'avait pas l'air d'aimer
quoi que ce soità propos de moi

Eh bien, le sentiment était vraiment réciproque.

"En fait, avant que j'oublie, Finn a dit qu'il avait laissé son manteau à l'arrière du restaurant", a dit Jo-JoIl m'a demandé de le lui apporter. Gin, tu peux aller le chercher pour moi, s'il te plaît ?"

"Bien sûr".

J'ai franchi la double porte et je suis entré dans l'arrière-boutique.

Il m'a fallu plus de temps que prévu pour trouver le manteau, mais encore une fois, je ne savais pas pourquoi il se trouvait dans l'un descongélateurs pour commencer.Peut-être que Finn y étaitembrasser l'une des serveuses en âge de fréquenter l'université.penser que cesfilles étaient assez âgées pour le savoir, mais elles gloussaient toutesdès qu'elles voyaient Finn. Je ne sais pas pourquoi.

J'ai pris son manteau, qui était froid et croûté de glace, et je me suis dirigé vers l'avant du restaurant... "Tu n'approuves pas ce que Fletcher fait avec Gin".

J'ai entendu Jo-Jo dire.

Je me suis figée, la main posée sur l'une des doubles portes. Une bonne poussée, et elle s'ouvrirait en grand, et je pourraisentrer dans la vitrine avec les sœurs. Mais au lieu de cela, je l'ai laissée fermée et j'ai jeté un coup d'œil à travers la petite fenêtre ronde qui se trouvait en haut.

Jo-Jo et Sophia se tenaient au milieu du restaurant dans la même position qu'auparavant.Même si je savais que jeà me cacher des nains, je restais parfaitement immobile.unevieille habitude de vivre dans la rue et d'essayer de me rendreaussi invisible que possible aux yeux de tous les grands méchants qui

"Pourquoi n'aimez-vous pas l'idée qu'il la forme ?"

demande Jo-Jo, alors que Sophia n'a pas encore répondu à sa première question. "Il veut juste lui apprendre à se défendre. Comme il te l'a appris."

Le silence.

"Trop jeune", a finalement dit Sophia de sa voix étrange et brisée. "Trop innocente. Trop douce."

Souple ? Trop doux ? J'ai fulminé. Je n'étais pas douce. Je ne le suis plus.Pasdepuis que ma famille avait été assassinée, et surtout pas depuis que

J'ai vécu dans la rue. J'ai vu des choses, j'ai fait

des choses qui ne pouvaient pas être vues ou défaites.Comme manger régulièrement des ordures, fouiller les bennes à ordures pour trouver assez dejournaux pour rester au chaud la nuit, et fuir lesvampires proxénètes pour qu'ils n'essaient pas de me forcer à devenir l'une defillesS'il y a bien une chose que je n'étais pas, c'était ladouceur

Eh bien, je suppose que nous verrons", dit Jo-Jo. "Maintenant, où est la veste de Ginwith Finn..."

"Juste ici", ai-je dit, en poussant finalement les portes de l'autre côté.

J'ai tendu le manteau à Jo-Jo.

"Merci, ma chérie. Je vous verrai tous les deux à la maison." Jo-Jo m'a fait un clin d'œil et est partie.

Je me suis tourné vers Sophia, mais elle avait déjà disparu dans la salle de bain pour finir de nettoyer. Bien sûr qu'elle l'avait fait. Tout serait mieux que d'avoir à me parler.

J'avais commencé à retourner au comptoir et à manger un autre biscuit quand la cloche au-dessus de la porte a de nouveau sonné.Jo-Joavait dû oublier quelque chose.

Mais ce n'était pas Jo-Jo.Au lieu de cela, un jeune blond maigre dont lataille suggérait qu'il avait à peu près mon âge est entré précipitamment dans le restaurant et s'est caché derrière l'une des cabines Il resta ainsi pendant quelques secondes avant de se lever lentement, de jeter un coup d'œil par-dessus la table et de regarder à travers les fenêtres, dans la rue.

"Puis-je, euh, vous aider ?" ai-je demandé.

Il s'est retourné au son de ma voix, et c'est ce qu'il a fait.

quand j'ai vu tout le sang qu'il avait sur lui. On aurait dit que quelqu'un avait donné un coup de marteau sur son visage. Chaque partie de son visage, de son menton à ses joues en passant par son front, était meurtrie et bouffie. Ses deux lèvres étaient fendues et dégoulinaient de sang sur le sol que Sophia venait de nettoyer. Une paire de lunettes s'accrochait à son nez, mais les montures étaient déformées, probablement par le poing de celui qui avait frappé son visage tant de fois. Mais le pire, c'est peut-être que plusieurs brûlures rouges et furieuses parsemaient son cou, comme si quelqu'un avait allumé un paquet entier de cigarettes avant de les écraser une à une sur sa peau à cet endroit. D'autres brûlures de cigarettes marquaient ses bras minces, mais celles-ci semblaient plus anciennes, car elles étaient déjà recouvertes de cicatrices.

Sophia avait également entendu la cloche et entra dans la vitrine. Elle vit l'enfant et fronça les sourcils. "Elle a vu le gamin et a froncé les sourcils. Fermé..."

Le gamin a tourné la tête dans sa direction. Sophia a cligné des yeux, aussi surprise que moi par son visage abîmé.

"S'il vous plaît, ne me mettez pas à la porte", dit-il en se levant.

"Vous devez m'aider ! Ils sont après moi !"

"Qui ? demande-t-elle.

"Deux géants", dit le gamin, ses yeux bleus écarquillés et effrayés derrière ses lunettes. "Tout ce que j'ai fait, c'est leur faire les poches pendant qu'ils fumaient dans la ruelle. Je le jure. Et seulement parce que

J'avais besoin d'argent pour manger. Ils n'avaient que vingt dollars sur eux, mais un des géantsm'apoursuivi etm'a attrapéquand même.Il m'aurait arraché les yeux avec ses stupidescigarettes, si je ne lui avais pas donné un coup de genou dans les couilles et

Il se moque de l'argent. Pas vraiment. Il voulait juste me faire du mal. Vous voyez ? Ils le voulaient tous les deux.S'il vous plaît, s'il vous plaît, laissez-moi me cacher ici quelques minutes."

Sophia fixa le gamin, observant son visage meurtri, le sang qui coulait le long de son menton et les vieux vêtements en lambeauxqui recouvraient son corps.Son regard s'attarda sur les brûlures de soncouSes lèvres s'aplatissent en une ligne dure et fine, et uneétincelle de colère brûle dans ses yeux noirs

"D'accord", râle-t-elle.

Il a cligné des yeux. "D'accord ?"

Elle acquiesce. "Tu es en sécurité ici."

Elle tendit la main et la posa délicatement sur l'épaule maigredu gamin.Il était si maigre que sa clavicule dépassaithaut de son T-shirt miteux Le gamin a tressailli à

Le toucher de Sophia, et sa bouche baissée, comme si elle était soudainement triste pour une raison ou une autre.

"Gin, va chercher un chiffon. Nettoie."

Je savais que c'était pour le gamin, pour laver le sang de son visage, mais je regardais la naine, m'étonnant de son changement soudain.Je n'avais jamais vu Sophia passer d'un état si bourru à uncolérique, puis à un état si triste, le tout en l'espace d'une minute

Mais je suis allée à l'arrière, j'ai pris un torchon propre et jel'mouilléavec de l'eau chaudeLorsque je suis revenue, Sophia avaitgamin à l'une des tables et avait mis le reste desbiscuits au sucre dans une assiette pour qu'il les mange, et il les engloutissait aussi vite qu'il le pouvaitagacement m'traversé, mais il avait l'air d'avoir plus besoin de calories que moi, alors j'ai passé l'éponge.De plus, je savais exactement ce queaussi faim

J'ai tendu le chiffon à Sophia et elle a réussi à faire en sorte que le gaminarrête de manger des biscuits suffisamment longtemps pour qu'elle commence à lui essuyer levisagefois de plus, j'ai regardé Sophia, stupéfaite detendresse et du soin qu'elle metluiElle n'était certainement pas aussi douce avec moi chaque fois qu'elleme prenait et me déplaçait pour m'écarter de son cheminMais jenon plusair de m'être fait passer le visage au travers du fond d'un mixeur

"Plus", dit-elle une minute plus tard, en me tendant le chiffon sale.

Le gamin a profité de l'accalmie pour enfourner un autre biscuit dans sa bouche.

J'ai roulé des yeux devant son ordre, mais j'ai pris le chiffon sale, je suis allée à l'arrière, je l'ai échangé contre un nouveauchiffon propre et jel'ai imbibé d'eau tiède.J'avais commencé à franchir lesdoubles portes pour retourner dans la salle lorsque lacloche de la porte d'entrée a sonné et que deux géants ont fait irruption dans lerestaurant

"L'un des hommes hurle en pointant son doigt vers le garçon. "Sale petit voleur !

Sophia s'est levée d'un bond, se plaçant devant l'enfant pour essayer de le protéger, mais le premier géant était en colère,plein fouet, lui faisant traverser tout lerestaurant et la renvoyant contre le comptoir

J'ai haleté, ma main étranglant le chiffon chaud que je tenais encore.

Le garçon poussa un cri effrayé. Il se leva pour courir, mais le deuxième géant le saisit par la nuque etenfonça son poing dans les côtes. Le garçon tomba comme une pierre sur le sol.

Sophia poussa un hurlement de rage à cette vue. Elle abattit un poing, puis l'autre, sur le menton du géant,le faisant reculer. Et elle ne s'arrêta pas là.coupau géant, enfonçant ses poings, ses doigts et même sescoudes dans sa poitrine, sa gorge et son aine

Ma bouche s'est ouverte un peu plus devant sonassautrapide, brutal etefficaceSophia était forte - c'était une naine, après tout - mais je n'avais aucune idée qu'elle étaitégalement une vraie dure à cuireJe me suis demandé si c'était le résultat de l'entraînement que Jo-Jodit que Fletcher lui avait donné

Sophia a donné un autre coup de poing au géant, mais cette fois, il a réussi à attraper sa main dans la sienne. Il lui a serré les doigts et j'ai entendu ses os éclater sous la pression brutale.Sophia a grogné de douleur et le géantluiasséné un coup de poing auvisage.Elle a titubé, ses jambes se sont dérobées souselle et sa tête a heurté le comptoir.Elle tomba à son tour sursol, inconsciente

Le géant la domine, mais lorsqu'une minute s'écoule et qu'elle ne bouge pas, il jette un coup d'œil à son ami par-dessus son épaule.

"Qu'est-ce qu'on fait maintenant, Mason ? demanda-t-il.

Le géant qui avait frappé le garçon, Mason, lui sourit.

"Je propose qu'on regarde combien il y a dans la caisse, qu'on prenne tout ce qu'on peut à l'arrière du restaurant, et qu'on jette lescorps dehors en sortant par la porte de derrière.Qu'en dis-tu, Zeke ?"

L'autre géant retourna le sourire diabolique de son ami avec le sien. "Ça m'a l'air d'être un plan".

Mason a attrapé la jambe du gamin et l'a traîné jusqu'à l'endroit où Sophia était allongée, tandis que Zeke a fait le tour du comptoir et a commencé à s'occuper de la caisse enregistreuse.

J'ai gardé ma position derrière la porte et j'ai essayé de réfléchir à la façon dontpourrais les arrêter

Parce que j'allais les arrêter

Bien sûr, Sophia n'est peut-être pas la personne que je préfère, mais c'est la sœur de Jo-Jo, et Jo-Jo l'aime beaucoup.De plus, je ne pouvaislaisser les hommes la tuer, et encore moins un enfant qu'ils avaient déjà battuet torturé, sans essayer de les arrêterCela irait àl'encontre de tout ce que Fletcher m'a appris sur la façon deme protéger et surtout de protéger les gens auxquels je tiens

Par la fenêtre de la porte, j'ai risqué un autre coup d'œil dans la vitrine, mais les hommes étaient toujours occupés avec Mon regard revenait sans cesse sur leurs poings massifs.Je ne pouvais en aucun cas rivaliser avec leur force.Non, j'avais besoin d'unearme pour avoir une chance de les mettre à terre, j'avais besoin d'un couteau

Je me suis détourné de la porte et j'ai couru vers la salle de stockage où Fletcher gardait les couteaux à légumes supplémentaires,me demandant si je pouvais vraiment le faire, si je pouvais vraiment sauver Sophia,ou si je finirais par être battu à mort avec elle et l'enfant...

Un bruit sourd m'arrache à mes souvenirs.

Une seconde, je courais dans le restaurant, cette nuit-là, il y a si longtemps. L'instant d'après, j'étais de retour dans la cuisine de Cooper, la puanteur du sang de Jo-Jo saturant l'air comme un parfum des plus nauséabonds.

Cooper s'est baissé et a ramassé un petit objet métallique sur la table. Il l'a brandi pour que nous puissions tous voir la balle ensanglantée qu'il avait extraite de la poitrine de Jo-Jo.

"Un de moins", murmure-t-il en le reposant sur la table. "Il n'en reste plus qu'un.

Quelques minutes plus tard, un autre son de cloche retentit lorsque Cooper utilise sa magie pour extraire la deuxième balle de Jo-Jo.

"Maintenant, c'est la partie la plus difficile", a-t-il marmonné.

Cooper puisa encore plus dans sa magie de l'air, à tel point qu'une brise forte et régulière souffla dans la cuisine, soulevant les croquis qu'il avait jetés par terre et les faisant tournoyer comme une tornade. Cooper lâcha la main de Jo-Jo et passa sa paume sur sa poitrine, juste au-dessus des deux impacts de balle, sa main et ses doigts luisant d'un bronze riche et chaud.

Lentement, très, très lentement, il a commencé à passer sa main d'avant en arrière sur les plaies. Et lentement, très, très lentement, les horribles trous noirs dans la peau de Jo-Jo ont commencé à se froncer et à se refermer sur eux-mêmes. Quelques minutes plus tard, ses blessures se sont complètement refermées.

Si Jo-Jo avait soigné quelqu'un, sa peau se serait lissée, comme si on ne lui avait jamais tiré dessus. Mais les marques sur la poitrine de Jo-Jo restaient rouges et boursouflées, comme deux grosses cloques enragées sur sa peau. Cooper s'efforça de faire appel à sa magie, provoquant de plus en plus de courants d'air dans la cuisine, mais il ne parvenait pas à faire disparaître les plaies. Peut-être n'arrivait-il pas à comprendre comment faire, ou peut-être que ce niveau de finesse était tout simplement hors de sa portée.

Finalement, Cooper a laissé tomber sa magie.

"Voilà", dit-il en expirant et en essuyant une goutte de sueur sur son front. "C'est le mieux que je puisse faire".

"Va-t-elle vivre ?" demandai-je à voix basse.

Il continuait à la regarder, l'épuisement et l'incertitude creusant de profondes lignes sur son visage. "J'ai retiré les balles, mais elle a perdu beaucoup de sang, et il y avait beaucoup de dégâts à l'intérieur d'elle que je ne savais pas comment réparer. Que j'avais peur d'essayer de réparer, au cas où je finirais par aggraver la situation. Alors, je ne sais pas. J'ai juste... Je ne sais pas."

Il recula et chancela lorsque ses pieds se dérobèrent sous lui. Il serait tombé sur le sol si Phillip ne s'était pas avancé et ne l'avait pas attrapé. Roslyn s'empressa de prendre l'autre bras de Cooper et, ensemble, ils le conduisirent dans la tanière pour qu'il puisse s'asseoir et se reposer. Il avait utilisé toute sa magie de l'air, toute sa force de nain, pour tenter de guérir Jo-Jo, et cela n'avait peut-être pas suffi à la sauver.

Bria s'est approchée et a donné un coup de main sympathique à mon bras.

avant de suivre les autres dans la tanière, me laissant seul avec Jo-Jo. Enfin, Rosco et moi. Le basset s'est levé, s'est approché et s'est assis.

à côté de la table, gardant une fois de plus sa maîtresse. Normalement, le chien passait le plus clair de son temps à roupiller dans son panier dans le salon, ne daignant se lever que pour les friandises et les caresses sur le ventre. Je ne me souvenais pas l'avoir vu aussi actif. Mais ce n'était pas un jour comme les autres. Dans la tanière, le murmure des voix s'est fait entendre. Bria était sans doute en train de mettre Cooper et Phillip au courant de ce qui s'était passé au salon.

Je pris délicatement la main de Jo-Jo dans la mienne. En temps normal, elle avait les mains les plus douces, les plus chaudes et les plus délicates de toutes les personnes que je connaissais, mais en ce moment, sa peau était froide et moite au toucher. Pourtant, elle respirait facilement, sa poitrine se soulevant et s'abaissant à un rythme lent mais régulier. Je glissai mes doigts contre son poignet, à la recherche de son pouls. Lui aussi était lent mais régulier. La douleur tendue qui avait pincé son front avait disparu, et ses traits étaient détendus.

Je me suis penché et j'ai approché ma bouche de son oreille.

"Repose en paix, ma chérie. Parce que maintenant que tu es en sécurité, je vais aller récupérer Sophia et mettre Harley Grimes en terre pour de bon".

Je ne savais pas si Jo-Jo pouvait m'entendre ou non, mais je lui avais fait une promesse et j'allais la tenir, quoi qu'il arrive.

Mais je ne pouvais pas le faire en attendant qu'elle se réveille. Elle ne le voudrait pas de toute façon. Non, elle voudrait que j'aille chercher Sophia dès que possible.

Je me suis donc penché et j'ai embrassé la joue ensanglantée de Jo-Jo, puis je l'ai laissée derrière moi.

Chapitre huit

Rosco est resté dans la cuisine avec Jo-Jo pendant que je me dirigeais vers le salon. Cooper était affalé sur un canapé usé, affaissé et à rayures brunes qui avait connu des jours meilleurs. Il avait dû se repasser la main dans les cheveux, car ses mèches poivre et sel se dressaient sur son front.

"Elle semble se reposer confortablement", ai-je dit. "Merci.

Cooper acquiesça, et une partie de la tension s'échappa de son corps, le faisant s'enfoncer encore plus profondément dans les coussins du canapé. Il tenait aussi à Jo-Jo. Comme nous tous.

La porte du patio s'ouvrit et Roslyn entra, tenant un verre de thé glacé. Elle avait dû le verser à partir du pichet qui avait été laissé sur la table à l'extérieur. Elle tendit la boisson à Cooper, qui l'avala d'un trait. Il posa le verre sur une table d'appoint à côté de son coude et s'adossa de nouveau au canapé.

"Et maintenant ?" demande Phillip, debout devant la télévision.

"Maintenant, je vais récupérer Sophia."

Il acquiesce. "Bria a dit que Harley Grimes et Jo-Jo se connaissaient ?"

"Oui, j'ai dit. "Lui, Sophia et Jo-Jo ont une histoire ensemble. Si on peut appeler ça comme ça."

"Quel genre d'histoire ? demande Cooper.

"Grimes a kidnappé Sophia il y a des années. Il l'a battue, l'a torturée avec sa magie de feu - y compris en détruisant sa voix - et lui a fait tout un tas d'autres choses innommables avant que Jo-Jo n'engage Fletcher pour sauver Sophia.

Et quand Fletcher l'a fait, il s'est assuré que Grimes savait que s'il dérangeait encore Sophia et Jo-Jo, il le regretterait."

"Mais Fletcher est mort", souligne Bria.

"Je sais. Grimes a dû apprendre sa mort et s'est dit que la voie était libre. C'est pour ça qu'il est venu au salon aujourd'hui, et c'est pour ça qu'il a repris Sophia."

Personne n'a parlé pendant un moment.

"J'ai entendu parler de Grimes", dit Phillip. "Il vit sur une montagne au-dessus d'Ashland, avec quelques-uns de ses hommes."

Phillip Kincaid était plus qu'un beau visage. Il était également le propriétaire du casino fluvial Delta Queen et l'un des principaux patrons de la pègre de la ville. Phillip connaissait donc pratiquement toutes les personnes impliquées dans des activités illégales à Ashland.

Je fixe mon regard sur lui. "Dis-moi tout ce que tu sais sur Grimes."

Il a haussé les épaules. "Pas grand-chose. Juste qu'il vit dans les bois, dans une sorte de camp sur la montagne des os.

Grimes et ses hommes vendent des armes en ville et dans les environs, se font embaucher comme gros bras, des choses comme ça. Quelqu'un m'a aussi dit qu'ils fabriquaient même leur propre alcool de contrebande, qu'ils s'enivraient, qu'ils débarquaient à Ashland de temps en temps et qu'ils mettaient la pagaille, malgré quelques tentatives timides de la police pour les arrêter. Seul Grimes ne fuit pas la loi, il tire des balles sur tous ceux qui s'approchent trop près de son camp et de ses opérations."

Maintenant que Phillip les a mentionnés, je me suis rendu compte que

J'avais entendu les mêmes histoires à propos d'un gang de buveurs d'alcool de contrebande et de trafiquants d'armes terrés au sommet de l'une des montagnes. Je n'avais pas réalisé qu'il s'agissait de Grimes et de sa bande. Les armes devaient être le mystérieux commerce dont il avait parlé plus tôt. Celui qui était en plein essor depuis que j'avais tué Mab. Oui, j'imagine que beaucoup de gens de la pègre ont acheté beaucoup d'armes pour s'entretuer ces derniers mois.

C'est bon à savoir, mais j'avais besoin de plus d'informations si j'avais une chance de sauver Sophia, comme l'endroit exact où se trouvait ce camp. J'avais le sentiment que je trouverais toutes ces informations et bien plus encore chez Fletcher. Le vieil homme avait gardé des dossiers sur tous ceux qui faisaient des bêtises à Ashland, et Harley Grimes devait être en haut de la liste de surveillance de Fletcher, étant donné ce qu'il avait fait aux sœurs Deveraux il y a toutes ces années.

"Merci pour l'info, Phillip. J'apprécie, mais je prends le relais."

J'ai commencé à me diriger vers la porte-fenêtre, mais Bria m'a barré la route.

"Qu'allez-vous faire maintenant ? demanda-t-elle.

J'ai haussé les épaules. "Ce que je fais de mieux : tuer Grimes, Hazel, et tous ceux qui se mettent entre moi et Sophia".

Bria lève le menton. "D'accord, mais je viens avec toi. Mais je viens avec toi."

"Non, vous ne l'êtes pas."

Elle a posé ses mains sur ses hanches en signe de défi. "Bria grimaça soudain et porta les mains à son ventre, comme si elle s'était froissé un muscle.

Mes yeux se sont rétrécis. "Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? Tu es blessé ?"

Elle a fait une grimace, mais ne m'a pas répondu.

"Bria . . ."

Elle soupire et remonte son tee-shirt. Un gros hématome en forme de poing noircissait son flanc à gauche de son nombril. "Pendant que tu poursuivais Sophia, l'un des types du salon m'a frappé plusieurs fois avant que je ne lui tire deux balles dans la poitrine. Ce n'est pas grave."

"Oh, non", ai-je répondu. "Probablement juste quelques côtes fêlées d'après ce que l'on voit".

"Je ne pense pas qu'ils soient fissurés", dit-elle d'une voix défensive. "Elles ne me gênaient même pas il y a quelques minutes encore."

"C'est parce que l'adrénaline n'est pas encore complètement retombée. Croyez-moi, même s'ils ne sont pas fissurés, ils seront bientôt très endoloris. Maintenant, viens ici et assieds-toi."

Bria a grogné, mais elle m'a laissé la guider jusqu'à un fauteuil bleu dans le coin et s'y est assise. Elle grimaça encore. Si ce simple mouvement lui faisait mal, son corps meurtri ne tarderait pas à se raidir davantage, et elle ne pourrait plus rien faire sans ressentir la douleur du combat.

"Vous restez ici", ai-je dit. "Tu n'es pas en état de te battre, surtout pas contre quelqu'un comme Grimes."

Le visage de Bria s'est plissé sous l'effet de la détermination, et elle a ouvert la bouche pour argumenter, mais je l'ai interrompue.

"S'il vous plaît ?" J'ai demandé d'une voix douce. "Sophia est déjà partie, et j'ai failli perdre Jo-Jo. Je ne veux pas te perdre toi aussi."

Ses lèvres se sont aplaties en une fine ligne, mais elle a hoché la tête à contrecœur. Rien que cela me disait à quel point elle souffrait déjà. "D'accord, d'accord, dit-elle. "Qu'est-ce que tu veux que je fasse ?"

"Appelle Finn, et dis-lui ce qui s'est passé, puis reste ici et surveille Jo-Jo. Je ne pense pas que Grimes s'en prendra encore à elle, mais je ne sais pas s'il ne le fera pas non plus."

Bria a acquiescé et m'a serré la main. "Promets-moi juste d'être prudente".

Je lui ai répondu. "Je te le promets.

"Je reste aussi", propose Roslyn. "Et j'appellerai Xavier pour lui dire ce qui se passe."

"Je vous remercie. Et j'ai besoin d'une autre faveur de votre part."

"Nommez-le".

J'ai regardé Roslyn. "Je peux t'emprunter ta voiture ?"

Elle a fouillé dans la poche de son short, en a sorti ses clés et me les a tendues. "Seulement si tu promets de l'enfoncer sur le bâtard qui a pris Sophia".

J'ai souri. "Considère que c'est fait."

Je n'ai pas dit à Roslyn qu'écraser Harley Grimes avec sa voiture était trop beau, trop rapide, et une mort bien trop clémente pour lui. Oh, non. J'allais donner à M. Grimes ma marque personnelle d'attention, à la manière d'un araignée.

Les autres ont accepté de rester sur place, de garder un œil sur Jo-Jo et de tenir le fort au cas où Grimes ou l'un de ses hommes se présenterait chez Cooper. C'était peu probable, mais je ne pensais pas non plus que des hommes armés feraient irruption dans le salon ce matin.

Je suis sortie, mais je n'étais pas seule. Phillip m'a suivie. Il m'a suivie pas à pas lorsque je suis sortie du patio et que j'ai commencé à faire le tour de la maison.

"Que voulez-vous, Phillip ?"

"Je veux venir avec toi."

Je me suis arrêtée et lui ai jeté un regard noir. "Ça n'arrivera pas. Jo-Jo n'est pas sortie d'affaire, Cooper est épuisé et Bria est blessée. Quelqu'un doit rester ici et aider Roslyn à s'occuper d'eux, et ce quelqu'un, ce sera toi."

"Et vous avez besoin de quelqu'un pour surveiller vos arrières," Phillip

a répliqué. "Regarde-toi. Tu es dans un état lamentable.

Tu n'as même pas de chaussures."

J'ai jeté un coup d'œil vers le bas, mes orteils s'enroulant dans l'herbe douce.

Il avait raison. J'étais tellement concentrée sur la sortie de Jo-Jo du salon que je ne m'étais même pas arrêtée pour prendre mes sandales en sortant. J'ai haussé les épaules et j'ai recommencé à marcher.

"Qu'est-ce que tu crois que tu vas faire ?" Phillip continua, se déplaçant avec moi. "Prendre quelques couteaux, aller au camp de Grimes et l'éliminer ?"

"C'est exactement ce que je vais faire", ai-je dit. "Sauf que je ne serai pas assez gentil pour le tuer. Non, une fois sur place, j'ai l'intention de découper Harley Grimes comme une dinde de Thanksgiving et d'en laisser des morceaux partout dans la montagne pour que les buses les trouvent. S'ils peuvent manger des gens comme lui."

Phillip n'a pas sourcillé à la froide promesse de violence dans ma voix. "Je ne peux pas dire que je désapprouve, mais Grimes est un sale type, Gin. C'est quelqu'un que même moi j'hésiterais à affronter. Je ne t'ai pas dit la moitié des choses que j'ai entendues à son sujet."

"Comme quoi ?"

"Pour commencer, il est impitoyable."

"Et je ne le suis pas ?"

Phillip n'a pas tenu compte de mon commentaire acerbe. "Grimes tue tous ceux qui tentent de s'immiscer dans son marché des armes. Mab elle-même se procurait des armes pour ses géants auprès de lui, et même elle payait ce que Grimes demandait pour ces armes. Quelques gangs de Southtown se sont attaqués à lui par le passé, mais il les a tous tués, ainsi que les membres de leur famille. Mères, sœurs, frères, cousins". Il hésite. "Apparemment, Grimes se prend aussi pour un homme à femmes. Et s'il voit une femme qui lui plaît..."

"Il la prend", ai-je fini. "Peu importe qui se met en travers de son chemin. Oui, je le savais déjà. J'ai vu de près M. Grimes faire ça dans le salon."

Sophia ! Jo-Jo ! Sophia ! Jo-Jo !

Les cris des sœurs Deveraux résonnaient dans ma tête, et le souvenir de Sophia s'accrochant au chambranle de la porte, tendant une main à Jo-Jo, s'élevait dans mon esprit, bloquant tout le reste. J'ai cligné des yeux et l'image a disparu. Mais à sa place se trouvait mon sombre désir de mettre fin à l'existence misérable de Harley Grimes. Une fois de plus, cette rage froide et noire pulsait dans mon corps, battant la mesure de mon cœur comme une chanson sinistre.

J'ai contourné l'entrée de la maison, j'ai marché jusqu'à la voiture de Roslyn et j'ai ouvert la portière du côté conducteur.

"Gin ?"

L'inquiétude assombrissait ses yeux bleus et ses sourcils dorés étaient froncés, comme s'il essayait encore de trouver un moyen de m'en dissuader. Ses mains étaient recroquevillées en poings, et j'eus la nette impression qu'il envisageait de me plaquer au sol pour m'empêcher de partir. Mais rien de moins que la mort ne m'arrêterait, et si je devais blesser Phillip pour faire valoir mon point de vue, eh bien, je n'aimerais pas ça, mais je le ferais, comme j'ai fait tant d'autres choses terribles au fil des ans.

Phillip a dû percevoir mes pensées, car il a desserré ses poings et reculé, même si sa mâchoire était toujours serrée au point de faire ressortir ses pommettes ciselées comme des flèches poussant contre sa peau.

Phillip et moi n'étions pas amis, pas exactement, mais il essayait de prendre soin de moi à sa manière. J'ai donc décidé de le rassurer, pour ainsi dire.

"Tu oublies une chose, Phillip".

"Et qu'est-ce que c'est ?"

"Harley Grimes est peut-être un méchant, mais il se trouve que je suis une méchante, méchante salope. Et ce bâtard a blessé ma famille pour la deuxième fois. Il ne va pas seulement payer pour ça, il va le faire. Croyez-moi quand je vous dis que rien de ce que vous ferez ou direz ne m'empêchera d'aller dans son camp et de tuer tout ce qui me regarde de travers".

Les lèvres de Phillip se sont pincées de frustration. "Si tu ne me laisses pas partir avec toi, laisse-moi au moins appeler Owen."

"Non. Pas question. Absolument pas. Cela n'a rien à voir avec lui."

Phillip ricane. "Tu es impliqué, ce qui veut dire qu'il l'est aussi. Il ne me pardonnera jamais si je te laisse partir et te faire tuer. Il t'aime, Gin. Il t'a toujours aimée, malgré ce qui s'est passé avec Salina."

Ce qui s'est passé, c'est que j'ai tué l'ex-fiancée d'Owen, Salina Dubois, alors qu'il m'avait demandé de ne pas le faire. Bien sûr, Salina avait essayé de me tuer, ainsi qu'un tas d'autres personnes à l'époque, mais Owen avait toujours eu du mal à gérer sa mort, d'autant plus qu'elle avait été causée par moi. Inutile de dire que notre relation n'a pas vraiment été un lit de roses depuis lors.

Pourtant, Owen et moi n'étions pas aussi éloignés que nous l'avions été.

Depuis que nous nous sommes vus au musée Briartop, il est venu plusieurs fois déjeuner au Pork Pit. Nous étions toujours en train de tourner autour du pot, essayant toujours de comprendre comment ou même si nous pouvions aller de l'avant. C'était déjà assez frustrant, mais je ne voulais pas qu'Owen soit impliqué dans cette histoire.

"Gin ?" demande Phillip. "Tu as entendu ce que j'ai dit ?"

"Owen et Salina n'ont rien à voir là-dedans", ai-je dit d'un ton cassant. "Jo-Jo et Sophia sont ma famille, et personne - aucun corps - ne blesse ma famille. Jamais. Même si elles n'étaient pas ma famille, je ne laisserais personne à des gens comme Harley Grimes. Pas après ce que je l'ai vu faire ce matin".

Phillip a encore hésité, comme s'il voulait me dire quelque chose d'autre, mais je ne l'ai pas laissé faire.

"Ecoutez", ai-je dit. "La meilleure chose que tu puisses faire pour moi en ce moment, c'est de t'occuper de Cooper. Assure-toi qu'il se repose et qu'il reprend des forces. Je ne sais pas si sa magie a bien fonctionné sur Jo-Jo, et il pourrait avoir besoin d'essayer de la guérir à nouveau. Il sait que vous croyez en lui. Cela lui donnera plus de confiance pour sauver Jo-Jo si son état empire. Et je vous demande aussi de croire en moi. Parce que je n'ai pas gagné ma réputation d'Araignée par hasard."

"Je sais", dit Phillip. "Mais tu ne devrais pas avoir à le faire seul."

Je lui ai adressé un sourire sinistre. "J'apprécie votre sollicitude, mais au bout du compte, nous sommes tous seuls - surtout moi."

"Fais juste... attention, d'accord, Gin ? Je n'ai pas envie de me faire botter le cul par Owen à cause de toi."

"Philly", dis-je en reprenant le surnom qu'Eva Grayson lui avait donné dans son enfance. "On dirait presque que tu t'en soucies".

"De toi ?" Il renifle à nouveau. "Jamais.

"C'est bon à savoir. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, j'ai un rendez-vous avec le diable qui ne peut pas attendre."

Je suis montée dans la voiture de Roslyn, j'ai fermé la portière et j'ai démarré le moteur. Phillip m'a fait un signe de la main, me disant au revoir ou me souhaitant peut-être même bonne chance. J'ai répondu par un signe de la main, puis j'ai appuyé sur l'accélérateur et j'ai foncé dans l'allée.

Chapitre neuf

J'ai conduit la voiture de Roslyn jusqu'à la maison de Jo-Jo. J'aurais bien appelé Finn pour lui dire ce qui se passait, mais j'avais laissé mon téléphone portable au salon, ainsi que mes couteaux. C'était la première fois que je me souvenais avoir oublié mes armes et les avoir laissées derrière moi depuis des années.

Au fil des kilomètres, j'ai essayé de me souvenir de tout ce que Jo-Jo m'avait dit sur Grimes. Ce n'était pas grand-chose.

Il avait kidnappé Sophia, l'avait emmenée dans son camp et lui avait fait subir des choses terribles avant que Jo-Jo n'engage Fletcher pour la sauver. Le vieil homme avait sauvé Sophia, et lui et

Grimes s'était battu jusqu'au bout, mais Fletcher n'avait pas pu finir le travail et le tuer. Depuis, Grimes avait gardé ses distances avec les sœurs Deveraux, sous la menace de mort de Fletcher. Fin de l'histoire.

Il fallait absolument que je passe chez Fletcher pour voir ce que je pouvais trouver d'autre. Malgré ce que j'avais dit à Phillip, malgré ma rage et la conscience douloureuse que j'avais de la souffrance de Sophia en ce moment même, je n'allais pas me précipiter dans le camp de Grimes à l'aveuglette. Non,

Je voulais être le mieux préparé possible lorsque je l'attaquerais. Je devais l'être pour que Sophia sorte vivante de là.

J'ai roulé encore plus vite que Roslyn, si bien qu'il ne m'a pas fallu longtemps pour atteindre la maison de Jo-Jo. Malgré les coups de feu et les éclairs de violence élémentaire, aucune voiture de police ne stationnait dans l'allée. La maison était située sur un terrain plus élevé et en retrait de la route, bien plus loin que les autres dans le lotissement, donc il fallait vraiment regarder pour remarquer quelque chose qui sortait de l'ordinaire. D'ailleurs, les coups de feu n'étaient pas rares à Ashland, pas même ici dans la banlieue. Lorsqu'ils éclataient, la plupart des gens se dépêchaient de verrouiller leur porte et de prendre leurs propres armes, plutôt que d'appeler les flics, dont la plupart mettaient du temps à réagir.

De loin, la maison de Jo-Jo semblait toujours la même. Une maison blanche de trois étages, perchée au sommet d'une colline, entourée d'une pelouse qui s'étalait comme la jupe ondulante d'une robe émeraude. Ce n'est qu'en sortant de la voiture et en m'approchant que j'ai pu constater les dégâts causés par Grimes, Hazel et leurs hommes.

La porte d'entrée, laissée grande ouverte, avait une empreinte de botte boueuse plantée en son milieu, et une nappe d'eau provenant de la glace élémentaire fondue de Bria recouvrait le couloir, trempant mes orteils nus. Un long morceau de bois fendu flottait dans l'eau comme la planche d'un navire naufragé, la partie de la porte que Sophia avait arrachée dans sa tentative désespérée de rester avec Jo-Jo.

L'intérieur du salon n'était pas mieux. Les hommes que Bria et moi avions tués gisaient là où ils étaient tombés, le sang s'accumulant sous leurs corps, leurs yeux aveugles fixés sur le plafond. J'ai fouillé leurs poches, cherchant dans leurs portefeuilles des indices sur Grimes, mais je n'ai trouvé que des permis de conduire, des cartes de crédit et quelques reçus de bar froissés.

Rien d'utile. J'ai jeté le dernier portefeuille avec dégoût.

Mais le pire n'était pas l'eau, les corps ou la porte enfoncée. Non, le pire, c'était le sang qui avait éclaboussé l'un des murs. Parce que je savais que c'était le sang de Jo-Jo, que je n'avais pas été capable de la protéger de cette horreur dans sa propre maison, que j'étais resté là pendant qu'on lui tirait dessus et qu'on kidnappait Sophia. Si j'avais pu, j'aurais tué ces hommes encore une fois pour avoir détruit le salon de Jo-Jo. Parce que c'était plus qu'un commerce, c'était un sanctuaire. Plus d'une fois, j'ai débarqué sur le perron de Jo-Jo tard dans la nuit, couvert de sang et d'ecchymoses. À chaque fois, elle m'a accueilli à bras ouverts et m'a soigné sans poser de questions. Plus que cela, elle m'a fait me sentir désirée, protégée, aimée. Je me suis toujours sentie en sécurité ici, jusqu'à aujourd'hui.

Harley Grimes vivrait juste assez longtemps pour regretter le moment où il avait décidé de s'en prendre à nouveau aux sœurs Deveraux.

Mes couteaux étaient toujours là où je les avais laissés, deux par terre et trois sur la table du buffet avec toute la nourriture. La tarte à la mousse au chocolat noir, les sandwichs à la salade de poulet frit, les fruits trempés dans le chocolat. Tous gâchés maintenant et couverts de mouches affamées et bourdonnantes qui avaient envahi la maison en même temps que la chaleur. D'autres tristes rappels de la façon dont la journée s'était horriblement mal passée.

J'ai attrapé mes couteaux, en ai glissé un dans son emplacement habituel contre le bas de mon dos avant de ranger les autres dans les poches de mon short. Je jetai un coup d'œil autour de moi, me demandant s'il n'y avait pas quelque chose que j'avais oublié, et je repérai un morceau de papier sur le sol, à côté du panier de Rosco dans le coin. Je me suis approché, j'ai ramassé le papier et je l'ai déplié.

Une image de Jo-Jo assise sur les marches du musée Briartop m'est apparue.

J'ai reconnu la photo comme celle qui avait été publiée dans le journal il y a quelques semaines, l'une des nombreuses photos que les photographes des médias avaient prises après le casse raté de Clémentine cette nuit-là. Le reste de l'article avait été soigneusement coupé de la photo, ainsi que les autres personnes qui y figuraient, ne laissant que l'image de Jo-Jo. Le papier avait été plié en un petit carré, et les bords étaient doux et usés, comme si Grimes l'avait transporté dans sa poche pendant un certain temps.

Ce devait être la chose qui avait finalement ravivé son intérêt pour Sophia, plus encore que la mort de Fletcher. La raison pour laquelle Jo-Jo avait été abattue.

Ma surprise s'est vite estompée, mais un sentiment malsain, malsain, est resté dans mon estomac. Parce que Jo-Jo n'aurait même pas été au musée sans moi, si je ne lui avais pas demandé de venir soigner Phillip après que Clémentine lui ait tiré dessus.

C'est ma faute, c'est ma faute
si Grimes s'en est encore pris aux sœurs Deveraux. J'avais mis Jo-Jo sous les feux de la rampe sans même le vouloir, et maintenant elle et Sophia en payaient le prix fort.

Mes doigts s'enroulèrent autour de la coupure, écrasant le journal en une petite liasse ronde. Ce n'était pas la première fois que je maudissais Clémentine Barker et Jonah McAllister, qui l'avait engagée. McAllister ne pouvait pas se rendre compte que ce serait l'une des conséquences de ses actes, mais je savais qu'il en profiterait quand même, s'il l'apprenait un jour. Il y avait peu de choses que l'avocat malin aimait plus que de nous causer des ennuis, à moi et aux miens.

Je me suis laissé aller à des réflexions sur McAllister pendant un moment avant de jeter la coupure de presse sur le côté.

Mes yeux balayèrent une dernière fois le salon en ruine, mais il n'y avait rien d'autre à voir ou à faire ici, alors j'attrapai mes sandales dans un coin et les enfilai.

Je commençais à peine à partir que mon téléphone portable a sonné.

C'était un son si fort, si secouant, si inattendu que je me suis retourné, un couteau à la main, prêt à tuer ce qui faisait ce bruit. Mais après avoir réalisé qu'il ne s'agissait que de mon téléphone, que j'avais laissé sur la table du buffet, je l'ai laissé sonner jusqu'à ce qu'il tombe sur la messagerie vocale. Je l'ai décroché et j'ai commencé à le glisser dans ma poche lorsqu'il s'est remis à sonner. Je me doutais bien de l'identité de l'appelant et qu'il n'abandonnerait pas tant que je n'aurais pas répondu.

"Qu'est-ce qu'il y a ? J'ai grogné dans le combiné.

"Enfin !" Finn m'a pratiquement crié à l'oreille. "Tu es là ! Je n'ai pas arrêté de t'appeler !"

"Oui, j'ai été un peu occupé, au cas où vous ne le sauriez pas."

"J'ai eu Bria au téléphone il y a quelques minutes, dit Finn. "Dis-moi ce qui s'est passé."

Je l'ai rapidement mis au courant de tout ce qui s'était passé. Pendant que je parlais, j'ai quitté le salon et j'ai marché dans le couloir, mes sandales glissant dans les flaques d'eau.

l'eau. Je suis sorti sur le perron et je me suis arrêté pour fermer la porte derrière moi. Du moins, j'ai essayé. Ses charnières s'étaient détachées du cadre et elle ne se fermait pas complètement. Encore une chose que Grimes avait cassée et qu'il allait payer.

Lorsque j'ai terminé, Finn est resté silencieux pendant un moment. Puis il s'est lancé dans une série de jurons très longs, très forts et très imaginatifs, qui s'est rapidement transformée en un manifeste rageur sur la façon dont Grimes devrait être brutalement torturé, recousu, puis torturé à nouveau pour tout ce qu'il avait fait à Jo-Jo et Sophia.

"Eh bien", ai-je dit quand Finn s'est enfin suffisamment calmé pour me laisser dire un mot. "Je suis d'accord avec tout ça. D'ailleurs, je suis en train de monter dans la voiture pour aller le faire".

"Je suis à Cypress Mountain avec un client, mais je peux partir tout de suite et être là-bas dans quelques heures", dit Finn. "Alors nous pourrons aller chercher Sophia ensemble".

"Il n'y a pas de temps à perdre. Je dois la retrouver le plus vite possible. On ne sait pas ce que Grimes va lui faire."

Je ne lui ai pas dit qu'il était peut-être déjà trop tard. Finn le savait aussi bien que moi.

"Tu ne peux pas poursuivre Grimes seul, dit Finn. "Qui sait combien d'hommes il a encore sur sa montagne ? Au minimum, tu seras en infériorité numérique."

"Je peux, et je vais le faire. Je me fiche du nombre d'hommes qu'il a. Je tuerai chacun d'entre eux si c'est ce qu'il faut, tu devrais le savoir."

"Je le sais. Je sais aussi que tu es bouleversé, mais aller là-bas tout seul n'est pas une décision intelligente," dit Finn. "Tu le sais aussi, au fond de toi. C'est juste que tu n'as pas les idées claires en ce moment parce que tu es tellement en colère."

Jo-Jo ! Sophia ! Jo-Jo ! Sophia !

Les cris des sœurs résonnaient à nouveau dans ma tête et, une fois de plus, toutes les images, tous les terribles souvenirs de la journée m'envahissaient. Sophia trébuchant dans le salon, nous disant de courir. Jo-Jo tendant la main vers sa sœur. Sophia s'accrochant de toutes ses forces au chambranle de la porte. Les traces cuivrées du sang de Jo-Jo sur la feuille de glace élémentaire de Bria. L'agonie dans ses yeux à la pensée de Sophia entre les griffes de Grimes. Le contact froid de la main de Jo-Jo dans la maison de Cooper.

Finn avait raison. J'étais en colère. Mais j'étais aussi déterminée.

Et attendre n'était tout simplement pas une option, quel que soit le danger qu'il y aurait à le faire seul.

"Ma pensée est claire comme de l'eau de roche", ai-je craqué. "Sauver Sophia, tuer Grimes. C'est assez clair et net. Economise ta salive, Finn."

"Gin, attends..."

Je lui ai raccroché au nez. Le téléphone a commencé à sonner une seconde plus tard. Finn pensait sans doute pouvoir m'en dissuader. Il aurait dû s'en douter.

Chapitre dix

Mon téléphone éteint et jeté sur le siège passager de la voiture de Roslyn, je quittai le salon de Jo-Jo et me rendis à la maison de Fletcher, ma maison maintenant. J'ai remonté l'allée à toute vitesse, faisant cracher du gravier aux pneus dans toutes les directions, j'ai franchi la crête et je me suis garée.

La structure délabrée était un peu étrange, car elle présentait un mélange de planches à clins blanches, de briques brunes et de pierres grises, le tout surmonté d'un toit en tôle. Mais pour moi, c'était tout simplement ma maison. À droite de la maison, la cour s'étendait avant de tomber brusquement dans une série de falaises déchiquetées. À gauche, les bois formaient une ligne solide de vert, de gris et de brun.

Je suis sorti de la voiture et me suis dirigé vers le porche d'entrée.

Normalement, je prenais un moment pour étendre ma magie et écouter les pierres autour de moi, au cas où quelqu'un aurait décidé de se mettre à l'affût pour tendre une embuscade à l'Araignée à la maison. Mais aujourd'hui, je n'ai même pas pris la peine de le faire. Si quelqu'un était là, c'était le jour le plus malheureux de sa vie, car cet idiot serait mon échauffement pour Harley Grimes.

Mais alors que j'ouvrais la lourde porte d'entrée en granit noir traversée d'épaisses veines de pierre d'argent, rien ne semblait sortir de l'ordinaire dans le gazouillis des oiseaux dans les arbres ou le bruissement des lapins dans les sous-bois. Tant mieux. Je ne voulais pas que quoi que ce soit d'autre me ralentisse et m'empêche de rejoindre Sophia le plus rapidement possible.

Je suis entré, j'ai refermé la porte derrière moi et je me suis dirigé directement vers le bureau de Fletcher. Je détestais retarder les choses ne serait-ce qu'une seconde, mais j'avais besoin de plus d'informations avant de m'attaquer à Grimes, et c'était le seul endroit où j'étais sûr de pouvoir les obtenir.

Un grand érable ombrageait cette partie de la maison, et même avec le soleil de la journée, le bureau de Fletcher était suffisamment sombre pour que je doive allumer la lumière pour voir ce que je faisais.

La pièce était en désordre, avec des papiers, des stylos et des dossiers empilés partout, depuis le bureau du fond jusqu'aux bibliothèques adossées aux murs, en passant par les classeurs qui squattaient les deux côtés de la porte. Mais il y avait une méthode à la folie de Fletcher, et j'avais lentement compris son système.

En fait, ces dernières semaines, j'ai passé de plus en plus de temps dans son bureau à essayer de retrouver le mystérieux M. M. Monroe, le parent perdu de vue depuis longtemps qui, à l'époque, n'avait pas encore été retrouvé.

Le testament de Mab m'avait désigné comme héritier de tous ses biens terrestres. Je n'avais pas eu de chance jusqu'à présent, mais l'examen des dossiers m'avait finalement poussé à remettre de l'ordre dans le bureau du vieil homme. Du moins, un peu. J'ai toutefois laissé la plupart de ses affaires là où Fletcher les avait gardées. D'une certaine manière, cela me donnait l'impression qu'il était toujours là, qu'il me guidait toujours, même s'il était mort depuis l'automne dernier.

Je n'avais pas trouvé d'informations sur Grimes, Hazel et leurs hommes, mais il devait y avoir quelque chose.

Fletcher et Grimes avaient failli s'entretuer à cause de Sophia, et le vieil homme avait obligé Grimes à rester à l'écart sur sa montagne depuis lors. Pourtant, Fletcher aimait garder un œil sur tous ceux qui faisaient des bêtises à Ashland, et il était impossible qu'il n'ait pas suivi Grimes à la trace au fil des ans, surtout s'il pensait que Grimes était un homme d'affaires.

Grimes pourrait être une menace pour les sœurs Deveraux un jour.

J'ai commencé par les classeurs à côté de la porte, et j'ai feuilleté tous les dossiers qui s'y trouvaient. Aucun dossier sur Grimes.

Je me suis dirigé vers les bibliothèques et j'ai fouillé dans les objets qui se trouvaient sur chaque étagère. Pas de dossier. Je me suis approché du bureau, j'ai trié tous les papiers sur la surface abîmée, puis tous ceux qui se trouvaient dans les différents tiroirs. Toujours pas de dossier.

Frustré, j'ai fermé le dernier tiroir du bureau, puis j'ai fait pivoter la chaise de Fletcher d'avant en arrière, ce qui a fait crisser les roues. J'ai étudié chaque partie du bureau, me demandant s'il y avait quelque chose que j'avais manqué, un endroit possible où Fletcher aurait pu cacher des informations sur Grimes que j'avais négligées.

C'est alors que j'ai remarqué l'autocollant sur l'une des bibliothèques.

Il s'agissait d'un petit autocollant collé dans le coin inférieur droit de la mallette, à quelques mètres du bureau. Bizarre que Fletcher ait collé un autocollant sur le bois, tout en bas, là où personne ne risquait de le remarquer. Mais ce qui était encore plus étrange, c'était l'autocollant lui-même : deux faux blanches croisées sur un cœur rouge, le tout sur fond noir. Ce n'était pas du tout le style de Fletcher...

Mais c'était bien celui de Sophia.

Le cœur battant, je me suis agenouillé et j'ai passé mes mains sur toute la bibliothèque, à la recherche d'un compartiment secret, mais il n'y en avait pas. La caisse n'était qu'une caisse, en bois massif de haut en bas. Perplexe, je me suis retournée sur mes talons, me demandant où pouvait bien se trouver le dossier, puisqu'il n'était pas posé sur l'une des étagères.

Je me suis alors souvenu d'une chose que Fletcher avait toujours dite :

Plus simple, c'est mieux.J'ai laissé échapper un rire, je me suis penchée en avant et j'ai tendu la mainsousla bibliothèque Une seconde plus tard, mes doigts se sont refermés sur un dossier et je l'ai sorti à la lumière.Contrairement aux chemises en papier que Fletcher utilisait pour tout le reste, celle-ci était noire et portait simplement l'inscriptionSophiaencre argentée sur le devant Je me suis assise par terre, j'ai appuyé mon dos contre le bureau et je l'ai ouverte.

Bonjour, Gin. Si tu lis ceci, c'est que je suis morte, mais pas Harley Grimes.

J'ai reconnu l'écriture du vieil homme, et le débit et la cadence caractéristiques de ses mots m'ont donné l'impression qu'il était assis là, juste à côté de moi, en train d'examiner lentement, soigneusement et tranquillement les informations avec moi.

Si Harley Grimes a un cœur, c'est un cœur de venin, froid, cruel, qui se délecte de la souffrancedes autres. Sophia n'était pas la première fille qu'il prenait, et elle n'était certainement pas la dernière....

Fletcher a continué à détailler tout ce que Jo-Jo m'avait dit. Comment Grimes avait vu Sophia, la voulait et l'avait kidnappée. Comment Jo-Jo avait contacté Fletcher et l'avait engagé comme l'homme de fer pour sauver Sophia. Le voyage de Fletcher sur la Montagne d'Os jusqu'à l'endroit où Grimes avait son camp. Les tactiques de guérilla qu'il a utilisées pour éliminer les membres de la

Les hommes de Grimes, un par un. Et enfin, son dernier combat contre Grimes.

J'avais déjà tué Horace et Henry, lesfrèresaînés de Grimeset blessé Hazel, sa jeune sœur, et j'avais réussi à piéger Grimes lui-même pour qu'il utilise toute samagie defeuavant de l'affronter face à face

Nous nous sommes battus. Il a utilisé ses poings. J'avais mes couteaux.longue et dure bataille, mais j'étais en train de l'épuiser et d'avancerpour le tuer quand Hazel s'est faufilé derrière moi et m'a tiré une balle dans le ventre avec un pistolet J'ai poignardé Grimes dans la poitrine, mais il s'est enfui, et je savais que la blessure ne le tuerait pas, mais que la mienne le ferait si je n'arrivais pas à Jo-Jo à temps.

Je suis donc parti. Je le regrette. J'aurais dû rester et finir le travail, même si j'étais mort là-haut sur la montagneavec Grimesj'aurais su que Sophiaet Jo-Jo étaient à l'abri de lui pour toujours...

Fletcher a poursuivi en décrivant comment Sophia et lui s'étaient aidés à descendre la montagne et comment ils étaient retournés à sa voiture, puis à la maison de Jo-Jo pour qu'elle puisse les soigner tous les deux. Il a également décrit d'autres escarmouches qu'il avait eues avec Grimes au fil des ans, mais à ce moment-là, il avait d'autres chats à fouetter, comme moi et Mab.

Mais le dossier contenait d'autres éléments utiles, notamment une carte de la montagne où Grimes avait élu domicile et des croquis détaillés du camp lui-même. Apparemment, Fletcher s'y rendait tous les ans pour voir le camp de Grimes.

ce que Grimes était en train de faire. Son dernier voyage avait eu lieu en mai de l'année dernière, plusieurs mois avant sa mort. Cela signifiait que la carte et les croquis dataient de plus d'un an, mais ils devaient faire l'affaire. De plus, étant donné le costume démodé que je l'avais vu porter plus tôt et le fait que les cartes de Fletcher ne variaient pas beaucoup d'une année à l'autre,

Grimes ne m'a pas semblé être le genre à changer beaucoup de choses dans sa maison ou dans ses activités.

Pourtant, en lisant toutes les informations, j'avais l'impression qu'il manquait quelque chose. Une lacune dans son récit, un petit élément d'information que Fletcher avait décidé de ne pas inclure, pour une raison ou une autre. À certains endroits, il semblait presque que quelqu'un d'autre avait dû être avec Fletcher et Sophia sur la montagne,

les aider, pour qu'il puisse faire ce qu'il a fait. Pour qu'il puisse faire ce qu'il a fait.

Mais je n'arrivais pas à imaginer qui ce serait...

ou pourquoi le vieil homme n'aurait pas mentionné l'implication de cette personne dans le dossier. Je n'ai pas réussi à le découvrir, alors je suis passé à autre chose.

Enfin, je suis arrivé à la dernière pièce du dossier, une lettre qui m'était adressée. Les mains tremblantes, je déplie la simple feuille de papier.

Grimes ne laissera pas Sophia partir une seconde fois. Et il ne mérite pas de vivre après ce qu'il lui a fait, à elle et à tant d'autres, au fil des ans. Finir ce que j'ai commencé.

Tue-le, Gin. Pour Sophia, pour Jo-Jo et pour moi aussi.

Attention.

L'amour,

Fletcher

C'étaient les derniers mots du dossier, et j'ai tracé mes doigts dessus. Le papier était lisse, mais le toucher a calmé un peu ma colère et mon inquiétude et m'a donné l'impression que Fletcher veillait sur moi.

Je me suis dit : "Considère que c'est fait", ai-je murmuré.

Le vieil homme n'a pas répondu, bien sûr, et le silence de la maison a absorbé mes paroles chuchotées, et je savais qu'il aurait approuvé ce que je m'apprêtais à faire.

Comme je l'avais dit à Finn, mon plan était simple.

Sauver Sophia. Tuer Grimes. Poignarder à mort quiconque se mettrait en travers de mon chemin.

J'ai pris une douche juste le temps de me débarrasser du sang.

Puis je me suis préparé à ma mission de sauvetage.

Des chaussures de randonnée noires à bouts d'acier renforcés, un jean bleu foncé, un débardeur rouge moulant sous un tee-shirt vert foncé à manches longues. En quelques minutes, je suis passée d'une journée d'été au salon à une mission dangereuse dans la forêt en tant qu'Araignée. Malgré les quatre-vingt-dix degrés, j'ai également enfilé un gilet gris doublé de pierre d'argent. J'avais vu à quel point Grimes et ses hommes étaient bien armés et avaient la gâchette facile, et le métal magique du gilet arrêterait toutes les balles qui siffleraient dans ma direction, tout en absorbant une partie de la magie de feu de Grimes et d'Hazel, s'ils avaient la chance de l'utiliser sur moi.

Je me suis également assuré d'avoir beaucoup de couteaux. Un dans chaque manche, un dans le bas du dos, un dans chaque botte. Mon arsenal habituel de cinq armes, que j'ai complété en glissant quelques couteaux supplémentaires dans les différentes poches sur le devant de mon gilet. J'avais le sentiment que j'aurais besoin de chacune de ces armes avant que tout ne soit dit et fait.

Une fois bien équipé, je suis descendu dans le salon. C'était une pièce confortable dans laquelle je passais beaucoup de temps, mais je passai devant les meubles usés et me dirigeai vers la cheminée. Je me suis approché de la cheminée et j'ai sorti un sac à dos noir que je gardais là en cas d'urgence, comme celle-ci.

J'ai ouvert le sac, qui contenait d'autres couteaux, deux pistolets, des silencieux et beaucoup de munitions.

Après m'être assuré que les armes étaient en état de marche, j'ai fait l'inventaire des autres objets qui se trouvaient à l'intérieur : une corde d'escalade, quelques sachets de nourriture séchée, une bouteille d'eau, quelques petits outils, une lampe de poche à manivelle, une paire de jumelles, des allumettes étanches, deux boîtes de pommade cicatrisante de Jo-Jo. Tout ce dont j'aurais besoin pour gravir la montagne jusqu'au camp de Grimes, sauver Sophia et redescendre.

J'ai jeté le dossier d'information de Fletcher dans le haut du sac, puis je l'ai refermé. J'ai mis le sac à dos sur mon épaule et j'ai commencé à quitter la pièce, mais deux clins d'œil sournois à la pierre d'argent ont attiré mon attention. Je m'arrêtai et fixai le manteau de la cheminée.

Une série de dessins encadrés y sont accrochés, les runes de ma famille, morte et vivante. Un flocon de neige et une vigne de lierre pour ma mère, Eira, et ma sœur aînée, Annabella. La rune de la primevère de Bria. L'enseigne en néon du cochon à l'extérieur du Pork Pit que j'avais dessinée en l'honneur de Fletcher. Un marteau, la rune d'Owen, qui représente la force, la persévérance et le travail.

Les dessins étaient toujours les mêmes, mais il y avait de nouveaux ajouts sur la cheminée : deux pendentifs en pierre d'argent, un flocon de neige et une vigne de lierre. Les runes de ma mère et d'Annabella. J'avais drapé les colliers sur les dessins correspondants, de sorte que les deux flocons de neige et les deux vignes de lierre reposaient l'un à côté de l'autre.

Pendant des années, j'ai pensé que les pendentifs avaient été perdus à jamais, enterrés dans les décombres de notre manoir la nuit où ils ont été détruits.

Mab avait assassiné ma mère et Annabella. Mais Mab avait les runes depuis le début, et elles étaient exposées à Briartop, avec toutes les autres possessions précieuses de l'élémentaire de feu. Du moins, jusqu'à ce qu'Owen les vole au musée et me les donne, ce qui m'avait touchée plus qu'il ne le pensait. Probablement plus que n'importe qui d'autre.

J'ai tendu la main et touché d'abord un collier de runes, puis l'autre, mes doigts traînant sur le métal lisse, dur et froid. J'avais déjà perdu trop de personnes auxquelles je tenais.

Je n'allais pas perdre Sophia aussi. Peu importe ce que je devais faire, ce que je devais souffrir ou ce que je devais sacrifier pour la récupérer.

Je regardai tour à tour les dessins et les colliers, fixant les runes dans mon esprit, les laissant me rappeler exactement pour qui et pour quoi je me battais - et je tuais.

Puis j'ai laissé derrière moi la tanière et les symboles de ma famille.

J'avais presque atteint la porte d'entrée de la maison quand le téléphone dans le couloir s'est mis à sonner. J'ai pensé à répondre, mais j'ai décidé de ne pas le faire. C'était probablement Finn qui essayait de me convaincre de l'attendre.

J'ai jeté un coup d'œil à l'horloge sur le mur. Plus de deux heures s'étaient écoulées depuis que les hommes avaient fait irruption dans le salon, et Grimes et Hazel étaient probablement retournés sur leur montagne, pensant que personne ne s'en prendrait à Sophia. J'avais déjà passé assez de temps à aller au salon et à rentrer à la maison. Des déplacements nécessaires, mais chaque minute qui s'écoulait était une minute de plus que Sophia passait avec Grimes, une minute de plus qu'il pouvait passer à la torturer.

Je suis donc passée tout près du téléphone qui sonnait. Ce n'est qu'une fois dehors, après avoir franchi le porche, que je me suis rendu compte que je n'étais pas seul. Une autre voiture était garée dans l'allée, avec un homme appuyé contre elle : Owen Grayson.

Owen portait les mêmes vêtements que moi : bottes brunes, pantalon marron, tee-shirt noir. Ses bras étaient croisés sur sa poitrine musclée, tandis que le soleil éclatant faisait ressortir les reflets bleus de ses épais cheveux noirs. Il était toujours aussi beau et robuste. Ou peut-être l'ai-je pensé parce que je savais qu'il n'était pas à moi, plus maintenant. Plus depuis des semaines. Et il ne le serait probablement plus jamais.

"Owen ? demandai-je, m'arrêtant net à sa vue.

"Que faites-vous ici ?"

Au lieu de me répondre, il est allé chercher dans sa voiture un sac à dos noir qui ressemblait étrangement au mien.

Il a fermé la porte de la voiture et s'est dirigé vers moi. Une série de clink-clank-clink-clanks a dérivé jusqu'à moi tandis que ce qui se trouvait dans son sac se déplaçait d'un côté à l'autre. Le bruit des armes à feu, des couteaux et d'autres morceaux de métal tranchants qui s'entrechoquent m'était aussi familier qu'une berceuse - et bien plus réconfortant.Owen s'arrêta devant moi et hissa le sac à dos sur son épaule. Son regard rencontra le mien, ses yeux violets étaient sombres, sombres et sérieux. "Je suis là pour vous aider.

Chapitre 11

Les mots me manquent....

Pendant un instant, je suis restée sans voix. De toutes les personnes qui m'auraient proposé de m'aider dans ce genre de situation, je n'avais pas pensé qu'Owen serait l'une d'entre elles.

Plus maintenant. Pas après que j'ai tué son premier amour. Mais il était là quand même, malgré tout ce qui s'était passé entre nous. Et il se sentait... bien. C'était... juste.

"Phillip m'a appelé et m'a dit ce qui s'était passé", dit Owen. "J'ai essayé de t'appeler, mais ton téléphone tombait toujours sur la messagerie vocale, alors j'ai appelé Finn. Il m'a dit qu'il rentrait à Ashland en voiture mais qu'il ne serait pas là avant quelques heures et que tu étais déterminé à poursuivre ce type, Grimes, immédiatement. Alors je suis venu t'aider".

La colère grésillait dans ma poitrine, mais je ne pouvais pas blâmer Phillip et Finn pour leurs actions. Comme Phillip l'avait dit, ils essayaient juste de s'assurer que je n'allais pas me faire tuer au milieu des bois. J'aurais fait la même chose si eux, Bria ou n'importe qui d'autre à qui je tenais avait été contraint et déterminé à se lancer seul à la poursuite d'un dangereux criminel. En fait, je les aurais probablement ligotés et j'aurais pris leur place.

Pourtant, Owen et moi... nous n'étions pas vraiment ensemble ces jours-ci. Bien sûr, je l'avais sorti de la chambre forte et éloigné de Clémentine et de ses géants au musée Briartop, mais...

Je ne voulais pas qu'il pense qu'il me devait quelque chose pour cela, parce que ce n'était pas le cas. Pas la moindre chose. J'aurais volontiers combattu la clémentine un millier de fois pour lui, même maintenant, après qu'il m'ait brisé le cœur. Parce que c'est ce qu'on fait pour les gens qu'on aime. Vous vous battez pour eux, quoi qu'il arrive, et même s'ils vous font terriblement souffrir.

"Tu n'es pas obligée de venir avec moi", ai-je dit. "Ce n'est pas ton combat."

"Oui, c'est vrai", a répondu Owen. "Je me soucie aussi de Jo-Jo et de Sophia. Mais surtout, je me soucie de toi, Gin. Je sais à quel point cela doit te faire mal en ce moment."

C'était la seule chose qui me surprenait et m'effrayait continuellement chez Owen, à quel point il pouvait voir au-delà de mon masque d'indifférence habituel et deviner mes véritables émotions enfouies.

Pourtant, j'ai gardé ce masque en place et je l'ai fixé, essayant de voir s'il pensait vraiment ce qu'il disait. Mais ses yeux étaient clairs, sa posture haute, sa mâchoire serrée et déterminée. Il ressemblait à l'Owen d'autrefois, avant que Salina ne nous fasse tant de ravages.

Mais il y avait quelque chose d'autre sur son visage, une méfiance que je n'avais jamais vue auparavant. On aurait dit qu'il retenait son souffle et attendait que l'autre chaussure tombe.

Comme si j'étais sur le point de dire ou de faire quelque chose qui le blesserait tellement qu'il ne s'en remettrait jamais, jamais.

Mais je n'avais aucune idée de ce que cela pouvait être.

"Tu ne me dois rien, si c'est de cela qu'il s'agit", ai-je dit en m'efforçant de ne rien laisser paraître de ce que je ressentais vraiment. "Pas pour ce qui s'est passé à Briartop et pas non plus pour Salina.

Owen a fait la dernière chose à laquelle je m'attendais : il a souri. Un grand et magnifique sourire qui illuminait tout son visage. "Je savais que tu allais dire ça".

"D'accord", ai-je dit, sans trop savoir où il voulait en venir.

"Mais cela n'enlève rien à la vérité."

Owen acquiesce. Puis il expire et lève les yeux vers les miens. "Écoute, dit-il. "J'ai été un idiot à propos de beaucoup de choses, beaucoup de choses. Toi, moi, et surtout Salina et tout ce qui s'est passé avec elle.

Mais je ne suis pas un idiot à ce sujet. Finn a dit que tu lui avais dit que Sophia était blessée. Au minimum, tu auras besoin d'aide pour la descendre de la montagne. Au pire, eh bien, nous savons tous les deux à quel point cela pourrait être mauvais. Et nous savons tous les deux que cette Harley Grimes ne va pas te laisser partir avec elle."

"Non. Mais encore une fois, je n'avais pas prévu de lui demander sa per- mission."

Le sourire d'Owen s'élargit. "Je ne m'attendais pas à ce que tu le fasses".

Sa voix avait pris un ton sournois et taquin, et je me surpris à lui rendre son sourire, malgré le sérieux de notre discussion.

"Qu'est-ce que je peux dire ? Je suis plutôt têtue de ce côté-là", ai-je raillé.

"On peut dire qu'il a la tête sur les épaules", a-t-il déclaré.

"Une tête de mule têtue en est une autre".

"On dirait que Jo-Jo dirait ça".

Les mots sont sortis avant que je ne puisse les arrêter, effaçant le sourire de mon visage et étouffant la plaisanterie facile entre Owen et moi. Une ombre m'enveloppa à nouveau en pensant à Jo-Jo et à la façon dont elle était étendue sur la table de la cuisine de Cooper, luttant toujours pour sa vie. Le sourire d'Owen disparut lui aussi, comme s'il partageait mes sombres pensées.

Il l'a probablement fait. Phillip lui avait sans doute dit combien Jo-Jo avait perdu de sang et combien Cooper avait dû travailler dur pour la stabiliser.

"Écoute, je viens avec toi, que tu le veuilles ou non", dit finalement Owen d'une voix calme et déterminée.

"Et pas à cause de Salina ou de Briartop ou de quoi que ce soit d'autre."

"Alors pourquoi ?"

"Parce que j'ai passé trop de temps ces derniers temps à ne pas assurer tes arrières, et tu en as besoin aujourd'hui plus que jamais".

Nos regards se sont croisés, gris sur violet, avec tant d'émotions, tant de souvenirs, tant de mots prononcés et non prononcés qui circulaient entre nous. Une fois de plus, j'ai regardé Owen - je l'ai vraiment regardé - comme si je pouvais regarder à travers ses yeux et voir tous les secrets profonds et sombres de son cœur et de son âme qui s'y cachent. J'essayais de déterminer s'il pensait vraiment ce qu'il disait. Mais ses yeux sont restés clairs, sa posture est restée droite et sa mâchoire est restée aussi serrée qu'avant. Je n'ai senti aucune blessure en lui. Pas de colère, pas de reproche, pas d'accusation d'aucune sorte. Juste la détermination tranquille de me soutenir dans cette épreuve, quelle que soit la gravité de la situation actuelle et quelle que soit la gravité de la situation future, comme nous le savions tous les deux.

J'ai tout de même décidé de lui donner une dernière chance de faire marche arrière.

"Je ne pense pas que tu comprennes ce que je vais faire maintenant", ai-je dit. "Parce que Harley Grimes est le mal absolu, et je vais devoir l'être aussi pour sauver Sophia. Violente. Vicieux. Vindicatif. Sans demander de quartier et sans en donner. Ni à Grimes, ni à ses hommes, ni à quiconque se met en travers de mon chemin."

"Je sais", répond Owen d'une voix calme. "Je sais, et je m'en fiche. Je m'en fiche. Tu fais ce qu'il faut pour sauver Sophia. Je serai à tes côtés, à chaque étape. Quoi qu'il arrive. Je te le promets."

Ses mots m'ont touchée plus qu'il ne le pense. Parce que c'est ce que j'aurais voulu qu'il dise quand tout avait si mal tourné avec Salina. Qu'il comprenait pourquoi je l'avais tuée alors qu'il m'avait demandé de ne pas le faire. Parce qu'il fallait le faire avant qu'elle ne blesse quelqu'un d'autre auquel Owen tenait, y compris lui-même. En tuant Salina, j'ai essayé de protéger Owen de, eh bien, Owen. Et surtout, de ne pas être responsable de la mort de quelqu'un qu'il avait aimé.

J'avais porté ce fardeau tous les jours, depuis que je n'avais pas pu sauver Fletcher de la torture à mort dans le Pork Pit, alors je savais à quel point il était lourd, à quel point il était fatigant. Maintenant, il semble qu'Owen veuille me rendre la pareille en m'accompagnant dans la fosse aux lions de Harley Grimes et en nous aidant, Sophia et moi, du mieux qu'il peut.

"Fais-moi confiance, Gin", dit Owen. "S'il te plaît". C'est ce doux et dernier "s'il te plaît" qui m'a fait craquer. Parce que je pouvais voir à quel point il essayait et à quel point il pensait ce qu'il disait.

"D'accord", ai-je dit. "D'accord. Vous avez gagné. Si tu es si déterminé à m'accompagner, alors mettons-nous en route. Nous avons un long chemin à parcourir avant d'atteindre le camp de Grimes."

Après un autre moment de silence, nous avons tous les deux repris nos affaires. Owen a commencé à retourner à sa voiture, mais j'ai secoué la tête et je lui ai fait signe de me suivre jusqu'à l'hôtel.

Véhicule de Roslyn.

"Celui-ci a déjà du sang partout à l'intérieur. Il n'y a pas de raison de gâcher la course de quelqu'un d'autre aujourd'hui."

Owen a ouvert la porte arrière, s'arrêtant un instant pour regarder les taches qui se formaient sur les sièges en cuir. Il a déposé son sac à dos sur le plancher, au-dessus d'une des serviettes ensanglantées que j'avais utilisées sur les blessures de Jo-Jo. J'ai posé mon sac à côté du sien, puis je me suis glissée sur le siège du conducteur. Une minute plus tard, nous descendions l'allée.

Pendant que je conduisais, j'ai raconté à Owen tout ce que je savais et soupçonnais à propos de Grimes. Pendant que je parlais, il s'est penché sur la banquette arrière, a ouvert mon sac à dos, a sorti

Le dossier de Fletcher sur Grimes, et a commencé à le lire.

Owen fronce les sourcils. "Le nom me dit quelque chose. Pourquoi pensez-vous que Grimes en a encore après Sophia après toutes ces années ?"

La coupure de presse de Jo-Jo m'est revenue à l'esprit. La culpabilité me tordit l'estomac, mais je me forçai à hausser les épaules. "Probablement par pure méchanceté. Fletcher l'a éloignée de lui, et Grimes n'a pas aimé ça. Il a donc décidé de faire quelque chose. Le lâche a juste attendu la mort de Fletcher pour agir."

"Tu crois qu'il sait pour toi ? demande Owen. "Que Fletcher t'a entraîné ?"

J'ai repensé à la façon dont Grimes avait jeté sa magie de feu sur moi avec désinvolture, puis s'était éloigné, sûr que les flammes me rôtiraient là où je me trouvais.

"Je ne pense pas que ce soit le cas. Sinon, il aurait amené plus d'hommes, au moins, et il ne m'aurait pas laissée seule avec ceux qu'il a amenés."

Owen acquiesce, puis hésite. "Je ne l'ai pas encore dit, mais j'aurais dû le faire. Je suis content que tu ailles bien, Gin."

J'ai acquiescé, gardant les yeux sur la route et le visage vide, ne le laissant pas voir à quel point ses mots signifiaient pour moi, à quel point ils signifieraient toujours pour moi.

J'ai laissé la banlieue derrière moi et j'ai remonté Northtown, le quartier riche, chic et huppé d'Ashland, où vivait l'élite sociale, magique et fortunée. Nous passâmes devant de nombreux manoirs, tous dotés de jardins luxuriants et verdoyants, malgré le soleil brûlant de l'été qui les frappait de plein fouet. Je roulais vite, et nous laissâmes bientôt derrière nous les propriétés immaculées pour commencer à serpenter dans les montagnes au-dessus d'Ashland.

Notre itinéraire nous a conduits à Country Daze, un magasin d'antan appartenant à un ami de Fletcher. Plusieurs voitures étaient garées sur le terrain en gravier devant le magasin. Mais ce n'est pas ce qui a attiré mon attention : c'est l'homme qui se tenait près du panneau d'arrêt qui l'a fait.

C'était un homme d'un certain âge, avec une chevelure blanche et vaporeuse qui se tenait droite comme pour défier l'humidité flétrie de la journée. Malgré la chaleur, il portait des bottes marron, un pantalon bleu et une chemise de travail à manches longues en coton bleu, et sa peau sombre et brunie laissait deviner son héritage cherokee. Une vieille sacoche marron usée par les intempéries était posée à ses pieds.

Mais la chose la plus intéressante à propos de Warren T. Fox était le fusil qu'il tenait négligemment sur son épaule, comme s'il était tout à fait normal qu'il se tienne sur le bord de la route avec une arme à la main. C'était Ashland. J'aurais été plus surpris s'il n'avait pas d'arme.

Warren a jeté un coup d'œil à notre voiture qui s'approchait de lui. Il a dû nous repérer, Owen et moi, car il a pris son sac, s'est redressé et a commencé à marcher dans notre direction, fusil et tout.

"Qu'est-ce qu'il fait ? demandai-je. "Est-ce que Finn a fait des avances à Violet sans que je le sache, et Warren va enfin lui tirer dessus pour ça ?"

Violet était la petite-fille de Warren, en âge d'aller à l'université, et la meilleure amie d'Eva Grayson. Finn aimait flirter avec Violet comme avec toutes les autres femmes qui croisaient son chemin, malgré sa relation avec Bria.

Owen se déplace sur son siège. "Après que Finn m'ait appelé, j'ai passé quelques coups de fil moi-même."

"A Warren ? Pourquoi ?"

"Parce que personne ne connaît ces montagnes mieux que lui", dit Owen. "Warren m'a raconté plus d'une histoire sur ses randonnées et ses aventures de chasse, et j'ai pensé qu'il pourrait nous aider à trouver le camp de Grimes.

C'était une idée intelligente, à laquelle j'aurais dû penser moi-même. Bien sûr, j'avais les cartes de Fletcher sur le camp de Grimes, mais rien ne vaut une connaissance de première main. J'aurais aimé dire à Owen que nous n'avions pas besoin de Warren, mais je n'ai pas pu. Je n'aimais pas mettre Warren en danger, mais Owen avait raison. Si Warren connaissait les environs de la cachette de Grimes dans la montagne, nous avions encore plus de chances de trouver et de sauver Sophia le plus rapidement possible. De plus, même moi, je n'avais aucune envie de me frotter à un vieux fou furieux comme Warren T. Fox.

J'ai donc baissé ma vitre, ralenti et me suis arrêté au milieu de la route. Warren s'est approché de mon côté de la voiture et s'est penché pour pouvoir nous observer à l'intérieur.

"Je cherche un guide", dis-je. "Ou peut-être un compagnon de chasse, selon votre point de vue. Vous savez où je pourrais trouver quelqu'un comme ça ?"

Un sourire se dessine sur son visage, ajoutant de nouvelles rides à ses traits. "Je crois que je connais l'homme qu'il te faut, Gin." Son sourire s'évanouit. "J'aimerais seulement que les circonstances soient différentes."

"Moi aussi, Warren. Moi aussi."

J'ai déverrouillé la voiture et Warren a ouvert la porte arrière.

Il s'arrêta un instant, regardant le sang qui maculait la banquette arrière, tout comme Owen l'avait fait. Warren poussa un grognement, comme si la vue l'offusquait, ou peut-être parce qu'il savait que c'était le sang de Jo-Jo. Mais il monta quand même dans la voiture et ferma la porte derrière lui.

"Comment va Jo-Jo ? demanda-t-il de sa voix aiguë, fine et rauque.

"Je m'accroche, pour l'instant. Je pense que la présence de Sophia à son réveil fera toute la différence."

Il acquiesce. "C'est sûr. Alors pourquoi ne pas cesser de vous la couler douce au milieu de la route, et passons à autre chose."

"Pourquoi, Warren", ai-je encore dit. "Je pensais que tu ne le demanderais jamais".

J'ai remis la voiture en marche, j'ai avancé doucement et j'ai tourné au stop, m'enfonçant encore plus dans les montagnes et me rapprochant encore plus du camp de Grimes - et de Sophia.

Chapitre 12

Une fois de plus, j'ai récapitulé les événements de la matinée au salon.

Warren a écouté mon histoire, hochant la tête ici et là.

Quand j'ai eu fini, j'ai ajouté : "Owen dit que vous aimez faire des randonnées et chasser dans les montagnes et que vous connaissez peut-être les environs du camp de Grimes".

Les lèvres de Warren se froncent, comme s'il avait croqué un citron. "C'est plus qu'une simple question de savoir. Je suis déjà passé par là."

Mes yeux se sont levés vers le rétroviseur. Warren me regardait fixement, la bouche toujours tordue en une expression aigre.

"Quand ? ai-je demandé.

"La dernière fois que Grimes a pris Sophia."

Soudain, j'ai compris ce qui manquait dans les écrits de Fletcher sur son combat contre Grimes : cette mystérieuse troisième personne qu'il s'était efforcé de ne pas mentionner.

"Vous... . vous avez aidé Fletcher à sauver Sophia il y a des années ? Je pensais que Fletcher et vous vous étiez disputés à propos d'une femme quand vous étiez jeunes et que vous ne vous étiez plus parlé depuis."

Warren m'a regardé dans le miroir encore un moment avant de tourner la tête et de regarder par la fenêtre.

"C'est peut-être un peu exagéré. Fletcher et moi avions l'habitude d'aller chasser dans les montagnes ensemble tout le temps quand nous étions jeunes. Après son départ et son installation en ville, j'ai continué à y aller sans lui."

"Alors quand Jo-Jo l'a approché pour récupérer Sophia, Fletcher a eu besoin de vous pour le guider".

"En fait, Jo-Jo est entrée dans mon magasin un jour, couverte de boue et pleurant à chaudes larmes. Je ne l'avais jamais vue auparavant, alors je lui ai demandé ce qui n'allait pas et nous avons discuté.

Elle m'a raconté comment Grimes avait kidnappé Sophia et comment elle avait essayé de retrouver sa sœur dans les bois, sans succès." Warren se racle la gorge. "Alors je lui ai dit que Fletcher était l'homme de fer blanc."

Je pouvais tout imaginer dans mon esprit. Jo-Jo trébuchant dans Country Daze, Warren s'asseyant avec elle, Jo-Jo sanglotant son histoire, Warren réalisant qu'elle avait un problème que seul son ancien ami pouvait résoudre... Les pneus droits heurtèrent une bande rugueuse sur le côté de la route, me faisant sortir de mes pensées. J'ai tourné le volant, éloignant la voiture du virage dangereux. La route s'est redressée sur plusieurs centaines de mètres, et j'ai de nouveau regardé Warren dans le rétroviseur.

"C'est comme ça qu'ils se sont rencontrés ? A cause de vous ?"

Warren acquiesce. Ses yeux sombres rencontrèrent à nouveau les miens dans le miroir. "Je savais qu'il pouvait l'aider, qu'il était probablement le seul à pouvoir l'aider. Même à l'époque, Harley Grimes avait la réputation d'être un fils de pute méchant, vicieux et fou."

"Moitié géant, moitié nain, et tout méchant", murmurai-je, reprenant ce que Jo-Jo m'avait dit un jour à propos de Grimes.

Warren acquiesce. "Mais je ne pensais pas que Fletcher me demanderait aussi mon aide. J'ai d'abord refusé, mais Jo-Jo est revenue au magasin et m'a supplié de le guider là-haut. Je n'ai pas pu refuser à ce moment-là - ni maintenant."

"Merci, Warren", ai-je dit d'une voix douce. "Pour tout."

"Bah", dit-il en agitant la main. "Ne me remerciez pas tant que ce n'est pas fini, que Sophia n'est pas revenue à sa place et que ce salaud de Grimes n'est pas enfin mort".

Il regardait à nouveau par la fenêtre, les yeux distants, les lèvres pincées, les rides de son visage encore plus marquées par de vieux souvenirs, de vieilles blessures, de vieux chagrins d'amour. Je me demandais ce que Warren voyait, ce qu'il se rappelait, ce qu'il ressentait. S'il revivait le voyage qu'il avait fait avec Fletcher il y a si longtemps ou s'il pensait au danger qu'il allait affronter pour la deuxième fois.

Quoi qu'il en soit, je n'avais rien d'autre à faire que de continuer à conduire en espérant pouvoir redescendre la montagne en un seul morceau après avoir sauvé Sophia.

Warren me dirigea vers l'un des nombreux points de vue panoramiques qui jalonnent les routes étroites, sinueuses et en lacets de cette partie des Appalaches. Contrairement aux autres que nous avions dépassés, qui n'étaient guère plus que des gravières coincées entre la route et le bord abrupt de la montagne, ce point de vue était en fait un parc avec un terrain goudronné. J'ai arrêté la voiture de Roslyn devant un panneau planté dans l'herbe qui indiquait Bone Mountain Nature Preserve.

J'ai regardé le panneau en bois à travers le pare-brise et j'ai réalisé que je ne connaissais peut-être pas aussi mal la région que je le pensais.

"Quelque chose ne va pas ? demanda Owen, remarquant que je regardais le panneau.

Je secoue la tête. "Non, ce n'est pas faux. Mais je suis déjà venu ici. J'aurais dû me souvenir de la première fois que j'ai entendu ce nom. Fletcher m'a amené ici il y a des années. Pas au parc, mais à cette montagne."

Je n'ai pas ajouté que le vieil homme m'avait emmené pour m'abandonner pendant notre randonnée, juste pour voir si j'avais la force et l'intelligence de redescendre la montagne tout seul. C'était l'un des nombreux tests qu'il m'avait fait passer au fil des ans. Je me demandais à quel point j'allais être testé aujourd'hui. Cela n'avait pas beaucoup d'importance. Comme je l'avais dit à Finn et à tous les autres, Harley Grimes était un homme mort. Il ne le savait pas encore.

"Gin ?" demande Owen. "Tu vas bien ?"

J'ai secoué la tête pour effacer les souvenirs. "Ouais, je n'ai pas de problème.

Allons-y. Je veux voir Sophia et le camp de Grimes dès que possible."

Owen, Warren et moi avons pris nos affaires, verrouillé la voiture et monté une série de marches en pierre étroites et raides qui menaient du parking au sommet d'une crête incurvée et bombée comme une demi-lune. Quelques tables de pique-nique en fibre de verre bleue et verte sont perchées dans l'herbe, ainsi que quelques poubelles métalliques cabossées. Un mur de pierre d'un mètre de haut délimitait la pelouse et séparait les tables de la pente raide en contrebas. La crête offrait une vue imprenable sur l'ensemble des montagnes qui nous entouraient.

Les arbres et les rochers s'étendaient à perte de vue, tels des rubans verts et gris se déroulant dans toutes les directions, couronnés par le bleu profond et vif du ciel et le joyau orange citrine brûlant du soleil, très haut dans le ciel.

Le véhicule de Roslyn était le seul sur le parking, et personne ne déjeunait sur les tables de pique-nique, ne se dégourdissait les jambes après être resté enfermé dans la voiture, ou ne promenait son chien dans l'herbe pour une rapide pause pipi.

C'est bien. Je ne voulais pas que quelqu'un nous voie, surtout avec Owen et moi ressemblant à des commandos sortis d'un film d'action, Warren notre acolyte grizzli et armé d'un fusil. De plus, si quelqu'un nous voyait, il y avait toujours une chance que Grimes apprenne notre arrivée.

Warren m'a indiqué la droite et je me suis rendu compte que le parc ne comportait pas que des tables de pique-nique et un joli point de vue. Plusieurs panneaux en bois en forme de flèches étaient empilés les uns sur les autres là où l'herbe cédait la place aux arbres. Trois petits sentiers partaient de ces panneaux et s'enfonçaient dans trois directions différentes dans le couvert vert et brun de la forêt.

"Le sentier de l'est mène à la prochaine crête", dit Warren. "C'est là que se trouve le camp de Grimes. D'après mes souvenirs, Grimes et ses hommes utilisent souvent ce petit parc comme point de rencontre. La plupart des gens de la région savent qu'il vaut mieux ne pas s'arrêter ici, de jour comme de nuit."

"Laissez-moi deviner", ai-je dit. "Grimes et ses hommes apportent les armes, et d'autres personnes arrivent avec des valises pleines d'argent."

Warren acquiesce. "De l'argent liquide, de l'or, et même des diamants à l'occasion. Fletcher m'a dit qu'il avait trouvé un coffre-fort à l'ancienne et une réserve d'objets de valeur dans l'une des dépendances du camp de Grimes. Il a également vu des hommes de Grimes enterrer des boîtes métalliques remplies d'argent et d'armes dans les bois autour du camp."

Cela ne m'a pas surpris. Beaucoup de gens à Ashland ne faisaient pas confiance aux banques - à juste titre. Parfois, les personnes travaillant pour les institutions financières étaient encore plus malhonnêtes que les criminels qui habitaient la ville.

Finn en était un exemple parfait, étant donné son travail de jour en tant que banquier d'investissement. Il n'escroquait pas ses clients, mais il aimait beaucoup jouer à des jeux de passe-passe et tromper les clients.

le gouvernement de tout l'argent des impôts que ses clients lui devaient. Et il était incroyablement doué pour cela ; Finn pouvait cacher de l'argent mieux qu'un écureuil stockant des noix pour l'hiver.

Et Grimes n'était pas le seul à avoir des caches d'argent et d'armes ici et là. J'avais des cachettes d'argent, de couteaux, de vêtements et d'autres fournitures dans tout Ashland.

La maison de Fletcher. La maison de Bria. L'appartement de Finn. Derrière un congélateur à l'arrière du Pork Pit. Dans le bureau de Roslyn à sa boîte de nuit, Northern Aggression. Dans une bouche d'aération de salle de bain

dans le bâtiment d'anglais de l'Ashland community college,

où j'ai pris tant de cours. Même dans une cheminée au manoir d'Owen.

J'ai jeté un coup d'œil à Owen, qui était resté silencieux pendant que Warren et

Je parlais. Je n'avais pas beaucoup pensé au sac de voyage

que j'avais laissé chez lui il y a quelques mois. Mais c'était avant que Salina n'entre dans notre vie. Je me demandais s'il avait encore mes affaires ou s'il les avait jetées. Cette dernière idée me fit un pincement au cœur, mais je l'ignorai et me concentrai à nouveau sur les panneaux et les sentiers.

"Allez. Il faut qu'on se mette en route."

Je glissai mon sac à dos sur mes épaules et me dirigeai vers le sentier de l'est. Owen et Warren firent de même avec leur équipement, puis me suivirent.

Avec moi en tête, nous avons marché une bonne distance en silence avec seulement les sons de la forêt autour de nous. Le chant aigu et joyeux des oiseaux dans les arbres, le bourdonnement bas et paresseux des abeilles et autres insectes, le bruissement aigu et crépitant des lézards, grenouilles et autres bestioles dans le sous-bois de feuilles sèches.

C'était un joli coin de forêt, et si nous avions fait une randonnée en été, j'aurais pris mon temps et profité du paysage. Le sol brun foncé de la forêt cédait la place au vert luxuriant et vibrant des feuilles, et les branches arquées des arbres s'étendaient haut dans le ciel sans nuages. L'épaisse voûte forestière se pare d'ombres changeantes qui apportent un soulagement bienvenu à la chaleur de juillet, bien que l'humidité soit toujours aussi moite et oppressante. Malgré l'ombre, la sueur dégoulinait dans mon cou et dans le bas de mon dos, faisant coller mes vêtements à ma peau comme du ruban adhésif détrempé. J'aurais pu utiliser ma magie de glace pour me rafraîchir, mais je ne voulais pas gaspiller mon pouvoir de la sorte. Pas quand j'avais le sentiment que j'aurais besoin de toutes mes forces pour affronter Grimes.

Sa combinaison de sang de géant et de nain le rendait déjà assez résistant, mais ajoutez-y sa magie du Feu et vous obtenez un ennemi vraiment dangereux. Sans parler du fait qu'Hazel avait la même force et le même pouvoir de feu que son frère et qu'elle prenait un malin plaisir à utiliser sa magie pour blesser d'autres personnes.

Mais ce qui m'inquiétait le plus, c'était Sophia. On lui avait tiré dessus au moins deux fois avant qu'elle ne trébuche dans le salon, puis on l'avait brûlée avec le feu d'Hazel lorsqu'on l'avait traînée au loin. Je ne savais pas combien d'autres blessures Hazel et Grimes avaient pu lui infliger entre-temps, ni combien de sang elle avait pu perdre.

Il y avait donc de fortes chances que Sophia ne soit pas assez bien pour quitter la montagne par ses propres moyens.

Comme elle avait un corps encore plus musclé que celui de Jo-Jo, elle pesait plus lourd et serait encore plus difficile à déplacer. Mais

si nous devions la porter tout au long de la descente de la montagne, alors

soit.

Après avoir suivi le sentier pendant environ une demi-heure, nous nous sommes arrêtés tous les trois. Nous avons tous bu de l'eau en bouteille.

de l'eau, puis j'ai dessiné les cartes de la région qui avait

dans le dossier de Fletcher et les a montrés à Warren et Owen.

Warren tapote du doigt sur l'une des cartes, puis pointe le doigt vers l'avant. "La limite de la propriété de Grimes, du moins ce qu'il aime considérer comme sa propriété, commence à environ trois kilomètres sur le sentier, après la prochaine grande courbe."

J'ai regardé le virage serré, où le sentier tournait à droite et disparaissait derrière un épais bosquet de chênes. "Des gardes seront-ils postés autour du périmètre ?"

Warren touche un autre point sur la carte. "Pas tout en bas, mais certainement plus loin sur le sentier. Il y a un autre sentier, plutôt une piste de cerf, qui est parallèle au sentier principal. Nous pouvons le suivre. Il mène à une crête qui surplombe tout le camp de Grimes. Nous pourrons y trouver nos ours et décider où aller ensuite."

Et voir si Sophia est encore en vie.

Il ne l'a pas dit, mais nous savions tous que c'était une possibilité, que Sophia était peut-être déjà morte. Peut-être que tout ce que Grimes voulait, c'était la kidnapper pour la torturer à mort.

Owen a dû lire l'inquiétude sur mon visage, car il m'a serré doucement le bras. "Nous la trouverons et nous la sortirons de là. Jo-Jo s'occupera du reste. C'est ce que tu dis toujours, non ?"

"C'est vrai.

Je lui ai répondu en écho, mais ma voix semblait faible et creuse, même pour moi. Parce qu'il y avait des blessures, des chagrins que même la magie de l'air de Jo-Jo ne pouvait pas réparer, et Sophia les avait, depuis la première fois que Grimes l'avait enlevée. Sa voix rauque et cassée, la tristesse qui brillait dans ses yeux noirs, la façon dont elle se crispait parfois lorsqu'un nouveau client entrait dans le Pork Pit. Et maintenant, son pire cauchemar, sa peur la plus profonde, la plus sombre, avait pris vie et lui arrivait à nouveau. Sophia avait à peine survécu à ce que Grimes lui avait fait la première fois. Je ne savais pas ce qu'il resterait d'elle après cette nouvelle série d'horreurs.

"Gin ? demande Owen d'une voix douce.

"Allez. Trouvons la piste de Warren. Plus vite nous verrons Sophia, plus vite nous pourrons la sauver."

Owen m'a encore serré le bras. Puis il a porté son sac à dos, tandis que Warren a remis son fusil sur son épaule. Ensemble, nous avons commencé à remonter le sentier.

Nous n'avions parcouru qu'une cinquantaine de mètres lorsqu'un homme a pris le virage devant nous.

Il portait des bottes et un pantalon marron, une chemise blanche à manches courtes et un vieux fedora marron qui correspondait exactement à celui que les hommes de Grimes portaient lorsqu'ils ont envahi le salon de Jo-Jo. Il avait également le même genre de gros revolver démodé qu'eux à son côté. Tout cela le désignait comme l'un des

Les hommes de Grimes, c'est comme s'ils étaient morts.

L'homme nous a repérés en même temps que nous l'avons vu, et il s'est arrêté au milieu du sentier. Ses yeux se sont écarquillés de surprise et sa main s'est portée sur l'arme qu'il portait à la ceinture. Les doigts de l'homme se sont enroulés autour de la poignée de son revolver, mais il ne l'a pas immédiatement sorti et n'a pas commencé à nous tirer dessus.

Sa première erreur - et sa dernière.

Chapitre treize

Au lieu de brandir un couteau, de m'élancer en avant et de tuer l'homme là où il se trouvait, j'ai tendu les mains sur les côtés, je lui ai adressé un sourire amical et j'ai marché lentement vers lui.

"Oh, Dieu merci ! Enfin, nous voyons un autre randonneur ici, au milieu de nulle part.Parce que mes amis et moi, nous sommes complètement perdus."

J'ai jeté un coup d'œil par-dessus mon épaule à Owen et Warren. Pendant ce temps, je me rapprochais de plus en plus de l'homme. Il gardait les yeux rivés sur moi, son regard suspicieux passant sur mes vêtements, comme s'il se demandait pourquoi je portais un jean et des manches longues alors qu'il faisait quatre-vingt-dix degrés, mais il ne faisait toujours pas un geste pour dégainer son arme. Même s'il l'avait fait, cela n'aurait pas eu beaucoup d'importance.

La pierre d'argent de mon gilet attraperait toutes les balles qu'il enverrait dans ma direction.

Je me suis approché encore plus près de lui. Le type a dû décider que je n'étais pas si menaçant que ça - malgré mes longs vêtements sombres - car il a incliné la tête et s'est penché sur le côté, essayant de mieux voir Owen et Warren sur le sentier derrière moi.

Il a froncé les sourcils, puis ses yeux se sont à nouveau agrandis. Il a dû apercevoir le fusil de Warren et s'est enfin rendu compte que nous n'étions pas des randonneurs perdus après tout.

Mais il est déjà trop tard.

Alors que le type cherchait son arme à tâtons, j'ai fait un pas en avant et lui ai asséné un coup de poing au visage. Sa tête a basculé en arrière et je lui ai donné un coup de poing dans le ventre. J'ai enchaîné ces deux premiers coups avec des coups de poing durs et brutaux dans la poitrine, l'estomac et l'aine.

Après les dernières heures passées à m'inquiéter pour ma famille, à conduire dans tout Ashland et à rassembler des fournitures et des informations, je me sentais bien d'agir enfin, de faire enfin quelque chose qui me rapprocherait du sauvetage de Sophia.

J'ai donc continué à le frapper, encore et encore, enfonçant mes poings dans son corps avec des coups rapides, précis et débilitants.

Il se balançait d'un côté à l'autre et était sur le point de basculer quand j'ai finalement attrapé son bras, tourné mon corps vers le sien et l'ai fait basculer par-dessus mon épaule et sur le sol.

Il se balançait d'avant en arrière sur le sentier, toussant, crachant et essayant d'aspirer autant d'oxygène qu'il le pouvait, puisque j'avais pompé tout l'air de ses poumons. J'avais sorti mon couteau et l'avais placé contre sa gorge avant qu'il ne comprenne ce qui se passait ou qu'il ne pense à saisir à nouveau son arme.

Il s'est figé, la bouche béante comme celle d'un poisson, en me fixant.

"Si tu émets un seul son, un seul putain de son, je te tranche la gorge et je laisse ta misérable carcasse ici pour que les corbeaux s'en emparent", ai-je grogné.

Il a ricané, comme s'il ne croyait pas que j'allais mettre ma menace à exécution, alors je l'ai entaillé avec mon couteau. Il a sifflé de douleur et de surprise, alors je l'ai entaillé à nouveau, un peu plus profondément cette fois.

"Qu'est-ce que j'ai dit à propos de faire un bruit ?"

Le gars a finalement réalisé que j'étais aussi méchante, sans cœur et folle que je le prétendais et a ravalé le cri qui montait dans sa gorge. La douleur emplit ses yeux noisette, en même temps que la peur. C'est une bonne chose. Cela rendrait les choses plus faciles.

"Gin ?" demande Warren. "Qu'est-ce que tu fais ?"

"Il y a du ruban adhésif dans mon sac à dos", ai-je dit, sans vraiment répondre à sa question. Il s'en rendrait compte bien assez tôt. "Donnez-le moi, s'il vous plaît".

Owen s'est avancé et m'a contourné. Une fermeture éclair a retenti, et il a fouillé dans le sac, qui était toujours sur mon dos, et a fouillé dans les objets qui s'y trouvaient. Un instant plus tard, il a refermé le sac et m'a tendu le ruban adhésif. Il n'a pas dit un mot pendant tout ce temps. C'est bien. Je ne voulais pas qu'il le fasse. Je ne voulais pas que quoi que ce soit me distraie de ce que je devais faire maintenant.

Je n'ai pas quitté des yeux l'homme à terre. "Si tu fais un seul bruit que je n'aime pas, un seul petit grognement ou pet, je te coupe la gorge plus vite que tu ne peux cligner des yeux.

Le type a commencé à hocher la tête, mais il s'est ravisé lorsque mon couteau a de nouveau embrassé sa gorge. Il a dégluti, sa pomme d'Adam raclant contre la lame.

Warren a gardé son fusil braqué sur l'homme pendant que j'enroulais le ruban adhésif autour des mains et des chevilles du type, le ligotant pour qu'il ne puisse pas s'enfuir.

Quand le gars a été en sécurité et qu'il n'était plus une menace, Owen m'a aidé à le hisser sur ses pieds. À ce stade, le type me lançait des coups de poignard dans les yeux, mais j'ignorais ses regards maussades. Il n'avait aucune idée de la haine qu'il allait encore ressentir à mon égard avant que tout ne soit dit et fait.

"Comme vous l'avez sans doute deviné, nous ne sommes pas des randonneurs. "Nous sommes ici pour retrouver la femme que Grimes a enlevée ce matin. Nous voulons la récupérer, et vous allez nous aider à le faire."

Le type a encore reniflé. J'ai passé mon couteau sur son bras gauche avec désinvolture. Sa bouche s'est ouverte et il a commencé à glapir de douleur, mais j'ai lentement agité la lame ensanglantée devant ses yeux.

"Pas un bruit. Tu te souviens ?"

Il grimace, mais étouffe son cri et acquiesce lentement.

J'ai retourné le couteau pour le tenir par la lame sanglante, puis j'ai brandi l'arme pour qu'il puisse la voir, ainsi que la rune d'araignée gravée dans la poignée.

"Maintenant, dites-moi, avez-vous déjà entendu parler de l'Araignée ?"

Le regard du type s'est à nouveau posé sur moi, sur mes vêtements sombres, sur son sang sur mon couteau et sur l'expression froide de mon visage. Ses yeux se sont à nouveau écarquillés et il a hoché la tête beaucoup plus rapidement cette fois-ci.

"Bien. Je peux donc supposer que je n'ai pas besoin d'expliquer exactement qui je suis et ce que je fais ?"

Un autre hochement de tête, encore plus rapide et enthousiaste. Parfois, il est bon d'être connu et craint.

"C'est votre jour de chance, car vous allez pouvoir me voir en chair et en os. Plus important encore, vous allez pouvoir vous rendre utile. Vous voulez être utile, n'est-ce pas ?"

À ce moment-là, la tête du gars bougeait de haut en bas plus vite que je ne pouvais parler, et le reste de son corps tremblait au rythme des mouvements rapides et saccadés.

"Excellent. Parce que maintenant, nous allons tous faire une petite promenade dans les bois." J'ai regardé Warren. "Où est l'autre sentier dont tu parlais ?"

Il a pointé du doigt l'ouest.

"Ouvrez la voie, alors."

Warren acquiesça et quitta le sentier principal pour s'enfoncer dans les bois. Owen s'est arrêté le temps de sortir une arme de son sac à dos, puis l'a suivi. J'ai collé un morceau de ruban adhésif sur la bouche de mon prisonnier, pour qu'il ne crie pas pour ses copains et ne dévoile pas notre position. Puis j'ai fait un geste en direction des arbres.

"Bougez".

L'homme a hésité.

"Marcher ou mourir, à vous de choisir".

Peut-être était-ce la menace de violence, ou peut-être était-ce le froid absolu dans mes yeux, mais le type a dégluti, s'est avancé et s'est lentement mis au pas derrière Owen.

Je gardai mon couteau sorti et prêt à frapper au cas où il aurait des idées stupides, puis je me dirigeai vers la forêt à la suite des autres.

Nous avons laissé le sentier principal derrière nous et avons marché en direction de l'ouest pendant une vingtaine de minutes. Le paysage devenait de plus en plus accidenté au fur et à mesure que nous avancions, les épais peuplements d'arbres et le sol riche cédant la place à des balds plus élevés et plus ouverts, faits de couches de calcaire et d'autres roches. Je fis appel à ma magie pour écouter les pierres, mais elles ne firent que murmurer en dormant le soleil brûlant qui les cuisait lentement et les orages de l'après-midi qui sifflaient au-dessus des montagnes, apportant un peu de pluie rafraîchissante avant de céder rapidement la place au soleil chaud et brutal une fois de plus.

J'ai toujours aimé faire des randonnées en montagne avec Fletcher. C'était un plaisir particulier d'être entourée de tant de choses qui me ressemblaient, de ces crêtes escarpées, de ces plateaux plats et de ces paysages rocheux avec lesquels je me sentais si proche. J'aurais également apprécié cette sortie si je n'avais pas été confrontée aux horribles circonstances qui m'avaient amenée ici.

Warren ralentit, puis s'arrête enfin. Il montre d'un geste le sommet de la crête rocheuse que nous avons gravie. "Le camp de Grimes se trouve encore une heure après cette crête", dit-il. "Mais nous allons bientôt tomber sur les pièges qu'il a installés autour du périmètre. Peut-être même d'autres gardes. J'ai donc pensé que vous voudriez peut-être vous arrêter et faire ce que vous avez l'intention de faire avec ce type avant que nous n'allions plus loin."

J'ai regardé Warren, et il m'a répondu, son expression étant soigneusement dépourvue d'émotion. Il savait exactement ce que j'avais l'intention de faire, tout comme Owen, qui avait lui aussi un regard vide. Le seul qui n'était pas au courant était l'homme de Grimes. Sa tête ne cessait d'osciller entre nous.

"Merci de me l'avoir fait savoir. Vous devriez peut-être aller vous promener quelques minutes."

Warren ricane et me fait un bras d'honneur. "Bah, j'ai vu plus de sang et de violence dans ma vie que toi, Gin. Alors n'essaie pas de me dorloter."

"Je reste aussi", dit Owen d'une voix calme.

Je les ai regardés à nouveau, mais leurs épaules étaient figées, leurs bouches fixées sur des lignes plates et déterminées. Ils savaient ce que j'allais faire maintenant, ce que je devais faire pour avoir la meilleure chance possible de sauver Sophia.

"D'accord", ai-je dit. "Mais ne dis pas que je ne t'ai pas prévenu."

Je me suis tourné vers mon prisonnier et j'ai arraché le ruban adhésif de sa bouche. Le gars a sifflé de douleur, mais c'est le seul son qu'il a émis. Il avait au moins appris cela.

"Il est enfin temps que tu te rendes utile", dis-je d'un ton traînant. "Parle-moi du camp de Grimes et de ce qu'il a fait de la femme qu'il a enlevée ce matin, celle qui a les cheveux et les vêtements noirs.

Le type secoue la tête. "Je ne vous dirai rien, rien du tout."

"Bien sûr que si", ai-je répondu d'une voix facile. "Tout le monde finit par parler. Même moi. La seule question est de savoir à quel point ça doit faire mal avant. Et crois-moi quand je te dis que je suis très, très doué pour infliger une douleur massive aux gens en très, très peu de temps."

Il m'a jeté un regard hargneux. "Tu crois que j'ai peur de toi ? Je t'en prie. Tu ne peux pas être l'Araignée. Cette salope impitoyable m'aurait tué à la seconde où elle m'a vu. Elle ne m'aurait pas plutôt traîné à mi-chemin de la montagne."

"Vous avez raison", ai-je répondu. "Alors je devrais peut-être passer à autre chose. Je ne voudrais pas décevoir mes fans."

J'ai enlevé mon sac à dos et l'ai posé sur les rochers. Puis j'ai commencé à faire rouler mes épaules et à balancer mes bras d'un côté à l'autre, pour me préparer à ce qui allait suivre. J'ai même fait quelques flexions, juste pour le plaisir. Oui, c'était plus un spectacle qu'autre chose, mais parfois, un petit spectacle est tout ce dont vous avez besoin pour amener quelqu'un à voir les choses à votre façon.

Mais le gars est resté silencieux pendant toute la durée de mon échauffement, alors j'ai décidé de faire monter les enchères en palpant un deuxième couteau et en me tournant vers lui.

Il laisse échapper un rire brutal. "Oh, regarde, elle a un autre couteau. Qu'est-ce que tu crois que tu vas faire avec ça, chérie ? Me couper un steak pour le dîner ?"

Je lui ai arraché le genou droit d'un coup de pied et il a atterri maladroitement sur le cul sur les rochers. Avant qu'il ne puisse crier de douleur, j'ai enfoncé ma botte dans ses côtes, lui faisant à nouveau perdre l'air de ses poumons.

Et je ne me suis pas arrêté là.

Encore et encore, je lui ai donné des coups de pied dans les côtes, la poitrine et l'estomac, jusqu'à ce qu'il comprenne le message. Il gémissait et se balançait d'un côté à l'autre, essayant de trouver une position où son corps ne souffrirait pas, mais il n'y en avait pas. Je m'en étais assuré.

Quand ses gémissements se sont enfin tus, je l'ai mis à califourchon et j'ai croisé mes lames sur sa gorge. "Maintenant, mon sucre, je vais te montrer exactement ce que j'ai l'intention de faire avec mes couteaux - à moins que tu ne commences à parler."

Le type m'a jeté un coup d'œil, toujours aussi provocateur. "Va te faire voir. Vous n'obtiendrez rien de moi. J'ai plus peur de ce que M. Grimes me fera que d'une salope armée de quelques couteaux."

"C'est une erreur, mon sucre".

"Pourquoi cela ?"

Je me suis penchée pour qu'il puisse voir à quel point mes yeux étaient froids et vides. "Parce que M. Grimes n'est pas là en ce moment, mais je le suis."

Avant qu'il ne puisse protester, j'ai remis le ruban adhésif sur sa bouche.

Puis j'ai commencé à le couper.

Au début, j'ai utilisé de petites coupes peu profondes. Une entaille ici, une fine tranche là. Un peu plus que des coupures de papier, en fait. Mais plus je travaillais sur lui, plus j'allais en profondeur, sciant lentement son cou, ses bras et les muscles épais de sa poitrine.

Je n'aimais pas particulièrement torturer les gens. En fait, cela allait à l'encontre de tout ce que Fletcher m'avait appris sur le métier d'assassin. Pas d'enfants, pas d'animaux, pas de torture.

Mais la vie de Sophia était en jeu, et rien ne m'empêcherait de la sauver, pas même Fletcher.

code d'honneur du tueur.

Owen et Warren se tenaient à quelques mètres de là, observant la

tout. Chaque tranche que j'ai faite, chaque morceau de sang qui

de ses blessures, chaque cri étouffé qu'il a poussé, chaque

a laissé échapper à travers le ruban adhésif sur sa bouche alors que j'enfonçais mes lames de plus en plus profondément dans sa chair tendre. Ils n'ont pas dit un mot et n'ont pas essayé de s'interposer. Même s'ils l'avaient voulu, Owen et Warren n'auraient pas pu m'empêcher. Pas de faire tout ce qu'il fallait pour sauver Sophia. Pas même de ça.

Le gars se tordait sur le sol, essayant de se débarrasser de moi, mais j'ai enfoncé mes genoux dans sa poitrine et j'ai utilisé mon poids pour le maintenir en place.

Puis je l'ai encore coupé.

Cela a duré environ trois minutes avant que l'homme ne commence à secouer la tête de haut en bas, comme s'il essayait de crier,

Oui ! Oui ! Oui ! Je suis prêt à parler !

J'ai basculé sur mes talons et je l'ai considéré froidement. "Je vais enlever le ruban adhésif de ta bouche maintenant.

Vous feriez mieux d'être prêt à me dire tout ce que je veux savoir. Parce que si c'est une ruse et que tu penses même à crier, alors j'enfoncerai mon couteau si profondément dans ta gorge que tu ne laisseras pas échapper un seul sifflement avant de mourir. C'est compris ?"

L'homme acquiesce furieusement, la tête bougeant encore plus vite qu'avant.

Je me suis penché en avant et j'ai retiré le ruban adhésif de sa bouche.

"Maintenant, où est la femme que Grimes a enlevée ? Qu'est-ce qu'il compte faire d'elle ?"

"Elle est au camp !" bredouilla-t-il. "C'est à une heure d'ici, comme l'a dit le vieux !"

"Est-elle encore en vie ?" Il fallait que je pose la question, même si mon cœur se sentait aussi dur et lourd qu'une brique dans ma poitrine, redoutant la réponse.

"Oui ! Oui, elle est toujours en vie !" dit le type, les mots sortant de sa bouche les uns après les autres. "Grimes la veut pour lui ! Il a dit au reste d'entre nous de ne même pas penser à la toucher !"

Je n'ai pas eu à lui poser d'autres questions, car il a commencé à parler de Sophia, de Grimes et du camp. Il m'a dit tout ce que je voulais savoir et quelques détails que j'ignorais. Apparemment, pendant son temps libre, Grimes aimait se promener dans Ashland, en particulier autour du collège communautaire. Lorsqu'il voyait une fille qui lui plaisait, il l'attrapait dans la rue, dans un parking ou même sur le campus et l'emmenait dans son camp de montagne, et il ne la lâchait pas jusqu'à ce qu'elle meure des tortures, des viols et des sévices qu'il lui faisait subir. Parfois, Grimes s'ennuyait avec une fille avant de la tuer, et il la donnait au reste de ses hommes pour les récompenser de leurs bons et loyaux services. La fille mourait toujours très vite après cela.

Tout cela m'a rendu malade, mais cela correspondait aux informations contenues dans le dossier de Fletcher.

Mais ce qui était particulièrement révélateur, c'est que Grimes n'était pas le seul à être de la partie. Hazel aimait torturer les filles encore plus que Grimes, les battant, les réprimandant, et utilisant sa magie de Feu sur elles encore et encore, sans véritable raison, si ce n'est le fait qu'elle le pouvait. Parfois, c'était elle qui partait à la chasse et ramenait n'importe quel jeune homme qui lui tapait dans l'œil pour qu'il connaisse le même triste sort que les filles kidnappées.

"Combien d'hommes Grimes a-t-il ?" J'ai demandé. "Où sont-ils stationnés ? De quel type d'armes disposent-ils ?

L'un d'entre eux possède-t-il la magie élémentaire ?"

Le gars a hésité, alors je l'ai coupé à nouveau pour l'encourager à continuer à parler. Après quelques autres coups de couteau, il s'est mis à chanter comme le proverbial canari.

D'après mon nouveau meilleur ami, Grimes avait environ trois douzaines d'hommes qui travaillaient pour lui - un mélange de nains, de géants, de vampires et d'humains, tous armés de fusils, de couteaux et de toutes les autres armes qu'ils pouvaient fabriquer ou dénicher. Mais Grimes et Hazel étaient les seuls à posséder la magie élémentaire. Quelques gardes patrouillaient le périmètre du camp, mais Grimes comptait sur sa réputation impitoyable pour éloigner la plupart des gens, ainsi que sur les pièges qui entouraient son camp.

Apparemment, mon gars était une recrue relativement nouvelle et avait été envoyé pour balayer le parc et s'assurer que personne ne traînait dans les parages et que personne n'avait suivi Sophia jusqu'à Bone Mountain.

"Grimes a dit qu'une femme avait essayé de l'arrêter", a bredouillé le type. "Une nana qui a eu de la chance et qui a éliminé deux de nos gars. Il a dit qu'une fois qu'il aurait maîtrisé le nain, il retournerait chercher l'autre nana - et qu'il lui donnerait une leçon qu'elle n'oublierait pas."

"Grimes n'a pas à s'inquiéter de me trouver", ai-je dit. "Parce que je vais le trouver en premier. Tu veux ajouter quelque chose ?"

Le gars n'a rien dit, alors j'ai fait tourner mes couteaux dans mes mains pour le motiver une dernière fois.

"C'est ça ! C'est tout !", bredouille-t-il encore. "C'est tout ce que je sais. Je le jure ! Je le jure ! Je ne mentirais pas, pas à toi." Il

J'ai regardé les couteaux que j'avais dans les mains, des couteaux tachés de son sang d'un cramoisi brillant. Il frissonna, mais une lumière désespérée et pleine d'espoir brillait encore dans ses yeux, malgré ce que je lui avais fait. "Alors... J'ai été utile, n'est-ce pas ? Je veux dire, vraiment, vraiment utile. Je t'ai dit pratiquement tout ce qu'il y avait à savoir sur Grimes et son opération."

"Oh, oui. Tu as chanté ton petit cœur pour moi."

Je n'ai pas ajouté que c'était gagné d'avance.

Peu de gens peuvent résister à plus de quelques minutes de torture, même moi.

"Alors... vous... ... vous allez me laisser vivre, n'est-ce pas ?", demande le jeune homme.

Derrière moi, Owen et Warren sont restés immobiles et silencieux. Ils n'avaient pas dit un mot pendant que je découpais et interrogeais le type, et ils ne parlaient pas maintenant. Cela n'aurait servi à rien, ni à eux ni à lui. Parce que j'avais une promesse à tenir à Jo-Jo et Sophia, et à Fletcher aussi.

"Vous avez dit que vous travailliez pour Grimes depuis, quoi, six mois maintenant ?"

L'homme a hoché la tête.

"Dites-moi", ai-je demandé. "De toutes ces pauvres femmes que Grimes a kidnappées et amenées dans son camp depuis que vous êtes ici, combien en avez-vous violé et torturé avec les autres ?"

Il a grimacé, comme si je l'avais pris la main dans le sac au lieu de parler de l'horrible meurtrissure de tant de victimes innocentes. "Euh... eh bien... tu vois..." Sa voix s'est interrompue et il m'a fait un sourire de mouton, suivi d'un haussement d'épaules, comme pour dire qu'il n'était qu'un gars parmi d'autres.

"Oui", ai-je dit. "C'est ce que je pensais.

J'ai plongé mon couteau dans son cœur. Le type a ouvert la bouche pour enfin pousser un bon, long et fort cri, ainsi que tous les autres qu'il avait retenus pendant que je le découpais. Mais je l'ai privé de cette pitié. J'ai arraché la lame de sa poitrine et l'ai tranchée en travers de sa gorge avant qu'il ne puisse émettre le moindre son. Il s'est vidé de son sang rapidement après cela, ce qui était une mort bien plus clémente que celle que son ignoble gang avait donnée à toutes ces jeunes femmes et à tous ces jeunes hommes.

Quand j'ai été sûr qu'il était mort, j'ai essuyé mes couteaux sur la jambe de son pantalon, puis je me suis levé. Warren et Owen sont restés silencieux.

Warren s'est finalement tourné sur le côté et a craché sur les pierres. "C'est un des hommes de Grimes dont nous n'aurons pas à nous soucier qu'il se mette entre nous et Sophia".

Eh bien, je suppose que c'était une façon de voir les choses, plutôt que le fait froid et dur que je venais de torturer et de tuer un homme. Warren m'a fait un signe de tête, puis il a pris son fusil et sa sacoche et a commencé à remonter la crête.

Enfin, même si je le redoutais, je me suis retournée pour faire face à Owen.

Je m'attendais à voir sur ses traits la censure, le dégoût, la désapprobation, la déception. Mais je n'ai rien trouvé de tout cela. Au lieu de cela, Owen me fixait, son regard violet se posant sur mon regard gris. Il n'y avait pas de jugement dans ses yeux, pas de méfiance, pas de blessure, de douleur ou de colère.

Au lieu de cela, il a redressé les épaules et a fait face à la vérité de la situation, tout comme je l'ai fait. Car l'autre réalité, froide et dure, c'est que Harley Grimes n'était pas le seul à avoir un cœur de venin. Moi aussi.

Owen venait de me voir dans mon état le plus violent, le plus vicieux, le plus vindicatif, et il n'était pas dégoûté par mes actions, et il ne se détournait pas de moi à cause d'elles. Je m'interrogeais sur le changement qui s'était opéré en lui. Peut-être se sentait-il ainsi parce que c'était un inconnu qui gisait mort à mes pieds et non quelqu'un qu'il avait aimé.

Pas Salina.

"Warren a raison", gronde finalement Owen. "Un de moins. Et bon débarras."

Il m'a fait un signe de tête, a mis son sac à dos sur son épaule, s'est retourné et s'est lancé à la poursuite de Warren.

Si la situation avait été différente, si nous avions eu plus de temps, j'aurais pu l'appeler et lui demander s'il pensait vraiment ce qu'il avait dit et ce qu'il pensait vraiment de tout ce que j'avais fait. Mais Sophia attendait, et ce n'était pas le moment d'être égoïste et de penser à Owen et moi et à ce qui se passait ou ne se passait pas entre nous. Pas quand

Sophia était en danger et surtout pas quand elle pouvait souffrir en ce moment même à cause de Grimes.

J'ai donc remis mes couteaux dans mes manches, j'ai pris mon propre sac et j'ai suivi Owen et Warren sur la crête.

Chapitre quatorze

Nous marchions depuis une trentaine de minutes lorsque nous sommes tombés sur le premier piège.

Je ne l'ai remarqué que parce que le piège dégageait la moindre magie. Je scrutais la forêt, un couteau à la main, à la recherche des hommes de Grimes. J'ai fait un pas en avant, et des bulles chaudes et invisibles se sont mises à éclater contre ma peau.

"Stop", ai-je dit. "Personne ne bouge.

Warren et Owen se sont tous deux figés.

Au bout d'un moment, Owen fronce les sourcils. "Est-ce que c'est... De la magie du feu ?"

Owen avait un talent élémentaire pour le métal, qui était une ramification de mon propre pouvoir de pierre, et il pouvait donc sentir la magie tout comme moi.

"Oui, j'ai dit. "Je le sens aussi. Maintenant, voyons si nous pouvons trouver d'où ça vient."

Nous avons scruté les bois autour de nous, regardant les arbres, les feuilles, les rochers et même la terre sous nos pieds.

"Voilà, dit Warren.

Il me désigna un peuplier élancé à environ un mètre devant nous, sur la faible piste que nous avions suivie. Il me fallut quelques secondes pour réaliser qu'une petite rune avait été gravée dans le tronc de l'arbre à quelques centimètres du sol, un petit cercle entouré de plusieurs douzaines de rayons ondulés. Un rayon de soleil, le symbole du feu.

Les runes n'étaient pas seulement des symboles familiaux ou des logos commerciaux tape-à-l'œil. Les élémentaires pouvaient également imprégner les runes de leur magie et leur faire remplir des fonctions spécifiques.

De nombreuses personnes ont utilisé le symbole du soleil pour désigner des fils de déclenchement magiques et des pièges.

Warren se mit à quatre pattes, posa son fusil et sa sacoche de côté et s'avança prudemment. "Qu'avons-nous là ?"

Il a passé son doigt sous quelque chose et l'a doucement tiré vers le haut pour qu'Owen et moi puissions voir le fil de pêche fin et translucide qui avait été tendu jusqu'à la cheville entre le peuplier et un autre arbre de l'autre côté de la piste.

L'extrémité gauche du fil était enroulée autour d'un piquet de bois enfoncé dans le sol, tandis que l'extrémité droite était simplement attachée à l'arbre, juste au-dessus de la rune de soleil. Dès que l'on passait à travers le fil de pêche, le ruban adhésif se détachait de la rune, et l'éclat de soleil prenait vie et explosait avec le feu élémentaire. Simple mais efficace.

Warren a sorti un couteau de poche et a soigneusement coupé la partie du fil qui était attachée à la cheville, désactivant ainsi le piège.

"D'après mes souvenirs, nous allons en rencontrer plusieurs. Il vaut mieux se frayer un chemin maintenant," dit-il. "Tant que nous ne sommes pas poursuivis."

"Je suis d'accord. "Mais laissons-en quelques-uns intacts. Nous ne voulons pas que les hommes de Grimes s'aperçoivent que tous les pièges ont été désarmés et que des étrangers sont près de l'entrée.

camp. Ils savent probablement où se trouvent les pièges, mais si

Si nous avons de la chance, ils pourraient les oublier dans leur empressement à nous atteindre. Et ne serait-ce pas dommage qu'ils les fassent trébucher et qu'ils se retrouvent avec un feu élémentaire en pleine figure au lieu de nous ?"

"Sournois". Le visage de Warren se plisse en un sourire diabolique.

"Fletcher aurait fait exactement la même chose".

Je lui ai répondu par un sourire. "Je sais.

Warren avait raison. Nous avons trouvé plusieurs autres pièges après cela. La plupart étaient placés à des dizaines, voire des centaines de mètres les uns des autres, mais certains étaient tellement serrés que si vous en déclenchiez un, vous en déclenchiez trois autres en succession rapide. On ne se rendait même pas compte de ce qui se passait jusqu'à ce que les multiples jets de feu élémentaire nous frappent de tous les côtés et nous réduisent en cendres sur place. Je ne peux qu'admirer

La sournoiserie de Grimes, pour ne pas dire plus.

Mais tous les pièges ne sont pas magiques. En fait, beaucoup d'entre eux étaient des dispositifs simples et rudimentaires. Du fil de pêche tendu à hauteur de cheville entre deux arbres et qui envoyait une massue à pointes dans la direction de quelqu'un. Des pièges cachés sous des piles de feuilles sèches qui vous soulevaient dans les airs lorsque vous y mettiez les pieds. Même une fosse de deux mètres de profondeur tapissée de pieux en bois pointus et acérés, avec un corps gisant au fond.

Il fut un temps où le corps était celui d'une jeune femme, à en juger par ses formes élancées et la robe mauve pâle qu'elle portait. Elle avait couru droit dans la fosse, cachée derrière un buisson, et était tombée à plat ventre sur les pieux, dont l'un lui avait traversé le corps de part en part et lui avait perforé le dos. Comme si elle était un morceau de viande embroché sur un kebab. Vraiment, c'est tout ce qu'elle était maintenant.

Je ne savais pas depuis combien de temps elle était morte, mais la puanteur de la chair en décomposition s'élevait de la fosse, retournant même mon estomac. Le soleil éclatant ne faisait qu'intensifier l'odeur putride, la faisant scintiller comme une vague de chaleur écœurante. Des mouches grouillaient sur la femme, et des morceaux de chair pendaient en lambeaux sur ses bras, là où les corbeaux et autres oiseaux charognards avaient cueilli et ratissé sa peau avec leurs becs et leurs serres. D'autres animaux l'avaient également grignotée, à en juger par les bouts d'os qui apparaissaient çà et là parmi le reste de sa peau en décomposition.

Tout autour d'elle, les rochers au fond de la fosse alternaient entre les cris de terreur, de peur et d'agonie que la jeune fille avait endurés et les rires sournois et sombres des gens - les monstres - qui lui avaient fait subir cette chose horrible. Ces deux sons me donnaient la nausée.

Je me demandais si elle avait été l'une des étudiantes que Grimes avait kidnappées, combien de temps il l'avait torturée, et si cette mort atroce était sa récompense pour lui avoir enfin échappé. Au moins, la pauvre ne souffrait plus, mais j'allais m'assurer que Grimes ne souffrirait plus. Pour elle et pour tous ceux à qui il avait fait ça.

Owen fixe le corps. "Eva a une chemise de la même couleur. Elle la portait l'autre jour quand elle est allée en cours."

Warren et moi n'avons pas répondu. Nous savions tous que notre ville était sombre, dangereuse et violente, mais ce que Grimes a fait à ces filles était cruel, même selon les critères d'Ashland.

Owen secoua la tête, comme si ce simple mouvement allait chasser ses pensées troublantes et l'horrible spectacle qui s'offrait à nous. Il se pencha et étudia le sol autour du piège. "Il y a beaucoup d'empreintes de bottes ici. Nous devons nous rapprocher du camp."

"assez proche". Warren crache à nouveau sur le sol. "assez près."

Il n'y avait rien à faire pour la femme, alors nous l'avons laissée là où elle était, piquetée au fond de la fosse.

Peut-être qu'une fois tout cela terminé, je reviendrais pour lui donner un enterrement digne de ce nom.

Nous avons marché encore dix minutes avant que Warren ne mette un doigt sur ses lèvres et ne s'accroupisse sur ses genoux. Il tenait son fusil et sa sacoche à côté de lui et commença à avancer lentement. Owen et moi avons serré nos armes et nos sacs, nous nous sommes baissés et nous l'avons suivi. Nous avons rampé tous les trois jusqu'au sommet d'une crête de pierre, puis nous nous sommes mis à plat ventre et avons glissé vers l'avant pour pouvoir regarder par-dessus le bord des rochers.

Le camp de Harley Grimes se trouve en contrebas.

Cette crête particulière s'enfonçait dans une colline rocheuse et abrupte qui s'étendait sur environ deux cents pieds avant de s'aplanir et de s'étaler en une clairière au milieu de la forêt. Le camp semblait faire environ un demi-mile de large d'ouest en est et autant de profondeur du nord au sud avant que les arbres ne reprennent le dessus de l'autre côté de la clairière.

Un grand bâtiment rectangulaire était perché à l'extrémité ouest du camp, et la structure grise en parpaings avait l'aspect bas, trapu et utilitaire d'une caserne. D'après ce que je me rappelais du dossier de Fletcher, c'est là que logeaient la plupart des hommes de Grimes, chacun avec son petit lit, comme s'ils étaient dans l'armée et non dans un gang de montagne. Un autre bâtiment, à droite, était fait des mêmes parpaings, mais il était beaucoup plus petit. De la vapeur s'échappait de quelques tuyaux métalliques fixés au toit. J'inspirai profondément et une odeur de viande cuite et de légumes mijotés parvint jusqu'à moi. La version Grimes d'une cuisine ou d'un réfectoire.

Mes soupçons furent confirmés quelques secondes plus tard lorsqu'un couple d'hommes sortit des doubles portes qui bordaient le bâtiment. Tous deux portaient des gobelets en fer-blanc et des assiettes de nourriture assorties qu'ils apportèrent sur des tables en bois installées entre la cuisine et les baraquements.

Comme le reste des hommes de Grimes, ils portaient des costumes à l'ancienne, et ils ont pris le temps d'enlever leurs chapeaux et de se débarrasser de leurs vestes avant de s'asseoir pour manger. Les murmures de leur conversation s'élevaient sur la crête, mais les mots étaient indiscernables. J'ai donc examiné le reste de la zone, en la comparant aux cartes contenues dans le dossier de Fletcher.

Peu de choses semblaient avoir changé depuis la dernière fois que le vieil homme était venu espionner Grimes. Quelques autres bâtiments en parpaings parsemaient le paysage, certains servant à stocker les armes que Grimes dirigeait, d'autres abritant l'argent, l'or et les objets de valeur qu'il prenait en échange de ces armes. Au moins une douzaine d'hommes se déplaçaient à l'intérieur et autour des structures, coupant du bois, transportant des boîtes ici et là, et effectuant d'autres tâches qui leur avaient été assignées. J'ai même aperçu deux hommes qui bricolaient un vieux tacot rouillé garé à côté de la cuisine, comme s'ils essayaient de faire gronder la vieille voiture pour qu'elle reprenne vie.

À l'extrémité est du camp se trouvait un autre bâtiment, plus grand

Il s'agissait d'une maison en bois gris, avec des fils de cuivre qui dépassaient sur les côtés et à l'arrière, comme les piquants d'un porc-épic. De la vapeur s'est élevée de cette zone et j'ai respiré à nouveau. Cette fois, j'ai senti une odeur aigre. Il ne fait aucun doute que c'est à cet endroit que Grimes et ses hommes brassaient leur alcool de montagne. Cela ne m'a pas surpris qu'ils fabriquent leur propre gnôle. En fait, cela semblait correspondre parfaitement à la mentalité de gangster à l'ancienne de Grimes, et j'étais prêt à parier que l'alcool de contrebande qu'il produisait à la maison était bien fort, ce qui lui permettait d'exciter ses hommes lorsqu'ils descendaient à Ashland lors d'un de leurs coups d'éclat.

Mais c'est la structure au centre du camp, juste en face de nous, qui a retenu mon attention, une maison de plantation à trois étages. Contrairement aux autres structures simples et sans visage, il s'agissait d'un beau bâtiment, à la conception élégante et aérée. La peinture blanche brillait comme une perle au soleil de midi, tandis que les fenêtres en verre scintillaient comme des diamants à côté des volets noirs. Un porche s'enroule autour de la façade de la maison, qui est entourée d'une large cour herbeuse et d'une clôture blanche. Une variété de roses roses, rouges et blanches s'enroulait entre les lattes de la clôture, leurs pétales délicats et leurs épaisses lianes vertes apportant de vives touches de couleur estivale.

S'il n'y avait pas eu l'aspect simple, sinistre et déprimant du reste du camp, j'aurais pensé que la maison était un magnifique refuge de montagne. Mais plus je regardais la structure, plus quelque chose me dérangeait, comme si je l'avais déjà vue quelque part.

Trois étages, style plantation, peinture blanche, porche d'entrée. Mon estomac s'est retourné devant l'absurdité de la situation...

"C'est moi ou la maison au milieu ressemble à celle de Jo-Jo ? chuchote Owen.

"Il n'y a pas que toi", ai-je répondu à voix basse. "Je me demande quand Grimes a construit ça."

D'après les cartes de Fletcher, il y avait une maison à cet endroit la dernière fois qu'il était venu, mais il l'avait dessinée comme une structure beaucoup plus petite, et il n'avait pas mentionné qu'elle ressemblait à celle de Jo-Jo. Ce n'était pas le genre de chose qu'il aurait négligé.

"Il n'était certainement pas là la dernière fois que Fletcher et moi y sommes allés", ajoute Warren. "Mais c'était il y a une cinquantaine d'années. Il est définitivement neuf - en fait, il me semble qu'il n'a pas plus de quelques mois. Tu vois comme la peinture est encore fraîche ? Et comme la cour est mince par endroits ?"

"Vous pensez... vous pensez qu'il l'a construit pour Sophia ?" demanda Owen.

C'est exactement ce que je pensais, que l'obsession maladive de Grimes pour elle l'avait conduit à faire cela. Je me suis demandé depuis combien de temps il prévoyait de kidnapper à nouveau Sophia et quand il avait commencé la construction de la maison.

Si Warren avait raison et que la structure n'était terminée que depuis quelques mois, Grimes avait dû commencer à la construire dès qu'il avait appris la mort de Fletcher à l'automne.

Je continuais à scruter la clairière, fixant dans mon esprit l'emplacement de tous les bâtiments, et je regardais les hommes vaquer à leurs occupations. Personne ne jetait un coup d'œil vers la crête et personne ne se rendait compte que nous les observions. Il ne fait aucun doute qu'ils se sentaient parfaitement en sécurité dans leur camp de montagne. Eh bien, cela allait changer, et bientôt.

Je m'apprêtais à dire aux autres de se replier loin du bord de la crête, lorsque la porte d'entrée de la maison de la plantation s'ouvrit. J'ai rangé les cartes, puis j'ai fouillé dans mon sac à dos, attrapé ma paire de jumelles et les ai portées à mes yeux pour mieux voir.

Harley Grimes sortit du porche, descendit les marches et sortit dans la cour. Il avait troqué son costume gris contre un nouveau costume blanc cassé. Un fedora blanc avec une plume noire enfoncée dans le bord coiffait sa tête, et je pouvais voir l'éclat de ses bouts d'ailes noirs depuis tout ce chemin. Une fois de plus, il était habillé comme un gangster tout droit sorti de l'époque de la prohibition. D'après le dossier de Fletcher, c'est à cette époque que Grimes a grandi. Apparemment, il aimait s'accrocher à sa jeunesse. Ou alors, il aimait que son look corresponde à son métier.

La porte s'ouvre à nouveau et une femme sort.

Elle a hésité, puis a suivi Grimes le long du porche et dans la cour. Je l'ai reconnue, mais cette personne était à l'opposé de ce que je connaissais d'elle.

Elle portait une robe de soleil blanche à manches courtes, ornée de petites roses roses, au lieu de son habituel jean noir et de son T-shirt.

Un ruban noir entourait sa taille et des talons en cuir verni noir lui donnaient quelques centimètres de plus - au lieu de ses vieilles bottes noires abîmées.

Ses cheveux noirs sont ramenés en queue de cheval haute, attachés par un long ruban blanc - au lieu des mèches colorées et des paillettes qui mettent habituellement ses cheveux en valeur.

Un rouge à lèvres rose pâle couvre ses lèvres - au lieu des couleurs plus sombres et plus audacieuses qu'elle porte habituellement.

Grimes lui tend le bras. La femme hésite encore, puis s'avance et le prend.

Sophia.

Chapitre 15

J'ai cligné des yeux, puis encore des yeux, me demandant si je voyais vraiment ce que je croyais voir. Mais l'image ne changeait pas, quel que soit le réglage de la mise au point des jumelles ou la force avec laquelle je louchais à travers les lentilles.

Sophia aux côtés de Grimes, vêtue d'une robe, parée comme une poupée de gangster d'un film de mafia à l'ancienne. C'était bizarre de la voir ainsi, si différente et pas du tout comme son habituelle gothique sombre et féroce.

C'était mal. Juste... mal.

Après quelques secondes, j'ai baissé les jumelles et les ai passées à Owen.

"Est-ce que c'est... Sophia ?" demande-t-il en regardant à travers les lentilles. "Qu'est-ce qu'elle fait ? Pourquoi porte-t-elle une robe ?

Et pourquoi n'essaie-t-elle pas de s'éloigner de lui ?"

"Regardez au-delà d'eux", dit Warren, en utilisant les jumelles qu'il a sorties de sa propre sacoche. "Là, sous le porche".

J'avais été tellement choquée par l'apparition de Sophia que je n'avais pas remarqué que trois hommes étaient également sortis de la maison derrière elle - et qu'ils portaient tous des armes à feu.

mains.

"Sans aucun doute, Grimes leur demandera de l'abattre, mais pas

la tuer, si elle dépasse les bornes", ai-je dit. "Mais elle est encore blessée. Tu vois comme elle boite ?"

Sophia privilégie sa jambe droite à chaque pas qu'elle fait.

Le bras gauche de la jeune femme pendait mollement le long de son corps et l'une de ses joues était rouge à cause de la gifle et de la brûlure que Grimes lui avait infligées dans le salon. Son bras gauche pendait lui aussi mollement le long de son corps, et l'une de ses joues était rouge à l'endroit où Grimes l'avait giflée et brûlée dans le salon. Je n'ai pas vu de sang sur elle, donc Grimes a dû au moins panser ses blessures. C'était déjà ça, même s'il allait encore souffrir pour tout ce qu'il avait fait à elle et à Jo-Jo.

Owen m'a rendu les jumelles et j'ai de nouveau concentré mon attention sur Sophia. Grimes lui a fait faire le tour du jardin, l'entraînant vers la clôture et lui montrant les roses. Sophia boitait du mieux qu'elle pouvait à ses côtés. Mais à travers les jumelles, je pouvais voir à quel point son expression était froide, dure et plate, et la façon dont ses yeux noirs ne cessaient de tourner autour d'elle, cherchant désespérément une échappatoire.

Mais elle n'avait nulle part où aller.

Même si elle avait pu s'éloigner de Grimes, il n'y avait rien d'autre qu'un espace dégagé autour d'elle, ce qui aurait facilité la tâche de l'un des hommes sous le porche qui aurait pu s'avancer, viser et lui tirer une balle dans le dos.

Pourtant, elle a essayé.

Sophia a attendu que Grimes tourne la tête, puis elle a levé son bras valide et lui a donné un coup de poing au visage, faisant voler son beau chapeau blanc. Elle ne l'a pas lâché, l'a fait tourner sur lui-même et lui a passé le bras autour de la gorge, se servant de Grimes comme d'un bouclier entre elle et les types armés qui se trouvaient sous le porche. Elle a également sorti le revolver de Grimes de l'étui qu'il portait à la ceinture, a appuyé sur la gâchette et a pointé l'arme vers sa tête.

Sophia n'a pas dit un mot, mais elle n'en avait pas besoin. Son message était clair comme de l'eau de roche. Si l'un des hommes la suivait, elle abattrait Grimes d'une balle dans la tête avec son propre pistolet. J'ai pensé qu'elle devrait le faire de toute façon.

Apparemment, Sophia a eu la même idée, car elle a appuyé sur la gâchette.

Cliquez.

Cliquez. Cliquez.

Cliquez.

Je pouvais entendre exactement à quel point le revolver était vide depuis la crête.

"Vraiment, Sophia", dit Grimes, sa voix s'élevant jusqu'à nous. "Vous ne pensiez pas que je garderais une arme chargée n'importe où vous pourriez mettre la main dessus, n'est-ce pas ?"

Sophia grogna et lui écrasa l'arme sur le côté de la tête. Elle poussa Grimes en avant, puis se retourna et s'enfuit aussi vite qu'elle le pouvait sur sa jambe blessée.

Sophia n'avait pas fait dix pas qu'une boule de feu élémentaire traversa l'air et lui percuta le dos.

Une seconde, Sophia traversait la cour en clopinant aussi vite qu'elle le pouvait. La seconde d'après, elle était tombée sur le sol, se roulant dans la terre et essayant d'étouffer les flammes qui lui brûlaient la peau.

Hazel sortit par le côté de la maison, où elle devait attendre que Sophia s'enfuie. Elle avait troqué la robe rouge qu'elle avait portée au salon ce matin-là contre une robe similaire, du même blanc cassé que le costume de Grimes. Elle s'arrêta dans la cour le temps d'aider Grimes à se lever et à remettre son chapeau blanc. Puis elle s'est approchée de Sophia, qui était sur le dos, à terre. Hazel lui fit un sourire diabolique, puis commença à lui donner des coups de pied.

Coup de poing.

Coup de poing. Coup de poing.

Coup de poing.

Encore et encore, Hazel a enfoncé son pied dans le corps de Sophia. Sophia grognait à chaque coup, mais elle ne donnait pas à Hazel la satisfaction de crier. Pourtant, chaque coup de pied vicieux que Hazel lui infligeait était comme un couteau qui s'enfonçait dans mon propre cœur.

"Warren", ai-je demandé en serrant les dents. "S'il te plaît, dis-moi que tu peux tirer sur cette salope d'ici."

Il secoue la tête. "Je pourrais, mais tu sais que cela révélerait notre position. A la seconde où je tirerai, Grimes saura que nous sommes ici, et tout sera fini."

"D'accord, alors. Je m'en occupe."

J'ai commencé à me lever, mais Owen m'a attrapé le bras.

"Arrêtez", a-t-il dit. "Arrête-toi et réfléchis une seconde. Warren a raison. Nous devons conserver l'élément de surprise aussi longtemps que possible. Descendre maintenant, c'est du suicide.

Nous le savons tous. Les hommes de Grimes vous découperont avant que

Vous n'aurez qu'à traverser la moitié de la clairière. Ou pire, ils vous captureront avec Sophia."

"Je sais", ai-je dit en étouffant les mots. "Mais je ne peux pas rester ici et ne rien faire. Pas tant qu'ils lui font du mal..."

"Ça suffit !" La voix d'Harley Grimes retentit dans la clairière alors qu'il s'avance à grands pas. "Ça suffit !"

Coup de poing.

Hazel a donné à Sophia un autre coup de pied dur, vicieux et brutal, puis a reculé à contrecœur.

J'ai retenu mon souffle, attendant de voir à quel point Sophia était blessée. Mais après quelques secondes, elle a roulé sur le côté droit, puis s'est lentement relevée. Il lui a fallu quelques secondes de plus pour se remettre debout en titubant. La saleté, les feuilles et l'herbe tachaient la jupe de sa robe blanche, tandis que le dos était brûlé par le feu élémentaire d'Hazel. Ses cheveux s'étaient détachés de la queue de cheval et le ruban blanc était froissé dans la poussière. Sophia repoussa ses mèches noires de son visage, laissant une traînée sanglante sur sa joue en plus de la brûlure qui s'y trouvait déjà, et fixa son regard froid sur Hazel.

"Mauviette", râle-t-elle. "Ça n'a même pas chatouillé".

La colère a terni le visage d'Hazel et elle s'est avancée, les poings serrés, prête à frapper Sophia de nouveau. Mais Grimes tendit le bras, arrêtant sa sœur.

"J'ai dit que ça suffisait, Hazel."

Elle mit les mains sur les hanches et lança un regard noir à son frère. "Tu ne vas pas la laisser s'en tirer comme ça, n'est-ce pas ? demanda Hazel. "Je t'avais dit qu'elle essaierait quelque chose comme ça. Elle t'aurait mis une balle dans la tête si elle avait pu. Tu devrais la tuer. Je n'ai jamais compris la fascination que tu as pour elle. Elle a toujours causé plus d'ennuis qu'elle n'en valait la peine."

"Sophia a toujours été pleine d'entrain", a déclaré Mme Grimes.

"C'est l'une des qualités que j'admire le plus chez elle.

Grimes s'est avancé. Il tendit une main, comme s'il allait caresser la joue de Sophia, mais elle recula d'un bond hors de sa portée et retroussa les lèvres en signe de dégoût.

Grimes la regarda un instant, puis la frappa au visage, comme il l'avait fait dans le salon. Il était beaucoup plus fort qu'Hazel, et le coup brutal envoya Sophia à nouveau au sol.

"Mais tu as raison, ma sœur, dit Grimes d'une voix calme et froide. "Sophia doit être punie pour son insolence, et je sais exactement comment le faire."

Il désigne d'un geste les hommes encore debout sous le porche.

Ils se sont précipités dans la clairière. Deux d'entre eux ont saisi les bras de Sophia et l'ont ramenée à ses pieds, tandis que le troisième gardait son arme braquée sur elle.

"Amenez-la, dit Grimes.

Il pivota sur son talon et se dirigea vers l'extrémité est du camp. Les hommes forcèrent Sophia à le suivre, tandis que

Hazel a pris le relais.

Je regarde Warren. "Sais-tu où ils l'emmènent ?"

Il acquiesça, le visage sombre, sinistre et troublé. "J'ai une bonne idée. Et si j'ai raison, c'est le même endroit misérable d'où Fletcher et moi l'avons sauvée."

Warren s'éloigna en rampant du bord de la crête, se mit debout, fit passer sa sacoche sur son épaule, serra son fusil devant lui et sortit.

Les pins qui s'accrochaient à la crête nous protégeaient des regards indiscrets tandis que Warren nous guidait, Owen et moi, le long de la crête. Alors que tout le monde se concentrait sur Sophia et

Personne n'a remarqué que nous nous élançons sur le sentier parallèle, bien au-dessus de leurs têtes.

Des coups de feu retentirent dans le camp, trois coups de trois, soit neuf coups au total. Il devait s'agir d'une sorte de signal, car d'autres hommes sont apparus dans la clairière en contrebas. Ils ont abandonné tout ce qu'ils faisaient, sont sortis des différents bâtiments et se sont rangés derrière Grimes, Hazel, Sophia et ses gardes. Chaque nouvel homme qui apparaissait faisait sombrer mon cœur un peu plus, parce que chacun d'entre eux rendait encore plus difficile la tâche de sauver Sophia de la terrible chose que Grimes avait en tête pour elle.

Warren, Owen et moi avancions aussi vite que nous le pouvions, mais cela restait lent, nous courions le long de la crête, nous devions nous arrêter pour contourner ou escalader les rochers et les arbres tombés qui bloquaient sporadiquement le chemin.

Enfin, après dix minutes, nous avons laissé les rochers derrière nous et nous sommes replongés dans la forêt. Warren n'a pas suivi de chemin précis, mais nous a fait passer d'une trouée à l'autre dans les arbres, tout en gardant un œil sur les pièges et en contournant le camp par l'extrême est.

Nous n'étions pas allés bien loin quand l'odeur de la mort m'a frappé.

Un instant, je n'ai senti que ma propre sueur alors que le soleil de juillet me cuisait dans mes vêtements longs et ma veste en pierre d'argent. L'instant d'après, la puanteur de la chair pourrie et putréfiée me frappait comme un coup de poing dans le nez, se frayant un chemin dans ma bouche et ma gorge et m'étouffant de l'intérieur.

Derrière moi, Owen émit une toux basse et étranglée, aussi dégoûté que moi par cette horrible odeur. Warren s'arrêta assez longtemps pour sortir un bandana bleu de sa poche, le nouer autour de son cou et utiliser le tissu pour se couvrir le nez et le visage du mieux qu'il pouvait avant d'avancer à nouveau.

Trois minutes plus tard, Warren s'est arrêté, s'est accroupi et a fait signe à Owen et à moi de faire de même. Ensemble, nous nous sommes approchés de la lisière des arbres et avons regardé à travers l'écran de feuilles, de branches et de buissons.

Une autre clairière s'étendait devant nous, beaucoup plus petite que l'endroit où se trouvaient les bâtiments et ne mesurant que quelques centaines de pieds d'un bout à l'autre et d'un bout à l'autre. À l'extrémité ouest, un sentier étroit décrit un virage serré avant de disparaître dans les arbres et de nous ramener au camp principal.

Grimes était déjà là, avec Sophia, Hazel et le reste de ses hommes. Plusieurs pierres tombales usées par les intempéries parsemaient le paysage, telles des marguerites brunes et grises qui avaient poussé sur un lit de feuilles mortes, de brindilles et d'herbes. Grimes ignora les bornes et avança jusqu'à ce qu'il se tienne au bord de ce qui ressemblait à une tranchée de deux mètres de profondeur et de trois mètres de côté. S'il y avait eu de l'eau, cela aurait été une véritable douve. J'ai d'abord pensé qu'il s'agissait peut-être d'un autre piège et que des piquets aiguisés en tapissaient le fond.

J'avais raison et j'avais tort.

Parce que c'était une fosse. Mais il n'y avait pas de pieux au fond. Il y avait des corps.

Chapitre 16

Owen, Warren et moi étions sur une légère élévation, et notre point de vue me permettait de voir le fond de la fosse. Il devait y avoir près de vingt corps, peut-être plus, tous à différents stades de décomposition. D'où la puanteur écrasante.

Les corps ont dû être jetés dans la tranchée et laissés là où ils sont tombés, car ils étaient tous étalés les uns sur les autres, enchevêtrés dans un amas maladroit de bras et de jambes. J'ai repéré quelques corps portant des costumes bruns, probablement des hommes de Grimes qui l'avaient énervé et en avaient payé le prix. Mais la plupart des victimes semblaient être des femmes, à en juger par les bouts de tissu bleu clair, rose, violet et vert que j'apercevais parmi les membres brisés, sanglants et pourrissants.

Une nuée de mouches tournoyait au-dessus de la fosse et, pendant un moment, leurs bourdonnements affamés furent les seuls sons.

Finalement, Hazel s'est avancée. "Vous connaissez la marche à suivre. Tu vas entrer", dit-elle avec une malice jubilatoire.

Puis elle a saisi le bras blessé de Sophia et l'a poussée dans la fosse.

Sophia atterrit maladroitement sur le côté gauche et laisse échapper un souffle de douleur. Lentement, elle se mit debout. Même si elle se tenait sur les choses les plus répugnantes que l'on puisse imaginer, couverte des choses les plus répugnantes que l'on puisse imaginer, que les mouches bourdonnaient dans l'air tout autour d'elle, que les hommes hululaient et braillaient sur elle, Sophia redressa les épaules, leva le menton et fixa Hazel avec des yeux de meurtrier dans le regard.

C'est l'une des choses les plus courageuses dont j'ai été témoin.

J'ai vu beaucoup d'horreurs dans ma vie. Je les ai vues et j'en ai fait certaines moi-même. Du sang, des tripes, des cris, des larmes, de la terreur, de la torture, des meurtres. Mais je ne sais pas si j'aurais été capable de faire la même chose à la place de Sophia, d'affronter mes ennemis avec autant de grâce, de bravoure et de sang-froid. Je ne connais personne d'autre qui l'aurait fait. À ce moment-là, j'ai admiré, respecté et aimé Sophia plus que jamais, et une fois de plus, j'ai juré de faire tout ce qu'il fallait pour la sauver à jamais de ce cauchemar.

L'un des hommes de Grimes s'avança et tendit une pelle à Hazel, qui la lança à Sophia. La pelle glissa sur quelques corps, dispersant les mouches pendant quelques secondes, avant de s'arrêter à quelques mètres d'elle.

"Vous connaissez la marche à suivre", a répété Hazel. "Prends-le et commence à creuser."

"Oui, Sophia", dit Grimes en faisant un geste vers la fosse.

"Commencez à creuser, s'il vous plaît. Comme vous le voyez, nous avons besoin de plus de place. J'ai été très... mécontent des gens ces derniers temps."

J'ai froncé les sourcils. Sophia avait déjà fait ça ? Enterrer des corps dans une fosse ? Quand ? La première fois que Grimes l'a emmenée ? Je regardai Warren, qui me fit un signe de tête sinistre, confirmant mes pires soupçons. Mon cœur se serra. Pauvre Sophia.

De toutes les choses que Grimes lui avait faites à l'époque, de toutes les choses qu'il pouvait lui faire maintenant, je n'avais jamais pensé que cela ressemblerait à ça.

Parce que c'est ce que Sophia a fait pour moi. Elle s'est débarrassée de tous les corps que j'avais laissés derrière moi en tant qu'Araignée. Je n'ai jamais demandé où elle les avait pris ni ce qu'elle en avait fait, même si je pouvais le deviner. Elle les déposait dans des endroits isolés comme la carrière d'Ashland. Elle les jetait dans la rivière Aneirin pour qu'ils flottent en aval. Les enterrer dans des tombes dans les bois.

Est-ce que c'est ici... est-ce que c'est dans cette fosse que Sophia a appris à

se débarrasser des corps en premier lieu ? C'est forcément le cas. Mais si c'est le cas, pourquoi voudrait-elle se débarrasser de corps pour moi maintenant ?

Pourquoi s'en était-elle débarrassée pour Fletcher pendant toutes ces années ? Pourquoi continuer à faire quelque chose qui devait rappeler

de toutes les horreurs qu'elle a subies aux mains de Grimes ?

La culpabilité et la honte ont rejoint le choc et le dégoût dans mon cœur. Pendant toutes ces années, je n'avais pas pensé une seconde à Sophia qui nettoyait mes dégâts, ni à l'impact que cela pouvait avoir sur elle. Mais maintenant que j'avais vu cela, que j'avais été témoin de cette horrible vision de son passé, je me sentais malade à l'intérieur de moi en pensant que je lui avais demandé de faire la même chose encore et encore pendant des années. Non, je ne lui avais même pas demandé ; j'avais simplement supposé qu'elle le ferait.

D'une certaine manière, cela me rendait pire que Grimes, Hazel et leurs hommes. Parce que j'étais censé me soucier de Sophia, pas la soumettre à quelque chose comme ça. Je n'étais pas censé profiter de sa douleur, mais je l'ai fait quand même.

Sophia a jeté un coup d'œil à la pelle que Hazel lui avait lancée, puis a lentement, prudemment, délibérément croisé les bras sur sa poitrine.

"Ramasse-le, Sophia", dit Grimes d'une voix douce mais mortelle. "Tu seras encore plus punie si tu ne le fais pas".

Sophia lui lance un regard de défi, mais après quelques secondes, ses épaules s'affaissent en signe de défaite.

Elle poussa un soupir de fatigue, se pencha et ramassa la pelle. Elle se traîna jusqu'au côté opposé de la fosse, aussi loin que possible de Grimes, Hazel et de leurs hommes, planta la pelle dans le talus de terre et commença à creuser, élargissant la tranchée.

Pendant plusieurs secondes, les seuls sons étaient le grattage régulier de la pelle de Sophia qui s'enfonçait dans la terre et le doux squish-squish-squish des corps, des asticots et autres sous ses pieds.

Mais ce n'était apparemment pas suffisant que Sophia ait déjà reçu des coups de feu et des coups de pied et qu'elle soit maintenant en train de patauger dans la mort. Grimes et Hazel ont décidé de la torturer avec leur magie de feu.

Les deux frères et sœurs se sont emparés de leur pouvoir, et des flammes ont jailli.

s'animaient au bout de leurs doigts, dansant d'avant en arrière comme des papillons de lave en fusion dans la douce brise d'été. Leur magie évoluait en parfaite harmonie, les flammes ondulant au même rythme et brûlant même avec la même intensité. Puis, ensemble, elles lancèrent leur magie vers l'avant. Les mains de Sophia se resserrèrent autour de la pelle et elle s'arrêta de creuser, sachant ce qui allait suivre, mais elle ne se recroquevilla pas et n'essaya pas de s'écarter du chemin. Au lieu de cela, elle se tint droite et droite tandis que deux boules de feu élémentaire traversaient l'air et explosaient sur la berge, une de chaque côté d'elle.

La chaleur brûlante des deux explosions s'est abattue sur Sophia, la projetant à nouveau sur les corps. Je pouvais sentir l'intensité du feu élémentaire jusqu'à l'endroit où nous nous trouvions dans les bois, et je pouvais imaginer à quel point cela devait être atroce pour elle d'être si proche de lui.

Mais une fois de plus, Sophia s'est lentement relevée et s'est remise debout en titubant. La peau de son visage, de son cou, de ses mains et de ses bras avait rougi sous l'effet de l'explosion.

Je ne pouvais pas dire si c'était seulement temporaire à cause de la chaleur ou si sa peau avait été si gravement brûlée.

Mais le pire, c'est que les cadavres qui se déplaçaient sous ses pieds s'enflammèrent - du moins, leurs vêtements. De la fumée huileuse s'échappait des tissus déchirés et ensanglantés qui s'accrochaient encore aux membres pourris, ajoutant à l'horrible puanteur qui régnait dans l'air.

Sophia jette un coup d'œil par-dessus son épaule à ses deux bourreaux.

Hazel ricana et lança une autre boule de sa magie de feu sur le banc proche du nain, les flammes explosant et balayant encore plus de cadavres. De la fumée nauséabonde s'éleva autour d'elle, jusqu'à ce qu'elle plane au-dessus de la fosse comme un brouillard des plus nauséabonds. Au bout d'un moment, Sophia fit demi-tour et retourna à ses fouilles, les flammes de la magie d'Hazel la léchant ainsi que les morts autour d'elle. Quelques-uns brandirent même leur revolver en l'air et tirèrent quelques coups de feu. Les craquements aigus résonnaient dans la clairière, ponctuant les rires moqueurs des hommes. Hazel joua avec la foule, tenant sa longue jupe blanc cassé sur le côté et s'inclinant élégamment devant les hommes avant d'envoyer de petites rafales de feu directement dans le dos de Sophia. Pas assez pour tuer la naine, mais plus que suffisant pour la blesser. Grimes renversa son chapeau blanc sur son front, comme s'il voulait avoir une meilleure vue. Puis il resta là à observer la scène, les lèvres retroussées en un petit sourire sinistre.

La chaleur brûlante de l'élémentaire Feu. L'odeur nauséabonde et pourrie des corps gonflés et boursouflés. L'odeur âcre de la chair brûlée. Les insectes qui bourdonnent dans l'air, avides de sang et d'os.

Hazel s'enorgueillit. Les hommes se moquent. Grimes grimaçant.

Et Sophia au milieu de tout cela, habillée comme une jolie poupée de porcelaine, bien que tachée, comme si elle devait prendre le thé dans un jardin d'été au lieu de creuser une fosse commune.

C'était l'une des choses les plus troublantes, l'une des choses les plus écoeurantes, l'une des formes de torture les plus cruelles que j'aie jamais vues, et je ne pouvais rien y faire.

Plus d'une fois, j'ai commencé à avancer, déterminé à me frayer un chemin jusqu'à Sophia, même si c'était suicidaire.

Mais à chaque fois, Owen posait sa main sur mon bras et m'empêchait de céder à ma rage meurtrière. Même si je n'avais qu'une envie, c'était de sauter des arbres et d'abattre toutes les personnes que je voyais, je n'y arrivais pas.

Il y avait trop d'hommes entre elle et moi, sans parler de Grimes et Hazel et de leur maudit pouvoir de feu. Ils m'auraient abattu avec leurs armes et leur magie avant que je puisse m'approcher de Sophia, et encore moins la sauver.

De plus, j'avais Owen et Warren à qui je devais aussi penser.

Ils sont venus avec moi de leur plein gré, mais je suis toujours responsable d'eux. Je pourrais être d'accord pour risquer ma vie, mais pas la leur.

Je me suis donc accroupi dans les bois et j'ai assisté à la torture de quelqu'un que j'aimais.

Plus que cela, je l'mémorisé - chaque cri de joie, chaque craquement, pop, et grésillement de chair morte et fumante,chaque odeur nauséabonde qui suintait dans l'air, chaque sifflement de douleur qui s'échappait des lèvres brûlées et boursouflées de Sophia

Oh, oui, j'ai regardé, et j'ai mémorisé chaque acte noir, chaque chose horrible, chaque parcelle d'agonie que Sophia endurait. Une à une, j'ai embrassé toutes les terreurs sadiques et la rage froide, noire et sans fin qui les accompagnait.

"Qu'est-ce que tu veux faire, Gin ? demande Owen.

Hazel envoya un autre jet de magie de feu dans le dos de Sophia, ce qui fit hurler de rire Grimes et le reste des hommes. Sous l'effet de la force, la naine s'agrippa à la pelle et se tordit de douleur, mais après quelques secondes, elle se redressa et recommença à creuser.

"Dès qu'il y a une ouverture, on sauve Sophia et on la sort d'ici. Et tant que nous y sommes, nous éliminons ces bâtards en chemin", dis-je, ma voix dégoulinant de tout le venin de mon cœur. "Jusqu'au dernier. Pas de survivants et aucune pitié."

Chapitre 17

Finalement, Hazel s'est lassée de son jeu macabre et a cessé de lancer sa magie de feu sur Sophia. Les corps continuaient de couver, cependant, et je ne voyais pas comment Sophia pouvait s'empêcher de vomir à cause de la puanteur macabre du cimetière - ou de s'effondrer complètement.

"Nous avons quelques affaires à régler au camp.

Vous cinq, restez ici et surveillez-la", ordonne Grimes à certains de ses hommes. "Elle est très intelligente. Ne la perdez pas de vue et ne l'approchez pas, quoi qu'il arrive. Elle a tué plus d'un homme avec une pelle."

Sophia fit tourner la pelle dans ses mains et adressa aux hommes sur la berge un sourire noir. Plus d'un frémit et détourna le regard. Personne ne voulait se faire défoncer le crâne, et ils ne voulaient surtout pas finir dans la fosse avec tous les autres corps. Mais les hommes firent ce que Grimes leur avait ordonné, dégainant leurs armes et s'alignant sur la berge en face d'elle, tout en veillant à rester à bonne distance du bord de la fosse.

Sophia les a étudiés, considérant ses options, cherchant tout signe de faiblesse, comme je l'aurais fait. Mais les hommes avaient l'avantage et les armes, et elle le savait.

Sophia a donc haussé les épaules et s'est remise à creuser, enfonçant la pelle dans la terre noire, puis balançant la terre en arcs de cercle vifs et vicieux. Je me suis demandé si elle imaginait que la terre était Grimes et Hazel. Je l'aurais fait.

"Bien", dit Grimes d'une voix satisfaite. "Tu as décidé de bien te comporter. Vous voyez ? Nous faisons déjà des progrès.

Je reviendrai dès que possible, ma chérie. Ensuite, nous aurons un bon dîner et nous parlerons de notre avenir ensemble."

Sophia tournait le dos à Grimes pour qu'il ne puisse pas voir le dégoût sur son visage, et elle a continué à creuser, comme si elle ne l'avait même pas entendu.

Mais elle n'est pas la seule à ne pas aimer ses paroles.

La jalousie pinça le visage d'Hazel, et elle jeta un regard incrédule à son frère. Quelques flammes jaillirent au bout de ses doigts, laissant présager sa colère, mais Hazel serra rapidement sa main en un poing serré, étouffant le feu avant que quelqu'un d'autre ne s'en aperçoive. Il semblait qu'Hazel n'appréciait pas que Grimes ait l'intention de consacrer autant de temps et d'attention à Sophia. J'imaginais qu'Hazel aimait jouer à la reine de la montagne, étant donné que je n'avais pas vu d'autre femme dans tout le camp.

En bon gentleman, Grimes tendit le bras à sa sœur. Hazel le prit et lança un regard triomphant à Sophia, mais le nain l'ignora. Ensemble, les frères et sœurs quittèrent la fosse et retournèrent vers la partie principale du camp, avec le reste de leurs hommes. Les cinq hommes à qui Grimes avait ordonné de rester en arrière s'appuyèrent sur les pierres tombales les plus solides.

Une minute s'est écoulée, puis une autre, puis une autre.

J'ai tout de même attendu, me demandant s'il s'agissait d'une ruse, si Grimes et surtout Hazel allaient faire demi-tour et se cacher dans les bois pour pouvoir torturer Sophia encore une fois, au cas où elle essaierait de s'échapper à nouveau. Mais cinq minutes passèrent et ils ne réapparurent pas. Peut-être avaient-elles vraiment d'autres affaires à régler, après tout. Je me suis demandé ce qui était si important pour que Grimes abandonne Sophia pour cela, surtout alors qu'il venait de la capturer à nouveau.

"Comment veux-tu faire ça ?" chuchote Owen.

Je fixe les hommes de Grimes, qui se tiennent à peu près parallèlement à notre position dans les arbres, avant d'étudier le paysage autour de nous. Car il ne s'agissait pas seulement de tuer les hommes en face de moi, il s'agissait aussi de s'assurer que nous éloignions Sophia de Grimes pour toujours.

Finalement, je me suis tourné vers Warren. "Quel est le chemin le plus rapide pour redescendre de la montagne jusqu'à la voiture ?"

Il a retiré son bandana bleu de son nez pour pouvoir me répondre. "De la même façon que nous sommes montés."

"Il n'y a pas d'autres raccourcis ? Il n'y a pas moyen d'arriver plus vite ?"

Il secoue la tête.

"Qu'en est-il de Grimes et de ses hommes ? Y a-t-il une autre piste qu'ils pourraient emprunter pour nous devancer et nous couper du monde ?"

Warren secoue à nouveau la tête. "Pas une piste directe, non, bien qu'ils puissent toujours couper à travers les bois."

J'ai acquiescé. Ce n'était pas l'idéal, mais je ne pouvais rien y faire.

"Et comment voulez-vous éliminer les gars qui la gardent ?" demande Owen.

J'ai ouvert mon sac à dos, sorti l'un des silencieux qu'il contenait et l'ai brandi de façon à ce qu'il puisse le voir.

"Tranquillement", dis-je en lui passant le métal. "Je vais m'approcher d'eux de front, pendant que vous vous faufilez derrière eux. Nous devrions pouvoir les éliminer avant qu'ils ne se rendent compte qu'ils sont encerclés. Mais quoi qu'il arrive, nous ne devons pas les laisser tirer. C'est ma principale inquiétude, qu'ils signalent Grimes et qu'il se rende compte que nous sommes ici pour sauver Sophia."

"C'est un gros risque à prendre", dit Owen en vissant le silencieux au bout de son arme.

Je laisse échapper un souffle. "Je sais, mais il faut prendre le risque. C'est notre meilleure et plus rapide chance de l'approcher. C'est peut-être notre seule chance. Je veux sortir Sophia d'ici avant que Grimes et Hazel ne lui fassent quoi que ce soit d'autre."

Le visage d'Owen se durcit et la colère brille dans ses yeux violets, la même que celle que j'ai ressentie. Il acquiesça.

"Et moi ? demande Warren. "Qu'est-ce que tu veux que je fasse ? Tu restes ici et tu nous couvres si les choses tournent mal. "J'aimerais tuer ces types et m'éclipser avant que Grimes ne se rende compte de ce qui s'est passé.

Owen a raison, et nous ne serons probablement pas aussi chanceux. Donc, au pire, on en tue le plus possible ici, puis on met Sophia à l'abri."

Warren tapote son fusil. "Vous l'avez".

Je l'ai regardé, puis Owen, me demandant si je n'allais pas tous nous faire tuer. S'ils ont eu la même pensée, ils ne l'ont pas montré. Leurs mains s'enroulaient autour de leurs armes et leurs regards étaient stables, déterminés et à la hauteur des miens.

"D'accord", ai-je dit. "Voici ce que nous allons faire."

J'ai regardé Owen, qui s'était déplacé d'une trentaine de mètres à gauche de l'endroit où je m'étais accroupi à la lisière des arbres. Il m'a fait un signe de tête et j'ai lancé un rocher au-dessus de ma tête. Elle a atterri dans les bois à l'autre bout de la clairière, s'écrasant dans les broussailles au-delà de la fosse. Les hommes parlaient entre eux, mais leurs têtes se sont tournées dans cette direction, ils se sont redressés et se sont éloignés des pierres tombales contre lesquelles ils s'étaient appuyés. Quelques-uns d'entre eux levèrent leurs fusils et firent quelques pas timides en avant, comme s'ils envisageaient d'enquêter sur le bruit, tout en restant à l'écart du bord de la fosse et hors de portée de Sophia.

Pendant que les hommes discutaient de ce qu'ils avaient entendu et se demandaient s'il s'agissait d'une sorte d'animal, Owen a profité de leur distraction pour sortir des bois derrière eux. J'ai lancé une autre pierre dans la même direction générale que la précédente. Elle a également dégringolé dans les broussailles, empêchant les hommes de remarquer qu'Owen traversait les bois de l'autre côté de la clairière.

Sophia l'a remarqué.

Elle a jeté un coup d'œil par-dessus son épaule juste au bon moment pour voir Owen disparaître dans les arbres. Elle s'est figée, les yeux écarquillés, et je pouvais presque voir les roues tourner dans son esprit alors qu'elle se demandait si elle avait vraiment vu ce qu'elle pensait avoir vu.

"Qu'est-ce que vous regardez ? murmure l'un des hommes.

"Remettez-vous au travail. Ce fossé ne va pas se creuser tout seul."

Sophia haussa les épaules et se remit à creuser, mais elle ne cessait de tourner la tête d'un côté à l'autre, scrutant les arbres qui bordaient la clairière. Elle savait que quelque chose se préparait. C'est bien.

Après quelques minutes, les hommes s'installent à nouveau, ayant décidé qu'il s'agissait probablement d'un animal qui se faufilait dans les bois.

Pas un animal, l'Araignée. Mais ils allaient le découvrir bien assez tôt.

"C'est l'heure du spectacle", ai-je chuchoté à Warren.

Il acquiesça, s'agenouilla et porta son fusil à l'épaule, se plaçant dans la ligne de mire des hommes.

J'ai glissé mon couteau dans ma manche, j'ai baissé mon gilet pour qu'il couvre le plus possible ma poitrine, j'ai descendu la colline et j'ai marché dans la clairière.

J'ai gardé un rythme régulier, comme si j'étais en train de me promener tranquillement dans les bois, au lieu de me diriger délibérément vers une bande de psychopathes sadiques armés de fusils.

"Excusez-moi", ai-je dit. "Yoo-hoo. Bonjour, là-bas."

Cette fois, tous les hommes ont tourné la tête dans ma direction. J'ai souri et je les ai salués d'un signe de la main brillant, joyeux et enjoué. Leurs bouches se sont écarquillées, comme s'ils n'avaient jamais vu de femme auparavant. Puis leurs yeux se sont rétrécis avec méfiance, et ils ont levé leurs fusils, les pointant sur ma poitrine.

"L'un des hommes aboie, s'avançant devant les autres.

J'ai continué à leur faire signe et à marcher vers eux, comme si leurs armes ne me concernaient pas du tout, en m'assurant que tous les yeux de l'ennemi restaient braqués sur moi. Et ça a marché. Les hommes n'ont pas remarqué que Sophia commençait à se faufiler à travers la fosse en direction de la rive où ils se trouvaient, ni qu'Owen sortait des bois derrière eux.

J'ai gardé mon sourire fermement fixé sur mon visage alors que je m'approchais du groupe.

L'homme à l'avant appuie sur la gâchette de son revolver. "J'ai dit stop. Je suis sérieux, madame."

"J'ai fait ce qu'il m'a demandé et j'ai feint la surprise. "Attendez une seconde. Il n'y a pas besoin d'être violent. Je suis juste un peu perdu dans les bois, et je me demandais si vous pouviez m'aider. Comment puis-je retourner sur le sentier de la Montagne d'Os à partir d'ici ? Parce que j'ai complètement perdu ma carte dans les bois. Une seconde, je l'avais. L'instant d'après, le vent l'a envoyée voguer au-dessus d'une des crêtes".

Le chef fronce les sourcils, ses yeux scrutent les bois derrière moi. "Vous êtes ici tout seul ? Juste toi ?"

"Oui, c'est juste moi", ai-je dit, rendant ma voix encore plus sirupeuse et impuissante. "Tout seul".

L'homme a baissé son arme, son pouce tapotant contre la poignée pour essayer de savoir si je disais la vérité. Apparemment, il n'était pas préoccupé par une femme seule, car il a rangé son arme dans son étui.

"Vous avez entendu ça, les garçons ?" dit-il en regardant ses amis par-dessus son épaule. "Cette pauvre petite dame est perdue. Heureusement pour elle qu'elle s'est retrouvée dans notre camp, hein ?"

Il laissa échapper un sombre gloussement, et tous les hommes se joignirent à son rire, salivant sans doute de toutes les choses horribles qu'ils voulaient me faire. Ils ne riraient plus d'ici une minute, deux au maximum.

J'ai gardé mon sourire vide et idiot et je me suis rapprochée de lui. "Alors, tu peux m'aider à trouver comment retourner sur le sentier ? Parce que je dois te dire que j'ai l'impression de tourner en rond ici depuis une éternité."

L'homme me fait un crochet du doigt. "Bien sûr, chérie. Viens par ici, et nous allons t'arranger ça".

Je m'approchai de lui, le visage plein d'innocence, même si j'avais subrepticement empoigné un couteau et l'avais laissé tomber à côté de moi. Owen se glissa vers l'homme qui se tenait à l'arrière de la meute, tandis que Sophia se rapprochait un peu plus du côté de la fosse et hissait sa pelle sur son épaule, comme si elle faisait une pause.

Le chef a tendu les mains sur les côtés, comme s'il m'accueillait à bras ouverts. Je me suis arrêtée devant lui et lui ai adressé un autre sourire vide. Il s'est jeté en avant, m'a attrapé les bras et m'a plaqué contre lui, pressant son corps contre le mien.

"Hé !", ai-je crié d'une voix impuissante et moqueuse. "Qu'est-ce que tu fais ? Enlève tes mains de moi, sale type !"

"Oh, je vais mettre plus que mes mains sur toi dans une minute. Vas-y, crie aussi fort que tu le souhaites, chérie". L'homme m'a regardé en ricanant, son haleine sentant l'alcool de contrebande. "Nous préférons quand elles crient, n'est-ce pas, les garçons ?"

"Vraiment ?" Je ronronne. "C'est drôle, parce que je pensais exactement la même chose de toi. Non, ce n'est pas vrai. En fait, je préfère quand tu meurs."

J'ai levé ma main gauche et lui ai enfoncé mon couteau dans la gorge. Il est mort dans un gargouillis étouffant, projetant du sang sur ma main, mon visage et mes vêtements, mais je m'en moquais. Parce que les gouttes chaudes et collantes me disaient que je faisais enfin quelque chose pour aider Sophia, comme tuer ces bâtards là où ils se trouvaient.

J'ai repoussé le chef mourant, j'ai fait un pas en avant, j'ai pris un deuxième couteau et j'ai enfoncé les deux lames dans la poitrine de l'homme suivant. À ce moment-là, les autres ont compris que je n'étais pas le petit Bambi innocent que je semblais être, et ils ont brandi leurs armes une fois de plus.

Mais Owen et Sophia ne leur ont pas donné l'occasion de me tirer dessus. Owen a placé son pistolet contre l'arrière de la tête de l'homme qui se trouvait devant lui et a appuyé deux fois sur la gâchette.

Grâce au silencieux que je lui avais donné, l'arme n'a presque pas fait de bruit, et l'homme était mort avant même d'avoir touché le sol.

Pendant ce temps, Sophia a enlevé la pelle de son épaule et l'a frappée sur les genoux du gars le plus proche d'elle, ce qui l'a fait hurler de douleur. Il bascula dans la fosse et Sophia lui asséna un coup de pelle sur la tête, lui fracassant le crâne avec un craquement satisfaisant.

Il ne restait plus qu'un homme debout. Il regarda ses camarades tombés au combat, les yeux écarquillés par la confusion et la peur, se demandant comment ils étaient tous morts si rapidement. Il a aspiré à crier, mais le couteau que je lui ai planté dans la gorge l'a empêché de le faire.

Moins d'une minute après le début de la bataille, celle-ci était terminée et les cinq hommes de Grimes gisaient morts à nos pieds. Un bon début, mais pas suffisant. Pas assez.

J'ai marché jusqu'au bord de la fosse, je me suis penché et j'ai tendu la main. Sophia l'a serrée et je l'ai tirée vers le haut et hors de la tranchée. De près, la puanteur était encore plus putride et accablante, les corps plus sanglants et plus pourris que je ne l'avais imaginé. Comment avait-elle réussi à supporter cela ? Aujourd'hui comme hier ?

Sophia a oscillé vers l'avant et je l'ai tenue jusqu'à ce qu'elle soit stable sur ses pieds. Owen se tenait à l'écart, surveillant nos arrières.

La suie et la cendre s'écaillent de la robe autrefois blanche de Sophia, qui pend en lambeaux brûlés sur son dos, tandis que les talons de ses chaussures se sont cassés. Ses cheveux noirs étaient brûlés et emmêlés, tandis que le sang avait traversé les bandages blancs qui avaient été placés sur les blessures par balle de son bras gauche et de sa cuisse. Mais le pire, c'est sa peau, qui est rouge, à vif et couverte d'ampoules, du bout des doigts jusqu'en haut des bras. Sa gorge et son visage étaient aussi brillants qu'une tomate mûre, ses joues gonflées par les brûlures semblaient vouloir éclater si on les regardait trop fort.

Chaque partie d'elle devait être douloureuse. Mais elle était encore debout, elle respirait encore, elle était encore en un seul morceau. Tout le reste pouvait être réparé, du moins à l'extérieur.

"Jo-Jo ? Sophia râle de sa voix cassée.

"Cooper l'a guérie", ai-je dit. "Du moins, il a essayé. Je ne sais pas s'il a bien réussi. Peut-être qu'il en saura plus sur son état quand nous serons rentrés chez lui."

L'inquiétude a brillé dans les yeux noirs de Sophia, mais elle a acquiescé. Puis la naine a fait quelque chose qu'elle n'avait jamais fait auparavant depuis toutes les années que je la connaissais : elle a jeté ses bras autour de moi et m'a serré très fort dans ses bras.

"Merci", a-t-elle murmuré à mon oreille.

Je l'aurais serrée dans mes bras si je n'avais pas pensé que cela l'aurait fait souffrir encore plus. "Tu es plus que la bienvenue. Maintenant, viens. Partons d'ici."

Sophia acquiesce et recule. Elle se pencha, attrapa sa pelle et s'en servit comme d'une sorte de canne.

Ensemble, avec Owen, nous nous sommes dirigés vers les bois et notre chemin de fuite.

Chapitre 18

Warren est sorti des arbres et nous a rejoints à la lisière de la forêt, toujours en tenant son fusil.

"Quelque chose ?" ai-je demandé.

Il secoue la tête. "Pas un bruit pour l'instant. Je pense que personne dans le camp n'a entendu ce qui s'est passé ici, mais Grimes ou certains de ses hommes ne tarderont pas à venir voir ce qui se passe chez les autres. Nous devons disparaître dans les bois avant qu'ils ne nous repèrent..."

C'était comme si ses mots avaient invoqué toute la malchance capricieuse à laquelle je m'attendais depuis que nous avions posé le pied sur Bone Mountain, car l'un des hommes de Grimes a choisi ce moment précis pour se précipiter dans la clairière.

Il appela "Hey", tout en continuant à courir vers l'avant et en faisant signe à quelqu'un derrière lui. "Va chercher Stewie et viens m'aider. M. Grimes a changé d'avis. Il veut que la femme soit ramenée..."

Il s'est retourné et s'est arrêté net à la vue d'Owen, de Sophia, de Warren et de moi-même qui nous tenions sur le côté de la clairière. Son regard s'est arrêté sur les cadavres de ses copains éparpillés entre les pierres tombales usées. Le type a aspiré une bouffée d'air, mais il a fait ce qu'il fallait et ne s'est pas approché de nous. Au lieu de cela, il a fait quelque chose de bien pire : il a sorti son arme de l'étui qu'il portait à la ceinture et a tiré trois coups de feu rapides en l'air.

J'ai poussé un juron et je me suis avancé, prêt à le tuer, mais Warren m'a devancé. Le vieil homme a porté son fusil à l'épaule et a tiré une balle dans le front de l'autre homme.

Mais les sons aigus et staccato du revolver et du fusil résonnaient dans la clairière, puis mugissaient à travers les arbres et claquaient plus loin dans le camp principal.

Des cris s'élevèrent au loin, indiquant que Grimes, Hazel et tous les autres allaient descendre sur la zone dans quelques minutes, si ce n'est plus tôt.

"Qu'est-ce que tu veux faire, Gin ? demande Owen. "Prendre position ici ?"

Je secoue la tête. "Non. Ils sont trop nombreux.

Ils peuvent facilement nous déborder et ils ont plus d'armes que nous. Maintenant, on s'enfuit."

Sophia s'est précipitée, mais après quelques mètres, elle s'est arrêtée et a sifflé de douleur, malgré la pelle qu'elle utilisait pour se soutenir. Un peu de sang coulait le long de sa jambe nue.

"Quelle est la gravité de votre blessure par balle à la cuisse ?" ai-je demandé.

"Juste un bandage", râle-t-elle. "Pas guérie".

C'est ce que je craignais, mais il n'y avait rien à faire. J'ai donc passé un bras sous l'épaule de Sophia, prenant un peu de son poids. Ensemble, nous nous sommes dirigés vers les arbres.

Crack !

Crack ! Crack !

Crack !

Nous n'avons même pas réussi à pénétrer dans les bois que deux autres hommes de Grimes se sont précipités dans la clairière, armes au poing, et nous ont tiré dessus.

"Vous prenez Sophia !" hurla Owen, levant sa propre arme pour riposter. "Warren et moi allons vous couvrir !"

"Fais-le !" Je lui ai répondu en criant. "Mais reste près de nous ! On ne peut pas se permettre d'être séparés !"

Owen acquiesça, et Warren et lui lâchèrent une nouvelle salve de tirs. Leurs armes seraient plus efficaces que mes couteaux à cette distance, même si je n'avais qu'une envie : me retourner et me jeter sur les hommes de Grimes.

Ensemble, Sophia et moi avons boitillé dans les bois et remonté le faible sentier que Warren avait tracé plus tôt lorsqu'il nous avait conduits à la fosse.

Crack !

Crack ! Crack !

Crack !

Les balles résonnent dans la forêt tout autour de nous, tandis que les hommes de Grimes tirent une nouvelle salve de coups de feu. Ils ont fait bon usage de leur stock d'armes à feu, car les balles ont frappé les arbres, coupé les feuilles, soulevé des mottes de terre et rebondi sur les rochers.

Je me suis placée sur le côté du sentier d'où venaient les balles, protégeant Sophia autant que je le pouvais, mais je n'ai pas utilisé ma magie de pierre pour durcir ma peau. Je devais garder mon pouvoir pour quelque chose d'autre que j'avais en tête, alors tout ce que je pouvais faire était d'espérer que Sophia et moi ne serions pas abattus pendant ce temps et qu'Owen et Warren ne le seraient pas non plus.

Crack !

Crack ! Crack !

Crack !

Owen et Warren ripostent et plusieurs cris de douleur retentissent lorsque leurs balles font mouche. Ils avaient l'avantage d'utiliser les arbres comme écran, alors que les hommes de Grimes se tenaient toujours dans la clairière et tiraient à l'aveuglette dans les bois. Pourtant, l'un d'entre eux pouvait facilement tirer sur n'importe lequel d'entre nous.

Sophia boitait aussi vite qu'elle le pouvait, mais c'était lent, d'autant plus que nous remontions vers le sommet de la crête que Warren, Owen et moi avions utilisée comme point d'observation pour espionner le camp un peu plus tôt. Malgré tout, nous avons continué à avancer aussi vite que nous le pouvions. C'était tout ce que nous pouvions faire. Derrière nous, je pouvais entendre les crissementsdes pas d'Owen et de Warren dans les feuilles sèches, alors qu'ils s'arrêtaient et repartaient, tirant, puis remontant le sentier, s'arrêtant pour recharger, puis tirant à nouveau, avant de répéter l'ensemble du processus

Sophia et moi étions à peu près à mi-chemin de la crête lorsqu'un homme est sorti des bois devant nous.

Apparemment, il n'avait pas pensé qu'il nous devancerait, car il a semblé surpris par notre apparence. Mais il s'en est vite remis. Il a saisi son arme et nous a visés.

Crack ! Crack !

J'ai pivoté pour me retrouver dos à l'homme, et les balles ont frappé ma veste en pierre d'argent avec toute la force d'un marteau-piqueur. L'impact m'a fait tituber en avant, et j'ai perdu ma prise sur Sophia, qui est tombée à terre, sa pelle volant de ses mains.

Crack ! Crack !

Le type m'a tiré deux autres balles dans le dos, qui se sont encore une fois coincées dans mon gilet pare-balles. J'ai empoigné un couteau, j'ai fait un tour sur moi-même et je l'ai lancé sur lui. La lame s'est enfoncée dans sa trachée. Il a griffé la lame, puis l'a bêtement retirée, se tranchant ainsi la gorge. Il a brandi son arme d'une main, tandis que le couteau ensanglanté oscillait d'avant en arrière dans l'autre.

"C'est le mien", ai-je sifflé, m'élançant vers l'avant, arrachant le couteau de sa main et le repoussant.

Laissant échapper un sifflement aigu, il trébucha sur le bord du sentier et roula sur le flanc de la colline boisée.

À ce stade, Owen et Warren nous avaient rattrapés, Sophia et moi. Mes yeux se sont fixés sur Warren, qui boitait et s'appuyait sur son fusil comme Sophia l'avait fait avec sa pelle. Il s'appuyait sur sa jambe droite et mon regard s'est arrêté sur sa cuisse gauche, sur le sang et sur l'impact de balle qui s'y trouvait.

"Warren ? ai-je demandé.

Il m'a fait un signe de la main. "Je vivrai. Allons-y !"

Owen s'élance, met son épaule sous celle de Sophia et l'aide à se lever. Elle saisit sa pelle pour s'en servir de nouveau comme bâton de marche. Nous remontâmes tous les quatre le sentier, moi en tête cette fois, Sophia et Warren clopinant derrière moi, et Owen à l'arrière, surveillant nos arrières.

Un autre homme est sorti des bois devant nous, mais j'ai pu lui enfoncer mon couteau dans la poitrine avant même qu'il ne réalise ce qui se passait. Je l'ai également poussé hors du sentier et nous avons continué à grimper, aussi vite que Sophia et Warren le pouvaient.

Mais ce n'était pas assez rapide, loin de là.

À travers les arbres, j'ai aperçu d'autres hommes de Grimes qui montaient la colline et convergeaient vers notre position. Bientôt, un nombre suffisant d'entre eux nous devancerait, nous coupant la route, et d'autres nous envahiraient par derrière. Nous serions pris, piégés au milieu d'une toile gluante de mort, et nous serions exécutés, c'est aussi simple que cela.

Je ne pouvais pas laisser cela arriver - pas aux autres - et je savais ce que je devais faire maintenant. Peut-être que j'avais toujours su qu'on en arriverait là.

J'ai attendu que nous arrivions au sommet de la crête rocheuse, je me suis précipité sur le bord et j'ai risqué un coup d'œil en bas. Je comptais une douzaine d'hommes, tous armés, dans la clairière principale du camp. Certains d'entre eux couraient vers l'est, là où se trouvait la fosse et où nous avions commencé notre fuite. D'autres fixaient la crête, visaient avec leurs fusils et attendaient que nous apparaissions, bien que nous soyons hors de portée de leurs revolvers, là-haut. Quelques-uns des plus malins couraient vers l'extrémité ouest du camp, probablement vers un autre sentier qui les mènerait jusqu'à cet endroit.

Je n'ai pas vu Grimes ou Hazel, mais je savais qu'ils étaient quelque part à notre recherche, surtout Grimes. Il ne laisserait pas Sophia s'échapper une seconde fois.

Tout ce que j'ai vu n'a fait que renforcer ma détermination à faire en sorte que les autres descendent de la montagne, même si je n'y parviens pas.

"Sortez Sophia d'ici !" J'ai crié, m'éloignant du rebord de la crête et faisant signe aux autres de passer devant moi.

"Allez-y ! Je vais les retenir !"

Sophia s'est arrêtée net. "Non", s'est-elle écriée. "Ne le faites pas. C'est trop dangereux."

"Quelqu'un doit les ralentir, et ce sera moi. J'ai fait à Jo-Jo la promesse de te sauver, et je vais la tenir. Tu ne voudrais pas faire de moi un menteur, n'est-ce pas ?" J'ai souri, essayant de lui montrer que j'avais raison.

Je savais ce que je faisais et ce que cela me coûterait.

Sophia n'a rien dit, mais la peur remplissait ses yeux, la peur pour moi et pour ce que Grimes et Hazel allaient me faire subir

si j'étais capturé. Mais je ne pouvais pas me permettre de penser à cela pour l'instant. Sinon, je ne pourrais pas faire ce qu'il faut pour sauver ma famille.

"Elle a raison", dit Warren en arrachant le bandana qu'il avait autour de la gorge et en s'en servant pour faire un bandage grossier pour sa jambe. "Maintenant, viens. Je te traînerai s'il le faut, mais nous savons tous les deux que nous n'avons pas le temps pour l'instant."

Warren ne pouvait traîner personne, pas avec cette balle dans la jambe, mais il était assez têtu pour essayer, et Sophia le savait. Elle s'est également rendu compte qu'il avait raison.

Sophia m'a jeté un dernier regard triste avant d'enfiler son bras dans celui de Warren. S'appuyant l'un sur l'autre, tous deux ont lentement franchi la crête, se sont engagés sur le sentier de l'autre côté et ont disparu dans les bois.

J'ai enlevé le sac à dos de mes épaules et l'ai laissé tomber à mes pieds, ainsi que le couteau ensanglanté que je tenais. J'ai palpé mon deuxième couteau, puis j'ai sorti celui qui se trouvait dans le bas de mon dos et les deux qui se trouvaient sur les côtés de mes bottes. J'ai sorti quelques armes du sac à dos et les ai posées sur les rochers. Puis j'ai mis mes cinq couteaux dans le sac à dos, je l'ai refermé et je l'ai tendu à Owen.

"Tenez", ai-je dit. "Prends ça. Je ne veux pas que Grimes mette la main sur les cartes de Fletcher ou sur les couteaux que tu as fabriqués pour moi. Ne vous inquiétez pas. J'ai bien d'autres armes dans mon gilet."

"Non", dit-il d'une voix basse, étranglée et angoissée.

"Ne me donnez pas vos couteaux. N'abandonnez pas. Ne vous avisez pas d'abandonner.
"

"Je ne baisse pas les bras. Je suis réaliste".

D'autres cris ont résonné dans les arbres, ainsi que quelques coups de feu, comme pour ponctuer mes paroles.

"Je veux rester avec toi", dit Owen, ses mots étant presque un grognement. "Je veux me battre avec toi et être à tes côtés jusqu'à la fin, quelle qu'elle soit.

"Je sais", dis-je, ma voix étant aussi calme que la sienne était violente.

"Mais vous ne pouvez pas. Warren et Sophia sont tous les deux blessés, et ils ne pourront jamais quitter la montagne sans aide - votre aide. Les hommes de Grimes les rattraperont et les ramèneront ici. Il les utilisera comme moyen de pression contre nous, et nous serons tous morts. Donc je veux que tu y ailles, Owen. J'ai besoin que tu y ailles. S'il te plaît. Pour Sophia et Warren, et surtout pour moi".

Owen ferma les yeux un instant, son corps frémissant, comme si son cœur se déchirait en deux alors qu'il acceptait la vérité de mes paroles et ce que nous devions faire tous les deux maintenant. Puis il les ouvrit d'un coup sec, m'attrapa par le bras et me rapprocha de lui.

"Quoi qu'il arrive, tu survivras", a-t-il grogné. "Je reviendrai te chercher dès que Sophia sera en sécurité. Je te le promets."

Sa détermination obstinée brûlait dans ses yeux violets, les rendant aussi brillants que des étoiles d'améthyste, et mon cœur se gonflait d'amour pour lui. Malgré tout ce qui s'était passé entre nous et toutes les façons dont nous nous étions blessés, je l'aimais toujours. Je l'aimerai aussi longtemps que je vivrai.

Je ne savais pas combien de temps cela durerait.

Parce que je ne pensais pas pouvoir survivre à ce combat.

Grimes et Hazel avaient trop d'armes, trop d'hommes, trop de magie, et j'étais à court de temps et d'options.

Ce moment précieux était peut-être tout ce qu'il me restait.

J'ai donc pris la joue d'Owen d'une main et j'ai passé mes doigts ensanglantés sur son visage, lissant son froncement de sourcils inquiet et essayant de mémoriser ses traits. Je l'ai regardé dans les yeux, lui montrant à quel point je tenais à lui, à quel point je l'aimais. Puis j'ai enroulé mes bras autour de son cou et j'ai écrasé mes lèvres contre les siennes, voulant sentir ses bras autour de moi juste une fois de plus.

Il me rendit mon baiser avec la même ferveur, en m'entourant encore plus étroitement de ses bras. Les émotions explosèrent en moi, l'une après l'autre : chaleur, désir, besoin, envie, amour. Pendant un instant, je m'abandonnai complètement à cette vague d'émotions chaude, brûlante et ininterrompue qui menaçait de me submerger et de me noyer sous son intensité.

Crack ! Craquement ! Crac !

Une autre salve de coups de feu éclata, plus proche cette fois, brisant l'instant, et notre baiser se termina aussi vite qu'il avait commencé, bien que les émotions persistaient, étincelant dans mon corps comme des éclairs d'électricité, secouant chaque partie de moi et me faisant me sentir plus vivante que je ne l'avais jamais été auparavant.

Owen s'est penché en avant et a posé son front sur le mien, tout en continuant à me regarder dans les yeux. "Survivre", a-t-il murmuré.

"Promettez-moi".

"Je lui ai promis", ai-je murmuré, même si je savais que ces mots n'étaient qu'un vain mensonge. Puis je me suis éloignée de lui.

"Maintenant, partez. Avant qu'il ne soit trop tard pour nous tous."

Ses yeux rencontrèrent les miens, violets et gris, et les émotions m'envahirent à nouveau, encore plus fortes qu'avant - chaleur, désir, besoin, envie, amour. Elles me donnaient envie de me battre, elles me donnaient envie de survivre - pour lui, pour nous - même s'il n'y avait qu'une chance infime de le faire, dans le meilleur des cas. Pourtant, je m'accrochai à ces sentiments, à ces émotions, à ces soubresauts déchirants, et les ajoutai à la rage froide et noire qui battait régulièrement dans mon cœur, cristallisant ma détermination à le protéger, lui et les autres, quoi qu'il arrive.

Owen acquiesça, prit mon sac à dos et commença à reculer sur la crête. Il a gardé son regard sur le mien pendant tout ce temps. Trop tôt, cependant, il atteignit les arbres de l'autre côté. Je souris, essayant de le rassurer.

Il m'a rendu mon sourire, même si l'agonie brûlait encore dans ses yeux à l'idée de me laisser derrière lui. Mais Warren ne pouvait pas faire descendre Sophia de la montagne tout seul, pas avant que les hommes de Grimes ne les rattrapent, et nous le savions tous les deux.

"Vas-y", lui ai-je dit. "Maintenant."

Owen m'a jeté un dernier regard nostalgique et solennel avant de se retourner et de disparaître dans les arbres. Je l'ai regardé partir, me demandant si je le reverrais un jour.

Je l'espérais.

Mais l'espoir était une émotion inutile dans cette situation, alors je l'ai mis de côté et l'ai enfermé à l'intérieur de moi, avec tous mes autres sentiments doux, où ils resteraient en sécurité et à l'écart de ce qui allait arriver. Au lieu de cela, j'ai embrassé la noirceur de mon cœur jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien d'autre que la rage glacée de tuer toutes les personnes qui passeraient à portée de main.

Jusqu'à ce que je ne sois plus ni plus ni moins que l'Araignée.

Puis j'ai ouvert une poche de mon gilet, j'ai pris l'un des

mes couteaux supplémentaires en pierre d'argent, et je suis allé affronter mes ennemis.

Chapitre 19

Lorsque je me suis assuré qu'Owen, Warren et Sophia avaient une bonne longueur d'avance sur les hommes de Grimes, je suis sorti dans la rue.

vue sur le sommet de la crête, mon couteau à la main, m'assurant que tous ceux qui se trouvaient dans la clairière en contrebas pouvaient me voir.

Crack !

Crack !

Crack !

Crack !

Quelques balles se sont écrasées sans faire de bruit sur la crête, plus bas sur la pente. La plupart des hommes semblaient armés de revolvers, ils n'étaient donc pas encore à portée de tir, mais ils se sont avancés, grimpant et enjambant les rochers, essayant de remédier à la situation. Je suis resté là et je les ai laissés venir.

Mon regard balaya les hommes et j'en comptai au moins une douzaine qui se dirigeaient vers moi, chacun armé d'au moins un fusil.

Il y en avait probablement d'autres aux extrémités est et ouest du camp, se frayant un chemin à travers les bois et fonçant vers ma position, mais ils ne seraient pas un facteur pour l'instant.

Douze contre un. Pas mal de chances, si l'on considère cela.

"C'est pour toi, Fletcher", ai-je dit. "J'espère que tu seras fier de moi."

Crack !

Crack ! Crack !

D'autres balles résonnaient sur les rochers, mais elles se rapprochaient lentement de leur cible. J'ai quand même attendu.

Jusqu'à ce que, finalement, une balle s'écrase sur la pierre à mes pieds.

J'ai souri. C'était vraiment assez proche. J'ai tout de même attendu que la plupart des hommes aient grimpé quelques mètres plus haut pour m'accroupir et lever la main.

Une lumière argentée jaillit de ma paume, centrée sur ma cicatrice en forme d'araignée, tandis que j'atteignais la magie de glace qui coulait au plus profond de mes veines. J'étudiai le cercle lumineux et les huit minces rayons de pierre d'argent incrustés dans ma peau, observant l'éclat de la magie grandir au fur et à mesure que je m'emparais de plus en plus de mon pouvoir. Je me demandais si c'était la dernière fois que je voyais ma propre rune.

Eh bien, si c'était le cas, j'allais faire en sorte que ça compte.

J'ai attrapé le rocher le plus proche. La pierre fumait et grésillait de froid, comme si j'y gravais ma rune d'araignée avec la marque glacée de ma main. D'une certaine manière, je supposais que c'était le cas. Il ne fallut pas plus d'un souffle pour que des cristaux froids se répandent dans ma paume, enveloppant le rocher que je touchais, puis s'écoulant sur la pierre escarpée suivante, puis sur celle d'après, puis sur celle d'après.

Jo-Jo m'avait toujours dit que j'étais l'un des élémentaires les plus forts qu'elle ait jamais vus, et je me l'étais prouvé à moi-même lorsque j'avais affronté Mab et son Feu et que j'avais survécu au combat. Il m'a donc été facile de recouvrir les rochers autour de moi d'un centimètre de glace élémentaire. Ce qui était moins facile, c'était d'étendre mon pouvoir sur toute la crête, puis encore plus loin dans les bois au-delà des rochers.

Mais j'avais un plan pour cela aussi : l'anneau de pierre d'argent araignée-rune à ma main droite, celui que Bria m'avait offert. J'ai puisé dans la magie que renfermait le métal, l'ajoutant au pouvoir de glace qui s'échappait déjà de moi. Si la pierre d'argent était si prisée, c'est parce que ce métal avait une propriété particulière, celle d'absorber et de stocker toutes les formes de magie. C'est pourquoi tant d'élémentaires portaient des bagues, des colliers et des montres en pierre d'argent, afin de bénéficier d'un surcroît de puissance lorsqu'ils en avaient besoin, par exemple lors d'un duel élémentaire.

Tant de gens avaient essayé de me tuer ces derniers mois que j'avais pris l'habitude de mettre un peu de mon pouvoir de glace et de pierre dans mon anneau tous les matins en me levant, puis tous les soirs avant de me coucher. En conséquence, l'anneau contenait plus de ma magie qu'il ne l'avait jamais fait auparavant, et

J'avais l'intention d'en exploiter la moindre parcelle.

C'était un risque d'utiliser toute ma magie de cette façon, mais je voulais donner à Warren, Owen et Sophia la meilleure chance possible de quitter la montagne et de retourner à la voiture de Roslyn. Je me suis dit que transformer toute cette foutue crête en un champ de glace élémentaire était le meilleur moyen d'y parvenir.

Je n'arrêtais pas d'utiliser ma magie, regardant les cristaux de glace sauter d'un rocher et d'une parcelle de terre à l'autre, poussés par mon pouvoir de pierre comme des soldats marchant vers la bataille. Au-dessous de moi, les hommes commençaient à crier lorsque la glace s'approchait d'eux, puis se précipitait sur eux comme une vague de cristal froid. Quelques-uns n'ont pas été assez rapides pour lâcher leurs prises sur la crête, et leurs mains ont gelé sur les rochers, piégées par l'épaisse couche de glace. J'espérais que leurs doigts pourrissent, deviennent noirs et tombent à cause des engelures. Ces salauds auraient eu raison de toutes les choses horribles qu'ils avaient faites.

Les gens pensaient que les assassins étaient diaboliques, mais au moins ma violence se limitait à mes cibles et à leurs gardes du corps. Grimes et ses hommes blessaient tous ceux qui avaient croisé leur chemin, qu'ils le méritent ou non, comme tous ces pauvres étudiants qu'ils avaient enlevés et amenés ici au fil des ans. Et Hazel, elle, aimait utiliser sa magie de feu pour le petit plaisir sadique que cela lui procurait. Je me demandais combien de personnes s'étaient promenées innocemment dans les bois lorsqu'elles étaient tombées sur le camp, pour ne plus jamais le quitter.

Cette pensée fit monter la rage noire en moi une fois de plus, et je m'enfonçai encore plus profondément à l'intérieur de moi-même. Il ne me fallut qu'un instant pour libérer un nouveau souffle froid, encore plus puissant que le précédent. Le reste de la crête se glaça et les cristaux continuèrent à se répandre dans les bois et la clairière, jusqu'à ce que les rochers, les arbres, l'herbe et les feuilles brillent comme du verre poli.

Malgré la glace élémentaire, un homme a réussi à grimper jusqu'au sommet de la crête. Il s'est arrêté avant de se hisser sur la crête.

Au lieu de cela, il s'est accroché d'une main aux rochers froids et glissants, tout en levant l'arme dans l'autre main pour me tirer dessus.

Avant qu'il ne puisse appuyer sur la gâchette, je me suis levée et je lui ai donné un coup de pied au visage, écrasant ma botte sur son nez.

Le coup sec fit reculer son corps et il perdit sa prise sur les rochers glissants. D'un bout à l'autre, il dégringola dans la clairière en contrebas. J'avais espéré qu'il percuterait quelques-uns de ses amis en descendant et qu'ils tomberaient eux aussi de la crête, mais j'avais donné un coup de pied trop fort, et il est tombé loin des rochers.

Snap.

J'ai entendu sa nuque se briser jusqu'à l'endroit où je me trouvais. J'ai souri à nouveau. Un de moins. Il en reste encore beaucoup.

Je m'accroupis à nouveau sur la crête, envoyant vague après vague de magie de glace dans les rochers, les arbres et l'herbe en contrebas. Mes vêtements étaient trempés de sueur froide, mes poumons brûlaient et ma tête commençait à battre à cause de l'effort de concentration si long et si fort, à cause de la volonté pure qu'il fallait pour faire sortir toute ma magie dans toutes les directions à la fois.

De la vapeur s'élevait de la glace, enveloppant la crête, les bois et la clairière en contrebas d'un brouillard froid, sinistre et brumeux.

Cela devrait permettre à mes amis d'être un peu plus à l'abri pendant qu'ils descendent la montagne.

Pourtant, malgré tous mes efforts, cela n'a pas suffi.

Si seulement la journée avait été nuageuse, ma création cristalline aurait pu durer un peu plus longtemps, mais le soleil de juillet tapait déjà sur la crête et la faisait lentement cuire à nouveau. J'avais rendu la glace aussi épaisse que possible, mais elle ne tarderait pas à fondre. Mais j'avais fait tout ce que je pouvais pour aider Sophia, Owen et Warren à s'échapper. Le reste dépendait d'eux.

J'ai donc laissé tomber les quelques restes de mon pouvoir de glace.

Mon anneau arachnéen était complètement vide de magie. Il me restait un peu de pouvoir de pierre, mais il ne me servirait pas à grand-chose maintenant, à moins que je ne veuille l'utiliser pour durcir ma peau, me protéger des balles qui continuaient d'arriver, et m'enfuir dans les bois.

Mais je n'allais pas courir. J'aurais pu donner à Sophia et aux autres une bonne longueur d'avance, mais ses blessures, combinées à celles de Warren, rendraient leur fuite lente.

Je devais encore donner à Grimes, Hazel et leurs hommes une autre raison de se concentrer au moins un peu plus longtemps : moi.

J'ai glissé mon couteau dans ma manche, j'ai attrapé les armes que j'avais placées sur les rochers, et j'ai attendu que l'on vienne me chercher.

Les hommes de Grimes à venir.

Après avoir vu ce qui était arrivé à leur ami au cou brisé, les hommes de Grimes ont cessé d'essayer d'escalader les rochers gelés pour me rejoindre. Mais ils eurent tout autant de mal à redescendre, et plusieurs d'entre eux glissèrent de la crête et tombèrent sur le sol en contrebas. Des gémissements, des râles et des gémissements aigus montèrent jusqu'à moi, accompagnés du bruit sec et satisfaisant des os qui se brisent. Ma glace élémentaire n'avait pas tué d'autres hommes, mais j'en avais mis au moins quelques-uns hors d'état de nuire. Difficile de penser à poursuivre quelqu'un quand son propre fémur sortait de sa peau comme une sucette gorgée de sang.

J'ai regardé sans passion un homme qui pleurait, se balançait d'avant en arrière et s'agrippait à sa jambe. De là où j'étais, je pouvais voir la blancheur de ses os. Il ne se relèverait pas sans un élémentaire d'air pour le soigner. Et même dans ce cas, le processus de guérison serait aussi atroce que la jambe cassée elle-même. Ils devraient simplement l'abattre. Ce serait plus gentil...

Crack !

Une balle a résonné sur les rochers à ma droite et j'ai réalisé qu'un homme avait déjà traversé les bois et grimpé sur le flanc de la crête.

Crack ! Crack !

Dommage qu'il ait mal visé. Les balles résonnaient sur les rochers autour de moi, mais aucune d'entre elles n'a failli m'atteindre.

Je me suis caché derrière un rocher, puis j'ai grimpé dessus et je me suis élancé dans les airs. L'homme a levé son arme, mais j'ai frappé son corps avant qu'il ne puisse appuyer sur la gâchette, et nous nous sommes tous les deux retrouvés au sol. Je suis le seul à m'être relevé.

Des pas crissent dans les feuilles sur le sentier à ma droite, et des cris s'élèvent de cette direction, comme une meute de chiens de chasse qui annoncent leur position.

"Par ici !"

"La voilà !

"Attrapez cette salope !"

Des hommes sont sortis des bois et se sont dirigés vers moi.

J'ai levé les fusils dans mes mains et j'ai visé.

Sophia. Jo-Jo. Fletcher.

C'était le mantra que je scandais dans ma tête alors que je tirais coup sur coup, visant soigneusement chaque personne qui se trouvait à portée de mes armes et essayant de faire en sorte que chaque balle compte. Les hommes tombaient les uns après les autres, s'arrêtant à mes pieds avec des trous dans la tête, le cou et la poitrine, mais bien trop tôt, mes armes se vidèrent d'un clic.

Je les ai jetées, j'ai pris le couteau que j'avais rangé dans ma manche et j'en ai sorti un autre d'une poche de mon gilet. Plus habillé, je fis tourner les armes dans mes mains et m'avançai.

Sophia. Jo-Jo. Fletcher.

Je tournoyai d'abord dans un sens, puis dans l'autre, taillant dans chaque homme qui se trouvait à portée de bras et de couteau, essayant de rendre chaque tranche et chaque coup de couteau aussi dévastateur que possible. Le sang giclait partout, sur moi et surtout sur les rochers. Sous mes pieds, la pierre se mit à chanter un air sombre et entraînant sur toute la mort que je distribuais, et je me surpris à fredonner joyeusement et bruyamment en rythme, même si j'étais le seul à pouvoir entendre le refrain vicieux.

Je chantais, mais les hommes hurlaient, les sons déchiraient l'air comme mes couteaux le faisaient pour leur chair, les échos aigus et tranchants se réverbérant autour de la crête, puis se répercutant dans les arbres et la forêt au-delà. J'espérais que Sophia pouvait entendre la terreur de ces salauds. J'espérais que cela lui donnerait le même sourire dur et sans merci qu'au mien.

Sophia. Jo-Jo. Fletcher.

Le temps n'a plus de sens. Il n'y avait que des ennemis à abattre, l'un après l'autre, aussi rapidement, brutalement et efficacement que possible, avant de passer au suivant

homme debout. J'ai poignardé des bras, des jambes et des poitrines. J'ai conduit

mes lames dans les gorges et les a arrachées à nouveau. J'ai même transpercé l'œil d'un homme avec mon couteau. Ses cris étaient parmi les plus forts et les plus satisfaisants.

L'homme est tombé, et je me suis retourné pour faire face à mon prochain ennemi - et j'ai réalisé que Grimes et Hazel se tenaient derrière moi, flanqués de plusieurs autres membres de leur bande.

Le regard de Grimes balaya ses hommes morts à mes pieds, puis se porta sur moi. Son expression était indéchiffrable, mais je savais exactement à quoi je ressemblais. Des mèches de cheveux bruns tombaient de ma queue de cheval et collaient à mon visage et à mon cou couverts de sueur et de sang. J'avais encore plus de sang sur les mains et les bras, et encore plus dans mon gilet et le reste de mes vêtements. Même mes chaussettes étaient gorgées de sang, et mes bottes avaient laissé derrière elles un motif complexe de taches brun terne sur les rochers gris, comme si j'avais tracé une chorégraphie compliquée encore et encore.

"Qui êtes-vous ?" demanda Hazel.

Je souris. "Ton pire cauchemar".

Les hommes qui se tenaient derrière Grimes et Hazel se déplaçaient avec difficulté sur leurs pieds. Leurs chefs n'avaient peut-être pas peur de moi, mais eux, oui, et à juste titre.

J'ai fait un geste vers les hommes morts autour de moi. "Vous savez, vous devriez vraiment vous trouver une meilleure aide. Vos garçons ne servent qu'à s'entraîner au tir."

"Emmenez-la", ordonne Grimes d'une voix froide. "Vivante.

Je grimace encore plus et fais tournoyer mes couteaux, projetant de grosses gouttes de sang sur le bout des lames. "S'il vous plaît", ai-je grogné en fixant les hommes derrière lui. "Approchez-vous et mourez."

Personne n'a fait un geste vers moi. J'ai laissé échapper un petit rire sombre et joyeux, puis j'ai fait claquer ma langue. "Il est si difficile de trouver une bonne aide de nos jours."

"Maintenant !" hurle Grimes, son calme de façade se fissurant enfin.

Apparemment, les hommes de Grimes avaient plus peur de lui que de moi, car ils se sont précipités.

Des imbéciles. Je levai à nouveau mes couteaux et m'avançai à leur rencontre. D'abord, je m'occuperais des hommes de Grimes, puis de Hazel et du grand homme lui-même...

"Maintenant, Hazel, j'ai entendu Grimes dire.

Une seconde plus tard, des milliers de bulles chaudes et invisibles frôlèrent ma peau. J'eus juste le temps d'attraper l'homme devant moi, de le retourner et de m'en servir comme bouclier avant qu'une boule de feu élémentaire ne nous fonce dessus.

Les flammes ont explosé sur le torse de l'homme, brûlant ses vêtements et transformant immédiatement la moitié supérieure de son corps en un amas carbonisé et boursouflé. Il s'est mis à hurler et ne s'est pas arrêté, alors je l'ai poussé hors du chemin et j'ai fait un pas vers Grimes et Hazel, qui se tenaient la main, comme s'ils combinaient leur magie.

C'est tout ce que j'ai vu avant qu'un autre souffle de feu élémentaire ne vienne à ma rencontre. Puis une autre, et encore une autre.

Je réussis à esquiver les deux premières boules, mais pas la troisième, qui frappa mon épaule comme une masse chauffée au rouge et me fit tourner sur moi-même. Avant que je puisse bouger, avant que je puisse réagir, une quatrième boule de feu m'a frappé en plein dans le dos.

Cette fois, j'ai crié.

Parce que je n'avais presque plus de magie et que je n'avais aucun moyen d'arrêter le feu élémentaire qui m'envahissait. La pierre d'argent de ma veste s'est réchauffée en absorbant le pire des flammes, mais elle n'a pas absorbé assez de magie, loin s'en faut.

Les hommes qui m'attaquaient reculèrent en hurlant et en essayant de s'éloigner des flammes avant qu'elles ne sautent de mon corps sur le leur. La puanteur et le grésillement de ma propre chair carbonisée emplissaient mon nez, et de la fumée s'échappait de mes vêtements, se mélangeant au brouillard persistant de ma glace élémentaire. La chaleur et la douleur étaient si intenses que

Je n'arrivais pas à me repérer, et avant de savoir où et qui attaquer, un poing a traversé les flammes et m'a percuté le crâne.

Heureusement, le monde est devenu noir après cela.

Chapitre 20

Le soleil m'a réveillé.

Elle entrait par la fenêtre ouverte, aussi douce et innocente que possible, réchauffant tout ce qu'elle touchait de ses doux rayons dorés. Dehors, les oiseaux émettaient des notes aiguës et joyeuses, accompagnées par le rythme grave et régulier des bourdons et autres insectes.

J'ai ouvert les yeux. Une peinture de nuages gonflés dérivant dans un ciel d'été recouvrait le plafond au-dessus de ma tête, comme à chaque fois que je me réveillais chez Jo-Jo après un combat à mort. Pendant un instant, je me détendis, même si une partie de moi se demandait pourquoi j'étais allongé sur le sol en bois dur plutôt que dans le lit à côté de moi. Mais plus je fixais le plafond, plus j'avais l'impression qu'il y avait quelque chose de légèrement .... décalé. Comme si le tableau n'était pas le même que celui que j'avais vu tant de fois auparavant.

Une douce brise d'été entrait par la fenêtre, ébouriffant les jolis rideaux de dentelle délicats - et apportant avec elle la puanteur de la mort. J'ai enfin réalisé que je n'étais pas dans la maison de Jo-Jo, mais dans celle de Harley.

Le remplaçant médiocre de Grimes.

Mais au lieu de me lever d'un bond, je restai allongé sur le sol et fis le point sur la situation, essayant de forcer le reste du flou à s'effacer de mon esprit. J'avais toujours les mêmes vêtements ensanglantés, mais je sentais la brise danser sur les parties dénudées de mes bras et de mes jambes, là où le feu élémentaire de Grimes et d'Hazel avait transpercé le tissu. Le doux baiser du vent faisait palpiter de douleur les brûlures et les cloques qui maculaient ma peau, et je dus serrer les dents contre cette sensation. D'autres coupures et ecchymoses parsemaient mon corps, ajoutant à mon épuisement douloureux. Je m'étais bien battue, mais cela m'avait marquée.

Une fois que j'eus réalisé que j'étais plus ou moins en un seul morceau, je me concentrai sur ma magie. Mon anneau arachnéen était encore vide et le resterait jusqu'à ce que je le remplisse à nouveau, mais le fait d'avoir été assommé avait donné à mon corps une chance de régénérer une partie de mon pouvoir, même si ce n'était encore que des miettes à l'intérieur de moi, loin d'être suffisant pour me permettre d'affronter Grimes et Hazel avec un quelconque espoir de succès - ou de survie.

Je me suis déplacé sur le sol et j'ai mis une main sur ma poitrine, me tapotant. Je portais toujours ma veste en pierre d'argent, et le devant était en grande partie intact. Encore une fois, Grimes et Hazel avaient mis la majeure partie de leur puissance de feu dans mon dos. Mais toutes mes provisions avaient été retirées des poches du gilet, y compris mes couteaux supplémentaires. Rien d'étonnant à cela. Je suppose que je devrais être reconnaissante qu'ils aient laissé mes vêtements, brûlés et ensanglantés comme ils l'étaient, au lieu de me déshabiller et de m'enfiler une sorte de robe de soleil et des talons comme ils l'avaient fait avec Sophia. En fait, je me demandais pourquoi ils m'avaient laissé vivre en premier lieu. Ils auraient dû s'emparer d'un de mes couteaux et me trancher la gorge avec pendant que j'étais encore inconsciente...

"Oh, bien", ronronne une voix. "Tu es enfin réveillé."

J'ai levé la tête pour voir Hazel debout dans l'embrasure de la porte, ainsi que trois hommes, tous avec des armes pointées sur moi.

Hazel m'a fait un sourire diabolique, puis m'a tendu la main.

Le feu élémentaire étincelait au bout de ses doigts, se balançant d'avant en arrière comme des lanternes dansant dans le vent. Même si elle n'était pas en train de me rôtir avec les flammes,

Je sentais encore la chaleur intense qui s'en dégageait et qui frôlait ma peau déjà brûlée, ajoutant à mon malheur. Cette sensation fit monter un grognement au fond de ma gorge, mais je le ravalai.

"Harley veut te voir", ronronne-t-elle encore. "Maintenant, allez-vous venir tranquillement, ou dois-je vous ... encourager ?"

Les flammes sur ses doigts brûlaient un peu plus fort et plus chaudement dans l'anticipation. Elles étaient à la hauteur de la cruauté qui scintillait dans ses yeux sombres.

Je me suis redressée et j'ai dû immédiatement poser une main sur le sol pour ne pas tomber à la renverse.

Au bout d'un moment, ma tête a cessé de tourner, voire de me faire mal.

Celui qui m'avait donné un coup de poing avait fait un excellent travail, à en juger par la douleur qui irradiait de ma mâchoire et palpitait jusqu'à ma tempe droite. Lentement, très, très lentement, je me suis mis à genoux, puis debout.

Le changement d'altitude me faisait encore plus tourner la tête et je me balançais d'un côté à l'autre jusqu'à ce que les taches blanches disparaissent de ma vision et que je retrouve mon équilibre. C'était sans compter que chaque mouvement faisait souffrir ma peau brûlée et que chaque déplacement de mes vêtements brûlés menaçait de faire éclater les ampoules qui couvraient mes bras, mes jambes et mon dos.

Même si j'aurais aimé plaquer Hazel au sol et l'étrangler à mains nues, je n'avais pas l'énergie pour le faire à ce moment-là. De plus, elle et Grimes m'avaient gardé en vie pour une raison, et je voulais savoir laquelle.

"Je pense que je vais opter pour la première option", ai-je finalement dit lorsque j'ai pu ouvrir la bouche sans siffler de douleur.

Hazel fit la moue, visiblement déçue par ma coopération, mais elle serra sa main en un poing serré, éteignant les flammes et faisant dériver le peu de fumée qui en résultait vers le plafond.

"Allez, viens", dit-elle en claquant la porte. "Personne ne fait attendre Harley, ni moi non plus".

Une fois de plus, je me demandais pourquoi ils avaient pris la peine de me laisser en vie, mais je supposais que je le découvrirais bien assez tôt.

Hazel pivota sur ses talons hauts et sortit en trombe de l'embrasure de la porte. Les trois hommes armés s'avancèrent dans le couloir suffisamment loin pour que je puisse sortir de la chambre et me mettre au pas derrière elle, puis ils nous suivirent, leurs armes pointées dans mon dos. J'ai pensé à me retourner et à viser l'un d'entre eux, mais j'ai finalement décidé de ne pas le faire. J'aurais peut-être pu tuer les trois hommes, mais ils auraient probablement réussi à me tirer quelques balles pour ma peine. Sans parler du fait qu'Hazel serait ravie de me rôtir avec sa magie de feu, contre laquelle je n'avais que peu de moyens de me défendre alors que ma propre puissance était encore si faible. Je décidai donc de les suivre, pour l'instant.

Nous sommes descendus, et j'ai été à nouveau frappé par une étrange impression de déjà-vu. La maison de Grimes était presque une réplique exacte de celle de Jo-Jo, à l'intérieur comme à l'extérieur. Le plan, la construction et l'aménagement étaient identiques, jusqu'au bois de cerisier foncé qui avait été utilisé pour les escaliers et les courbes sculptées dans la rampe qui les longeait. Même les murs étaient peints dans les mêmes tons doux de bleu, de rose et de blanc que ceux de la maison de Jo-Jo.

Je me suis demandé comment Grimes avait pu tout faire correspondre si exactement. Il devait être dans la maison de Jo-Jo à un moment donné. Mais quand ? J'y ai repensé. La seule fois où les sœurs avaient été absentes récemment, c'était lorsqu'elles étaient descendues à Blue Marsh pour m'aider avec un vampire particulièrement méchant, il y a quelques mois. Peut-être que Grimes avait été dans la maison des sœurs sans qu'elles s'en rendent compte, c'était la seule explication à laquelle je pouvais penser.

Les seules choses qui étaient différentes étaient les photos sur le mur à côté des escaliers. Au lieu de photos de Jo-Jo, Sophia, Finn, Fletcher ou même moi, des photos de Harley Grimes couvraient le mur. La plupart des photos avaient l'aspect brun, délavé et vintage des vieux daguerréotypes, et presque toutes montraient un Grimes souriant, coiffé d'un fedora, tenant un bocal d'alcool de contrebande, ou serrant une paire de revolvers croisés sur sa poitrine, comme s'il était vraiment un hors-la-loi romantique en train d'agresser pour la caméra, au lieu d'un psychopathe malade qui aimait kidnapper et torturer les gens.

D'autres photos montraient Hazel dans les mêmes poses, ainsi qu'une photo d'elle sur une crête élevée, regardant au loin, reine de tout ce qu'elle surveillait, un ensemble d'épingles en diamant brillant comme une sorte de couronne dans ses cheveux noirs ondulés.

Il y avait même quelques portraits de famille de Grimes et Hazel avec quelques autres hommes qui leur ressemblaient. Probablement Horace et Henry, les frères que Fletcher avait tués.

Mais il y a une photo en particulier qui m'a fait m'arrêter avec un pied en l'air : une photo de Sophia.

Elle se trouvait à peu près à la moitié du mur, au milieu d'un groupe de photos de Grimes avec ses armes, et on aurait dit qu'elle avait été prise avec un vieil appareil photo Polaroïd. Au début, je n'étais pas sûr qu'il s'agissait de Sophia. Elle avait l'air si jeune sur la photo, et elle portait une autre robe blanche à motifs de petites fleurs rouges. Ses cheveux noirs étaient beaucoup plus longs et attachés en une jolie tresse qui descendait sur son épaule droite, mais elle fixait l'appareil photo avec la même expression plate et meurtrière que j'avais vue plus tôt à la fosse.

La photo a dû être prise la première fois que Grimes a enlevé Sophia, ce qui signifie qu'il l'a gardée toutes ces années. Une fois que j'ai repéré cette photo, j'ai remarqué d'autres photos de mon ami. Elles étaient alignées au bas du mur, remontant jusqu'à la première.

Toutes ces photos semblaient avoir été prises à distance et montraient une très jeune Sophia à différents endroits : sur la pelouse de la maison de Jo-Jo, sur le porche d'entrée de Country Daze, assise dans une bibliothèque, en train de lire un livre.

Ces photos ont dû être prises avant que Grimes ne l'enlève la première fois. Car sur chacune d'entre elles, elle avait l'air détendue et heureuse et portait des vêtements variés dans un arc-en-ciel de couleurs : jeans blancs, hauts rouges, shorts kaki.

Aucune des photos ne montrait Sophia dans ses vêtements gothiques sombres. Je me suis demandé si elle avait adopté ce style après sa première rencontre avec Grimes. À sa place, je n'aurais jamais voulu revoir une robe, un ruban ou une paire de talons hauts.

La profondeur de l'obsession de Grimes pour elle ne faisait qu'empirer les choses et me rappelait que je devais trouver un moyen de le tuer avant de mourir là-haut, sur la montagne. Sinon, Sophia et Jo-Jo ne seraient jamais en sécurité. "Allez", grogna Hazel depuis le bas de l'escalier, réalisant que je m'étais arrêtée pour regarder les photos.

"Continuez à avancer."

L'un des hommes derrière moi m'a enfoncé son arme dans le dos, m'encourageant. J'ai regardé la première photo de Sophia en robe blanche encore une seconde avant de descendre les escaliers.

Je ne fus pas très surpris lorsque Hazel me conduisit dans la partie arrière de la maison. Je me fortifiai et franchis la porte à sa suite, m'attendant à trouver une sorte de réplique tordue du salon de Jo-Jo, mais l'endroit était complètement différent. Au lieu de peignes, de bigoudis et de sèche-cheveux, Grimes avait installé un bureau et un salon de coiffure à l'ancienne.

Un bureau antique garni de laiton trônait au milieu de la pièce, près du mur du fond, et plusieurs fauteuils à oreilles en cuir étaient disposés devant lui. Un endroit parfait pour que Grimes puisse tenir sa cour et pontifier à ses hommes. Tous les sièges étaient vert foncé, à l'exception de celui qui se trouvait derrière le bureau. Il était du même rouge cerise que les fauteuils du salon de Jo-Jo.

Un ensemble de doubles portes à gauche du bureau donnait sur ce qui ressemblait à un patio en pierre, puis sur une cour clôturée. Grimes se tenait sur le patio, à quelques mètres des portes ouvertes. Il était vêtu d'un nouveau costume, celui-ci d'un bleu bébé pâle, et un fedora bleu avec une plume assortie plantée dans le bord était perché sur sa tête. Je me demandais combien de ces costumes démodés il avait dans ses placards et dans combien de couleurs différentes.

Mais ce qui est surprenant, c'est que Grimes n'était pas seul.

Quelqu'un était sur le patio avec lui. Je ne pouvais pas voir qui c'était, ni même si c'était un homme ou une femme. Un peu de tissu noir était à peine visible sur le bord de l'une des portes, m'indiquant que la personne portait une sorte de pantalon sombre, mais c'était tout.

Grimes avait les mains en l'air et faisait des gestes. Des bribes de conversation parvenaient jusqu'à moi par les portes ouvertes.

". ... un petit problème... rien que je ne puisse régler... l'envoi ne sera pas retardé...".

Puis l'autre personne : "Les armes n'ont pas intérêt à... ... ça me ferait... ... de la peine".

Je ne pouvais toujours pas dire si l'étranger était un homme ou une femme. J'étais trop loin et la voix ressemblait trop à un murmure bas et fumeux.

J'avais pensé que Grimes réprimanderait la personne mystérieuse pour son ton insolent et ses menaces pas si voilées que ça, mais le sourire agréable sur son visage s'est crispé, ses lèvres se sont écartées pour montrer encore plus ses dents parfaites, comme s'il grinçait ses molaires pour garder l'expression fermement en place. Au bout d'un moment, il acquiesça.

"Bien sûr".

Je fronçai les sourcils, me demandant qui était cette personne capable d'intimider Grimes en quelques mots, d'autant plus que moi, avec mes couteaux et ma folie meurtrière à l'encontre de ses hommes, je ne semblais pas avoir eu beaucoup d'impact. Je tentai de me décaler sur le côté, afin de mieux voir son mystérieux invité, mais une main brutale sur mon épaule et un pistolet plaqué contre ma colonne vertébrale me firent arrêter.

La réponse de Grimes a dû satisfaire l'autre personne, car elle n'a rien dit d'autre. Grimes a balayé son fedora de sa tête et a fait une révérence basse et élégante, mais il n'a pas dit grand-chose.

Je n'ai pas pu voir si l'autre personne a répondu au geste par un hochement de tête poli. Grimes s'est retourné, comme s'il regardait quelqu'un traverser le jardin. Une seconde plus tard, quelque chose a grincé, comme si on ouvrait la porte d'une clôture. Puis... silence.

Grimes remit son chapeau sur sa tête, puis entra dans le bureau et ferma les doubles portes derrière lui.

Hazel regarde son frère. "Alors ?"

"Il y avait un peu d'inquiétude à propos du bruit et de l'agitation, et bien sûr, nous avons laissé le client attendre dans la maison pendant beaucoup trop longtemps pendant que nous nous occupions de la situation", a déclaré M. Grimes. "Je me suis excusé abondamment et j'ai offert une réduction pour tous les soucis, l'attente et les ennuis, et je pense que j'ai réussi à sauver l'affaire.

Hazel croisa les bras sur sa poitrine. "Je t'ai dit que nous aurions dû attendre que tout soit terminé avant que tu ne t'en prennes à nouveau à cette salope de Deveraux.

Grimes a jeté à sa sœur un regard froid et glacial. "Et je t'ai dit que je voulais que Sophia revienne dès que possible, ici avec moi, là où elle doit être.

Les narines de Hazel se dilatèrent et sa mâchoire se serra, mais elle ne discuta plus avec son frère. Pourtant, il était évident qu'elle n'aimait pas Sophia. Je me demandais pourquoi - enfin, au-delà du fait évident que c'était une salope sadique.

Hazel était-elle jalouse parce que Grimes faisait toujours une fixation sur Sophia toutes ces années plus tard ? Parce qu'il avait apparemment passé des mois à construire une réplique de la maison de Jo-Jo pour qu'elle y vive ? Parce qu'il avait décidé de l'emmener là-bas malgré le fait que cela pouvait compromettre une grosse affaire d'armes à feu que le frère et la sœur avaient préparée ? Ou peut-être était-ce une combinaison de tout cela et plus encore. Le fait que Grimes fasse venir Sophia, même en tant que victime, mettrait en péril le temps dont il disposait pour Hazel. C'était peut-être pour cela qu'elle aimait tant torturer les gens, en particulier les jeunes femmes que Grimes avait kidnappées et amenées ici. Peut-être qu'Hazel ne voulait pas de concurrence pour attirer l'attention de son frère - ou quelqu'un qui la remplacerait en tant que reine de la montagne.

"D'ailleurs, dit Grimes, ce n'est pas ma faute si notre invité a dû attendre. C'est la sienne."

Il a pointé un doigt accusateur dans ma direction. Tous les regards se sont tournés vers moi, et je leur ai adressé un sourire arrogant.

"Si j'avais su que vous aviez de la compagnie, je n'aurais pas pris la peine de tuer vos hommes sur la crête.

"Je serais venu directement ici et j'aurais montré à vos invités à quel point je pouvais être hospitalier, comme vous tous".

Hazel a fait un pas en avant et m'a donné un coup de coude.

La douleur explosa dans ma mâchoire, faisant pulser chaque terminaison nerveuse de mon visage une fois de plus. Des étoiles blanches explosèrent à nouveau dans ma vision, et je basculai sur mes pieds, mais je ne lui donnai pas la satisfaction de trébucher. Au lieu de cela, je clignai des yeux pour faire disparaître les taches, je la fixai et je fis lentement pivoter ma tête d'un côté à l'autre.

"Merci", ai-je dit. "Mon cou m'a fait souffrir toute la journée, mais ça m'a bien arrangé".

Hazel a commencé à s'avancer pour me donner un nouveau coup de coude, mais Grimes s'est interposé.

"Pas maintenant", a-t-il dit. "Vous aurez votre chance bien assez tôt. J'ai d'abord besoin d'informations de sa part."

"Bien", murmure Hazel d'un ton maussade. "Nous ferons comme d'habitude.

Je me demandais ce qu'il en était, mais comme il s'agissait probablement de ma mort hurlante, sanglante et torturée, je ne m'y attardais pas trop. Je le découvrirais bien assez tôt.

Grimes se déplaça et s'assit derrière son bureau, s'adossant à son fauteuil en cuir rouge cerise. Hazel s'est approchée et s'est perchée sur le coin du bois. Elle avait également changé de vêtements pendant que j'étais inconsciente et portait maintenant une autre robe portefeuille du même bleu que le costume et le chapeau de Grimes. Elle avait également enfoncé dans ses cheveux noirs ondulés d'autres épingles à diamants, en forme de petits cœurs, mais ses lèvres étaient toujours du même cramoisi sanguinolent qu'auparavant.

Bizarrement, ils semblaient être les deux moitiés d'un tout, le yin et le yang, avec Grimes si fort et trapu et Hazel si grande et élancée.

Hazel arrangea la longue jupe de sa robe autour d'elle, comme si elle était une douce belle du Sud s'apprêtant à accueillir une soirée mondaine, au lieu de la psychopathe cruelle et meurtrière qu'elle était. Elle m'a adressé un sourire moqueur. Je l'ai ignorée et me suis concentrée sur Grimes. Malgré la méchanceté d'Hazel, c'était lui qui était responsable, même d'elle.

Grimes a rabattu son chapeau sur son front, a appuyé ses coudes sur son bureau et a joint ses mains, me jetant un regard pensif par-dessus le sommet de ses doigts entrelacés. "Voici comment cela va se passer", a-t-il dit. "Vous allez répondre à mes questions rapidement et honnêtement dès que je les pose. Sinon, il y aura des conséquences."

"Quelles sont les conséquences ?"

Il m'a fait un mince sourire. "Je vais laisser Hazel utiliser à nouveau sa magie de feu sur toi."

"Oh, oui", ronronne Hazel, ravie. "Et Harley ne m'obligera pas à me retenir cette fois-ci comme il l'a fait sur la crête".

J'ai rejeté la tête en arrière et j'ai ri de sa menace.

De la fumée s'échappa d'entre les poings serrés d'Hazel, et ses yeux bruns s'assombrirent avec la fureur de sa magie de Feu. Elle n'aimait pas que je me moque d'elle. C'est bien dommage.

Une minute s'est écoulée, puis une autre, et j'ai continué à rire. Enfin, lorsque mes côtes ont commencé à me faire encore plus mal qu'elles ne l'étaient déjà, j'ai laissé mourir sur mes lèvres le dernier gloussement froid et insipide.

"Oh, mon sucre", ai-je dit. "J'ai été rôti, grillé et torturé par certains des élémentaires les plus forts et les plus vicieux que ce petit coin du monde ait jamais connu. Sans parler des vampires, des géants, des nains et des gens ordinaires qui m'ont mis la main dessus au fil des ans. J'ai même affronté Mab Monroe en personne et j'ai survécu. Oui, tu es fort dans ta magie du Feu, et ton frère aussi, mais tu n'es rien comparé à Mab, rien. Alors j'arrêterais de me vanter et de te féliciter. Tu ne l'as pas mérité. Tu n'as rien mérité du tout, et surtout pas ma peur."

Des taches rouges de colère fleurissaient comme des roses sur les joues d'Hazel, et plus de fumée sortait de ses poings, encore plus noire qu'avant. Si elle avait été un personnage de dessin animé, des nuages de vapeur correspondants seraient sortis de ses oreilles à ce stade.

"Attention, attention", me suis-je moqué. "Tu ne voudrais pas abîmer ta jolie robe. Oh, attendez. C'est vrai.

Vous n'aimez faire cela qu'à d'autres femmes. Ou faites-vous bouillir les vêtements de tous les jeunes hommes que vous kidnappez avant de les tuer aussi ?"

La fureur brille à nouveau dans ses yeux, mais elle desserre lentement ses mains, se décale du coin du bureau et se lève.

"Fais-la parler, Harley", grogna Hazel. "Tout de suite. Ou je le ferai."

Je lui ai fait un signe aérien de ma main brûlée, meurtrie et ensanglantée.

"Oh, il n'y a pas lieu de s'inquiéter, maintenant, mon sucre. Je n'ai aucun problème à vous dire pourquoi je suis ici."

"Et pourquoi êtes-vous ici, exactement ?" demande Grimes.

Je l'ai regardé fixement. "Je suis ici parce que Fletcher Lane m'a envoyé."

Apparemment, ce n'était pas la réponse qu'il attendait, car les mains de Grimes ont glissé de son bureau à ses genoux.

Ses yeux se sont rétrécis, mais pas avant que je ne voie une lueur d'émotion dans les profondeurs brunes et froides : la peur.

"Vous vous souvenez de M. Lane, n'est-ce pas ? J'ai continué, me moquant de lui avec son propre penchant pour les adresses formelles.

"C'est l'homme qui a sauvé Sophia de vous auparavant."

"C'est l'homme qui m'a enlevé Sophia avant".

Grimes répond par un grognement. "L'un de mes plus grands regrets dans la vie est de ne pas l'avoir tué il y a des années.

"C'est drôle, parce que Fletcher pensait exactement la même chose de toi", ai-je dit. "Il ne t'a pas tué à l'époque, mais crois-moi quand je te dis que j'ai l'intention de rectifier ça maintenant".

Grimes me lance un regard amusé. "Tu sais combien de personnes ont essayé - et échoué - de me tuer au fil des ans ? Tu n'es pas le premier à venir sur ma montagne avec quelques armes à feu et des couteaux et à essayer de m'éliminer. Je suppose que vous avez vu la fosse. Ce n'est pas la première qui a été creusée autour du cimetière de ma famille, et ce ne sera pas la dernière."

"Peut-être que vos autres agresseurs n'étaient pas assez motivés", ai-je raillé. "Croyez-moi quand je vous dis que ce ne sera pas un problème pour moi. Je suis là pour gagner, et tout ça."

Derrière moi, les trois hommes armés se sont déplacés sur leurs pieds, faisant craquer et gémir le parquet sous leur poids. Du coin de l'œil, je vis les deux hommes à ma droite échanger un regard nerveux. Ils semblaient bien plus préoccupés par ma menace que Grimes.

D'un autre côté, j'avais déjà tué un grand nombre de leurs copains, et la journée était encore jeune.

Mais Grimes a eu une réaction différente de la part de ses larbins.

Il m'a complètement ignoré. Au lieu de cela, il a pivoté sur sa chaise et a attrapé une carafe de liquide transparent posée sur une table derrière son bureau. Grimes a débouché la bouteille et les vapeurs caustiques de ce qu'elle contenait m'ont agressé le nez. J'ai deviné qu'il s'agissait d'un peu de son alcool de montagne, conditionné dans du cristal de luxe. De la strychnine de montagne, d'après l'odeur âpre qui s'en dégageait. Cela ne ferait pas que mettre du poil sur votre poitrine, cela la brûlerait complètement. Et probablement une bonne partie de l'œsophage avec.

Grimes s'est versé deux doigts d'alcool de contrebande dans un gobelet en cristal, puis il a pivoté pour me faire face à nouveau. Après avoir bu quelques gorgées de l'infâme breuvage, il mit le gobelet de côté et prit un cadre en argent posé sur le côté droit de son bureau. Il étudia la photo un instant, puis posa le cadre de biais. La même photo renfrognée de Sophia que j'avais vue plus tôt sur le mur près de l'escalier m'apparut.

"J'ai su que Sophia m'appartenait dès le premier instant où je l'ai vue", a déclaré M. Grimes. "Hazel et moi étions en train de nous approvisionner dans un petit magasin de campagne situé un peu plus bas dans la montagne. Sophia était là avec sa sœur".

Country Daze - il devait parler de Country Daze, le magasin de Warren. Pas étonnant que le vieux schnock ait tant insisté pour venir avec Owen et moi. Warren se sentait probablement coupable que Grimes ait posé les yeux sur Sophia dans son magasin, aussi coupable que je me sentais pour la photo de Jo-Jo dans le journal et pour avoir ramené Grimes à elle et à Sophia toutes ces années plus tard. Et surtout d'avoir laissé Sophia se débarrasser de tant de corps pour moi au fil des ans.

"Bien sûr, j'ai essayé de faire ce qu'il fallait et de lui faire la cour comme il se doit", poursuit Grimes, fixant toujours la photo de Sophia, les yeux lointains et rêveurs de souvenirs. "Mais Mme Deveraux n'a rien voulu savoir. Elle pensait que j'avais une mauvaise influence sur Sophia. Elle aurait dû se tenir à l'écart des choses qui ne la concernaient pas. Mais ce ne sera plus un problème maintenant, n'est-ce pas ?"

J'ai pensé à la désinvolture avec laquelle Grimes avait abattu Jo-Jo dans le salon et à l'aspect froid, pâle et sans vie de la jeune femme allongée sur la table de la cuisine de Cooper. Son état aurait pu empirer. Elle aurait pu avoir besoin de plus de magie de guérison que Cooper n'en avait à offrir.

Elle aurait pu mourir pendant le temps que j'ai passé sur la montagne.

Mon cœur s'est serré à cette idée, plus douloureuse que toutes mes blessures, mais j'ai gardé mon visage calme, comme si nous parlions du temps qu'il fait, et non d'une attaque brutale contre quelqu'un que j'aimais.

"Oh, je ne sais pas", ai-je répondu. "Jo-Jo est plus forte que tu ne le penses. C'est une vieille fille coriace. Elle pourrait bien te surprendre - encore une fois."

Qu'est-ce que tu veux dire par "à nouveau" ? demande Hazel.

Mon regard se porte sur elle. "Qui pensez-vous qui a engagé Fletcher en premier lieu ? Jo-Jo voulait que sa sœur revienne, et elle a décidé de faire tout ce qui était nécessaire pour y parvenir."

"Oui, revenons à M. Lane", dit Grimes en s'adossant à sa chaise et en entrelaçant à nouveau ses doigts. "J'aimerais savoir pourquoi vous avez dit qu'il vous avait envoyé, puisque je sais qu'il est mort depuis des mois."

Sa voix et ses mots étaient décontractés, mais une fois de plus, un peu de malaise pinçait son visage. Quoi que Fletcher ait fait à Grimes il y a des années, même si le vieil homme l'avait blessé, même si le vieil homme avait failli le tuer, cela avait laissé une impression durable. C'est bien. Je voulais que Grimes ait peur. Je voulais qu'il transpire, qu'il s'inquiète et qu'il s'interroge. Mais surtout, je voulais qu'il souffre le plus longtemps possible avant que je n'en finisse avec lui.

Même si je n'avais aucune idée de la manière dont j'allais y parvenir maintenant.

"Oh, vous avez raison", ai-je répondu. "Fletcher a été tué l'automne dernier."

Mon regard se posa sur le sol, mais je ne voyais pas le bois brillant et immaculé. Au lieu de cela, des traces de porc bleues et roses éclaboussées de sang remplissaient ma vision, ainsi qu'une silhouette froissée, en ruine, dont la chair avait été arrachée de ses os grâce à la magie de l'air. Fletcher. D'autres souvenirs remontèrent à ma mémoire, de cette horrible, horrible nuit où

J'avais compris que la mission qui m'avait été confiée était un piège et que j'étais arrivé trop tard pour sauver Fletcher de la torture à mort qu'il subissait dans le Pork Pit.

Mais je repoussai les souvenirs et les émotions au fond de mon cœur noir et les étouffai sous une couche de rage froide et glacée, comme je l'avais fait avec la douleur de mes blessures. Car ce n'était pas le moment de montrer une quelconque faiblesse.

"Si Lane est mort, pourquoi êtes-vous ici ? demande Hazel.

"Parce qu'il m'a formé", ai-je répondu d'une voix encore plus rauque que la sienne.

"Et vous, qui êtes-vous ?" demande Grimes.

"Je m'appelle Gin, comme la liqueur."

Ils m'ont tous deux jeté un regard noir, ne comprenant apparemment pas la plaisanterie. Personne n'apprécie l'ironie de nos jours.

Je soupire. "Je m'appelle Gin Blanco", ai-je répondu. "Mais vous me connaissez probablement sous un autre nom : l'Araignée".

Les trois hommes derrière moi ont aspiré un souffle collectif.

Ils se déplacèrent à nouveau sur leurs pieds, s'éloignant de moi et faisant grincer les lattes du plancher avec leurs mouvements saccadés et précipités. Eh bien, c'était une bonne chose que ma réputation m'ait précédé. Peut-être que lorsqu'il serait temps pour moi de tuer Grimes et Hazel, ces imbéciles se recroquevilleraient au lieu de se mettre en travers de mon chemin. C'était une belle idée, mais je n'allais pas y mettre tous mes espoirs et mes rêves.

Mais une fois de plus, le frère et la sœur ne semblaient pas du tout concernés par mon surnom.

"L'araignée ? Hazel ricana. "Vraiment ? Tu es la grande méchante salope qui a éliminé Mab Monroe ? Je n'y crois pas."

J'ai haussé les épaules. "Croyez-le ou non. Ça n'a pas beaucoup d'importance pour moi."

"Vous mentez, dit Grimes. "L'Araignée ne viendrait jamais ici. Elle ne perdrait jamais son temps dans une mission de sauvetage malavisée."

"Oh, je ne dirais pas que c'était si malavisé, vu que je suis là et que Sophia ne l'est pas". Je souris. "Vous ne l'avez pas attrapée, n'est-ce pas ?"

Un muscle s'est contracté sur la joue de Grimes, mais il a répondu à mon haussement d'épaules par le sien, comme si le fait que je sois un homme d'affaires était un fait.

Le fait que j'aie volé Sophia sous son nez n'avait aucune importance. "Ce n'est pas la première fois que Sophia s'échappe. Elle sera bientôt de retour ici, là où elle doit être."

Hazel laissa échapper un grognement dérisoire, puis roula des yeux. "Tout ce que tu as fait ces derniers mois, c'est parler et parler de Sophia Deveraux. Je ne vois pas ce que tu trouves de si fascinant chez elle. Ce n'est qu'une naine. Et même pas très jolie. Tu as vu ces vêtements de mauvais goût qu'elle portait ? Sans parler de cet horrible collier à pointes qu'elle portait. Tu pourrais faire mieux, Harley. Beaucoup mieux. Au moins, on peut te trouver une étudiante qui nettoiera bien mieux que Sophia Deveraux".

D'après la lueur maléfique dans ses yeux, ce qu'elle voulait vraiment dire, c'était une pauvre fille qu'Hazel aurait plus de facilité à torturer, plus de facilité à briser. Je ne serais pas surpris qu'Hazel prenne encore plus de plaisir que Grimes à utiliser sa magie de feu sur ses victimes. Salope sadique.

Grimes l'étudia un instant, comme s'il considérait ses paroles, et un sourire plein d'espoir ourla ses lèvres cramoisies. Grimes se leva et contourna son bureau, et Hazel se tourna vers lui. Elle tendit les mains, cherchant à attraper son...

Grimes l'a giflée pour sa faute.

Hazel s'éloigna en trébuchant, heurtant les portes à l'arrière du bureau assez fort pour que le verre s'entrechoque dans les vitres. Elle se retourna, la bouche grande ouverte de surprise, une main pressant sa joue comme si elle n'arrivait pas à croire la rougeur grandissante qui s'y trouvait - et le fait qu'elle n'avait pas été blessée.

Grimes l'avait frappée, sa propre sœur, avec autant de désinvolture qu'il aurait frappé n'importe qui d'autre.

"Sophia est à moi ", grogna Grimes, ses yeux bruns s'assombrissant de fureur, comme si la réponse à la question d'Hazel devait être évidente. "C'est la seule femme que j'ai rencontrée qui soit assez forte pour être à moi. C'est la seule qui n'a jamais été intimidée par moi ou qui n'a jamais reculé devant moi. Toutes les autres qui sont venues ici au fil des ans ont été des créatures faibles et stupides, pleurant pour rentrer chez elles, se plaignant de la moindre petite chose, implorant ma pitié jusqu'à ce que je les confie à mes hommes, juste pour être débarrassé de leurs pleurnicheries incessantes. Chacune d'entre elles m'a déplu, m'a déçu par sa faiblesse. Mais Sophia ne l'a jamais fait".

Fletcher avait dit dans son dossier que Grimes était malade et tordu, mais je commençais à comprendre à quel point il l'était vraiment. Harley Grimes s'imaginait être le roi de cette petite montagne, il prenait tout ce qu'il voulait et qui il voulait, les amenait ici et attendait d'eux qu'ils le servent de la manière qu'il jugeait la plus appropriée. Et quand quelqu'un lui déplaisait, quand elle pleurait, criait et sanglotait devant les terribles tortures qu'il lui infligeait, alors c'était sa faute, et on l'envoyait à ses hommes pour qu'elle souffre encore plus.

"Tu as raison", ai-je dit. "Sophia est forte. Elle est certainement plus forte que toi, espèce de sale fils de pute. Et tant que je serai en vie, tu ne lèveras plus jamais la main sur elle, pas même un putain dedoigt."

Grimes fit un pas menaçant vers moi. Je serrai mes mains en poings, me préparant à ce qui allait suivre.

Parce que dès qu'il serait à portée de main, j'allais m'élancer en avant, saisir le revolver dans l'étui qu'il portait à la taille et lui tirer dessus à bout portant dans la poitrine, même si je savais que je mourrais en tentant de le faire.

Soit les hommes derrière moi me mettraient quelques balles dans le crâne, soit Hazel me brûlerait à mort avec sa magie de feu. Et bien sûr, il y avait toujours la possibilité que l'arme de Grimes soit vide de balles, comme elle l'avait été lorsque Sophia avait essayé de lui tirer dessus. Mais

Je m'en moque. Je l'aurais matraqué à mort avec ce truc s'il le fallait. Tout ce qui comptait, c'était de m'assurer que Sophia et Jo-Jo soient à l'abri de Harley Grimes pour toujours. Et si je devais sacrifier ma vie pour sauver la leur, eh bien, c'était un échange que j'étais heureux de faire. Pour elles et pour Fletcher aussi.

Mais Grimes m'a contrecarré sans même s'en rendre compte, car il s'est arrêté et a lissé sa veste de costume, essayant manifestement de maîtriser son tempérament. Ses mains se sont portées sur une manchette, puis sur l'autre, les tirant vers le bas. En guise de touche finale, il toucha le bord de son chapeau bleu layette, puis la plume assortie qui y était accrochée, comme pour s'assurer que le fedora était toujours solidement perché sur sa tête, son panache de paon parfaitement mis en valeur. Lorsqu'il a de nouveau levé les yeux vers les miens, il était cool, calme et en contrôle une fois de plus.

Grimes m'a offert un sourire agréable, celui qu'un requin offrirait à un guppie avant de briser la petite créature en deux avec ses nombreuses dents. "Eh bien, Mme Blanco, ou qui que vous soyez, c'est une bonne chose que vous ne soyez plus en vie très longtemps, n'est-ce pas ?"

J'ai ouvert la bouche pour lui dire exactement ce que je pensais de lui, espérant le distraire assez longtemps pour m'élancer en avant, saisir son arme et en finir avec lui. Mais Grimes a claqué des doigts, et deux des hommes derrière moi se sont avancés et ont serré leurs mains sur mes bras, tandis que le troisième m'a encore enfoncé son arme dans le dos.

"Emmenez-la à l'extérieur, à l'endroit habituel", ordonne-t-il. "Et rassemblez les hommes. Nous pourrions tous nous amuser un peu avant de retourner à Ashland pour trouver Sophia et la ramener ici, là où elle doit être."

Chapitre 21

Grimes me tourna le dos, m'écartant de ses pensées, du moins pour le moment, et se dirigea derrière son bureau, se mettant bien hors de portée de toute tentative désespérée de ma part.

Hazel s'est approchée de Grimes et a posé une main possessive sur son épaule. Elle me sourit. "Ne t'inquiète pas, mon sucre", dit-elle en utilisant le même ton moqueur que celui que j'avais utilisé plus tôt. "Nous serons là dans quelques minutes."

Je n'ai rien pu faire d'autre que de serrer les dents de frustration tandis que les trois hommes me forçaient à sortir du bureau.

Pendant tout ce temps, je réfléchissais aux distances et aux angles, et à la façon dont je pourrais tuer les hommes et m'attaquer ensuite à l'ennemi.

Grimes et Hazel.

Mais les trois hommes ne m'ont pas laissé l'occasion de causer des ennuis. Les deux premiers gardes gardaient leurs mains serrées sur mes bras, leurs yeux sur moi à tout moment, tandis que le troisième gars restait en arrière, son arme levée et prête à me remplir de balles si je faisais ne serait-ce qu'un petit mouvement bizarre.

Ils m'ont fait traverser le long couloir, sortir par la porte d'entrée, descendre les marches du porche et traverser la cour.

Je pensais qu'ils allaient se tourner vers la fosse, pour que je rejoigne les autres pauvres âmes qui y pourrissaient, mais au lieu de cela, ils m'ont forcé à marcher tout droit. Lorsque nous avons atteint le milieu de la clairière, ils se sont arrêtés. Les deux hommes qui me tenaient par les bras m'ont tiré d'avant en arrière pendant une minute, jusqu'à ce que je me tienne debout sur une parcelle de terre qui avait été rendue lisse par le passage de tant de pieds au fil des ans. Ensuite, ces deux hommes et le troisième ont fait une chose très curieuse : ils ont lentement reculé.

Le dernier homme armé lève son arme en l'air et tire neuf coups de feu, trois rafales de trois en succession rapide. Cela a dû être le signal de Grimes de se rassembler à nouveau, car d'autres hommes ont commencé à sortir des baraquements, de la cuisine et d'autres bâtiments.

Et ils étaient tous armés.

La plupart d'entre eux portaient des fusils, de longues carabines aux lignes épurées, capables d'abattre un ennemi à cent pas, et dont les crosses en bois brillaient comme du bronze poli sous le soleil de l'après-midi. D'autres tenaient de gros revolvers à l'ancienne, qu'ils faisaient lentement tourner sur leurs doigts, comme s'ils étaient des cow-boys du Far West se préparant à un affrontement à midi. Quelques-uns tenaient des couteaux, d'autres des armes simples et grossières, comme les pieux que j'avais vus plus tôt dans la forêt.

Mon regard allait d'un visage d'homme à l'autre. Ils souriaient tous, leurs yeux s'illuminant à l'idée de ma torture imminente, quelle qu'elle soit. Aucun ne détournait le regard, aucun n'avait la moindre étincelle de compassion, d'incertitude ou de malaise sur le visage. Ce n'était pas une surprise, vu le nombre de leurs copains que j'avais déjà tués. J'ai été légèrement surpris qu'ils n'aient pas sorti le goudron, les plumes et les fourches, en plus de leurs autres armes. C'est quelque chose qui aurait plu à Grimes, étant donné sa fascination pour le passé.

Les hommes ne parlent pas, mais un sentiment collectif d'anticipation et d'excitation les envahit, comme s'il s'agissait d'un spectacle auquel ils avaient assisté de nombreuses fois auparavant et qu'ils avaient hâte de voir se répéter. L'un d'eux a même sorti un briquet en argent de sa poche et s'est allumé une cigarette, comme s'il s'agissait d'une sorte de pause cigarette avant le début de l'événement principal. Il n'arrêtait pas de faire claquer le couvercle du briquet de haut en bas, prêt à passer à autre chose.

Je me demandais combien d'autres personnes s'étaient tenues exactement au même endroit, face à la mafia de Grimes. Ces gangsters allaient-ils tous lever leurs armes et tirer en même temps ? Est-ce que ces gangsters allaient tous lever leurs armes et tirer en même temps ?

m'envahiraient-ils en masse ? Ou se jetteraient-ils tous sur moi, me mettraient-ils à terre et me déchireraient-ils membre par membre ? Impossible de le savoir, jusqu'à ce qu'ils décident d'attaquer.

J'avais tué une douzaine d'hommes sur la crête, mais il y en avait une douzaine d'autres rassemblés autour de moi maintenant. Mon regard parcourut à nouveau la foule, cette fois à la recherche d'un signe de faiblesse, d'une brèche dans le cercle qui serait assez grande pour que je puisse me frayer un chemin, d'un moyen de m'échapper et de vivre pour tuer un jour de plus. Ou au moins retourner vers Grimes et le mettre à terre avant de mourir.

Mais il n'y avait rien, aucune faiblesse, aucune faille, aucun espoir de s'échapper.

Je me suis donc redressé, j'ai regardé les hommes en face et je me suis préparé à mon exécution imminente.

Je n'ai pas eu à attendre longtemps.

Cela faisait à peine deux minutes que je me trouvais dans ce cercle d'hommes lorsque la porte d'entrée de la maison s'est ouverte avec fracas et que Grimes et Hazel sont apparus. Hazel avait passé son bras dans le sien et Grimes l'a escortée en descendant les marches, en traversant la cour et en sortant dans la clairière, dans une démonstration de galanterie aussi complète qu'un gentleman sudiste à l'ancienne n'aurait pu le faire.

Les hommes s'écartèrent suffisamment pour permettre à Grimes et Hazel de rejoindre le ring. Une fois de plus, le grand homme s'est tenu hors de ma portée, mais j'ai ravalé ma frustration. Je ne pouvais pas tuer Grimes, mais je ne pouvais pas non plus survivre à cette situation, malgré la promesse que j'avais faite à Owen. Je savais que ces mots étaient probablement un mensonge quand je les avais prononcés, mais j'avais au moins espéré détruire Grimes avant de connaître ma propre fin. Maintenant, je ne pense même pas que cela arrivera.

Mon cœur s'est serré à la pensée d'Owen, et je me suis concentrée sur l'oppression dans ma poitrine, l'imaginant comme un battement de tambour et la laissant me stabiliser.

Vivre, vivre, vivre, vivre ....

Je pouvais presque entendre la voix d'Owen me murmurer cela encore et encore, et je me suis accrochée à cette détermination jusqu'à ce qu'il n'y ait plus de place pour quoi que ce soit d'autre. Pas de doute, pas d'hésitation, pas de peur. Juste la volonté de faire ce qu'il fallait pour survivre.

Parce que si je ne pouvais pas tuer Grimes maintenant, cela signifiait que

Je devais vivre pour réessayer un autre jour.

L'élémentaire de feu enleva son chapeau de sa tête et s'inclina devant la foule, avant de se redresser et de me faire un geste avec son fedora élégant. "Permettez-moi de vous présenter Mme Blanco", dit-il d'une voix forte. "C'est du moins ce qu'elle dit s'appeler. Mais nous ne prêtons pas trop attention aux noms ici, n'est-ce pas, les gars ?"

Les hommes ont tous gloussé. Plusieurs se mouillent les lèvres en me regardant, tandis que d'autres me regardent lentement de haut en bas, leurs regards lubriques essayant de voir mes seins à travers le gilet trempé de sang que je porte.

"Nous savons tous ce que nous faisons aux personnes que nous décidons d'amener dans notre camp ou à celles qui viennent ici par hasard", poursuit M. Grimes. "Nous leur donnons le choix. Ils peuvent rester ou partir."

Un choix ? J'en doutais sérieusement, mais je n'avais aucune idée de ce qu'il racontait.

"D'habitude, ce choix ne concerne que quelques-uns d'entre vous, car il s'agit d'une récompense pour ceux qui ont travaillé très dur ces dernières semaines. Mais je pense que vous serez tous d'accord pour dire que les frasques de Mme Blanco lui ont valu une punition particulière".

Les hommes ont tous hué et braillé, leurs sombres acclamations s'élevant dans une marée montante de violence imminente. Le type au briquet l'a allumé et l'a brandi comme s'il était à un concert de rock, tandis que quelques autres ont tiré en l'air ou tapé du pied, comme s'ils étaient des taureaux sur le point de me charger. J'aurais vraiment dû porter une cape rouge. C'était ma couleur, après tout.

Grimes lève les mains et l'agitation se calme peu à peu. "Maintenant, vous savez tous combien d'hommes bons nous avons perdus aujourd'hui à cause de Mme Blanco et de ses amis".

La foule s'est calmée à ce moment-là, et des regards furieux et accusateurs se sont posés sur moi de tous les côtés.

"Soyez assurés que nous retrouverons les autres personnes responsables de l'attaque de notre camp et que nous les traiterons en conséquence. Mais en attendant, il reste la question de savoir ce qu'il faut faire de Mme Blanco".

Grimes regarde chaque homme à tour de rôle. "Alors, les gars ? Qu'est-ce qu'on fait d'elle ?"

La foule s'est mise à crier en chœur.

"Tuez-la !"

"Tirez sur cette salope là où elle se trouve !"

"Jetez-la dans la fosse !"

Naturellement, cette dernière demande hurlée est venue d'Hazel.

Grimes sourit et porta une main à son oreille, comme s'il écoutait chaque cri rauque et meurtrier et qu'il les considérait tous avec attention. D'après le dossier de Fletcher et ce que j'avais vu, j'avais pensé que Grimes n'était qu'un méchant comme les autres, un voyou comme les autres, un élémentaire comme les autres qui utilisait sa magie pour tenir ses larbins en respect. Mais je devais admettre qu'il avait un certain charisme, une certaine façon de jouer avec la foule, une certaine force cruelle que les autres pouvaient admirer et vers laquelle ils pouvaient se tourner. Je ne doutais pas que ses hommes le craignaient, mais ils le respectaient aussi.

Au bout de quelques minutes, il lève les mains et les hommes se taisent à nouveau. "Ce sont de très bonnes idées, mais j'en ai une qui vous plaira encore plus.

dit Grimes. "Comme certains d'entre vous le savent, Mme Blanco prétend être l'Araignée, l'assassin le plus redouté d'Ashland.

Cette fois, des rires moqueurs et des ricanements fusent parmi les hommes.

"Je doute qu'elle dise la vérité", a poursuivi M. Grimes. "Mais admettons que ce soit le cas. Je sais à quel point vous aimez chasser, et je dirais que c'est l'occasion rêvée d'affronter les meilleurs d'entre eux. N'est-ce pas ?"

Plus de cris et de hurlements. Plus de battements de pieds et de sourires lascifs. Plus de doigts qui se frottent aux gâchettes des pistolets et aux poignées des couteaux, avec l'envie d'utiliser ces armes sur moi.

"Nous avons tous subi une perte terrible aujourd'hui".

dit Grimes, lorsque les hommes se sont à nouveau tus.

"Cette femme nous a enlevé nos frères d'armes.

De bons hommes et de bons soldats. Elle est venue ici, s'est faufilée dans l'ombre, et les a tués, comme un chasseur abattant un cerf depuis un mirador. Ce n'est pas du tout sportif. Je propose donc qu'on lui fasse goûter à sa propre médecine et qu'on lui montre ce que ça fait d'être chassé pour une fois."

Grimes fixa son regard sur le mien. Ses yeux brillaient d'un brun vif, presque doré, non pas à cause de la magie du Feu qu'il embrassait, mais à cause de la force et de la certitude de ses folles convictions.

"J'aime me considérer comme un homme sportif, madame Blanco", a déclaré M. Grimes. "Et les règles de ce jeu sont très simples. Vous avez cinq minutes d'avance. Après cela, c'est la saison ouverte pour vous".

Comme je ne réagissais pas à ses railleries et que je ne montrais pas le moindre signe de peur, Grimes se tourna à nouveau vers ses hommes.

"Ramenez-la morte, et vous serez richement récompensés", a déclaré Grimes. "Ou, si vous préférez, ramenez-la vivante, et l'homme qui l'a emballée pourra la garder pendant une heure avant qu'on ne la jette dans la fosse et qu'on ne l'achève."

Cette fois-ci, les cris et les hurlements étaient si forts que l'on pouvait probablement les entendre sur la montagne voisine.

Apparemment, les hommes de Grimes ne juraient que par le frisson de la poursuite. Des imbéciles.

"En tant qu'homme de sport, je vous préviens que je ne vais pas handicaper Mme Blanco de quelque manière que ce soit", a déclaré M. Grimes. "Certains d'entre vous l'ont vue se battre sur la crête, vous savez donc exactement à quel point elle est dangereuse.

Pas d'armes, pas de provisions, et un corps plein de douleurs. Non. Je n'étais pas du tout handicapé.

"Oh, oui, elle a pu être coriace sur la crête", ajouta Hazel, en inclinant sa hanche sur le côté et en prenant la pose. "Mais c'était quand elle avait deux couteaux sur elle. Je pense que les garçons n'auront pas autant de problèmes avec elle cette fois-ci. Vous n'êtes pas d'accord ?"

Les hommes se mirent à rire. Ils ne remarquèrent pas Grimes qui arqua un sourcil noir sur Hazel et qui la fit grimacer et incliner rapidement la tête en signe d'excuse. Apparemment, le grand homme n'aimait pas que l'on improvise pendant son temps de parole.

C'est pourquoi il m'avait laissé garder mes vêtements, mes bottes et mon gilet, pour que je me batte mieux et que je donne un meilleur spectacle à ses hommes. Dans l'état actuel des choses, je serais soit abattue dans les bois comme un cerf, soit traînée là-bas et violée avant d'être rôtie comme un cochon dans la fosse par Hazel.

J'ai repensé à la femme morte qu'Owen, Warren et moi avions trouvée dans le piège rempli de pieux ce matin-là.

Je me suis demandé si c'était le même choix qu'on lui avait donné : rester ici et vivre une vie courte et pleine de tortures, ou essayer de s'enfuir et mourir.

Cette rage noire est remontée en moi, et j'ai laissé le froid s'infiltrer dans toutes les parties de mon être, il a recouvert toutes les douleurs de mon corps, il a rempli l'espace vide où je me trouvais.

J'avais utilisé une grande partie de ma magie, je l'avais laissée geler tout ce qui pouvait me distraire de ce qui devait être fait maintenant. Oh, oui. J'ai embrassé la rage jusqu'à ce qu'elle soit la seule chose qui résonne dans mon corps, ainsi que la volonté de survivre.

La première erreur de Grimes a été de ne pas me tuer alors que j'étais inconscient sur la crête. Sa deuxième a été ce ridicule sport sanguinaire. Mais sa troisième, et la plus grave, était le fait qu'il me donnait une chance, aussi minime soit-elle, parce que j'allais en tirer le meilleur parti.

Tandis que les hommes applaudissaient et que Grimes grimaçait devant l'adoration qui lui était faite, je regardais au-delà du cercle d'imbéciles qui se moquaient de moi et balayais le camp du regard, observant tous les bâtiments et les bois au-delà, comparant ma position avec les cartes de Fletcher que j'avais étudiées plus tôt.

Au bout d'un moment, un sourire cruel ourla mes lèvres. Si Grimes et ses hommes voulaient un spectacle, je serais plus qu'heureux de leur offrir un feu d'artifice qu'ils n'oublieraient jamais.

Les cris et les hurlements se sont finalement calmés et Grimes a consulté la montre à son poignet.

"Votre temps commence maintenant, Mme Blanco", a-t-il déclaré.

"Si j'étais toi", dit Hazel en me faisant un sourire diabolique, "je commencerais à courir, salope".

Hazel n'avait même pas fini de parler que je me suis mis en mouvement. Mais au lieu de percer immédiatement le cercle d'hommes, je me suis concentré sur une cible particulière : le type au briquet.

Il avait refermé le couvercle et s'apprêtait à mettre l'appareil dans sa poche quand je lui ai enfoncé les doigts dans la gorge et lui ai arraché le briquet des mains. Il s'est écroulé sur le sol, la respiration sifflante. J'ai enjambé son corps et j'ai commencé à sprinter vers l'est du camp.

"Hé ! Elle a frappé Bert !"

"Elle n'était pas censée faire ça !"

Des cris de colère s'élèvent derrière moi, mais je les ignore.

La chose la plus intelligente aurait été de commencer à grimper sur la crête rocheuse, puis de retrouver le sentier que Warren, Owen et moi avions emprunté pour arriver jusqu'ici. Mais je ne savais pas si j'avais la force de faire une ascension aussi rapide et difficile, étant donné les brûlures et les ampoules sur mes mains, mes bras, mes jambes et mon dos. Pour l'instant, c'était tout ce que je pouvais faire pour courir malgré la douleur.

Et ce n'est pas parce que Sophia n'était pas là qu'elle et les autres avaient déjà quitté la montagne. Je ne savais pas combien de temps s'était écoulé pendant que j'étais inconscient - peut-être quelques heures, peut-être moins - mais je voulais quand même leur donner le plus de temps possible pour s'enfuir,

J'ai donc pris la direction opposée à celle que nous avions prise pour approcher le camp de Grimes. D'ailleurs, il y avait autre chose que je voulais faire avant de m'enfoncer dans les bois, une petite surprise de plus que je voulais ajouter au spectacle de M. Grimes.

Au lieu de me diriger vers le chemin qui mène à la fosse ou de m'enfoncer dans les bois, j'ai bifurqué sur la gauche, tout droit vers le bâtiment qui abritait l'alcool de contrebande que Grimes et ses hommes fabriquaient.

"Hé !" Un autre cri s'élève derrière moi. "Tu n'as pas le droit de faire ça ! Tu es censé courir dans les bois !"

J'ai souri. Ils voulaient jouer à un jeu avec moi, mais ils n'aimaient pas que je ne fasse pas ce qu'ils voulaient, ce qu'ils attendaient de moi. Je n'étais pas une pauvre étudiante qui avait été kidnappée, qui était terrorisée et qui courait à l'aveuglette. J'étais un assassin, et j'allais leur montrer exactement comment l'Araignée jouait à ce genre de jeu tordu.

J'ai sauté sur le porche, j'ai ouvert la porte et j'ai fait irruption dans le bâtiment. L'intérieur avait été vidé et ne formait plus qu'un grand espace ouvert. Trois alambics en cuivre avaient été installés au milieu de l'espace, avec différentes longueurs de tuyaux devant eux, comme s'ils étaient en train d'être raccordés. Une table contre le mur de gauche était garnie d'autres tuyaux, ainsi que d'outils et de chiffons.

Mon regard se porta sur le mur de droite, qui était couvert d'étagères et, surtout, de bocaux d'alcool de contrebande. Des centaines de bocaux Mason en verre, de formes et de tailles diverses, étaient alignés sur les étagères en bois, tous fermés par des couvercles en laiton brillant. La lumière du soleil qui pénétrait par les fenêtres faisait scintiller le liquide comme de l'or blanc. J'étais sur le point de changer cela.

Les vapeurs caustiques m'ont agressé le nez, s'ajoutant à la puanteur chaude et aigre de la purée dans l'air et me faisant tousser. Malgré tout, j'ai enfoncé mon épaule dans les étagères aussi fort que j'ai pu, faisant cliqueter plusieurs douzaines de bocaux qui sont tombés par terre et se sont brisés. J'avais l'impression que l'intérieur de mon nez était en feu, mais je m'en fichais. À ce stade, cela correspondait aux douleurs qui se répandaient dans tout le reste de mon corps.

J'ai rapidement enjambé le verre brisé et me suis dirigée vers l'autre extrémité des étagères. J'ai enfoncé mon épaule de ce côté également, faisant s'écraser encore plus de bocaux sur le sol. Des flaques de liquide commencèrent à suinter sur le sol en direction des alambics, des tuyaux et des fournitures.

Lorsque je fus certain qu'il y avait assez d'alcool de contrebande pour ce que j'avais en tête, je me dirigeai vers une porte encastrée dans le mur du fond. J'ai également fait basculer le pot d'alcool de contrebande ouvert dans ma main, laissant le liquide s'écouler petit à petit. Lorsque la jarre fut vide, je la jetai et fis les derniers pas jusqu'à la porte.

Grimes pensait donner un avantage à ses hommes en me retirant mes couteaux, mais il n'avait pas réalisé que je n'avais pas besoin d'armes ou que la chose la plus simple pouvait être la plus dangereuse dans certaines situations, comme le briquet que je tenais toujours.

L'un des hommes de Grimes est apparu dans l'embrasure de la porte. Ses yeux se sont arrêtés sur le morceau de métal qui brillait dans ma main.

"Non !" a-t-il crié, réalisant ce que j'étais sur le point de faire.

"Arrêtez..."

J'ai souri à nouveau, j'ai allumé le briquet et j'ai jeté la flamme vacillante sur le sol.

WHOOSH !

Ce qui rendait l'alcool de montagne si irrésistible pour certains, c'était sa forte teneur en alcool. Cela ne faisait qu'une minute que j'aspirais les vapeurs et je me sentais déjà étourdi. Dans mon cas, je ne cherchais pas tant un buzz qu'une brûlure, et je l'ai eue.

Il n'a fallu qu'une seconde pour que le feu traverse la traînée d'alcool que j'avais créée sur le sol et se dirige vers les flaques d'alcool. Les flammes ne tarderaient pas à faire voler en éclats d'autres bocaux en verre, ce qui ne ferait qu'attiser le feu. J'ai souri dans la chaleur des flammes alors même que le type à la porte s'est retourné et a couru.

Cela devrait occuper au moins quelques hommes de Grimes et les éloigner de la chasse. Sinon, tout le camp risque de partir en fumée, et ce serait vraiment dommage.

Des cris s'élèvent de l'avant du bâtiment alors que la fumée s'élève et que le feu commence à s'approcher des fenêtres.

Les flammes rouge-orange chatoyantes font briller les alambics d'un éclat cuivré.

Crack !

Crack ! Crack !

Crack !

Je me suis baissé, pensant que les idiots dehors tiraient sur le bâtiment, mais ce n'était que les bocaux en verre qui se brisaient. De l'alcool de contrebande s'est répandu sur le sol et les flammes se sont élevées.

"Brûle, bébé, brûle", ai-je murmuré, encourageant le feu une dernière fois avant de me retourner et de sortir en courant par la porte de derrière.

Chapitre 22

Plusieurs alambics en activité se trouvaient dans l'arrière-cour derrière le bâtiment, mais ils étaient bien trop grands et trop lourds pour que je les renverse et ajoute au désordre, alors j'ai couru devant eux, les yeux fixés sur les bois qui se trouvaient devant moi.

Crack !

Crack ! Crack !

Crack !

Les balles se heurtent aux alambics et aux tuyaux en métal et s'enfoncent dans les arbres. Apparemment, mes cinq minutes étaient déjà écoulées. Ou peut-être que j'avais perdu mon avance risible en ne respectant pas les règles.

Apparemment, les hommes de Grimes ne sont pas aussi nombreux que je le pensais à rester sur place pour combattre le feu, car d'autres cris s'élèvent derrière moi.

"La voilà !

"Je la vois !

"Attrapez cette salope !"

J'ai enjambé la clôture blanche au bord de la cour et j'ai foncé dans les bois. Malgré le fait que des hommes armés me poursuivaient, je me suis forcée à ralentir et à regarder où je mettais les pieds pour ne pas être victime d'un des pièges tendus autour du camp. Je n'avais aucune envie d'échapper au groupe de chasseurs pour me prendre en pleine figure le Feu élémentaire d'une rune solaire gravée dans l'un des arbres.

Mais ce qu'il y a de bien avec les mauvaises surprises comme les pièges, c'est qu'ils peuvent fonctionner dans les deux sens, comme m'aider à réduire le troupeau meurtrier qui tonnait dans la forêt derrière moi.

Je m'élançai à travers les bois aussi vite que possible, cherchant tout ce qui pourrait me faire trébucher - ou au moins blesser l'un de mes poursuivants. D'autres balles crépitaient dans les arbres et les feuilles autour de moi, mais elles n'étaient pas aussi proches qu'avant, ce qui signifiait que j'avais réussi à mettre un peu de distance entre moi et mes meurtriers potentiels.

Du coin de l'œil, j'ai remarqué que le soleil brillait sur quelque chose proche du sol de la forêt et j'ai pris cette direction. Même si je savais que c'était là, il me fallut quelques secondes pour repérer le fil de pêche. Le piège était identique au premier que Warren avait désarmé plus tôt. Une extrémité du fil était attachée à une rune en forme de soleil gravée dans un tronc d'arbre, le fil traversait le sentier à hauteur des chevilles, et l'autre extrémité s'enroulait autour d'un petit piquet planté dans le sol.

Peut-être que Dame Chance avait finalement décidé de me sourire, car ce piquet particulier était en fait caché par un épais buisson de rhododendrons. Je suis sorti du sentier et me suis accroupi derrière le buisson, m'assurant que j'étais aussi bien caché que possible par les branches arquées et les feuilles vertes et brillantes. Puis j'ai pris délicatement le fil de pêche et j'ai attendu - juste attendu.

Dix ... vingt ... trente ... quarante-cinq ... soixante ...

Je comptais les secondes dans ma tête tout en écoutant les bruits de poursuite. Finalement, après environ trois minutes, deux hommes ont traversé les bois dans ma direction, fusils à la main. Je les ai regardés à travers les branches.

"Tu l'as vue ?"

"Où est-elle allée ?

"Nous devons la trouver !

Ils s'interpellent en criant tout en se déplaçant dans les bois. Grimes les avait bien entraînés. Les deux hommes restaient toujours en vue l'un de l'autre afin de pouvoir se surveiller mutuellement, et ils étaient assez proches l'un de l'autre pour ne pas me manquer, caché dans une touffe de buissons entre eux deux.

Lentement, ils se sont approchés de ma position. Je suis resté immobile et silencieux, mes doigts boursouflés et ensanglantés s'enroulant autour du mince fil de pêche, comme si j'étais une araignée s'accrochant à un morceau de sa propre toile.

"Attention", dit l'un des hommes en s'approchant de moi. "Vous savez que cette section est parsemée de pièges."

"Quel genre ? demanda l'autre homme. "Des fosses, des pièges ou du feu ?"

"Le feu, je crois", répond le premier homme. "Mais il ne faut pas faire trébucher l'un d'entre eux."

L'autre homme hocha la tête et se remit à avancer, ses yeux balayant le sol de la forêt, tandis que son compagnon surveillait le paysage autour d'eux.

Les hommes étaient à quinze pieds de moi... dix pieds... sept... cinq... trois... un...

"Arrêtez", dit le premier. "Je vois du fil de pêche. Attention..."

J'ai souri et j'ai tiré sur le fil, libérant le ruban de l'éclat de soleil. La rune s'anima sur le tronc d'arbre de l'autre côté du chemin, brûlant d'un rouge rageur en signe d'avertissement.

"Qu'est-ce que..." C'est tout ce que le premier gars a pu dire avant qu'une boule de feu élémentaire n'explose sur lui. Il s'effondra en un tas calciné et fumant, hurlant et griffant les flammes qui faisaient fondre sa peau, ses cheveux et ses yeux.

Le deuxième homme regardait son ami avec stupéfaction, comme s'il n'arrivait pas à croire que l'autre homme avait été assez imprudent pour déclencher le piège. Je me suis levé d'un bond. Une branche a craqué sous mon pied, mais je m'en moquais. L'homme s'est retourné juste à temps pour que je lui assène un coup de poing dans la poitrine. Il a titubé en arrière et je lui ai arraché le fusil des mains, je l'ai retourné et je lui ai tiré dans la gorge avec sa propre arme. Il était mort avant de s'écrouler sur le sol de la forêt...

La sensation des bulles chaudes et invisibles qui éclataient contre ma peau était le seul avertissement que j'avais que je n'étais pas seul. Je me suis jeté sur le sol.

Une boule de feu élémentaire s'abattit sur l'arbre au-dessus de moi, me couvrant d'étincelles et d'éclats fumants. Une autre rafale de magie a balayé l'air. J'ai attrapé le gars que j'avais abattu et l'ai fait rouler pour qu'il soit sur moi. Une seconde plus tard, une autre boule de feu s'est abattue sur l'arbre à quelques mètres au-dessus de ma tête. Les flammes ont envahi le corps de l'homme, brûlant ses vêtements et ne laissant derrière elles qu'une peau carbonisée, cendrée et écaillée. La quantité de feu l'aurait tué s'il n'était pas déjà mort.

La puanteur de la chair brûlée m'emplit le nez, ainsi que des nuages de fumée nocifs. Je toussai et repoussai le corps brûlé. Le fusil toujours à la main, je me suis levé en titubant et j'ai risqué un coup d'œil à travers les arbres. Je n'ai pas vu d'autres hommes me poursuivre. Ils étaient probablement occupés à éteindre le feu que j'avais allumé. Non, cette fois, Grimes et

Les Hazel eux-mêmes me chassaient.

Grimes portait un fusil, qu'il leva sur son épaule et pointa dans ma direction. Mais il ne m'inquiétait pas autant que Hazel, qui m'adressa un sourire cruel tandis que d'autres éléments de feu s'animaient dans sa main. Je pouvais esquiver les balles bien plus longtemps que la magie.

Alors qu'Hazel reculait sa main pour lancer son pouvoir sur moi, j'ai tiré quelques coups au hasard avec mon propre fusil, puis je me suis retourné et j'ai recommencé à courir.

WHOOSH !

Le Feu a frappé l'endroit où je me tenais, et la chaleur de l'explosion m'a frôlé comme une meute de loups affamés, même si j'étais à trois mètres et que je me déplaçais rapidement. Hazel ne se retenait pas. Elle ne voulait pas me ramener vivant au camp. Elle voulait juste me tuer.

Le sentiment était réciproque.

Mais avec ma magie encore si faible, il n'y avait aucune chance que je puisse me mesurer à elle. Et avec Grimes à ses côtés, je ne pouvais pas non plus espérer me cacher dans les bois, me faufiler et lui tirer dans le dos. Cela signifiait s'enfuir et revenir se battre un autre jour. Mais je n'avais pas honte de ma retraite. J'avais emmené Sophia loin d'ici, j'avais donc tenu ma promesse à Jo-Jo. Il ne me restait plus qu'à trouver un moyen de tenir celle que j'avais faite à Owen pour traverser cette épreuve.

J'ai donc couru et couru à travers les bois, tandis que des boules de feu élémentaire déchiraient les arbres, les buissons et les rochers tout autour de moi. Si Hazel ne faisait pas attention, elle allait mettre le feu à toute la montagne avec sa magie. Ou peut-être que c'était ce qu'elle voulait, que je sois piégé au milieu d'un feu de forêt déchaîné. Un mort était un mort, après tout. Je ne pensais pas qu'Hazel serait trop pointilleuse sur la façon dont elle accomplirait ma mort.

Quoi qu'il en soit, je ne pouvais rien faire d'autre que de continuer à courir. Je devais mettre le plus de distance possible entre eux et moi le plus vite possible, je n'avais donc pas le temps d'être prudent, de ralentir et de chercher des pièges, pas si je ne voulais pas qu'Hazel me rôtisse là où je me trouvais. Je devais donc espérer que je ne mettrais pas le pied dans un collet, que je ne tirerais pas sur un fil de pêche ou que je ne trébucherais pas dans l'une des fosses remplies de pieux.

Pour une fois, ma chance a tenu et je n'ai pas rencontré d'autres pièges, mais je n'allais toujours pas pouvoir échapper à Grimes et Hazel.

Le combat au salon, la course de Jo-Jo chez Cooper, l'ascension de la montagne avec Owen et Warren, la mort des gardes au puits, l'utilisation de ma magie de glace pour geler les rochers sur la crête, le combat contre les hommes de Grimes, la sensation de son feu et de celui d'Hazel dans mon corps. Tout cela m'avait ébranlé.

C'était une chose d'être sans magie, mais ce qui était encore plus troublant, c'était la sensation de jambes molles et caoutchouteuses, la sueur qui ruisselait sur mon visage, et le point de côté constant alors que j'essayais d'aspirer suffisamment d'air chaud et humide de l'été pour continuer à mettre un pied devant l'autre.

J'étais sur le point de faire demi-tour et d'essayer d'opposer une résistance désespérée à Grimes et Hazel lorsque j'ai repéré une large ouverture dans les arbres devant moi. J'avais depuis longtemps perdu la trace de l'endroit où je me trouvais sur la montagne, mais j'avais peut-être réussi à tomber sur une sorte de route d'accès du service forestier.

Il pourrait même y avoir un VTT dans les environs que je pourrais signaler ou câbler, si cela s'avérait nécessaire... Lorsque j'ai surgi des arbres, j'ai immédiatement dû freiner. L'ouverture devant moi n'était pas une route. C'était une falaise.

Je me suis arrêté juste à temps pour éviter de basculer dans le vide. J'ai regardé vers le bas et je me suis souvenu d'une chose importante que j'avais oubliée dans les cartes de Fletcher : la rivière traversait Bone Mountain.

La rivière Aneirin serpente à travers Ashland et les Appalaches qui entourent et traversent la ville. Je ne savais pas s'il s'agissait de la rivière elle-même ou de l'un des nombreux ruisseaux de montagne qui s'y jetaient. Bien que le mot "ruisseau" soit un peu faible, étant donné que l'eau était large d'au moins trente pieds et qu'elle était blanche et écumante à cause des rapides.

Oh, oui, je me souvenais avoir vu la rivière sur les cartes de la montagne de Fletcher. Mais je n'avais aucune idée que j'étais si près d'elle et que je ne savais pas comment la traverser.

Car ce n'était pas une vieille crête sur laquelle je me tenais, mais une véritable falaise, avec une chute verticale et abrupte de trois cents pieds jusqu'à l'eau en contrebas. Ce n'est pas exactement le plongeon d'un cygne habituel en été. Pourtant, j'aurais pu l'envisager si ma magie n'avait pas été aussi faible. Mais je ne pouvais pas prendre le risque. Pas maintenant. Je devais trouver un autre moyen de quitter la montagne... Crack !

Pendant que je regardais les rapides en contrebas, Grimes et Hazel avaient réduit la distance entre nous. Le premier tir a touché l'arrière de mon épaule gauche et m'a fait faire un tour complet.

Crack ! Crack !

Les deux balles suivantes ont frappé l'avant de mon gilet, me faisant tituber en arrière.

L'un de mes pieds glissa sur les rochers, et je dus agiter mes bras d'avant en arrière pour éviter de basculer sur le reste du chemin. Finalement, je parvins à retrouver mon équilibre et à m'éloigner du bord en titubant, même si je n'aurais probablement pas dû m'en préoccuper, car Grimes et Hazel s'approchaient lentement de moi. Il tenait toujours son fusil, tandis qu'une autre boule de feu élémentaire scintillait dans la main de Hazel. Il n'y avait aucune chance que je puisse tirer avec mon propre fusil sans qu'ils me déchargent tous les deux en premier.

"Eh bien, eh bien, eh bien", s'exclame Grimes d'une voix triomphante. "On dirait qu'on a coincé une petite vermine."

Au lieu de répondre, j'ai jeté un coup d'œil par-dessus mon épaule sur les rochers et les rapides du canyon en contrebas.

"Oh, ne soyez pas comme ça, Mme Blanco", dit Grimes, reprenant le fil de mes pensées. "Nous vous avons chassé à la loyale. Le moins que vous puissiez faire est de revenir au camp avec nous et de respecter votre part du marché."

"Pourquoi ? J'ai grogné. "Pour que je sois violée, torturée et assassinée ?"

"Bien sûr", ajoute Hazel. "C'est ta punition pour toutes les mauvaises choses que tu as faites. De plus, si tu sautes, tu meurs. C'est aussi simple que cela."

"Si je retourne avec toi, je mourrai de toute façon", ai-je rétorqué.

Grimes haussa les épaules. "Pas tout de suite. Qui sait ? Tu pourras peut-être t'échapper... un jour ou l'autre."

C'était probablement la même phrase qu'il utilisait chaque fois qu'il coinçait quelqu'un dans les bois comme ça.

Oh, revenez au camp,

Je l'entendais dire dans sa voix douce, sirupeuse et nasillarde.

C'est mieux que de mourir ici au milieu des bois. Qui sait ?Vous pourriez bien vivrejusqu'au bout, après tout.

Mais ce n'était rien d'autre qu'un sale mensonge. C'était un mensonge pour tous ceux qui m'ont précédé, et ça le serait pour moi aussi. Parce que Grimes et Hazel n'avaient pas l'intention de me laisser vivre. Non, je les divertirais, eux et leurs garçons, pendant quelques jours - si ce n'est plus - puis ils se débarrasseraient de moi dans la fosse, avec tous les autres.

"D'ailleurs, poursuit Grimes, pensant que j'hésite, je commence à vous apprécier, Madame Blanco.

Vous êtes forte, tout comme vous avez dit que Sophia l'était. Et j'admire tellement les forts".

Il n'admirait pas les gens forts ; il voulait les briser pour se sentir plus fort. C'est ce qu'il avait essayé de faire à Sophia il y a toutes ces années : briser son esprit, briser sa force, briser sa volonté de vivre, de survivre à toutes les horreurs qu'il lui avait fait subir. Mais il n'avait pas brisé Sophia, et il n'allait pas me briser non plus.

"Viens, maintenant", dit-il, sa voix prenant une note douce et mielleuse. "Si tu reviens avec nous sans faire de bruit, je te garderai pour moi. Aucun de mes hommes ne te touchera. Je vous le promets."

La bouche d'Hazel resta ouverte un moment avant que son visage entier ne se crispe de rage et de jalousie. Le Feu qui scintillait dans sa main se transforma en une boule de lave en fusion qui suinta entre ses doigts et éclaboussa les rochers à ses pieds, faisant hurler la pierre d'agonie.

Mais Grimes ne l'a pas remarqué. Il n'avait d'yeux que pour moi.

Au bout d'un moment, il se lécha les lèvres, comme l'avaient fait ses hommes au camp, et son regard parcourut mon corps de haut en bas.

Il ne fait aucun doute que ce salaud pensait à l'allure que j'aurais dans une jolie robe blanche avec mes cheveux tressés.

Eh bien, il n'allait jamais, jamais le découvrir.

Mes seuls regrets étaient de ne pas pouvoir dire à mes amis et à ma famille à quel point je les aimais et de ne pas pouvoir arrêter Grimes une fois pour toutes.

J'ai pensé à Owen et à la façon dont il m'avait embrassée sur la crête. Il y avait une promesse désespérée dans ce baiser, une promesse qui disait qu'il y avait encore une chance que les choses s'améliorent entre nous, une promesse qui m'avait permis de tenir le coup pendant tout ce temps. Alors qu'il semblait que nous avions enfin franchi un cap, nous allions être à nouveau séparés pour toujours.

Mais Owen comprendrait. Il a vu la fosse. Il a vu ce que Grimes et Hazel ont fait à Sophia. Il comprendrait pourquoi je dois faire ça. J'aurais juste voulu... J'aurais voulu le voir une fois de plus.

Mais les souhaits étaient pour les imbéciles. Les gens prennent leurs propres décisions, mènent leur propre vie, connaissent leur propre destin. C'est ce que Fletcher avait toujours dit, et c'était certainement vrai dans ce cas.

Je suis désolée, Owen. Tellement désolée. J'aurais aimé pouvoir tenir la promesse que je t'avais faite.

J'ai lentement tendu le fusil vers le côté, l'ai posé sur le sol et l'ai éloigné d'un coup de pied, l'envoyant valser sur les pierres. Puis je me suis redressé, les deux mains tendues le long du corps. Grimes souriait d'une joie sadique et affamée, pensant que je me rendais enfin, que je faiblissais enfin, que j'abandonnais enfin.

Son sourire a duré jusqu'à ce que je commence à marcher à reculons vers le bord de la falaise.

"Ne sois pas stupide", prévient Grimes. "Tu ne survivras jamais à une telle chute."

"Probablement pas", ai-je convenu. "Mais je n'ai pas non plus envie d'être ton petit jouet de torture. Je préfère tenter ma chance avec la rivière et les rochers. C'est aussi simple que cela."

Avant qu'il ne puisse réagir, et toujours en pensant à Owen, je me suis retournée et je me suis jetée du haut de la falaise.

Chapitre 23

J'avais l'impression d'avoir une paire de blocs de ciment attachée à mes bottes. C'est la vitesse à laquelle la gravité m'a entraîné vers le bas.

La falaise se précipitait sur mon visage dans un mélange tourbillonnant de gris et de vert, et le vent arrachait mes cheveux et hurlait à mes oreilles. Alors même que je plongeais vers les rochers, la rivière et les rapides, je m'agrippai au peu de magie de pierre qu'il me restait et l'utilisai pour durcir mon corps autant que je le pouvais. Je m'efforçai de puiser dans toutes ces petites parcelles de pouvoir, essayant de les intégrer à ma carapace habituelle, mais je ne savais pas si cela suffirait. Si ce n'était pas le cas, au moins la fin serait rapide.

J'ai touché l'eau une seconde plus tard.

L'impact a chassé tout l'air de mes poumons et m'a entraîné profondément sous la surface. Pendant un instant, tout est devenu froid, humide et noir, et j'ai cru que j'étais mort.

C'est alors que cet instinct de survie, indéniable et déterminé, s'est réveillé en moi et que j'ai réalisé que la pression dans mes poumons me faisait trop mal pour que je sois mort.

Il me fallut plusieurs coups de pied vigoureux avant de parvenir à remonter à la surface. Même là, je n'ai pu qu'avaler une rapide bouffée d'air avant que le courant ne m'entraîne à nouveau sous l'eau.

J'avais déjà sauté deux fois dans la rivière Aneirin. Une fois depuis un balcon de l'opéra d'Ashland après un coup raté. Puis du haut d'un train en marche pour échapper à Elektra LaFleur, un assassin doté d'une magie électrique élémentaire. Mais cette expérience a été bien plus brutale que ces deux précédentes aventures. Dans les deux cas, l'eau n'avait voulu que m'entraîner vers le bas, vers le bas, vers le bas. Mais maintenant, elle voulait me tirer dans tous les sens, me projeter contre les rochers, m'aspirer vers le bas, me pousser vers le haut, et répéter tout le processus encore et encore jusqu'à ce que mon esprit tourne autant que mon corps.

J'ai rapidement épuisé ce qui restait de ma magie de pierre, et ma peau a repris sa texture normale. Cela signifiait que je ressentais chaque traction, chaque prise et chaque traction de l'eau, chaque choc de mon corps contre un rocher à moitié immergé ou un arbre noueux tombé à terre, chaque coup de pierre tranchante sur ma peau. Heureusement qu'il ne s'agissait pas d'eaux infestées de requins, sinon j'aurais été leur buffet, tant le sang semblait couler des dizaines de petites entailles et coupures qui sillonnaient mon corps. J'ai tout de même ri à cette idée.

Du moins, j'ai essayé. Tout ce que j'ai fait, c'est d'avaler encore plus d'eau.

Alors que j'étais sur le point de céder et de me laisser emporter par l'eau pour toujours, les rapides se sont mis à couler encore plus vite qu'avant, comme s'ils se préparaient à un grand final. Il ne manquait plus qu'une musique endiablée, bruyante et grandiloquente pour accompagner cette montée en puissance. J'ai cligné des yeux à cause des gouttes d'eau qui me piquaient les yeux. Pourquoi y avait-il tant de bleu ? On aurait presque dit que la rivière se jetait dans le ciel...

J'ai à peine eu le temps d'aspirer un autre souffle avant de plonger dans la cascade.

La chute n'était pas terriblement raide, peut-être trente pieds, mais la force de la chute m'a étourdi, et mon esprit est devenu vide. Puis mon corps a heurté le fond de la piscine en contrebas, me sortant de ma dangereuse hébétude. Pourtant, il me fallut toute l'énergie qu'il me restait pour battre des jambes, griffer mes mains vers le haut et finalement me libérer de la surface une fois de plus.

Je clignai des yeux avec lassitude et regardai autour de moi, me demandant quel nouveau défi m'attendait. Mais la chute d'eau devait être la fin des rapides, car la rivière formait un grand bassin tranquille avant de s'écouler lentement de l'autre côté du canyon boisé dans lequel je me trouvais.

La rive boueuse n'était qu'à une cinquantaine de mètres, mais il m'a fallu beaucoup plus de temps qu'il n'aurait fallu pour m'enfoncer dans cette direction. À ce stade, je n'avais même plus la force d'utiliser mes bras pour me tirer dans l'eau. Tout ce que je pouvais faire, c'était donner de faibles coups de pied, comme un chiot qui ne sait plus où donner de la tête.

J'ai fini par atteindre la rive. J'ai essayé de me mettre debout, mais mes pieds glissaient et se dérobaient sous moi. Je me suis donc mis à genoux et j'ai avancé dans la boue, projetant des gerbes d'eau dans toutes les directions. J'ai pu me libérer de la plus grande partie de l'eau, mais elle clapotait toujours à mes chevilles, apportant un peu plus de misère à chaque nouvelle poussée lente et froide.

Le soleil me tapait sur la tête, me grillant le cuir chevelu, mais même cette chaleur me semblait lointaine. Finalement, je n'ai pas pu aller plus loin. J'avais beau essayer, mes bras et mes jambes ne voulaient pas coopérer, et je suis resté là, haletant au milieu de la boue, des rochers et des branches mortes qui formaient une sorte de barrière de bois flotté sur la rive.

J'ai fait en sorte que mon visage soit hors de l'eau du mieux que j'ai pu. Puis le noir s'est à nouveau installé dans mon esprit, et cette fois, je n'ai pas essayé de le combattre, car il a effacé tout le reste.

Sophia avait des problèmes.

C'est ce qui m'est venu à l'esprit lorsquej'ai couru vers la réserve, attrapé un couteau d'officeune table, et me suis précipité vers les doubles portes quisur l'avant du restaurantJ'ai jeté un coup d'œil par l'une desfenêtres, mais les deux géants avaient la tête baissée etcomptaient l'argent de la caisseJ'ouvris l'une des portesjuste assez pour pouvoir me glisser dans la devanture, puis je me hissai sur la pointe des pieds jusqu'au bout du comptoir et m'y cachai, hors de vue de nos agresseurs

Je me suis glissé jusqu'à l'angle du comptoir et j'ai jeté un coup d'œil autour.Le gamin blond était toujours allongé devant le comptoir, là oùMason l'avait jeté, ses bras et ses jambes minces s'étalantdans des angles bizarres Sophia aussi.Je ne m'en étais pas rendu compteavant, mais elle s'était coupé la tête en heurtantcomptoir, et du sang avait coulé le longvisage et s'était accumulé sur le solPendant un instant, j'ai pensé qu'elle était morte, que j'étais arrivé trop tard pour la sauver, que j'avais échoué. Mais je me suis forcé à la regarder, et j'ai vu que sapoitrine se soulevait et s'abaissait à un rythme régulieroppression dema propre poitrine s'est atténuée.qu'elle respirait,Jo-Jo pouvait s'occuper du resteC'est ce que Fletcher disait toujourslorsqu'il rentrait à la maison avec un couteau, un coup de feu ou uneautre blessure qu'il s'était faite dans la peau de l'homme de fer-blanc

Les géants ont fini de compter l'argent, se sont partagé les billets et ont contourné le comptoir pour se retrouver à nouveau au-dessus de Sophia et du garçon.J'ai pensé qu'ils pourraient prendre Sophia et l'emmener à l'arrière durestaurant.ce dont ils avaient parlé auparavant -l'emmener là-bas pour pouvoir la tuer. L'enfant aussi.

Mais au lieu d'essayer de la déplacer, l'autre géant, Zeke, s'est mis à genoux sur le sol.Il a reluqué Sophia, mêmesi elle ne pouvait pas le voir, puis a commencé à déboucler sa ceinture

"Allez", grogne l'autre homme, Mason. "Arrête de faire l'imbécile. On n'a pas le temps pour ça. En plus, quelqu'un peut toujours passer et regarder par les fenêtres à tout moment."

Peu probable, vu l'heure tardive. D'ailleurs, le restaurant n'était pas très loin de Southtown.Certaines nuits, les prostituées vampires et leurs proxénètes se promenaient dans cette direction, et la rue à l'extérieur n'était pas vraiment un endroit idéal pour s'attarderaprès la tombée de la nuit Je retins tout de même mon souffle, espérant que cette possibilité suffirait à convaincre le géant de laisser Sophia tranquille.

"Qu'ils regardent". Zeke ricane. "Je m'en fiche."

"Eh bien, je le sais", rétorque Mason."Alors mettons-les àabri des regards avant que quelqu'un ne nous voieOn s'est fait un jolipetit butin avec la caisse enregistreuse. Voyons s'il y a un coffre àarrière, puis tuons-les et partons

Zeke ricane. "Pas question. Je propose qu'on s'amuse un peu avec cette salope avant de la tuer."

"Et je dis que je n'ai pas l'intention de me faire pincer par les flics pour ça..."

Tandis que les hommes continuaient à se disputer, j'ai quitté le coin du comptoir et j'ai foncé vers l'avant, me cachant derrière une tableet quelques chaises.À ce stade, je me trouvais à une quinzaine de mètresdes hommes.Je pouvais traverser le restaurant en quelques pas etêtre sur eux avant qu'ils ne réalisent ce qui se passait

Ma main tremblait un peu, mais je me forçai à serrer encore plus fort mes doigts autour de la poignée du couteau d'office.sensationdu manche en acier lisse s'enfonçant dans ma peau froide me rassura. J'inspirai. Je pouvais le faire. Je le ferais. C'était pour cela que Fletcher m'entraînait, pour que je puisse me protéger et protéger les gens auxquels je tenais. Je ne savais pas si cela incluait un enfant quelconque, et encore moins Sophia, mais Fletcher et Jo-Jo l'aimaient, et je les aimais. Et c'était tout ce qui comptait vraiment pour moi.

"D'accord, d'accord", marmonne Zeke. "Regarde-la. Elle n'est pas très belle. Je préférerais avoir l'argent de la caisse plutôt qu'elle, de toute façon."

"Allez, alors", répéta Mason. "Arrête de te plaindre et aide-moi à la porter. Elle a l'air lourde."

Zeke roula des yeux, mais il rengaina sa ceinture et se remit debout. Puis les deux hommes se sont penchés.Mason a saisi leschevilles de Sophia, tandis que Zeke s'est emparé de ses épaules

"A trois", dit Mason. "Un, deux..."

Je n'ai pas attendu

trois. Au lieu de cela, je me suis levé de derrière la table et j'ai traversé le restaurant en courant. Les géants étaient tellement concentrés sur Sophia qu'ils ne m'ont même pas vu arriver.

J'ai enfoncé mon couteau dans le côté droit de Mason. Il a crié de douleur et de surprise, mais il n'y avait rienfaire pour le faire taire, alors j'ai retiré le couteau et je l'ai plantédans son autre côté.Le couteau d'office n'était pas aussi solideque je l'avais imaginé, mais j'ai continué à le tourner et à le tournerdans ses muscles, sciant ses ligaments et ses tendons

Le sang a éclaboussé les traces de porc bleues et roses sur le sol, les transformant en rouge rouille.

Mason tomba la tête la première sur le sol et commença à ramper vers l'avant, essayant de s'éloigner de moi. Cette fois, j'ai plongé le couteau dans son dos.J'ai utilisé mon poids pour enfoncer lalame aussi profondément que possible.J'ai dû toucher quelque chose devital, car il a poussé un cri étouffé qui s'est rapidement transformé enun gargouillis rauqueIl a arqué le dos une fois, puiss'est effondré sur le sol, mort

"Petite salope !" Zeke rugit. "Tu vas payer pour ça !"

Avant que je ne puisse ramper sur le mort, Zeke s'est avancé, a enfoncé sa main dans mes cheveux et m'a tiré vers le haut.Cettefois, j'ai glapi de douleur et de surprise.Il m'et m'a secoué violemment Une fois, deux fois, trois fois, le géant m'a donné un coup de reins.Matête a oscillé d'un côté à l'autre, et mon monde a tournésous l'effet des coups Pour finir, il m'a enfoncé son poing dans l'estomac. Il me lâcha les cheveux et je tombai comme une pierre sur le sol.

Zeke était fort, même pour un géant, et les coups m'avaient fait tellement mal que j'avais du mal à lutter contre les taches noiresnageaient à la limite de ma vision.Mais je me suis forcée à me concentreret à rester éveilléeCar s'il m'assommait, ilme violerait et me tueraitprobablementchamp - s'il ne décidait pas d'aller de l'avantet de me battre à mort.

Je repoussai donc les taches noires et me concentrai sur ma respiration. Il me fallut un moment pour réaliser que j'avais réussi à m'accrocher au couteau pendant qu'il me frappait, et je resserraima prise sur le manche en argent brillant, prête à l'utiliser surlui à la seconde où j'en

Mais Zeke ne m'en a pas donné.était enragé à présentil recula sa botte pour me donner un coup de pied dans les côtes Je parvins à peine à attraper ma magie de pierre à temps pour l'empêcher de m'enfoncer la poitrine d'un coup vicieux. Et il ne s'arrêta pas.

Encore et encore, il s'en prenait à moi.

Je suis restée allongée et je l'ai laissé me frapper, en tenant le couteau dans ma main et en essayant de le cacher le plus possible.avais pasvraiment d'autre choix. J'avais besoin du couteau pour le tuer, et s'il se rendait compte que je l'avais encore, il me l'arracherait des mains et continuerait à me battre jusqu'à ce que je sois à court de magie.

Ensuite, il ferait la même chose à Sophia et à l'enfant, et je ne pouvais pas laisser cela se produire.

Finalement, après environ trois minutes d'acharnement sur moi, Zeke s'estIl m'a donné un dernier coup de pied vicieux surle côté : " Ça t'apprendra, petite salope ", a-t-il encore grogné

Je suis restée molle et immobile sur le sol, comme s'il m'avait assommée depuis longtemps avec son attaque.

Zeke se retourna finalement vers Sophia, qui n'avaitbougé depuis le Il concentra son regard furieux sur elle pendant un moment avant de se tourner vers le garçon.

"Quant à vous deux, grogna-t-il, vous êtes tous les deux plus gênants que vous ne le méritez.Et maintenant, je doisvousportertout seul."

Zeke continue de grommeler tout en se penchant et en saisissant à nouveau les épaules de Sophia. Puis il a commencé à la traîner autour du comptoir et dans l'allée. Mais il ne l'emmenait nulle part. Pas si je pouvais l'aider.

J'ai attendu qu'il ait atteint le bout du comptoir et qu'iltrouver un moyen de garder les doubles portes ouvertes assez longtemps pour faire passer Sophia de l'autre côté

Puis je me suis levé et je l'ai suivi en titubant.Chaquemouvement, chaque respiration me faisait mal, mais je plaquais ma main contre mes côtes, je serrais mon couteau encore plus fort et je me précipitais sur Zeke aussi vite que je le pouvaisHeureusement pour moi, il avait du mal avec le

Le poids mort de Sophia et les portes, il avançait donc lentement.

Il venait juste de réussir à la soutenir contrecomptoir quand je me suis glissé dans son angle mort et que j'ai planté mon couteau dans son dosMais il était encore plus grand et plus fort que sonpartenaire, et ses coups de poing m'avaient affaibli.Le couteau ne s'est donc pasprofondément dans ses muscles.Je l'ai retiré, mais avant que jepuisse le poignarder à nouveau, il s'est retourné et m'a donné un coup de poing dans la poitrine

Cette fois-ci, je suis tombée par terre et je ne me suis pas relevée. J'avais trop mal pour le faire.

Zeke me domine.Tu es une petitesalopedéterminée, n'est-ce pas ? Il me semble que quelqu'un devrait t'apprendre les bonnes manières."

Il m'a attrapé, et cette fois, je savais qu'il n'arrêterait pas de me frapper jusqu'à ce que je sois mort.Mais cette idéem'a pas effrayé. Au contraire, j'ai ressenti un sentiment de paix.Auj'avais essayé de faire quelque chose.cette fois, j'avaisessayé d'aider, au lieu de me recroqueviller dans les escaliers et de regardermaman et Annabella disparaître dans des boules de feu élémentaire

C'était quelque chose, je suppose...

Une main a enserré la cheville de Zeke et l'a tiré vers le bascligné des yeux et il m'a fallu un moment pour comprendre ce quis'était passé.Sophia s'était enfin réveillée.

Zeke a tendu ses avant-bras devant lui, ce qui a amorti sachute, mais il s'est quand même retrouvé à quatre pat Sophia se mit debout, puis se jeta sur son dos, l'enfonçant dans le sol. Il se cambra en arrière, essayant de l'éjecter de lui, mais elle lui arracha les mains, lui attrapa la tête et l'envoya dans la porte d'un des poêles. Le géant continua à se battre, mais Sophia garda sa prise sur sa tête et la frappa contre le four - encore et encore et encore - jusqu'à ce que le métal soit bosselé.

Coup de poing. Pétage de plomb. Coup de poing.

Elle maintenait un rythme régulier et furieux, frappant sa têtecontre la porte du four, comme si elle voulait la fairetravers le métal, chaque coup semblant un peu plus dur etbrutal que le précédent

Enfin, au bout de la sixième ou septième fois, quelque chose craquaet l'odeur cuivrée du sang envahit le restaurant.Le géant cessa de se débattre et ses cris étouffés disparurent complètement, bien que ses bras et ses jambes continuassent à se contractpar petits spasmes désarticulés

Sophia s'est penchée en arrière et a roulé sur lui, respirant difficilement.

Elle essuie ses cheveux noirs de ses yeux, laissant derrière elle une tache sombre sur son visage - du sang.

j'avais réussi à me remettre à genoux,même si le couteau s'était enfoncé dans le sol alors que je m'en servais pour me maintenir debout Sophia a remarqué que je la regardais, a grimacé et a baissé la main, comme si cela allait cacher le fait qu'elle venait de défoncer le crâne d'un homme à mains nues.

Contre la cuisinière préférée de Fletcher, qui plus est. Puis ses yeux noirs se sont posés sur moi, et elle a remarqué le couteau que jetenaistoujourset le sang qui me couvrait aussi

Sophia tourna la tête, cherchant l'autre géant. Ses yeux s'écarquillèrent, puis se rétrécirent lorsqu'il n'apparut pas, et ellecomprit que je l'avais tué

"Pas doux", ai-je dit, ma voix sortant dans un sifflement rauque qui ne semblait pas si différent du sien.

Sophia m'a regardé, ses yeux sombres étaient presque tristes. "Non", râle-t-elle. "Je ne suis plus douce".

Un faible gémissement a retenti devant le comptoir.m'a falluune seconde pour réaliser que c'était le gamin.On aurait dit qu'ilse réveillait

Sophia s'est levée.un moment pour trouver son équilibre, mais une fois qu'elle l'a trouvé, elle s'est penchée etm'a tendu la main Je l'ai prise et elle m'a doucement tiré vers le haut. J'ai entouré d'un bras mes côtes meurtries et douloureuses. Sophia a doucement passé son bras autour de mon épaule fine.Ensemble, en nous appuyant l'une sur l'autre, nous avons contourné le comptoir en titubant et nous nous sommes dirigées vers l'enfant - lereste du souvenir s'est brusquement évanoui Je me suis d'abord demandé pourquoi, puis j'ai compris ce qui m'avait sortide mon rêve.

Quelqu'un me traînait dans la boue.

Chapitre 24

Apparemment, j'avais réussi à me hisser suffisamment loin sur la berge pour ne pas me noyer. Et maintenant, quelqu'un avait mis ses mains sous mes épaules et me tirait jusqu'au bout pour me sortir de l'eau.

J'ai brandi mes poings et mes jambes pour essayer de le faire lâcher prise. Mais au lieu d'être lâché, je sentis un corps glisser à côté du mien dans la boue, et une paire de bras s'enrouler autour de moi, me serrant contre eux. J'ai continué à me battre, à me débattre, mais j'étais faible et il était plus fort que moi.

Je l'étais.

Au bout d'un moment, j'ai compris qu'on ne me faisait pas de mal, que cette personne me tenait près d'elle et me laissait la frapper de mes mains. J'ai inspiré, et un parfum riche et familier a envahi mon nez, pénétrant les derniers fragments du rêve et de ma course désordonnée à travers les rapides.

Je laisse échapper un souffle. "Owen ? demandai-je d'une voix basse et hésitante.

Il m'a rapprochée encore plus près et j'ai senti sa main glisser doucement dans mes cheveux emmêlés. "C'est moi", a-t-il chuchoté.

"C'est moi, Gin."

J'ai finalement réussi à ouvrir les yeux, et je me suis retrouvée à fixer ses beaux yeux violets brillants. J'ai tendu la main et j'ai passé mes doigts sur son visage, essayant une fois de plus d'atténuer les rides d'inquiétude qui marquaient ses traits robustes. Il ne grimaça pas et ne s'éloigna pas, malgré le fait que mes doigts étaient aussi froids que des stalactites osseuses, et que je n'avais pas le temps de m'en occuper.

J'ai laissé des traces de sang et de boue sur lui. Au lieu de cela, il a pris ma main dans la sienne et a déposé un doux baiser sur ma paume, en plein milieu de ma cicatrice en forme d'araignée.

"Je te tiens, Gin", dit Owen. "Repose-toi, bébé. Je te tiens maintenant. Il ne t'arrivera rien. Je le jure."

J'acquiesçai et me détendis d'autant plus. Je savais qu'Owen tiendrait sa promesse, tout comme j'avais réussi à tenir la mienne envers lui, malgré tous les obstacles. Mais avant que je puisse parler, avant que je puisse le remercier d'être venu me chercher, le noir s'est à nouveau installé dans mon esprit, engloutissant tout le reste.

Les choses se sont ensuite décousues.

Chaque fois que j'ouvrais les yeux, je voyais quelque chose de différent. Owen me prenant et m'emmenant à travers les bois. Il m'emmenait vers une sorte de rocher abrité. Il m'allonge sur un sac de couchage.

Me faire boire de l'eau. Enlever mon gilet. Retirer avec précaution mes vêtements de l'endroit où ils étaient collés à mes bras et à mes jambes.

Il a juré. Au début, je me suis demandé pourquoi, puis j'ai réalisé qu'il avait dû voir la blessure par balle dans mon épaule, les brûlures sur mon corps et toutes les autres blessures que j'avais subies.

J'ai eu. Je voulais lui dire que ce n'était pas grave, qu'ils ne faisaient pas trop mal, que j'avais connu pire, mais je me suis à nouveau éloignée du sujet.

Les seules choses dont je me souvienne ensuite sont le doux parfum apaisant de la vanille et quelques aiguilles qui me piquaient çà et là l'épaule, les bras, le dos et les jambes. Owen avait dû apporter un peu de la pommade de Jo-Jo. C'était la seule raison à laquelle je pouvais penser pour expliquer pourquoi la douleur de mes blessures s'atténuait lentement....

Je ne sais pas combien de temps s'est écoulé avant que je ne me réveille à nouveau. Pendant un long moment, j'ai dérivé dans ce noir paisible. Puis j'ai été réveillé en sursaut.

J'étais allongé sur le côté, au-dessus d'un sac de couchage. Un petit feu crépitait devant moi, la fumée dérivant au-dessus de l'étagère de rochers puis disparaissant dans le ciel nocturne. Owen s'était assis devant le feu et, sans rien faire, enflammait les flammes à l'aide d'un bâton. Je me suis allongé et j'ai regardé le jeu d'ombres et de lumières sur son visage. Il l'avait vraiment fait. Il était revenu pour moi comme il l'avait dit.

Je n'arrivais pas à y croire, mais cela signifiait beaucoup pour moi.

Si ça avait été Finn ou même Bria, je n'aurais pas été aussi surprise. Mais Owen et moi étions sur un terrain très instable ces derniers temps. Pourtant, malgré tout ce qui s'était passé entre nous, il était revenu pour moi. Même si c'était dangereux. Même s'il aurait été plus facile de ne pas le faire. Même s'il aurait pu être capturé, torturé et tué par Grimes et ses hommes.

Malgré tout cela, il revenait toujours pour moi.

Owen a dû sentir que je le fixais, car il s'est tourné dans ma direction et a souri - un grand, large et beau sourire qui me disait à quel point il était heureux que je sois enfin réveillée.

Il a commencé à se lever et à venir vers moi, mais je l'ai repoussé.

"Comment vous sentez-vous ? demanda-t-il.

Je me suis redressé et j'ai grimacé, tandis qu'une centaine de douleurs sourdes me traversaient le corps. "C'est comme si j'étais un tout petit lapin qui a été secoué à bout de bras par un très gros chien très en colère. Rappelle-moi de ne jamais faire de rafting. Du moins, pas sans un vrai radeau."

Il a ri, et le son m'a enveloppée comme une étreinte chaude et accueillante.

Je regarde le ciel : il est sombre, à l'exception d'une poignée d'étoiles qui scintillent au loin. "Quelle heure est-il ?

Owen a approché sa montre du feu. "Juste après minuit.

J'avais franchi la falaise dans l'après-midi. Je me demandais si Grimes et ses hommes me cherchaient ou s'ils avaient supposé que j'avais été projeté contre les rochers et noyé dans les rapides. Quoi qu'il en soit, je ne pouvais rien y faire ce soir.

J'ai jeté un coup d'œil autour du camp qu'il avait établi, mais je n'ai vu aucun signe de l'équipement de quelqu'un d'autre.

"Je suis revenu seul", dit Owen en remarquant mon regard curieux. "Finn n'était pas encore rentré de son voyage et Bria voulait venir avec moi. Phillip aussi. Mais je ne leur en ai pas donné l'occasion. Je me suis éclipsée pendant qu'ils s'occupaient des autres. Je ne voulais pas perdre une seconde pour revenir vers toi."

"Sophia ? Warren ?"

"Les deux sont en sécurité dans la maison de Cooper", a-t-il répondu. "J'ai mis du temps, mais j'ai pu les faire descendre de la montagne et les emmener là-bas sans problème. Ce que tu as fait à Grimes et à ses hommes les a empêchés de nous poursuivre." J'ai acquiescé. Je lui raconterai plus tard comment j'ai franchi la crête avec de la glace. Vint alors la question dont je redoutais la réponse. "Et Jo-Jo ?"

"Elle va beaucoup mieux, dit Owen. "Cooper a pu se reposer et reconstituer sa magie pendant que nous étions à la recherche de

Sophia. Quand il s'est réveillé, Jo-Jo était elle aussi réveillée, et elle l'a aidé à utiliser sa magie de l'air pour la guérir davantage. Elle n'est pas à cent pour cent, mais elle devrait être rétablie dans quelques jours. Cooper avait même assez de magie pour soigner les pires blessures de Sophia. Et celles de Warren aussi."

J'ai respiré. Warren, Sophia et Jo-Jo étaient tous sains et saufs et en voie de guérison - pour l'instant.

J'ai pensé à ce que Grimes avait dit, à la façon dont il allait s'en prendre de nouveau à Sophia. Il ne s'arrêterait pas tant qu'il ne l'aurait pas traînée jusqu'à son camp de tordus. Il viendrait la chercher plus tôt que tard, surtout vu le gâchis que j'avais fait. Mais Grimes ne remettrait plus jamais la main sur Sophia, j'en ai fait le serment. Parce que la prochaine fois que je verrais ce salaud, j'en finirais avec lui.

"Et toi ? demande Owen. "Qu'est-ce qui s'est passé ?

Je lui ai raconté tout ce que j'avais fait aux hommes de Grimes et tout ce que Grimes et Hazel m'avaient dit.

Owen a écouté en silence. Puis, au bout d'un moment, il sourit. "Vous avez vraiment mis le feu à son entreprise de fabrication d'alcool de contrebande ?

J'aurais aimé voir la tête qu'il a faite quand il a réalisé ce que tu as fait."

"C'était plutôt impressionnant", ai-je dit en lui souriant. "Du moins, ce que j'en ai vu l'était. J'espérais que les flammes se propageraient et réduiraient tout le camp en cendres, mais c'était sans doute trop demander."

"Probablement", a-t-il convenu. "Les hommes comme Grimes semblent toujours avoir neuf vies."

"Alors je pense que c'est une bonne chose que je le fasse aussi."

Owen me rendit mon sourire pendant un moment, mais l'expression disparut rapidement de son visage, et ses traits redevinrent sérieux. Il me dévisagea avant de replonger son regard dans le feu. Il recommença à remuer les flammes avec son bâton. Je me demandais à quoi il pensait, mais je décidai de ne pas le lui demander. Il me le dirait en son temps, et il y avait d'autres choses que je voulais savoir à ce moment-là.

"Comment m'avez-vous trouvé ?"

"Eh bien, quand je suis retourné sur la crête, je ne t'ai vu nulle part dans le camp. Tout ce que j'ai vu, c'est un bâtiment carbonisé et quelques gars qui éteignaient les restes fumants d'un feu. Je suis donc retourné à la fosse et aux pierres tombales. Je ne savais pas ce qui se passait ni où tu étais, mais j'ai fini par pouvoir me faufiler et écouter les conversations de quelques hommes de Grimes. Ils disaient que tu avais sauté d'une falaise dans la rivière. J'ai donc sorti les cartes de Fletcher, puisque je les avais ramenées avec moi, et j'ai essayé de comprendre où tu avais pu te retrouver en aval de la rivière".

Un morceau de bois dans le feu craqua, provoquant quelques étincelles qui s'envolèrent dans l'air comme des lucioles. Owen les regarda s'éteindre avant de poursuivre son récit.

"J'ai contourné la montagne jusqu'à ce que j'atteigne la rivière, puis je l'ai suivie en aval pendant quelques kilomètres. Je te cherchais, mais j'utilisais aussi ma magie. J'espérais juste que tu avais encore ta veste en pierre d'argent."

"Vous avez donc utilisé votre talent élémentaire pour le métal afin de voir si vous pouviez en sentir dans la région."

Il acquiesce. "Et j'ai fini par le faire. Je t'ai vu à moitié immergé dans l'eau du canyon et je t'ai repêché. Après ça, eh bien, nous voilà". Il étendit les mains de part et d'autre, faisant un geste vers le feu et les bois sombres au-delà.

Son histoire m'a touché. "Tu t'es donné tout ce mal pour moi ?"

"Je ferais tout cela et plus encore pour toi", a-t-il dit. "Je ferais n'importe quoi pour toi, Gin."

Je l'ai regardé, m'étonnant de la ferveur soudaine de sa voix. "Owen ?

Il a hésité. Au début, j'ai cru qu'il n'allait plus rien dire, mais il a redressé les épaules, levé le menton et m'a regardé droit dans les yeux. "Je suis désolé", a-t-il finalement dit.

"Pour quoi faire ?"

"Pour tout", a répondu Owen. "Mais surtout pour la façon dont je t'ai traité après que tu aies tué Salina. C'était stupide et inexcusable de ma part".

J'ai repensé à tout ce qu'il avait dit chez Fletcher quand il m'avait annoncé qu'il allait m'aider à sauver Sophia. "Est-ce que c'est l'une de ces choses pour lesquelles tu as été un idiot ?"

Il m'a fait un sourire gêné. "Un parmi tant d'autres. N'est-ce pas évident ?"

"Qu'est-ce qui a changé ?

"Je l'ai fait", a-t-il répondu. "J'ai enfin grandi. J'ai enfin pris conscience
. Et j'ai enfin réalisé à quel point je t'aime".

Je clignai des yeux, abasourdie par ses mots - des mots que je n'aurais jamais cru l'entendre prononcer à nouveau. L'espoir a fleuri dans mon cœur qu'il les pensait vraiment, que nous étions enfin en train de régler nos problèmes et de faire de réels progrès, mais j'ai tempéré cet espoir chaud et doux par une raison froide et logique.

"Mais tu aimais aussi Salina", ai-je dit d'une voix douce. "Tu étais... . . bouleversé quand je l'ai tuée."

Owen grimace. "C'est un euphémisme, tu ne crois pas ? Je t'ai tourné le dos. Je t'ai fait exactement la même chose que Donovan Caine, même si je m'étais promis de ne jamais te blesser comme il l'a fait, de ne jamais te prendre pour acquis, et surtout de ne jamais te juger parce que tu es l'Araignée. Mais je l'ai fait quand même, comme il l'a fait. Comme je l'ai dit, je suis un idiot."

J'ai haussé les épaules. La réaction d'Owen m'avait fait mal, mais elle n'était pas inattendue. Il est toujours difficile de voir mourir une personne que l'on aime, même si elle n'était pas celle que l'on croyait, même si elle avait blessé d'autres personnes auxquelles on tenait.

"Tu essayais juste de me protéger de Salina".

Owen a déclaré. "De devoir m'occuper d'elle moi-même, de devoir la tuer moi-même. Parce que c'est le genre de personne que tu es, Gin. Tu prends soin des gens que tu aimes, quoi qu'il arrive. Je pense que c'est la chose que j'aime le plus chez toi".

Les mots restèrent suspendus dans l'air entre nous, semblant aussi peu substantiels que la fumée qui s'élevait du feu. Pendant un moment, le seul bruit était le crépitement joyeux des flammes. Je n'ai rien dit, mais je l'ai laissé voir le doute dans mes yeux - le doute qu'il pensait vraiment ce qu'il disait.

Owen a jeté son bâton près du feu, s'est approché, s'est accroupi devant moi et a pris mes mains dans les siennes.

"Je t'aime", a-t-il dit. "Je t'aimerai toujours.
Parfois, je suis effrayé de voir à quel point je t'aime. Je n'aimerai jamais personne comme je t'aime".

Je n'ai pas pu m'empêcher de poser la question. "Même pas Salina ?"

"Surtout pas Salina", dit Owen. "J'étais un enfant quand

Je l'ai rencontrée quand je l'aimais. J'étais jeune et je ne voyais pas le genre de personne qu'elle était vraiment. J'ai aimé celle que je pensais qu'elle était, celle que je voulais qu'elle soit, et non celle qu'elle était en réalité".

"Mais tu n'aimais toujours pas que je la tue. Alors qu'est-ce qui a changé ?"

Ses lèvres se retroussent en une expression dépourvue d'humour. "Je l'ai fait. C'était une petite chose, vraiment. J'étais sorti boire un verre un soir avec Phillip à Northern Aggression. Nous avons eu quelques ennuis, mais nous avons réussi à nous en sortir."

"Alors, que s'est-il passé ?"

"J'ai ramené Phillip à la maison, au Delta Queen, et il m'a dit que la bagarre que nous avions eue étaitbon vieux temps. Il m'a souri et j'ai revu l'enfant maigre qu'il était à l'époque. Et j'ai enfin réalisé combien de temps Salina m'avait fait perdre avec lui et avec Cooper. Un temps que je ne pourrai jamais récupérer. Comment elle avait ruiné la confiance qu'Eva avait en moi. Comment elle avait blessé les gens auxquels je tenais, encore et encore. Je savais tout cela avant, bien sûr, mais quand il a dit cela, j'ai réalisé que je ne voulais plus perdre de temps, surtout pas avec toi. Que je devais cesser de m'apitoyer sur mon sort et de me sentir coupable de ne pas avoir réussi à protéger Eva, Phillip, Cooper et toi de Salina. Que ce que j'avais vraiment besoin de faire, c'était d'arranger les choses entre moi et les autres."

Il m'a regardé fixement. "Je suis venu ici aujourd'hui pour t'aider à sauver Sophia parce que c'était la bonne chose à faire. Mais je suis aussi venu parce que j'ai l'intention de passer le reste de ma vie à rattraper le mal que je t'ai fait... ... si tu me laisses faire."

"Et depuis combien de temps ressens-tu cela ?" J'ai murmuré, mon cœur se serrant douloureusement dans ma poitrine.

"Je l'ai toujours su", dit Owen. "J'ai su à quel point je t'aimais la nuit où tu as tué Salina pour que je n'aie pas à le faire. Je l'ai su au musée Briartop quand tu as fait irruption dans la chambre forte pour me sauver. Et je l'ai encore su aujourd'hui quand tu t'es sacrifié pour que je puisse mettre Sophia et Warren en sécurité. Les gens que tu aimes... tu les aimes complètement, quoi qu'il arrive. Et c'est ce que je ressens pour toi aussi. J'étais juste trop lâche pour l'admettre à qui que ce soit avant. Pas même à moi-même, et surtout pas à toi."

Je suis restée assise, digérant ses paroles. Pendant un long moment, Owen m'a tenu les mains et a attendu - juste attendu. Finalement, il reprit la parole.

"Je sais que je ne le mérite pas", a-t-il dit. "Pas après tout ce que je t'ai fait subir, mais je veux réessayer. Je veux une seconde chance, Gin. S'il te plaît."

C'étaient les mots que j'avais envie d'entendre, que j'avais envie qu'il me dise depuis des semaines. Et s'il me les avait dits alors que j'affrontais tous ces hommes sur la crête ou Grimes et Hazel sur la falaise, j'aurais dit oui sans hésiter.

Mais les mots ont un sens au milieu d'une bataille de vie ou de mort et parfois un tout autre sens une fois le combat terminé.

Il m'avait tellement blessée, il avait sapé toute la confiance que j'avais en lui, en nous, et surtout en lui pour ne pas me blesser comme Donovan l'avait fait. J'aimais Owen, je m'étais ouverte à lui, et il m'avait quand même fait du mal. J'avais eu beaucoup de temps pour réfléchir ces dernières semaines où nous avions été séparés. Peut-être trop de temps pour penser, pour m'inquiéter, me poser des questions et être obsédée. Parce qu'en fin de compte, je ne savais pas si je voulais revivre ça, même pas pour lui. Owen n'était pas le premier à m'avoir brisé le cœur, mais il était celui qui l'avait le plus endommagé.

Peut-être n'était-il pas le seul lâche ici.

"Gin ?"

"Je ne sais pas", ai-je finalement dit d'une voix douce. "Tu... . . tu m'as brisé le cœur, Owen."

"Je sais", dit-il, le visage crispé par la culpabilité. "Je sais à quel point je t'ai blessée. Mais je te promets ceci, Gin, je passerai le reste de ma vie à me rattraper. Et s'il te faut du temps pour me faire confiance à nouveau, pour m'aimer à nouveau, ce n'est pas grave. Des jours, des semaines, des mois, des années. Je m'en fiche.

Parce que je t'attendrai. Je t'attendrais toujours."

Tout l'amour que j'avais pour lui montait en moi, effaçant tout le reste - à l'exception d'un petit murmure obstiné de doute dans la partie la plus profonde, la plus sombre, la plus noire de mon cœur. J'ai failli dire oui à ce moment-là, mais je me suis retenue au dernier moment.

Parce que je ne pouvais pas ignorer ce petit murmure et toute la crainte et la peur qu'il entraînait. Parce que je me souvenais encore de ce que j'avais ressenti en perdant Owen. Parce que je ne voulais pas revivre ce genre de chagrin d'amour.

Et ça pouvait arriver, facilement. Parce que j'étais l'Araignée, pour le meilleur et pour le pire, et que je serais toujours l'Araignée.

Il y aurait toujours une sorte de problème dans ma direction, quelqu'un qui me prendrait pour cible, quelqu'un qui voudrait m'assassiner, et il serait trop facile pour Owen et moi de nous retrouver là où nous étions après que j'ai tué Salina.

"Je ne sais pas", ai-je murmuré. "J'ai juste... Je ne sais pas."

Owen me fit un petit sourire compréhensif, même si je pouvais lire la déception sur son visage. "Et ce n'est pas grave non plus".

Nous n'avons pas parlé pendant un moment.

"Allez", dit-il, la voix rauque sous l'effet de l'émotion.

"Allongez-vous. La journée a été longue et nous devons encore partir en randonnée demain matin. Tu as besoin de te reposer."

Il m'entoura de ses bras et, ensemble, nous nous allongeâmes sur le sac de couchage, face au feu. Son parfum riche et métallique emplit à nouveau mon nez, se mêlant agréablement à la fumée de bois, et la chaleur de son corps enveloppa le mien, chassant le dernier frisson qui persistait.

J'ai pensé à tout ce qu'Owen avait dit et à toutes les émotions que j'avais vues clignoter dans ses yeux : chaleur, désir, besoin, envie, amour et espoir. Tant d'espoir. Il y a quelques heures, j'avais cru que je ne le reverrais plus jamais, et

J'aurais fait n'importe quoi pour avoir un moment de plus avec lui. Maintenant, Owen était là, proclamant son amour pour moi, et je ne pouvais soudainement pas le laisser revenir dans mon cœur.

Je pourrais affronter un psychopathe comme Harley Grimes n'importe quel jour de la semaine, mais si on me demande de m'ouvrir et de risquer mon cœur, je redeviens cette petite fille effrayée, en colère et solitaire qui a perdu sa famille et qui s'est juré de ne plus jamais laisser personne s'approcher d'elle.

Il n'y avait pas de peut-être. J'étais définitivement un lâche.

Ce soir, au moins.

Chapitre vingt-cinq

Un rayon de soleil sur mon visage m'a réveillé tôt le lendemain matin.

Je plissai les yeux devant la chaude lueur dorée. Le feu était froid, mais Owen avait dû me couvrir avec le sac de couchage au cours de la nuit, car le tissu était replié autour de moi, me donnant l'impression d'être une momie.

Même si j'aurais pu facilement me rendormir, j'ai défait un coin du sac de couchage, jeté le tissu soyeux de côté et me suis redressée. J'ai cligné des yeux plusieurs fois, essayant de chasser les dernières gouttes de sommeil confortables et somnolentes.

"Owen ? J'ai appelé.

Il ne m'a pas répondu, et j'ai finalement réalisé qu'il n'était nulle part en vue. Il ne dormait pas derrière moi, il n'était pas accroupi sur les restes du feu, il ne se dégourdissait pas les jambes en marchant de long en large devant l'affleurement rocheux sous lequel j'étais encore couché.

Pendant un moment, j'ai été confus, me demandant si je n'avais pas rêvé qu'il était là la nuit précédente, puis j'ai vu son sac à dos et j'ai réalisé qu'il devait être quelque part. Peut-être était-il allé chercher de l'eau fraîche à la rivière, pour que nous ayons quelque chose à boire pendant notre randonnée jusqu'au parking. Quoi qu'il en soit, je devais répondre à l'appel de la nature, pour ainsi dire, alors je me suis levé - et j'ai ensuite regretté de ne pas l'avoir fait.

J'étais couvert de bleus, de coups et de douleurs de la tête aux pieds.

Des bleus, des verts, des violets et des jaunes avaient poussé comme des fleurs pendant la nuit sur mes bras, marbrant ma peau de mes épaules jusqu'au bout de mes doigts. Vu la raideur de mes muscles, j'imaginais que j'avais encore plus de bleus sur le dos, la poitrine et les jambes, sans parler des brûlures et des ampoules causées par la magie de feu de Grimes et Hazel, qui pulsaient avec une douleur oppressante et lancinante. Descendre la rivière en roulant n'avait pas été ma meilleure idée, mais cela m'avait permis de m'éloigner de Grimes, ce qui était tout ce qui comptait vraiment.

J'ai touché avec précaution le bandage sur la blessure par balle de mon épaule. Heureusement pour moi, c'était une blessure de part en part, et Owen avait appliqué beaucoup de pommade cicatrisante de Jo-Jo sur la plaie. La blessure était sensible au toucher, mais elle ne saignait pas et n'avait pas la sensation de chaleur et de douleur d'une infection. Peut-être que si Cooper était prêt à le faire, je pourrais lui demander de me guérir quand nous arriverions chez lui.

Parce que plus vite j'irai mieux, plus vite je pourrai tuer Harley Grimes, Hazel, et tous les autres habitants de cette foutue montagne.

Avec cette pensée joyeuse à l'esprit, je me suis éloignée en titubant de notre campement, j'ai trouvé un coin tranquille derrière un arbre et j'ai fait mes besoins. Lorsque j'ai eu terminé, je suis retournée au camp, mais je ne me suis pas réfugiée sous les rochers et je ne me suis pas recroquevillée sur mon sac de couchage. Au lieu de cela, je suis restée près des restes du feu et j'ai fait quelques étirements lents et prudents, en essayant d'assouplir mes muscles raides et endoloris et de faire circuler le sang. Car la descente de la montagne était encore longue, et nous pouvions encore tomber sur d'autres hommes de Grimes...

Coup de poing.

Le bruit distinctif de la chair qui craque contre la chair m'a fait m'arrêter au milieu de l'étirement.

"Où diable est-elle ?", grogne une voix d'homme.

Silence. Puis...

Coup de poing.

"Je vous ai posé une question", grogna de nouveau l'homme, la voix beaucoup plus forte et enragée qu'auparavant. "Je vous suggère de me répondre.

"Oublie ça", répond Owen en grognant. "Je ne te dirai rien du tout".

On dirait que les hommes de Grimes étaient venus me chercher après tout, et qu'ils avaient trouvé Owen à la place.

J'ai scruté le sol autour de notre camp, à la recherche d'un objet bien précis, mais tout ce que j'ai vu, c'est le sac à dos d'Owen, deux boîtes de pommade vides et plusieurs chiffons sales et froissés qu'il avait utilisés pour essuyer une partie du sang et de la crasse sur moi. Pas d'armes.

"Je me suis mis à quatre pattes et j'ai rampé autour de l'âtre. "Où l'as-tu mis, Owen ? Où l'as-tu mis..."

Du coin de l'œil, j'aperçois un morceau de tissu gris qui dépasse de dessous le sac de couchage.

J'ai tendu la main, saisi le bord du tissu et tiré mon gilet vers la lumière.

Il avait l'air en piteux état, tout comme moi. Il était couvert de taches de sang, de boue et d'herbe, et des entailles déchiquetées sillonnaient le matériau gris, révélant la pierre d'argent luisante qui se trouvait en dessous. Mais j'ai quand même haussé les épaules, même si le mouvement a provoqué encore plus de douleur dans mes muscles, en particulier les deux trous dans mon épaule gauche, et s'est répercuté le long de mes bras.

J'ai remonté le gilet ensanglanté sur ma poitrine, puis je me suis précipité vers l'anneau de feu. La plupart du bois avait brûlé, mais j'ai repéré un bâton qui n'avait pas été consumé par les flammes, celui qu'Owen avait utilisé pour attiser le feu la nuit précédente. Il mesurait environ un pied de long et était aussi large que trois de mes doigts. L'extrémité n'était pas aussi pointue que

J'aurais aimé, mais je m'étais déjà contenté de pire.

J'ai également ramassé l'un des rochers du cercle de feu lui-même et je l'ai soulevé dans mes mains. Lisse, rond et lourd.

Des armes brutes dans les mains, je me suis levé et je me suis dirigé vers les bruits d'Owen et de ses agresseurs.

Je les ai trouvés environ deux minutes plus tard. Il s'agissait sans aucun doute des hommes de Grimes - trois hommes armés, tous vêtus de bottes brunes, de costumes à l'ancienne et de fedoras. Deux d'entre eux ont maintenu Owen contre un arbre, tandis que le troisième l'a frappé à coups de poing. Ils ont dû surprendre Owen alors qu'il revenait de la rivière, car j'ai vu deux bouteilles d'eau pleines qui avaient été jetées d'un côté de l'arbre.

S'ils avaient marché cinquante pieds de plus vers l'ouest, ils auraient facilement découvert notre campement. Ils auraient même pu nous tomber dessus pendant que nous dormions ce matin et nous tirer quelques balles dans le crâne. Dommage pour eux qu'ils ne l'aient pas fait, car ils n'allaient pas s'éloigner de cet endroit.

Le type a enfoncé son poing dans le visage d'Owen, puis l'a frappé avec un brutal combo d'une-deux dans les côtes. Owen a sifflé de douleur, mais il n'a pas donné au type la satisfaction de crier.

"Je vous le redemande, où est la femme ?" demande le chef. "Dites-nous où elle est, et nous vous laisserons peut-être vivre."

A ce stade, le visage d'Owen est meurtri et ensanglanté, mais il adresse un sourire hautain au type qui le frappe. "C'est tout ce que tu as ? Ma sœur peut frapper plus fort que ça".

"Un petit malin, hein ?", grogne le chef. "Faites comme vous voulez. Elle n'a pas pu aller bien loin. Pas après avoir fait un tel plongeon. Nous la retrouverons nous-mêmes. Qui sait ?

Peut-être qu'on s'amusera un peu avec elle avant de la ramener à Grimes. Peut-être même qu'on te laissera regarder."

Les hommes rient. Owen s'élance, mais les deux hommes sont plus forts que lui et le tiennent fermement.

Le chef ricana en voyant les difficultés d'Owen, puis retira son poing pour donner un autre coup. J'ai pris le rocher dans une main et le bâton de bois dans l'autre, les positionnant exactement comme il faut, puis j'ai marché jusqu'à ce qu'ils puissent me voir.

"Vous me cherchez ?" J'ai dégainé. "Eh bien, je suis là."

Avant qu'ils ne puissent réagir, j'ai lancé la pierre du cercle de feu sur le chef. La pierre a traversé l'air et l'a frappé à la tête comme une balle de baseball, laissant derrière elle une plaie sanglante. Alors qu'il s'éloignait d'Owen en titubant, j'étais déjà en train de courir vers l'avant.

L'un des hommes qui tenait Owen s'est tourné vers moi et a sorti son arme de l'étui qu'il portait à la ceinture. J'ai planté mon bâton dans sa main, faisant tomber l'arme. Le type a grogné et s'est jeté sur moi, mais je me suis avancé et je lui ai donné un coup de tête au visage, lui écrasant le nez avec mon front. À la seconde où sa tête a reculé, j'ai levé mon bâton et je l'ai enfoncé dans sa gorge. Il ne s'est pas enfoncé complètement, pas comme l'aurait fait un de mes couteaux, mais il a fait suffisamment de dégâts, surtout quand je l'ai retiré.

Le gars est tombé au sol, haletant, et je suis tombé sur son dos. Je lui ai enfoncé le visage dans la terre et les feuilles jusqu'à ce qu'il cesse de se battre et que je sache qu'il était mort.

Owen s'est retourné contre le dernier homme, a sorti l'arme du gars de son étui et lui a tiré trois balles dans la poitrine, le faisant tomber.

Il restait le leader, qui avait enfin cessé de tituber comme un ivrogne. Il nous a regardés, Owen et moi, et a reculé, comme pour faire demi-tour et s'enfuir. J'ai attrapé l'arme du deuxième homme au sol, et quelques balles ont résolu le problème.

Je me suis levé et j'ai scruté la forêt, au cas où il y aurait d'autres hommes de Grimes embusqués dans les parages, qui pourraient accourir au son des coups de feu. Mais une minute s'est écoulée, puis une autre, sans que personne ne se dirige vers nous. Ces trois-là devaient être les seuls dans la zone. Je m'approchai donc d'Owen, qui avait les mains sur les genoux, essayant de reprendre son souffle.

"Tu vas bien ?"

Il essuya un peu de sang sur son visage, grimaça et se redressa. "Oui, c'est vrai. Mais maintenant, je crois que je sais ce que tu as ressenti quand tu as été ballotté dans la rivière hier."

J'ai souri à son humour noir, mais j'ai continué à regarder et à écouter les bois autour de nous. Ce n'est pas parce que personne n'était apparu immédiatement qu'ils ne se dirigeaient pas dans notre direction.

"Allez, j'ai dit. "Je ne sais pas ce qu'il en est pour toi, mais je suis prêt à descendre de cette foutue montagne."

"Je suis tout à fait d'accord", a déclaré Owen en riant.

Chapitre Vingt-six

Nous avons préparé nos affaires et nous sommes partis. Owen a insisté pour porter son sac à dos et toutes les fournitures qu'il avait apportées. Il m'a proposé de me porter aussi, mais j'ai refusé. J'étais peut-être blessée, mais nous serions plus rapides si nous étions tous les deux debout. Au lieu de cela, il a trouvé une branche haute et solide que je pouvais utiliser comme bâton de marche pour m'aider à boiter plus rapidement.

À ma grande surprise, nous sommes redescendus sans problème jusqu'au parking situé au pied de Bone Mountain.

Nous nous sommes cachés dans les arbres et avons observé la voiture de Roslyn pendant plusieurs minutes, mais personne n'attendait pour nous tendre une embuscade. J'ai tout de même demandé à Owen de vérifier sous le capot pour voir si l'un d'entre eux n'était pas en train de s'enfuir.

des hommes de Grimes avait posé une bombe à cet endroit, au cas où.

Mais la voiture était propre, et trente minutes plus tard, Owen avait arrêté le véhicule devant la maison de Cooper.

Plusieurs voitures sont maintenant regroupées dans l'allée, faisant face à l'extérieur et formant une solide barricade métallique

devant la maison. J'ai reconnu l'Aston Martin de Finn, la berline de Bria et l'Audi de Phillip. La camionnette grise cabossée devait appartenir à Warren, vu le fusil dans le porte-fusil fixé à la vitre arrière.

Owen et moi sommes sortis de la voiture et avons marché jusqu'à la maison. À ce stade, il traînait son sac à dos sur le sol d'une main, tandis que j'avais les deux mains enroulées autour de mon bâton de marche, malgré les échardes qui s'enfonçaient dans mes paumes. Aucun de nous n'était dans la meilleure forme de sa vie, mais nous étions revenus vivants.

Quelques doux murmures de conversation ont retenti tandis que nous

Nous avons contourné la maison et sommes entrés dans l'arrière-cour. Les autres étaient assis autour de la table sur la terrasse, comme s'ils attendaient que nous arrivions. Finn portait un costume et une cravate parfaits, Phillip portait la même chose, et tous deux avaient l'air aussi frais que des tartes glacées, malgré la chaleur étouffante de l'après-midi.

Bria porte son jean et sa chemise à boutons habituels, son badge et son arme à feu sont accrochés à sa ceinture en cuir noir. Eva porte un short et un débardeur. Roslyn dans une élégante robe de soleil sans manches.

Ils étaient tous penchés vers la table et discutaient tranquillement, Finn menant la conversation, à en juger par la façon sauvage dont il faisait des gestes. Il fut le premier à nous apercevoir, Owen et moi, et s'arrêta au milieu de sa phrase pour nous dévisager.

J'ai souri. "Chérie, nous sommes à la maison".

Les autres se sont levés d'un bond. Eva s'est précipitée sur Owen et l'a serré très fort dans ses bras, tandis que Phillip lui a donné une tape dans le dos qui l'a presque fait basculer avec Eva.

Bria est venue me serrer dans ses bras, ainsi que Roslyn, et

puis les deux se sont mis sur le côté pour que Finn puisse participer à l'action.

Il s'est arrêté devant moi, a croisé les bras sur sa poitrine et m'a jeté un regard critique, ses yeux verts aussi vifs et brillants que des émeraudes sur son beau visage. "Tu as une tête d'enfer", dit-il enfin.

Mon sourire s'élargit. "Tu devrais voir les autres gars".

Finn soupira et ouvrit les bras. "Allez, viens

Tu sais que tu veux me serrer dans tes bras et mettre du sang, de la boue, de la saleté et je ne sais quoi d'autre sur mon costume tout neuf".

"Je pensais que tu ne le demanderais jamais", ai-je dit.

Je me suis jetée dans ses bras et Finn m'a prise dans ses bras avec précaution, en tenant compte de mes blessures.

Au bout d'un moment, il s'est retiré et a reniflé avec son air hautain et supérieur. "I

raconté

de m'attendre.

Vous ne seriez pas battu

presque

aussi mal que si tu avais fait ça". Son ton était rude et grincheux, mais je pouvais encore entendre l'inquiétude dans sa voix.

"Je sais", dis-je en lui tapotant l'épaule et en essayant de calmer son ego et son inquiétude. "La prochaine fois, je t'attendrai, c'est sûr".

"Je vous en tiendrai rigueur", a-t-il prévenu.

"Je sais que vous le ferez".

Finn m'a encore serré dans ses bras, puis tout le monde a changé

des lieux. Eva m'a entouré le cou de ses bras, tandis que Phillip se tenait à l'écart. Bria et Roslyn ont serré Owen dans leurs bras, tandis que Finn s'est approché de lui et lui a donné une tape sur l'épaule.

"Je croyais t'avoir dit de t'occuper de Gin", dit Finn. "Pas de la ramener à moitié morte."

Ses paroles et son visage auraient pu être froids comme de la pierre

sérieux, mais son ton était léger et soulagé que je sois revenu.

Au bout d'un moment, Owen sourit. "J'ai essayé, mais tu connais Gin", dit-il. "Elle a juste

avait

pour tuer encore quelques gars avant de partir".

Finn lui rendit son sourire. "C'est vrai.

Owen est resté dehors sur le patio pour informer les autres de tout ce qui s'était passé sur la montagne, mais j'ai ouvert la porte et je suis entrée dans la maison. Je n'avais pas beaucoup de chemin à faire, car ils étaient tous assis dans le salon : Cooper, Warren, Sophia et Jo-Jo.

cooper et Warren étaient étalés sur deux tables de travail correspondantes.

les fauteuils inclinables, en se balançant d'avant en arrière et en faisant

creak-creak-creak

. Je leur ai fait un signe de tête respectueux, puis j'ai reporté mon attention sur Sophia et Jo-Jo.

Les deux sœurs sont assises côte à côte sur la chaise à rayures brunes.

Ils étaient sur le canapé, leurs doigts s'entrelaçaient, et Rosco s'étalait à leurs pieds pour faire une sieste. On aurait dit que toutes leurs blessures avaient été guéries. Je ne voyais pas de sang sur eux, pas d'ecchymoses, pas de brûlures, rien qui puisse indiquer toutes les choses terribles qui s'étaient produites au cours des deux derniers jours.

Sophia porte à nouveau son jean noir et ses bottes.

Un tee-shirt noir portant l'image d'un cœur brisé et ensanglanté s'étire sur sa poitrine. Elle avait l'air d'être comme d'habitude, jusqu'au rouge à lèvres noir qui lui barrait le visage. Mais je n'arrivais pas à oublier la photo que j'avais vue chez Grimes, celle d'une jeune Sophia portant une robe blanche. Je me suis demandé à quoi elle ressemblait avant qu'il ne l'enlève, il y a des années. Si

elle avait été une douce belle du Sud comme Jo-Jo ou quelque chose de tout à fait différent.

Je n'avais aucun moyen de le savoir, alors j'ai préféré me concentrer sur Jo-Jo.

Elle aussi portait sa robe rose et ses perles habituelles, mais son visage n'était pas maquillé, ses cheveux blonds pendaient mollement sur ses épaules et ses rides étaient plus prononcées que dans mon souvenir. Pour la première fois depuis que je la connaissais, Jo-Jo semblait pâle, mince et fatiguée, pas du tout comme la force de la nature brillante, vibrante et joyeuse qu'elle était d'habitude. Je suppose que c'était normal, puisqu'elle avait failli mourir sous les balles de Grimes, mais la voir ainsi hagarde et vaincue me faisait tout de même mal au cœur.

Jo-Jo s'est efforcée de se lever des coussins moelleux, mais j'ai préféré aller vers elle. Je me suis mis à genoux, me suis penché en avant et l'ai prise dans mes bras avec douceur et précaution, ne voulant pas défaire la magie que Cooper avait exercée sur elle. Jo-Jo s'est levée et m'a tapoté le dos, malgré le sang, la saleté et la crasse qui me recouvraient, et il m'a semblé que je pouvais sentir chacun de ses os, aussi délicats et fragiles que ceux d'un oiseau, sous le bout de mes doigts.

Je me suis accrochée à elle jusqu'à ce que je parvienne à repousser les larmes brûlantes qui menaçaient de couler de mes yeux.

"Comment vas-tu ? demandai-je en me retirant enfin.

"Mieux, maintenant que tu es là, chéri", dit Jo-Jo.

Je regarde Sophia. "Et toi ?"

"Bien", mentit-elle, sans pouvoir cacher l'éclair de douleur dans ses yeux.

"Grimes ? demande Jo-Jo.

"Pas encore mort".

Elle a jeté un coup d'œil à Sophia, qui s'est à nouveau serré la main,

encore plus serré qu'avant. Ils pensaient la même chose que moi, que Grimes ne tarderait pas à revenir les chercher. Mais j'avais un plan pour cela, un plan qui devrait s'occuper de lui, d'Hazel et du reste de ses hommes pour de bon.

Cooper cessa de se balancer sur sa chaise, se pencha en avant et se racla la gorge. "Je déteste être impoli, mais vous semblez, hum, fatiguée, Gin."

"Fatigué ?" Warren ricane. "Ce qu'il veut vraiment dire, c'est

que tu ressembles à un survivant d'un de ces films de zombies et que tu es presque aussi mort qu'une de ces créatures toi-même".

Cooper lance à Warren un regard acéré, puis reporte son attention sur moi. "Vous aimeriez que je le fasse, vous savez ?"

Il fait un geste de la main.

"Me guérir ?"

Il grimace. "Si tu veux l'appeler comme ça. J'ai toujours l'impression de tâtonner avec ma magie, plus qu'autre chose."

Jo-Jo lui sourit doucement. "Tu t'es très bien débrouillé avec Sophia et moi. Tu vas t'y habituer. S'entraîner avec Gin te fera du bien."

Cooper lui rendit son sourire, et sa solide poitrine se gonfla à son éloge.

Je ne savais pas ce que je ressentais à l'idée d'être un test.

Mais Jo-Jo était manifestement encore trop faible pour me soigner, et je n'avais pas d'autre choix pour l'instant. Pas si je voulais être à cent pour cent lorsque Grimes, Hazel et ce qui restait de leurs mécréants viendraient frapper à ma porte. Dans un jour, peut-être deux au maximum, Grimes retrouverait les corps des trois hommes qu'il avait

Il se rendrait compte que j'ai survécu après tout. Il voudrait se venger du fait que j'ai eu l'audace d'échapper à ses griffes maléfiques, sans parler de la mort et de la destruction que j'ai infligées à ses hommes et à son camp. Grimes avait peut-être détruit le salon de Jo-Jo, mais je lui avais rendu la monnaie de sa pièce avec ce que j'avais fait à son refuge dans la montagne. Il ne pouvait pas laisser passer ça, pas s'il voulait garder les hommes qu'il lui restait.

D'ailleurs, j'avais vu l'impatience dans ses yeux sur la falaise. Il voulait se venger, mais plus encore, il voulait me briser comme il l'avait fait pour tous les autres pauvres hommes et femmes qu'il avait kidnappés, torturés et assassinés. Grimes voulait m'entendre crier, pleurer et implorer la pitié. Et à la seconde où je le ferais, il se désintéresserait de moi et me jetterait aux mains d'Hazel et de ses hommes, comme il l'avait fait avec tous les autres. C'est pourquoi il était toujours aussi obsédé par Sophia toutes ces années après, parce qu'il ne pouvait tout simplement pas comprendre comment quelqu'un pouvait être plus fort que lui.

Eh bien, que ce salaud vienne. J'allais prendre plaisir à lui montrer à quel point il avait tort avant de le tuer.

"Gin ?" demanda Cooper, coupant court à mes sombres rêveries meurtrières. "Es-tu prête ?"

"Oui, je suis prêt."

Warren s'est levé et je me suis assise dans son fauteuil. Cooper a rapproché son fauteuil de la mienne, puis m'a tendu la main. Ses doigts étaient rugueux et calleux, mais sa peau était agréablement chaude, comme si la chaleur de tous les feux de sa forge avait imprégné son corps au fil des ans. Un instant plus tard, ses yeux se mirent à briller d'un cuivre brillant et familier, et la sensation piquante de sa magie de l'air se répandit dans l'antre.

Cooper n'était pas aussi doué que Jo-Jo pour la magie, du moins dans ce domaine, et il lui a donc fallu beaucoup plus de temps pour me guérir qu'elle ne l'aurait fait, et cela m'a fait beaucoup plus mal. La magie de Jo-Jo m'avait toujours fait l'effet d'une aiguille plantée dans ma peau, inconfortable mais supportable. Mais la magie de l'air de Cooper était bien plus rude et bien plus intense, comme si mes propres couteaux poignardaient mon corps, sciaient mes muscles, puis recollaient tout au hasard.

Pourtant, j'ai serré la mâchoire, serré les dents et espéré qu'il ne remarquerait pas que je continuais à essuyer ma main libre et moite sur mon jean abîmé et à enfoncer mes ongles dans la cicatrice en forme d'araignée dans ma paume pour essayer d'oublier la douleur fraîche et maladroite qui faisait rage dans mon corps. Cooper me faisait une faveur, je ne pouvais donc pas me plaindre. Et je ne le ferais pas, car cela le blesserait. De plus, j'avais connu pire, bien pire.

Dix minutes plus tard, Cooper lâcha sa magie de l'air et laissa tomber ma main. La lueur cuivrée s'est éteinte dans ses yeux et il s'est affaissé contre son fauteuil, le faisant grincer faiblement une fois de plus.

"Voilà", dit-il, l'air aussi fatigué que je l'étais. "Je pense que c'est le mieux que je puisse faire pour l'instant."

Je me suis également affalé sur ma chaise et j'ai fait le point sur la situation.

mon corps. La blessure par balle dans mon épaule était complètement guérie, ainsi que les brûlures sur mes bras, mon dos et mes jambes, puisque c'était là que Cooper avait concentré la plus grande partie de sa magie. des coupures et des éraflures parsemaient encore mon corps, ainsi que des groupes d'ecchymoses arc-en-ciel, mais toutes les blessures ouvertes s'étaient refermées, et les pires d'entre elles s'étaient refermées.

Les bleus de minuit et les violets putrides ont cédé la place à des verts bienfaisants et à des jaunes pas si malades que ça. Je n'étais pas dans la meilleure forme de ma vie, mais Cooper avait réussi à me remettre sur pied.

Il m'a regardé avec des yeux anxieux, alors j'ai repoussé mon épuisement, je me suis levé et je me suis étiré dans tous les sens, comme un chat qui se réveille après une longue sieste bienfaisante. Mes muscles me faisaient mal en signe de protestation, mais j'ignorais ces douleurs. Cela valait la peine de voir le visage de Cooper se plisser et rayonner de fierté.

"Eh bien, merci, Cooper", ai-je dit. "Je me sens très bien maintenant. S'il te reste un peu de magie, tu devrais sortir et aller voir Owen. Certains hommes de Grimes se sont emparés de lui et l'ont bien amoché."

Cooper a acquiescé, s'est levé et s'est précipité à l'extérieur, son épuisement semblant avoir disparu.

Warren a regardé Jo-Jo, puis Sophia, puis moi. Sans un mot, il s'est levé et a suivi Cooper, fermant la porte derrière eux. Une minute plus tard, une autre rafale de la magie de l'air de Cooper se répandit dans la pièce, bien qu'elle parût beaucoup plus faible, compte tenu de la distance et de la porte qui nous séparaient.

Je m'enfonçai dans mon fauteuil, essayant une fois de plus de ne pas laisser paraître mon épuisement, et fis face aux sœurs Deveraux. Elles me regardèrent toutes les deux avec des yeux sombres. Rosco continuait à faire la sieste sur leurs pieds.

"Racontez-nous ce qui s'est passé", dit finalement Jo-Jo d'une voix douce.

J'ai pris ma respiration et j'ai commencé mon récit par la bagarre dans le salon. Je suis rapidement passée à mon voyage avec Owen et Warren dans la montagne, à notre sauvetage de Sophia de l'hôpital.

la fosse, et ma position au sommet de la crête contre Grimes, Hazel et leurs hommes. Après cela, il ne restait plus qu'à raconter ma course à travers les bois, mon plongeon du haut de la falaise, ma traversée des rapides, et enfin, Owen qui m'a retrouvé et repêché dans la rivière.

J'ai essayé de leur épargner le pire, en passant sous silence beaucoup de détails, en gardant ma voix enjouée et en essayant de faire croire qu'il s'agissait plus d'une grande aventure que d'un combat brutal pour ma vie. Je n'ai pas mentionné toutes les choses malsaines et tordues que Grimes m'avait dites sur Sophia, les photos qu'il avait d'elle, ou la façon dont sa maison avait été une réplique étrange de celle de Jo-Jo, à l'intérieur comme à l'extérieur. Bien sûr, Sophia en connaissait une partie, puisqu'elle avait été dans la maison elle aussi, mais je me suis dit que c'était à elle de raconter ces secrets, pas à moi.

"Je suis désolée, ma chérie", a dit Jo-Jo, les larmes coulant sur ses joues comme de minuscules rivières de cristal lorsque j'ai enfin terminé mon histoire. "Je suis vraiment désolée que tu aies dû subir tout cela à cause de nous".

J'ai haussé les épaules. Lutter pour ma vie contre des psychopathes malveillants ayant une vengeance personnelle n'était pas quelque chose de nouveau.

En fait, c'était devenu plutôt routinier au cours des derniers mois. Banal, même. L'attaque de Grimes s'était déroulée un peu plus près de la maison que les autres.

"J'aurais aimé que Fletcher tue ce salaud il y a des années", dit Jo-Jo d'une voix sinistre. "J'aurais aimé que

I

l'avait tué il y a des années".

Sophia lui a serré la main, mais ce geste n'a pas réconforté Jo-Jo. Au contraire, cela fit monter encore plus de larmes dans ses yeux, couler le long de son visage et dégouliner sur sa robe. Elle laissa échapper un petit hoquet grinçant et pressa son poing contre sa bouche, comme si cela pouvait retenir son chagrin.

Depuis que je la connais, je peux compter sur les doigts d'une main le nombre de fois où j'ai vu Jo-Jo pleurer, et la plupart de ces fois, c'était avant, pendant et après l'enterrement de Fletcher. Mon cœur lui faisait mal, mais je ne savais pas quoi faire. Je ne savais pas quoi dire ni comment la réconforter face à ses larmes, à son corps tremblant et à l'inquiétude qui nageait dans ses yeux clairs.

"Ne pense pas à ça pour l'instant", ai-je dit. "Sophia et moi sommes revenus, et nous sommes tous en sécurité maintenant. Une fois que Cooper aura maîtrisé sa magie, il pourra finir de te soigner, et nous serons tous de retour..."

Je me suis mordu la lèvre, m'étouffant avec mes propres mots. J'avais commencé à dire

normal

Mais ce n'était pas la bonne chose à dire, car nous ne reviendrions pas à cela avant longtemps, voire jamais. Je n'ai jamais été du genre à enjoliver les choses, mais en ce moment, je voulais plus que tout soulager Jo-Jo. Si j'avais pu entrer en elle, extraire sa douleur et la mettre dans mon propre cœur, je l'aurais fait - et celui de Sophia aussi.

"Ce n'est pas fini", dit Jo-Jo en essuyant enfin ses larmes.

"Pas du tout".

"Non", ai-je répondu. "Ce n'est pas le cas."

"Il ne s'arrêtera jamais", dit Jo-Jo. "Pas maintenant. Pas après que tu aies éloigné Sophia de lui à nouveau. Pas après que tu l'aies mis dans l'embarras. Il devra s'en prendre à toi pour sauver la face de ses hommes et de Hazel aussi. Mais plus que cela, il

vouloir

de venir te chercher. Il voudra vous donner une leçon."

"Je sais", ai-je dit. "Je sais qu'il s'en prendra à moi, qu'il s'en prendra à nous tous."

"Et maintenant ?" demanda Sophia, d'une voix encore plus dure

qu'auparavant et pleine d'inquiétude.

Je me suis penché en avant et j'ai regardé Sophia, puis Jo-Jo, leur laissant voir la détermination dans mes yeux gris hivernaux - et la promesse froide, froide de la mort.

"Nous le laissons venir à nous", ai-je dit. "Et puis nous le tuons."

Chapitre vingt-sept

Cooper a fini de soigner Owen, et nous sommes tous passés aux choses que nous devions faire ensuite. Finn et Phillip sont partis voir ce qu'ils pouvaient trouver sur Grimes auprès de leurs différents contacts dans la pègre et pour savoir si quelqu'un avait entendu un murmure sur ce qui s'était passé sur la montagne. Bria se rendit au poste de police pour faire de même.

Roslyn l'a accompagnée pour qu'elle puisse mettre Xavier au courant de tout ce qui s'était passé. Sophia aide Jo-Jo à se rendre dans l'une des chambres de l'étage, afin qu'elles puissent toutes deux se reposer.

Rosco s'est finalement réveillé et les a suivis, ses ongles de pied claquant contre le sol, et Cooper est allé se reposer dans sa propre chambre.

Pendant ce temps, j'ai pris une longue douche chaude, j'ai appliqué un peu plus de la pommade de Jo-Jo sur mes blessures persistantes et j'ai enfilé un short et un T-shirt que Bria avait laissés chez Cooper. Je suis redescendue et j'ai trouvé Owen dans le salon, regardant à travers la porte vitrée vers l'arrière-cour. Lui aussi s'était douché et changé, et il était toujours aussi beau dans un T-shirt noir et un short kaki.

Il s'est retourné au son de mes pieds nus qui claquaient doucement sur le sol. "Tu ressembles de plus en plus à ce que tu étais avant".

"Toi aussi".

Il acquiesce. "J'attendais que tu finisses de prendre ta douche pour te dire que je vais à Country Daze avec Warren et Eva. Ils m'attendent dans le camion. Warren veut aller voir Violet et s'assurer qu'il est là au cas où des hommes de Grimes viendraient s'approvisionner au magasin."

J'ai acquiescé. "Fais attention."

"Nous le ferons".

Il a hésité, puis a fait un geste vers un étui posé sur la table basse que je n'avais pas remarqué auparavant. Le dessus de la mallette était ouvert, révélant une couche de mousse noire et mes cinq couteaux en pierre d'argent qui brillaient à l'intérieur. Ceux qu'Owen avait fabriqués pour moi, ceux qui contenaient ma magie, ceux que je lui avais donnés sur la crête.

Ceux que je ne pensais pas revoir un jour.

"J'ai pensé que vous voudriez les récupérer", dit Owen à voix basse. "Surtout si Grimes retrouve Sophia et Jo-Jo ici".

Je n'avais pas pleuré lorsque Jo-Jo avait été abattue et que Sophia avait été kidnappée. Quand j'avais vu Sophia se faire torturer. Quand Grimes et Hazel m'ont lancé leur magie de feu. Quand leurs hommes m'ont poursuivi à travers

dans les bois comme un animal. Je n'avais même pas pleuré quand j'avais sauté de cette falaise, sachant que je mourrais probablement de la chute.

Mais la simple vue de mes couteaux et des runes d'araignée qui scintillaient sur les manches me serra la gorge, et j'eus du mal à retenir les larmes chaudes qui s'accumulaient dans mes yeux. Je m'approchai, m'assis devant la table et passai mes doigts sur les lames, laissant le froid et la douceur des armes m'envahir et m'aider à reprendre le contrôle de mes émotions.

"Merci", ai-je finalement réussi à murmurer, toujours penchée sur les couteaux et les regardant au lieu de le regarder. "Pour les avoir gardés en sécurité pour moi."

"De rien", dit Owen, la voix rauque et rauque. "Mais ne me les donne plus jamais comme ça".

J'ai acquiescé, le nœud dans ma gorge m'empêchant de parler.

"J'ai trouvé ça aussi."

Sa main est apparue à mon coude, et j'ai réalisé qu'il tenait un petit rocher, sur lequel était gravée ma rune d'araignée.

La pierre ronde et lisse était gris clair, avec ma rune gravée dessus en argent un peu plus foncé, presque comme une marque.

Je savais que si je la comparais à la cicatrice sur ma paume, elle correspondrait parfaitement.

"Je l'ai trouvé au sommet de la crête qui surplombe le camp de Grimes", explique Owen. "Elle gisait là, avec tous les corps de ses hommes. D'après ce que tu m'as dit, je pense que c'est la première pierre que tu as touchée, celle avec laquelle tu as commencé à construire toute cette glace élémentaire."

J'acquiesçai et lui pris la pierre. La pierre était étonnamment légère dans ma main et me semblait légèrement froide, comme si elle avait absorbé un peu de ma magie de glace. Peut-être que la pierre était imprégnée d'un peu de pierre d'argent. Au bout d'un moment, je l'ai posée sur la table, juste à côté de la boîte de couteaux. Mais je ne parlais toujours pas. Je ne pouvais pas.

"Je reviendrai bientôt", a-t-il promis.

Owen m'a touché l'épaule en la serrant doucement.

Puis il a ouvert la porte et est parti. Une minute plus tard, un moteur a grondé à l'avant de la maison avant de s'éteindre lentement.

J'expirai en frissonnant, plongeai la main dans l'étui et en sortis l'un de mes couteaux. Le métal était frais au toucher, étant donné la magie de glace et de pierre stockée dans la pierre d'argent. Je frottai mon pouce sur la rune d'araignée gravée dans la poignée, ce petit cercle entouré de huit minces rayons.

Lorsque je me suis senti suffisamment calme, j'ai pris un autre couteau dans l'étui et je me suis levé. Puis j'ai commencé à faire tourner les armes, à faire tourner les lames de métal dans tous les sens, à les lancer en l'air et à les rattraper lorsqu'elles retombaient sur terre.

De plus en plus vite, de plus en plus haut, je lançais les couteaux, jusqu'à ce que les lames semblent flotter dans l'air comme de minces nuages argentés. Mon regard était fixé sur les bouts de métal tranchants qui tournoyaient, mais mon esprit était concentré sur tout autre chose : la meilleure façon de tuer Harley Grimes.

C'est quelque chose que Fletcher m'avait appris à faire.

pour m'occuper les mains pendant que je laissais mon esprit vagabonder. Je me déplaçais d'un côté à l'autre de la pièce, tout en jonglant avec les couteaux, en réfléchissant aux angles, aux approches et au moment où Grimes pourrait se montrer à Ashland.

Et quand j'ai eu fait le tour de la question, quand j'ai eu un plan que je pensais efficace, j'ai lancé les couteaux en l'air une dernière fois, je les ai attrapés et je les ai fait tourner dans mes mains. Ta-da.

Je rangeai l'un des couteaux contre le bas de mon dos, rassuré par son poids familier et solide.

J'ai ensuite glissé l'autre dans son emplacement dans la mousse et je me suis dirigé vers la cuisine. J'ai laissé la mallette ouverte sur la table.

Je réutiliserais les couteaux bien assez tôt.

Malgré mon numéro de jongleur, mes émotions étaient encore à vif et bien trop proches de la surface à mon goût, si bien que j'ai passé les heures suivantes à me livrer à ma propre thérapie : la cuisine.

J'ai fouillé le réfrigérateur et les armoires de Cooper pour en sortir de la farine, du sucre, du sel, du poivre et tous les autres produits de base dont j'aurais besoin. Puis je me suis mise au travail. Mélanger, remuer, mesurer, hacher, réduire en purée, sauter, frire, cuire, rôtir. Ces gestes familiers ont apaisé quelque chose au fond de moi et je me suis rapidement perdue dans le rythme de la cuisine. Les odeurs de beurre fondu, de sucre, de fromage et autres s'échappaient du four et montaient des casseroles et poêles qui bouillonnaient sur la cuisinière, et tout le reste s'estompait, à l'exception du tic-tacrégulier du minuteur à œufs sur le comptoir, qui comptait les secondes jusqu'à ce que mes différents plats soient prêts à sortir du four

Je me suis dit que nous aurions tous besoin d'un peu de réconfort. J'ai donc préparé un succulent dîner composé de jambon frit, de macaronis au cheddar, d'une salade estivale croquante de concombres et de tomates et d'une purée de pommes de terre au babeurre, garnie de crème aigre et généreusement saupoudrée d'aneth. Pour le dessert, il y avait des biscuits au babeurre légers comme l'air, farcis de confiture de fraises que Jo-Jo avait préparée pour Cooper.

Attirées par les odeurs alléchantes, Jo-Jo, Sophia et Cooper sont descendues et nous avons mangé toutes les quatre, Rosco étant assis à nos pieds et regardant par anticipation les restes qui lui parvenaient.

Owen est revenu lui aussi, disant que Warren, Violet et Eva étaient tous en sécurité à Country Daze. Finalement, Jo-Jo et Sophia sont remontées à l'étage pour essayer de se reposer un peu plus, emmenant Rosco avec elles, tandis que Cooper se détendait dans l'un de ses fauteuils et allumait la télévision dans la salle de séjour.

Owen s'est préparé un plat et je me suis assise avec lui sur la terrasse pendant qu'il mangeait, en sirotant un thé glacé sucré que j'avais préparé pour accompagner le reste du repas. À ce stade, il était tard dans la soirée et le soleil descendait lentement derrière les montagnes. La chaleur oppressante de la journée s'était enfin dissipée, et les bois au-delà de la limite de la cour commençaient à s'animer avec les courses, les bruissements et les bavardages de divers animaux.

Owen était en train de racler la dernière partie de sa purée de pommes de terre lorsqu'une voiture a roulé sur le gravier de l'allée devant la maison. Il s'est crispé, mais j'ai secoué la tête pour lui dire que tout allait bien. J'ai reconnu le grondement régulier de l'Aston Martin de Finn.

Quelques minutes plus tard, mon frère adoptif est passé sur le côté de la maison, suivi de Phillip. Ils avaient dû revenir à cheval tous les deux. Ils se sont assis avec nous à la table et je leur ai servi du thé glacé.

Finn renifle l'air comme un limier. "Est-ce que je sens le jambon ?" demande-t-il d'une voix rêveuse. "Avec de la purée de pommes de terre, des biscuits et des macaronis au fromage ?"

J'ai pointé mon doigt et mon pouce vers lui. "Tu l'as".

Finn soupira d'impatience. Phillip et lui sont entrés, se sont préparé des assiettes et ont apporté le tout sur la terrasse. En fait, Finn a ramené trois assiettes à l'extérieur, mais j'ai décidé de ne pas le taquiner à ce sujet. J'ai attendu qu'il ait englouti son premier des quatre biscuits avant de passer aux choses sérieuses.

"Alors, qu'as-tu découvert ?" ai-je demandé.

"Apparemment, tu as fait craindre la mort à au moins deux hommes de Grimes", dit Finn en avalant des macaronis au fromage. "Parce que j'ai reçu non pas un, non pas deux, mais trois rapports différents d'hommes de Grimes ivres d'alcool de contrebande et parlant à tort et à travers de ce qui s'est passé dans les bars les plus miteux de Southtown. Vu la façon dont les nouvelles circulent dans cette partie de la ville, je dirais que tout le monde sait maintenant que quelqu'un qui prétend être l'Araignée est allé dans le camp de Grimes et en a dévasté une bonne partie. Apparemment, les hommes qui vous parlaient dans les bars ont déserté l'opération de Grimes. Ils ne voulaient pas prendre le risque que tu reviennes et que tu tues ce qu'il restait d'eux."

"Et quelle a été la réaction à cette nouvelle ? ai-je demandé.

Phillip a fini de mâcher une bouchée de jambon, puis a planté sa fourchette dans ma direction. "D'après ce que j'ai entendu, Grimes a déjà juré de se venger, dès qu'il aura découvert qui est vraiment la femme qui se fait passer pour l'Araignée".

J'ai reniflé. La seule fois où ma réputation d'Araignée aurait pu inciter quelqu'un à réfléchir à deux fois avant de s'en prendre à moi, mon ennemi ne croyait même pas vraiment que j'étais l'Araignée au départ. Quelle ironie ! Une fois de plus, il me fait un pied de nez.

"Et qu'en est-il de la personne que j'ai repérée chez Grimes ? Celle qui a acheté toutes les armes ?"

Finn haussa les épaules. "Je n'ai rien trouvé sur qui c'était".

"Moi aussi", ajoute Phillip. "Qui que ce soit, ou qui que ce soit pour qui ils travaillent, ils se tiennent à l'écart des radars, ainsi que tout ce dont eux ou leur employeur ont besoin avec toutes ces armes".

"Les armes et ceux qui les veulent n'ont pas d'importance de toute façon", ai-je dit. "Ce qui compte, c'est de tuer Grimes."

"Combien d'hommes pensez-vous qu'il lui reste ? demande Owen.

J'ai repensé à tous ceux que j'avais tués sur la crête et dans la forêt, ainsi qu'aux premiers hommes du salon et aux derniers qui avaient battu Owen. "S'il lui reste une douzaine d'hommes, je dirais que c'est une estimation généreuse.

Après le carnage que j'ai fait dans son camp, je ne serais pas surpris qu'il y ait encore quelques déserteurs, comme Finn dit qu'il y en a déjà. Mais c'est Grimes et Hazel et leur magie de feu qui m'inquiètent. Ce sont eux qui sont vraiment dangereux."

"Quelle est leur force ?" demande Phillip.

"Assez fort", répondis-je. "Je pense que Hazel est un peu plus puissante que Grimes, mais ils ont tous les deux assez de magie de feu pour être inquiétants, même pour moi.

Je n'ai pas ajouté que c'était la joie maladive et sadique qu'ils prenaient à utiliser leur magie qui faisait d'eux de véritables ennemis dangereux et impitoyables.

Mais je l'étais aussi.

"Alors, qu'est-ce que tu veux faire ?" demanda Finn. "Prendre des armes, retourner à leur camp, et se battre avec eux ?"

Je secoue la tête. "Non, c'est Fletcher qui l'a fait, et il a failli mourir là-haut sur la montagne. Et moi aussi. Non, je pense qu'il est temps pour Grimes de jouer sur notre terrain et à nos conditions."

Finn m'a regardé. Au bout d'un moment, il soupire. "Je connais ce regard. Qu'est-ce que tu comptes faire, Gin ? Et à quel point cela va-t-il détruire ma garde-robe ?"

J'ai souri.

Owen, Finn, Phillip et moi avons élaboré une stratégie. Une fois que nous avons tout mis au point, j'ai appelé Bria et je l'ai mise dans le coup. Finn, Phillip et Owen sont rentrés chez eux pour la nuit, mais j'ai décidé de rester chez Cooper. Je ne pensais pas que Grimes pouvait trouver Jo-Jo et Sophia là-bas, mais je n'allais pas prendre le risque.

Cooper me proposa son lit, mais je refusai et m'installai sur le canapé de la salle de séjour. J'avais réussi à tenir le coup bien plus longtemps que je n'aurais dû, et dès que je me suis allongé, l'épuisement m'a repris.

Cette fois, je n'ai pas essayé de lutter et j'ai sombré dans un sommeil sombre et sans rêve.

Je me suis réveillée tard cette nuit-là. Au début, je n'étais pas sûr de ce qui m'avait réveillé, car j'avais l'habitude de dormir plusieurs heures d'affilée après avoir été guéri, tandis que mon esprit essayait de rattraper le temps perdu et de réaliser que mon corps était à nouveau en un seul morceau. Mais au bout d'un moment, j'entendis une série de ronflements doux. Je regardai vers le bas. Rosco s'était étalé sur le sol à côté du canapé, ses grosses pattes trapues s'agitant dans son sommeil.

Je me suis blottie dans le creux du canapé bien usé, mais j'ai eu beau faire, je n'ai pas réussi à me rendormir.

Après avoir frappé mon oreiller et échoué à me mettre à l'aise pour la cinquième fois, je me suis levé, j'ai ouvert la porte du patio et je suis sorti.

C'était une nuit claire, sans nuages, les étoiles semblaient presque assez proches pour se toucher, comme de minuscules pommes scintillantes suspendues à l'arbre de velours noir du ciel. La pleine lune donnait à tout une teinte argentée, des brins d'herbe dans la cour aux outils suspendus dans la forge du tonnelier, en passant par les feuilles dans les bois au-delà. Les pierres du patio sous mes pieds étaient encore chaudes de la journée, et les pierres grommelaient en dormant à cause du soleil brûlant qui les avait cuites pendant des heures et qui ferait exactement la même chose demain.

Apparemment, je n'étais pas le seul à ne pas pouvoir dormir, car une autre silhouette se tenait plus loin dans la cour : Sophia.

Elle portait encore son jean et son tee-shirt noirs, ce qui rendait sa peau encore plus pâle. Son visage brillait comme celui d'un fantôme au clair de lune, pâle, éthéré, éternel.

Ses pieds étaient nus, comme l'étaient toujours ceux de Jo-Jo.

J'ai quitté le patio et j'ai délibérément fait glisser mes propres pieds nus dans l'herbe, lui faisant comprendre que j'arrivais derrière elle. Sophia a regardé par-dessus son épaule et a grogné.

"Tu n'as pas pu dormir ? demandai-je en me plaçant à côté d'elle.

Elle secoue la tête.

"Moi non plus".

Nous avons regardé fixement les bois argentés. Quelque part dans les arbres, un hibou émettait une série de hululements obsédants, tandis que quelques grillons répondaient par des stridulations.

Une brise soufflait dans la cour, apportant avec elle l'odeur piquante et acidulée des oignons sauvages qui avaient poussé dans l'herbe.

Sophia s'est penchée et a cueilli une marguerite, l'une des nombreuses qui avaient poussé dans la cour. Elle a commencé à arracher les pétales de la fleur, puis les feuilles, jusqu'à ce qu'elle l'ait entièrement dépouillée. Elle jeta la tige de côté et en prit une autre.

Nous sommes restées ainsi pendant un certain temps, Sophia arrachant et dépouillant une marguerite après l'autre, jusqu'à ce qu'elle en ait traversé toute une parcelle. Je ne lui ai pas demandé à quoi elle pensait. Il était facile de voir qu'elle se souvenait de tout ce qui s'était passé ces derniers jours - et de toutes les horreurs que Grimes avait fait subir à Jo-Jo et à elle une fois de plus.

Lorsque Sophia a terminé sa dernière marguerite, elle a jeté la tige, mais elle est restée recroquevillée dans l'herbe.

"Merci", finit-elle par dire, sa voix semblant plus cassée que jamais. "Pour avoir sauvé Jo-Jo. D'être venu me chercher."

"Je n'ai pas besoin d'être remercié", ai-je dit. "Mon seul regret est de ne pas avoir achevé Grimes pendant que j'étais là. Hazel aussi."

Sophia n'a pas répondu. J'ai commencé à lui demander si elle voulait en parler, mais je me suis retenu. Malgré tous ces vieux et sages dictons, parler n'aide pas toujours. Pas vraiment.

Tout ce que cela faisait, c'était de traîner toutes vos émotions sombres, désordonnées et turbulentes à la lumière pour que quelqu'un d'autre puisse les voir. D'ailleurs, voix rauque ou pas, Sophia n'avait jamais été très portée sur la conversation. Je suis donc restée à ses côtés, immobile et silencieuse, lui faisant comprendre que j'étais là pour elle et que je resterais ici avec elle aussi longtemps qu'elle le souhaiterait.

À ma grande surprise, après quelques minutes, elle a commencé à parler.

"La première fois qu'il m'a emmenée, j'ai eu très peur", raconte Sophia. "Grimes avait proféré des menaces pendant des semaines, essayant de convaincre Jo-Jo de le laisser me faire la cour, mais nous pouvions toutes les deux voir que quelque chose n'allait pas chez lui. On dit que les animaux peuvent sentir le mal. Eh bien, je pouvais le sentir en lui.

Mais en fin de compte, cela n'a pas eu d'importance, parce qu'il m'a pris et m'a traîné jusqu'à sa foutue montagne de toute façon.

Vous pouvez imaginer ce qui s'est passé ensuite".

Torture, coups, viols. Jo-Jo m'en avait raconté une partie, comme la façon dont Grimes avait forcé Sophia à respirer le feu élémentaire, ce qui lui avait abîmé la voix. Cela s'était sans doute passé dans la fosse, quand Hazel et lui l'avaient torturée. Je n'avais donc pas besoin qu'elle me donne les détails les plus horribles. Cela avait été horrible, plus qu'aucune personne ne devrait jamais avoir à endurer, mais Sophia l'avait fait.

"C'était ironique, Grimes m'a encore emmené dans la fosse".

Sophia poursuit . "Parce que c'est le seul endroit où j'ai eu un moment de paix avec lui et Hazel. Ils me traînaient là-bas et m'obligeaient à creuser sur les côtés, en l'agrandissant de plus en plus pour pouvoir y jeter d'autres corps en plus de ceux qui s'y trouvaient déjà. Mais cela ne me dérangeait pas. Après s'être amusés avec moi, ils allaient faire autre chose. Tout ce que j'avais à faire, c'était de continuer à creuser, et les gardes me laissaient tranquille. Tous ces corps qui se déplaçaient, roulaient et s'écrasaient sous mes pieds me rappelaient que j'étais encore en vie et m'aidaient à continuer, même lorsque tout ce que je voulais, c'était abandonner, m'allonger et mourir. Mais j'avais vu ce qui était arrivé aux autres femmes qui avaient imploré la pitié de Grimes, aux hommes aussi, et je savais que je ne pouvais pas faire ça.

Pas si je voulais vivre. Je savais que je devais me taire, endurer la situation et rester en vie pour moi, et pour Jo-Jo aussi."

J'aurais pu lui dire à quel point j'étais désolée pour tout ce qu'elle avait subi à l'époque et encore ces derniers jours, mais je me suis tue. Parce que c'était l'histoire de Sophia qu'il fallait raconter, et j'avais le sentiment que si je l'arrêtais maintenant, elle ne recommencerait jamais. Et je voulais tout savoir.

"J'avais perdu la notion du temps passé dans le camp de Grimes et j'avais presque abandonné tout espoir de m'échapper un jour", dit Sophia, la voix toujours basse. "Jusqu'au jour où l'un de ses hommes a disparu".

"Quand Fletcher est venu te chercher", ai-je chuchoté.

Elle acquiesça, tira un trèfle de l'herbe et commença à l'effeuiller. "Grimes n'a pas trop réfléchi à la disparition du gars au début, il a juste pensé qu'il avait probablement été saoulé par l'alcool de contrebande et qu'il était tombé d'une falaise ou peut-être même qu'il s'était noyé dans la rivière. Mais le lendemain, un autre homme a disparu. Puis un autre le lendemain. Grimes et ses hommes ont commencé à trouver des corps, tous égorgés ou poignardés dans la poitrine, tous laissés à l'air libre, comme si quelqu'un leur avait déclaré la guerre".

Elle s'est arrêtée suffisamment longtemps pour attraper un autre trèfle et commencer

en train de travailler dessus. "Un jour que je creusais dans la mine, j'ai vu un homme à travers les arbres. Il s'est approché suffisamment pour me chuchoter qu'il s'appelait Fletcher et que Jo-Jo l'avait envoyé pour me sauver. Warren était là aussi.

Fletcher m'a dit que Warren et lui allaient tuer Grimes et me sortir de là."

"Mais cela ne s'est pas passé de cette façon", ai-je dit, ayant une idée de la direction que prenait l'histoire.

Sophia secoue la tête. "Grimes avait compris que Fletcher était vraiment là pour moi. Lui, Hazel, Horace et Henry, leurs autres frères, ont tendu un piège et Fletcher est tombé dedans. Il a réussi à tuer Henry et à blesser Hazel, et il a même réussi à faire utiliser à Grimes toute sa magie de feu. Fletcher et Grimes se sont battus, mais Hazel lui a tiré dessus, et Fletcher était trop faible et trop blessé pour achever Grimes. À ce moment-là, je me moquais de savoir si Grimes était mort. Je voulais juste quitter la montagne et rentrer chez moi. J'ai donc persuadé Fletcher de partir, et Warren et moi avons réussi à le traîner en bas de la montagne jusqu'à sa voiture. Nous sommes arrivés tous les trois chez Jo-Jo, et elle l'a soigné."

Cette fois, elle prit un brin d'herbe et commença à le déchirer en lanières de plus en plus fines. "Après cela, Grimes a gardé ses distances, mais j'étais toujours inquiète qu'il revienne un jour, alors Fletcher m'a appris à me battre, et en retour, je l'ai aidé à se débarrasser des corps qu'il avait laissés derrière lui en tant qu'homme de fer-blanc. Je me suis dit que c'était plus qu'un échange équitable."

C'est donc pour cela que Sophia s'est débarrassée de tous ces corps pour Fletcher. Une fois de plus, mon cœur s'est tordu à l'idée que ce n'était pas bien, qu'elle faisait encore et encore quelque chose qui devait lui rappeler Grimes et tout ce qu'elle avait subi de sa part.

"Fletcher ne m'a jamais demandé de le faire", dit-elle en reprenant mes pensées. "Il ne m'a jamais demandé de me débarrasser du premier corps. Mais Grimes m'avait rendue douée pour creuser des tombes, et c'était le seul moyen que j'avais trouvé pour rendre la pareille à Fletcher."

"Et moi ?" J'ai chuchoté. "Pourquoi as-tu continué à le faire ?

pour moi ? Pourquoi ne pas avoir au moins arrêté quand Fletcher est mort ?"

"Parce que Fletcher t'a aimé et t'a formé à son image. Et parce que je lui dois tout. Ce n'est pas seulement qu'il m'a éloigné de Grimes. C'est toutes les années de paix qu'il m'a données par la suite."

Une autre idée m'est venue à l'esprit. "C'est pour ça que tu as commencé à travailler au Pork Pit, n'est-ce pas ? Pour que Fletcher puisse garder un œil sur toi. Pour qu'il te protège de Grimes, au cas où il s'en prendrait encore à toi."

Sophia acquiesce à nouveau. "Et Fletcher a tenu sa promesse, jusqu'au jour de sa mort. C'était un homme bon."

Elle n'a pas dit ce que nous pensions tous les deux : que

Fletcher était parti maintenant. Qu'il n'était plus là pour la protéger de Grimes.

Mais je l'étais.

J'avais fait une promesse au vieil homme dans son bureau, et c'était la même que j'avais faite à Sophia et Jo-Jo, même si je ne l'avais pas dit à voix haute, même s'ils ne le réalisaient pas encore.

"Ne t'inquiète pas pour Harley Grimes ", dis-je en posant une main sur son épaule, de la même manière qu'Owen l'avait fait pour moi lorsqu'il m'avait rendu mes couteaux plus tôt. "Je ferai en sorte que ce salaud ne te fasse plus jamais de mal, à toi ou à quelqu'un d'autre. Je vais finir ce que Fletcher a commencé et le tuer pour de bon cette fois. Je te le promets, Sophia".

Elle acquiesça, mais les muscles épais de son épaule se contractèrent sous ma main, et la tension sur son visage ne s'apaisa pas. Au bout d'un moment, elle a avancé en traînant les pieds, en restant basse et en s'éloignant de moi pour se diriger vers un autre massif de marguerites. J'ai laissé ma main se détacher de son épaule, mais je ne l'ai pas suivie.

Au lieu de cela, je suis resté avec elle dans l'obscurité de la nuit pendant qu'elle cueillait fleur après fleur, comme si elle pouvait effacer tous ses mauvais souvenirs aussi facilement qu'elle pouvait séparer les délicats pétales des tiges.

Mais elle ne pouvait pas, et nous le savions tous les deux.

Chapitre 28

Le lendemain matin, je me suis rendu au Pork Pit et j'ai ouvert le restaurant à l'heure, comme d'habitude.

Même si j'étais poursuivi par deux psychopathes de l'élément Feu, j'avais encore un restaurant de grillades à gérer. De plus, Grimes était à la recherche d'une femme qui disait s'appeler Gin Blanco, et tout le monde savait que le Pork Pit était à moi. Je me demandais seulement combien de temps il lui faudrait pour réaliser que j'étais vraiment l'Araignée et venir m'affronter ici.

La seule chose qui manquait au restaurant était Sophia. Elle était toujours planquée chez Cooper, avec Jo-Jo. J'avais dit aux sœurs de se reposer, que rien ne se passerait aujourd'hui. J'ai dit à Finn que je suivais quelques pistes et que j'élaborais un plan sur la meilleure façon de traiter avec Grimes.

Je ne leur ai pas dit que j'avais déjà tout arrangé avec Finn, Owen, Phillip et Bria. Je ne voulais pas que Sophia et Jo-Jo soient impliquées dans mon plan, et je ne voulais pas qu'elles s'approchent de moi, pas quand j'attendais que Grimes fasse le premier pas. Ils l'avaient déjà affronté deux fois, ce qui était deux fois de trop. J'allais gérer les choses à partir d'ici, comme je l'avais promis à Fletcher. Je ne voulais pas que Sophia et Jo-Jo posent à nouveau les yeux sur Grimes - du moins, pas avant que je ne l'aie tué.

Je ne pensais pas que les sœurs me croyaient vraiment, mais elles avaient accepté à contrecœur de rester sur place, d'autant plus qu'aucune d'entre elles n'était à cent pour cent. Malgré le fait que Cooper continuait à utiliser sa magie sur elle, Jo-Jo était encore faible, et Sophia, eh bien, Sophia avait été blessée par balle, kidnappée et torturée. Elle avait besoin de temps pour se remettre de tout cela et de toutes les graves blessures qu'elle avait à l'intérieur, celles qu'aucune magie ne pourrait jamais réparer.

J'étais un peu mélancolique en entrant dans le restaurant et en ne voyant pas Sophia derrière le comptoir, découpant ses petits pains au levain faits maison pour les sandwichs du jour, ou portant un grand pot de sauce barbecue secrète de Fletcher sur un brûleur arrière pour qu'elle bouillonne. Mais c'était bien qu'elle ne soit pas là. Si elle était là, je ne ferais que m'inquiéter pour elle, et je ne pouvais pas me le permettre. Je ne pouvais pas me permettre d'être distrait un seul instant, pas quand Grimes et Hazel venaient pour moi.

J'ai donc procédé au balayage habituel du restaurant, à la recherche de bombes, de runes explosives et de toute autre mauvaise surprise que quelqu'un aurait pu placer sur les portes, à l'intérieur de la devanture ou même dans les toilettes pendant la nuit. Lorsque j'ai eu la certitude que personne n'avait pénétré dans le restaurant, j'ai fait pivoter le panneau de la porte d'entrée sur Ouvert, j'ai enfilé un tablier de travail bleu par-dessus mes vêtements et j'ai allumé les appareils électroménagers pour commencer à cuisiner.

Le personnel de service est arrivé environ une demi-heure plus tard. Quelques-uns ont été surpris quand je leur ai dit que Sophia ne serait pas là pour le reste de la semaine, mais personne ne m'a rien dit à ce sujet. Ils étaient tous trop inquiets de ce que je pourrais leur faire subir en tant qu'araignée pour me demander de travailler un peu plus dur parce que nous avions un homme en moins.

Mais la journée s'est passée tranquillement. J'ai cuisiné, servi les tables, cuisiné encore, et j'ai même réussi à lire quelques chapitres de Dr. No de Ian Fleming, que je lisais pour un cours de littérature d'espionnage que j'allais reprendre à l'Ashland community college dans quelques semaines.

Les gens allaient et venaient, entrant et sortant du restaurant à un rythme régulier, familier et réconfortant. Personne n'est entré dans le Pork Pit qui n'aurait pas dû, et personne n'a essayé de me tuer. Dans l'ensemble, ce fut une journée plutôt ennuyeuse.

Mais je savais que ça ne durerait pas. Et j'avais hâte de montrer à Grimes que j'étais vraiment l'Araignée.

Le lendemain, les hommes de Grimes se présentent au Pork Pit un peu avant midi.

Oh, ils essayaient de cacher leur identité en troquant leurs habituels costumes démodés contre des jeans, des bottes de cow-boy et des chemises western avec boutons-pression en perles. Mais leurs vêtements étaient manifestement neufs, à en juger par l'aspect rigide et amidonné de leurs chemises, les plis marqués de leurs jeans et le fait qu'il n'y avait pas la moindre trace de saleté sur leurs bottes de luxe. De plus, l'un d'eux a apporté son fedora brun dans le restaurant et l'a jeté sur la banquette à côté de lui, un chapeau exactement comme ceux que tous les hommes de Grimes avaient portés.

Les deux hommes ressemblaient à deux cow-boys en herbe venus au restaurant à la recherche d'un bon repas chaud et gras. Mais leurs yeux suivaient chacun de mes mouvements et ils faisaient plus attention à moi qu'à leur nourriture. Dommage. La tarte aux fraises et aux pêches était tout à fait excellente ce jour-là.

Soit ils étaient là pour me tuer et prouver au reste de la pègre d'Ashland qu'ils étaient des durs à cuire, soit ils me surveillaient sur ordre de Grimes. Comme ils n'ont pas essayé de m'assassiner devant la caisse enregistreuse ou de m'attendre pour me sauter dessus dans la ruelle quand je sortais les poubelles, cela signifiait qu'ils étaient probablement en mission de reconnaissance.

Les deux hommes se sont attardés dans le restaurant pendant plus de deux heures, se resservant de tout, y compris de la tarte. J'espère qu'ils ont apprécié leur dernier repas.

Pendant que les hommes finissaient enfin, lentement, leur deuxième portion de tarte, je me suis assise sur mon tabouret derrière la caisse, j'ai sorti mon téléphone portable de la poche de mon jean et j'ai appelé Finn.

"Finnegan Lane, toujours à votre disposition", répond-il d'un ton enjoué.

"C'est d'accord pour ce soir."

"Vous êtes sûr ? demande-t-il.

J'ai ouvert mon livre à la page que j'avais marquée plus tôt d'un reçu de carte de crédit, comme si ma conversation avec Finn était si décontractée que je pouvais lire quelques pages et lui parler en même temps. Du coin de l'œil, j'ai vu l'un des hommes enfourner une part de tarte dans sa bouche et me fixer.

"J'en suis sûr. Faites-le savoir aux autres. Je respecterai l'horaire que nous avons établi."

"Bien reçu."

Finn a raccroché, et moi aussi. Il ne restait plus qu'à attendre de savoir quand Grimes allait frapper.

Les hommes ont fini par terminer leur repas, ont payé et sont partis. Ils ne m'ont rien dit et ne se sont pas approchés de moi à la caisse, laissant sur la table plus d'argent qu'il n'en fallait pour payer ce qu'ils avaient commandé.

J'ai déposé la monnaie dans le pot à pourboires pour que le personnel de service la partage.

Mais apparemment, Grimes ne se contentait pas de savoir où je me trouvais, car moins de dix minutes après que la première paire de faux cow-boys eut quitté le Pork Pit, une autre prenait sa place. Mêmes chemises amidonnées, mêmes jeans froissés, mêmes bottes impeccables. Leurs vêtements correspondaient exactement à ceux de la première paire, et ces deux-là suivaient la même routine. Ils commandaient beaucoup de nourriture, s'attardaient sur tout et ne payaient que deux heures plus tard.

Après leur départ, une troisième paire est venue dix minutes plus tard, comme une horloge, pour rincer et répéter tout le processus.

Grimes a été très minutieux. Je lui accorde ça. Il avait réussi à garder au moins deux paires d'yeux sur moi pendant la majeure partie de la journée. Je me demandais s'il pensait vraiment que j'étais assez stupide pour le mener à Sophia et Jo-Jo et que je n'avais pas prévu qu'il me poursuivrait en premier lieu.

"Les gens doivent avoir faim aujourd'hui", remarque Catalina Vasquez, l'une de mes serveuses, en prenant un pichet d'eau sur le comptoir derrière moi. "Parce que ces types qui viennent d'arriver ont commandé un camion plein de nourriture. C'est la troisième table à laquelle j'ai servi aujourd'hui qui voulait pratiquement tout ce qu'il y avait sur le menu."

"Ce doit être la chaleur", ai-je dit. "Rien n'ouvre autant l'appétit que le grand air, les randonnées en montagne, le creusement de tombes, ce genre de choses."

catalina n'a pas du tout compris le sarcasme de mes propos.

Elle m'a jeté un regard perplexe, comme si je racontais n'importe quoi.

La remarque sur le fossoyage avait peut-être été un peu exagérée. Mais au bout d'un moment, elle haussa les épaules et alla remplir les verres d'eau des gardiens.

Je tournai une autre page de mon livre, sans me préoccuper des regards sournois et furieux qui m'étaient lancés - et de la violence qui ne manquerait pas de suivre avant la fin de la journée.

J'ai suivi ma routine habituelle, et les heures ont filé jusqu'à ce qu'il soit enfin temps pour moi de fermer le restaurant pour la nuit. Après que Catalina et le reste du personnel de service soient sortis par l'arrière, j'ai verrouillé la porte derrière eux, puis je me suis dirigé vers la vitrine pour éteindre tous les appareils.

Quand tout a été fermé, j'ai éteint les lumières, je suis sorti par la porte d'entrée et je l'ai refermée derrière moi. Puis j'ai mis les mains dans les poches de mon jean, j'ai sifflé un air joyeux et j'ai marché lentement jusqu'au pâté de maisons suivant, où j'avais garé ma voiture dans la rue.

Le Pork Pit n'était pas très loin de Southtown, la partie d'Ashland qui abritait les prostituées, les proxénètes, les membres de gangs et autres personnes désespérées et dangereuses. Deux prostituées vampires avaient quitté leur terrain de chasse habituel à quelques rues de là et s'y étaient rendues, à la recherche de clients. Les hauts de tubes à paillettes couvraient à peine leurs seins, tandis que les jupes de 15 cm de long s'accrochaient au haut de leurs cuisses. Elles portaient encore moins de vêtements que d'habitude, compte tenu de la chaleur étouffante.

Les deux prostituées que j'ai croisées m'ont fait un signe de tête respectueux et ont veillé à rester à l'écart. Même leur proxénète, qui était tapi derrière une benne à ordures dans la ruelle, se recroquevilla davantage à mon apparition. La rumeur s'était répandue dans ce quartier et dans ceux qui l'entouraient sur mon identité et sur la façon dont je pouvais vous faire mourir.

La déférence des autres à mon égard rendait les deux idiots qui me suivaient encore plus visibles.

C'étaient les deux hommes qui étaient entrés les premiers dans le restaurant aujourd'hui, toujours vêtus de leurs chemises à boutons perlés, de leurs jeans et de leurs bottes de cow-boy. Ils marchaient à une cinquantaine de mètres derrière moi. Comme il était plus de sept heures, tous les banlieusards avaient quitté le centre-ville pour leur trajet nocturne vers la banlieue, et il n'y avait pas beaucoup de circulation sur le trottoir ni beaucoup de véhicules dans la rue.

Enfin, sauf pour les deux prostituées vampires et les automobilistes qui ralentissaient pour les reluquer. Un homme a donné un coup de klaxon appréciatif. Les prostituées inclinèrent leurs hanches sur le côté et lui firent signe, l'invitant à venir voir de plus près tout ce qu'elles avaient à offrir.

En dehors de cette action limitée, la zone était largement déserte, et il aurait fallu que je sois aveugle pour ne pas me rendre compte de l'intérêt que les deux cow-boys portaient à ma petite personne. Peut-être que Grimes n'avait pas formé ses garçons aussi bien que je le pensais. Ou peut-être qu'il raclait les fonds de tiroir, vu le nombre de personnes que j'avais tuées au camp.

Quoi qu'il en soit, j'ai atteint ma voiture, je suis monté à l'intérieur, j'ai démarré le moteur et je suis parti. J'ai regardé dans le rétroviseur.

Les deux hommes se dirigeaient vers leur propre voiture, qui était garée tout au bout du pâté de maisons. J'ai donc ralenti et me suis arrêté au feu, même si j'aurais pu facilement le franchir. Je ne voulais pas que ces idiots perdent ma trace. Il leur aurait fallu des heures pour me retrouver, ce qui n'était pas possible, d'autant plus que je voulais que Grimes soit mort avant le coucher du soleil.

Le temps que le feu passe, les hommes s'éloignaient du trottoir et remontaient la rue derrière moi. J'ai traversé le carrefour, puis j'ai roulé jusqu'à la maison de Fletcher comme si je n'avais aucune inquiétude - et je ne me suis pas rendu compte que quelqu'un me suivait.

Et ils ont fait du très mauvais travail. Au lieu de se tenir à une distance de sécurité, les hommes ont foncé jusqu'à ce qu'ils soient juste à côté de mon pare-chocs arrière, puis ont brusquement reculé.

Lorsqu'ils ont réalisé qu'ils avaient pris trop de retard et qu'ils risquaient de me perdre dans la boucle du centre-ville, ils sont revenus en trombe sur mon pare-chocs. Et c'est reparti pour un tour, jusqu'à la maison de Fletcher. Je roulais des yeux. Il était vraiment difficile de trouver de l'aide.

Mais j'ai réussi à rentrer chez moi sans qu'ils ne m'emboutissent.

et a tourné dans l'allée. J'ai levé le pied de l'accélérateur pour avancer en roue libre, mais les hommes ne se sont pas engagés sur le chemin derrière moi comme je l'aurais cru. Au contraire, ils sont passés devant l'entrée, comme s'ils allaient tout à fait ailleurs.

Je soupire. J'avais vraiment envie de m'atteler à la tâche de les tuer et de confronter leur patron. Mais les bonnes choses viennent à ceux qui attendent, et j'étais très, très doué pour attendre.

J'ai donc conduit ma voiture jusqu'à l'allée, je l'ai garée et je suis entré dans la maison pour me préparer à accueillir mes visiteurs pas si inattendus que cela. Cela n'a pas pris beaucoup de temps.

Une demi-heure plus tard, j'étais assise dans un fauteuil à bascule sous le porche, en train de boire de la limonade aux mûres, lorsque Harley Grimes a finalement fait son entrée.

Une minute, j'étais seule, sirotant ma boisson et

Je me demandais combien de temps je devrais encore rester ici avant que Grimes et Hazel ne mordent à l'hameçon que je leur tendais si pudiquement - moi. L'instant d'après, j'ai entendu une voiture monter l'allée de gravier en grondant. Puis une autre. Puis une autre. Trois véhicules au total, qui montaient la colline aussi vite qu'ils le pouvaient, comme s'ils pensaient que j'allais m'enfuir dès que je les aurais entendus arriver et que j'aurais compris qui ils étaient.

Je ne courrais pas, pas ce soir.

Les voitures ont quitté l'allée et se sont arrêtées en dérapant dans la cour, près de la lisière des arbres, projetant de la terre et du gravier partout, et coupant court à toute échappatoire que j'aurais pu envisager de faire vers les bois. Une seconde plus tard, des hommes sont sortis des véhicules. Armes au poing, ils se sont déployés devant moi. Ils n'étaient que huit, ce qui correspondait à ce que j'attendais. J'en ai reconnu six comme étant les surveillants de Pork Pit de tout à l'heure, bien qu'ils aient troqué leurs vêtements de cow-boy pour des costumes, des bottes et des chapeaux à l'ancienne. Mais ce qu'ils portaient n'avait pas beaucoup d'importance. Parce que chacun d'entre eux était mort, mais ils ne le savaient pas encore.

Enfin, deux autres personnes sont sorties de la dernière voiture : Hazel et Harley Grimes.

Hazel se dirigea vers le groupe d'hommes regroupés sur la pelouse, mais Grimes resta près de la voiture, fixant la maison de Fletcher. Je me demandais s'il avait l'intention de construire une version similaire et tordue sur sa montagne. Eh bien, il n'allait pas en avoir l'occasion.

J'ai posé un pied sur la balustrade, j'ai basculé mon rocking-chair un peu plus loin et j'ai bu une autre longue gorgée de ma limonade, complètement indifférente à tous les fusils pointés sur moi.

Enfin, Grimes s'avança et rejoignit Hazel et ses hommes, se tenant au milieu d'eux. Il portait lui aussi un costume à l'ancienne, d'un noir aussi sombre que son âme. Son chapeau était également noir, avec une plume blanche joliment perchée sur le bord, comme à l'accoutumée.

Hazel portait une robe blanche enveloppante avec un ruban noir sur les coutures. D'autres épingles en diamant scintillaient dans ses cheveux noirs ondulés, cette fois en forme de petites roses. Je me suis demandé si le frère et la sœur avaient des tenues d'enterrement assorties. Je l'espérais. Ils en auraient besoin bien assez tôt.

Toujours aussi poliment, Grimes a soulevé son chapeau un instant avant de s'incliner devant moi. "Mme Blanco", a-t-il dit.

"Pardonnez-moi pour mon incrédulité lors de nos précédentes rencontres dans mon camp. D'après tout ce que mes hommes ont entendu, vous êtes bien celui que vous prétendez être, l'Araignée."

"Eh bien, il est temps que tu t'en rendes compte", dis-je en prenant une autre gorgée de mon verre. "J'aurais pensé que tous ces cadavres que j'ai laissés chez toi t'auraient mis la puce à l'oreille. Mais je suppose que tu es juste un peu lent à comprendre."

"Et je vois que tu as pris la même insolence que Sophia", murmure Grimes. "Mais Hazel peut rapidement te guérir de cela".

Hazel me sourit, le Feu élémentaire clignotant dans ses yeux en anticipation du combat à venir. Elle avait hâte de me torturer à nouveau avec sa magie. C'est bien.

Parce que j'avais hâte de lui trancher la gorge.

Le regard de Grimes parcourt à nouveau la cour avant de balayer la façade de la maison, essayant de voir s'il y a des lumières allumées à l'intérieur ou des signes de mouvement à travers les fenêtres. "Où est Sophia ? Je pensais qu'elle serait ici avec vous, compte tenu de la façon dont... vous avez été protecteur avec elle."

"Vous pourriez aussi bien oublier Sophia, parce qu'elle est quelque part où vous ne la trouverez jamais, jamais."

Grimes m'adresse un mince sourire. "J'en doute, vu la facilité avec laquelle je vous ai trouvé. Mes hommes vous ont surveillé toute la journée dans le restaurant que vous tenez en ville."

Je lui ai retourné son sourire avec un autre encore plus froid. "Tu crois que je ne le savais pas ? Tu n'aurais vraiment pas dû les habiller comme des cow-boys. Ou du moins, tu aurais dû t'assurer que leurs vêtements n'étaient pas si manifestement neufs."

Grimes m'a étudié, essayant de déterminer si je disais la vérité. "Si vous saviez qu'ils étaient là, qu'ils vous observaient, pourquoi n'avez-vous pas essayé de leur échapper ?

"Parce que je n'ai pas peur d'eux, ni de toi. Vous êtes un petit homme mesquin qui prend son pied en blessant les autres. Si je m'enfuyais à chaque fois qu'un d'entre eux entre dans le restaurant, je n'ouvrirais jamais mes portes."

Son froncement de sourcils s'accentua, et la colère étincela dans ses yeux.

Il n'aimait pas entendre la vérité sur lui-même. Je vidai le reste de ma limonade, posai le verre sur la balustrade, me levai et sortis du porche.

Je suis sorti dans la cour et me suis arrêté à une vingtaine de mètres de Grimes et Hazel. Ils se tenaient au milieu des huit hommes de main qu'ils avaient amenés avec eux. Ce n'était pas vraiment la position dans laquelle je voulais les voir, mais ils étaient là, et c'était tout ce qui comptait.

"Vous devriez renvoyer vos hommes", ai-je dit. "Sauf si vous voulez qu'ils meurent dans les tirs croisés. Nous savons tous que c'est entre vous, moi et Hazel".

Grimes m'a jeté un regard amusé. "Vous pensez vraiment que

que tu peux nous battre, Hazel et moi, et notre magie du feu combinée ? C'est pour cela que tu as laissé mes hommes te suivre jusqu'à la maison ?

Parce que vous avez l'idée fantaisiste de nous vaincre dans un duel élémentaire comme vous l'avez fait avec Mab Monroe ?"

J'ai haussé les épaules. "Je n'avais pas envie de faire encore une fois l'ascension de ta stupide montagne. Et puis, je me suis dit qu'il était temps pour toi de venir à Ashland et de voir comment on fait les choses ici, dans la grande ville."

Grimes jeta un nouveau coup d'œil à la maison et à la clairière, et ses lèvres se courbèrent en un rictus moqueur. "Tu veux dire vivre ici tout seul dans cette maison délabrée ? Je préfère mon camp. Tu finiras par t'y plaire aussi, avec le temps, Gin. Je sais que tu y arriveras."

Une fois de plus, son regard avide et lubrique s'est allumé dans ses yeux, et son regard huileux et lubrique a parcouru mon corps de haut en bas, essayant de voir mes courbes à travers le jean, le T-shirt noir à manches longues et le gilet noir assorti que je portais. "Je l'ai déjà dit et je le répète, je préfère être morte que d'être l'un de tes jouets.

J'ai réussi à survivre à la montagne. Je survivrai à toi, à ta sœur tordue et à ce qui reste de ta petite armée."

"Espèce de salope stupide", grogna Hazel. "Tu crois que tu peux nous affronter tous seuls ?"

"Mais, mon sucre", ai-je dit, "qui a jamais dit que j'étais tout seul ?"

Elle m'a regardé et je lui ai rendu son sourire. Grimes fronça les sourcils à mes paroles, mais ce fut Hazel qui comprit enfin ce que je préparais et pourquoi je les avais laissés me suivre jusqu'à la maison. Elle poussa un juron, et une boule de feu élémentaire s'anima dans sa main.

Un signal parfait, s'il en est.

Chapitre 29

Crack !

Crack ! Crack !

Crack !

Des coups de feu retentissent dans les bois à gauche de la maison. La première vague de tirs élimine deux des hommes de Grimes. Les autres ont vu leurs amis s'effondrer, se sont baissés et se sont précipités derrière leurs voitures pour se mettre à l'abri. Ils ont brandi leurs propres armes et ont commencé à tirer en direction des arbres d'où venaient les balles, mais je n'ai pas pris la peine de me baisser ou de courir pour me mettre à l'abri. Les balles ne m'étaient pas destinées. J'avais laissé Grimes et ses hommes me suivre jusqu'à Fletcher pour pouvoir les attirer dans mon propre piège, dans ma propre toile de mort, et Grimes avait été assez arrogant pour tomber dans le panneau.

Pendant que j'étais assise sous le porche à boire de la limonade, Finn, Bria, Owen et Phillip s'étaient mis en position dans les bois, prêts à tirer sur Grimes, Hazel et leurs hommes quand ils se montreraient.

Crack !

Crack ! Crack !

Crack !

Mes amis tirèrent une nouvelle salve de balles sur les gangsters, brisant les pare-brise et cabossant les portières des voitures derrière lesquelles ils étaient accroupis. Mais je gardais les yeux fixés sur Grimes et Hazel, qui me regardaient fixement, aussi peu préoccupés que moi par les balles. Je suis restée là où j'étais, parce que c'était le moment que j'attendais, ma chance de les éliminer enfin.

Pour Sophia, pour Jo-Jo et pour Fletcher.

"Qu'est-ce que tu as fait ?" cracha Hazel.

"J'ai juste fait en sorte que vous ayez tous ce que vous méritez tant", lui ai-je répondu en grognant.

Hazel poussa un cri de rage, et les flammes crépitant dans sa paume s'intensifièrent. Je me crispai, pensant qu'elle allait me lancer sa boule de Feu élémentaire, mais au lieu de cela, elle se retourna et la lança dans les bois. Le Feu toucha un arbre et explosa, projetant des flammes dans l'air et léchant les feuilles et l'herbe au sol.

Au loin, j'entendais Finn crier à Bria et aux autres de surveiller le feu. Il savait aussi bien que moi qu'ils ne pouvaient pas se permettre de laisser les flammes devenir incontrôlables, sinon toute la crête risquait de s'envoler, ainsi que la maison de Fletcher, et nous serions tous morts.

Hazel rit d'un rire noir lorsqu'elle s'aperçoit que les flammes se propagent. Bria quitta sa cachette dans les bois pour se précipiter vers l'arbre en feu. Les hommes de Grimes l'ont approchée, mais Finn et les autres se sont couchés.

une nouvelle salve de tirs pour la couvrir. Une lumière blanche bleutée s'alluma dans la main de Bria, et elle envoya une décharge de magie de glace qui transforma rapidement les flammes en stalactites épaisses et tordues.

Le ricanement d'Hazel s'interrompit. Une autre boule de feu apparut dans sa main, et elle se redressa, prête à la lancer sur Bria et à faire rôtir ma sœur là où elle se trouvait. J'empoignai mes couteaux et fonçai sur elle, bien décidé à empêcher que cela n'arrive.

Hazel me vit arriver du coin de l'œil. Elle attendit que je sois à portée, puis tournoya dans ma direction et m'envoya sa main - et les flammes qui scintillaient au bout de ses doigts - en plein visage.

J'eus juste le temps d'attraper ma magie de pierre et de l'utiliser pour durcir ma peau, ma tête, mes cheveux et mes yeux avant que la chaleur en fusion ne m'engloutisse, me donnant l'impression de me tenir à côté d'une fournaise ouverte. Hazel n'était pas aussi forte que Mab, mais elle restait un puissant élémentaire à part entière, et il me fallut un moment pour repousser et étouffer les flammes de son pouvoir avec ma propre magie de pierre. De la fumée s'éleva de mon corps, et des étincelles et des cendres tombèrent de mes vêtements.

Les yeux de Hazel se sont rétrécis. "C'est donc vrai. Tu as de la magie de pierre, ainsi que toute cette glace que tu as jetée sur la crête."

"Tu aurais vraiment dû écouter les rumeurs", ai-je sifflé.

"Parce que maintenant je vais te tuer avec, comme je l'ai fait pour tous les autres avant toi. Comme je le ferai pour tous ceux qui, après toi, seront assez stupides pour s'en prendre à moi et aux miens."

Une autre boule de feu apparut dans la main de Hazel. "Pas si je te tue d'abord, salope."

Au lieu de répondre, je me suis jeté sur elle.

J'ai donné des coups de couteaux, essayant d'en finir avec Hazel une fois pour toutes, mais elle a utilisé encore plus de magie, transformant ses poings en deux torches enflammées. Chaque fois que je la frappais, elle m'envoyait les flammes de sa magie au visage, me faisant reculer. Alors j'ai pris ma magie de pierre, je l'ai utilisée pour durcir ma peau et je l'ai poursuivie.

Hazel s'est rendu compte que je la poursuivais à travers les flammes, et elle s'est avancée à ma rencontre.

Slash-slash-slash.

Whoosh !

Slash-slash-slash.

Whoosh !

Chaque fois que je la frappais avec mes couteaux, Hazel prenait encore plus de magie et la lançait dans ma direction. Comme je ne voulais pas être brûlé vif sur place, je gardais mes distances.

Finalement, j'en ai eu assez du jeu d'Hazel et j'ai traversé les flammes pour me diriger vers elle. Un coup de couteau dans le cœur, et elle oublierait d'utiliser son pouvoir de feu sur moi. Elle oublierait tout, sauf à quel point je l'avais blessée.

Et je voulais tellement lui faire du mal.

Mais Hazel était une aussi bonne combattante que moi. Forte, rapide, décisive, impitoyable. Chaque fois que j'ai brandi un couteau, elle a réussi à bloquer le coup. Elle a donné un coup de poing, des flammes jaillissant d'entre ses doigts, et m'a fait esquiver sur le côté. Je suis remonté sur la gauche avec un couteau, mais elle était déjà là, anticipant le coup.

Slash.

Le punch.

Slash-slash.

Coup de poing, coup de poing, coup de poing.

Et ainsi de suite, sans qu'aucun d'entre nous ne parvienne à faire de réels dégâts à l'autre. Tout ce que nous faisions, c'était de nous épuiser l'un l'autre et d'utiliser toute notre magie dans le processus.

Du coin de l'œil, je voyais Grimes nous observer pendant que nous tournions en rond dans la cour. De temps en temps, il se retournait et lançait une boule de feu sur les bois, obligeant Bria à utiliser son pouvoir de glace pour la contrer, et gardant les autres coincés là, mais la plupart du temps, il me regardait combattre Hazel.

Oui, il était du genre à aimer regarder. Je me demandais si c'était une autre façon pour lui de prendre son pied, en plus de torturer les gens dans sa fosse de la mort ou de les traquer comme des cerfs dans les bois. J'espérais qu'il appréciait le spectacle, parce qu'il allait être aux premières loges pour le deuxième round. J'allais le tuer dès que j'en aurais fini avec Hazel.

Je chassai Grimes de mon esprit et concentrai à nouveau toute mon attention sur Hazel. Nous nous battions dans les deux sens, soulevant la poussière, la terre, l'herbe, le gravier et tout ce qui se trouvait sous nos pieds, comme si nous étions au centre d'une tempête de poussière tourbillonnante.

Finalement, j'ai vu une ouverture et je l'ai saisie. J'ai levé mes deux couteaux bien haut et j'ai foncé pour tuer.

Hazel attrapa une de mes mains dans la sienne, puis l'autre. Nous nous sommes balancés d'avant en arrière, moi essayant d'enfoncer les lames dans tous les endroits de son corps où elles pouvaient aller et elle utilisant facilement son mélange de force de géant et de nain pour me garder à distance.

"Qu'est-ce que tu vas faire maintenant ?" siffla-t-elle, les flammes de sa magie léchant ma peau, essayant de percer la coquille protectrice de mon pouvoir de pierre.

"Que diriez-vous de ceci ?" Je lui ai répondu en sifflant.

J'ai donné un coup de tête à la salope aussi fort que possible.

Je l'ai attrapée en plein nez, l'os crissant comme des céréales sous mon front.

Snap, crackle, pop.

Pour la première fois, un de mes coups a semblé avoir un impact. Hazel s'éloigna en titubant, le sang giclant sur son visage, ses yeux remontant à l'arrière de sa tête. Le feu qui dansait sur ses doigts s'estompait jusqu'à atteindre un niveau acceptable. Je fis tournoyer mes couteaux dans mes mains et me lançai à sa poursuite, pressant mon avantage.

Tranche.

Whiff.

J'ai tiré un couteau sur le bras droit d'Hazel, ce qui l'a fait glapir de douleur. J'ai esquivé sur le côté, et son poing enflammé est passé juste à côté de mon visage.

Trancher en tranches.

Whiff-whiff.

Une coupure au bras gauche cette fois, suivie d'une entaille à l'estomac. Hazel s'élança vers l'avant, continuant à me frapper, mais j'esquivai facilement ses coups.

Tranche.

Whiff.

Un coup plus profond et plus brutal a été porté et a frôlé sa clavicule avant que mon couteau ne glisse hors de son corps. Hazel hurla et se rua à nouveau vers l'avant, mais j'esquivai ses coups maladroits.

Elle se débarrassa du reste de son hébétude et se déplaça pour bloquer ma prochaine attaque. J'avais levé mes couteaux comme si j'allais essayer de la poignarder à nouveau, mais ce n'était qu'une feinte pour dissimuler ma véritable intention. Hazel s'avança pour m'attraper les bras une fois de plus, mais j'esquivai et frappai avec mon pied, balayant ses jambes sous elle. Elle poussa un cri de surprise en tombant, et sa tête se fracassa contre le sol.

Avant qu'elle ne puisse se reprendre, je me suis jeté sur elle.

J'ai levé mon couteau, prêt à le plonger dans le cœur noir et venimeux d'Hazel... Un souffle de feu m'a fait tomber.

J'étais tellement concentré sur Hazel que j'avais perdu la trace de Grimes pendant la bagarre. Il aimait peut-être regarder deux filles se battre, mais apparemment, il ne voulait pas que je tue sa sœur. J'ai essayé de me lever, mais une autre vague de Feu m'a submergée, encore plus chaude et plus brutale qu'avant. J'aspirai une bouffée de surprise, et je sentis les flammes essayer de se frayer un chemin jusqu'à ma gorge, mais je réussis à utiliser ma propre magie de pierre pour bloquer l'attaque.

Cette fois, c'est moi qui étais étourdi, mais je me suis quand même levé en titubant et je me suis retourné pour faire face à mes ennemis.

Crack !

Crack ! Crack !

Au loin, Finn, Phillip et Owen continuaient de tirer sur ce qui restait des hommes de Grimes, tandis que Bria s'efforçait de contenir les rafales de feu que Grimes avait envoyées dans leur direction. Mais je repoussai toute pensée pour mes amis et pour les flammes qui léchaient encore la lisière des bois. Je ne pouvais pas me permettre d'être distraite par quoi que ce soit en ce moment, sinon j'étais morte.

Ce qui est toujours une possibilité.

C'était un risque de s'attaquer à deux élémentaires à la fois, mais c'était un risque que je devais prendre. Je ne voulais pas que Sophia et Jo-Jo soient impliquées dans ce combat, mais à vrai dire, je ne voulais pas non plus que Finn, Bria, Owen ou Phillip en fassent partie.

C'est pourquoi j'avais insisté pour qu'ils restent dans les bois, au lieu que Bria et Owen restent avec moi et utilisent leur magie comme ils l'auraient voulu. J'avais senti à quel point Grimes et Hazel étaient forts dans leur magie sur la crête, et je ne voulais pas que les autres soient torturés par cette magie si les choses tournaient mal. De cette façon, même s'ils utilisaient leur pouvoir combiné pour me tuer, mes amis auraient toujours une chance de les attaquer depuis les bois. J'avais dit à Finn, en particulier, de tuer Grimes, même s'il devait me sacrifier pour cela.

Et il semble que c'est ce qui s'est finalement passé.

"Ça n'a pas à se passer comme ça", dit Grimes. "Dis-moi où est Sophia, et je te laisserai vivre, Gin. Toi et Sophia.

Vous pouvez tous les deux venir avec moi, rester avec moi. Vous êtes tous les deux forts. Vous appartenez tous les deux à quelqu'un qui peut gérer cette force, la dompter, la façonner - quelqu'un comme moi."

Il était tellement concentré sur moi qu'il ne vit pas le regard mauvais que Hazel lui lança. Elle ferait en sorte que je ne vive pas une semaine si j'étais assez stupide pour accepter l'offre de Grimes.

"Tu ferais mieux de me tuer maintenant", râlai-je, la voix rauque et rugueuse à cause du feu élémentaire que j'avais inhalé. "Parce que tu ne me briseras jamais, et je n'arrêterai jamais, jamais, de penser à des moyens de te tuer. Et tôt ou tard, je réussirai."

Grimes secoua la tête, comme si mes menaces de mort l'avaient profondément attristé. "Comme vous voulez, alors."

Il a tendu la main sur le côté. Au début, je me suis demandé pourquoi, mais Hazel s'est approchée et a joint ses doigts aux siens. Elle m'a fait un autre sourire diabolique, heureuse que son frère lui ait tendu la main. Le feu élémentaire siffla, étincela et crépita à l'endroit où leurs mains se rencontraient, et les flammes qui s'y trouvaient ne cessèrent de croître. Grimes et Hazel levèrent leurs mains libres. Les flammes explosèrent là aussi, brûlant aussi fort et brillant que deux feux de joie jumeaux. Une fois de plus, leur magie était parfaitement synchronisée, s'étirant et s'écoulant au rythme du temps, le yin et le yang réunis. Ou le mal et encore le mal, dans ce cas.

Séparément, chacun d'entre eux était un élémentaire puissant. Mais ensemble, leur magie combinée rivalisait avec celle de Mab. En fait, ils auraient même pu la surpasser. J'étais moi-même devenu plus fort depuis que j'avais combattu Mab, mais l'intensité de leur magie me faisait grogner et grincer des dents comme un chien enragé.

Je pris ma magie de pierre et l'utilisai pour durcir ma peau une fois de plus.

Grimes et Hazel étendirent leurs bras devant eux. Ils ont laissé leur feu se développer et se développer.

Puis ils me l'ont jeté - toute leur force, tout leur pouvoir, toute leur haine.

Vague après vague, une chaleur brûlante, fumante, incroyable, s'est abattue sur mon corps. Je serrai les dents pour ne pas crier. C'était tout ce que je pouvais faire pour utiliser mon pouvoir afin de bloquer la force combinée des leurs.

J'essayais de les atteindre, de m'approcher suffisamment pour en découper un seul avec mes couteaux, mais à chaque fois que je parvenais à avancer de quelques mètres, une nouvelle vague de magie de feu me faisait reculer. Mais je continuais à me débattre, à me battre, à avancer, même si tout ce que je faisais, c'était enfoncer mes talons dans l'herbe brûlante. Tout ce dont j'avais besoin, c'était de les séparer, de les empêcher de partager leur magie et d'en projeter la force combinée sur moi, et alors je pourrais les tuer.

Du moins, c'est ce que je me disais, même si je savais que ce n'était pas vrai.

Parce que j'avais déjà utilisé une bonne partie de ma magie en combattant Hazel, et qu'il ne me restait plus assez d'énergie pour les arrêter tous les deux. Même avec le pouvoir que j'avais remis dans mon anneau arachnéen au cours des deux derniers jours et ce que contenaient les couteaux dans mes mains, j'allais toujours être à court de magie avant eux. Leur feu élémentaire m'envahirait alors et me réduirait en suie et en cendres fumantes sur place.

Et je ne pouvais rien y faire.

"Gin !" J'ai cru entendre Owen crier. "Accroche-toi ! J'arrive !"

Crack ! Craquement ! Crack ! Crack !

Mes amis tirent encore, mais ce qui reste des hommes de Grimes riposte et les tient à distance.

Ils ne m'atteindraient pas à temps, et nous le savions tous. Pourtant, j'allais tenir aussi longtemps que possible. Parce que si je ne pouvais pas tuer Grimes et Hazel, alors peut-être qu'eux le pourraient.

Parce que, magie ou pas, si Finn et les autres les remplissent de suffisamment de balles, leur magie s'estompera et Finn pourra intervenir et finir le travail... À travers la fumée et les flammes, j'ai vu une silhouette claquer

dans Grimes et Hazel, et j'ai réalisé que c'était Owen.

Il se jeta sur le frère et la sœur, et tous trois tombèrent comme des quilles renversées par une boule de bowling. Même s'il avait brisé leur concentration, Grimes et Hazel conservaient leur magie, et les flammes envahirent Owen, comme s'il était la mèche au centre d'une bougie allumée. Ses cris rauques résonnèrent tout autour de la crête.

"Owen ! J'ai crié, titubant vers lui. "Owen !

Ils roulaient encore tous les trois dans l'herbe, mais ils s'arrêtèrent enfin. La tête de Grimes heurta le sol, l'assommant, mais Hazel se positionna sur Owen. Elle repoussa sa main en arrière, et utilisa à nouveau sa magie de feu.

J'ai traversé les flammes, j'ai enfoncé mes doigts dans ses cheveux et je l'ai arrachée de lui. Je l'ai jetée sur le côté aussi fort que j'ai pu, arrachant des touffes de cheveux noirs par la racine.

Hazel a poussé un cri de douleur, mais je ne lui ai pas laissé le temps de récupérer. Elle tomba au sol, et une seconde plus tard, j'étais sur elle. Hazel a attrapé son feu et me l'a jeté au visage.

J'ai ignoré les flammes qui brûlaient ma peau, j'ai levé mon couteau et je l'ai enfoncé jusqu'à la garde dans le cœur noir et brûlant de la salope.

Hazel s'est cambrée et a poussé un cri à glacer le sang. J'ai arraché le couteau et je l'ai enfoncé dans sa poitrine, en le tournant et en le tournant encore et encore. Les muscles se déchirèrent, les tendons craquèrent et une de ses côtes se fissura sous mon assaut brutal. Hazel me gifla, ses coups devenant de plus en plus faibles à chaque instant, le feu sur ses doigts laissant place à des étincelles rouges et orange fumantes. J'arrachai le couteau de sa poitrine une fois de plus.

Et cette fois, je lui ai tranché la gorge avec la lame.

Le sang jaillit de la plaie, m'éclaboussant, aussi chaud que les flammes qui léchaient encore ma peau. Les cris d'Hazel se réduisirent à des gargouillis, puis furent complètement étouffés. Elle me regardait fixement, le feu brillant de ses yeux s'éteignant lentement, obstinément, au fur et à mesure que la mort s'approchait d'elle. Sa tête pencha sur le côté, et les dernières flammes qui dansaient au bout de ses doigts s'évanouirent en fumée. Au bout d'un moment, celle-ci s'éleva dans le ciel du soir et se dissipa.

Quand j'ai été sûr qu'elle était morte, j'ai rampé jusqu'à Owen qui était allongé sur le dos dans l'herbe. Des brûlures et des cloques d'un rouge profond, sombre et affreux couvraient toutes les parties de son corps que je pouvais voir - sa poitrine, ses mains, ses bras et son visage. Ses sourcils avaient été brûlés et son cuir chevelu brillait d'un rose nain aux endroits où ses cheveux noirs avaient été brûlés.

La bile est montée dans ma gorge devant ses blessures dévastatrices.

"Gin...", râle-t-il.

"C'est bon", ai-je chuchoté, essayant de ne pas lui montrer à quel point j'étais inquiète. "Tu vas t'en sortir..."

Une ombre s'est abattue sur moi, effaçant le soleil du soir.

J'ai levé les yeux. Harley Grimes était sorti de son état d'hébétude et se tenait maintenant au-dessus de moi, du feu s'accumulant dans la paume de sa main. Il a reculé son bras, prêt à le lancer sur moi, prêt à m'achever. J'ai puisé dans le peu de magie que j'avais et j'ai plané au-dessus d'Owen, déterminée à le protéger autant que je le pouvais... Une silhouette sombre, toute de noir vêtue, a frappé Grimes par derrière. Sophia.

Sophia ? Qu'est-ce qu'elle faisait là ?

J'ai cligné des yeux et cligné des yeux, me demandant si mes yeux et les nuages de fumée qui remplissaient la cour me jouaient des tours, mais c'était elle. Sophia était là, et elle se battait contre Grimes.

D'une main, Sophia a enfoncé le visage de Grimes dans la terre. De l'autre, elle lui assène une série de coups secs et brutaux dans les reins.

Grimes réussit à relever la tête et à laisser échapper un rire ravi. "Oh, Sophia", ronronna-t-il. "Tu essaies toujours de me tuer après toutes ces années. Quand apprendras-tu un jour ?"

Grimes s'est approché d'une main et a fait exploser

Sophia avec sa magie de feu. Elle poussa un grognement de douleur et roula loin de lui, étouffant les flammes qui brûlaient ses vêtements et sa peau. Un instant plus tard, ils étaient tous deux debout, les poings serrés, se fixant l'un l'autre.

Mon regard s'est porté sur eux. La décapotable classique de Sophia se trouvait dans l'allée, derrière les véhicules que les hommes de Grimes avaient conduits jusqu'ici. Je n'avais pas entendu la voiture s'arrêter dans toute cette agitation. Mais elle n'était pas la seule à être venue.

Jo-Jo était appuyée sur le côté de la voiture, se tenant au bras de Cooper pour se stabiliser. Je ne leur avais pas dit ce qui se passait ce soir, mais elles ont dû le découvrir par elles-mêmes. Ou alors Finn le leur avait dit.

Finn, Bria et Phillip arrivent en courant, ayant finalement éliminé les derniers hommes de Grimes. Finn a visé Grimes. Il m'a regardé, mais j'ai secoué la tête. Finn a hoché la tête et baissé son arme.

Grimes a fixé Finn, Bria et Phillip, puis Owen et moi, et enfin Cooper, Jo-Jo et Sophia. Pour la première fois, il a semblé réaliser qu'il était seul et que Hazel et le reste de ses hommes étaient morts.

Mais cela ne l'inquiétait pas le moins du monde. Au contraire, il puisa à nouveau dans sa magie de feu, plus que jamais, jusqu'à ce que ses yeux brûlent comme de l'or liquide sombre sous l'effet de son propre pouvoir, et que des flammes étincellent et crépitent comme des feux d'artifice explosant sur ses doigts.

"Viens avec moi maintenant, Sophia", a-t-il ordonné. "Et je ne tuerai pas tes amis."

Un autre foutu mensonge, et nous le savions tous.

Sophia secoue la tête. "Non, tu ne tueras personne".

Grimes a rejeté la tête en arrière et s'est mis à rire - un rire sauvage, bruyant et fou qui nous a montré à quel point il était à côté de la plaque. Son plan pour me traquer, trouver Sophia et nous ramener tous les deux dans sa montagne s'était complètement effondré, et Grimes était en train de se défaire de ses coutures en même temps que lui.

"Vraiment ? Et qui va m'arrêter, toi ?" Il ricane. "Je t'en prie. Tu n'es pas assez forte pour m'arrêter.

Tu ne l'as jamais été. C'est pourquoi tu as dû demander à cet assassin de te protéger pendant toutes ces années. Parce que tu n'étais pas assez forte pour me tuer toi-même."

Sophia haussa les épaules. "Peut-être pas à l'époque. Mais elle est assez forte maintenant."

Jo-Jo avance en boitillant, aidée par Cooper, et va se placer à côté de sa sœur.

"Nous le sommes tous les deux", dit Jo-Jo d'une voix claire et nette. "Mon seul regret est que nous n'ayons pas fait cela il y a des années.

Grimes rejeta la tête en arrière et se remit à rire. Finalement, lorsqu'il se rendit compte qu'il était le seul à trouver ça drôle, il fixa Jo-Jo avec de la haine pure dans les yeux. "Tu ne me tueras pas. Tu n'as pas assez de magie pour me tuer.

Aucun d'entre vous n'y parvient. Aucun d'entre vous n'est assez fort."

Jo-Jo lui sourit gentiment. "C'est ce qu'il y a d'amusant avec le Feu", dit-elle. "Quelle que soit sa force, il ne peut pas survivre sans l'air, et toi non plus".

Elle sortit sa magie de l'air et ses yeux brillèrent d'un blanc laiteux. Mais au lieu d'en faire profiter Grimes, Jo-Jo a fait quelque chose d'encore plus intelligent et sournois. Elle aspira tout l'oxygène de Grimes.

Les flammes qui brûlaient sur sa main se sont immédiatement éteintes. Grimes regarda sa main avec incrédulité, puis commença à faire claquer ses doigts l'un contre l'autre, comme s'il s'agissait d'un briquet qu'il essayait de ranimer.

Il s'est efforcé d'utiliser sa magie, mais sans ce précieux oxygène, il n'a pas réussi à faire jaillir la moindre étincelle.

Jo-Jo regarde Sophia et les deux sœurs se font un signe de tête. Sophia s'approche lentement de lui.

"Très bien", marmonna Grimes, renonçant finalement à son pouvoir. "Je n'ai pas besoin de magie pour te remettre à ta place, Sophia. Je ne l'ai jamais fait."

Il poussa un grand rugissement et fonça sur elle.

Puis ils ont dansé.

Malgré toutes les années où je l'ai connue, je n'ai pas vu Sophia se battre très souvent. Mais elle était aussi efficace et brutale avec ses coups que moi. Plus encore, elle était motivée par tout ce qu'elle avait subi aux mains de Grimes.

Pendant un moment, Grimes a réussi à bloquer ses coups, et tout ce qu'ils ont fait, c'est échanger coup sur coup.

Mais Sophia l'a lentement épuisé. Il a raté un blocage et elle lui a donné un coup de poing dans la mâchoire. Il a raté le bloc suivant, et elle lui a envoyé sa main dans le sternum, lui cassant une côte, à en juger par la façon dont il a soudainement commencé à chercher de l'air.

Grimes est passé à l'attaque, balançant, balançant, balançant, mais Sophia a repoussé ses coups les uns après les autres. Il s'est trop étiré, et elle a envoyé sa botte dans l'un de ses genoux. Il hurla de douleur, mais avant qu'il ne puisse se mettre hors de portée, elle lui serra les bras et lui enfonça sa botte dans l'autre genou. Le craquement de ses os résonna dans toute la cour.

Sophia a lâché prise et Grimes est tombé au sol comme un bloc de ciment. C'est à ce moment-là que nous avons tous su que c'était fini.

Sophia s'est positionnée sur Grimes et a commencé à le frapper, encore et encore, comme si elle travaillait avec un sac de poids à la salle de sport.

Thwack-thwack-thwack-thwack.

Elle frappa sa poitrine, se concentrant sur ses côtes et chassant tout l'air de ses poumons, de sorte qu'il ne pouvait même pas crier ce qu'on lui faisait - tout comme elle n'avait pas pu crier après qu'il ait détruit ses cordes vocales en lui faisant respirer du feu élémentaire.

Jo-Jo. cooper. Finn. Bria. Phillip. Ils sont tous restés là à regarder Sophia battre Grimes à mort, tandis que je me suis recroquevillée sur le sol à côté d'Owen. Personne n'a dit un mot, même si Bria a grimacé devant la brutalité de Sophia. Mais elle n'était pas allée au camp. Elle n'avait pas vu la fosse, elle ne comprenait donc pas pleinement sa dépravation.

Mais je l'ai fait. Plus important encore, j'ai compris la réaction de Sophia et la raison pour laquelle elle devait le faire elle-même.

J'avais voulu leur éviter, à elle et à Jo-Jo, d'affronter à nouveau Grimes, mais elles étaient venues quand même parce qu'elles avaient besoin de clo- sure. Ils avaient besoin d'aider à le vaincre. Et surtout, ils avaient besoin de savoir que le cauchemar était vraiment, enfin terminé.

Thwack-thwack-thwack-thwack.

Et Sophia s'assurait que cela se produise avec chaque coup qu'elle portait.

Finalement, Cooper a aidé Jo-Jo à rejoindre Owen. Les

Les deux nains s'installèrent sur la terre brûlée, prirent les mains d'Owen dans les leurs et utilisèrent leur magie de l'air pour soigner les horribles brûlures sur son corps. Puis ils utilisèrent leur pouvoir pour me guérir à mon tour. Finn, Phillip et Bria se déplaçaient silencieusement dans la cour, leurs armes toujours dégainées, vérifiant que les hommes de Grimes étaient tous morts.

Je me suis levé et je suis allé me placer près de Sophia.

Et je suis restée là, à la regarder, à la soutenir, pendant toute la durée de l'opération.

Je ne saurais dire exactement quand Harley Grimes est mort. Un moment, il était encore en train de s'essouffler. L'instant d'après, je me suis rendu compte que ses yeux étaient fixés sur Sophia mais qu'il ne la voyait plus.

Sophia a continué à battre Grimes longtemps après sa mort, mais je n'ai rien dit et je n'ai pas essayé de l'arrêter. Elle méritait tout le temps dont elle avait besoin, pour tout ce qu'il avait fait à elle et à Jo-Jo.

Finalement, ses coups ont ralenti, craché, puis se sont arrêtés. Sophia s'assit sur ses talons, respirant difficilement, couverte de plus de sang que je n'en ai jamais eu sur moi. Ses bras en étaient entièrement recouverts et le sang dégoulinait du bout de ses doigts comme des gouttes de larmes écarlates.

J'ai regardé Grimes - du moins, ce qu'il en restait

de lui. Ce n'était pas beau à voir. Sophia avait utilisé sa force naine à son maximum. Son visage n'était plus qu'un amas osseux sanglant et pulpeux, sa poitrine s'était effondrée et ses genoux s'étalaient dans des angles bizarres et impossibles, là où Sophia les avait brisés. Si je n'avais pas su qu'il s'agissait du corps d'un homme, j'aurais pensé qu'il n'était rien de plus qu'un tas d'animaux morts, sanguinolents et pourrissant sur le bord d'une route de campagne.

J'ai fait un pas devant Sophia pour qu'elle puisse me voir, puis j'ai tendu ma main, qui était encore couverte du sang d'Hazel. Au bout d'un moment, elle l'a prise et m'a laissé la tirer vers ses pieds. Elle a commencé à lâcher prise, mais j'ai resserré ma prise sur sa main.

"Pas en vie", ai-je dit. "Plus maintenant."

Sophia m'a regardé avec une expression sombre. Mais

Au bout d'un moment, elle a souri, d'un sourire plus large, plus heureux et plus lumineux que je ne m'en étais jamais souvenu.

"Non", râle-t-elle. "Enfin !"

Chapitre 30

Nous avons passé le reste de la nuit à nettoyer le désordre.

Ou plutôt, Sophia l'a fait.

Un à un, elle entasse les corps de Grimes, Hazel et de leurs hommes dans le coffre de sa décapotable classique.

Quand elle a été pleine, elle a mis les autres dans la voiture de Roslyn, que je conduisais toujours, puisque c'était déjà une cause perdue. Mais au lieu d'utiliser sa magie de l'air pour sabler et dissoudre tout le sang dans le néant comme elle le ferait normalement, Sophia a laissé les taches là où elles se trouvaient dans la cour. Le temps s'en chargerait bien assez tôt. D'ailleurs, ce n'était pas la première fois que du sang était répandu devant la maison de Fletcher, et ce ne serait certainement pas la dernière.

Pourtant, en la regardant travailler, j'ai repensé à ce qu'elle m'avait dit chez Cooper, au fait qu'être avec les corps dans la fosse avait été la seule paix qu'elle ait jamais eue pendant qu'elle était prisonnière de Grimes. Je me suis demandé ce qu'elle pensait maintenant que le sien faisait partie des corps dont elle se débarrassait, mais je n'ai pas demandé. Nous avions tous nos propres démons, et Harley Grimes était l'un de ceux de Sophia, qu'elle devait affronter à sa manière et en temps voulu. D'ailleurs, pour une fois, j'ai plutôt apprécié l'ironie de la situation.

Je me suis tout de même approché de Sophia, qui avait sorti un mètre à ruban, essayant de déterminer combien de corps supplémentaires elle pouvait mettre dans le coffre de la voiture de Roslyn. J'ai posé ma main sur son bras. Elle a arrêté de mesurer et m'a regardé.

"Tu es sûre de vouloir faire ça ? J'ai demandé d'une voix calme. "Je peux me débarrasser des corps. Tu ne devrais plus avoir à faire ça. Pas pour moi. Je ne veux plus que tu le fasses."

Sophia me fixe, ses yeux noirs sont pensifs.

"C'est ce que je suis", râle-t-elle. "C'est ce que je fais. Pour Fletcher et pour vous aussi."

"Mais tu ne devrais pas avoir à nettoyer mes dégâts", ai-je protesté. "Pas quand je sais ce que ça te rappelle. Pas quand je sais à quel point ça te fait mal".

Sophia s'enfonce le doigt dans le cœur. "C'est mon choix. Pas le vôtre."

"Mais..."

Elle s'est levée et a pris ma joue avec sa main ensanglantée. "Pas de mais. Je t'aime, Gin. Puis elle a souri, et j'ai eu un aperçu de la fille qu'elle avait été, avant Grimes, avant la fosse, avant tout.

"Pas tendre", râle Sophia. "Ni l'un ni l'autre. Plus jamais. Plus jamais."

J'ai cligné des yeux, surpris qu'elle se souvienne de la conversation que nous avions eue dans la Fosse aux Porcs il y a si longtemps, après avoir combattu ces deux géants. Mais elle avait raison. Nous n'étions pas du tout comme ça. Brisés, peut-être. Mais pas mous.

D'accord ?" râle-t-elle, ses yeux noirs cherchant les miens.

"D'accord.

Je n'aimais pas ça, et je me sentirais toujours coupable, mais c'était son choix, comme ça l'avait toujours été. Sophia m'a tapoté la joue. Puis elle a ramassé le corps du dernier homme, l'a fourré dans le coffre de la voiture de Roslyn et a claqué le couvercle.

"Gin ! appela Finn. "Viens ici et regarde ça !"

Avant que Sophia ne commence à ranger les corps dans les voitures, Finn avait rapidement fouillé les poches de tous les morts, y compris celles d'Hazel et de Grimes. Lorsqu'il s'est rendu compte qu'ils n'avaient rien de très intéressant sur eux, Finn a ramassé leurs clés de voiture et a commencé à fouiller leurs véhicules l'un après l'autre.

Il avait atteint la dernière voiture, celle de Grimes et Hazel. Il se plaça à côté du coffre ouvert, en compagnie de Bria.

Ils affichent tous les deux des expressions sinistres.

"J'ai pensé que vous voudriez voir cela par vous-même."

Finn a fait un geste vers le coffre ouvert, puis a fait un pas de côté.

Quelques caisses recouvertes de mousse se trouvaient à l'intérieur de l'espace, leurs couvercles s'ouvrant pour révéler les armes regroupées à l'intérieur. Des fusils, des carabines, des revolvers et même quelques armes semi-automatiques. C'était un bel assortiment. Une autre caisse contenait des boîtes et des boîtes de balles.

"Il y a plus d'armes et de munitions dans les coffres des deux autres voitures", dit Finn, d'une voix plus sérieuse que je ne l'avais entendue depuis longtemps.

"Grimes allait donc livrer des armes à quelqu'un", ai-je dit. "Et alors ? Nous le savions déjà. Rappelez-vous, je vous ai parlé de la personne qui était chez lui. C'est probablement cette commande."

Finn et Bria se sont regardés, puis Bria s'est penchée dans le coffre et a lentement fermé le couvercle d'une des caisses. Une petite note jaune était collée sur le dessus du plastique. Un nom était griffonné sur le papier :

M. M. Monroe.

Ma bouche s'est ouverte, mais aucun mot n'est sorti. J'ai cligné des yeux et cligné des yeux, mais le nom sur le papier n'a pas changé. Au contraire, il semblait encore plus grand, comme si les lettres noires étaient une sorte de rune qui fumait du feu élémentaire et qui était sur le point de m'exploser à la figure. Nous ne pensions pas beaucoup aux armes non plus, jusqu'à ce que nous trouvions ça ", dit Bria d'une voix plate.

"La même note figure sur tous les boîtiers de toutes les voitures", a ajouté M. Finn.

Une fois de plus, je m'interroge sur la personne que j'ai vue chez Grimes. Je ne savais toujours pas s'il s'agissait d'un homme ou d'une femme, mais j'avais maintenant une préoccupation bien plus pressante. S'agissait-il du mystérieux M. M. Monroe ? Ou un mercenaire que M. M. Monroe avait envoyé pour s'occuper de Grimes ? Il pouvait facilement s'agir de l'un ou l'autre, ou d'une troisième option que je n'avais pas encore envisagée. Je n'avais aucun moyen de savoir laquelle, seulement que cela signifiait des ennuis.

J'ai lâché un long, fort et vicieux juron. Pour la première et unique fois, j'ai souhaité que Harley Grimes soit encore en vie, pour pouvoir l'interroger.

Mais il était mort, ainsi que Hazel et le reste de ses hommes, ce qui signifiait qu'il ne restait plus personne pour me donner des informations sur M. M. Monroe, qui il ou elle était, et ce qu'il ou elle voulait avec autant d'armes de Grimes.

Finn et Bria m'ont regardé faire des allers-retours devant le coffre. Finalement, Finn a pris la parole.

"Eh bien", dit-il. "Je suppose que votre plan pour attirer M.M. à Ashland a fonctionné."

"Et je pense que nous savons que cette personne n'est pas là pour quelque chose de bien", a ajouté Bria. "Il n'y a qu'une seule raison pour laquelle on achète autant d'armes, du moins à Ashland.

"Oui", ai-je répondu. "Parce que tu as l'intention de créer ta propre petite entreprise criminelle. Ou pas si petite que ça, dans ce cas."

"Il semble que M.M. ait l'intention de suivre les traces de Mab après tout", a déclaré Finn.

J'ai arrêté de faire les cent pas. "S'il vous plaît, dites-moi qu'il y a un moyen de tracer ces armes jusqu'à celui qui les a commandées".

Finn haussa les épaules. "Je peux essayer, mais ce ne sera pas facile. Grimes ne m'a pas l'air d'être le genre d'homme à tenir des registres méticuleux."

"Oui, dit Bria. "Et les armes que j'ai déjà examinées ont toutes leur numéro de série effacé, donc je ne peux pas les tracer dans le système de cette façon."

J'ai retenu une nouvelle salve de jurons. Ce n'était pas de leur faute si nous venions de tuer notre meilleure - et unique - piste sur M. M. Monroe.

En regardant les armes, je n'ai pas pu m'empêcher de penser que je venais d'échanger un ennemi contre un autre.

Peu après, Finn et Bria sont partis ensemble, promettant de revenir me voir plus tard, tous deux impatients d'exploiter leurs sources et de voir s'ils pouvaient trouver quelque chose à propos des armes et de M. M. Monroe.

J'ai attendu que Sophia ait mis le dernier corps dans la voiture de Roslyn et je suis entré avec elle dans la maison, où nous avons trouvé les autres dans le salon. Phillip était assis sur une chaise dans un coin, tandis que Jo-Jo et Cooper étaient tous deux assis sur la table basse devant le canapé où Owen était allongé. Je me suis perchée sur l'accoudoir du canapé et j'ai regardé Jo-Jo expliquer à Cooper comment utiliser au mieux sa magie pour soigner les brûlures restantes sur le corps d'Owen. Jo-Jo s'était occupée du plus gros des dégâts plus tôt dans la cour, mais cela l'avait rapidement épuisée, laissant Cooper finir de rafistoler Owen.

"Sentez l'air autour de vous", dit Jo-Jo d'une voix douce et patiente. "Imaginez qu'il s'écoule à travers les blessures d'Owen, comme une douce brise qui emporte toute sa douleur avec elle."

Cooper serra un peu plus fort la main d'Owen et se pencha en avant, ses yeux brillant d'un cuivre éclatant dans son visage ridé.

"Bien", dit Jo-Jo, une fois qu'il a suivi ses instructions. "Maintenant, imaginez que l'air circule à nouveau dans ses plaies, cette fois-ci en lissant lentement toutes ces vilaines brûlures et en rapprochant toutes ces coupures et égratignures d'une infime partie de leur surface. Tu dois faire cela encore et encore, jusqu'à ce que la blessure soit complètement guérie..."

Cooper a écouté les instructions de Jo-Jo et j'ai vu les brûlures restantes sur le corps d'Owen devenir lentement douces et roses, puis devenir blanches, et enfin disparaître complètement. J'ai regardé Owen d'un œil critique, mais si je ne l'avais pas vu de mes propres yeux, je n'aurais pas réalisé qu'il avait percuté un couple d'élémentaires de feu.

Avec Jo-Jo qui le guidait, Cooper avait fait un aussi bon travail sur Owen qu'elle l'aurait fait. Il avait même arrangé les cheveux et les sourcils d'Owen. Il ne restait aucune trace de son combat avec Grimes et Hazel.

Jo-Jo acquiesce. "Bon travail, Cooper. Nous pourrions bien faire de toi un guérisseur."

Il se réjouit de ses louanges. Jo-Jo lui rendit son sourire, mais elle ne put retenir le bâillement fatigué qui s'échappa de ses lèvres. cooper se leva d'un bond et lui prit le bras. Il a aidé la naine à sortir de la tanière. Sophia les a suivis, et j'ai entendu leur pas lent et régulier dans l'escalier, puis l'une des portes des chambres d'amis s'ouvrir et se fermer. Sophia et Cooper allaient s'assurer que Jo-Jo était à l'aise pour la nuit, et j'ai donc reporté mon attention sur Owen.

Phillip se racle la gorge et se lève. "J'ai besoin d'air frais. Tout ce qui s'est passé après la bataille, ce qui s'est passé après que nous ayons vécu, c'est un peu étouffant. Je t'appelle demain, Owen."

"Merci, Phillip", répond Owen.

J'ai haussé un sourcil en direction de Phillip, mais il a souri et a quitté la pièce. Quelques instants plus tard, la porte d'entrée de la maison s'ouvrit, puis se referma.

Quand j'ai eu la certitude que nous étions seuls, je me suis approchée et je me suis mise à genoux sur le sol en face d'Owen.

Il a commencé à se redresser, mais j'ai posé une main sur son épaule.

"Allongez-vous et reposez-vous une minute. Vous l'avez bien mérité."

Owen soupire. "Je ne discuterai pas de cela".

J'ai pris sa main dans la mienne. "Comment te sens-tu ? Je lui ai demandé, cherchant sur son visage le moindre signe de douleur ou d'inconfort. "Comme votre barbecue, rôti lentement et à petit feu."

Ses paroles m'ont fait rire, mais plus je le regardais, plus je me souvenais de son apparence dans la cour, brûlé, meurtri, battu. Ce simple souvenir me serra le cœur de douleur et de peur.

"Tu n'étais pas obligé de faire ça", dis-je finalement d'une voix douce. "Tu n'avais pas à te jeter au milieu de mon combat avec Grimes et Hazel. Tu aurais pu tirer sur l'un d'eux avec ton arme à la place. Qu'est-ce qui t'a pris ? Ils auraient pu te tuer facilement. . ."

"Je ne pensais pas à mon arme ou à leur tirer dessus", a répondu Owen. "Je pensais que je ne pouvais pas rester là à te regarder mourir, Gin. Que j'allais faire tout ce qu'il fallait pour te sauver."

"C'est gentil, mais je sais très bien m'occuper de moi." J'ai essayé de garder une voix légère, mais ça n'a pas marché. "Plus important encore, tu n'as pas à me prouver quoi que ce soit. Je sais que tu tiens à moi. C'était juste un risque insensé à prendre."

Cette fois, je n'ai pas pu empêcher Owen de se lever. Il a glissé du canapé sur le sol pour que nous soyons assis côte à côte. Puis il s'est tourné vers moi.

"C'est là que tu te trompes. Je dois te prouver quelque chose : que je suis aussi engagé envers toi que tu l'es envers moi. Que je ferais n'importe quoi pour toi, n'importe quoi."

Je soupire. "Tu n'as pas à te racheter pour ce qui s'est passé avec Salina. C'était une situation difficile. Une situation impossible. Je ne vais pas te le reprocher."

Owen expire. "Je sais que tu ne le feras pas, parce que ce n'est pas le genre de personne que tu es. Mais je le garde pour moi. Je dois me rattraper. Parce que tu essayais seulement d'aider, de nous protéger, Eva, Cooper et Phillip, et je t'ai laissé tomber de la pire façon qui soit. Je vais passer le reste de ma vie à me rattraper, si c'est ce qu'il faut pour te reconquérir. Pour réparer le mal que je t'ai fait, que j'ai fait à nous."

C'était plus ou moins la même chose que ce qu'il m'avait dit cette nuit-là dans la forêt, près du feu. Ses yeux violets se sont accrochés aux miens, me montrant à quel point il était sérieux et sincère, et à quel point il m'aimait.

Fletcher avait toujours dit que les belles paroles, c'était bien, mais que ce qui comptait vraiment, c'était les actes. Ces derniers jours, Owen avait escaladé une montagne pour m'aider à sauver Sophia, fouillé des kilomètres de forêt à ma recherche, m'avait repêché dans la rivière et m'avait mis à l'abri des hommes de Grimes. Puis il s'est jeté au milieu de mon combat contre Grimes et Hazel, sans hésitation et sans penser aux dommages qu'il pourrait s'infliger. Je ne lui avais rien demandé de tout cela, pas une seule chose, mais il l'avait fait quand même.

Cela m'a dit tout ce que j'avais besoin de savoir, en particulier ce qu'il ressentait vraiment pour moi.

"Je te l'ai déjà demandé sur la montagne, et je vais te le redemander maintenant", dit Owen, ses yeux cherchant toujours les miens. "Je veux réessayer, Gin. S'il te plaît ?"

Mon cœur se gonfla d'amour pour lui, et cette fois, je n'essayai pas de le combattre, et je n'eus peur ni de lui, ni de lui, ni même d'avoir à nouveau le cœur brisé. Je l'avais peut-être perdu de vue dans la forêt, mais s'il y avait une chose que toutes mes années en tant qu'Araignée, toutes les batailles, toutes les fois où j'avais frôlé ma propre mort, m'avaient apprise, c'était bien cela.

C'est ce qui était important. Ce moment présent et tous ceux que nous aurons la chance de vivre après lui. Aujourd'hui, demain, peut-être même pour toujours.

Moi. Lui. Nous. Ensemble.

Oui, nous avions rencontré un gros obstacle sur la route, et nous avions encore du travail à faire. Je devais réapprendre à lui faire confiance. Il devait se pardonner les crimes de Salina.

Nous avions tous deux besoin d'apprendre à lâcher prise et à dépasser la douleur que nous nous étions infligée l'un à l'autre, d'apprendre à travailler ensemble sur nos problèmes.

"Gin ? demanda Owen une troisième fois, ses yeux brûlant dans les miens.

Je me suis penchée en avant pour que mon front touche le sien.

"Oui", ai-je murmuré. "Oui".

J'ai pris son visage dans mes mains. Owen a passé ses bras autour de ma taille. Nos lèvres se sont rencontrées quelque part au milieu.

C'était un baiser lent, langoureux, interminable, une rencontre parfaite entre les lèvres, les langues, les bouches et les respirations. Cette étincelle familière de désir s'est réveillée au fond de mon estomac, puis s'est répandue dans le reste de mon corps, mais il ne s'agissait pas de céder à ce désir. Du moins, pas encore. Non, il s'agissait de la promesse silencieuse et sincère que nous nous faisions l'un à l'autre, de ne plus jamais considérer cela, nous, comme acquis.

Finalement, le baiser s'est terminé, même si j'ai continué à regarder Owen dans les yeux, m'étonnant de tout l'amour que j'y voyais.

Je me suis éloigné de lui, me suis levé et lui ai tendu la main. Il la prit.

Je conduisis Owen vers une salle de bains située de l'autre côté de la maison, où nous aurions un peu d'intimité. C'était la plus grande salle de bains de la maison, avec deux lavabos et une douche à l'italienne surdimensionnée qui occupait la majeure partie d'un mur.

J'ai fermé et verrouillé la porte derrière nous, puis j'ai fait couler l'eau de la douche. Ni trop froide, ni trop chaude.

Nous le deviendrons tous les deux, bien assez tôt.

Le sifflement régulier de l'eau était le seul son pendant que nous nous déshabillions lentement l'un l'autre. Je l'ai aidé à enlever sa chemise. Il a dégrafé mon gilet. J'ai déboutonné son jean. Il a fait de même avec le mien. Nos vêtements ont rapidement disparu, jusqu'à ce que nous nous retrouvions nus l'un devant l'autre. J'ai passé mes mains sur ses épaules larges et musclées, puis sur son torse. Il a tracé ses doigts le long de mon cou, avant de se pencher en avant et de déposer un doux baiser au creux de ma gorge, ce qui m'a fait frissonner.

Je lui ai de nouveau tendu la main. Il l'a prise et je l'ai entraîné dans la douche.

De la vapeur s'élevait autour de nous tandis que j'attrapais le savon, me savonnais les mains et passais mes doigts sur son corps, de son nez légèrement tordu à son ventre plat et à ses jambes solides, et jusqu'à ses orteils. J'y suis allée lentement et avec précaution, lavant doucement tout le sang et la saleté de sa bataille avec Grimes et Hazel. Owen avait fait la même chose pour moi autrefois, et il me semblait juste de lui rendre la pareille. Un nouveau départ, une ardoise propre, un nouveau commencement, à plus d'un titre.

J'ai embrassé chaque endroit que j'ai nettoyé, en mordillant légèrement les zones les plus sensibles avec mes dents. Lorsque je suis descendue jusqu'à sa bite, il était plus que prêt à m'accueillir. Je l'ai embrassé aussi, faisant courir mes lèvres et ma langue sur lui.

Owen gémit. "Si tu continues à faire ça, cette douche va être plus courte que ce que l'un d'entre nous souhaite".

J'ai souri et j'ai continué à m'occuper de lui une minute de plus avant de remonter le long de son corps en l'embrassant.

"Taquine", murmure-t-il d'une voix rauque, ses yeux violets brillants comme des améthystes.

"Et tu n'aimes pas ça ?"

Il a souri et a attrapé le shampooing.

Owen m'a fait tourner pour que je lui tourne le dos,

puis a commencé à me laver les cheveux. J'ai gémi en sentant ses doigts s'enfoncer dans mon cuir chevelu. La mousse de savon descendait en cascade le long de mon corps, et les doigts d'Owen suivaient rapidement. Toujours derrière moi, il a pris mes seins dans ses mains, ses doigts entourant et massant mes mamelons avant de descendre plus bas.

Ses doigts s'emmêlèrent dans les boucles à la jonction de mes cuisses avant de glisser plus bas encore. Il plongea ses doigts à l'intérieur de moi, frottant des cercles lents et paresseux qui faisaient vibrer chaque partie de mon corps de désir.

Je me suis cambrée contre lui. "Taquine".

"Et tu n'aimes pas ça ?", a-t-il chuchoté, se moquant de moi avec mes propres mots.

Il m'a caressé jusqu'à ce que je sois aussi prêt pour lui qu'il l'était pour moi. Je me suis retournée pour lui faire face, et nous avons bougé ensemble avec une seule pensée. Nos lèvres se sont rencontrées et ouvertes, nos langues se sont caressées, d'abord lentement et doucement, puis plus vite et plus exigeantes au fur et à mesure que notre faim grandissait. L'eau descendait le long de nos corps et nos mains suivaient le mouvement, glissant, caressant, même si nos baisers devenaient de plus en plus durs et avides.

Owen a quitté la douche le temps de prendre un préservatif dans son portefeuille. J'ai pris mes petites pilules blanches, mais nous avons toujours utilisé une protection supplémentaire.

Il a reculé dans le jet d'eau chaude. Je me suis approchée de lui, mais il a été plus rapide. Il m'a soulevée, m'a mise dos au mur et s'est glissé en moi d'une seule poussée. J'ai gémi et j'ai enroulé mes jambes autour de sa taille, mes mains s'enfonçant dans ses épaules.

"Il se retire, puis s'enfonce à nouveau en moi, me faisant gémir une fois de plus.

"Je crois que j'en ai assez de me faire taquiner", ai-je dit en mordillant ses dents inférieures avec ma lèvre. "N'est-ce pas ?"

Il a répondu en m'enfonçant à nouveau, encore plus profondément qu'avant. Mes ongles s'enfoncèrent dans sa peau. Oh, oui. Nous avions définitivement fini de nous taquiner.

Ce qui a commencé lentement, doucement et gentiment s'est rapidement transformé en quelque chose de rapide, de dur et de méchamment bon.

Owen s'est jeté sur moi encore et encore, et je l'ai imité, balançant mes hanches contre les siennes. Nos mouvements étaient si rapides, si durs, si frénétiques, que mon dos mouillé glissa le long de la paroi de la douche. Owen a grogné et m'a fait descendre sur le sol, l'eau frappant son dos alors même qu'il continuait à se mouvoir en moi, de plus en plus profondément.

Nous avons roulé ensemble, puis j'ai pris le dessus. J'ai reculé, puis j'ai balancé mes hanches vers l'avant dans un long et lent glissement qui nous a finalement fait basculer tous les deux. Owen grogna à nouveau, encore plus bas et plus féroce qu'avant, et me tira sur lui. Ses lèvres rencontrèrent les miennes, et nous aspirâmes tous deux l'air de la bouche de l'autre, même si nous nous déplacions ensemble dans ce rythme parfait.

Et puis... la béatitude - une béatitude pure, chauffée à blanc, qui effaçait tout le reste.

Je m'effondrai sur lui. Owen posa ses lèvres sur ma tempe et m'attira encore plus près de lui, me berçant dans le cercle solide de ses bras. J'ai posé mon visage dans la courbe de son cou. Aucun mot n'était nécessaire. Pas maintenant.

Et nous sommes restés ainsi pendant très longtemps, l'eau tombant en cascade tout autour de nous.

Chapitre 31

Trois jours plus tard, on apprenait la découverte macabre de dizaines de corps dans ce qui semblait être un petit campement dans les montagnes au-dessus d'Ashland. Un couple de retraités qui parcourait une partie du sentier des Appalaches avait apparemment remarqué des légions de mouches dans la clairière du camp de Grimes et s'était rendu sur place pour enquêter. Ils auraient probablement préféré continuer à marcher.

Mais les randonneurs ont appelé frénétiquement les services forestiers, qui ont à leur tour fait appel à la police. Bria et Xavier ont eu la chance - ou la malchance - d'être chargés de l'affaire.

La police a installé une zone de rassemblement aux tables de pique-nique du parc situé au pied de la montagne des os, où je me trouvais en ce moment même. Bria vivait pratiquement sur la montagne depuis deux jours, et je lui avais apporté de la nourriture du Pork Pit, ainsi que de quoi partager avec Xavier et ses camarades en bleu. Je me suis dit

que ce n'était que justice, puisque j'étais à l'origine d'une bonne partie du gâchis auquel ils étaient confrontés aujourd'hui.

Bria, Xavier et moi étions assis à l'une des tables de pique-nique en fibre de verre bleue, à quelques mètres des autres.

Ils étaient tous les deux en train d'engloutir des cheeseburgers avec tout ce qu'il fallait, ainsi que des frites croustillantes, de la salade de chou, de la salade de pommes de terre et des biscuits aux deux pépites de chocolat que j'avais préparés le matin même.

"Nous avons plus de trois douzaines de corps rien que dans la fosse", dit Bria en avalant une bouchée de hamburger avec une limonade à la framboise que j'avais également préparée. "Tous dans différents états de décomposition. Sans parler de tous les hommes que vous avez tués."

Xavier donne un coup de coude à Bria. "Parlez-lui du médecin légiste."

Elle ricane. "Oh, il s'amuse comme un fou avec tout ça. On croirait qu'il est enfant et que c'est le matin de Noël, tellement il est étourdi. C'est comme s'il aimait vraiment travailler sur les morts."

En parlant du médecin légiste, il prenait lui aussi une pause et se tenait dans la file d'attente des repas avec d'autres flics et techniciens de scène de crime. Il a tendu son assiette et Sophia lui a servi des fèves au lard et des frites, ainsi qu'un sandwich au bœuf grillé, épais et copieux. Il a remarqué que je le regardais. Il a souri et m'a fait un signe de la main avant d'aller s'asseoir à l'une des tables.

"Peut-être qu'il apprécie les heures supplémentaires que la ville doit lui payer, à lui et à ses assistants, pour avoir fait tout ce chemin jusqu'ici", ai-je murmuré en guise de réponse.

Xavier me regarde par-dessus ses lunettes de soleil. Le soleil de midi qui tapait sur son crâne rasé faisait briller sa peau d'ébène. "Avec tous les corps que vous avez déposés à Ashland et dans les environs l'année dernière, vous avez probablement payé une maison de vacances à cet homme.

"Il est bon de savoir que j'ai un impact aussi positif sur l'économie locale", ai-je dit. "Si ce n'est sur ses citoyens".

Xavier et Bria ont tous deux souri à mon humour noir.

Nous nous sommes assis et avons discuté d'autres choses pendant qu'ils finissaient leur repas. Xavier s'est excusé, s'est levé et est allé chercher d'autres plats auprès de Sophia, mais Bria est restée à table avec moi.

J'ai jeté un coup d'œil autour de moi pour m'assurer que personne n'était à portée de voix, puis je lui ai posé la question qui me trottait dans la tête depuis que Finn m'avait montré la note sur les armes à l'arrière du coffre de Grimes.

"Avez-vous découvert autre chose sur M. M. ?

Monroe ?"

Bria secoue la tête. "Je n'ai rien trouvé. J'ai fouillé la maison principale et le bâtiment où Grimes entreposait ses armes, mais je n'ai rien trouvé. Aucun morceau de papier portant ce nom, aucun numéro de téléphone portable, aucune autre indication que les armes étaient pour M. M. Monroe. En fait, je n'ai pas trouvé le moindre agenda, ni même un registre à l'ancienne indiquant qui lui a acheté des armes. On peut dire ce qu'on veut de lui, Grimes protégeait l'identité de ses clients."

"Finn n'a rien pu trouver sur M.M.

Il est encore horrifié par le fait que Grimes ait tout fait face à face et qu'il n'ait même pas eu d'ordinateur, et encore moins d'e-mail. "Il est toujours horrifié par le fait que Grimes faisait tout en face à face et qu'il ne possédait même pas d'ordinateur, et encore moins d'e-mail.

Bria rit et secoue la tête. Puis elle s'est penchée sous la table et a fouillé dans le sac à dos qu'elle transportait avec elle depuis le camp. Elle en sortit deux serviettes qu'elle me tendit.

"J'ai trouvé quelques objets que j'ai pensé que vous aimeriez récupérer."

J'ai déroulé l'une des serviettes pour y trouver un couteau en pierre d'argent, l'une des armes supplémentaires que j'avais utilisées pour combattre les hommes sur la crête. "Merci. Je suis content de les revoir. On n'a jamais trop de couteaux."

Bria a souri un peu, puis son visage est devenu sérieux.

"Il y a autre chose."

Cette fois-ci, elle a sorti une enveloppe brune de son sac.

sac à dos et l'a fait glisser jusqu'à moi.

"J'ai aussi pris la liberté de faire le tour de la maison de Grimes et d'enlever toutes les photos effrayantes de Sophia qu'il avait", dit-elle d'une voix douce. "Je me suis dit que personne n'avait besoin de savoir pour Sophia à part nous.

J'ai acquiescé et j'ai tiré l'enveloppe de mon côté de la table. "J'apprécie cela, et je suis sûr qu'elle et Jo-Jo l'apprécieront aussi.

"Comment va Sophia ? J'ai été tellement occupé ici que je n'ai pas eu l'occasion de passer au salon pour la voir ou voir Jo-Jo."

"C'est difficile à dire avec elle. Elle garde tout pour elle."

Bria m'a fait un sourire en coin. "Cela ressemble à quelqu'un d'autre que je connais".

Je lui ai tiré la langue, mais je n'ai pas pu réfuter ses paroles, car elles étaient toutes trop vraies. Et j'avais mes propres cauchemars à propos de Grimes et de son camp.

Plus d'une fois au cours des derniers jours, j'avais rêvé d'être dans la fosse, serrant la pelle de Sophia, et ne voyant rien d'autre que des pierres tombales se dresser devant moi. Toutes les pierres étaient couvertes de ma rune d'araignée, tracée avec mon propre sang.

À chaque fois, je me réveillais en sueur froide, me débattant contre les draps, haletant, ma peau me piquant comme si j'avais été coupée cent fois avec mes propres couteaux. Je ne pouvais qu'imaginer à quel point les cauchemars de Sophia étaient pires.

"Je pense que Sophia va s'en sortir", dis-je, répondant enfin à la question de Bria. "Cela prendra juste un peu de temps, comme pour tout. La bonne nouvelle, c'est que Jo-Jo a enfin retrouvé ses forces. Hier matin, elle s'est regardé les cheveux dans le miroir et a failli avoir une crise cardiaque. L'instant d'après, elle me criait d'aller chercher la voiture et de l'emmener au salon de coiffure pour qu'elle puisse se faire faire des mèches."

Le sourire de Bria s'élargit. "Ah, les joies de la maison".

Sophia, Jo-Jo et Rosco sont restés avec moi à l'hôtel.

Fletcher jusqu'à ce que nous puissions réparer les dégâts causés à leur maison. C'était un peu étrange de les avoir avec moi alors qu'il n'y avait que moi dans la maison depuis plusieurs mois, mais la compagnie ne me dérangeait pas. En fait, c'était plutôt agréable, même si Sophia restait éveillée jusqu'à une heure avancée de la nuit à regarder de vieux films à la télévision, que Jo-Jo marmonnait sous son souffle que je n'avais qu'une seule sorte de shampoing et d'après-shampoing, et que Rosco n'arrêtait pas de gratter à la porte du bureau de Fletcher, voulant voir ce qu'il y avait là-dedans et s'il pouvait en manger.

Une cloche a sonné, signalant que la pause déjeuner était terminée et qu'il était temps pour la dernière équipe de retourner au camp. Xavier a demandé à Sophia d'emballer son cheeseburger à emporter, tandis que Bria s'est levée à contrecœur et a jeté ses assiettes en papier avant de revenir vers moi. Je me suis levé à mon tour.

"Le devoir m'appelle", dit-elle.

"Qu'adviendra-t-il du camp maintenant ?"

Elle haussa les épaules. "Le service forestier a parlé de rénover le camp et de le transformer en une sorte de centre de la nature. Peut-être même en faire un lieu de séjour pour les randonneurs dans les montagnes."

"Les forestiers pensent-ils vraiment que les gens voudront rester dans un endroit où tant de corps ont été retrouvés ?

Bria haussa à nouveau les épaules. "Techniquement, c'est leur terre, après tout. Je suppose qu'ils peuvent essayer, au moins."

L'idée du camp de Grimes m'a fait penser à une autre résidence vide à Ashland : Le manoir de Mab. Maintenant que M. M. Monroe était de retour à Ashland, ou du moins avait tourné son attention dans cette direction, la logique voudrait qu'il s'y installe, puisqu'il lui appartenait. Mais pour l'instant, le manoir est resté vide, du moins d'après les espions de Finn.

Comme Bria, Finn n'a pas pu trouver d'autres informations sur M. M. Monroe et sur ce que cette personne pourrait faire. Mais comme nous l'avions pensé, il ne pouvait rien y avoir de bon, pas avec M.M. achetant autant de munitions. Au moins, nous avions déjoué cette partie du plan. J'avais gardé toutes les armes et les munitions qui se trouvaient dans le coffre de Grimes et dans les autres véhicules, en les déplaçant dans le tunnel souterrain sous la maison de Fletcher pour les mettre en sécurité, et la police avait saisi toutes les armes qu'elle avait trouvées dans le camp lui-même. M.M. devait donc se procurer ses armes ailleurs. Un petit inconvénient, plus qu'autre chose, mais j'espérais que cela donnerait au moins à Finn assez de temps pour retrouver cette personne et comprendre ce qu'elle faisait vraiment à Ashland.

La cloche a sonné à nouveau pour dire aux gens de se mettre en ordre de marche, ou bien de ne pas le faire.

Bria m'a serré dans ses bras et m'a dit qu'elle m'appellerait plus tard s'il y avait des nouvelles ou si elle avait trouvé quelque chose d'intéressant au camp de Grimes. Elle est allée parler à Xavier, puis tous deux ont pris leur équipement et se sont mis au pas avec les autres. Bria me salua une dernière fois, puis s'enfonça dans les bois.

Mais elle n'était pas la seule. Le médecin légiste m'a fait un autre signe de la main avant de la suivre sur le sentier.

J'ai souri et j'ai fait un signe de la main. Qu'est-ce que je pouvais dire ? Je commençais à aimer ce type.

Les membres estimés de la police sont retournés au camp de Grimes, nous laissant, Sophia et moi, emballer les restes. Nous avons mis le reste de la nourriture dans les glacières remplies de glace que nous avions apportées, puis nous avons parcouru l'aire de pique-nique, ramassant les assiettes en carton, les gobelets et les ustensiles usagés et jetant le tout dans les poubelles.

Nous étions sur le point d'attraper les glacières et de descendre les marches jusqu'à nos voitures quand j'ai touché le bras de Sophia et lui ai tendu l'enveloppe que Bria m'avait donnée.

"Bria les a trouvés dans le camp de Grimes. "Elle a dit qu'ils étaient partout dans sa maison et qu'elle les avait enlevés avant que quelqu'un d'autre ne les voie. J'ai pensé que tu pourrais les vouloir".

Les doigts de Sophia s'enroulèrent autour de l'enveloppe, et elle la souleva dans sa main, comme si elle pesait plus lourd qu'elle ne le faisait en réalité. Ou peut-être était-ce à cause de tous les mauvais souvenirs associés à ce qu'elle contenait.

Sophia s'est assise à l'une des tables de pique-nique, a ouvert l'enveloppe et a feuilleté les photos, mais je ne l'ai pas rejointe. C'était sa douleur, pas la mienne, et je me suis dit qu'elle avait peut-être besoin d'un peu de temps pour elle. Je me suis donc occupé en parcourant les lieux une dernière fois et en m'assurant que nous n'avions rien oublié. De temps en temps, je jetais un coup d'œil pour voir comment elle allait. Son expression était plate lorsqu'elle regardait une photo, puis la suivante, mais je pouvais voir la douleur briller dans ses yeux.

Finalement, après les avoir toutes passées en revue, Sophia a pris les photos et l'enveloppe, s'est levée et s'est dirigée vers l'une des poubelles. Elle sortit de la poche de son jean un briquet long et fin, celui qu'elle utilisait pour allumer les boîtes de sterno qui réchauffaient les fèves au lard et d'autres aliments. Elle a allumé le briquet et l'a approché du bord d'une des photos. Elle a regardé les flammes lécher le papier, puis l'a jeté dans la poubelle avec les autres déchets. Une à une, Sophia a brûlé toutes les photos, jusqu'à ce que des flammes s'échappent du haut de la poubelle. L'odeur du papier brûlé emplissait l'air, ainsi que des morceaux de cendres.

Finalement, Sophia s'est arrêtée à la dernière photo de l'enveloppe, celle d'elle portant la robe blanche qui se trouvait sur le bureau de Grimes. Elle a commencé à la jeter sur le reste du désordre brûlant, mais elle a hésité. Au lieu de cela, elle fixa la photo pendant un long moment, avant de la glisser à nouveau dans l'enveloppe.

Sophia a remarqué que je la regardais. "Pour se souvenir", a-t-elle dit à voix basse.

J'ai acquiescé. Je ne comprenais que trop bien ce sentiment. C'est pour cela que j'avais tant de dessins runiques sur la cheminée de la maison de Fletcher.

Nous sommes restés là et avons regardé les autres photos se recroqueviller et brûler, jusqu'à ce qu'il n'en reste plus que des cendres - et les souvenirs, dont il n'était pas aussi facile de se débarrasser.

Chapitre 32

Un peu plus d'une semaine après que Harley Grimes a fait irruption dans la maison de Jo-Jo, je me suis retrouvée dans le salon de coiffure. Mais cette fois-ci, je ne me faisais pas faire les ongles. Au lieu de cela, c'est moi qui peignais.

J'ai reculé, mes yeux parcourant le mur pour m'assurer que je n'avais oublié aucun endroit. Le salon ayant été très endommagé par l'attaque de Grimes, Jo-Jo avait décidé de le rénover. Cela signifiait une nouvelle couche de peinture blanche partout.

Cependant, tout le monde n'a pas apprécié d'être chargé de la peinture au lieu d'être choyé, comme nous l'avions prévu au départ.

"Oh, bien sûr", a marmonné Finn en tamponnant son pinceau sur le mur à quelques mètres de moi. "

Maintenant, tu me laisses venir. Maintenant qu'il y a du travail à faire et pas seulement à s'asseoir en pyjama, à boire des mimosas et à manger des bonbons."

Je lui ai lancé un regard amusé. "Moins de pleurnicheries, plus de peinture. Jo-Jo veut rouvrir le salon la semaine prochaine, tu te souviens ?"

Finn laissa échapper un autre soupir, mais il se pencha en avant et commença quelques travaux de finition autour du cadre de la porte.

"Je suis d'accord avec Finn", dit Owen de l'autre côté du salon, où il travaille sur un autre mur.

"Je pourrais faire moins de peinture et me chouchouter davantage."

À côté de lui, Bria grimace. "Les hommes. Et ils pensent que nous sommes le sexe faible. Au moins, nous ne nous plaignons pas de chaque petite chose, n'est-ce pas ?"

Finn se retourna et planta son pinceau dans sa direction. "Sachez que je ne me plains pas de toutes les petites choses. Je ne me plains que des choses importantes, au premier rang desquelles mon propre confort."

Bria a encore reniflé. J'ai souri et je suis retourné à ma propre peinture.

À nous quatre, il n'a pas fallu longtemps pour finir de peindre le salon. Une fois que nous avons eu terminé, j'ai conduit tout le monde dans la cuisine. Pendant qu'ils s'installaient autour de la table en bois de boucher, j'ai fouillé dans les placards et j'ai trouvé des assiettes, des fourchettes, des serviettes et un grand couteau.

Puis j'ai sorti du réfrigérateur la tarte au citron vert que j'avais préparée tôt ce matin-là.

Les yeux de Finn s'illuminent. "Tu ne m'as pas dit qu'il y avait de la tarte".

"Vous auriez arrêté de peindre et seriez venu ici."

"Absolument", acquiesce-t-il en attrapant le couteau sur la table et en l'utilisant pour couper le dessert. "Pourquoi peindre quand on peut manger de la tarte à la place ?

"Eh bien, je peux penser à des choses qui sont meilleures que de peindre ou de manger de la tarte", a grondé Owen.

Il a passé ses bras autour de ma taille et m'a ramenée contre sa poitrine. Cette vieille électricité familière a parcouru mon corps, et mon cœur a vibré de désir - et d'amour. Owen déposa un baiser sur le côté de mon cou avant de s'éloigner de moi. Avec tout ce qui s'était passé ces derniers jours, nous n'avions pas pu passer beaucoup de temps ensemble, mais les moments que nous avions partagés avaient été merveilleux. Nous n'étions pas encore sortis d'affaire, mais j'avais le sentiment que nous avions enfin franchi un cap et que nous sortirions plus forts de l'autre côté.

Je me suis retournée et je lui ai tapé sur le nez. "Eh bien, il faudra que tu me parles de ces mystérieuses activités plus tard. Peut-être même me ferez-vous une démonstration."

"Ce serait avec plaisir", a-t-il répondu d'une voix rauque.

"Moi aussi", ai-je murmuré en retour. "Mais pour l'instant, sois un bon garçon et mange ta tarte".

Owen a fait la grimace, mais il a pris l'assiette que je lui ai offerte. Je me suis mise à rire.

Une fois que Bria a eu pris sa part, j'ai pris ce qui restait, ainsi que des assiettes, des fourchettes et des serviettes, et je suis sorti sur le porche, où se trouvaient Jo-Jo et Sophia.

Jo-Jo était perchée dans un rocking-chair, fouillant dans une boîte en carton marron pleine de maquillage, Rosco ronflant dans un coin de soleil à ses pieds. Sophia était assise sur les marches, son index droit faisant des mouvements de va-et-vient réguliers et délibérés, utilisant soigneusement sa magie de l'air pour dissoudre tout le sang qui s'était répandu là - le sang de Jo-Jo.

"Vous êtes prêts pour une pause tarte ? J'ai demandé et j'ai posé le tout sur une table à côté du coude de Jo-Jo.

Jo-Jo me sourit. "Je ne sais pas si j'ai suffisamment travaillé pour mériter un dessert, mais je ne laisserai pas passer l'occasion.

Je lui ai répondu par un sourire. "C'est bien. Parce que j'ai fait cette tarte au citron vert que tu aimes tant."

Je lui ai coupé un gros morceau de ce dessert acidulé. Sophia s'est arrêtée et s'est jointe à nous, en creusant dans sa propre tranche. Rosco a ouvert un œil, mais quand il a compris que nous n'allions pas partager, il a soufflé et a continué à roupiller aux pieds de Jo-Jo.

"Tu sais", dit Jo-Jo, après avoir terminé sa tranche, "je ne pense pas que Sophia et moi ayons jamais dit merci pour tout ce que tu as fait sur la montagne et pour tout ce que tu fais ici aussi maintenant".

J'ai tendu la main et j'ai serré sa main douce et chaude.

"Il n'y a pas lieu de remercier. La famille s'occupe de la famille. C'est aussi simple que cela."

"Pourtant, chéri, tu t'es surpassé", a déclaré Jo-Jo. "Je ne pense pas que tu saches ce que cela représente pour Sophia et moi".

"Beaucoup", râle Sophia. "Tellement beaucoup".

Je lui ai tendu la main et l'ai serrée aussi. "Je ne pense pas que vous sachiez à quel point vous comptez pour moi. J'affronterais Harley Grimes encore une fois pour vous, pour vous deux".

Leurs deux visages se sont assombris à la mention de l'élémentaire de feu et, pendant un instant, je me suis demandé si je n'avais pas gâché la journée. Jo-Jo et Sophia ne m'avaient pas beaucoup parlé de Grimes, même si, plus d'une fois, je les avais entendues chuchoter jusque tard dans la nuit chez Fletcher.

Mais au bout d'un moment, Jo-Jo a regardé Sophia. Elles sourient toutes les deux et l'ambiance se détend à nouveau.

"En fait, je suis contente que nous commencions enfin à remettre le salon en état", dit Jo-Jo. "Je viens de recevoir une nouvelle commande de maquillage que je meurs d'envie de tester sur toutes mes clientes habituelles".

Elle s'est penchée, a fouillé dans la boîte en carton

qui se trouvait à ses pieds, et en sortit un flacon de vernis à ongles écarlate, ce rouge profond et vibrant qui était tellement ma couleur.

Il s'appelle "Heart's Desire". Tu n'aimes pas cette nuance ?"

"Je pense que c'est parfait", ai-je dit en le pensant. "Quels sont vos autres projets pour le salon, à part un nouveau maquillage ?"

Jo-Jo me sourit. "Eh bien, chéri, je suis content que tu demandes, parce que..."

Je me suis assise dans mon fauteuil à bascule et j'ai pris une autre bouchée de ma tarte, laissant les mots de Jo-Jo m'envahir, appréciant la journée et le fait d'être avec certaines des personnes que j'aimais le plus au monde.

Le désir de mon cœur.