Black Blade

Tome 3 : Brasier étincelant

Remerciements

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Black Blade

Tome 3 : Brasier étincelant

Jennifer Estep

Comme toujours, ce livre est dédié à ma mère,

à ma grand-mère et à André,

pour leur amour, leur aide, leur soutien,

et aussi pour leur patience infinie avec moi,

pendant que j’écrivais ce livre et en général.

« Tout ce que devrait être l’urban fantasy »

– Jennifer L. Armentrout

N° 1 des ventes du New York Times

***

Tous ces dragons étaient déjà bien assez effrayants en soi, mais en plus, c’était comme si chacun des monstres tournait la tête, plissait les yeux et nous fusillait du regard, Devon, Félix et moi, alors que nous les dépassions en silence.

Je frissonnai. Parfois, j’aurais préféré que ma magie ne m’offre pas une aussi bonne vue…

Nous rejoignîmes l’autre côté du labo et je me glissai jusqu’aux portes vitrées pour scruter le couloir qui se situait au-delà. Les lumières étaient baissées au minimum dans cette partie du manoir, et créaient plus d’ombres qu’autre chose. Tout ce que j’aimais.

Puisque la voie était libre, je passai la porte et sortis dans le couloir…

Je repérai un éclat de métal du coin de l’œil. Au moment même où je me tournais dans cette direction, une épée jaillit de l’ombre, se dirigeant droit sur moi.

Remerciements

Tous les auteurs vous diront que leur livre n’aurait jamais été possible sans le dur travail de beaucoup, beaucoup de gens. Voici certaines des personnes qui m’ont aidée à donner vie à Lila Merriweather et au monde de Cloudburst Falls.

Merci à mon agent, Annelise Robey, pour tous ses précieux conseils.

Merci à mon éditrice, Alicia Condon, pour son œil éditorial aiguisé et ses suggestions pertinentes, qui améliorent toujours mes romans.

Je remercie les membres de Kensington qui ont participé à ce projet, et en particulier Alexandra Nicolajsen et Vida Engstrand pour leur travail de promotion. Merci aussi à Justine Willis.

Et enfin, merci à tous les lecteurs qui lisent ces mots. C’est pour vous divertir que j’écris, et c’est toujours un honneur et un privilège. J’espère que vous prendrez autant de plaisir à suivre les aventures de Lila que j’en ai eu à les imaginer.

Bonne lecture !

Chapitre 1

— Tu es le pire voleur que j’aie jamais vu.

Félix Morales fronça les sourcils, s’arrêta et laissa tomber par terre le sac de sport noir qu’il portait. Je grimaçai quand les objets à l’intérieur s’entrechoquèrent avec fracas.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ? demanda-t-il.

— Oh, je ne sais pas, rétorquai-je. Peut-être la façon dont tu piétines le sol dans les bois comme si tu étais déterminé à tuer jusqu’au moindre brin d’herbe sous tes pieds. Sans parler de ta manière de te frayer un chemin à travers les buissons avec ton épée comme si on était en plein safari dans la jungle. Et puis, bien sûr, il y a tes bavardages. Incessants. C’est un miracle que tu ne te sois jamais évanoui par manque d’oxygène.

Il plissa les yeux.

— Et qu’y a-t-il de mal à faire un peu la conversation pendant qu’on traverse les bois ?

— Faire un peu la conversation ? Tu parles sans t’arrêter depuis qu’on a quitté le manoir.

— Et alors ?

Je levai les mains au ciel.

— Alors, il faut arrêter de parler et rester silencieux pour être un bon voleur ! Voilà ce qui me fait dire ça !

Me boudant ostensiblement, Félix fit mine de croiser les bras sur son torse avant de réaliser qu’il tenait encore son épée, celle qu’il agitait dans tous les sens comme une machette depuis vingt minutes. Il me fusilla du regard, mais finit par ranger son arme dans le fourreau accroché à sa ceinture. Bon, ça éliminerait une partie du bruit. Si seulement je pouvais lui mettre aussi du ruban adhésif sur la bouche…

Félix pointa le doigt vers le type qui nous accompagnait, en train de poser son propre sac de sport au sol, en prenant soin d’être beaucoup moins bruyant que lui.

— Pourquoi tu ne lui fais pas la leçon sur l’art d’être silencieux, à lui ?

— Parce que Devon est capable de traverser les bois sans faire craquer les branches sur lesquelles il marche.

Félix émit un son dédaigneux.

— Tu dis ça juste parce que vous n’arrêtez pas de vous faufiler dans tous les coins du manoir pour vous rouler des pelles depuis deux semaines.

Je me raidis. Je n’avais pas l’habitude des relations avec les garçons, et encore moins d’en parler avec le meilleur ami du garçon en question. Mais Devon Sinclair s’avança et passa un bras autour de mes épaules pour m’attirer contre lui.

— Et ça a été les deux meilleures semaines de ma vie, dit-il en me souriant.

Avec ses cheveux noirs, sa peau couleur bronze et ses yeux sombres mélancoliques, Félix était vraiment mignon, mais c’était Devon qui faisait battre mon cœur aussi vite qu’un troll des forêts sautant d’une branche à l’autre. Les rayons du soleil couchant qui s’infiltraient entre les feuilles soulignaient les mèches couleur miel dans les cheveux marron chocolat de Devon, tout en plongeant son beau visage dans l’ombre. Ses yeux m’hypnotisaient à chaque fois… des yeux de la même couleur vert sombre que les conifères qui nous entouraient.

Je posai la tête sur son épaule musclée et m’appuyai sur lui, laissant la chaleur de son corps s’infiltrer dans le mien et son odeur de pin, vive et piquante, s’insinuer dans mes poumons. Jusqu’ici, ma relation avec Devon avait tout d’un merveilleux rêve éveillé, et parfois, je devais me remémorer que nous étions vraiment ensemble… enfin.

Qui l’aurait cru ? Pas moi, Lila Merriweather, la fille qui avait vécu dans la rue pendant quatre ans avant de commencer à travailler pour la Famille Sinclair, un peu plus tôt cet été. Et je ne me serais jamais attendue à tomber amoureuse de Devon Sinclair en personne, le Molosse de la Famille et le fils de Claudia Sinclair, la matriarche.

J’avais beau être une excellente voleuse, j’étais loin d’être aussi douée avec les gens, préférant leur faire les poches plutôt que de devenir leur amie. Mais Devon avait résolument ignoré et surmonté toutes mes défenses, en étant juste le type gentil, aimant et sincère qu’il était. Je n’avais jamais rien fait dans ma vie pour le mériter, cependant maintenant qu’il était avec moi, j’allais prendre soin de lui et le protéger du mieux que je pouvais. Techniquement, c’était mon boulot, en tant que son garde du corps, mais il veillait sur moi tout autant que je veillais sur lui.

Ne vous méprenez pas. Ce n’était pas comme si je m’étais adoucie. Je faisais encore un tas de poches dans les rues de Cloudburst Falls, en Virginie de l’Ouest, et je ne me gênais pas pour voler des téléphones, des appareils photo et d’autres objets clinquants aux gens qui pouvaient se permettre de les égarer. Après tout, je n’avais pas envie de perdre la main. Cependant la plupart de mes larcins étaient désormais commis pour la bonne cause, et avec quelques gros bras pour m’assister. Comme c’était le cas pour mon boulot de ce soir. Que Félix venait de mettre en péril avec ses bavardages constants et son pas lourd.

Félix leva les yeux au ciel.

— Assez de sentimentalisme, ronchonna-t-il.

Il attrapa son sac de sport et le hissa à nouveau sur son épaule, émettant d’autres bruits sourds.

— Je croyais qu’on avait une effraction en vue et des trucs à voler, ce soir.

Au lieu de me lâcher, Devon enroula les deux bras autour de moi et m’attira encore plus près.

— Tu es juste jaloux que Deah ne soit pas là, autrement tu ferais la même chose avec elle.

— N’importe quoi, rétorqua Félix d’un ton contrarié. Je serais déjà en train d’embrasser ma copine et de lui dire à quel point je la trouve belle… tout ça avant de l’emmener faire une balade au clair de lune. Je mettrais à profit mes meilleures techniques de drague, et c’est ce que je compte faire à la seconde où on se sera infiltrés dans le domaine pour la rejoindre. Alors, si vous voulez bien m’excuser, ma chère et tendre m’attend.

Il leva la main pour nous adresser un salut effronté, puis fit volte-face et se remit à traverser les bois à grands pas, toujours aussi bruyant. Il avait bien rangé son épée et cessé de faucher les buissons, mais à la place, il s’était mis à marmonner dans sa barbe. Félix n’était heureux que lorsque sa bouche remuait à cent mots la minute, même si c’était juste pour se parler tout seul.

Je soupirai.

— Je ne sais pas si je dois l’étrangler ou admirer son assurance.

— Détends-toi, Lila, dit Devon en se tournant face à moi pour poser les mains sur ma taille. Félix fera moins de bruit quand on se rapprochera du manoir. Il connaît toute l’importance de cette mission. Nous le savons tous.

Je hochai la tête.

— Tu sais toujours trouver les mots pour me rassurer.

Il sourit.

— Ça fait de moi un bon petit copain, non ?

Je passai un bras autour de son cou.

— Le meilleur des petits copains.

Devon me dévisagea, ses yeux verts scintillant comme des émeraudes sombres. Mon regard se riva au sien et ma vue de l’âme, mon pouvoir magique, s’activa, me permettant de lire au plus profond de son cœur et de sentir tout le bonheur qu’il éprouvait envahir ma poitrine comme s’il s’agissait de mes propres émotions. D’une certaine manière, ça l’était, vu que je ressentais exactement la même chose chaque fois que je regardais Devon, que j’entendais sa voix, que je le faisais rire ou sourire, ou que j’illuminais sa journée de quelque manière que ce soit. Je me haussai sur la pointe des pieds et pressai mes lèvres sur les siennes. Les bras de Devon se resserrèrent autour de moi et il me rendit mon baiser, nos lèvres se rejoignant encore et encore jusqu’à ce que j’aie la sensation de tourbillonner de manière vertigineuse, alors même que nous étions immobiles.

— C’est quand vous voulez, les tourtereaux ! lança Félix d’une voix assez forte pour faire s’enfuir tous les rockmunks de la forêt dans leurs tanières de pierre.

Devon et moi nous séparâmes. Accrochés l’un à l’autre, nous avions tous deux la respiration saccadée.

— Malheureusement, le devoir nous appelle, murmura-t-il d’une voix rauque. On continuera plus tard ?

— Oh que oui, souris-je.

Devon et moi rattrapâmes Félix et nous nous enfonçâmes tous trois plus loin dans les bois. Le soleil estival s’était couché pendant que Devon et moi nous embrassions, et la pénombre envahissait rapidement les lieux. Nous n’osions pas allumer de lampe de poche, aussi Devon et Félix reculèrent pour me laisser partir en tête, puisque je voyais tout ce qui m’entourait aussi clairement qu’en plein jour. Non seulement je pouvais me servir de mon rare pouvoir de vue de l’âme pour regarder à l’intérieur des gens et ressentir leurs émotions, mais je possédais aussi un pouvoir visuel bien plus commun et banal, qui me rendait capable de tout voir autour de moi avec une clarté cristalline, quel que soit le degré d’obscurité.

Le moins qu’on puisse dire, c’était que notre destination était très sombre : il s’agissait du domaine de la Famille Draconi, où vivait Victor Draconi, l’habitant le plus puissant de Cloudburst Falls, et ennemi juré de la Famille Sinclair.

Ainsi que le monstre qui avait assassiné ma mère.

Plus nous avancions, plus il faisait noir, et plus nous devenions tous silencieux. Même Félix avait cessé de parler et baissé les mains sur son épée. Il scrutait des yeux les arbres autour de nous, même s’il ne pouvait voir à travers l’épais brouillard qui descendait avec lenteur du sommet du mont Cloudburst pour envahir les forêts en contrebas.

De temps en temps, j’entendais au loin un léger bruit d’eau provenant de l’une des nombreuses cascades qui dévalaient la montagne. Les nuages de brume qui s’en échappaient enveloppaient toujours le sommet des pics escarpés, même durant la partie la plus chaude et lumineuse de la journée. Cependant le soir, quand le soleil était couché, le brouillard s’épaississait et plongeait de plus en plus bas le long de la montagne.

Toutefois les nuages blancs dissimulaient à peine les yeux qui nous observaient.

Bleu saphir, rouge rubis et vert émeraude. Ces couleurs étaient celles de tous les bijoux que j’avais pu voler au fil des années, pourtant cette fois elles provenaient des orbes vifs et luisants des monstres qui considéraient la montagne comme leur maison : des trolls des forêts, des rockmunks, des broyeurs de cuivre et ainsi de suite. Certains étaient plus dangereux que d’autres, mais entre les arbres rodaient tout un tas de monstres dotés d’assez de dents et de griffes pour faire de nous trois leur repas.

Les nuages de brume frais ne me dérangeaient pas, pas plus que les monstres attentifs ou le léger voile de rosée qui recouvrait tout. Tout cela nous offrait une meilleure couverture.

Parce que si nous nous faisions prendre, nous serions exécutés sur place.

Vingt minutes plus tard, nous atteignîmes l’orée des arbres et, accroupis, nous scrutâmes la structure face à nous. Techniquement, c’était un manoir, même si la pierre d’un blanc étincelant qui le constituait et son architecture le faisaient plus ressembler à un château. De grandes fenêtres aux carreaux en forme de diamant. Des treillis blancs couverts de roses rouges qui s’enroulaient autour des lamelles. Des tours surmontées de drapeaux écarlates, arborant l’emblème du dragon doré et rugissant de la Famille Draconi. Tout, dans ce château, donnait l’impression qu’il était sorti tout droit d’un conte de fées pour être déposé au sommet de la montagne. Mais ici, on ne trouvait aucune fin heureuse… seulement du danger, du désespoir et du malheur.

Devon, Félix et moi nous infiltrions ici toutes les nuits depuis deux semaines pour accomplir notre tâche de voleurs, donc nous reprîmes notre routine habituelle consistant à observer les patrouilles des gardes dans le domaine. Il faisait presque nuit noire, maintenant, et Devon et Félix portaient des capes sombres qui leur permettaient de se fondre dans l’ombre. J’avais enfilé le long imperméable bleu saphir de ma mère en soie d’araignée, qui m’aidait aussi à me dissimuler parmi la pénombre grandissante.

Les gardes des Draconi portaient des bottes, un pantalon et une chemise noirs, ainsi que des capes rouge sang et des feutres assortis, qui les faisaient ressembler aux figurants du film Les Trois Mousquetaires. Mais ils étaient bien plus dangereux qu’ils en avaient l’air. Tous les gardes avaient une main posée sur la poignée de l’épée à leur hanche et scrutaient les environs à la recherche d’intrus, tout en gardant l’œil ouvert au cas où un monstre les attaquerait. Plus d’un garde inattentif avait été attrapé par un broyeur de cuivre et entraîné dans la forêt, ayant la malchance de servir de repas au grand serpent venimeux.

— On est bons ? demanda Félix en jetant un œil à son téléphone. C’est presque l’heure de rejoindre Deah. Vous savez qu’elle s’inquiète si on a une seule minute de retard.

À raison. Si on la surprenait à aider l’ennemi, Deah serait exécutée avec nous, même si elle était la fille de Victor.

Au lieu de lui répondre, je commençai à compter les gardes le long du périmètre. Un, deux, trois. Il ne me fallut pas longtemps pour réaliser que quelque chose clochait, ce soir. Mon estomac se noua.

— Attendez, murmurai-je. Il y a plus de gardes en patrouille, ce soir.

Devon fronça les sourcils et observa le domaine en plissant les yeux.

— Comment tu le sais ?

— Je les vois. Fais-moi confiance. Il y a plus de gardes.

— On peut quand même emprunter notre chemin habituel jusqu’au manoir ? s’enquit-il d’une voix tendue en posant la main sur le gros sac de sport noir à ses pieds. C’est notre dernier voyage. Si on arrive à faire ce qu’on a prévu ce soir, on en aura terminé.

Devon et Félix se turent, mais leur regard continua de naviguer entre moi et les gardes. Je me concentrai sur ces derniers, en étudiant d’abord un premier, puis un autre. Il me fallut moins d’une minute pour réaliser que Victor n’avait fait que doubler leur nombre, les associant en équipes de deux. Il n’avait pas modifié leur itinéraire, ce qui signifiait que nous pouvions toujours entrer dans le manoir par le chemin habituel.

— C’est bon, dis-je. Envoie un message à Deah pour la prévenir qu’on arrive.

Félix hocha la tête, et ses pouces se mirent à pianoter sur son téléphone. Une seconde plus tard, l’écran s’illuminait, annonçant un message.

— Deah dit que la voie est libre de son côté.

— Bien, dis-je. Suivez-moi.

Tout en restant baissée, je quittai les bois et traversai discrètement la pelouse, me cachant derrière les divers arbres et buissons, et ne me déplaçant que lorsque les gardes me tournaient le dos. Devon et Félix m’emboîtèrent le pas, tous deux aussi silencieux que possible, leurs sacs de sport serrés contre leur torse pour étouffer le moindre cliquetis suspect.

Moins de deux minutes plus tard, nous nous trouvions devant l’une des portes latérales de la terrasse. Je levai la main et tournai doucement la poignée. Déverrouillée. Une partie de moi en fut déçue. Ce n’était pas drôle d’entrer par effraction dans un manoir quand une complice à l’intérieur laissait la porte ouverte pour vous.

Je l’ouvris et poussai Devon et Félix dans le manoir. Je me glissai à leur suite et verrouillai la porte derrière moi, juste au cas où l’un des gardes déciderait de vérifier. Puis je pris à nouveau la tête et me faufilai d’un couloir ou d’un escalier à l’autre.

Si l’extérieur du manoir des Draconi ressemblait déjà à un château, les meubles à l’intérieur en constituaient les vraies richesses. Presque tous contenaient une touche d’or scintillante, des chandeliers au plafond jusqu’aux miroirs couverts de dorures sur les murs en passant par le rebord des tables et des chaises. L’emblème du dragon rugissant de Victor était peint, gravé, sculpté, brodé ou estampillé sur quasiment tout, qu’il s’agisse des moulures aux plafonds, des vitraux le long des murs ou des dalles blanches sous nos pieds.

Tous ces dragons étaient déjà bien assez effrayants en soi, mais en plus, c’était comme si chacun des monstres tournait la tête, plissait les yeux et nous fusillait du regard, Devon, Félix et moi, alors que nous les dépassions en silence.

Je frissonnai. Parfois, j’aurais préféré que ma magie ne m’offre pas une aussi bonne vue.

Nous parcourûmes rapidement plusieurs volées de marches jusqu’à atteindre le labo vert des Draconi. À nouveau, les portes vitrées étaient déverrouillées et nous nous glissâmes tous les trois à l’intérieur, avant de traverser la pièce qui servait en partie de laboratoire de chimie et de serre, où toute une variété de plantes magiques ou non étaient cultivées et récoltées. Les longues aiguilles pointues des buissons de pique-suture tressaillirent quand nous les dépassâmes, mais nous ne nous approchâmes pas assez pour que les plantes puissent attaquer et tenter de nous griffer en représailles.

Nous rejoignîmes l’autre côté du labo et je me glissai jusqu’aux portes vitrées pour scruter le couloir qui se situait au-delà. Les lumières étaient baissées au minimum, dans cette partie du manoir, et créaient plus d’ombres qu’autre chose. Tout ce que j’aimais.

Puisque la voie était libre, je passai la porte et sortis dans le couloir…

Je repérai un éclat de métal du coin de l’œil. Au moment même où je me tournais dans cette direction, une épée jaillit de l’ombre, se dirigeant droit sur moi.

Chapitre 2

La lame s’arrêta à un centimètre de ma gorge. Je me figeai, les yeux écarquillés, le corps tendu et la main crispée autour de la poignée de mon épée, même si je savais que je ne serais pas assez rapide pour tirer mon arme, et encore moins me défendre avec, avant d’être embrochée.

— Vous êtes en retard, grogna une voix familière.

Deah Draconi sortit de l’ombre, sans écarter son épée de ma gorge. Je baissai les yeux sur l’arme et les étoiles gravées dans le métal terne, de couleur cendre. Un motif similaire ornait la mienne. Nos deux armes nous avaient été données par nos mères respectives, et toutes deux étaient des lames noires, qui tenaient leur nom du fait que plus on versait de sang avec, plus elles noircissaient.

Deah était une jolie fille, avec ses cheveux blonds et ses yeux bleu foncé, de la même couleur que les miens… ce qui, avec nos lames noires, était un autre signe que le sang de la Famille Sterling coulait dans nos veines. Elle portait un short blanc, des sandales et un T-shirt rouge, mais je baissai les yeux sur le bracelet doré estampillé de l’emblème de dragon des Draconi qui scintillait à son poignet droit. Même si Deah nous aidait en ce moment, une part de moi se demandait encore quel camp elle choisirait en fin de compte, quand Victor passerait enfin à l’attaque et tenterait de détruire toutes les autres Familles, à commencer par les Sinclair.

— Salut, cousine, dis-je d’une voix traînante. Je ne t’avais pas vue. Tu t’améliores en discrétion. J’approuve. On réussira peut-être à faire de toi une voleuse.

Deah leva les yeux au ciel au mot « cousine », mais elle abaissa son épée et libéra ma gorge. Deux semaines auparavant, nous avions appris notre lien de parenté durant le Tournoi des Lames. Depuis, nous tentions toutes les deux de nous habituer à l’idée que nous étions du même sang et nous efforcions de déterminer ce que nous voulions en faire.

— Où est Seleste ? demandai-je d’une voix plus douce, en évoquant sa mère, donc ma tante.

— Je suis là, ma chérie, dit une voix mélodieuse, presque chantante.

Seleste Draconi tourna au coin du couloir et s’avança vers nous d’un pas sautillant. Elle était belle, avec ses longs cheveux blonds qui cascadaient sur ses épaules telle une rivière dorée, et sa robe blanche vaporeuse qui flottait autour de son corps telle des volutes de brume. Il y avait quelque chose de très éthéré chez elle, comme les reines des fées de tous ces contes que ma mère me lisait quand j’étais enfant.

Seleste s’arrêta devant moi, un large sourire aux lèvres et ses yeux bleu foncé brillant tout autant que ceux d’un monstre. Même si elle plongeait son regard dans le mien, je sentais bien qu’elle ne me voyait pas vraiment. Comme toutes les femmes Sterling, Seleste possédait une magie visuelle, mais son don lui permettait de voir le futur, ce qui la poussait à faire et dire tout un tas de trucs bizarres. La plupart des gens la croyaient folle ou se moquaient d’elle, mais j’avais appris à apprécier son comportement étrange. Et puis, Seleste et Deah étaient la seule famille qu’il me restait, maintenant, et je comptais bien veiller sur elles. C’est ce que ma mère aurait voulu.

— Lila, ma chérie ! s’exclama Seleste en prenant mes mains dans les siennes. Viens marcher un peu avec moi !

En plus de sa magie visuelle, Seleste possédait un pouvoir de force, qui lui permit de me traîner jusqu’au milieu du couloir avant que j’enfonce les talons dans le tapis. Même là, elle parvint quand même à me faire pivoter comme si nous étions en train de danser avant que j’aie pu l’en empêcher.

— Bonjour, Seleste, dis-je d’une voix douce. Ça me fait plaisir de te voir.

Elle resserra son étreinte sur mes mains, me maintenant immobile grâce à sa magie de force.

— Je suis si contente que tu sois là, ma chérie. Je dois te parler.

Même si nous étions à plusieurs mètres de Deah, Félix et Devon, qui parlaient entre eux, Seleste examina les alentours comme si elle s’attendait à ce que quelqu’un soit caché dans l’ombre à nous écouter. Une fois certaine que personne ne nous espionnait, elle se pencha et m’adressa un sourire rêveur. Elle me fixait droit dans les yeux et la magie dans son regard brillait plus fort que d’habitude.

— N’aie pas peur des éclairs, murmura-t-elle d’un ton empressé. Ils sont tes amis, tout comme les monstres. Les monstres sont tes amis. Ne l’oublie jamais.

Seleste m’avait dit tout un tas de trucs étranges, ces dernières semaines, en particulier durant le Tournoi des Lames, alors que j’apprenais encore à la connaître, mais ces dernières déclarations étaient vraiment bizarres. Quels éclairs ? Et pourquoi croyait-elle que les monstres étaient mes amis ? Ils n’étaient que des monstres. Je payais leur tribut et ils me laissaient tranquille. Ni plus ni moins.

Une fois qu’elle eut délivré son message, Seleste me lâcha les mains et fit un pas en arrière. Puis elle m’adressa un autre sourire rêveur, se retourna et repartit dans le couloir en direction des autres.

— Seleste ! l’appelai-je, désirant savoir ce qu’elle avait voulu dire au juste. Seleste !

Mais elle se contenta de me saluer de la main et de continuer sa route, dépassant Deah et les garçons.

— Maman ! siffla à son tour Deah. Maman !

— Ne t’en fais pas, ma chérie ! lança Seleste par-dessus son épaule. Je vais me coucher ! Promis ! Amuse-toi bien avec tes amis !

Une seconde plus tard, elle tournait au bout du couloir et disparaissait de notre vue.

Je rejoignis les autres et nous regardâmes tous dans sa direction.

— Eh bien, dit Devon, rompant le silence. Elle était vraiment… joyeuse.

— Comment elle va ? demandai-je à Deah.

— Pour tout dire, elle va beaucoup mieux, ces deux dernières semaines. C’est comme si le fait de te voir au tournoi, puis d’apprendre qu’on travaillait ensemble, l’avait apaisée et avait rendu son esprit plus vif, plus clair et plus concentré.

Je hochai la tête, toujours préoccupée par son drôle d’avertissement. Des éclairs et des monstres. L’inquiétude m’envahit. Elle avait le pouvoir de prédire l’avenir et il ne me semblait vraiment pas rassurant.

— Euh, je ne voudrais pas passer pour un pleurnicheur, mais on peut se mettre au boulot ? demanda Félix se dandinant d’un pied à l’autre. Ces sacs sont vraiment lourds.

Deah tourna les yeux vers lui, et son regard s’adoucit.

— Tu sais, j’apprécie vraiment de pouvoir te voir tous les soirs… même si c’est à cause de mon père et de ce qu’il prépare.

Le visage de Félix s’illumina.

— J’aime te voir, moi aussi.

Puis il sourit, s’avança et passa un bras autour de ses épaules.

— Je t’ai déjà dit à quel point tu étais sublime, ce soir… ?

Il se mit à lui murmurer à l’oreille tandis que nous traversions le couloir en face de nous. Devon sourit et me donna un coup de coude. Je levai les yeux au ciel, mais je souriais aussi. J’étais heureuse qu’ils soient enfin heureux ensemble, même si leur relation les mettait en danger. Nous atteignîmes tous les quatre le bureau de Victor, et Deah fit un geste vers les portes à double battant, dont les poignées représentaient deux dragons rugissant et sur le point de s’animer pour arracher les doigts de ceux qui tenteraient de les tourner.

— Verrouillé, dit-elle. Désolée, mais je n’ai pas encore réussi à obtenir de clef. J’ai essayé de l’ouvrir tout à l’heure avec ces crochets que tu m’as donnés, mais je ne suis pas encore aussi douée que toi.

— Ne t’en fais pas, répondis-je avec un sourire. Enfin un truc marrant à faire.

Deah secoua la tête.

— Tu es tellement bizarre, Merriweather.

Mon sourire s’élargit.

— Tu n’as même pas idée, Draconi.

Pendant que les autres montaient la garde, je levai les mains et retirai les deux fines baguettes coincées dans ma queue de cheval. Elles étaient de la même couleur noire que mes cheveux, mais en les dévissant, on découvrait deux crochets cachés à l’intérieur. Des outils que je maniais aussi bien que mes propres doigts. Tout en fredonnant une mélodie légère et joyeuse, je me penchai sur la serrure pour y insérer les crochets.

Ces deux dernières semaines, j’avais acquis beaucoup d’entraînement concernant cette serrure-là, elle s’ouvrit en grinçant moins de trente secondes plus tard. Nous nous raidîmes tous, sachant que nous nous apprêtions à pénétrer dans la tanière du dragon… et qu’il pouvait venir nous y attraper à n’importe quel moment.

Je replaçai les baguettes crochets dans ma queue de cheval, puis posai les mains sur les poignées.

— C’est parti, murmurai-je, avant de pousser les battants.

Nous entrâmes tous les quatre sans bruit, puis je refermai et verrouillai les portes derrière nous. Le bureau de Victor était aussi richement meublé que le reste du manoir, mais j’ignorai les éclats d’or et me dirigeai vers le mur derrière son bureau. À cet endroit, un énorme dragon était sculpté dans le mur de pierre blanche, et des flammes s’enroulaient autour de lui comme s’il s’était immolé lui-même.

Je m’arrêtai un instant, les yeux fixés sur le rubis de la taille d’un poing au niveau de son œil. Je frissonnai à nouveau. Peu importait le nombre de fois où je m’étais faufilée ici, je ne m’étais jamais habituée à la vue de ce dragon précis… ni au fait qu’il me rende mon regard. À moins que ce ne soit ce qui se trouvait derrière la sculpture qui m’inquiète à ce point.

Pourtant je refoulai mon malaise, avançai d’un pas et appuyai sur le rubis, qui s’enfonça dans la pierre. Une seconde plus tard, le mur glissait en arrière, donnant accès à une grande salle secrète… remplie d’armes.

Une lumière s’alluma au-dessus de ma tête, révélant les épées et les dagues aux lames noires, ainsi que bien d’autres armes alignées sur les étagères qui recouvraient les trois murs. Chaque arme était fixée à un crochet et étiquetée avec soin, avec des codes tels que TF29, BC2 ou RM55. Pour tous les trolls des forêts, broyeurs de cuivre ou rockmunks que Victor avait piégés et tués.

Les lames noires étaient conçues à partir du sang-fer, un métal spécial qui s’assombrissait chaque fois qu’une goutte de sang tombait dessus. Le sang-fer pouvait aussi absorber, stocker et transférer la magie d’une personne ou d’un monstre à l’autre. Victor s’était servi de ces armes pour arracher aux monstres leur magie, dans le but de se servir de leurs dons pour mettre à exécution son plan diabolique consistant à détruire les autres Familles. Je pouvais sentir le pouvoir des créatures pulser à travers les lames, et chacune d’elle était la preuve de sa cruauté et du plaisir qu’il prenait à commettre des massacres insensés. Le froid brûlant de la magie me donnait la nausée.

— Allons-y, murmurai-je. Je n’ai pas envie de passer une seconde de plus que nécessaire ici.

Devon et Félix posèrent leurs sacs de sport sur le sol et les ouvrirent, révélant les épées, les dagues et les autres armes qu’ils contenaient. Ils s’en emparèrent et nous les tendirent, à Deah et moi, puis nous échangeâmes les vraies lames noires contre des fausses. Nous plaçâmes aussi sur chaque arme une petite étiquette sur lequel était écrit le code de Viktor.

Nous venions ici et répétions la même opération toutes les nuits depuis deux semaines, échangeant lentement les armes emplies de magie contre d’autres, parfaitement ordinaires. Nous avions emporté la plupart des lames noires, mais il en restait. Je détestais l’idée de laisser une seule épée ici dont Victor pourrait se servir, mais il possédait beaucoup de dons, et j’aurais parié qu’il était capable de sentir la magie, tout comme moi. Nous devions donc abandonner certaines vraies armes ici pour qu’il ne se rende pas compte de ce que nous avions fait. Malgré tout, je m’assurai de ne lui laisser que celles dont la pulsation de magie était faible.

Il ne nous fallut que cinq minutes pour finir notre tâche, même si cela nous parut durer bien plus longtemps que ça. Quand nous eûmes enfin terminé, Devon et Félix transpiraient sous leurs longues capes noires. Deah aussi, malgré son T-shirt et son short. Je ne transpirais pas, mais mon estomac se tordait sous l’effet du frisson glacial de toute la magie contenue dans l’air, et à l’idée de ce qu’avait perpétré Victor pour en obtenir autant.

Devon et Félix refermèrent les sacs de sport contenant désormais les vraies lames noires et les passèrent sur leurs épaules. Je pressai à nouveau l’œil de dragon en rubis, et le mur se remit en place, nous dissimulant la salle secrète.

— Eh bien, j’imagine que c’est terminé, dis-je en tentant de prendre un ton léger. Plus de balade nocturne pour piller la cache d’armes secrète de Victor.

Personne ne parla ou ne bougea pendant plusieurs secondes.

Je tournai la tête vers Deah.

— Merci encore de nous avoir aidés.

Elle acquiesça d’un signe de tête, mais ses yeux étaient rivés au sol. Trahir sa Famille et son père n’avait rien de facile, peu importait à quel point Victor était diabolique.

Je jetai un coup d’œil à Devon et Félix, qui acquiescèrent. Nous avions discuté de ça plusieurs jours auparavant maintenant, et il était enfin temps de demander à Deah une dernière faveur.

— Viens avec nous, lâchai-je.

Deah releva vivement la tête et me regarda avec des yeux ronds.

— Quoi ?

— Tu m’as bien entendue. Viens avec nous. Va faire tes valises, récupère Seleste et viens avec nous. Maintenant.

Comme elle me dévisageait, ma vue de l’âme s’activa, me permettant de ressentir toutes ses émotions. Une stupéfaction mêlée d’excitation. Une vive inquiétude. Une peur à vous retourner l’estomac. L’espace d’un instant, une agréable sensation de joie se mêla à tous ces autres sentiments, mais elle fut rapidement étouffée par une tristesse glaciale. Je devinai sa réponse avant même qu’elle ait ouvert la bouche.

Elle secoua la tête, et sa queue de cheval dorée battit contre ses épaules.

— Je ne peux pas faire ça. Vous savez que je ne peux pas.

Félix s’avança et lui prit la main.

— S’il te plaît, Deah, dit-il. Tu n’es pas comme les autres Draconi. Tu n’as pas ta place ici.

— Mais je suis une Draconi, répliqua-t-elle avec un bref regard dans ma direction. En partie, en tout cas. Mais ça ne compte pas. Je ne peux pas venir avec vous. Mon père piquerait une crise s’il se rendait compte que j’ai disparu avec maman. Et vous savez tous ce qu’il ferait s’il découvrait que j’avais déserté pour rejoindre la Famille Sinclair.

Cette dernière remarque nous arracha une grimace. Victor attaquerait les Sinclair avec tous les gardes à sa disposition pour récupérer Deah et sa mère. La magie mimétique de Deah et les visions de Seleste étaient de précieux pouvoirs qu’il ne laisserait pas filer comme ça.

Mais Félix tenait trop à Deah pour abandonner si facilement.

— S’il te plaît, répéta-t-il. Viens avec nous. On pourra s’occuper du reste plus tard. Commençons déjà par vous faire sortir d’ici, ta mère et toi, tant qu’il est encore temps.

Deah le dévisagea, et je vis et ressentis tout l’amour qu’elle éprouvait à son égard. Elle mordilla sa lèvre inférieure et passa d’un pied à l’autre, comme si elle envisageait avec sérieux de changer d’avis et de venir avec nous…

C’est alors qu’une des poignées grinça et que la porte à double à battant trembla.

Nous nous figeâmes.

Quelqu’un essayait d’entrer dans le bureau.

Chapitre 3

Les portes s’ébranlèrent à nouveau, plus fort. Devon, Félix et Deah avaient les yeux fixés sur elles, mais je bondis en avant, attrapai le col de la cape de Devon et Félix et les fis traverser le bureau.

— Cachez-vous ! Cachez-vous ! Cachez-vous ! sifflai-je tout bas.

Je les poussai derrière un long canapé rouge, tissé de fils d’or et situé au fond de la pièce.

Devon et Félix déposèrent sur le sol leurs sacs contenant les vraies lames noires. Le cliquetis bruyant qu’elles émirent me fit grimacer, mais ils s’accroupirent aussitôt hors de vue. Je manquai de place pour me cacher derrière le canapé avec eux, alors je me précipitai vers le minibar dans le coin de la pièce et me glissai derrière le bois brillant. Puis je jetai un œil derrière le comptoir. Deah était restée figée au milieu de la pièce, juste devant le bureau de Victor. Elle tourna les yeux vers moi et le flot brûlant de sa panique se déversa dans mon corps. Deah n’avait pas plus de raisons d’être ici que nous, pourtant je lui désignai la porte.

— Ouvre-la ! sifflai-je à nouveau. Souviens-toi que c’est ton manoir !

Deah me scruta une seconde, puis elle pinça les lèvres et hocha la tête avec fermeté, se remémorant ce que je lui avais dit et ce que j’attendais d’elle. Elle prit une grande inspiration, puis carra les épaules et s’avança vers la porte, avant de tourner le verrou et de l’ouvrir.

Un homme vêtu d’un pantalon cargo noir et d’un T-shirt rouge orné d’un dragon doré entra en trébuchant. Ses cheveux dorés étaient d’une teinte plus sombre que ceux de Deah et son corps large et puissant était tout en muscles. Il aurait pu être séduisant, si ses yeux marron n’avaient pas été si froids et vides, à l’image de ceux de toutes les sculptures de dragon présentes dans le manoir.

Blake Draconi, le grand frère de Deah et commandant en second de Victor, ainsi que le type qui avait aidé à assassiner ma mère. Il se redressa et dévisagea sa sœur.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? Et avec les portes verrouillées derrière toi, en plus ? Tu sais que papa n’aime pas qu’on vienne dans son bureau quand il n’est pas là.

Deah se mordilla la lèvre inférieure. Je pouvais presque voir les rouages tourner dans sa tête s’efforçant de trouver une explication qui ne rendrait pas Blake encore plus suspicieux qu’il l’était déjà.

Je portai la main à mon épée. S’il le fallait, je tirerais mon arme, bondirais sur mes pieds et défendrais Deah, mais je décidai d’attendre de voir comment la situation allait tourner. Devon, Félix et moi devions encore sortir d’ici avec notre chargement, et j’aurais préféré le faire sans être repérée plutôt qu’avoir à me battre contre Blake et le reste des gardes Draconi.

Deah avait dû composer avec Blake toute sa vie, et elle savait très bien comment gérer son demi-frère. Elle croisa les bras sur sa poitrine et lui lança son regard habituel.

— D’abord, les portes n’étaient pas verrouillées.

— Si, insista-t-il. Je n’arrivais pas à les ouvrir malgré tous mes efforts.

— Elles étaient peut-être juste coincées, répondit-elle d’une voix froide et un peu moqueuse. Si je me trompais, tu devrais peut-être songer à aller à la salle de muscu un peu plus souvent.

Une rougeur embarrassée teinta ses joues. Blake possédait une magie de force, il aurait donc dû réussir à ouvrir la porte sans la moindre difficulté, et Deah le savait très bien. Il plissa les yeux à cette insulte et ouvrit la bouche pour répliquer, mais elle l’interrompit :

— Et puis, si les portes avaient vraiment été verrouillées, comment, moi, j’aurais pu entrer ici  ? Ce n’est pas comme si j’étais une cambrioleuse.

Je levai les yeux au ciel. Son ton était devenu ouvertement sarcastique.

— Alors pourquoi les portes n’étaient-elles pas verrouillées ? rétorqua Blake, toujours suspicieux.

Deah haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Papa a peut-être oublié de les verrouiller avant d’aller rejoindre Nikolai Volkov. Il est parti de manière précipitée, tu te souviens pas ?

Blake croisa les bras sur son torse et lui lança un autre regard dubitatif.

— Ça n’explique toujours pas ce que tu fais ici.

— J’ai mis ma mère au lit il y a quelques minutes et je suis repassée vérifier que le labo vert était sécurisé pour la nuit. J’ai remarqué que l’une des portes du bureau était entrouverte, alors je suis venue m’assurer que tout allait bien.

Elle écarta les bras pour lui dégager l’accès et ajouta :

— Comme tu peux le voir, c’est le cas.

Blake la fusilla du regard quelques secondes de plus, puis son regard brun parcourut le reste du bureau. Il se posa dans ma direction, je restai parfaitement immobile dans l’ombre du bar, espérant que Devon et Félix m’imiteraient derrière le canapé.

Pour finir, Blake se tourna à nouveau vers l’entrée du bureau. Il ne jeta pas même un coup d’œil à l’ordinateur portable fermé, aux presse-papiers en cristal ou aux stylos-plumes en or posés sur la table pour s’assurer que rien ne manquait ou n’était déplacé. Au lieu de ça, il s’attarda sur le dragon ciselé dans le mur de pierre blanche qui se trouvait juste derrière. Il plissa les yeux et l’observa pendant un long moment, examinant chaque centimètre carré de la sculpture à la recherche du moindre signe qui aurait prouvé qu’on l’avait altéré ou dérangé de quelque manière que ce soit. Stupéfaite, je retins mon souffle.

Il savait.

Blake était au courant de l’existence de la pièce secrète de Victor et donc de toutes les lames noires qui y étaient cachées. C’était la seule raison valable qui expliquait pourquoi il examinait la sculpture de dragon si longtemps et avec autant d’attention. Il s’assurait que Deah n’avait pas découvert la pièce et son contenu, que rien ne risquait de compromettre le projet de son père, à savoir massacrer toutes les autres Familles.

Je n’aurais pas dû être surprise. En tant que Molosse des Draconi, Blake était le commandant en second de Victor et je le soupçonnais même d’avoir aidé ce dernier à piéger les monstres qu’il avait tués. Pire encore, Blake était tout aussi cruel que son père, et il l’avait prouvé quand il avait participé à l’assassinat de ma mère. J’étais tout de même abasourdie. Jamais je n’aurais cru que Victor avait avoué à quiconque ce qu’il planifiait de faire, à savoir utiliser sa collection de lames noires pour offrir des boosts de magie supplémentaires à ses gardes afin de les rendre capables d’attaquer et de tuer toutes les autres Familles. De toute évidence, il en avait parlé à Blake, et je me demandais pourquoi. Parce qu’il était son fils et son bras droit ? Ou était-ce pour une autre raison, plus sinistre encore ? Victor comptait-il passer à l’action bientôt ?

À cette pensée terrifiante, je resserrai ma prise autour de mon épée, et l’étoile à cinq branches gravée dans la poignée s’incrusta dans ma peau tel un tison glacial.

Blake finit par se désintéresser de la sculpture de dragon et de la pièce secrète pour faire de nouveau face à Deah.

— OK, la porte était ouverte et tu es venue vérifier que tout allait bien. Ça n’explique pas pourquoi tu es restée là-dedans aussi longtemps.

Sa sœur se mordilla la lèvre, son regard fouilla la pièce tandis qu’elle cherchait une nouvelle excuse. Comme Blake me tournait le dos, je me penchai en avant pour qu’elle m’aperçoive et, quand ce fut le cas, je pointai du doigt les étagères qui recouvraient l’un des murs. Elle pivota très légèrement la tête et pinça les lèvres quand elle comprit mon idée. OK, elle ne l’aimait pas du tout, mais se lança tout de même.

— Je regardais mes trophées, dit-elle à voix basse.

Blake ricana et la dépassa à grands pas. Il attrapa une coupe en or massif, estampillée elle aussi de l’emblème de dragon des Draconi et la souleva devant lui.

— Oh, tu parles de ce trophée-là ? Celui que Lila Merriweather t’a laissé gagner pendant le Tournoi des Lames ? persifla-t-il. J’ai dit à papa qu’il ferait mieux de le balancer à la poubelle, mais il ne m’a pas écouté.

À cette remarque cruelle, des larmes brillèrent dans les yeux de Deah, mais elle cilla plusieurs fois pour les repousser, puis croisa les bras sur sa poitrine et leva le menton.

— Eh bien, mais je suis allée plus loin que toi dans le tournoi. Et c’est un fait, je vais toujours plus loin que toi. Poppy Ito t’a jeté de la compétition en moins d’une minute, cette année.

Elle ricana, ouvertement moqueuse, avant d’ajouter :

— Et elle ne possède qu’une simple magie de vitesse.

La main de Blake se resserra autour du trophée et il leva le bras comme s’il s’apprêtait à lui jeter la coupe. Mais elle ne recula pas et lui rendit son regard noir, le mettant au défi de faire une chose aussi stupide.

Blake l’étudia un instant, puis abaissa lentement le trophée. Même s’il possédait un don de force, la magie mimétique de Deah faisait d’elle une bien meilleure combattante, et il était conscient qu’elle lui ferait mordre la poussière. En plus, il n’ignorait pas que Victor serait furieux s’il retrouvait son bureau sens dessus dessous, aussi fit-il volte-face et remit la coupe en or sur l’étagère.

— Ouais, quoi qu’il en soit, tu n’as rien à faire ici, grogna-t-il. Alors, sortons d’ici avant que papa nous trouve. Je n’ai pas envie d’avoir des ennuis à cause de toi.

Il enjoignit Deah de se retourner et de se diriger vers les portes à double-battant. Elle me jeta un regard, du coin de l’œil, et je levai le pouce pour lui indiquer que tout allait bien. Tant que Blake s’éloignait avec elle, je pourrais nous faire sortir du manoir, Devon, Félix et moi, et quitter la propriété sans qu’aucun des gardes n’ait remarqué notre présence.

Deah acquiesça, soulagée.

Une seconde plus tard, elle gagnait le couloir et Blake fermait les portes derrière eux. Le cliquetis du verrou brisa le silence du bureau aussi fort qu’un coup de tonnerre, mais j’accueillis ce son avec joie, parce qu’il signifiait que nous étions tirés d’affaire.

Pour l’instant.

J’attendis plusieurs secondes pour m’assurer que Blake ne reviendrait pas, puis je me redressai lentement. Derrière le canapé, Devon et Félix m’imitèrent, empoignant tous deux leur épée.

— C’est pas passé loin, marmonna Devon.

— Ouais, renchérit Félix. On a eu sacrément chaud.

— Ça, c’est certain. Allez, on y va, maintenant, murmurai-je en me dirigeant vers la porte vitrée de l’autre côté du bureau. Sortons d’ici tant qu’on le peut encore.

Devon et Félix récupérèrent les deux sacs de sport et nous nous glissâmes derrière la porte vitrée pour nous retrouver sur un balcon, avant de descendre discrètement quelques marches pour rejoindre la cour. Nous rejoignîmes les bois sans qu’aucun garde Draconi ne nous repère, et nous poussâmes tous un soupir de soulagement quand les arbres, les ombres et les nuages de brume toujours plus grands nous avalèrent.

Il nous fallut presque une heure pour traverser la forêt en direction du domaine de la Famille Sinclair, et je ne cachai pas ma joie quand je vis le manoir se profiler devant nous à travers la pénombre. Contrairement au château des Draconi, blanc, élégant et lumineux, le manoir des Sinclair était fait de grosses pierres noires et semblait avoir été taillé dans la montagne. Certaines parties comportaient sept étages, et ses tours se dressaient plus haut encore vers le ciel étoilé, chacune étant surmontée d’un drapeau noir arborant l’emblème de la Famille Sinclair : une main levant une épée, le tout souligné de blanc. Ce même symbole était gravé sur les bracelets en argent que Devon, Félix et moi portions au poignet droit.

— Ça fait du bien de rentrer à la maison, s’exclama Félix.

— Tout à fait, acquiesça Devon en relevant un peu son lourd sac sur son épaule. Je suis content que cette mission soit terminée. Pas toi, Lila ?

Ce n’était pas terminé. Pas pour moi en tout cas. J’avais encore des choses à voler, ce soir. Mais je lui rendis son sourire, contente que dans l’ombre il ne puisse pas voir à quel point il était faux.

— Ouais. Venez, maintenant. Les autres doivent nous attendre.

Au lieu de nous empresser de traverser la pelouse jusqu’à la porte d’entrée, nous restâmes tapis dans les buissons le temps que les gardes Sinclair aient le dos tourné. Ils portaient le même genre de tenue que les gardes Draconi : bottes, pantalon et T-shirts noirs. À la seule différence que les Sinclair portaient un feutre noir surmonté d’une plume blanche. La plume blanche les rendait plus faciles à repérer et à esquiver. Une fois la voie libre, nous grimpâmes encore quelques marches pour regagner un balcon et nous arrêtâmes devant une série de portes vitrées.

Je tentai de tourner l’une des poignées, mais elle était aussi déverrouillée, comme celles du manoir des Draconi. Déçue, je poussai un soupir et ouvris la porte, puis nous entrâmes tous les trois dans l’immense bibliothèque qui s’élevait sur trois étages.

Une cheminée en pierre blanche recouvrait un mur en quasi-totalité et des étagères en ébène recouvraient l’autre. Des balcons du même matériau s’enroulaient autour des deux niveaux supérieurs, révélant d’autres rayons de livres, avant de laisser la place à un plafond en ogive composé de vitraux noirs et blancs. À travers, on pouvait distinguer la pleine lune et le ciel parsemé d’étoiles, qui projetaient une lueur pâle et argentée et donnaient un aspect givré aux livres des niveaux supérieurs.

— Vous êtes en retard, lança une voix.

Devon, Félix et moi tournâmes la tête vers une femme assise derrière un vieux bureau en ébène qui faisait face aux portes. Elle avait les mêmes yeux verts que Devon, mais ses cheveux étaient d’une couleur auburn prononcée. Elle portait un costume blanc élégant et un large bracelet en argent brillait à son poignet droit.

— Désolée, répondis-je d’une voix traînante. On a rencontré un petit problème au manoir des Draconi.

Claudia Sinclair posa ses lunettes de lecture en argent sur son bureau et un éclair d’inquiétude traversa ses yeux.

— Quel genre de problème ?

— Blake a failli nous surprendre dans le bureau de Victor, répondis-je en haussant les épaules.

Un soupir bruyant passa entre ses dents et me fit sourire.

— Remarquez que j’ai dit « presque ». Ne vous en faites pas. Blake ne s’est même pas rendu compte qu’on était là, et aucun des gardes ne nous a repérés. On a pu entrer et sortir sans que personne ne s’aperçoive de rien, surtout pas Victor.

— Et Deah et Seleste ? m’interrogea-t-elle d’une voix emplie de la même inquiétude.

— Elles vont bien aussi. Détendez-vous. Tout va bien, et mon plan s’est déroulé sans un accroc, comme je vous l’avais promis.

Claudia me lança un regard acéré, plein de suspicion, mais peu à peu ses traits fins se détendirent quand elle nous étudia tour à tour, Devon, Félix et moi, réalisant que nous étions sains et saufs.

— Tu vois ? Je t’avais bien dit que tout se passerait bien. Tu t’inquiètes beaucoup trop, Claud’, intervint une voix grave et masculine.

Elle pivota sur sa chaise pour faire face à l’homme grand et musclé, affalé sur un canapé en velours blanc près de la cheminée. À l’inverse de Claudia, qui avait l’air très professionnelle dans son costume, cet homme portait une chemise hawaïenne grise imprimée de gros perroquets bleu vif, ainsi qu’un pantalon en lin blanc et des tongs. Un chapeau de paille blanc était posé à ses côtés.

L’homme se pencha en avant pour prendre un petit sandwich disposé sur un plateau en argent massif, sur la table devant lui. La lumière du chandelier en cristal au-dessus de sa tête faisait briller sa peau d’un noir d’ébène et les mèches argentées de ses cheveux noirs. Mon regard fut attiré par la nourriture. Aussitôt, mon nez se retroussa et mon estomac gargouilla d’impatience.

— Ce sont des minis hamburgers au bacon ?

Mo Kaminksy, mon ami, mon receleur et le négociant de la Famille, me sourit.

— Tout à fait. Ils sortent tout droit de la cuisine.

Il agita la main au-dessus du plateau, faisant scintiller la chevalière en diamant à son doigt.

— Venez manger, les enfants. Je les ai gardés pour vous.

Veiller à mon bien-être n’avait rien d’étonnant de la part de Mo. C’était un bon ami de ma mère, et il s’était occupé de moi de bien des manières, après sa mort. Il m’avait donné du boulot, laissée traîner dans sa boutique de prêteurs sur gages puis mise en contact avec la Famille Sinclair. Pendant très longtemps, il avait été mon seul ami, et il comptait beaucoup pour moi.

Mo n’eut pas besoin de me le dire deux fois. Je le rejoignis, pris l’un des cheeseburgers et l’enfournai. Comme tout ce que préparaient les pixies à la cuisine, il était divin. Un petit pain beurré, de la viande grillée, des légumes frais, du cheddar, une noix de mayonnaise et, cerise sur le gâteau, des tranches de bacon croustillantes, salées et fumées.

Mmm. Le bacon. Le meilleur aliment du monde.

Ce cheeseburger ne fit pas long feu, j’en pris un autre et l’engloutis aussi vite. J’envisageai d’en faucher quelques-uns de plus et de les mettre dans mes poches pour plus tard, mais Oscar se plaindrait de devoir nettoyer encore les taches de nourriture sur mes vêtements. Alors je me contentai de les manger sur place. Levant son propre mini cheeseburger, Mo fit mine de me porter un toast avant de l’avaler.

Devon et Félix déposèrent les deux sacs de sport sur le sol avec prudence. Le cliquetis métallique des armes résonna dans la bibliothèque et Claudia inclina la tête sur le côté. Une lueur d’intérêt et d’approbation éclaira son regard.

— Vous avez récupéré les dernières lames noires ? demanda-t-elle.

— Bien sûr que oui, répondis-je, avalant mon dernier morceau de cheeseburger. Vous avez devant vous Lila Merriweather, l’inégalable voleuse, vous savez.

J’esquissai un geste compliqué de la main et m’inclinai bien bas, écartant les pans de mon long manteau bleu pour simuler la révérence que je ferais devant une reine. Ce qui d’une certaine manière avait du sens, vu que Claudia était à la tête de toute la Famille Sinclair, et égalait la puissance de n’importe quelle reine.

Elle soupira face à mes pitreries, mais Mo sourit de nouveau et me tendit son poing pour que je cogne le sien en retour, avant d’attraper un autre mini cheeseburger. Voler des trucs ne manquait jamais de m’affamer.

Claudia émit un nouveau soupir, plus prononcé, mais m’adressa en silence un petit signe satisfait qui devait signifier « bon boulot ». Je le lui rendis et dévorai le reste du plat.

Devon ouvrit son sac de sport et en sortis quelques lames noires pour les lui montrer, puis le referma et le passa sur son épaule.

— Tu veux qu’on aille déposer les armes dans la salle d’entraînement et qu’on les enferme avec toutes les autres ?

— Bien sûr, acquiesça Claudia.

Quand nous avions commencé à voler les armes de Victor, nous avions dû réfléchir à la manière dont nous les conserverions. Les lames noires avaient bien trop de valeur pour les laisser traîner dans le manoir. Certes, elles pouvaient rapporter une coquette somme au marché noir, mais le vrai problème résidait surtout dans la magie qu’elles contenaient. Un pouvoir volé aux monstres et qu’on ne pouvait prendre aux lames qu’en poignardant quelqu’un pour le lui transférer à son tour.

Aucun de nous n’avait envie de faire ça. Nous ne savions pas comment nous réagirions à la magie de monstre, qui sait, peut-être pouvait-on devenir accro à leur pouvoir ? C’était ce qui était arrivé à Katia Volkov, une fille qui avait, elle aussi, piégé et tué des monstres pour leur voler leur magie et l’utiliser pour servir ses desseins tordus. Compte tenu de tous ces risques, Claudia avait décidé que, pour l’instant, l’option la plus sûre était d’enfermer les armes dans la salle d’entraînement.

Devon acquiesça. Félix prit le deuxième sac et ils se dirigèrent vers les portes de la bibliothèque.

— Je vous retrouve plus tard, les gars, lançai-je.

Ils m’adressèrent un signe de la main et quittèrent la pièce. J’attendis que les portes se soient refermées derrière eux avant de me tourner de nouveau vers Mo et Claudia.

Cette dernière soupira une troisième fois quand elle comprit que j’avais de mauvaises nouvelles.

— Autre chose à me dire ?

— Quand Blake est venu dans le bureau de Victor ce soir, il a aussitôt scruté le mur derrière lequel se trouve la salle secrète.

Mo fronça les sourcils.

— Tu crois que Blake est au courant pour les lames noires et le projet de Victor ?

Je hochai la tête et m’expliquai.

— Blake a à peine jeté un œil au restant de la pièce, par contre, il n’arrêtait pas de fixer cette sculpture de dragon, comme si c’était la chose la plus importante de tout le manoir. Il voulait s’assurer que Deah n’avait pas touché à la statue et qu’elle n’avait pas ouvert la salle secrète. Il est forcément au courant des plans de Victor. C’est la seule explication. Sinon il n’aurait même pas accordé un regard à ce mur.

Claudia reprit ses lunettes de lecture et se mit à les tapoter sur son bureau.

— Si Blake est au courant pour les armes, c’est que Victor a sûrement l’intention de frapper très bientôt. Tu es sûre d’avoir laissé assez de lames noires là-bas pour lui laisser croire qu’elles sont encore toutes là, et pleines de magie ?

Je haussai les épaules.

— Je crois, oui, mais je ne peux pas en être certaine. Je ne sais pas si Victor est capable de sentir la magie comme je le fais, s’il éprouve la même sensation de froid en sa présence. Avec un peu de chance, il sera trop occupé à réfléchir à la meilleure manière de se servir de ces lames pour se concentrer sur la sensation qu’elles renvoient.

Celles que nous avions laissées au manoir des Draconi n’étaient pas des lames noires, elles n’étaient pas constituées de sang-fer et elles ne pouvaient ni absorber ni emmagasiner la magie, et encore moins la transférer d’une personne ou d’un monstre à l’autre. Loin de là. Il ne s’agissait que d’épées et de dagues ordinaires, de la camelote pour la plupart, que des mortels et des magicks avaient mises en vente dans la boutique de Mo, le Tape-à-l’œil. Devon, Félix et moi avions peint toutes les fausses armes à la bombe pour leur donner un aspect gris terne, similaire aux cendres, dissimulant ainsi leurs entailles et éraflures, ce qui en fin de compte les faisait ressembler à des lames noires. Même si elles n’étaient pas ce qu’elles semblaient être, elles n’en étaient pas moins des armes que Victor allait confier à ses gardes, des armes qui pourraient être utilisées contre nous et les autres Familles. Après tout, une épée ordinaire pouvait tuer tout aussi bien qu’une lame chargée de magie.

Claudia arrêta de tapoter ses lunettes sur le bureau et les déplaça sur le côté. Puis elle porta les mains à son visage et se massa les tempes comme si elle souffrait soudain de migraine.

— Tu as fait ton boulot, Lila. On ne peut plus rien faire, à part tenter de déterminer quand Victor compte attaquer et quelle Famille il cible en premier.

M’abstenant de lui répondre, j’errai le long des étagères et examinai les photos, les figurines et toutes les autres babioles disposées là. Mon regard se posa sur une photo de ma mère, Serena Sterling, accompagnée de sa sœur, ma tante Seleste. On aurait pu les croire jumelles, sauf que ma mère avait les cheveux noirs et Seleste des boucles dorées, comme c’était le cas pour Deah et moi. J’espérais vraiment que nous resterions toutes les deux soudées, malgré l’affrontement qui nous opposerait à Victor, et qu’il ne parviendrait pas à nous séparer comme il l’avait fait autrefois avec nos mères.

— Maintenant qu’il a fait part de ses plans à Blake, quand est-ce que Victor attaquera, d’après toi ? demanda Mo.

Claudia abandonna le massage de ses tempes et se mit à pianoter sur son bureau.

— Si j’étais lui, je dirais après le dîner de demain soir entre toutes les Familles. Je suis sûre que Victor va y participer, expliquer qu’il ne veut que la paix et faire de son mieux pour apaiser les craintes de tout le monde. Puis il attendra quelques jours, peut-être même une semaine, que nous ayons baissé notre garde, et il nous poignardera tous dans le dos dès qu’il en aura l’occasion. C’est ce qui lui ressemble le plus. Quoi qu’il en soit, nous l’avons privé de la plupart de ses armes, alors nous avons au moins réussi à l’affaiblir.

Elle avait raison. En échangeant les lames noires contre des fausses, nous avions ôté à Victor un peu de son pouvoir et contrecarré une partie de son projet. Mais les paroles de Claudia ne me rassurèrent pas vraiment, ni même l’inquiétude qui assombrissait son visage, celui de Mo et le mien.

Parce que nous savions tous l’étendue du pouvoir que possédait Victor lui-même, et nous avions conscience de sa détermination à tous nous détruire.

Chapitre 4

Puisque ma première mission de cambriolage nocturne était terminée, je quittai la bibliothèque et montai dans ma chambre pour me préparer pour la deuxième.

Le manoir des Sinclair n’était pas meublé de manière aussi somptueuse que le château des Draconi, mais les pièces n’en étaient pas moins décorées d’un tas de jolies choses, comme des meubles antiques, des serre-livres en argent et des chandeliers en cristal, dont la luminosité avait été baissée au minimum pour la nuit. Passé dix heures, le manoir était plongé dans le silence, si l’on exceptait les pixies qui voletaient dans les couloirs pour effectuer leurs dernières corvées avant d’aller se coucher. Je les saluai d’un signe de tête en regagnant de ma chambre.

Quand j’ouvris la porte, le son nasillard de la musique country agressa mes oreilles. Je poussai un soupir. J’avais espéré qu’Oscar, le pixie qui s’occupait de moi, serait couché à cette heure, mais de toute évidence il m’avait attendue. Alors je fermai la porte derrière moi, dépassai le canapé en cuir noir et les fauteuils assortis, positionnés face à la télévision fixée au mur, et rejoignis une longue table située près des portes vitrées. Une caravane délabrée et branlante en ébène y était installée, sur un tapis d’herbe authentique qui menait à un enclos et une grange bancale, dans le même bois d’ébène.

Un homme d’une quinzaine de centimètres, équipé d’ailes transparentes, était perché sur l’un des piquets de l’enclos, occupé à mâchonner un long brin d’herbe. Il portait des bottes de cow-boy noires aux extrémités argentées et brillantes, un jean noir délavé troué aux genoux et un T-shirt pâle qui avait connu des jours meilleurs. Son chapeau de cow-boy noir était incliné en arrière et sa main droite serrait une petite canette de bière au miel. Dans l’enclos herbeux, une petite tortue verte s’avançait d’un pas lent et lourd vers une pile de laitue râpée.

— Je m’attendais à ce que tu rentres plus tôt, fit remarquer Oscar d’une voix encore plus nasillarde que sa playlist country.

— Ça nous a pris un peu plus longtemps que d’habitude pour sortir du manoir des Draconi, mais on a réussi à revenir avec les armes, alors tout va bien.

Dans l’herbe, Minuscule, la tortue, tourna la tête et m’étudia de ses yeux noirs. Quand elle se rendit compte que je n’avais aucune fraise à ajouter sur sa pile de laitue, elle laissa échapper un son plein de reproches, plongea son bec dans les longues feuilles vertes et se mit à les mastiquer comme le ferait une vache mangeant une botte de foin. J’avais juste l’impression d’être devant un ranch miniature plutôt que devant une table dans ma chambre.

Oscar se dressa sur le piquet de clôture, agita les ailes et s’éleva dans les airs avant de planer devant mon visage tel une gigantesque abeille. Il repoussa un peu plus son chapeau de cow-boy, révélant ses cheveux blonds, et me scruta avec sévérité de ses yeux violets. Ses traits se détendirent en partie quand il réalisa que j’étais vraiment saine et sauve.

Techniquement, les pixies étaient des monstres, tout comme les trolls des forêts et les broyeurs de cuivre qui rôdaient dans les bois, mais je les avais toujours considérés comme des humains miniatures. Ils faisaient fonction de domestiques dans le monde entier et proposaient leurs compétences en cuisine, nettoyage ou autre à votre service en échange d’un endroit sûr où vivre et d’une protection contre les mortels, les magicks et les monstres. Je n’étais pas là depuis très longtemps, mais je comptais déjà Oscar et Minuscule parmi mes meilleurs amis, et je les protégerai de la même manière que je veillais sur les autres Sinclair.

Cette considération me rappela que je ferais mieux de me lancer sans tarder dans ma deuxième mission de cambriolage de la nuit. Alors je grattouillai la tête de Minuscule et abaissai avec délicatesse le chapeau de cow-boy d’Oscar sur son front.

— Amusez-vous bien, tous les deux, lançai-je d’un ton léger. Je vais aller traîner un peu avec Devon. Ne m’attendez pas.

Oscar ricana et replaça son chapeau dans sa position habituelle.

— Ah, les amours de jeunesse. Profites-en bien, cocotte.

Il m’adressa un salut avec sa canette de bière au miel, s’envola et atterrit sur l’auvent de sa caravane. Il finit sa bière au miel, rota et jeta la canette sur l’herbe où elle alla s’entrechoquer avec toutes celles qui jonchaient déjà sa cour. Puis il disparut dans sa caravane, avant de refermer la moustiquaire et la porte derrière lui.

J’attendis quelques secondes, le temps qu’Oscar monte davantage le son de sa musique country, pour être certaine qu’il ne lui viendrait pas à l’idée de revenir me voir. Minuscule, concentrée sur sa laitue, m’ignorait toujours. Alors j’ouvris l’une des portes vitrées et me glissai sur le balcon de pierre.

Je pris une inspiration, savourant l’air froid et brumeux, et m’accordai un instant pour admirer le paysage. Le manoir des Sinclair était niché tout près du sommet de la montagne et offrait une vue spectaculaire sur les crêtes rocheuses et les forêts luxuriantes qui recouvraient presque entièrement les versants. L’odeur vive et entêtante des pins ainsi que celle des autres conifères se mélangeait aux nuages de brume provenant des cascades, diffusant un parfum boisé et plaisant. La lune et les étoiles brillaient toujours aussi fort, nappant le tout d’une légère teinte argentée, tandis que les lucioles, sorties pour la nuit, étaient autant de petits éclats dorés et s’échangeaient des signaux.

Mais les brèves lueurs des lucioles n’étaient rien comparées à la lumière éblouissante des néons de la Midway. Nichée au centre de la vallée, la Midway, le centre commercial de Cloudburst Falls, ressemblait à une grande roue géante qu’on aurait couchée à plat au milieu des montagnes. Chacun de ses recoins pulsait, crépitait et scintillait de lumières de toutes les couleurs, tout comme les diverses places commerciales qui s’étendaient tout autour de la principale zone circulaire comme autant de wagons d’une grande roue.

J’aurais pu m’accouder sur le rebord en pierre et continuer d’observer les lumières brillantes et les lucioles, mais j’avais encore un travail à accomplir ce soir, alors je me détournai de la vue et scrutai la partie du manoir qui me surplombait.

La tête inclinée sur le côté, je prêtai attention à ce qui se passait là-haut. Sans surprise, plusieurs bam, bam, bam, bam réguliers m’indiquèrent que Devon avait fini de ranger les armes dans la salle d’entraînement et était monté sur l’un des toits pour s’entraîner avec les punching-balls accrochés à l’échafaudage. En temps normal, je me serais aidée de la gouttière la plus proche pour grimper jusqu’au toit pour le rejoindre, cependant j’avais une autre destination en tête.

Alors, je plongeai la main dans l’une des poches de mon manteau et en tirai une paire de gants en maillage de fer, un métal fin mais protecteur. Je les enfilai sans cesser de tendre l’oreille, Devon continuait ses attaques régulières sur les sacs de frappe si bien que je me sentis assez en sécurité pour m’atteler à la suite de ma mission.

Au lieu de monter, je m’accrochai à la gouttière et me laissai glisser dans l’air nocturne, plongeant dans le vide telle une étoile filante traversant le ciel. J’avais toujours aimé cette sensation de chute libre : l’air qui me fouettait le visage et s’emmêlait dans mes cheveux, le vent qui sifflait dans mes oreilles et mon long manteau qui battait contre mes jambes. Même si ce soir, je réprimais mon envie de rire, de crainte que Devon m’entende et vienne voir ce qu’il se passait.

Quelques secondes avant que mes baskets grises ne touchent le sol, je resserrai ma prise sur la gouttière pour ralentir ma descente, créant un peu de fumée argentée de mes gants. Son exposition aux éléments toutes ces années l’avait rendue aussi lisse et glissante que du verre, et si je n’avais pas porté mes gants en maillage de fer pour me protéger les mains, je les aurais retrouvées couvertes de sang et d’écorchures une fois arrivée en bas.

Dès que mes baskets touchèrent l’herbe, je m’accroupis dans l’ombre et regardai à droite et à gauche, mais aucun des gardes ne m’avait repérée. Ils continuaient leur patrouille comme si de rien n’était.

J’attendis qu’ils me tournent tous le dos et quittai les ombres pour longer le manoir, avant de m’arrêter devant une large fenêtre située juste au-dessus du niveau du sol. Je tentai de l’ouvrir et parvins à la pousser vers l’intérieur, puisqu’elle aussi était déverrouillée. Je poussai un soupir. Je commençais à en avoir marre que tout le monde me facilite autant la tâche, mais je me faufilai par l’ouverture et me laissai tomber dans la pièce. Bien sûr, j’aurais pu emprunter les escaliers et me glisser ici depuis ma chambre, mais quel plaisir en aurais-je tiré ?

Je me redressai et parcourus du regard les épais tapis qui recouvraient la majeure partie du sol avant d’observer la paroi de verre qui séparait la zone de combat de plusieurs rangées de sièges. Je me trouvais dans la salle d’entraînement où les gardes venaient affûter leurs compétences, cependant, vu l’heure tardive, les portes étaient verrouillées et les lumières éteintes. La lueur de la lune et des étoiles affluant par la fenêtre était plus que suffisante pour me permettre de distinguer les grilles métalliques robustes qui recouvraient l’un des murs… ainsi que les armes accrochées derrière elles.

La salle d’entraînement servait aussi d’armurerie aux Sinclair, et c’était ici que Devon et Félix avaient rangé toutes les lames noires que nous avions volées à Victor ce soir, les plaçant derrière les grilles pour qu’elles soient en sécurité.

Mais ces armes ne resteraient pas enfermées ici très longtemps, étant donné que je comptais les voler à nouveau.

Je dépassai la paroi vitrée, traversai les tapis et m’arrêtai face à la dernière rangée d’armes, celles qui pulsaient de magie, celles que Devon et Félix avaient apportées moins d’une heure plus tôt. La grille était munie d’un lourd cadenas, et ce dernier était verrouillé. Évidemment. Devon n’aurait jamais commis l’imprudence de laisser ces armes sans protection.

Enfin un petit défi à relever. Avec un sourire, je tirai mes baguettes de crochetage de mes cheveux, m’accroupis et m’attaquai au cadenas. Il s’ouvrit avec un petit clic une minute plus tard, et je le décrochai avant de le glisser dans l’une des poches de mon manteau. Puis j’ouvris la grille, grimaçant quand elle émit un léger grincement, puis m’emparai de la première épée…

— Tu es devenue drôlement douée pour crocheter ce cadenas, lança une voix dans mon dos.

Je me raidis, puis me retournai dans un soupir.

— Vraiment ? Parce que je crois avoir un peu perdu la main. Je n’arrête pas de laisser des gens me prendre par surprise, ce soir. D’abord Deah, et maintenant vous.

Les lumières s’allumèrent au-dessus de ma tête, dévoilant Claudia Sinclair, debout près de la porte à doubles battants. Avec la fenêtre par laquelle je venais de me faufiler, elle constituait la seconde entrée.

— Oh, Serena m’a montré certains de ses petits tours, répondit Claudia en verrouillant derrière elle pour que personne ne nous surprenne. Et puis, je savais que tu viendrais ici aussi vite que possible pour déplacer les armes. C’est ce que ta mère aurait fait.

Elle sourit, ses yeux verts s’adoucirent et se réchauffèrent sous l’effet des souvenirs qui venaient de faire surface. Elle et ma mère avaient été les meilleures amies du monde, à mon âge, et elle nous manquait encore, à Claudia autant qu’à moi.

— Bon, vous allez rester plantée là ou m’aider à déplacer ces armes ? demandai-je. C’était votre idée, après tout.

Mon ton grognon lui fit arquer les sourcils, mais elle s’avança puis m’aida à décrocher les épées et les dagues des crochets fixés aux murs. Je déposai les vraies lames noires dans les sacs de sport dont s’étaient servis Devon et Félix, vu qu’ils les avaient laissés derrière eux une fois leur tâche accomplie. Puis Claudia rejoignit les rangées de sièges et récupéra deux autres sacs qu’elle avait cachés ici plus tôt dans la journée. D’autres contrefaçons venues de la boutique de Mo et peintes à la bombe pour ressembler aux lames noires.

Nous échangeâmes toutes celles qui étaient chargées en magie contre les fausses, puis je fermai la grille, replaçai le cadenas avant de reculer pour examiner notre œuvre d’un œil critique.

— Qu’est-ce que tu en penses ? demanda Claudia, sachant que ma magie visuelle me permettait de tout étudier dans les moindres détails.

— C’est exactement comme avant. Personne ne verra la différence. Ils n’ont rien remarqué jusqu’ici, n’est-ce pas ? Pas même Devon et Félix, alors qu’ils ont passé ces deux dernières semaines à accomplir ce travail.

— Non, ils n’ont rien remarqué, répondit-elle en secouant la tête. Mais c’est une précaution nécessaire.

Elle avait eu cette idée, car beaucoup de gens et de pixies vivaient et travaillaient au manoir des Sinclair, et ils déambulaient sans arrêt dans les couloirs. Étant donné la tension extrême qui régnait entre les Familles ces derniers temps, il n’était pas inconcevable que l’un d’entre eux soit à la solde de Victor, ou nous ait vus, Devon, Félix et moi, transporter des sacs remplis d’armes à travers le manoir. Raison pour laquelle Claudia avait tenu à avoir l’assurance supplémentaire que les lames noires seraient en sûreté.

C’est pourquoi, chaque fois que nous revenions du domaine des Draconi, je me faufilais ici pour emmener celles que nous venions de voler dans une autre cachette. Je les conservais dans plusieurs endroits différents, avec d’autres provisions. Victor allait bientôt lancer son offensive contre les autres Familles et quand il le ferait, je serais prête à nous protéger, mes amis et moi.

— Tu es prête pour la prochaine étape ? me demanda Claudia.

Je hochai la tête, me préparai et tendis la main vers elle.

— Donnez-moi tout ce que vous avez.

Elle leva les yeux au ciel à cette réponse, mais prit ma main dans la sienne, avant de s’assurer d’un regard que j’étais vraiment prête.

Puis elle me frappa avec sa magie.

La plupart des magies appartenaient à trois catégories : la force, la vitesse ou les sens. Certaines personnes étaient ainsi capables de soulever des voitures à mains nues, de courir plus vite que je ne pouvais cligner des yeux ou d’entendre une pièce tomber au sol à trente mètres de distance. Mais il existait aussi d’autres gens, comme Claudia, qui possédaient un don plus rare. Les membres des autres Familles surnommaient Claudia la Reine des Glaces, parce qu’elle était toujours calme et froide et qu’elle ne perdait jamais le contrôle de ses émotions. Cependant, dans son cas, ce surnom avait aussi un sens littéral, car elle avait le pouvoir de geler les gens d’un seul toucher.

Comme elle était en train de le faire avec moi à cet instant.

Claudia garda les yeux rivés aux miens alors que sa magie me submergeait et que la vague glacée de son pouvoir remontait le long de ma main, puis mon bras.

Ce n’était rien comparé au froid qui explosa à l’intérieur de mon propre corps.

En plus de ma vue de l’âme, je possédais un autre don, très spécial et très rare : une magie de transfert, qui me donnait la capacité d’absorber n’importe quelle magie dirigée contre moi. Chaque fois que quelqu’un cherchait à m’assommer avec son pouvoir de force ou de me faire trébucher avec sa magie de vitesse, mon propre pouvoir de transfert s’activait. Je sentais alors la froide brûlure de la magie de l’autre personne parcourir mon corps, comme si la glace avait remplacé le sang dans mes veines. De surcroît, je pouvais me servir de cette magie de différentes manières, par exemple me rendre plus forte ou plus rapide, ou même pour guérir un horrible coup de poignard. D’une certaine façon, j’étais un peu comme Victor Draconi.

Il se servait des lames noires pour arracher leur magie aux monstres, tandis que j’utilisais mon don pour voler le pouvoir des autres. Cette pensée me fit froncer les sourcils, mais je restai concentrée sur Claudia.

Son pouvoir glacial m’envahit par vagues mordantes, m’arrachant des grimaces, mais il se mua ensuite en un froid encore plus puissant, qui rugit dans tout mon corps comme un feu glacé. Oh, la magie pouvait m’affecter (et me blesser) comme n’importe qui, mais grâce à mon pouvoir de transfert, elle me rendait plus forte, la plupart du temps. Et j’aurais besoin de cette force supplémentaire pour porter ces sacs lourds jusqu’à ma cachette.

Claudia ignorait, elle aussi, où j’avais stocké les armes, et elle prétendait ne pas vouloir le savoir. Je supposai que c’était la plus sage des décisions, même si une partie de moi détestait mentir à Devon, Félix, Oscar et Mo. Mais je préférais qu’ils soient en sécurité et en colère contre moi plutôt que morts, ce qui se produirait si Victor remettait la main sur ces lames chargées en magie.

Après m’avoir inondée de son pouvoir pendant près d’une minute, Claudia laissa retomber ses mains et s’écarta de moi.

— Ça suffira ?

Elle baissa les yeux sur ma main, à laquelle le froid avait donné une teinte bleu sombre, presque noir. Mais sous son regard scrutateur, le bleu commença à disparaître alors que mon corps continuait d’absorber sa magie. En l’espace de quelques secondes, ma peau avait retrouvé sa couleur normale. Je fléchis les doigts, puis fermai mon poing, savourant ce soudain afflux de force.

— Ça ira, répondis-je. Vous m’en avez assez donné pour faire sortir les armes du manoir, et plus encore. C’est tout ce dont j’avais besoin.

Elle hocha la tête.

— Je vais te laisser te mettre au travail, alors.

Claudia alla déverrouiller les portes de la salle d’entraînement. Elle s’arrêta, la main sur la clenche, et me regarda par-dessus son épaule.

— Bonne chance, dit-elle.

J’arquai les sourcils, perplexe.

— Vous me dites toujours ça, mais la chance n’a rien à voir. Tout ça fait partie de notre plan, vous vous souvenez ?

— Je sais, mais ça ne fait jamais de mal de le dire. Et puis, Serena me souhaitait toujours bonne chance chaque fois que je faisais quelque chose d’important pour la Famille. J’aime poursuivre ce rituel, expliqua Claudia en m’adressant un sourire doux et triste. Et je crois qu’on aura besoin de toute la chance possible avant de voir la fin de ce combat avec Victor.

Elle me sourit à nouveau, sans parvenir à masquer son trouble. Elle baissa rapidement la tête, éteignit les lumières et sortit de la salle d’entraînement.

Je tressaillis, mais la magie froide qui parcourait mon corps n’était pas en cause.

Non, cette fois, je frissonnais parce que ces paroles me semblaient plus que jamais d’actualité.

Je récupérai les deux sacs de sport remplis d’armes, puis une fois à la fenêtre et jetai les sacs dehors, avant de me hisser à mon tour par l’ouverture pour rejoindre la pelouse du manoir. Puis je refermai derrière moi, hissai les lourds sacs sur mon épaule et les maintins serrés contre ma poitrine pour éviter le moindre cliquetis qui me trahirait. Je me faufilai d’une ombre à l’autre et esquivai les gardes jusqu’à pouvoir me glisser dans les bois qui entouraient le manoir.

Alors que je menais à bien ma tâche, d’épais nuages de pluie s’étaient massés devant la lune et les étoiles, leur lumière argentée avait perdu de leur éclat et la nuit était plus obscure encore. Mais grâce à ma magie visuelle, je pouvais me diriger sans encombre entre les arbres jusqu’à ma destination : le cimetière de la Famille Sinclair, niché dans une clairière au cœur de la forêt. Aucun garde ne patrouillait si loin dans les bois, mais je balayai l’endroit du regard pour m’assurer que j’étais seule. C’était le cas, seuls quelques trolls des forêts me scrutaient depuis leur nid dans la cime des arbres, leurs yeux brillant comme des émeraudes électriques dans la pénombre. Certains piaillèrent, me réprimandant d’avoir perturbé leur sommeil. Je me promis de me racheter plus tard.

Le cimetière était entouré d’une clôture noire en fer forgé, et j’y laissai tomber les deux sacs de sport avant de pousser la grille et d’avancer tout au fond.

Je m’arrêtai devant une pierre tombale noire, au sommet de laquelle était gravée une étoile à cinq branches, ainsi que le nom « Serena Sterling ». Je posai ma main sur la pierre froide que la brume avait rendue humide. Claudia m’avait montré la tombe de ma mère quelques semaines plus tôt, quand j’avais rejoint la Famille Sinclair, et depuis, je venais ici régulièrement. Même si ma mère était morte depuis des années, voir sa pierre tombale m’aidait à me sentir plus proche d’elle, comme si son esprit m’accompagnait et qu’elle veillait sur moi de là où elle était. Bénéficier de ces instants de calme ne changeait rien au fait qu’elle me manquait, mais cela atténuait un peu la peine provoquée par son absence.

Je fis courir ma main sur l’étoile gravée dans sa pierre tombale, ce même symbole qui ornait le pommeau de son épée dont j’avais hérité. Ce geste fit briller le saphir en forme d’étoile de ma bague, et la gemme d’un bleu sombre scintilla comme le ferait une larme sur le point de tomber de ma main pour s’écraser sur la tombe. La bague de fiançailles de ma mère, le dernier cadeau que mon père lui avait offert avant sa mort.

J’aurais pu rester ici des heures à penser à ma mère, à quel point elle me manquait, mais j’avais encore du travail. Alors après une profonde inspiration, je me retournai et repassai le portail.

Je m’emparai des deux sacs et me dirigeai vers un gros arbre à kakis incliné au-dessus du cimetière, juste au niveau de la tombe de ma mère. J’accrochai les deux sacs en travers de ma poitrine pour m’assurer de ne pas les perdre, puis entrepris d’escalader le tronc.

J’avais toujours aimé l’escalade, que ce soit pour avoir une meilleure vue en haut d’un arbre, remonter la gouttière de mon balcon pour aller voir Devon, ou gravir la façade d’un bâtiment de la ville pour accéder au toit et me glisser à l’intérieur afin de voir ce que je pourrais y voler. Mais mon chargement était lourd et m’entravait, ce qui rendait cette ascension plus difficile que d’ordinaire. Je n’y serais jamais arrivée sans les forces supplémentaires que Claudia m’avait octroyées dans la salle d’entraînement.

Ce surcroît de magie se dissipa juste au moment où j’atteignais l’emplacement de l’arbre que je visais. Je m’adossai au tronc, essuyai la sueur sur mon front et repris mon souffle. Puis je décrochai les deux sacs avec prudence et veillant à ne pas les lâcher, je grimpai un peu plus haut dans l’arbre pour me mettre en position.

À hauteur de poitrine, deux branches épaisses partaient du tronc et plongeaient vers le bas, avant de se redresser en serpentant vers le ciel. Ensemble, elles formaient un creux parfait et solide où je pouvais nicher les sacs. Histoire d’être certaine de mon coup, je tirai une longue corde en soie d’araignée de la poche de mon manteau, en saucissonnai les deux sacs, puis les attachai aux branches. Ainsi, je n’aurais pas à craindre qu’ils tombent de l’arbre ou qu’un troll trop curieux se mette à sauter sur les branches pour les faire tomber au sol.

Évidemment, j’avais conscience que la cime d’un arbre dans les bois n’était pas l’endroit le plus sécurisé qui soit, mais les armes seraient très bien ici pendant un jour ou deux. Cela me laissait le temps de trouver une cachette plus acceptable. J’avais procédé de la même façon avec toutes les autres lames noires que nous avions volées : petit à petit, je les avais prises discrètement dans le manoir pour les emmener dans ma cachette, et jusqu’ici, tout s’était passé comme sur des roulettes.

Et puis, ce n’était pas comme si je pouvais monter dans une voiture et aller en ville. Pas quand il était si tard. Ce qui n’aurait pas manqué d’attirer l’attention des gardes en service. Ils ne me repéraient pas quand je me faufilai à travers les ombres, mais dans une voiture, c’était une toute autre histoire. Ils se demanderaient où j’allais et ce que je faisais, et c’était précisément ce que je voulais éviter. Mieux valait laisser les armes ici, dans les bois, où les chances de les trouver étaient minces.

Une fois les deux sacs bien fixés aux branches, je redescendis de l’arbre à kakis. Dans les arbres voisins, les trolls m’observaient toujours, leurs yeux verts emplis de curiosité, et quelques-uns piaillèrent à nouveau dans ma direction. Alors je plongeai la main dans la poche de mon manteau et en tirai plusieurs barres de chocolat noir. Bon nombre de personnes avaient peur des monstres, mais pas moi. Ma mère m’avait appris qu’il était en réalité assez facile de s’entendre avec la plupart d’entre eux. Il suffisait de savoir quel tribut leur payer pour qu’ils vous laissent tranquille. Et dans le cas précis des trolls des forêts, le pot-de-vin le plus apprécié était le chocolat noir.

Alors je tendis la barre chocolatée de manière à ce que tous puissent la voir, puis la posai sur une pierre plate dans un coin de la clairière.

— Désolée de vous avoir tenus éveillés après l’heure du coucher, dis-je. Voilà une sucrerie pour me faire pardonner.

Les yeux des trolls s’illuminèrent d’une satisfaction malicieuse et ils piaillèrent à nouveau, mais d’un son bien plus enjoué cette fois. Je souris, certaine qu’ils descendraient de leur nid pour récupérer les barres de chocolat dès que j’aurais le dos tourné.

Mon regard se tourna une dernière fois vers la pierre tombale de ma mère, au fond du cimetière, alors que je quittais la clairière. Mon sourire s’évanouit alors et ma peine, cette bonne vieille compagne, comprima ma poitrine comme si un broyeur de cuivre s’était enroulé autour de mon cœur et serrait de plus en plus fort.

— Bonne nuit, maman, lançai-je d’une voix douce.

J’attendis, mais bien sûr, je n’obtins aucune réponse. Pas de voix, pas de paroles murmurées, pas même le sifflement du vent dans les arbres. Je clignai des yeux pour balayer quelques larmes, puis je soupirai, enfonçai les mains dans les poches de son manteau en soie d’araignée et repartis vers le manoir plongé dans la nuit.

Chapitre 5

Le lendemain matin, je me levai, m’habillai et descendis dans la salle à manger comme d’habitude, comme si je n’avais pas passé la majeure partie de la nuit précédente à rôder dans l’ombre et à voler des trucs.

La routine, quoi.

La salle à manger était l’une des plus grandes pièces du manoir, si bien que tout le monde s’y rassemblait pour se saluer, manger et plus encore. De longues tablées d’une douzaine de personnes étaient disposées sur des tapis persans noirs et blancs et des baies vitrées occupaient tout le mur du fond, offrant une jolie vue sur le terrain arboré et les bois sombres et profonds situés au-delà.

J’étais arrivée un peu plus tard que d’ordinaire et tout le monde avait déjà bien entamé son petit-déjeuner. Mon estomac gargouilla, me rappelant que je n’avais rien mangé depuis les mini-cheeseburgers de la bibliothèque, la veille au soir. Je me dirigeai vers le buffet disposé le long de l’un des murs et me préparai une assiette, empilant dessus des pancakes aux mûres, des œufs brouillés au fromage, des pommes de terre sautées et, bien sûr, du bacon… une pile de bacon.

Je croquai l’une des lamelles croustillantes et savourai son goût fumé de bois de pommier, puis je me servis un grand verre de jus d’orange et me dirigeai là où Devon et Félix étaient assis avec Mo. Oscar se trouvait à une autre table, et il me salua d’un signe de la main avant de se tourner à nouveau vers ses amis pixies.

Félix et Mo étaient en train de discuter à une cadence de cent mots la minute, alors je me glissai sur le siège à côté de Devon. Il se pencha et cogna son épaule contre la mienne.

— Tu m’as manqué sur le toit hier soir.

— Désolée, répondis-je. Mais une fois dans ma chambre, j’ai pris une douche et je suis allée me coucher. Je crois que fureter partout m’a plus fatiguée que je le croyais.

Il hocha la tête, comme s’il acceptait mon explication, mais je le vis étrécir les yeux. Je me concentrai sur mon petit-déjeuner plutôt que de l’affronter à nouveau. Devon était très intelligent et un rien pourrait lui mettre la puce à l’oreille sur mes activités nocturnes. Je devrais me montrer plus prudente quand je lui mentirais dorénavant. Je n’aimais pas lui cacher ce que j’avais fait des lames noires, tout comme aux autres d’ailleurs, mais Claudia en avait décidé ainsi et elle était la matriarche de la Famille. Alors j’obéirais à ses ordres… pour l’instant.

Les soupçons de Devon se dissipèrent bien vite et il me sourit. Je lui rendis son sourire et nous reportâmes notre attention sur notre nourriture, puisque nous ne pouvions en placer une, devant le débit affolant de paroles de Félix et Mo. Je dévorai une première assiette, retournai au buffet et la remplis à nouveau. Avec encore plus de bacon, cette fois. Mmm. Le bacon. Il n’existait rien de plus parfait.

— Qu’est-ce que tu en penses, petite ? demanda Mo.

Il me désigna de la main les nuanciers de peinture qu’il avait étalés sur la table.

— Bleu céruléen ou gris fumée ?

J’étais en train de me rassoir avec ma nouvelle assiette de nourriture.

— Tu repeins le Tape-à-l’œil ? Encore ? Pourquoi ? Tu l’as déjà fait il y a quelques semaines. Vert écume, si je me souviens bien.

Mo repoussa son chapeau de paille blanc sur sa tête.

— J’ai lu cet article qui disait que les couleurs douces, comme le bleu ou le gris, apaisaient les gens. Et tu sais que quand les gens sont calmes, il…

— … dépensent plus d’argent, terminai-je en même temps que lui.

— T’as tout compris, petite, acquiesça-t-il avec un clin d’œil.

Je ne pus m’empêcher de rire. Mo cultivait une obsession pour la décoration d’intérieur. Il était toujours en train de peindre, nettoyer, arranger et réarranger les produits de sa boutique de prêteur sur gages, dans l’espoir d’attirer plus de clients et de les persuader d’acheter davantage d’articles.

— Alors, quelle couleur tu préfères ? insista-t-il en rapprochant les échantillons de peinture.

Avant que j’aie eu le temps de lui répondre, Claudia entra dans la salle à manger, suivie de deux hommes. Le plus âgé, les cheveux blancs comme neige, portait un costume en tweed noir. William Reginald, le majordome de la Famille, était responsable de la supervision du manoir et de tous ceux qui y vivaient. L’autre homme avait des cheveux noirs ondulés et une peau couleur bronze. Avec son polo noir et son pantalon de treillis, il affichait un style bien plus décontracté. Angelo Morales, le père de Félix et le chimiste de la Famille, cultivait et récoltait les buissons de pique-suture, ainsi que d’autres plantes magiques dans le labo vert.

Je crus d’abord qu’ils n’étaient ici que pour prendre un petit-déjeuner, comme tout le monde. Mais je changeai d’avis quand je notai les lèvres pincées de Claudia et son regard sombre, rempli d’inquiétude. Ce que Devon remarqua, lui aussi.

— Quelque chose ne va pas ? demandai-je.

— Elle ne m’a parlé de rien, répondit-il en secouant la tête.

Sa mère s’avança jusqu’au centre de la salle à manger et s’arrêta, les bras croisés. Peu à peu, tout le monde se tut et lui fit face. Claudia observa les pixies, les gardes et les autres employés qui constituaient la Famille Sinclair. Elle me dévisagea une seconde, mais son regard se détourna du mien avant que j’aie pu me servir de ma vue de l’âme pour découvrir ce qu’elle pouvait ressentir.

— Je voulais juste rappeler à tout le monde que le dîner des Familles a lieu ce soir, lança-t-elle. Comme d’habitude, plusieurs d’entre vous seront présents au dîner avec moi et les autres hauts responsables de la Famille, tandis que le reste des pixies, gardes et employés resteront ici ou occuperont leur poste habituel sur la Midway. Compte tenu des récentes tensions, je voudrais que tout le monde reste prudent et attentif, ce soir. C’est bien compris ?

Tous acquiescèrent, le visage soudain sérieux.

Claudia scruta une nouvelle fois la foule.

— Bien. Ce sera tout. Profitez bien de votre petit-déjeuner.

Elle adressa un signe de tête à tout le monde, puis tourna les talons et quitta la pièce. Restés avec nous, Reginald et Angelo entreprirent de discuter avec les pixies, les gardes et les employés des tâches de la journée. Mo se leva et les rejoignit. Peu à peu, les discussions reprirent autour de nous.

— C’était quoi, ça ? interrogea Félix.

Devon haussa les épaules.

— Tu sais bien que le dîner entre les Familles est toujours un moment stressant. Elle s’inquiète sûrement à cause de ça. Après tout, ça ne s’est pas très bien passé, la dernière fois.

— Tu parles de la façon dont Grant vous a kidnappés et a failli vous tuer, toi et Lila ? ricana Félix. Ouais, je crois qu’on peut dire que ça « ne s’est pas très bien passé », et c’est un euphémisme. Mais grâce à Lila, Grant a fini en chair à pâté pour lochness, alors tu n’auras rien à craindre de sa part ce soir.

Grant Sanderson était l’usurier de la Famille Sinclair, mais désireux de posséder plus de magie et de pouvoir au sein de la Famille, il avait tenté de nous tuer, Devon et moi, pour parvenir à ses fins. J’avais réussi à renverser la situation et c’était finalement Grant qui avait perdu la vie, comme Félix venait de l’expliquer.

Devon haussa à nouveau les épaules.

— D’après ma mère, il y a toujours des raisons de s’inquiéter pendant ce dîner.

— Eh bien, répondit Félix en secouant la tête, on aurait pu s’attendre à ce que ta mère soit un peu plus détendue, maintenant qu’on possède toutes les lames noires de Victor.

— La plupart de ses lames noires, le corrigeai-je. On a dû en laisser certaines derrière nous, tu te souviens ?

Félix leva les yeux au ciel.

— Ouais, ouais, j’étais là, moi aussi, tu sais ? Mais qu’est-ce qu’il pourrait faire avec le peu d’armes qu’on lui a laissé ?

— Je ne sais pas, marmonnai-je. Je ne sais vraiment pas.

Mais il était clair que Claudia était inquiète, et moi aussi.

Malgré son avertissement, la matinée se déroula dans le calme. Devon aida sa mère à gérer certaines affaires de Famille pendant que Félix et moi nous rendîmes dans la salle d’entraînement. Ce dernier possédait une magie de guérison, il était aussi beaucoup plus doué pour flirter que pour combattre, mais il était déterminé à progresser, et j’avais accepté de l’y aider.

Nous nous entraînâmes tous les deux pendant quelques heures, puis nous déjeunâmes ensemble dans la salle à manger avant de partir chacun de notre côté. Lui gagna le labo vert pour aider son père à récolter des buissons de pique-suture. Et moi ? J’allais dans ma chambre et fis une sieste, espérant rattraper une partie du sommeil perdu la nuit dernière, alors que j’étais occupée à rôder dans les bois. Tous ces chapardages commençaient à m’épuiser.

À dix-huit heures, j’étais de retour dans la bibliothèque, vêtue d’un costume noir presque identique à celui de Claudia, bien que j’aie opté pour une paire de baskets noires à la place de talons aiguilles. Devon, Félix, Angelo et Reginald portaient tous des costumes noirs et des chemises. Mo aussi, mais il avait agrémenté sa veste de costume d’une chemise hawaïenne noire imprimée de motifs d’hibiscus blancs. Le même motif éclatant ornait aussi ses chaussures brillantes.

Ma veste déboutonnée dévoilait le débardeur noir que je portais au-dessous, mais j’étais bien plus intéressée par la large ceinture en cuir noir autour de ma taille. Trois étoiles y étaient fixées, qui malgré les apparences, étaient bien plus que des décorations. J’avais aussi glissé quelques pièces dans l’un des emplacements cachés de la ceinture. Je fis courir mes doigts sur le cuir pour m’assurer que tout était à sa place.

— Ça fait déjà trois fois que tu vérifies et revérifies que ta ceinture et tes pièces sont bien en place, remarqua Devon en me prenant la main. Tout ce dont tu as besoin est là où il est censé l’être.

— Je sais, marmonnai-je. Et je serais aussi en train de vérifier et revérifier mon épée, si elle n’était pas dans ma chambre. J’aimerais vraiment pouvoir prendre une arme, ce soir.

Il sourit et m’étreignit la main.

— Tu sais très bien que personne n’est autorisé à porter une arme durant le dîner. Estime-toi déjà heureuse de pouvoir porter ces trois shurikens à ta ceinture.

Je serrai sa main en guise de réponse, puis boutonnai ma veste pour cacher la ceinture et les shurikens à la vue de tous.

— Je sais, mais je regrette quand même de ne pas avoir mon épée. Ou une dague. Ou n’importe quoi d’autre qui soit vraiment pointu et aiguisé.

— Ne t’inquiète pas, dit-il. Tout ira bien et les autres Familles se montreront sous leur meilleur jour, ce soir, y compris Victor, Blake et les autres Draconi.

Il avait sûrement raison, mais je ne pouvais m’empêcher de m’inquiéter quand même. Même si le dîner de ce soir se passait sans accroc, Victor n’avait pas l’intention de garder ces lames noires enfermées dans sa pièce secrète pour l’éternité. Il les avait accumulées ainsi que toute cette magie dans le seul but de détruire les autres Familles. Et maintenant qu’il avait confié son plan à Blake, ce n’était qu’une question de temps avant qu’il nous attaque.

Je gardais mes craintes pour moi. Si je les avais exprimées, Devon aurait essayé de me rassurer. Il aurait répondu que nous avions volé presque toutes les lames noires et que Victor ne pouvait plus s’en servir contre nous.

Mais ce n’était pas vrai. Pas vraiment. Parce que Victor n’avait pas besoin de lames noires et de la magie volée aux monstres pour nous tuer.

Surtout vu la facilité avec laquelle il avait assassiné ma mère.

Serena Sterling était l’une des meilleures combattantes qui soient. Elle était intelligente, forte et avait survécu à plus de combats et d’attaques de monstres que tous ceux que je connaissais. Quand j’étais plus jeune, je croyais que ma mère était invincible, et que rien ne pourrait l’atteindre. Mais par une belle journée d’été, Victor avait fait irruption dans notre appartement, quatre ans plus tôt, et il l’avait tuée en l’espace de quelques minutes.

Je m’étais toujours demandé comment il avait pu réussir son coup, car je n’avais vu que les conséquences de son attaque, dont je gardais un souvenir horrible et sanglant, et non la confrontation en elle-même. La rumeur prétendait que Victor possédait un très, très grand nombre de pouvoirs. J’avais passé d’innombrables nuits, éveillée dans mon lit, à essayer de déterminer quelle magie il avait pu utiliser pour parvenir à terrasser ma mère, quel pouvoir lui avait permis de la mettre en pièces si facilement, et d’en ressortir sans une seule égratignure. Peut-être était-ce la combinaison de sa magie et de la force de Blake qui avait permis de la maîtriser. Je ne le saurais sans doute jamais avec certitude, et une partie de moi n’avait pas envie de le savoir.

Parce que ma mère était la meilleure combattante que je connaisse et si Victor avait pu la tuer, alors il pourrait nous réserver le même sort à moi et mes amis, lames noires ou pas.

Devon me prit à nouveau la main.

— Tu vas bien ? On dirait que tu es à deux doigts de vomir.

J’entrelaçai mes doigts avec les siens et m’obligeai à plaquer un sourire sur mon visage.

— Mieux que jamais, marmonnai-je. Mieux que jamais.

Chapitre 6

Après être sortis de la bibliothèque, nous montâmes dans un SUV dont les portières portaient l’emblème blanc de l’épée et de la main. Devon prit le volant tandis que je m’asseyais sur le siège passager et que Félix et Mo discutaient à l’arrière.

Claudia, Angelo et Reginald nous précédaient dans une autre voiture, accompagnés de quelques gardes.

Les véhicules parcoururent les routes de montagnes sinueuses et une demi-heure plus tard, nous traversions la ville de Cloudburst Falls. Il était désormais presque dix-neuf heures, mais les rues étaient encore bondées de monde, en cette chaude soirée de juillet. Les gens prenaient des photos, achetaient des chapeaux et des T-shirts assortis et dévoraient des hamburgers, des frites, des nachos et d’autres aliments achetés sur les stands de nourriture qui bordaient les trottoirs.

En temps normal, j’aurais apprécié de regarder tous ces péquenauds de touristes, cependant cette tension étrange que j’éprouvais déjà au manoir refusait de me quitter. Ma magie visuelle ne me permettait pas de voir le futur, contrairement au don de Seleste, pourtant j’avais le pressentiment que quelque chose de grave était sur le point de se produire. Mais peut-être était-ce juste dû au fait que j’avais passé ces deux dernières semaines à voler des armes à l’homme le plus dangereux de la ville. Ces quatre dernières années, j’avais toujours évité le plus possible les Familles, et je m’étais surtout bien gardée de leur voler quoi que ce soit. Là, je venais de faucher les objets les plus précieux aux yeux de Victor, et je craignais d’en subir les conséquences, comme quand on s’approchait un peu trop d’un monstre.

Je ne pouvais m’empêcher de penser que cela arriverait très, très bientôt.

Devon s’engagea sur un parking réservé aux Familles, à l’écart de la Midway, mais il n’y avait plus aucun emplacement libre. Les rues avoisinantes étaient, elles aussi, pleines de vans, de bus et d’autres véhicules utilisés pour les visites guidées. Il dut parcourir cinq pâtés de maisons avant de trouver une place, dans l’une des rues latérales plus calmes.

— Venez, dit-il en sortant de la voiture. On est à l’opposé du restaurant. On va devoir se dépêcher pour rattraper les autres.

Félix et Mo ouvrirent la marche tout en poursuivant leur discussion au sujet des travaux de réfection du Tape-à-l’œil, en complet désaccord sur la couleur qui serait la plus apaisante. Devon me rejoignit et me tendit la main. Je lui souris et entremêlai mes doigts aux siens, savourant la chaleur de sa peau, et emboîtai le pas à nos amis.

Après avoir emprunté quelques allées transversales, nous nous retrouvâmes bientôt sur la Midway, qui était plus animée encore que les rues voisines et les places commerciales. Une musique forte et entraînante s’échappait des restaurants, des magasins de bonbons et des autres commerces qui constituaient l’énorme périphérie de la Midway. Une mélodie s’élevait aussi des stands qui vendaient du pop-corn, de la barbe à papa, des T-shirts et des lunettes de soleil. Ils s’alignaient le long des chemins pavés qui serpentaient d’un côté de la zone à l’autre. Les odeurs de churros, de hot-dogs et d’autres sucreries frites emplissaient l’air et la lumière des néons illuminait les moindres recoins, tous en forme d’épées, de monstres et d’autres objets sur le thème de la magie. Malgré leurs produits modernes, presque tous les commerces portaient des noms aux consonances anciennes, comme les Créations de Chocolat Courtoises ou la Pizzeria Princière. Ce qui formait un curieux mélange entre festival contemporain et foire d’autrefois, avec une bonne dose de kitsch pour faire bonne mesure.

Nous nous frayâmes un passage à travers la foule avec difficulté, atteignîmes l’un des chemins pavés et nous faufilâmes à travers le grand parc qui composait le centre de la Midway. Des fontaines jaillissaient vers le ciel et des enfants riaient et criaient tout en courant à travers les jets d’eau fraîche qui retombaient sur eux, pendant que leurs parents les surveillaient assis sur les bancs tous proches. La chaleur de la journée commençait enfin à se dissiper, mais l’air était aussi lourd et poisseux que ces pommes au caramel qu’on pouvait acheter sur les stands de nourriture.

Pourtant mon attention se portait au-delà des enfants qui couraient, des parents fatigués et des vendeurs occupés, j’étais concentrée sur les autres personnes présentes dans le parc : les gardes.

Il y a très longtemps, les Familles s’étaient partagé la Midway comme les parts d’un gâteau, et les gardes des Familles patrouillaient dans leur zone respective. Il était facile de les différencier des touristes, avec leurs T-shirts aux couleurs vives et leurs casquettes, car ils portaient des bottes noires et des pantalons, ainsi que des capes et des feutres à plumes aux couleurs de leur Famille. Bien sûr, ces péquenauds de touristes croyaient que les gardes, leurs vêtements désuets et les épées et dagues à leur ceinture faisaient juste partie du spectacle, et un grand nombre d’entre eux s’arrêtaient pour se prendre en photo avec eux. Ce qu’ils ne savaient pas, c’était que les gardes et les épées n’étaient pas juste des décorations ringardes. Eux prenaient leur boulot très, très au sérieux, et protégeaient les passants de tous les dangers, qu’il s’agisse de voleurs à l’étalage, de pickpockets ou de monstres qui pourraient quitter les ombres pour se rapprocher des foules.

Je me tendis encore plus quand nous traversâmes la section du parc dévolue aux Draconi, et que je commençai à repérer des hommes et des femmes aux capes et chapeaux rouges, portant des bracelets dorés estampillés de l’emblème de dragon. Évidemment, les gardes Draconi savaient que nous étions des Sinclair, portant nous aussi un costume distinctif, et ils nous suivirent tous des yeux alors que nous traversions leur territoire.

Ils ne manifestèrent aucune intention de nous attaquer, mais nous lancèrent des regards noirs, les mains posées sur le pommeau de leur épée. Mes doigts me démangeaient, à moi aussi, et j’aurais préféré sentir le poids rassurant de mon épée à ma ceinture. À mes côtés, Devon serra ma main un peu plus fort, il était aussi tendu que moi. Même Félix et Mo cessèrent de parler et accélérèrent le pas, pour quitter cette section du parc aussi vite que possible.

Mais plus nous nous enfoncions sur leur territoire, plus quelque chose me perturbait, quelque chose qui avait à voir avec les gardes. J’ignorais quand j’avais commencé à compter ceux que nous croisions, mais c’est ce que je fis. Un, deux, trois. Exactement comme sur le domaine des Draconi la veille, et il ne me fallut pas longtemps pour déterminer ce qui avait changé.

Il y avait beaucoup moins de gardes Draconi en patrouille ici qu’en temps normal.

Avec leurs costumes, ils étaient faciles à distinguer parmi la foule. Étant donné le nombre de touristes présents sur la Midway, je me serais attendue à trouver au moins trois douzaines de gardes en patrouille, voire bien plus, mais je n’en repérai qu’une poignée. Je scrutai les stands de nourriture, les fontaines d’eau et les pelouses au-delà, mais ne distinguai aucun autre Draconi. Bizarre.

Entre un effectif exagéré de gardes la veille dans leur manoir et un manque flagrant maintenant, sur la Midway, alors qu’on avait le plus besoin d’eux, que manigançait Victor ? Pensait-il que doubler le nombre de gardes chez lui permettait d’assurer la sécurité de ses lames noires, dans leur pièce secrète ? Ce n’était sans doute pas le cas, mais je continuais de me demander pourquoi il avait modifié à ce point ces rotations.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Devon.

Je secouai la tête.

— Je regrette toujours de ne pas avoir mon épée, c’est tout.

— Ne t’en fais pas. Dans quelques heures, nous serons de retour au manoir et ce dîner ne sera plus qu’un mauvais souvenir.

— Ouais, tu as raison, répondis-je en forçant un sourire.

Devon me le rendit, puis tourna la tête pour garder un œil sur les gardes Draconi alors que nous nous empressions de les dépasser.

Une minute plus tard, nous quittions enfin leur territoire. Devon, Félix et Mo se détendirent et se remirent à bavarder, mais je gardai le silence, toujours occupée à scruter les alentours, avec cette pénible sensation que quelque chose ne tournait pas rond du tout.

Quinze minutes plus tard, après avoir rejoint l’autre côté de la Midway et emprunté un autre chemin pavé, nous entrions sur l’une des places commerciales. Un unique bâtiment en brique grise en occupait tout le fond. Une enseigne faite de néons et d’une belle écriture fluide annonçait l’entrée de « L’orchidée blanche ». Une orchidée brillait à son extrémité, allumant les pétales les uns après les autres comme si elle fleurissait encore et encore. Quelques semaines plus tôt, le dernier dîner des Familles avait été organisé par les Salazar, c’était au tour de la Famille Ito. Devon, Félix, Mo et moi entrâmes dans le restaurant, fermé au public pour la soirée.

« L’Orchidée Blanche » était aussi beau et élégant que le suggérait son nom, avec ses nappes en tissu argenté et ses bougies blanches dressées sur toutes les tables, ainsi que ses coins banquettes aménagés le long de deux murs. Des fontaines en pierre grise jaillissaient aux quatre coins de la pièce, et chacune d’elles était entourée d’orchidées en pot de toutes les formes et toutes les tailles, dans tons blancs allant du plus pur et du plus pâle à une teinte riche, onctueuse et argentée qui avait presque l’air bleue à la lumière.

Mêlés aux orchidées, on pouvait voir des vases en cristal remplis de grands bouquets de glycines violettes parfumées ; l’emblème de la Famille Ito. D’autres orchidées et glycines étaient nichées dans les creux et les alcôves creusées dans les murs, ainsi que sur les étagères disposées en miroir derrière le bar qui longeait le fond du restaurant.

Une grande table ronde couverte d’une nappe blanche avait été dressée sur une estrade au centre du restaurant. C’était là que les chefs des Familles s’assiéraient, mangeraient et discuteraient quand le dîner commencerait. De plus petites tables étaient disposées à distance égale tout autour de cette dernière, munies de banquettes contre les murs de ou de tabourets rembourrés. Une douce musique relaxante bourdonnait en arrière-plan et le parfum des bouquets de glycine se mêlait aux douces notes de vanille provenant des bougies.

Nous étions arrivés un peu en retard et de nombreux invités déambulaient et discutaient dans la salle, à l’instar de Claudia, Angelo, Reginald et des gardes Sinclair. Mo leur adressa un signe de la main et alla les rejoindre, mais Devon, Félix et moi restâmes en arrière pour observer la foule.

Tout le monde portait un costume noir et seule la couleur des chemises et cravates indiquait leur appartenance à leur Famille. Du noir pour les Sinclair, du violet pour les Ito, du vert foncé pour les Volkov et ainsi de suite. Cependant, je ne repérai aucune chemise et cravate rouge dans le lot, et personne ne portait de bracelet doré orné d’un dragon. Aucun des Draconi n’était arrivé.

Ce qui accrut mon inquiétude. J’espérais que les Draconi soient déjà là, pour pouvoir aller voir Deah en toute discrétion. La veille, elle m’avait envoyé un message tard dans la soirée, pour me dire qu’elle allait bien, et Félix m’avait dit avoir reçu un message similaire de sa part ce matin aussi. Mais cela faisait maintenant des heures, et j’avais besoin de vérifier par moi-même qu’elle allait bien…

— Enfin ! Vous voilà ! Je croyais que vous n’arriveriez jamais, lança une voix derrière nous.

Nous nous retournâmes et découvrîmes une fille, menue et élancée, aux cheveux noirs, aux yeux sombres et aux lèvres souriantes. Elle portait un costume noir et une chemise violette, et avait noué un ruban pourpre dans ses cheveux. Un bracelet argenté arborant une glycine scintillait à son poignet droit.

— Salut, Poppy, dis-je en lui rendant son sourire.

Je la serrai dans mes bras, imitée par Devon et Félix. Même si Poppy Ito appartenait à une autre Famille, elle n’en était pas moins une bonne amie, et nous nous mîmes tous les quatre à parler du dernier film de superhéros, un film que nous avions toutes deux poussé les garçons à aller voir avec nous la semaine dernière. Poppy, tout comme moi, était accro aux films d’action et n’aurait pas loupé une miette de cette conversation. Pourtant cette fois, elle n’arrêta pas de regarder sa montre, une expression inquiète plissant sur son joli visage.

— Quelque chose ne va pas ? demanda Devon, qui l’avait remarqué lui aussi.

— Mon père n’est pas content du tout, expliqua Poppy. Les Draconi étaient censés arriver une heure plus tôt pour que lui et Victor puissent discuter d’un nouveau traité, mais il l’attend toujours. Il n’a même pas appelé ou envoyé de message pour le prévenir qu’il serait en retard. C’est si malpoli.

À nouveau, l’inquiétude me noua l’estomac, mais je la refoulai dans un coin de ma tête.

— Eh bien, tu connais Victor. Lui et Blake sont persuadés que le monde tourne autour d’eux. Il n’est sûrement pas assez prévenant pour appeler et prévenir ton père qu’il va être en retard.

Poppy haussa les épaules.

— Quoi qu’il en soit, mon père n’est pas content. Je devrais aller le voir. On se voit plus tard, d’accord ?

Nous la saluâmes dans un murmure et Poppy se dirigea Hiroshi Ito. Elle était en pleine formation pour devenir l’usurier de sa Famille, et tous les Ito lui manifestèrent son respect quand elle les croisa. Cette fille était aussi appréciée dans sa Famille que Devon dans la nôtre.

Je me tournai vers Devon.

— Est-ce que Victor a déjà fait ça à Claudia ? Organiser un rendez-vous et arriver en retard sans aucune explication ?

Il secoua la tête.

— Victor et ma mère ne se donnent pas de rendez-vous… jamais. Ils n’entrent en contact que lors de ces dîners entre Familles. C’est le seul moment où ils se retrouvent dans la même pièce pour parler affaires. Le reste du temps, Victor se contente de faire comme si ma mère n’existait pas, et elle en fait autant.

Je fronçai les sourcils. Au lieu de me rassurer, ces paroles me troublaient encore plus, même si je n’arrivais toujours pas à en déterminer la raison.

Devon, Félix et moi avançâmes un peu plus loin dans le restaurant pour saluer les membres des autres Familles que nous connaissions, comme Julio Salazar, un type de notre âge que j’avais battu durant le Tournoi des Lames quelques semaines plus tôt. Julio me taquina en affirmant qu’il prendrait sa revanche sur moi l’année prochaine. Je lui répondis que je l’attendais de pied ferme. Julio me rendit mon sourire, avant d’aller discuter avec Poppy.

Hiroshi Ito fit alors tinter une fourchette contre son verre d’eau. La foule se tut et il lui fit un petit discours d’accueil. Un coup d’œil à l’horloge sur le mur m’apprit qu’il était presque dix-neuf heures trente et les Draconi n’étaient toujours pas là. Ils avaient plus d’une demi-heure de retard.

Mais Hiroshi fit de nouveau tinter sa fourchette et des serveurs en smoking sortirent du fond du restaurant, portant des plateaux couverts de fruits frais, de légumes, de brochettes de poulet et d’autres amuse-bouche. De toute évidence, le dîner allait commencer sans les Draconi. Bizarre. Que préparait Victor ? Est-ce qu’arriver en retard faisait partie d’un genre de délire mégalo de sa part ? Histoire de prouver à tous qu’il en était capable ? Je l’ignorais, et ça ne faisait qu’accroître mes craintes.

Apparemment, cela perturbait aussi Claudia. Elle se faufila jusqu’à moi et porta son verre d’eau à ses lèvres pour dissimuler qu’elle me parlait.

— Tu es sûre que Blake ne vous a pas vus quitter le manoir des Draconi hier soir ? murmura-t-elle. Qu’il ne s’est pas rendu compte que vous aviez volé les armes de Victor ?

— Il ne nous a pas vus. J’en suis certaine. Pourquoi ?

Elle secoua la tête, mais riva son regard au mien, et la vive inquiétude qu’elle ressentait me pinça le cœur. Elle craignait que notre cambriolage ne se soit pas déroulé aussi bien que je le croyais, et que Blake et Victor aient découvert le pot aux roses.

Mais pour le moment, nous étions pieds et poings liés, alors Claudia alla se mêler aux chefs des autres Familles. Devon et Félix discutaient avec Poppy et Julio pendant que Mo, Angelo et Reginald bavardaient avec Roberto Salazar, le patriarche de la Famille Salazar. Tout était normal ; tout allait bien.

Les serveurs circulaient parmi les invités, proposant de la nourriture qui avait l’air délicieuse et sentait tout aussi bon, particulièrement les morceaux d’ananas enveloppés de bacon, mais je n’en mangeai pas une seule bouchée. Je ne pouvais pas, pas avec l’estomac aussi noué. Autre chose me dérangeait, concernant le restaurant cette fois. Je fronçai les sourcils. Non, pas le restaurant, mais sa température.

J’avais… froid.

Je me figeai et balayai toute la pièce du regard. En cette chaude soirée de juillet, l’air conditionné tournait à plein régime pour rafraîchir l’intérieur du restaurant. Mais la température me semblait plus froide qu’elle n’aurait dû, suffisante pour me faire frissonner, malgré mon costume à manches longues. Et ce n’était pas seulement dû à l’air conditionné… il y avait une note glacée dans l’air, qui ne pouvait signifier qu’une seule chose.

Quelqu’un était en train d’utiliser la magie.

Je parcourus à nouveau la pièce des yeux afin de déterminer qui se servait de magie et pourquoi. En temps normal, pour m’atteindre il fallait l’utiliser contre moi d’une manière physique (en me frappant, me donnant un coup de poing, me faisant trébucher…) et ce, avant que mon propre pouvoir de transfert s’active et me permette de l’absorber. Mais quand quelqu’un possédait une magie assez puissante, j’étais capable de sentir ce frisson de pouvoir familier en sa seule présence.

Comme à cet instant précis.

Alors qui, ici, possédait autant de magie ? Je scrutai toutes les personnes présentes dans le restaurant, mais toutes étaient en train de rire, de discuter, de manger et de boire, et je n’en voyais aucune faire quoi que ce soit de suspicieux, et encore moins de la magie.

Alors oui, un garde Salazar jonglait avec des bouteilles d’eau dans un coin de la salle, en se servant de sa magie de vitesse pour le faire à une allure incroyable, mais il était juste en train de frimer. Même chose avec le garde Ito dans un autre coin du restaurant, qui soulevait un autre garde au-dessus de sa tête. En l’absence des Draconi, tout le monde semblait déterminé à se détendre et passer un bon moment.

Alors je fis le tour de la pièce lentement et étudiai à nouveau tous les visages, à la recherche de la source de cette magie. Si j’arrivais à déterminer sa provenance, je pourrais m’assurer qu’il s’agissait juste de quelqu’un en train de faire l’idiot et qu’il n’y avait aucune menace sérieuse.

Mais plus le temps passait, moins j’étais rassurée.

Parce que la magie ne venait pas d’une seule personne, elle enveloppait tout le restaurant et se rapprochait de plus en plus, comme un filet se resserrant sur un groupe de trolls des forêts pris au piège. Soudain, je compris pourquoi les Draconi étaient en retard et pourquoi on comptait aussi peu de gardes sur la Midway ce soir. Je compris où ils se trouvaient à cette heure et ce qu’ils étaient en train de faire.

Je pivotai aussitôt vers l’avant du restaurant pour avertir tout le monde du danger, même si je savais que je n’aurais pas le temps d’empêcher ce qui était sur le point de se produire. Sans surprise, une seconde plus tard, les portes d’entrée s’ouvrirent d’un coup et des hommes et des femmes vêtus de capes rouge sang firent irruption dans le restaurant.

Chacun d’eux brandissait une lame noire.

Chapitre 7

Les gardes Draconi accoururent dans la pièce et se regroupèrent rapidement en une ligne serrée, formant une barricade devant l’issue du restaurant.

Hoquetant de stupeur, les gens s’empressèrent de reculer, portant parfois la main à leur taille pour tirer une épée inexistante. Mais les gardes Draconi levèrent leurs armes et tous se figèrent en réalisant que, désarmés, ils seraient incapables de les affronter et d’en ressortir vivants.

Je poussai un juron. J’aurais dû savoir que Victor ferait un truc de ce genre. Qu’il attendrait que les chefs de Famille, y compris Claudia, soient tous rassemblés au même endroit pour pouvoir tous les éliminer en une seule fois. Il ne pouvait attaquer que maintenant. Devon m’avait mise sur la piste, quand il m’avait expliqué que sa mère ne rencontrait Victor que lors des dîners entre Familles. Il voulait la tuer en priorité, et c’était sa meilleure chance d’y parvenir.

Mon regard dévia sur Claudia, qui se tenait à l’opposé du restaurant avec Mo, Angelo et Reginald à ses côtés. Elle en fit autant, plissant les paupières, puis tourna délibérément les yeux à droite, où se trouvait Devon, à environ dix mètres d’elle. J’acquiesçai en guise de réponse ; je savais ce qu’elle attendait de moi. Je ferai tout ce qui était en mon pouvoir pour protéger son fils et m’assurer qu’il survive à tout ça. Elle m’adressa un signe de tête à son tour, et son visage se détendit, en partie seulement.

Les gardes Draconi s’enfoncèrent un peu plus dans le restaurant pour encercler tous les convives à quelques mètres de distance. Une fois la pièce entièrement sous contrôle, ceux postés près des portes d’entrée se décalèrent pour laisser entrer trois autres personnes : Victor, Blake et Deah.

Les deux premiers pénétrèrent dans le bâtiment en conquérant, Blake fanfaronnant deux fois plus, comme s’il avait déjà gagné la partie.

Deah les suivit discrètement, tête baissée et épaules basses. Elle jeta à Félix un rapide coup d’œil empli de peine, d’inquiétude et de tristesse. Ce dernier regarda son téléphone, puis reporta son attention sur elle, les sourcils froncés, et l’air confus. Il espérait qu’elle lui ait laissé un message ou l’ait appelé pour le prévenir de leurs plans. Je me demandai pourquoi elle n’avait pas tenté de nous alerter.

Victor et Blake se placèrent au milieu du restaurant, mais Deah resta contre le mur, la main serrée sur la poignée de l’épée à sa ceinture. Ses yeux étaient fixés sur les gardes Draconi, ignorant les autres personnes présentes dans le restaurant, comme si elle était consciente que le plus grand danger pour elle provenait des membres de sa propre Famille.

Quand elle se rendit compte que les gardes l’ignoraient, elle balaya le restaurant du regard et elle croisa enfin le mien. À tour de rôle, son inquiétude, sa peur, sa culpabilité et son effroi me heurtèrent de plein fouet, mais je mis ses émotions de côté et inclinai le visage vers le garde le plus proche de moi, avant de pointer discrètement du doigt l’épée dans sa main.

Deah fronça les sourcils, avant de comprendre ce que je lui demandais et de hocher brièvement la tête. Notre plan avait donc fonctionné, les gardes portaient les armes stockées dans la pièce secrète de Victor. Certes une partie d’entre eux tenait à la main de vraies lames noires chargées de magie, ce qui expliquait la provenance du pouvoir froid que j’avais senti plus tôt, et que je percevais toujours. Mais la plupart d’entre eux brandissaient de vieilles épées et dagues ordinaires, nous avions donc encore une chance de nous défendre et d’en ressortir vivants.

Je rendis à Deah son signe de tête, puis me concentrai sur Victor qui était aux commandes. Je devais bien admettre que c’était un homme séduisant, avec sa silhouette fine et anguleuse et ses cheveux blonds épais et ondulés coiffés en arrière. Ses yeux étaient d’une couleur dorée, eux aussi, mais au lieu d’être chaleureux et accueillants, ils me rappelaient des pièces de monnaie abandonnées en plein blizzard… d’un froid glacial.

Je savais mieux que personne que les yeux étaient les fenêtres de l’âme, et que malgré son apparence élégante, à l’intérieur, Victor était aussi odieux et pourri qu’on pouvait l’être et possédait le cœur le plus noir que j’aie jamais vu.

C’était le seul Draconi qui n’avait pas d’arme à la main. Mais après tout, il n’en avait pas besoin ; un frisson de magie émanait en continu de son corps. Son pouvoir était plus grand que celui de n’importe quelle lame noire dans ce restaurant, et sa présence me filait plus la chair de poule que la magie volée des lames. Peut-être était-ce parce que je connaissais la façon horrible dont il avait torturé les gens pour obtenir autant de magie et de dons.

Des étoiles blanches s’imposèrent dans mon champ de vision et, l’espace d’un instant, l’image du corps brisé et ensanglanté de ma mère envahit mon esprit. Celle de ses bras et ses jambes pliés en formant des angles anormaux, des profondes blessures au couteau dans sa poitrine, de toutes les horribles entailles et les plaies qui recouvraient sa peau, et de sa bouche ouverte en un dernier hurlement impuissant…

Je clignai frénétiquement des yeux pour repousser les étoiles blanches et les affreux souvenirs qu’elles avaient apportés. Ce n’était pas le moment de laisser ma vue de l’âme me plonger de nouveau dans le passé et me faire revivre le meurtre de ma mère. Pas si je voulais survivre à cet instant et sauver mes amis.

— Bien, dit Victor d’une voix grave et onctueuse. Je suis heureux que nous ne soyons pas arrivés en retard pour la fête.

Une menace incontestable résonnait dans chacun de ses mots. Il fit un geste de la main, et tous les Draconi dressèrent leur arme, prêts à l’attaque, même Blake et Deah. Blake croisa mon regard et m’adressa un rictus. Je serrai les poings. Quand les combats commenceraient, il ne se priverait pas de s’en prendre à moi tôt ou tard. Bien. Qu’il vienne. Je lui montrerais que je n’avais pas besoin d’une arme pour le battre.

Hiroshi Ito s’avança devant la foule.

— Victor ! aboya-t-il. Qu’est-ce que tout cela signifie ?

Ce dernier lui lança un regard froid.

— Ce que ça signifie ? Eh bien, à compter de ce soir, il n’y aura plus qu’une Famille à Cloudburst Falls… celle des Draconi.

Il parcourut la foule des yeux, détaillant chaque visage.

— Je vais donner le choix à chaque personne ici présente. Rejoignez ma Famille, devenez un Draconi et prêtez-moi allégeance ici et maintenant.

— Ou quoi ? aboya de nouveau Hiroshi.

Victor lui lança un second regard glacial, comme si la réponse était évidente.

— Ou vous mourrez.

Même si tout le monde se doutait de sa réponse, des hoquets d’effroi s’élevèrent dans la pièce, et des discussions animées et inquiètes commencèrent à résonner dans la foule. J’ignorai tous ces sons et scrutai autour de moi, observant chaque Draconi pour tenter de deviner lesquels des gardes portaient de vraies lames noires et lesquels n’en avaient pas.

Un, deux, trois… je comptai une douzaine de gardes armés de lames noires, c’était le nombre d’armes chargées de magie que j’avais laissées dans la pièce secrète de Victor. Il n’avait donc pas découvert la supercherie finalement. Certes, Deah me l’avait fait comprendre avec son signe de tête tout à l’heure, mais j’étais rassurée de le constater par moi-même. Tout ce que nous avions à faire, c’était sortir du restaurant et rejoindre le manoir des Sinclair, où nous serions en sécurité.

Plus facile à dire qu’à faire. En quête du meilleur plan possible, je me mis à examiner les portes et les fenêtres pour mettre mes amis en sécurité. Nous pourrions sauter par les fenêtres, mais on gaspillerait un temps précieux et cela nous mettrait à découvert face aux gardes Draconi. Les portes à double battant au fond du restaurant menant aux cuisines étaient notre meilleure chance. Il n’y avait que quelques gardes postés devant elles, et il existait forcément une porte à l’arrière pour sortir.

De toute évidence, Hiroshi n’avait pas l’intention de se laisser intimider par Victor, surtout dans l’un de ses propres restaurants.

— Tu crois vraiment que tes gardes peuvent tous nous tuer ? demanda-t-il. Ma Famille se battra jusqu’à la mort plutôt que de se rallier à toi.

Dans toute la pièce, les Itos émirent des murmures d’approbation, y compris Poppy, venue se placer à côté de son père, les yeux plissés et les poings serrés, prête à se battre aux côtés du reste de sa Famille.

— Je ne « crois » pas mes gardes capables de quoi que ce soit, rectifia Victor, une note de moquerie s’infiltrant dans sa voix. Je sais qu’ils le sont. Tu vois, ça fait très longtemps que je sais que ce jour va arriver, et je me suis préparé en conséquence.

Il adressa un geste à ses gardes sur le côté.

— C’est pourquoi j’ai équipé chacun de mes gardes d’une lame noire chargée en magie. Force, vitesse, sens améliorés… tout est là, pris à des monstres, et chaque lame est associée à un garde spécifique pour tirer le meilleur avantage de leur don naturel, afin d’accroître leur force et leur vitesse à un point tel que personne ne pourra rien contre eux.

D’autres hoquets de stupeur résonnèrent au fur et à mesure que les gens réalisaient que Victor ne plaisantait pas… et le nombre de monstres qu’il avait dû massacrer pour amasser autant de magie. Mais les hoquets se turent bien vite, et un silence pesant et inquiétant s’installa quand chacun comprit qu’il était en mauvaise posture, et comme il serait facile pour les Draconi de se servir de cette magie extraordinaire pour tuer tout le monde dans le restaurant.

— Vous comprenez, maintenant, pourquoi il vaudrait mieux que vous me prêtiez allégeance dès maintenant, ronronna Victor, chacun de ses mots dégoulinants de satisfaction. Sinon, j’ordonnerai à mes gardes de vous réduire en pièces, tous autant que vous êtes.

Le même silence lugubre s’abattit dans le restaurant, plus pesant encore, et chacun se mit à observer tour à tour Victor, les gardes Draconi et les membres de leur propre Famille, hésitant sur la conduite à suivre. Personne n’avait envie de s’incliner devant Victor, pas plus que d’être assassiné, surtout pas en sachant qu’il n’existait aucun moyen de se défendre.

— Que diriez-vous d’une démonstration ? proposa Victor. Histoire de vous prouver que je suis très sérieux.

Comme nul ne répondait, il se retourna et demanda à l’un de ses gardes de s’avancer jusqu’au centre du restaurant, à la vue de tout le monde. J’ignorais qui c’était, mais cela n’avait aucune importance pour l’instant. Tout ce qui m’importait, c’était de mettre la main sur une arme.

Alors je m’avançai discrètement vers le garde Draconi le plus proche de moi. Il remarqua mon mouvement du coin de l’œil, se tourna et d’un regard noir, brandit son épée pour m’intimer de ne pas bouger. Je m’immobilisai. Ce n’était pas le moment de tenter quelque chose, mais bientôt… très, très bientôt.

— Vas-y, dit Victor à l’homme qu’il avait interpellé. Poignarde-toi en plein cœur avec la lame noire. Absorbe la magie qu’elle contient et montre à tout le monde l’étendue de ta force.

Le garde dévisagea Victor, avant de baisser les yeux sur l’épée en sa possession. J’examinai l’arme… je l’examinai de près, grâce à ma magie visuelle. Pour un simple observateur, comme le prouvait sa couleur gris cendre et terne, il s’agissait d’une véritable lame noire. Cependant, j’avais la faculté de la voir dans ses moindres détails et je savais que sa couleur cendrée n’était pas celle du sang-fer, mais celle de la peinture dont on l’avait recouverte. Il tenait donc l’une des fausses armes. Il me fit presque peine. Il ignorait ce qu’il allait s’infliger, mais je ne pouvais pas l’arrêter. Pas en présence de Victor et tous les autres Draconi. Et même si je lui avais hurlé un avertissement, il ne m’aurait sans doute pas crue. Surtout lorsque le patriarche de sa Famille l’encourageait à passer à l’action.

— Vas-y, ordonna Victor. Fais-le. Poignarde-toi. Maintenant. Ou je demanderai à Blake de le faire pour toi.

Blake s’avança vers le garde et lui adressa un sourire mauvais tout en le menaçant d’un mouvement de son épée. J’en profitai pour étudier son arme : tout aussi fausse que celle du garde. Ce dernier, devenu très nerveux, déglutit, de la sueur perlait sur son front sous l’effet de la nervosité, pourtant il n’avait d’autre choix que de faire ce que son chef lui ordonnait. Alors dans un geste lent, il modifia sa prise et retourna la pointe de son épée contre son propre torse.

— Vas-y, insista Victor. Poignarde-toi. Maintenant.

Le garde hocha la tête sans regarder quiconque, puis après une grande inspiration, leva l’épée et en plongea la pointe dans sa poitrine, près du cœur. Du sang jaillit dans l’air et éclaboussa l’une des nappes blanches. Il hurla de douleur et se plia en deux. Des cris horrifiés résonnèrent dans la foule, mais personne n’osa s’avancer pour l’aider.

C’était trop tard de toute façon.

Je n’avais vu qu’une personne se poignarder avec une lame noire pour absorber la magie stockée dans l’arme. C’était Katia Volkov, elle avait plongé deux dagues dans son corps, elle avait hurlé et s’était effondrée de douleur, elle aussi, comme ce garde. Mais après quelques secondes, elle s’était aussitôt redressée et les avait arrachées de sa poitrine. Les lames noires, et le sang-fer dont elles étaient constituées, avaient transféré la magie de monstre des dagues à Katia, et aussi refermé ses blessures comme si elle ne s’était jamais poignardée.

Ce ne fut pas le cas pour le garde.

Dépourvue de sang-fer, son épée ne contenait aucune magie, et la blessure que l’homme venait de s’infliger était très réelle… et fatale. Le sang s’écoulait de sa blessure et il hurla encore, avant de s’effondrer aux pieds de Victor, les mains crispées autour de l’épée figée dans sa poitrine. Le silence s’abattit sur le restaurant. Le sang jaillissait toujours du torse de l’homme, ses cris se transformèrent bien vite en gargouillis rauques, puis sa tête roula sur le côté et tout son corps s’affaissa. Mort. Le garde était mort.

Tué par sa propre main. Même si l’ordre provenait de Victor la culpabilité me brûla les entrailles à l’idée du rôle que j’avais joué dans sa mort, même si j’étais consciente que je n’aurais rien pu faire pour le sauver.

La bouche grande ouverte de stupeur, Victor fixa le garde mort, incrédule, cherchant à comprendre comment son plan si parfait avait pu échouer.

Alors un rire bas s’éleva et tout le monde s’agita, cherchant qui pouvait rire dans pareil moment.

La réponse était simple : Claudia.

Elle s’avança et la foule s’écarta pour la laisser passer. Elle contourna les gardes et les tables pour traverser le restaurant pour venir se poster face à Victor.

Il la dévisagea, avant de baisser les yeux sur l’homme mort sur le sol. Sa bouche se plissa en une ligne dure.

— Qu’est-ce que tu as fait ? grogna-t-il.

Claudia rit encore une fois.

— Moi ? Rien du tout, Victor, répondit-elle d’une voix aussi glaciale que la sienne était furieuse. C’est toi qui as été assez stupide pour donner à tes gardes de fausses lames noires. Pas moi.

Il étrécit ses yeux dorés tandis qu’il tirait ses conclusions.

— Tu as échangé les lames. Je ne sais pas comment, mais tu as découvert leur existence. Tu t’es infiltrée dans mon bureau et tu as échangé les vraies armes contre des fausses.

Claudia hocha la tête.

— Tu as compris, c’est pas trop tôt.

Elle le toisa d’un air intimidant quelques secondes de plus, puis lui tourna délibérément le dos, comme si elle ne le considérait plus comme une menace, pour aller rejoindre Hiroshi Ito.

Son regard navigua de Victor à Hiroshi.

— On dirait bien que les Draconi ne sont pas aussi forts qu’ils le croient. Et si nous nous chargions enfin d’eux ?

Hiroshi hocha la tête, saisissant ses intentions : s’unir avec elle et les Sinclair contre Victor et les autres Draconi.

— Je suis d’accord, acquiesça-t-il. Victor fait peser son emprise sur nous depuis bien trop longtemps.

— Je suis avec vous, dit Roberto Salazar, venant se placer à leurs côtés, ajoutant ainsi le soutien de sa Famille.

— Eh bien, pas moi, intervint une autre voix. Je n’ai pas l’intention de prendre part à ces absurdités, et ma Famille non plus.

Tout le monde pivota vers Nikolai Volkov, lequel avait reculé contre l’un des murs du restaurant. Ses gardes se joignirent à lui ; il était clair qu’ils ne prendraient pas part aux combats, de quel côté que ce soit.

Victor le fusilla du regard.

— Tu serais stupide de croire que tu peux revenir sur notre marché maintenant. Pas après notre entrevue d’hier soir. Tu veux rayer les autres Familles de la carte autant que moi. Tu savais exactement ce qui allait se passer ce soir, et tu as accepté de nous aider, mes hommes et moi.

Nikolai haussa les épaules.

— Et tu m’as promis des lames noires pour mes gardes, alors que tu n’en as même pas pour les tiens. Le marché ne tient plus, en ce qui me concerne.

— Je te tuerai pour ça, siffla Victor.

Nikolai s’esclaffa.

— Bonne chance alors.

Après un brusque signe de tête, il se dirigea avec ses hommes vers l’arrière du restaurant, évitant la ligne de gardes Draconi qui bloquaient toujours les portes d’entrée. Claudia, Hiroshi et Roberto maintinrent leurs positions tandis que leurs gardes venaient les encadrer pour former ainsi un front uni.

Le regard de Victor passa de Nikolai à Claudia puis sur les chefs des autres Familles. Son visage se tordit en une expression cruelle et hideuse, tandis qu’une haine froide s’allumait dans son regard, me glaçant jusqu’aux os. Son plan de départ n’avait peut-être pas fonctionné, mais il était allé trop loin pour reculer maintenant. Il adressa un signe de la main à ses gardes, avant de pointer le doigt vers le restaurant et tous ses ennemis.

— À l’attaque ! s’exclama-t-il. Tuez-les ! Tuez-les tous !

Chapitre 8

L’espace d’un instant, tout le monde resta figé sur place, stupéfait par cet ordre brutal et impitoyable.

— À l’attaque ! rugit à nouveau Victor. Tuez-les tous ! Jusqu’au dernier qui se dressera contre moi !

En réaction à cette exhortation, les gardes Draconi exultèrent, leur arme dressée, et chargèrent la foule. Cependant, aucun d’eux ne tenta de retourner sa lame noire contre lui-même, après le spectacle mortel qui avait touché l’un des leurs.

Le garde qui me surveillait pivota aussitôt et leva bien haut son épée dans l’intention de l’abattre sur ma tête. Mais j’étais plus rapide que lui. Je l’esquivai d’un pas en avant, lui décochant en retour un coup de poing dans la gorge, qui le fit hoqueter et reculer en titubant. Son arme lui échappa des mains et tomba à terre, et je me précipitai pour m’en emparer avant qu’il ne le fasse.

La froide brûlure de la magie afflua dans mes veines à la seconde où je la touchai.

Ce garde possédait donc une véritable lame noire, dont j’ignorai le type de magie qu’elle pouvait contenir. La force d’un broyeur de cuivre, probablement, ou peut-être la vitesse d’un troll des forêts. Mais je n’avais pas l’intention de me poignarder avec l’épée pour le découvrir. Je n’étais pas désespérée à ce point… pas encore.

Et puis, le seul fait de tenir cette arme suffisait à activer mon pouvoir de transfert, d’autant que plus je l’avais en main, plus je devenais forte, comme si le simple contact avec la lame noire suffisait pour puiser dans la magie stockée à l’intérieur du sang-fer et l’absorber. C’était peut-être exactement ce qu’il se passait, grâce à mon don de transfert.

Mais je n’avais pas le temps de me pencher sur la question. En un instant, le silence tendu du restaurant se mua en un combat intense et bruyant. Des tables et des chaises furent retournées, des plateaux de nourriture s’écrasèrent au sol et des verres volèrent en éclat alors que les gens lâchaient leur boisson et se bousculaient, pour échapper aux Draconi et à leurs coups d’épée. Des cris, des hurlements et des gémissements emplirent l’air, puis le sang se mit à couler.

Beaucoup de sang.

Même si la plupart de leurs armes n’étaient pas de vraies lames noires, les gardes n’en étaient pas moins bien équipés, et ils prirent le dessus, transperçant toutes les personnes qu’ils pouvaient atteindre. Deux d’entre eux qui venaient de réaliser que j’avais désarmé l’un de leurs amis m’attaquèrent, dans un habile jeu d’épées.

Gauche, droite, gauche, gauche, droite.

Puisant dans le surplus de force qui coulait dans mes veines, je parai leurs coups sans mal et sans relâche, avant de pivoter pour me lancer à mon tour dans une attaque en règle.

Droite, gauche, droite, droite, gauche.

L’un des gardes écopa d’une entaille en travers du ventre, qui le fit hurler et reculer en vacillant. Alors, je fis volte-face et enfonçai mon épée dans la poitrine d’un autre. Il s’écroula dès que j’eus ressorti mon arme de son corps.

Je me retournai et cherchai le prochain garde à combattre. Les Draconi avaient acculé la plupart des gens contre les banquettes et les murs, mais certains ripostaient comme ils pouvaient, même désarmés.

Comme Devon.

Il esquiva le coup d’un des gardes, s’avança et enfonça son poing dans le visage d’un second, lui cassant le nez. Il cria de douleur et Devon lui subtilisa avec agilité son épée, avant de la retourner et d’éventrer l’homme. Le garde s’écroula au sol en hurlant et Devon fit volte-face pour scruter le restaurant.

Ses yeux verts se rivèrent aux miens et la vive inquiétude qu’il ressentait afflua dans ma poitrine, suivie de sa force et sa détermination inébranlable à nous faire sortir d’ici, le reste des Sinclair et moi. Quand il vit que j’allais bien et que j’étais armée, une partie de ses craintes s’apaisa et il tourna la tête pour chercher le reste de ses amis.

Son regard se posa sur Claudia, qui, accroupie derrière une table, jetait des verres sur les Draconi qui tentaient de l’approcher. Angelo, à ses côtés, en faisait autant, pendant que Mo et Reginald avaient chacun pris une chaise pour en faire un bouclier de fortune contre les épées des Draconi.

Devon hésita, tiraillé entre son envie de me rejoindre et de venir en aide à sa mère, mais il était plus proche d’elle et des autres que moi. Et puis, je pouvais me débrouiller toute seule, Claudia, elle, était la matriarche des Sinclair. Il devait l’amener en sûreté… maintenant.

— Vas-y ! lui hurlai-je en agitant ma main dans la direction de cette dernière. Va chercher Claudia !

Les cris et les exclamations continues l’avaient sans doute empêché de m’entendre, mais il aperçut mon geste éloquent. Devon hocha la tête, puis pivota vers un autre garde qui arrivait sur sa gauche. Il s’en débarrassa et commença à courir vers sa mère, mais deux autres gardes lui bloquèrent le passage. J’entrepris de me frayer un chemin à travers la foule pour pouvoir l’aider, mais un garde s’écroula à quelques mètres de moi, poussant un cri qui attira mon attention. L’espace d’une seconde, je crus qu’il avait juste trébuché sur les débris qui jonchaient le sol, mais en réalité Félix l’avait poussé pour tenter de rejoindre Deah, toujours adossée au mur, observant la scène devant elle avec une incrédulité certaine. Oui, Victor, Blake et les autres Draconi attaquaient vraiment toutes les autres Familles et mettaient tout en œuvre pour tuer toutes les personnes présentes.

Je n’étais pas la seule à avoir remarqué que Deah ne se battait pas aux côtés des gardes comme elle était censée le faire.

— Qu’est-ce que tu fous ? lui hurla Blake tout en poignardant un garde Salazar en pleine poitrine. C’est le moment qu’on attend depuis toujours ! Tue-les ! Tue-les tous !

Deah le dévisagea, avant de reporter son attention sur les combats. Puis elle secoua la tête, baissa son épée et recula d’un pas.

Blake en resta bouche bée, surpris qu’elle ne manifeste pas la même impatience que lui de tuer tout le monde que lui. Puis il plissa le front et ses lèvres se tordirent en un rictus.

— Eh bien, si tu n’es pas avec nous, tu es contre nous ! s’écria-t-il en levant son épée et en fonçant sur elle.

Deah écarquilla les yeux, abasourdie à l’idée que Blake s’apprête à l’attaquer, elle, sa propre sœur. Mais c’était bien ce qu’il avait en tête, et si elle ne faisait rien pour l’arrêter, il allait la tuer.

Je me dirigeai vers eux, mais avec tous ces gens, ces tables et ces chaises entre nous, je ne pourrais jamais atteindre Deah à temps. J’avais perdu ma mère à cause de Blake, et maintenant j’allais aussi perdre ma cousine.

— Deah ! s’exclama Félix. Deah, attention !

À la dernière seconde, il parvint à se faufiler à travers la foule, bondit en avant et cogna son épaule contre celle de Blake de toutes ses forces. Ce coup inattendu l’envoya valser sur l’une des banquettes, et ce malgré sa magie de force. Mais il rebondit aussitôt et retrouva l’équilibre. Blake se retourna avec vivacité et lança un regard meurtrier à Félix.

— Toi ! s’écria-t-il. Je vais te tuer pour ça !

— Blake ! Non ! hurla Deah, mais c’était inutile.

Félix recula en trébuchant et parvint à mettre une table entre eux, mais Blake se servit de son épée et de sa magie de force pour la trancher en deux. Dans un grognement, il se fraya un chemin entre les deux morceaux brisés et fonça de nouveau sur son nouvel adversaire.

Ce dernier n’était pas armé et son don lui servait à guérir, pas à combattre, néanmoins il tint ses positions et leva les poings, comme je le lui avais appris.

Cela lui serait inutile, cependant. Surtout contre Blake, son épée et sa magie de force.

— Cours, Félix ! Fuis ! m’écriai-je, mais ma voix se perdit dans les cris du combat.

Blake asséna un coup d’épée. Félix l’esquiva, mais son pied glissa dans une flaque d’eau et, cette fois, ce fut à son tour de s’écrouler sur l’une des banquettes. Sa jambe céda sous lui et il chuta lourdement sur le siège rembourré. Il tenta aussitôt avec maladresse de s’extirper de la banquette pour se remettre sur ses pieds. Mais il était trop lent… bien trop lent, et Black bondissait déjà en avant pour lui porter un autre coup.

Félix était piégé et je ne pouvais rien faire pour lui venir en aide. Malgré tout, je continuais de dégager les gens de mon chemin dans un effort pour le rejoindre. À l’autre bout du restaurant, je repérai Devon qui en faisait autant, après avoir compris les intentions de Blake. Mais aucun de nous deux n’arriverait à sauver notre ami.

En fin de compte, nous n’eûmes pas besoin d’intervenir.

À la dernière seconde, Deah vint se placer devant Félix et leva son épée, la claquant avec un bruit métallique contre celle de Blake. Le son me parut aussi retentissant qu’un coup de tonnerre, mais il fut très vite noyé sous le fracas continu des combats.

Blake resta figé, son épée pressée contre celle de Deah tout en la fusillant du regard.

— Je le savais ! siffla-t-il. Je savais que tu l’aimais bien ! Traîtresse ! Espèce de petite traîtresse !

Au lieu de répondre, sa sœur le repoussa. Derrière elle, Félix parvint enfin à se relever et à s’extirper de la banquette. Il vint se placer en titubant auprès de Deah.

Blake rugit et chargea à nouveau, brandissant son arme au-dessus de sa tête, avant de l’abattre sur Deah, espérant sans doute la tuer d’un seul coup. Mais cette dernière leva sa propre épée et bloqua son attaque.

— Je ne te laisserai blesser personne d’autre ! s’écria-t-elle.

Elle riposta aussi sec, néanmoins sa contre-attaque fut moins violente que celle de son frère. Blake esquiva le coup et revint aussitôt à la charge, avec tout le talent et la magie de force qu’il possédait. Mais Deah était une bien meilleure combattante et elle para ses coups sans le moindre mal, se servant de sa magie mimétique pour copier et contrer chacun de ses gestes. À chaque attaque, le visage de Deah devenait plus dur et plus grave.

Son propre frère tentait de la tuer, et le choc de leurs épées lui brisait le cœur. Elle tourna la tête et riva son regard au mien l’espace d’un bref instant. Sa douleur et sa détresse me firent l’effet d’aiguilles chauffées à blanc s’enfonçant dans mes tripes, exactement de la même façon que Blake tentait de la transpercer avec son épée.

À nouveau, je tentai de me diriger vers elle, mais c’est alors qu’un homme hurla, d’un son encore plus terrifiant que tous les autres. Je fis volte-face juste à temps pour voir Claudia resserrer les mains autour des poignets du Draconi qui l’attaquait. Dès que sa peau entra en contact avec la sienne, Claudia projeta sa magie sur l’homme, dont les mains prirent aussitôt une teinte bleu sombre sous l’effet de son toucher de glace. Il hurla à nouveau et arracha ses poignets de ses doigts, mais ses mains désormais couvertes d’engelures retombèrent, inutiles, le long de ses flancs alors que ses phalanges gelées étaient restées collées à son épée.

Claudia se retourna pour geler un autre garde qui tentait de la prendre par surprise, mais ce dernier s’empressa de reculer, suivi par tous les autres Draconi.

Tous, sauf Victor.

Jusque-là, il était resté en arrière, laissant ses gardes faire le sale boulot pour lui, pourtant il s’avança et vint se poster face à Claudia. La manière dont ils se défièrent alors du regard me rappela un vieux western spaghetti que Poppy et moi avions regardé quelques semaines plus tôt.

— Tu crois avoir gagné ? grogna Victor. Tu n’as rien gagné du tout. Je récupérerai mes armes. Et quand j’en aurai terminé avec toi, tu regretteras que je ne vous aie pas tués, toi et toute ta Famille pathétique.

Claudia serra les poings.

— Je ne te donnerai jamais ces armes, cracha-t-elle. Je préfère encore mourir.

Victor adopta la même posture.

— Et je serai ravi d’exaucer ce souhait.

Les gardes situés entre eux deux s’empressèrent de s’écarter du passage quand ils réalisèrent qu’ils étaient dans leur ligne de mire. Claudia et Victor ne firent pas un geste, cependant, chacun d’eux fusillait l’autre du regard alors que les combats continuaient à faire rage dans le restaurant.

Je cherchai mes amis. Deah et Félix étaient toujours aux prises avec Blake et Mo, tandis qu’Angelo et Reginald se tenaient dos à dos, assénant coups de poings et de pieds à tous ceux qui les entouraient. Devon combattait deux autres gardes, toujours dans l’espoir de rejoindre sa mère, surtout depuis qu’il s’était rendu compte qu’elle comptait se mesurer à Victor.

Mais j’étais maintenant plus proche d’eux que Devon, et j’étais la seule à pouvoir aider Claudia à combattre Victor. Parfait. Je resserrai la main autour de la poignée de mon épée et un nouvel afflux d’énergie se déversa de la lame noire dans mon corps. Cela faisait longtemps que j’attendais une occasion de faire payer Victor pour ce qu’il avait fait subir à ma mère, et j’en avais enfin l’opportunité.

Mais j’arrivais trop tard.

Au moment même où je me dirigeais vers eux, Claudia bondit en avant pour le toucher et le congeler de son pouvoir, comme elle l’avait fait avec le garde. Mais Victor agita la main d’un geste nonchalant, comme cela lui était égal.

C’est alors que les éclairs apparurent. Des éclairs blancs qui crépitaient au bout de ses doigts.

Au début, je crus que mon imagination me jouait des tours. Mais le frisson de magie brutal et intense qui emplit le restaurant m’apprit que ces éclairs étaient bien réels… et très mortels.

Claudia se figea net et écarquilla les yeux alors qu’elle regardait les éclairs jaillir de la main de son ennemi. Impossible pour elle de se rapprocher suffisamment pour le geler avec sa magie, pas sans se faire électrocuter, et Victor le savait. Il lâcha un petit rire bas et satisfait.

Puis il leva le bras et projeta son pouvoir sur elle.

Des rayons de magie blancs jaillirent en crépitant de la paume de Victor, traversèrent la pièce et frappèrent Claudia en pleine poitrine, la propulsant en arrière. Elle heurta une table et s’effondra à terre. Elle cessa de bouger et je n’aurais su dire si elle était inconsciente ou morte.

Mon cœur se serra et un cri s’échappa de mes lèvres. Claudia ne pouvait pas mourir. Elle ne pouvait pas. Pas comme ça. Pas comme ma mère. Pas des mains de Victor.

— Maman ! hurla Devon, dont la voix s’éleva au-dessus des cliquetis, des fracas et du tumulte des combats. Maman !

Il commença à pousser les gens dans une tentative désespérée pour la rejoindre, mais c’était peine perdue.

Victor claqua des doigts à l’intention des gardes, flanqués à ses côtés.

— Emmenez-la, ainsi que tous les autres dirigeants de la Famille Sinclair ! lança-t-il d’une voix forte.

Deux des gardes s’avancèrent, relevèrent Claudia pour la transporter hors du restaurant. Pendant ce temps, d’autres Draconi cessèrent le combat pour acculer Mo, Angelo et Reginald contre l’un des murs.

Cette fois, ce fut à mon tour de hurler et de repousser les gens hors de mon passage.

— Mo ! m’écriai-je. Mo !

Même avec la force supplémentaire dont mon corps profitait encore, je n’eus pas plus de succès que Devon et il ne leur fallut que quelques secondes pour encercler Mo, Angelo et Reginald. Les Draconi pressèrent leurs épées contre la gorge de mes amis et les forcèrent à sortir du restaurant.

— Lila ! me lança Mo tout en se débattant alors qu’on le poussait dehors. Sors d’ici, petite ! Fuis ! Maintenant !

Ses yeux noirs se rivèrent aux miens et sa colère chauffée à blanc explosa dans ma poitrine, alors même que son inquiétude et sa peur pour moi me serraient le cœur.

Je me remis en mouvement, mais un garde se plaça devant moi et brandit son épée pour me bloquer le passage, si bien que je stoppai net.

— Mo ! hurlai-je de nouveau. Mo !

Mais il était déjà parti, tout comme Angelo et Reginald.

Les cris désespérés de Félix, appelant son père, étaient identiques aux nôtres. Mon regard se porta alors par-dessus l’épaule du garde vers Victor, qui s’était retourné pour observer Blake et Deah. Ils avaient cessé de s’affronter quand il avait lancé ses éclairs, et la stupéfaction sur leur visage me laissait deviner qu’aucun d’eux n’était au courant de ce dont la magie de leur père était vraiment capable.

N’aie pas peur des éclairs, me murmura la voix de Seleste dans ma tête. Mais comment faire autrement ? Surtout sachant que Blake et Deah étaient aussi surpris que moi…

Victor regarda sa fille, posant sur son joli visage ses yeux dorés froids et durs.

— J’ai toujours su que tu étais une traîtresse, tout comme ta misérable mère.

Des larmes brillèrent dans les yeux de Deah, mais elle battit des paupières pour les repousser et vint se placer devant Félix, prête à le protéger si son père essayait de l’attaquer avec ses éclairs.

Victor ricana, avant d’adresser un signe de la main à Blake.

— Ramène ta sœur vivante, mais tue les autres Sinclair.

Une fois son ordre donné, il se retourna et sortit du restaurant, laissant Blake et le reste de ses gardes terminer la bataille sanglante qu’il avait commencée.

Chapitre 9

Blake regarda les gardes Draconi.

— Vous l’avez entendu ! hurla-t-il. Tuez-les tous !

Dans un rugissement collectif, ses sbires obéissants se ruèrent en avant, abattant leurs épées avec une violence sans faille, déterminés à éliminer tous les gens encore présents dans le restaurant.

Comme Blake se concentrait à nouveau sur sa sœur, dans l’optique de gagner leur combat, je repoussai le garde devant moi, en esquivai quelques autres et traversai le restaurant en courant pour les rejoindre. Blake me vit fondre sur lui du coin de l’œil, mais je fus plus rapide et levai mon arme pour en abattre le pommeau sur sa tempe avant qu’il ait pu m’attaquer. Il s’effondra sur le sol.

— Allons-y ! hurlai-je à Deah et Félix. Maintenant ! Suivez-moi !

Félix avança aussitôt, mais Deah hésita, les yeux baissés sur Blake, qui grognait et se redressait déjà à quatre pattes.

— Il n’y a plus rien pour toi ici ! lui hurlai-je. Il te tuera si tu restes ! Viens, maintenant !

Félix prit sa main et elle finit par le laisser l’emmener loin de son frère, qui tentait de s’aider de la banquette la plus proche pour se hisser à nouveau sur ses pieds.

Je fis volte-face en quête de Devon. Mais acculé contre un mur, il affrontait quatre gardes à la fois. Il repoussa deux des épées, avant de se tourner vers les deux autres. Les deux hommes échangèrent un regard, se préparant à attaquer tous en chœur, après avoir saisi qu’il ne pourrait se défendre contre plusieurs assaillants.

Mais Devon comprit leur intention et se concentra sur deux gardes les plus proches de lui.

— Stop ! s’exclama-t-il, un crépitement de magie froide dans la voix.

Ils se figèrent aussitôt, tout en brandissant leurs armes au-dessus de leur tête dans une posture étrange, telles des statues. Ils grommelèrent et grognèrent, les muscles se contractant alors qu’ils essayaient d’abattre finalement leur épée, mais ils ne pouvaient plus bouger d’un seul pouce, sous le coup de la magie de compulsion de Devon, un don puissant et secret qui lui permettait de contrôler les autres.

Profitant que ces deux-là étaient paralysés, ce dernier s’avança et leur asséna à chacun un coup de poing en pleine face qui les projeta par terre. Tandis qu’il tentait de s’emparer d’une des épées pour s’en équiper, les deux autres gardes qui n’avaient pas été envoûtés bondirent en avant et l’acculèrent contre le mur. L’un d’eux leva sa lame et se prépara à l’enfoncer dans sa poitrine.

— Devon ! m’exclamai-je en me précipitant vers lui. Devon !

Alertés par mes cris, les deux hommes se retournèrent, et je les percutai à pleine vitesse, si bien que nous chutâmes tous les trois. Eux poussèrent des jurons, mais je fendis l’air de mon épée, leur entaillant bras et jambes jusqu’à ce qu’ils hurlent de douleur et roulent loin de moi. Je m’empressai de me relever pour voir Devon se diriger vers l’avant du restaurant, là où Blake s’était remis sur ses pieds.

Je tendis la main pour retenir son bras. La magie volée qui affluait toujours dans mes veines me rendait assez forte pour le faire reculer.

— C’est trop tard ! m’écriai-je. Ta mère n’est plus là. Ni Mo et les autres. On doit partir d’ici. On ne pourra pas les sauver si on est morts !

Blake tourna son visage vers Devon et moi, imité par Félix et Deah, qui se tenaient derrière nous. Il sourit, les yeux aussi froids que ceux de Victor, et pointa son épée vers nous.

— Tuez-les ! hurla-t-il. Maintenant !

Les gardes se précipitèrent vers nous. Devon leva son arme, prêt à les combattre, mais je saisis son bras et le fis reculer, avant de me placer entre lui et les Draconi comme il se devait pour la garde du corps que j’étais. C’était ce pour quoi Claudia m’avait engagée, et je protégerais Devon jusqu’à mon dernier souffle.

Même si j’avais envie tout autant que lui de rester combattre, je savais que c’était une bataille perdue d’avance. Certes, nous avions éliminé quelques gardes Draconi, mais nous étions toujours en infériorité d’au moins trois contre un, nous ne possédions pas assez d’armes et d’hommes pour les affronter et gagner, quel que soit notre niveau de compétence au combat. Nous devions sortir d’ici… maintenant.

— Venez ! hurlai-je à mes amis. Par l’arrière ! Allez ! Allez !

Félix reprit la main de Deah et ils coururent ensemble vers le fond du restaurant. Devon et moi retînmes les deux gardes sur notre chemin, les désarmant avant de les mettre KO, puis nous nous retournâmes pour nous précipiter à la suite de nos amis. La plupart des gens avaient cessé de combattre aux côtés des Draconi et s’enfuyaient maintenant, soit vers le fond du restaurant comme nous, soit en grimpant par les fenêtres qu’ils avaient brisées. Devon et moi courûmes aussi vite que possible à travers les débris, brandissant nos épées chaque fois qu’un Draconi tentait de nous stopper. Je regardai de droite à gauche, mais n’aperçus Poppy et Hiroshi nulle part. Avec un peu de chance, leurs gardes les avaient mis en sécurité. Roberto Salazar et Nikolai Volkov avaient disparu eux aussi. Nous devions faire de même.

Nous dépassâmes le bar et je poussai les doubles portes qui menaient à la cuisine. Les employés s’étaient enfuis depuis longtemps par la porte du fond dès que les combats avaient commencé. Nous dépassâmes des comptoirs couverts de légumes à moitié coupés, des éviers remplis de vaisselle sale et des cuisinières sur lesquelles des casseroles de nourriture bouillonnaient encore. Félix et Deah nous attendaient déjà à côté d’une porte ouverte tout au fond. Tous les autres étaient déjà sortis ; nous étions les dernières personnes dans la cuisine.

— Par ici ! s’écria Félix en nous faisant signe. Vite !

Lui et Deah se retournèrent et disparurent. Devon les suivit et je lui emboîtai le pas. Ensemble, nous nous précipitâmes tous les quatre dans la nuit.

Une fois la porte passée, je faillis trébucher sur un tas de canettes de soda qui jonchaient l’allée derrière le restaurant. Une fois mon équilibre retrouvé, je me retournai pour courir vers la porte.

— Lila ! s’exclama Devon. Qu’est-ce que tu fais ? Viens ! On doit sortir d’ici !

— Une seconde !

Je refermai vivement la porte, avant de chercher de quoi la barricader. Une petite benne à ordures se trouvait tout à côté, alors je plantai mes baskets dans l’asphalte et me mis à la pousser. Mais le conteneur en métal n’avait pas envie de bouger, malgré le surcroît de force qui coulait encore dans mes veines alors je fis quelques pas en arrière et me propulsai à nouveau contre lui en courant, lui assénant des coups d’épaule tel un rugbyman en plein tacle.

Scriiiich.

Scriiiich-scriiiich.

Scriiiich-scriiiich-scriiiich.

Lentement, très, très lentement, la benne à ordures roula d’un centimètre, puis deux, puis trois. Devon comprit mes intentions et se précipita pour ajouter sa force à la mienne. Ensemble, nous parvînmes à pousser le conteneur en métal devant la porte.

Et il était temps.

Bang.

Bang-bang.

Bang-bang-bang.

Quelqu’un, sûrement Blake, était en train de balancer son épaule dans la porte encore et encore dans le but de l’ouvrir. Le bois protesta et commença à se fendre ; il ne faudrait pas longtemps avant que sa magie de force lui permette de la traverser et de repousser la benne de son passage.

Devon me prit la main et m’en éloigna. Ensemble, nous courûmes jusqu’au bout de l’allée, où Félix et Deah nous attendaient.

Je regardai autour de nous. L’Orchidée Blanche était située aux abords de la section touristique de la ville, là où les places commerciales bordées de boutiques laissaient la place à une zone plus industrielle. Mais je savais exactement où nous étions… et aussi la seule chose qui pourrait nous sauver.

— Par ici ! hurlai-je. Suivez-moi ! Courez !

Je m’élançai dans la rue, les autres sur les talons, comme si nous étions un groupe de joggers. Sauf que ceci n’avait rien d’un simple jogging. C’était une course… dont l’issue déterminerait si nous allions survivre ou mourir.

Bang !

Apparemment, Blake avait déjà eu raison de la porte barricadée, alors que nous n’avions même pas encore atteint le bout du pâté de maisons. Je risquai un bref coup d’œil par-dessus mon épaule. Sans surprise, je le vis accourir dans la rue une seconde plus tard, flanqué de plusieurs gardes Draconi. Il avait dû entendre le bruit de nos pas, parce qu’il pivota et regarda dans notre direction.

— Allez chercher les voitures ! s’écria-t-il. Barrez-leur la route et pourchassez-les !

Obéissant à ses ordres, certains partirent dans la direction opposée, mais Blake nous poursuivit, avec près d’une douzaine de gardes. S’ils nous rattrapaient, nous étions morts.

Je tournai la tête vers Devon, à côté de moi, qui avec ses grandes enjambées, tenait le rythme sans la moindre difficulté. Deah courait sans mal, elle aussi, mais Félix commençait déjà à traîner la patte, le visage couvert de sueur. Il nous restait plus d’un kilomètre à parcourir et je savais que Blake et les autres gardes nous rattraperaient avant que nous ayons atteint notre destination.

Le regard de Devon navigua de Félix à moi et son visage se plissa d’inquiétude quand il fit le même constat que moi.

— Ordonne-nous à tous… de courir, dis-je, haletante. C’est notre seul espoir… de nous en sortir.

Il acquiesça. Il saisit le bras de Deah pour qu’elle s’arrête. Félix vint se placer à côté de nous en titubant. Puis nous tournâmes tous trois la tête vers Devon.

Il prit une grande inspiration et me regarda dans les yeux.

— Courez ! s’écria-t-il le plus fort qu’il pouvait.

Sa magie de compulsion s’enroula aussitôt autour de mon corps, me donnant l’impression d’être devenue une marionnette dont on tirait les ficelles. Deah et Félix se redressèrent eux aussi d’un coup. Leurs doigts se contractèrent, ils furent agités de spasmes et leurs pieds et leurs jambes se mirent à remuer de leur propre chef. Comme un seul homme, nous reprîmes notre course.

Deah et Félix n’avaient d’autre choix que de courir comme Devon leur avait ordonné, mais ma magie de transfert surpassa rapidement son envoûtement, jusqu’à ce que je prenne le contrôle de son pouvoir et que je puisse le manipuler. Et ce que je voulais, à cet instant, c’était nous éloigner autant que possible des Draconi.

Alors nous courûmes tous les quatre, encore et encore… distançant Blake et ses gardes qui continuaient de hurler derrière nous. Certes, la magie de Devon nous permettait de courir plus facilement, mais la soirée était toujours aussi chaude, et un voile de sueur recouvrait mon corps, coulait sur mon visage, me piquant les yeux. L’air était si humide que j’avais l’impression d’essayer d’aspirer un liquide chaud. Néanmoins, je n’osais pas ralentir le rythme, pas même pour me reposer une seule seconde. Je préférais avoir chaud, être poisseuse de sueur et mal à l’aise plutôt que morte. À côté de moi, les autres hoquetaient, sifflaient et haletaient eux aussi, mais rien ne nous arrêtait.

Nous tournâmes au coin d’une rue et un pont se profila au loin, surplombant cette section de la rivière Sang-Fer. Autrefois, je me méfiais de ce pont, et plus particulièrement du monstre du lochness qui vivait en dessous. Plus maintenant. Le lochness allait nous sauver, comme il l’avait déjà fait par le passé, Devon et moi.

— Il faut juste qu’on traverse le pont ! hurlai-je aux autres. Blake ne pourra pas nous suivre, et on pourra disparaître dans les allées !

Deah eut l’air confuse, mais Devon et Félix hochèrent la tête, une partie de la tension se dissipant sur leurs visages écarlates, dégoulinants de sueur.

Nous continuâmes à courir. Mais la magie de compulsion de Devon s’affaiblit et finit par disparaître complètement chez mes compagnons, qui commencèrent à céder du terrain. J’aurais pu continuer pour ma part, aidée par la magie et la force qui coulaient toujours dans mes veines, mais je ralentis pour rester à leur hauteur. Nous devions rester ensemble quoi qu’il arrive.

Le pont se rapprochait devant nous et je risquai un autre coup d’œil par-dessus mon épaule. Les Draconi à nos trousses avaient à nouveau réduit la distance entre nous. Blake avait le téléphone collé à l’oreille et aboyait des ordres à la personne à l’autre bout du fil tout en courant, mais je n’étais pas inquiète. Dès que nous aurions atteint le pont, nous serions en sécurité.

Des phares s’allumèrent au loin.

Je plissai les yeux face à cette lumière éblouissante et inattendue. Un SUV venait de s’engager dans la rue de l’autre côté du pont, et il se dirigeait vers nous à toute vitesse. Les phares du véhicule nous éclairèrent, tels quatre chevreuils au beau milieu de la route, puis il dévia sur le côté et s’arrêta, nous bloquant l’accès à l’extrémité. Mon cœur se serra quand je remarquai le symbole qui ornait les portes du SUV : un emblème de dragon rugissant.

Il appartenait aux Draconi. Blake se rapprochait, et il venait de bloquer notre seule issue de l’autre côté du pont.

Piégés.

Nous étions piégés.

Chapitre 10

On repéra tous le SUV en même temps et, dérapant sur le sol, on stoppa juste devant le pont du lochness.

Deah cligna des yeux.

— C’est une voiture Draconi.

— On est bloqués, dit Devon d’une voix tendue.

— Et maintenant, on fait quoi ? demanda Félix. Parce que Blake et ses gardes seront là dans une minute et on ne peut pas tous les affronter.

Devon carra les épaules et se tourna face à ces derniers.

— Courez, les gars. Si vous vous dépêchez, vous pourrez vous éloigner assez du pont pour plonger dans l’une des allées qu’on vient de dépasser et gagner l’autre côté. Je resterai en arrière et les retiendrai aussi longtemps que je peux. C’est mon boulot, en tant que molosse de la Famille. Et puis, c’est moi que Blake veut. Vous avez entendu ce que Victor a dit : il veut capturer tous les dirigeants des Sinclair. Je suis le seul qu’ils n’ont pas encore.

Sa bouche se tordit en une expression lugubre, puis levant son épée, fit un pas en avant pour se placer calmement face à Blake et les gardes.

Je n’avais pas l’intention de le laisser se sacrifier pour nous. Pas avec la certitude que Blake le tuerait, et ce malgré les ordres de Victor, juste parce qu’on l’avait contraint à nous poursuivre. Je fis donc volte-face pour trouver un moyen de nous tirer de ce mauvais pas. J’avais cru qu’une fois traversé le pont du lochness, on serait en sécurité, mais avec son SUV, Blake nous avait privés de cette échappatoire. Et Devon se trompait, nous ne pouvions pas faire demi-tour, plus maintenant, alors que Blake et ses hommes se rapprochaient un peu plus à chaque seconde qui passait.

Je balayai les environs du regard, désespérée, scrutant chaque bâtiment à la recherche d’une échelle ou d’un escalier de secours, ou même d’une gouttière qu’on pourrait escalader dans le but de nous accorder un peu de répit pour réfléchir davantage.

Mais il n’y avait rien de ce genre. Pas d’échelle, pas d’escalier de secours, pas de gouttière. Juste des entrepôts délabrés, le pont et la surface sombre et scintillante de la rivière au-dessous, là où vivait le lochness…

La rivière.

Je tournai à nouveau vivement la tête. Le lochness nous avait déjà sauvés une fois, Devon et moi, quand nous étions sur ce pont. Parce que j’avais payé son tribut. Je me demandai si la créature ferait la même chose si nous rentrions dans l’eau, là où il vivait.

Les montres sont tes amis. Ne l’oublie jamais, chuchota la voix de Seleste dans mon esprit. C’était la prophétie, l’avertissement, le message qu’elle m’avait donné la veille au soir. J’espérais juste que ces paroles étaient vraies. Que le lochness était vraiment mon ami et que je n’allais pas me faire dévorer, avec mes amis.

Il n’y avait qu’une seule façon de le découvrir.

— Par ici ! sifflai-je. Sur la rive !

— Quoi ? rétorqua Deah sur le même ton. Tu es folle ? Un lochness vit sous ce pont ! Il va nous entraîner dans la rivière et nous noyer avant de nous manger. Si on a de la chance.

— Fais-moi confiance. C’est notre seule option. Allons-y, maintenant.

Sans lâcher l’épée que j’avais empruntée, je me précipitai vers le pont et, de ma main libre, remontai ma veste de costume noire pour fouiller dans l’un des emplacements cachés de ma ceinture. Je n’avais pas le temps de courir jusqu’à la pierre marquée d’un X au centre du pont, où on était censé déposer son tribut, mais j’espérais que le lochness n’était pas trop pointilleux s’agissant de l’endroit où il fallait le laisser, du moment qu’il était payé. Alors je pris toutes les pièces de ma ceinture et les plaçai sur le pilier de pierre situé au bout de ce côté du pont. Je rejoignis ensuite mes amis aussi vite que possible.

— Par ici ! Suivez-moi ! Vite !

Une large bande d’herbe serpentait le long du pont, avant de descendre en pente douce jusqu’au bord de l’eau. Cet endroit aurait pu être le lieu parfait pour faire un pique-nique, mais aucun des locaux ne s’attardait de ce côté-ci de la rivière, sachant qu’il s’agissait du territoire du lochness. Plusieurs panneaux noirs et blancs avaient aussi été plantés pour maintenir les touristes à distance : « Ne pas nourrir le lochness ».

Mais je les dépassai et rejoignis la berge, priant pour ne pas faciliter par la même occasion la tâche de la créature, si elle avait l’intention de nous attraper avec ses longs tentacules noirs. Tout en avançant, je tendais l’oreille dans l’espoir d’entendre le crissement des pièces qui glissaient du pilier de pierre au-dessus de nous, qui indiquerait que mon lochness avait accepté mon tribut.

Mais j’avais beau écouter avec attention, je n’entendais rien de plus que les battements rapides de mon cœur, le son de mes baskets dans l’herbe et la respiration saccadée de mes amis. J’allais devoir prendre ce risque.

Nous atteignîmes le bas de la rive et nous arrêtâmes. Une longue corniche en pierre courait le long de l’herbe, formant une sorte de ponton, nous séparant de l’eau. La lune et les étoiles brillaient de mille feux, ce soir, faisant scintiller la surface ondulante de la rivière comme si elle était recouverte d’une couche d’argent poli. L’air était encore plus humide ici que dans la rue, et toute cette zone sentait l’eau et le poisson. Je scrutai la rivière usant de ma magie visuelle, rien ne semblait rôder dans les profondeurs sombres.

— Qu’est-ce que vous comptez faire, maintenant ? lança une voix narquoise. Piquer une tête ?

Nous nous retournâmes tous les quatre en chœur.

Blake et ses gardes se dressaient au sommet de la berge, leurs épées à la main. Je levai ma propre lame, prête à nous défendre. Mais au lieu de descendre la pente pour nous rejoindre, Blake ricana et rengaina son arme.

— Vous êtes sans aucun doute les quatre personnes les plus stupides que j’aie jamais vues, dit-il, avant d’indiquer du doigt le panneau d’avertissement le plus proche. Vous ne savez pas que c’est un pont de lochness ?

Je ne répondis rien, et aucun des autres non plus. Il rit et secoua la tête.

— Je n’ai même pas besoin de descendre pour vous tuer. Le lochness va le faire pour moi. Tout ce que j’ai à faire, c’est attendre.

Tout autour de lui, les gardes s’esclaffèrent et rengainèrent leurs épées à leur tour. De l’autre côté du pont, les gardes Draconi sortirent du SUV et se déployèrent pour bloquer l’autre côté de la rivière. Ils nous lancèrent eux aussi des regards moqueurs, tout comme Blake.

Je me raidis, sans faire un seul geste ni dire un seul mot. Mes amis non plus.

Blake et les gardes étaient tous concentrés sur la rivière et s’attendaient à ce que le lochness, ou ses longs tentacules noirs, du moins, jaillissent hors de l’eau, s’emparent de nous et nous entraînent au fond, où nous disparaîtrions pour toujours.

Mais rien ne se passa. Pas de tentacules, pas d’éclaboussures, rien.

Une minute passa, puis deux, puis trois.

Toujours rien.

Je pris de grandes inspirations pour tenter de calmer les battements frénétiques de mon cœur et mes nerfs en pelote. Je tendis l’oreille pour capter le moindre clapotis qui pourrait m’indiquer que le lochness s’apprêtait à frapper, mais je n’entendis rien. Ni éclaboussure ni clapotis.

À côté de moi, Devon, Félix et Deah n’arrêtaient pas de jeter des coups d’œil anxieux vers la rivière. Devon et Deah serraient leur épée dans leur main, prêts à passer à l’attaque si le monstre s’en prenait à nous.

Mais il ne se passait toujours rien.

Les gardes Draconi se mirent à marmonner et à se trémousser d’un pied sur l’autre, se demandant pourquoi ça prenait autant de temps. Blake se renfrogna. De toute évidence, le lochness ne nous tuait pas assez vite à son goût.

— Très bien, grommela-t-il. Je vais descendre et terminer le boulot moi-même.

Il dégaina son épée, la fit tournoyer dans sa main et quitta la rue. Je me demandais s’il allait déposer de l’argent au lochness sur le pont, comme moi, mais il ignora le pilier de pierre où j’avais déposé mes pièces. Je pris une brusque inspiration et l’espoir me gonfla soudain le cœur.

Il n’avait pas payé le tribut.

Comme je m’y attendais, alors que Blake n’avait fait qu’un seul pas dans l’herbe, j’entendis résonner un cliquetis de pièces ; le lochness acceptait enfin mon offrande.

— À terre ! hurlai-je à mes amis.

À peine nous étions-nous accroupis sur la corniche en pierre qu’un long tentacule noir jaillit de la rivière, éclaboussant de l’eau partout. Le tentacule ondula d’avant en arrière au-dessus de nos têtes, tel un broyeur de cuivre sur le point de frapper.

Et c’est exactement ce qu’il fit.

Il se dirigea tout droit vers le groupe d’hommes encore sur la route. Blake écarquilla les yeux et parvint à l’esquiver, mais le garde à côté de lui n’eut pas cette chance. Le tentacule s’enroula autour de lui et le souleva bien haut dans le ciel, avant de le secouer encore et encore, comme si le lochness agitait un drapeau et faisait savoir à tout le monde que c’était son territoire, et celui de personne d’autre. Puis il projeta le garde sur le côté, avec la même facilité que j’aurais lancé l’une des étoiles accrochées à ma ceinture. L’homme heurta le flanc du pont de pierre, puis chuta dans la rivière.

Il hurla jusqu’à ce qu’il touche l’eau, qui gicla comme un geyser quand il plongea sous la surface. Elle se mit à bouillonner au même endroit, écumant et moussant comme le faisaient des rapides, mais l’homme ne réapparut pas, pas même un instant, et je compris que le lochness l’avait attrapé.

À cet instant, le plus malin aurait été de battre en retraite, mais Blake était trop furieux et trop déterminé à nous éliminer.

— Tuez-les ! rugit-il en agitant son épée et en attaquant la descente de la rive.

Il n’avait fait que trois pas quand d’autres tentacules jaillirent de l’eau l’un après l’autre, cette fois pour attaquer les gardes Draconi des deux côtés de la rivière. Ces derniers crièrent et fendirent l’air de leurs épées.

Mais le lochness était plus rapide et bien plus fort que n’importe quel humain ; ses tentacules s’agitaient d’avant en arrière et il esquiva sans mal les ripostes paniquées et maladroites des gardes. Nous nous trouvions toujours entre le monstre et les gardes, au milieu de la zone de danger. L’un des tentacules bouscula Devon, au point de le retourner, et je dus bondir pour le rattraper avant qu’il ne tombe en arrière dans la rivière. Même si le lochness ne nous attaquait pas, il nous fallait partir d’ici avant que la créature ne nous pousse accidentellement dans l’eau et nous noie.

Vu que nous ne pouvions remonter la rive encore occupée par Blake et les gardes, il n’y avait qu’une seule autre option.

— On doit s’écarter du passage ! hurlai-je. Vite, sous le pont !

Deah et Félix me dévisagèrent comme si j’étais devenue folle et que j’allais les faire tuer. Ils avaient peut-être raison, mais je préférais me faire manger par le lochness plutôt que de laisser Blake me capturer. Alors je me redressai et fonçai vers le pont, les autres sur les talons.

La corniche s’étendait jusque sous le pont et la pierre se recourbait à cet endroit, avant de se raccorder au pont. Ce dernier occultait la lueur de la lune et des étoiles, nous étions presque dans le noir complet. Si j’y voyais encore très bien, ce n’était pas le cas des autres, si bien que Devon trébucha sur moi, manquant de me faire tomber dans l’eau. Je saisis sa main et le repoussai contre le mur de pierre incurvé.

— Attrape Félix et dis-lui de prendre la main de Deah, criai-je. Plaquez-vous contre la paroi !

Devon hocha la tête et obéit. Il tendit le bras et toucha Félix pour lui indiquer où il était. Puis il m’enlaça pour me protéger et nous attira tous deux aussi près du mur que possible. De l’autre côté, Félix faisait la même chose avec Deah.

C’était comme si toute la rivière bouillonnait à nos pieds, mêlant mousse et écume, telle une expérience scientifique montrant un volcan sur le point d’exploser. Plusieurs vagues successives nous aspergèrent, nous trempant des pieds à la tête. Malgré la chaleur de la journée, la rivière était assez froide pour me faire frissonner, et je dus serrer les dents pour les empêcher de se mettre à claquer.

Gênée par les cascades d’eau constantes, je regardai par-dessus mon épaule pour scruter la rivière. Les autres ne possédaient pas ma magie visuelle et, par conséquent, ne virent pas l’énorme paire d’yeux qui étincelait comme deux saphirs bleus au milieu de l’eau, ni la façon dont le lochness attaquait sans relâche les gardes Draconi avec ses tentacules longs et épais.

Moi, je voyais la scène comme en plein jour, et elle me glaça bien plus que l’eau de la rivière, même si le lochness ne faisait que nous protéger comme je l’espérais de sa part. Seleste avait peut-être raison. Je lui avais peut-être payé assez de tributs pour qu’il me considère comme une sorte d’animal de compagnie, ce qu’il était à mes yeux. À moins que, pour une raison inconnue, le monstre soit vraiment mon ami.

Son attaque me sembla une éternité, même si elle ne dura que quelques minutes. Les gardes Draconi finirent sûrement par battre en retraite, pour se mettre hors d’atteinte du monstre, parce que les tentacules glissèrent à nouveau sous la surface de l’eau et la rivière se calma peu à peu, le courant redevenant aussi doux et régulier qu’avant.

Nous restâmes tous les quatre immobiles, dans l’obscurité qui régnait sous le pont, à peine capables de respirer et encore moins de bouger.

Et puis, j’entendis le son régulier de bottes qui claquaient contre la pierre, comme si quelqu’un faisait les cent pas dans la rue au-dessus de nous.

— Ils sont forcément morts, entendis-je dire la voix de Blake. Personne n’aurait pu survivre à ça. Pas ici, si près de la rivière. Les autres voitures sont arrivées. Barrons-nous d’ici avant que cette… cette chose décide de nous attaquer à nouveau.

Les gardes restants s’empressèrent d’émettre des murmures approbateurs, avides de s’éloigner du pont et du lochness aussi vite que possible. D’autres pas résonnèrent dans la rue, puis des portières claquèrent l’une après l’autre. Quelques secondes plus tard, un crissement de pneus se fit entendre, annonçant le départ de plusieurs véhicules dont le grondement du moteur faiblit jusqu’à disparaître.

Peu à peu, nous nous détendîmes tous les quatre, sans pour autant quitter notre cachette sous le pont.

Devon remua derrière moi.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lui demandai-je.

— Y a un truc qui s’enfonce dans mon dos, marmonna-t-il.

— Moi aussi, intervint Félix. Vous pensez qu’on peut bouger sans danger, maintenant ?

Je regardai la rivière, mais ne vis ni les tentacules du lochness ni ses yeux bleus.

— Je crois qu’il est parti… pour l’instant. Et puis, on ne peut pas rester ici toute la nuit.

Je m’écartai de Devon qui à son tour s’éloigna du mur. À côté de lui, Deah et Félix l’imitèrent. Devon et moi avions réussi à nous accrocher à nos épées et Deah avait encore la sienne. Nous les brandîmes tous les trois, dans l’hypothèse d’une autre attaque, pendant que Félix sortait son téléphone de sa poche de pantalon. Par chance, il fonctionnait encore et il s’en servit de lampe de poche pour examiner le mur.

Des pièces étaient encastrées dans la pierre, alignées avec soin du bas du mur jusqu’au sommet, avant de recouvrir tout le dessous du pont au-dessus de nos têtes. C’étaient principalement des centimes, mais on voyait aussi quelques pièces plus grosses. Cependant, aucune n’était dorée. Le lochness préférait sûrement le brillant de l’argent, vu que toutes les pièces scintillaient comme si elles venaient d’être polies.

Au début, je ne décelai aucun ordre précis dans ces rangées, puis je réalisai que des symboles avaient été gravés à côté de certaines pièces : des vignes, des fleurs, des arbres, etc. La plupart ressemblaient à des emblèmes de Famille… presque comme si le lochness s’était servi des pièces pour faire un décompte, comme le ferait un enfant avec un morceau de craie.

— Le lochness, murmurai-je en pointant le doigt vers les symboles. On dirait qu’il tient le compte de ceux qui paient le tribut.

Les autres plissèrent les yeux, mais ils ne possédaient pas ma magie visuelle et ne distinguaient pas les légères marques, même à la lueur du téléphone de Félix. Plus je regardais ces symboles, plus je remarquais que l’un d’eux revenait souvent : l’étoile à cinq branches.

L’emblème de la Famille Sterling.

Il était gravé sur le mur à plusieurs endroits, et je l’aperçus aussi sur le dessous du pont. Je perdis vite le compte du nombre d’étoiles, mais il me semblait que ma mère et moi avions donné au lochness plus de pièces et payé son tribut plus de fois que n’importe qui d’autre. C’était peut-être pour cette raison qu’il m’avait à nouveau aidée ce soir. Ma mère m’avait toujours conseillé de payer le tribut pour que les monstres me laissent tranquille, mais je n’avais jamais envisagé qu’il puisse y avoir une autre utilité à cela.

— Il doit y avoir des milliers de dollars en pièces, ici, murmura Deah.

J’envisageai de parler aux autres des étoiles sur le pont, mais je ne savais que penser de ces symboles pour l’instant, alors je décidai de garder ça pour moi. Et puis, tout ce qui importait, c’était que le monstre nous avait protégés de Blake et de ses gardes. C’était de l’argent bien dépensé.

— Venez, dis-je. Je n’ai plus de pièces, alors partons d’ici avant que le lochness décide qu’il a envie d’un autre tribut ce soir.

Les autres hochèrent la tête et Félix se servit de la torche de son téléphone pour les guider afin de rejoindre la rive et remonter sur la route. Je restai un peu en arrière et scrutai à nouveau la rivière. Je ne vis rien, alors je me retournai pour rattraper mes amis.

Un long tentacule noir plana dans l’air juste devant moi.

Je me figeai, ne sachant que faire. Je ne pouvais pas le contourner et les autres étaient trop occupés à escalader la rive pour réaliser ce qui se passait. Et puis, ils ne pourraient pas me sauver du lochness, de toute façon.

Le tentacule se balançait lentement d’avant en arrière, comme s’il me faisait signe de me rapprocher. J’avançai d’un pas prudent, puis de deux, puis de trois, jusqu’à être toute proche du lochness.

Le tentacule continuait d’onduler d’avant en arrière et en faisait autant. Je restai parfaitement immobile, ne voulant pas l’effrayer. En fin de compte, il vint toucher mon épaule, comme pour la tapoter et s’assurer que j’allais bien. Puis il se retira et se remit à onduler dans l’air devant moi, attendant que je fasse le prochain pas.

J’hésitai, puis tout en avançant, je tendis la main et fis courir mes doigts sur le tentacule avec précaution. Il était froid et mouillé, sans être désagréable, sa peau était bien plus lisse que je m’y attendais, presque comme du velours humide. Cette marque d’attention parut lui faire plaisir, et le tentacule se pressa contre ma main tel un chien qui voudrait que je continue à le caresser derrière l’oreille. Alors je m’exécutai.

La rivière se remit à bouillonner, mais le mouvement était plus apaisant que menaçant, et je me surpris à apprécier le clapotis régulier de l’eau contre la berge…

— Lila ! s’exclama Devon. Tout va bien ? Je ne te vois plus sous le pont.

Au son de sa voix, le tentacule m’adressa un dernier salut, puis s’enfonça sous la surface. Je me rapprochai du bord de la corniche sur la pointe des pieds et scrutai les profondeurs. Deux yeux bleu saphir brillants me renvoyèrent mon regard sous l’eau. Le mien se riva à celui du lochness et les émotions de la créature submergèrent ma poitrine. De la satisfaction pleine de malice à l’idée de nous avoir protégés, moi et mes amis, de Blake et des Draconi. Du respect pour la régularité avec laquelle je payais son tribut. Et plus que tout, une solitude douloureuse peu à peu surpassée par la sensation de joie et de fierté à l’idée d’avoir enfin réussi à communiquer avec moi. Aussi fou que ça puisse paraître, les monstres avaient peut-être aussi besoin d’amis.

— Lila ? m’appela de nouveau Devon.

Je clignai des yeux, détournai le regard et m’extirpai des émotions de la créature.

— Oui, je vais bien, répondis-je. J’arrive tout de suite.

J’hésitai, puis adressai un signe d’adieu au lochness avant de quitter cet endroit pour rejoindre mes amis.

Chapitre 11

Je remontai la rive jusqu’à l’endroit où m’attendaient Devon, Félix et Deah.

— Et maintenant, on fait quoi ? marmonna Deah en agitant son épée dans l’herbe comme si elle voulait en trancher le plus petit brin.

— On retourne au manoir, répondit Devon.

— J’ai déjà essayé trois fois d’appeler la ligne principale, mais personne ne répond, dit Félix en écartant son téléphone de son oreille. J’ai aussi tenté de contacter certains des gardes, mais aucun n’a décroché.

L’inquiétude se peignit sur son visage alors qu’il ajoutait :

— Vous croyez que les Draconi ont aussi attaqué le manoir ?

— Je ne sais pas, répondit Devon en secouant la tête. Je suis sûr que tout le monde au manoir doit être au courant de ce qui s’est passé, maintenant. Mais s’ils ne répondent pas à leur téléphone…

Inutile de terminer sa phrase, nous savions tous à quoi il pensait. Victor aurait facilement pu envoyer une partie de ses gardes à l’assaut du manoir pendant qu’ils étaient tous rassemblés à l’Orchidée Blanche. L’occasion était idéale pour éliminer tous les Sinclair en même temps. C’est exactement ce que j’aurais fait, moi, surtout que le manoir des Sinclair n’était qu’à une courte distance de marche du domaine des Draconi, à travers les bois. C’était sûrement la raison pour laquelle j’avais vu tous ces gardes supplémentaires au manoir des Draconi la veille au soir : prêts et assez proches pour attaquer les Sinclair ce soir.

Sous le coup de l’angoisse qui montait, un poing glacé se referma sur mon cœur. Oscar et Minuscule étaient restés là-bas. Si les Draconi avaient vraiment attaqué, le pixie et la tortue étaient peut-être déjà capturés… ou pire.

— Devon a raison, dis-je en m’efforçant de repousser mon inquiétude. On doit retourner au manoir pour voir ce qu’il s’est passé.

Je marquai une pause, puis ajoutai :

— Et ce n’est pas la seule raison pour laquelle on doit retourner là-bas.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? m’interrogea Félix.

— On doit récupérer les lames noires… les vraies, expliquai-je. Elles sont notre seul moyen de pression et notre seule monnaie d’échange pour le moment.

Une lueur de compréhension s’alluma dans les yeux de Devon.

— Tu penses que Victor serait prêt à échanger ma mère et les autres Sinclair contre les lames noires ?

Je haussai les épaules.

— Tu as entendu la façon dont il a menacé Claudia en réalisant que les armes étaient des fausses. Victor veut ces lames noires et la magie qu’elles contiennent, plus que tout au monde. S’il les avait eues ce soir, il aurait pu tous nous tuer et prendre le contrôle de toutes les Familles. Il croit peut-être qu’en les récupérant, il pourra encore le faire. Quoi qu’il en soit, ça vaut le coup d’essayer, c’est notre seule chance.

— Lila a raison, intervint Deah. Mon père ferait n’importe quoi pour récupérer ces armes et il… sera prêt à faire du mal à ta mère pour la forcer à lui dire où elles sont.

Ses lèvres formèrent en une ligne fine puis elle ajouta :

— Je l’ai déjà vu faire ça avec d’autres personnes.

Devon crispa la mâchoire et il lui fallut un moment pour articuler ses prochains mots.

— Tu veux dire qu’il va les torturer, elle et les autres Sinclair ?

Deah grimaça et hocha lentement la tête.

À la simple idée qu’on puisse torturer Claudia et Mo, de la bile brûlante et acide remonta dans ma gorge, je la ravalai et m’obligeai à garder mon calme. Je devais me concentrer sur ce que nous allions faire : rejoindre le manoir des Sinclair.

Devon se passa les mains sur le visage comme si ce simple geste pouvait effacer toutes les horreurs de la dernière heure. Nous en aurions tous fait autant si cela fonctionnait. Félix continuait de faire défiler ses contacts et d’appeler tous les numéros des Sinclair, pourtant personne ne lui répondait. Deah se remit à trancher l’herbe avec son épée.

J’avais peur pour les Sinclair, moi aussi, surtout pour Claudia et Mo. J’attendais que l’un de mes amis agisse, dise quelque chose, prenne les devants et reprenne les rênes, mais ils étaient tous trop choqués. C’était donc à moi de jouer.

— Eh bien, on ne peut rien faire d’ici, lançai-je. Alors chaque chose en son temps. Devon, tu as encore les clefs du SUV, n’est-ce pas ?

Il hocha la tête, plongea la main dans sa poche et en tira ses clefs.

— Bien. Rejoignons la voiture alors. Peut-être qu’on aura de la chance et que les Draconi ne l’auront pas encore trouvée.

— Et si c’est le cas ? demanda Félix.

— Alors on trouvera un autre moyen de retourner au manoir. Venez, maintenant. Plus on restera plantés là, plus Claudia, Mo et tous les autres passeront de temps entre les mains de Victor.

Cette froide réalité parvint enfin à dissiper une partie du choc, de l’horreur et de la peur que ressentaient mes amis, ils me suivirent tandis que je me retournai et m’éloignai du pont.

Il ne nous fallut pas longtemps pour rejoindre la section touristique au centre de la ville. Même s’il était plus de vingt et une heures, une foule de gens parcourait encore les trottoirs, entrant et sortant des boutiques et restaurants, il nous fut donc facile de nous fondre parmi eux. Nous croisâmes quelques regards curieux, mais personne ne s’arrêta pour nous poser des questions, même si nous étions tous trempés jusqu’aux os et que Devon, Deah et moi tenions une épée. Félix essayait sans relâche d’appeler le manoir des Sinclair et les gardes. Toujours pas de réponse. Il tenta aussi de contacter Poppy Ito et Julio Salazar, mais ils ne décrochèrent pas non plus.

Nous finîmes par atteindre la rue où Devon avait garé le SUV plus tôt dans la soirée. Je demandai aux autres de rester un peu en arrière pendant que je jetai un œil au coin de la rue, scrutant les environs en me servant de ma magie visuelle pour transpercer les ombres et m’assurer que les Draconi ne nous avaient pas tendu un piège. Mais cette zone ne faisait pas partie des artères principales, et toutes les autres voitures garées là plus tôt étaient parties. Les lieux étaient déserts.

J’adressai un signe de tête aux autres et nous remontâmes la rue en courant. Devon appuya sur le boîtier électronique de sa clef pour déverrouiller les portières et nous nous glissâmes dans le SUV. Il alluma le moteur, passa une vitesse et s’écarta du trottoir.

Félix sur le siège passager était toujours occupé à appeler le manoir, en vain. J’étais assise à l’arrière avec Deah, qui regardait par la fenêtre, le visage dénué d’expression.

— Comment ça va ? demandai-je. Je sais que ça a été un moment difficile. Surtout pour toi.

— Pourquoi ? Parce que mon père m’a traitée de traîtresse et que mon frère a tenté de me tuer ? Pourquoi est-ce que j’en serais contrariée ?

Elle laissa échapper un rire amer, mais garda la tête tournée vers la rue.

— Même quand tu m’as montré cette pièce remplie d’armes, j’ai continué à refuser de croire que mon père et Blake pouvaient être capables de ça, mais tu avais raison. Ils ne veulent qu’une chose, tous les deux : détruire les autres Familles.

— Qu’est-ce qui s’est passé ce soir ? demanda Devon. Avant que les Draconi fassent irruption dans le restaurant ?

— Papa a convoqué toutes les personnes présentes au manoir des Draconi dans la salle à manger et il nous a expliqué son intention d’attaquer les autres Familles au restaurant. Après ça, Blake a commencé à distribuer les fausses lames noires à tous les gardes.

Deah baissa les yeux sur sa propre épée, calée entre ses pieds. La lueur d’un lampadaire fit scintiller les trois étoiles gravées dans la poignée.

— C’est ton épée habituelle, remarquai-je. Ils ne t’ont pas donné l’une des fausses armes ?

Elle secoua la tête et ses cheveux blonds humides s’agitèrent sur ses épaules.

— Bien sûr que non. Mon père a bien vu que j’étais horrifiée par ce plan. Je me suis disputée avec lui et Blake, j’ai tenté de les convaincre de ne pas faire ça, de leur faire comprendre que c’était un meurtre de sang-froid, mais ils ont refusé de m’écouter. Ils ne m’écoutent jamais.

Félix raccrocha après un nouvel appel resté sans réponse et la regarda par-dessus son épaule.

— Qu’est-ce qui s’est passé ensuite ?

— Papa m’a confisqué mon téléphone pour que je ne puisse prévenir personne de l’attaque.

Elle hésita, puis reprit :

— Il a aussi demandé à quelques gardes d’enfermer ma mère dans sa chambre et de rester avec elle. Juste au cas où j’aurais dans l’idée de tenter de l’arrêter.

— Alors il a menacé Selene et t’a fait du chantage pour t’obliger à venir avec eux, résuma Félix.

Elle hocha la tête.

— Ils m’ont forcée à monter dans un SUV et on a roulé jusqu’au restaurant. Mais quand on est arrivés, j’ai remarqué que tous les gardes n’étaient pas venus avec nous. Je me suis demandé pourquoi, mais plus personne ne voulait me parler. Et maintenant que Félix n’arrive à joindre personne dans votre manoir…

Elle se mordit la lèvre et regarda Devon dans le rétroviseur.

— Je crois… je crois que mon père a envoyé les autres gardes au manoir des Sinclair.

Des larmes brillèrent dans ses yeux et elle baissa la voix en un murmure rauque.

— Je suis désolée. Tellement désolée. Pour tout.

Devon lui jeta un coup d’œil et releva le menton.

— C’est bon. Je comprends. Si ma mère avait été en danger, j’aurais fait la même chose.

Deah cligna des paupières pour balayer ses larmes et le remercia d’un signe de tête.

— Merci. Mais j’aurais dû tenir tête à mon père. J’aurais dû trouver un moyen de faire sortir ma mère d’ici, ou au moins de vous avertir de ce qui allait se passer.

— Ce n’est pas ta faute, répliquai-je. C’était un choix impossible.

— Et j’avais fait le mauvais choix ? Qu’est-ce que j’ai gagné en allant avec eux ? Rien du tout, cracha-t-elle. Des innocents sont quand même morts et ma mère est toujours au manoir. Qui sait ce que mon père et Blake lui feront, maintenant que j’ai déserté la Famille.

Elle abaissa ses yeux bleus sur le bracelet doré à son poignet. Nous dépassâmes un autre lampadaire et sa lumière souligna l’emblème de dragon gravé sur le métal, donnant l’impression que le monstre s’apprêtait à bondir pour enfoncer ses dents dans sa gorge. La bouche de Deah se tordit de colère et de dégoût, elle le retira d’un geste brusque. Elle baissa la fenêtre, comme pour jeter le bracelet, mais je lui attrapai la main.

— Ne t’avise pas de faire ça, lui dis-je.

— Pourquoi pas ? marmonna-t-elle.

— Tu te fiches de moi ? Ce bracelet est en or massif. Il vaut une fortune, répondis-je d’un ton léger, tentant de détendre l’atmosphère et de l’égayer un peu, ne serait-ce qu’un bref instant.

L’espace d’une seconde, un fantôme de sourire passa sur son visage, mais il s’évanouit bien vite. Deah hésita, puis remonta la vitre. Elle regarda à nouveau son bracelet Draconi, mais au lieu de le remettre à son poignet, elle le glissa dans sa poche et posa les yeux sur moi. Nos regards se verrouillèrent et je ressentis tout le regret profond, amer et douloureux qu’elle ressentait à propos de tout ce qui s’était passé ce soir, ainsi que toute l’inquiétude qu’elle éprouvait pour sa mère.

Deah me regarda encore une seconde, puis elle tourna la tête et reprit sa contemplation par la fenêtre. J’ouvris la bouche pour continuer à parler, avant de renoncer. Si j’avais traversé ce qu’elle venait d’endurer, j’aurais voulu qu’on me laisse tranquille, moi aussi. Malgré tout, je tendis la main pour étreindre la sienne et lui faire savoir que j’étais là pour elle. Au bout d’une seconde, Deah resserra les doigts autour des miens.

Nous restâmes ainsi pendant tout le reste du trajet, puisant de la force, du réconfort et du soutien l’une dans l’autre, conscientes que cette horrible soirée était loin d’être terminée.

Devon remonta les rues sinueuses avec prudence, les mains crispées sur le volant chaque fois que nous dépassions une autre voiture. Mais aucune n’arborait l’emblème des Draconi sur ses portières, il parvint donc à rejoindre le sommet de la montagne sans rencontrer de problèmes.

Une demi-heure plus tard, il engageait la voiture sur le parking qui menait à une cascade située à environ deux kilomètres de la demeure des Sinclair. La zone était déserte, vu qu’il était plus de vingt-deux heures, mais nous savions tous qu’il aurait été stupide d’espérer rentrer au manoir sans encombre. Même si Blake pensait que le lochness nous avait noyés, à sa place, j’y aurais malgré tout posté des gardes dans le cas d’un possible retour de notre part.

Devon gara le SUV sous des saules pleureurs pour le dissimuler derrière les longues branches tombantes et les ombres qu’elles créaient. Puis nous sortîmes tous les quatre de la voiture.

Devon, Deah et moi tirâmes notre arme, mais je fronçai les sourcils en observant l’épée volée dans ma main. Je ne m’en étais pas rendu compte jusqu’alors, mais la lame noire n’était plus froide au toucher. En fait, je ne sentais plus la moindre magie pulser du sang-fer. Bizarre. De plus, toute la magie volée s’était aussi dissipée de mon corps.

— Un problème ? demanda Devon.

— Cette épée était l’une des vraies lames noires, répondis-je en l’agitant sur le côté. Mais elle ne contient plus aucune magie.

— Comment c’est possible ? s’étonna Félix. Tu ne t’es pas poignardée avec. Ce n’est pas la seule façon d’absorber la magie d’une lame noire ?

Deah inclina la tête sur le côté et nous étudia, l’épée et moi.

— Peut-être pas. Lila a peut-être consommé toute la magie sans avoir besoin de se poignarder.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? l’interrogeai-je.

— Ton don de transfert te permet d’absorber et d’utiliser toutes les magies avec lesquelles tu entres en contact, n’est-ce pas ?

— Oui…

Elle haussa les épaules.

— Tu tiens cette épée à la main depuis plus d’une heure, maintenant. C’est peut-être suffisant pour te permettre de puiser dans la magie stockée dedans.

Même si je m’étais fait la même suggestion au restaurant, un malaise me parcourut le dos alors que j’observais l’épée. Jusqu’à peu, je croyais que mon don de transfert et la magie que je volais avec lui me rendaient plus forte. Mais quand Katia Volkov m’avait poignardée, j’avais découvert que je pouvais aussi me servir du pouvoir que j’absorbais chez les autres pour me soigner. Et maintenant, je venais d’aspirer la magie d’une lame noire sans même le faire exprès.

Je croyais savoir comment mon pouvoir fonctionnait, et tout ce que je pouvais faire avec, mais maintenant, je me demandais si mon don de transfert n’était pas plus complexe que je l’imaginais, tout comme je m’étais demandée plus tôt quel sens avait aux yeux du lochness ce tribut que je lui payais. Je repoussai ces pensées. Pour l’instant, je devais me concentrer sur le moyen de rejoindre le manoir et de découvrir ce qui s’était passé là-bas. Ce n’était pas le moment de m’interroger sur cette nouvelle capacité étrange que je possédais peut-être.

— On sait tous que la situation risque d’être grave au manoir, dis-je en regardant les autres. Alors, contentez-vous de me suivre et restez aussi silencieux que possible. D’accord ?

Mes amis acquiescèrent. Je pris les devants et nous quittâmes le parking pour plonger dans la forêt.

La lune et les étoiles scintillaient encore dans le ciel nocturne, mais l’épaisse canopée bloquait une grande partie de leur lumière, et la manière dont les branches s’arquaient et se mêlaient au-dessus de nos têtes donnait l’impression que nous traversions une grotte sombre plutôt que des bois. Les nuages de brume provenant des cascades étaient particulièrement épais ce soir et obscurcissaient encore plus le paysage, mais la présence de cette couverture blanche qui dissimulait tout, même nous, me semblait providentielle. Si des gardes Draconi se trouvaient dans les bois, ils auraient bien du mal à nous repérer.

Nous avancions entre les arbres aussi vite que possible, mais je m’aperçus très vite que tout était anormalement silencieux autour de nous. Aucun rockmunk ne sautillait dans les broussailles, aucun troll des forêts ne bondissait de branche en branche, aucun insecte ou oiseau d’aucune sorte ne voletait dans les airs. Rien ne bougeait, il n’y avait même aucun souffle d’air.

Tout était calme… trop calme.

Le genre de calme qui rappelait la mort.

Mon cœur se serra et je redoutai ce que nous allions trouver au manoir.

Nous n’avions pas encore atteint la propriété quand nous tombâmes sur le premier corps.

C’était un garde Sinclair, reconnaissable à sa cape noire et son feutre assorti. Il était étalé au sol, une main pressée sur une affreuse blessure au niveau de l’estomac et l’autre tenant encore lâchement son épée. Je n’avais pas besoin de me servir de ma magie visuelle pour voir le sang qui maculait son corps et noircissait les feuilles autour de lui.

— C’est Charlie, murmura Devon d’une voix triste. Il travaillait pour la Famille depuis plus de dix ans. C’était un type bien.

Nous étions tous penchés sur le cadavre. Devon poussa un soupir, puis s’accroupit et ferma les yeux vides de Charlie. Quand il se redressa et riva son regard au mien, toute la peine écrasante, la peur à retourner l’estomac et la vive inquiétude qu’il ressentait submergèrent mon cœur comme s’il s’agissait de mes propres émotions.

Ce soir, c’était le cas de tous.

Ensuite, plus nous nous rapprochions du manoir, plus nous découvrions de corps, des Sinclair et Draconi mêlés. Mon estomac se noua. Qui avait gagné ? Les Sinclair avaient-ils repoussé les gardes de Victor ou les Draconi les avaient-ils rayés de la carte ?

Nous étions sur le point de le découvrir.

Nous atteignîmes enfin l’orée des bois qui entouraient le manoir. Aussi silencieux que possible, nous avançâmes, nous accroupîmes derrière des buissons et regardâmes entre les branches.

Aucun garde ne patrouillait à l’extérieur, même si d’autres cadavres jonchaient la cour. L’odeur cuivrée du sang emplissait l’air, des mouches et moustiques bourdonnaient au-dessus des corps en nuages noirs épais et grotesques. Au-delà de la pelouse, des lumières brillaient dans presque toutes les pièces du manoir, mais personne ne passait devant les fenêtres et je n’entendais aucun cri. Quoi qu’il ait pu se passer ici, c’était déjà fini.

Le poing glacé s’enroula encore une fois autour de mon cœur alors que je m’inquiétais pour Oscar et Minuscule. Ils étaient tous deux au manoir à mon départ, ainsi que des douzaines d’autres personnes et pixies.

Si Oscar et Minuscule avaient été blessés… s’ils avaient été capturés… s’ils avaient été tués…

Des larmes me piquèrent les yeux, mais je les repoussai. S’il était arrivé quelque chose au pixie et à la tortue, je ne me le pardonnerais jamais.

Parce que tout ça était ma faute.

J’aurais dû savoir que Victor n’attendrait pas éternellement avant de se servir de ces lames noires, et que le dîner entre Familles était une occasion excellente pour frapper. Voler ces armes ne suffisait pas, j’aurais dû trouver un moyen de l’arrêter pour de bon. Maintenant, des gens étaient morts… des gens que je connaissais, respectais et auxquels je tenais.

D’autres larmes s’accumulèrent dans mes yeux, je clignai des paupières pour les balayer elles aussi. Je ne pouvais rien changer à ce qui s’était passé ; tout ce que je pouvais désormais, c’était aller de l’avant et faire tout mon possible pour m’assurer que le reste de mes amis ne coure aucun danger.

— Et maintenant, on fait quoi ? demanda Félix. Je ne vois aucun signe de vie, et personne ne répond à son téléphone. J’ai essayé d’appeler toutes les personnes auxquelles j’ai pu penser et aucune ne décroche.

— On entre dans le manoir pour voir s’il y a encore quelqu’un, répondis-je. Peut-être que certains ont réussi à se cacher avant l’arrivée des Draconi. Ensuite, on va récupérer les lames noires, on se tire d’ici et on détermine la prochaine étape. Suivez-moi.

Je me dirigeai vers le manoir, suivie par mes compagnons. Nos pas n’émettaient pas le moindre bruit dans l’herbe au fur et à mesure que nous nous rapprochions du manoir. Félix s’arrêta le temps de délester un garde mort de son épée et j’en profitai pour me servir de ma magie pour regarder loin devant nous, scruter les fenêtres et me faire une meilleure idée de ce qui avait pu se passer à l’intérieur… Je voulais surtout déterminer s’il y avait le moindre survivant.

Mais personne ne bougeait dans mon champ de vision, et le manoir semblait complètement vide et désert.

Nous atteignîmes l’une des portes latérales. Je ne pris même pas la peine d’en tourner la poignée, sa vitre avait été brisée, sans doute d’un coup d’épée. Je consultai mes amis et ils hochèrent tous la tête. Je traversai les bris de verre et ils m’emboîtèrent le pas, l’épée levée, sur le qui-vive.

L’intérieur du manoir ressemblait à une vraie zone sinistrée. Le verre des fenêtres brisées jonchait le sol, les portes verrouillées avaient été enfoncées, des tables, des lampes et des chaises avaient été renversées. On aurait dit que tous les meubles avaient été soit détruits, soit renversés, puis piétinés pour faire bonne mesure. Des coussins étaient éparpillés au milieu de livres, de presse-papiers et de chandeliers en cristal qui s’étaient cassés en plusieurs morceaux.

Mais le pire, c’étaient les cadavres.

Il y en avait partout, rassemblés devant les portes et les fenêtres, étalés dans les couloirs ou dans les escaliers. On en avait même cloué aux murs à l’aide d’une épée et ils ressemblaient plus à des poupées désarticulées qu’à de vraies personnes. Du sol en marbre blanc aux quelques tableaux encore accrochés de guingois sur les murs, en passant par les chandeliers en cristal du plafond, le sang recouvrait tout.

Ce spectacle était assez horrible pour tous nous pétrifier, mais je fis signe aux autres de continuer à avancer. Ils hochèrent la tête et, toujours sans faire de bruit, nous traversâmes le couloir sur la pointe des pieds en direction de la salle à manger. J’espérais qu’il y ait des survivants là-bas, mais la situation y était tout aussi désastreuse qu’ailleurs.

Des tables et des chaises cassées jonchaient le sol, ainsi que des plateaux de nourriture piétinés. Des flaques d’eau, de limonade, de thé glacé et autre, mêlées aux éclats de verre, en recouvraient le marbre. Mais le plus étrange, c’étaient ces couteaux et ces fourchettes plantés dans les tables, les murs et même le plafond, comme autant d’armes jetées sur les assaillants dans un ultime sursaut de désespoir.

Le dîner devait battre son plein quand l’attaque avait commencé, parce que c’était ici que se trouvait la majorité des corps. Des gardes, des employés et même des pixies, dont les petits corps recroquevillés ressemblaient à de petits papillons tristes. J’avais espéré qu’on trouve une partie des Sinclair encore en vie, mais j’avais l’impression que personne n’avait survécu à l’attaque.

Des larmes me brûlèrent les yeux comme de l’acide et je dus ravaler les cris et la bile qui me montèrent dans la gorge. C’était… c’était… horrible. L’une des pires choses que j’aie vues de ma vie, avec le meurtre de ma mère. Mais ce qui me brisait le plus le cœur, c’était que j’avais eu l’occasion d’empêcher ça, et j’avais lamentablement échoué.

Ma mère aurait été si déçue.

À côté de moi, Félix reniflait en essuyant les larmes qui coulaient sur son visage. Deah était dans le même état. Mais le visage de Devon était aussi dénué d’expression que le mien, même si ses yeux verts étincelaient aussi fort que des étoiles sous le coup de sa douleur, son dégoût et son chagrin. J’éprouvais exactement la même chose que lui.

Alors que j’observais le sang et les corps, je me concentrai sur la fureur chauffée à blanc qui brûlait dans mon cœur, avec plus d’intensité que n’importe quelle magie. À cet instant, je me fis une promesse. Victor Draconi était plus monstrueux que n’importe laquelle des créatures qui rôdaient dans les allées sombres de Cloudburst Falls, et il allait payer pour ce qu’il avait fait à mes amis, ma Famille.

Quoiqu’il en coûte.

— Venez, murmura Devon d’une voix rauque. On ne peut plus rien faire pour eux. Fouillons le reste de la maison pour voir s’il y a des survivants.

Il fit volte-face et s’empressa de sortir de la salle à manger, comme si cela pouvait l’empêcher de s’effondrer et de se mettre à hurler. Ouais, je comprenais.

Félix, Deah et moi le suivîmes. Ensemble, nous fouillâmes chaque pièce, chaque couloir, chaque placard à balais ou débarras qui aurait pu servir de cachette. Mais nous ne trouvâmes personne, même pas un seul pixie, alors nous explorâmes le reste du manoir un étage après l’autre.

Si presque tous les cadavres se trouvaient au premier étage, les dégâts n’étaient pas aussi sévères aux niveaux supérieurs. Mais les gardes Draconi y étaient passés et ne s’étaient pas privés pour se servir au passage.

Des serre-livres en argent, des boîtes de souvenirs en cristal, des sculptures en bois. Tout avait disparu, et les Draconi avaient même utilisé leurs épées et leurs dagues pour récupérer les saphirs, les rubis et les diamants sur d’autres babioles de valeur. Je repérai une statue en pierre grise représentant le loup Fenrir, ayant eu autrefois des améthystes à la place des yeux, mais dont les orbites étaient désormais vides. Il avait presque l’air de gronder, comme s’il mourait d’envie de traquer et de mordre la personne qui lui avait volé ses yeux. Je pouvais comprendre.

Plus j’observais autour de moi, plus je resserrais la main autour de mon épée volée et plus la rage chauffée à blanc affluait dans tout mon corps. Comme si ce n’était pas déjà assez grave d’avoir tué autant de gens ce soir, il avait aussi fallu que les Draconi détruisent le manoir et s’emparent de tout ce qui appartenait aux Sinclair.

Ce n’était pas juste… vraiment pas juste.

Même si j’étais une voleuse, quand je dérobais un objet, je ne blessais pas son propriétaire, et je ne détruisais pas le reste de ses possessions juste pour m’amuser. Tout ça… un tel niveau de cruauté… ça me dégoûtait.

À cet instant, j’eus envie de détruire tous les Draconi jusqu’au dernier, à la hauteur de ce qu’ils avaient fait ici. J’avais envie de transpercer, poignarder, trancher et taillader jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien de cette Famille. Qu’il n’existe plus aucun garde, plus aucun employé, plus aucun château, et plus un seul presse-papier orné de ce stupide symbole de dragon.

Nous continuâmes d’avancer. Plus nous cherchions et traversions de pièces et d’étages, plus une petite lueur d’espoir brillait dans mon cœur. Parce que je ne vis Oscar ou Minuscule nulle part parmi les corps. Oscar avait peut-être compris ce qu’il se passait, il avait peut-être réussi à sortir du manoir en toute sécurité avec sa tortue de compagnie. C’était ce que j’espérais, en tout cas.

Je n’avais pas envie de songer à l’autre issue.

Pour finir, nous arrivâmes devant ma chambre. La porte avait été enfoncée, comme toutes les autres, et le bois était fendu en son milieu tel un arbre frappé par un éclair. Les gardes Draconi étaient donc venus ici aussi. Bien sûr que oui. Je pris une inspiration et la relâchai lentement, me préparant mentalement au désastre… et aux deux petits corps qui risquaient de m’attendre à l’intérieur.

Devon posa une main sur mon épaule, le visage sombre. Il savait que je m’inquiétais pour Oscar et Minuscule. Je levai la main pour serrer la sienne. Puis je me plaçai face à la porte, poussai la partie encore retenue par les gonds de la pointe de mon épée et entrai.

Ma chambre était loin d’avoir subi autant de dégâts que les autres. En grande partie parce que je ne possédais rien qui vaille la peine d’être volé. Quelqu’un avait fouillé dans mon placard et jeté mes vêtements sur le sol, ainsi que mes baskets miteuses. On avait aussi tailladé les coussins du canapé, retiré la couette, les oreillers et le matelas de mon lit pour les arracher, de telle sorte que des boules de rembourrage blanches et duveteuses jonchaient le sol comme autant de flocons de neige.

Mais mon regard se porta aussitôt au-delà des débris, sur la caravane d’Oscar.

La maison du pixie délabrée, l’enclos, la grange et les clôtures tout autour avaient été renversés de la table et des échardes d’ébène tapissaient le sol, comme si quelqu’un s’était acharné à piétiner les structures en bois pour les réduire en miettes.

Blake, songeai-je, lugubre. C’était lui qui avait fait ça. Il avait dû rouler jusqu’au manoir des Sinclair après avoir quitté le pont du lochness. Il était venu jusque dans ma chambre pour s’assurer que je n’étais pas encore en vie et cachée ici. Et tant qu’à faire, il s’était éclaté à détruire la maison d’Oscar et tout le reste de mes affaires, juste par plaisir. Encore un truc que je devrais leur faire payer, Victor et lui.

Mais je repoussai ma colère et scrutai à nouveau la pièce, à la recherche du plus important.

— Oscar ? appelai-je. C’est Lila. Tu es là ?

Pas de réponse, rien ne bougea parmi les débris. Je me dirigeai vers les portes du balcon, dont les vitres avaient été brisées, et sortis sur le balcon de pierre, avant de recommencer.

— Oscar ? appelai-je à nouveau. Si tu peux m’entendre, montre-toi, s’il te plaît.

Toujours pas de réponse.

Mon cœur se serra, mon estomac se noua et d’autres larmes s’accumulèrent dans mes yeux, mais je les repoussai et revins dans ma chambre. Compte tenu de leur petite taille, les pixies étaient très doués pour se cacher, et je n’avais aucun moyen de trouver Oscar. Tout ce que je pouvais faire, c’était espérer que lui et Minuscule avaient réussi à se mettre en sécurité.

Devon et Félix me regardaient, avec la même question silencieuse, mais je secouai la tête. Leur visage se durcit et je lus la compassion dans leurs yeux. Ils savaient toute l’affection que j’avais pour le pixie et sa tortue, toute l’importance que j’accordais à l’amitié d’Oscar, ainsi qu’à celle de Minuscule, même si cette dernière ne pouvait pas parler.

J’errai un instant dans la chambre, donnant des coups de pied dans les vêtements foulés aux pieds et faisant voleter le rembourrage de matelas dans les airs, avant qu’ils retombent avec lenteur sur le sol, tels des flocons de neige. Devon et Félix observaient l’étendue des dégâts, la mine triste, tandis que Deah regardait, pensive, de part et d’autre de la pièce.

— OK, dit-elle. Où est-ce que tu as caché ton épée et tous tes objets importants ?

Je la dévisageai, les sourcils haussés.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je fais ça ?

Elle émit un son dédaigneux.

— Parce que tu n’es pas en train de courir d’un bout à l’autre de la chambre, en fulminant après les gardes parce qu’ils ont détruit ou volé toutes tes affaires. Ce qui veut dire que les objets auxquels tu tiens vraiment sont encore ici, bien dissimulés. Voleuse un jour, voleuse toujours, hein ?

— C’est marrant que tu dises ça. Il se trouve que j’ai peut-être caché certains trucs ici et là avant qu’on quitte le manoir, ce soir. Juste au cas où les choses tourneraient mal au dîner.

Deah grimaça à mes paroles insouciantes. Ouais, moi aussi. L’image de tout ce sang, de ces corps, de la destruction à l’Orchidée Blanche et de ce qui s’était passé au manoir surgit dans mon esprit, faisant enfler ma nausée.

— Là, dis-je avec un signe de tête. Je vais vous montrer.

Je donnai mon épée à Devon, avant de me diriger vers le coin de la chambre, où une petite poubelle en plastique se trouvait encore debout à sa place habituelle contre le mur. C’était sans doute la seule chose ici qui n’ait pas été détruite, renversée ou piétinée. Je sortis les mouchoirs chiffonnés, les emballages de barres chocolatées et les autres déchets à l’intérieur, plongeai la main jusqu’au fond et en tirai un sac en plastique transparent. Mes baguettes de crochetage noires y étaient cachées, ainsi que mes gants en maillage de fer, je les levai pour les montrer à mes amis.

— Personne ne songe jamais à regarder s’il a quelque chose d’intéressant dans la poubelle, dis-je.

Une pointe de sourire effleura les lèvres de Devon.

— À part une voleuse.

J’acquiesçai d’un signe de tête.

— À part la voleuse que tu as sous les yeux, c’est sûr.

Je laissai les gants dans le sac, mais récupérai les baguettes et les plaçai dans ma queue de cheval, à leur place habituelle. Puis j’entrai dans la salle de bains adjacente, dans un désordre identique à la chambre. Des bouteilles de shampoing, d’après-shampoing, de lotion, de gel douche avaient été ouvertes et déversées sur le sol, créant une flaque visqueuse et glissante. On avait sorti de leur placard et jeté par terre les serviettes et les gants de toilette, et elles s’étaient imprégnées de cette matière gluante. Quelqu’un avait même arraché mon peignoir de son crochet sur la porte, et l’avait piétiné, laissant des traces de chaussures noires et sales partout sur le tissu blanc et moelleux.

Je marchai sur quelques serviettes pour éviter de mettre trop de liquide collant sur mes baskets, et je récupérai le peignoir. Puis je plongeai la main dans une poche cachée à l’intérieur et en sortis un morceau de tissu bleu saphir de la taille de ma paume.

— Et en général, personne ne pense non plus à fouiller dans les poches, ajoutai-je en laissant retomber le peignoir fichu sur le carrelage.

Je pliai le tissu avec soin, puis le secouai avec délicatesse. J’avais beau l’avoir bien tassé, il reprit rapidement sa forme normale : celle d’un long imperméable.

— De la soie d’araignée, dit Deah d’une voix approbatrice. J’avais oublié qu’elle retrouvait toujours sa forme peu importe la façon dont on la roule en boule ou on la plie.

— Ouais.

J’enfilai le manteau et en lissai quelques plis, puis je fourrai le sac en plastique contenant mes gants en maillage de fer dans l’une de mes poches.

— Et maintenant, le plus important.

— L’épée de ta mère, dit Devon.

Je hochai la tête et grimpai sur le comptoir de la salle de bains. Une plaque d’aération en métal se trouvait au-dessus du miroir, tout en haut du mur. Je tendis la main vers l’une des vis, qui était à deux doigts de tomber du cadre. Je fronçai les sourcils. J’étais sûre de les avoir toutes bien resserrées avant de partir pour le dîner…

La grille d’aération s’ouvrit si soudainement que sous l’effet de la surprise, je manquai de me tomber du comptoir. Mais avant que j’aie pu reculer, je captai un éclat argenté et une épée pas plus grosse qu’une aiguille sortit des ténèbres, pointée contre mon nez. Je me figeai.

— Ne bouge plus, ou je t’injecte une bonne dose de venin de broyeur de cuivre dans les veines, grogna une voix basse et furieuse.

Je louchai au-delà du bout de mon nez. Je réalisai alors que deux paires d’yeux me fusillaient du regard depuis les profondeurs de la ventilation… l’une d’un violet intense et l’autre aussi noir que la nuit.

— Oscar ! Minuscule ! m’exclamai-je avec un soupir de soulagement. Vous allez bien !

Oscar me considéra en plissant le front.

— Lila ? C’est vraiment toi ?

— Bien sûr que c’est moi. Je t’ai montré où j’avais caché mon épée avant de partir. Tu te souviens ?

Le pixie relâcha sa respiration et abaissa son épée. Puis il sortit de la ventilation, voleta vers moi et m’étreignit le cou aussi fort qu’il le pouvait.

— C’était… c’était affreux, murmura-t-il d’une voix saccadée et encore plus nasillarde que d’habitude. Quasiment tout le monde était déjà dans la salle à manger pour le dîner, mais j’avais décidé de nourrir Minuscule avant de descendre. Les Draconi ont dû prendre la patrouille de gardes par surprise et l’éliminer en premier, parce qu’il n’y a eu aucun avertissement. Ils ont fait irruption dans le manoir et ont commencé à tuer les gens. J’ai entendu les appels à l’aide et les hurlements, mais le temps que je prenne mon épée et que je descende, c’était trop tard. La plupart des gardes étaient déjà morts, et les Draconi étaient en train de rassembler les survivants, de les pousser dehors et de les faire monter dans des camionnettes et des vans. Mais ils ne m’ont pas vu, alors je suis revenu ici pour récupérer Minuscule et je me suis caché pendant qu’ils fouillaient le reste du manoir.

Le petit corps du pixie tremblait contre mon cou, je levai la main pour lui tapoter le dos en prenant garde de ne pas écraser ses ailes, qui se contractaient sous la douleur, la colère et la stupeur.

— Tout va bien, murmurai-je. Je suis là, et toi et Minuscule êtes en sécurité, maintenant.

Oscar étreignit encore mon cou et resta perché sur mon épaule pendant que je récupérais Minuscule dans la grille d’air conditionné. Je déposai la tortue dans l’une des poches avant de mon manteau afin qu’elle puisse sortir sa tête et voir ce qui se passait. Puis je plongeai à nouveau la main dans la ventilation et récupérai la dernière chose qui s’y cachait : la lame noire de ma mère.

Dès que mes doigts touchèrent le sang-fer, je ressentis un léger mieux, comme si je n’avais pas perdu la majeure partie de ce à quoi je tenais, ce soir.

Je n’aurais su dire pourquoi.

Parce que la situation était toujours terrible, horrible, affreuse. C’était l’une des pires nuits de ma vie, après celle du meurtre de ma mère. Victor tenait Claudia, Mo, Angelo et Reginald. Le reste des Sinclair avait été soit capturé, soit tué. Et si mes amis et moi n’étions pas prudents, nous finirions comme eux.

Alors que je baissais les yeux sur l’étoile à cinq branches, gravée dans la poignée de l’épée, j’eus la sensation que ma mère se tenait juste à côté de moi et me murmurait ce que je devais faire. Récupérer les lames noires. Emmener mes amis en sécurité. Faire un marché avec les Draconi pour libérer Claudia, Mo et les autres. Et trouver un moyen de mettre un terme au règne de terreur de Victor, une bonne fois pour toutes.

Et c’était exactement ce que j’allais faire… même si je devais donner ma vie pour ça.

— Lila ? m’appela Devon. Tu vas bien ?

— Non, répondis-je en accrochant le fourreau de mon épée à ma ceinture et en sautant du comptoir. Loin de là. Mais ça ira mieux. Pour moi comme pour tous ceux qu’il nous reste. Je vous le promets.

Chapitre 12

Je rassemblai quelques affaires qui pourraient nous être utiles dans ma chambre, puis je redescendis dans la salle à manger. Devon, Félix, Deah et moi nous immobilisâmes un instant sur le seuil, Oscar posé sur mon épaule et Minuscule nichée dans la poche de mon manteau tandis que nous observions le massacre écœurant et insensé qui s’étalait devant nous.

— Je n’oublierai jamais ça, dit Félix d’une voix triste.

— Tu ne dois pas oublier, répondit Deah d’un ton dur.

Ses yeux bleus brillaient de chagrin, de colère et de détermination.

— Tu dois t’en souvenir. Et te servir de cette colère, cette douleur et cette peine pour riposter de toutes tes forces.

Elle sortit le bracelet doré des Draconi de sa poche. Elle crispa les doigts autour comme si elle envisageait de le jeter le plus loin possible. Mais elle se contenta de le laisser tomber à ses pieds, dégoûtée à l’idée de tout ce qu’il représentait. Le cliquetis qu’il fit dans sa chute retentit aussi fort qu’un coup de tonnerre dans le silence absolu du manoir…

— Par ici ! lança quelqu’un. J’ai entendu quelque chose !

Deah écarquilla les yeux.

— C’est Blake ! Il est ici !

Nous nous figeâmes tous sur place. Sans surprise, des bruits de pas résonnèrent bientôt au loin. Plusieurs personnes, et elles se précipitaient toutes dans notre direction. Après avoir emmené leurs prisonniers, Blake et les gardes Draconi revenaient sans doute pour s’assurer qu’il ne restait aucun survivant… ou pour capturer quiconque serait venu s’abriter au manoir après l’attaque au restaurant.

Rejoindre la porte et retourner dans le couloir était risqué, alors je fis signe aux autres en leur indiquant du doigt les fenêtres le long du mur. Oscar s’envola de mon épaule pour s’y rendre et scruta l’autre côté.

— La voie est libre par-là, lança-t-il à voix basse. Allons-y !

Nous approchâmes à notre tour en faisant le moins de bruit possible, tout en contournant les assiettes cassées et la nourriture écrasée par terre. Comme la plupart des autres fenêtres du manoir, celles-ci avaient été brisées durant l’attaque, il nous fut donc facile de traverser les encadrements pleins d’éclats pointus et de nous laisser tomber sur la pelouse un mètre cinquante plus bas.

Je scrutai les alentours, mais les Draconi n’avaient pas encore atteint ce côté du manoir et la voie était dégagée jusqu’aux arbres. Quand nous les aurions rejoints, nous pourrions disparaître dans la forêt et repartir vers le SUV que nous avions caché.

Mais au lieu d’avancer, Devon poussa un juron à voix basse.

— Qu’est-ce qu’il y a ? murmura Félix.

— On n’est pas allés récupérer les lames noires dans la salle d’entraînement, dit-il avec une grimace dégoûtée. On ne peut pas partir sans elles.

— Ouais, grimaçai-je, à ce sujet…

Devon, Félix et Deah tournèrent la tête vers moi, pendant qu’Oscar planait sur place à leurs côtés.

— On n’a pas besoin de descendre à la salle d’entraînement, parce que les armes n’y sont pas, expliquai-je en remuant d’un pied sur l’autre. Pas les vraies, en tout cas, celles qui sont chargées en magie.

Devon étrécit les yeux.

— Tu as volé les armes, c’est ça ?

Je haussai les épaules.

— Je dirais plutôt que je les ai déplacé dans un lieu plus sûr, rectifiai-je.

Il continua de me dévisager, les pensées tourbillonnant dans sa tête alors qu’il rassemblait les pièces du puzzle.

— C’est ce que tu faisais hier soir ? Tu ne dormais pas dans ta chambre, à la place tu t’es infiltrée dans la salle d’entraînement pour échanger les lames noires contre des fausses, avant de cacher les vraies ailleurs ?

Il plissa un peu plus les paupières et ajouta :

— Ma mère t’y a aidée, je me trompe ?

Je clignai des yeux, surprise qu’il ait deviné ce détail.

— Comment tu as deviné ?

Un fantôme de sourire passa sur son visage.

— Parce qu’elle n’aurait pas voulu prendre le risque que Victor remette la main sur ces lames noires, et qui mieux qu’une voleuse peut cacher quelque chose d’aussi important ? Je parie qu’elle t’a demandé de les emmener dans un endroit que toi seule connaîtrais.

— Ouais. Tu es en colère ?

Son sourire s’élargit.

— Tu veux rire ? Je trouve que c’est une idée brillante.

Je lui rendis son sourire.

— Bien. Alors, allons les chercher.

Nous traversâmes la cour en courant et nous arrêtâmes à couvert des arbres pour contempler à nouveau le manoir. Derrière les fenêtres, Blake passait de pièce en pièce, accompagné d’autres gardes dont les capes rouges ondulaient autour de leurs épaules comme tout le sang qui maculait l’intérieur. J’espérais qu’on ait causé quelques pertes parmi eux, au restaurant et au pont du lochness, mais c’était comme si Blake en avait toujours autant avec lui. Peut-être même encore plus.

— Combien d’hommes a Victor ? marmonna Félix.

— Tu n’as pas envie de le savoir, répondit Deah.

— Trop pour qu’on puisse les affronter tous seuls, renchérit Devon. Venez. Allons récupérer ces armes et sortons d’ici avant que Blake décide de se mettre à fouiller la forêt.

Il tendit la main pour m’inviter à ouvrir la marche. Oscar voleta vers moi et se glissa dans la poche de mon manteau avec Minuscule pendant que les autres m’emboîtaient le pas. Je guidai mes amis à travers les bois, jusqu’au cimetière des Sinclair.

— C’est là ? demanda Félix en scrutant la pénombre. C’est ici que tu as caché les armes ?

— Ouais.

Je me dirigeai vers l’arbre à kakis sanguins au fond du cimetière, m’accrochai au tronc et me mis à grimper.

— J’aurais dû m’en douter, grommela-t-il. Tu aimes grimper encore plus qu’un troll des forêts.

Je souris et continuai. Il me fallut moins d’une minute pour atteindre le creux où j’avais caché les deux sacs de sport la veille au soir. Je me servis de l’un des shurikens attachés à ma ceinture pour trancher les cordes qui reliaient les deux sacs à l’arbre. Puis je les pris et les jetai au sol, grimaçant quand les armes s’entrechoquèrent à l’intérieur. Mais c’était inévitable, et nous devions faire vite. Devon souleva l’un des sacs et Félix l’autre. Je redescendis de l’arbre et ouvris à nouveau la marche.

Nous nous enfonçâmes au plus profond la forêt, loin du manoir où Blake et les Draconi cherchaient encore des survivants. Mais ils ne nous repérèrent pas et nous rejoignîmes les cascades sans problème. Personne n’avait touché à notre SUV, alors nous y montâmes après avoir chargé les armes dans le coffre.

Devon démarra le moteur, mais ne semblait pas décidé à passer une vitesse et à redescendre la montagne.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lui demanda Oscar.

Le pixie était toujours blotti dans ma poche avec Minuscule. À en croire les légers grondements que je sentais vibrer contre ma poitrine, la tortue semblait s’être endormie. Eh bien, j’étais contente que quelqu’un parvienne à se reposer, ici.

— Je… je ne sais pas où aller, admit Devon, le front plissé d’inquiétude. On ne peut pas rester au manoir et on ne peut pas juste prendre une chambre d’hôtel sur la Midway. Victor a sûrement posté des gens pour surveiller tous les hôtels, même les moins chers aux abords de la ville. On peut être sûr qu’un Draconi nous repérera à la seconde où on se montrera où que ce soit là-bas.

Il frotta de nouveau son visage de ses mains, comme il l’avait fait au pont du lochness. Félix arborait la même expression affligée, et Deah se mordillait la lèvre avec inquiétude.

— Je sais où aller, dis-je.

— Où ? demanda Devon en tournant la tête vers moi.

— Dans un endroit sûr, répondis-je. Un endroit où Blake ne risque pas de mettre les pieds, et où Victor et les autres Draconi ne penseront jamais à venir nous chercher.

Une demi-heure plus tard, nous étions de retour à Cloudburst Falls, dans le SUV. J’avais demandé à Devon de trouver une place derrière une benne à ordures, dans une allée située à quelques rues du pont du lochness.

— Tu es sûre que c’est une bonne idée de se garer ici ? demanda Devon.

Il scrutait avec inquiétude les autres bennes et poubelles alignées contre les murs de l’allée.

— On est affreusement près des entrepôts qui appartiennent aux Draconi, de ce côté de la ville.

Je haussai les épaules.

— On a fait de notre mieux pour cacher le SUV. S’ils le trouvent, tant pis. Mais nous, ils ne nous trouveront pas, quels que soient leurs efforts. Pas là où nous allons. Allez, on y va, maintenant.

Devon avait toujours l’air sceptique. Tout comme Félix, Deah et même Oscar, toujours installé dans ma poche. Néanmoins mes amis me faisaient assez confiance pour sortir du véhicule. Devon et Félix prirent chacun l’un des sacs de lames noires et nous quittâmes l’allée.

Il était plus de minuit, les rues étaient sombres et désertes. Mais nous n’étions plus dans les parties agréables et touristiques de la ville. Loin de là. À la place des restaurants animés, des stands de nourriture et des boutiques de souvenirs de la Midway, des maisons mitoyennes, des devantures de magasins désertées et des entrepôts abandonnés s’étendaient à perte de vue. Des lampadaires s’échelonnaient le long des trottoirs, mais la plupart clignotaient et diffusaient une lumière faible, quand ils n’étaient pas éteints. La route elle-même était pleine de nids-de-poule, les trottoirs étaient craquelés et des sacs-poubelle étaient empilés aux coins des rues. L’odeur forte et âcre des hamburgers graisseux, des sodas poisseux et d’un tas d’autres aliments avariés me fit plisser le nez de dégoût, tout comme la vision des nuées de mouches, de moustiques et d’autres insectes qui tournoyaient autour des sacs.

Nous étions les seules personnes visibles dans la rue, mais nous étions loin d’être seuls, compte tenu de tous les monstres qui rôdaient dans le coin.

Alors que nous nous empressions de les dépasser, ils nous scrutaient de leurs yeux couleur de joyau, se demandant si nous ferions un bon repas. Devon, Félix et Deah se serraient les uns contre les autres au milieu du trottoir, tenant leurs épées si fort que leurs jointures étaient blanches. Tandis qu’ils accéléraient le pas, je rendis leur regard aux créatures qui nous observaient, bien qu’il fasse si noir que je ne distinguais que leurs yeux brillants.

Les monstres sont tes amis. Ne l’oublie jamais, murmura la voix de Seleste dans ma tête.

Je me demandais ce qu’elle avait pu entrevoir du futur pour me dire ces mots exacts. Tentait-elle de me dire que le lochness nous sauverait de Blake, ce soir ? Ou son message avait-il un sens plus général ? Une signification cachée que je n’avais pas comprise ? À moins que ses paroles soient aussi simples qu’elles en avaient l’air. J’avais payé les tributs et les monstres me respectaient pour ça. Je n’en avais aucune idée, mais je n’avais plus peur des monstres, pas même ceux qui nous observaient à cet instant.

Oh, ils pouvaient toujours bondir de l’ombre, nous attaquer, nous tuer et nous dévorer, mes amis et moi. Je n’étais pas assez stupide pour imaginer qu’ils allaient soudain devenir dociles et affectueux et me laisser caresser leur tête poilue ou écailleuse comme s’il s’agissait de chiots mignons tout excités, rien que parce que je leur avais donné quelques pièces et des barres chocolatées. Ils restaient des monstres, après tout. Ce n’était pas pour rien qu’ils avaient des dents, des griffes et des serres acérées, et ils devaient bien manger, comme nous tous. Mais je n’avais plus peur d’eux.

Quand je les voyais… je me sentais presque… chez moi.

Depuis que j’avais commencé à travailler pour les Sinclair, plus tôt cet été, je comptais les jours qui me rapprochaient du moment où Victor serait vaincu et où je pourrais enfin quitter cette ville et tous les affreux souvenirs qui lui étaient associés. Cependant, je n’étais plus si sûre maintenant de vouloir partir. Les montagnes, les monstres, la magie et même les mauvais souvenirs… tout ça faisait partie intégrante de Cloudburst Falls.

Ils faisaient partie de moi.

Tout comme ce fut le cas pour ma mère, autrefois. Serena avait travaillé pour les Sinclair, et elle avait eu affaire aux monstres. Elle payait les tributs et respectait ces créatures, leurs excentricités et leur territoire. Elle était heureuse de le faire, d’honorer les vieilles traditions, et elle m’avait appris à en faire autant. Plus encore, elle m’avait transmis son amour des rituels. J’aimais me balader avec des pièces et des barres chocolatées, car je pouvais communiquer avec les monstres, contrairement aux autres qui en étaient incapables, ou ne prenaient jamais le temps de faire. C’était l’héritage que m’avait laissé ma mère, et je ne pourrais jamais l’abandonner… je ne voulais plus.

Oui, elle avait été assassinée ici, et j’avais passé quatre ans à me cacher et à vivoter tant bien que mal. Ce qui n’avait vraiment pas été une période sympathique. Mais j’avais aussi trouvé Devon, Félix, Oscar et Deah, et je n’avais aucune intention de les perdre. Pas à cause de Victor Draconi, ni de qui que ce soit d’autre. Je refusais d’abandonner Mo, Claudia et tous les autres Sinclair capturés quand ils avaient le plus besoin de moi. J’allais rester et me battre pour tout ce qui me tenait à cœur… et pour l’avenir que je désirais.

Mes amis demeurèrent tendus et silencieux, pourtant je me mis à fredonner une petite mélodie, celle que ma mère chantonnait quand elle remplissait son manteau de produits destinés aux monstres. Malgré tout ce qui s’était passé ce soir, les pertes, la douleur et le chagrin, j’étais là où je voulais être.

Mes compagnons me lancèrent des regards perplexes, se demandant ce qui me prenait, mais ils ne firent aucun commentaire. Quelques minutes plus tard, nous tournions au coin de la rue et nous arrêtions face à un bâtiment en briques qui occupait une grande partie de ce pâté de maisons. Une pile de livres écaillée ornait une pancarte défraîchie, plantée dans la pelouse, sur laquelle était écrit « Librairie de Cloudburst Falls – Section Ouest ».

Devon sourit et laissa échapper un rire discret quand il saisit ce que j’avais en tête.

— Il n’y a que toi pour songer à revenir ici. C’est une idée brillante, Lila. Brillante.

Je lui rendis son sourire.

— Je fais de mon mieux.

— Je ne comprends pas, intervint Deah en secouant la tête.

— La bibliothèque ? dit Félix en fronçant les sourcils. C’est bien ici que tu vivais avant de venir travailler pour les Sinclair ?

— Tout à fait, acquiesçai-je. Et personne ne le sait à part nous, alors il n’y a aucun risque pour que les Draconi songent à venir nous chercher ici. Faites-moi confiance, on y sera en sécurité. Pour ce soir, en tout cas. Demain, on décidera de l’étape suivante. Mais pour l’instant, on est tous à deux doigts de nous écrouler d’épuisement. Il nous faut un endroit où faire profil bas, et c’est le lieu idéal. Venez.

Je me dirigeai vers la porte latérale que j’avais traversée tant de fois par le passé. Retrouver la porte verrouillée fut comme tomber sur un vieil ami, et il me fallut moins de trente secondes pour la crocheter avec mes baguettes. Nous nous glissâmes à l’intérieur et je verrouillai la porte derrière nous.

Félix sortit son téléphone et s’en servit à nouveau de torche, mais je n’avais pas besoin de lumière pour me repérer ; cela faisait bien longtemps que j’avais mémorisé la configuration des lieux. Je guidai mes amis à travers les rayons, dépassai les étagères de livres pour rejoindre une porte qui menait à une réserve. Je la crochetai, ainsi qu’une autre, tout au fond de la réserve, puis nous descendîmes les marches menant au sous-sol. J’intimai alors à tout le monde de rester immobile une seconde et fis courir mes doigts sur le bouton de lumière tactile que j’avais disposée dans un coin.

Une douce lueur blanche emplit le sous-sol, révélant un mini-frigo, des caisses d’eau en bouteille et une étagère en métal couverte de nourriture en boîte et de bouteilles remplies d’un liquide vert sombre : du pique-suture. Plusieurs valises cabossées remplies de vêtements étaient empilées les unes sur les autres et deux petits lits de camp avec draps et couvertures étaient disposés contre un autre mur. Un grand matelas gonflable se trouvait devant eux.

Et puis, il y avait les armes.

Plusieurs sacs de sport dépassaient de sous l’étagère en métal, des lits de camp et même de la table de chevet sur laquelle était posée la lampe. Ouverts, ils révélaient les épées, les dagues de couleur cendrée qu’ils contenaient. Les vraies lames noires, chargées en magie, que Devon, Félix et moi avions volées à Victor ces deux dernières semaines. Le frisson de magie qui émanait d’elles emplissait l’air du sous-sol et le rendait encore plus froid qu’il ne l’était en réalité. Mais cette sensation ne me dérangeait pas, parce qu’elle m’indiquait que personne ne les avait approchées depuis ma dernière venue.

Quand Claudia m’avait demandé d’emporter les armes dans un endroit sûr, c’était le premier endroit auquel j’avais songé.

À l’époque où j’avais récupéré la majeure partie de mes affaires pour déménager dans le manoir des Sinclair, la bibliothèque avait organisé l’une de ses collectes de fonds. Après la vente, j’étais revenue au sous-sol pour vérifier si le reste de mes affaires était encore là ; mes meubles s’y trouvaient toujours, cachés derrière des cartons de vieux livres abîmés qui n’avaient pas été triés et vendus.

Je les avais donc ressortis pour les remettre à leur place, comme si je vivais encore ici. J’étais même allée jusqu’à apporter de la nourriture, de l’eau et d’autres provisions au cas où mes amis et moi en aurions besoin un jour.

Comme ce soir.

— Tu as été bien occupée, remarqua Devon en examinant les lieux.

Je haussai les épaules.

— Je voulais cacher les armes dans un endroit un peu plus sûr qu’un arbre dans les bois. Qui penserait à chercher des lames noires dans le sous-sol d’une bibliothèque ?

Félix secoua la tête.

— Pas moi, c’est sûr.

Oscar sortit de ma poche et alla planer devant l’étagère en métal.

— Je savais que tu ne pouvais pas manger tous ces sachets de bœuf séché au goût bacon toute seule, je le savais ! s’exclama-t-il en revenant vers moi. Tu faisais des réserves, c’est ça ? Quand tu me disais que tu avais faim et que tu me demandais d’en récupérer dans la cuisine du manoir, tu voulais juste tout amener ici.

— J’en ai quand même mangé une partie, souris-je. Ils ont le goût du bacon, après tout.

Oscar grogna, mais un petit sourire étira ses lèvres.

— Je ne saurais dire si tu es super intelligente ou super parano d’avoir apporté tout ça ici, dit Deah. Sûrement les deux.

— Sûrement, oui, mais je prends ça pour un compliment. Bref, on devrait se laver et essayer de dormir un peu. La nuit a été longue, et demain…

Je m’interrompis, je n’avais pas besoin de terminer ma phrase. Nous avions tous bien conscience que nous n’avions aucune idée de ce qui allait se passer demain. L’atmosphère légère s’évanouit et tout le monde se tut à nouveau.

Je distribuai les vêtements que j’avais stockés, puis je fis remonter tout le monde dans la bibliothèque pour leur montrer où se trouvaient les toilettes. Ce n’était pas aussi bien qu’une bonne douche chaude, mais suffisant pour nettoyer le sang et la saleté dont on était couverts. J’eus même l’idée de boucher un lavabo des toilettes pour hommes et le remplis d’eau pour qu’Oscar et Minuscule puissent prendre un bain.

Une fois à peu près propres, nous redescendîmes au sous-sol pour essayer de dormir. Devon et Félix se couchèrent par terre sur le matelas gonflable, tandis que Deah et moi nous blottissions sur les lits de camp. Oscar utilisa l’un des vêtements pour fabriquer un lit à Minuscule et lui sur l’une des étagères en métal, juste à côté des sachets de bœuf séché au goût de bacon.

Quand tout le monde se fut installé, je glissai mon doigt sur la lampe tactile, plongeant le sous-sol dans la pénombre. Peu à peu, chacun dériva vers le sommeil, le souffle devenant plus profond et régulier, mais je restai éveillée sur mon lit de camp, les yeux rivés aux fissures en zigzag du plafond, ressassant encore et encore les événements de cette soirée. Qu’aurais-je pu faire pour sauver tout le monde au restaurant et au manoir ? Je savais que cette attaque était imminente, pourtant Victor avait quand même réussi à s’en prendre à mes amis, ma Famille, et j’avais échoué à secourir les gens auxquels je tenais.

Tout comme j’avais échoué à sauver ma mère quatre ans plus tôt.

Je refermai la main sur le bracelet des Sinclair qui encerclait mon poignet droit, faisant courir mes doigts le long de la petite étoile en saphir incrustée dans le métal. Les branches pointues me piquèrent la peau, mais la sensation m’apaisa, parce qu’elle me prouvait que j’étais encore en vie et qu’il me restait une chance de sauver mes amis.

Je protégerais Devon, Félix, Deah, Oscar et Minuscule, et je m’assurerais qu’il ne leur arrive rien. Demain matin, je déterminerais comment secourir Mo, Claudia et les autres Sinclair prisonniers.

Et Victor… je trouverais un moyen de le vaincre et de lui faire payer toutes les choses horribles qu’il nous avait fait subir, à moi, ma mère et mes amis.

Je ne les abandonnerais plus… quoiqu’il en coûte.

Une fois ce serment prononcé, je sentis ma main retomber du bracelet et me laissai dériver vers le sommeil.

Chapitre 13

— Aïe !

Mes yeux s’ouvrirent d’un coup au bruit d’un fracas sonore, suivi de ce mot murmuré. Les Draconi avaient-ils réussi à nous retrouver ? Victor et Blake étaient-ils ici, prêts à terminer ce qu’ils avaient commencé au restaurant, la veille ? Je restai étendue sur mon lit de camp, tout en ayant refermé la main autour de l’épée de ma mère, cachée sous mon oreiller. Les doigts recourbés autour de la poignée, je me raidis, prête à bondir et à manier mon arme envers tous ceux qui essayeraient de s’en prendre à moi.

— Tais-toi ! siffla une autre voix. Lila dort encore !

Je connaissais ces voix, je me détendis quand je compris ce qui se passait. Devon et Félix tentaient de se lever discrètement, mais c’était difficile, vu que le sous-sol était encore plongé dans les ténèbres. Je regardai le réveil posé sur une table dans le coin de la pièce. Il serait bientôt midi. Nous étions là-dessous depuis presque douze heures. Je frottai mes mains sur mon visage, avec l’impression que j’aurais pu dormir douze heures de plus, cependant je ne pouvais me permettre de rester au lit plus longtemps. Pas si nous voulions secourir Mo, Claudia et les autres à temps.

Alors je touchai du doigt la lampe tactile, inondant le sous-sol de lumière. Devon et Félix se figèrent au bas des marches tandis que Deah laissait échapper un grognement bas, tout en relevant sa couverture sur sa tête pour fuir la lumière. Sur leur étagère en métal, Oscar et Minuscule ne bougèrent pas, leurs ronflements évoquant le roulement de tambour de l’une des musiques country bien-aimées du pixie.

— Qu’est-ce que vous fabriquez ? demandai-je d’une voix encore ensommeillée.

Les garçons échangèrent un regard coupable, mais se tournèrent face à moi.

— On comptait se rendre sur la Midway pour voir si on pouvait repérer des gardes Sinclair et glaner des nouvelles à propos de mon père et des autres, expliqua Félix.

Je levai les yeux au ciel.

— Sérieux ? Lequel de vous deux a eu cette idée stupide ? Les Draconi, et Blake en particulier, se sont assurés de traquer tous les Sinclair qu’ils n’ont pas tués ou capturés hier soir. Ils ont dû poster des gardes partout sur la Midway. Vous vous feriez repérer en moins de deux minutes.

— On ne peut pas rester cachés ici sans rien faire, protesta Devon. Pas alors que Victor détient ma mère, Angelo et tous les autres. On doit trouver un moyen de les sauver avant qu’il soit trop tard.

— On le fera, lui assurai-je. Mais vous croyez vraiment pouvoir vous rendre sur la Midway comme si tout était normal ? Comme si vous aviez encore la puissance de la Famille Sinclair derrière vous ? Parce que ce n’est pas le cas.

L’inquiétude emplit les yeux sombres de Félix et un muscle se contracta sur la mâchoire de Devon. Ce n’était pas mon intention d’être aussi dure, mais je n’avais pas pu faire autrement, parce qu’on se souvenait tous du sang, des cadavres et des destructions dont nous avions été témoins au manoir des Sinclair. Nous savions tous que rien ne rendrait Victor et Blake plus heureux que de nous capturer ou de nous tuer ainsi que tous les autres Sinclair.

Je me redressai et basculai les jambes hors du lit de camp. Deah soupira, repoussa sa couverture et fit la même chose. Oscar et Minuscule continuèrent de ronfler.

— Écoutez, dis-je, j’ai envie de retrouver les autres tout autant que vous, mais on doit être prudents. C’est notre seul espoir de nous en sortir en un seul morceau. Victor… il planifie ça depuis très, très longtemps. Il a dû réfléchir à tous les revers possibles et avoir élaboré des plans de secours. Même s’il ne s’attendait pas à ce qu’on échange les lames noires contre des fausses, il a sûrement déjà rassemblé ses troupes et il doit avoir un plan pour nous retrouver, récupérer les armes et finir ce qu’il a commencé. Il a des gardes pour l’aider. On ne peut compter que les uns sur les autres et sur ce qui se trouve dans ce sous-sol, alors on va devoir être plus avisés, plus discrets et plus rusés que lui.

Devon serra les poings et se mit à faire les cent pas dans le sous-sol.

— On ne peut pas rester là-dessous sans rien faire, répéta-t-il.

— Je n’ai pas dit ça.

— Ma mère et les autres sont peut-être déjà morts, continua-t-il d’une voix rauque. Victor les a peut-être tués hier soir pendant qu’on traversait la ville en courant.

Il me dévisagea et sa douleur et son angoisse me poignardèrent en pleine poitrine comme un millier d’aiguilles chauffées à blanc, tandis que son désespoir et sa rage impuissante faisaient bouillir mes veines. J’éprouvais la même chose, mais je repoussai ces émotions et me concentrai sur lui.

— Tu as vu Victor au restaurant hier soir. Tu as vu l’expression de son visage quand il a compris que Claudia avait volé toutes ses précieuses lames noires juste sous son nez, dis-je. Il ne la tuera pas. Pas tant qu’elle ne lui aura pas dit ce qu’elle a fait de ces armes.

— Il va la torturer pour obtenir cette information. Tu le sais, rétorqua Devon d’un ton sec alors que son angoisse montait d’un cran. Il a sans doute déjà commencé.

Je me levai et le rejoignis, avant de prendre ses mains dans les miennes pour l’obliger à cesser de faire les cent pas.

— Je sais, lui répondis-je d’une voix douce. Je sais de quoi Victor est capable, mieux que n’importe qui d’autre, et j’aurais aimé pouvoir préserver ta mère de ça. Mais Claudia est forte, et plus elle tiendra bon, plus ça nous donnera du temps pour la sauver. OK ?

Devon me rendit mon regard, la douleur et l’inquiétude brillant encore dans ses yeux. Mais il finit par hocher la tête et serrer mes mains en retour.

— OK.

J’acquiesçai moi aussi, puis laissai retomber ses doigts pour regarder Deah.

— Tu as une idée de l’endroit où ton père pourrait retenir Claudia et les autres ? Tu crois qu’ils sont au manoir des Draconi ?

— Non, répondit-elle en secouant la tête. Si mon père…

Elle s’interrompit, se racla la gorge et reprit :

— Si Victor a fait prisonnier tous les Sinclair, alors il n’y a aucun endroit assez grand pour les garder au manoir des Draconi. Il doit les avoir emprisonnés ici, en ville, sûrement dans l’un des entrepôts de la Famille.

— Lequel ? demanda Devon en crispant à nouveau ses poings.

— Je ne sais pas, répondit-elle d’un air impuissant. Il possède des douzaines d’entrepôts dans toute la ville. Il pourrait s’agir de n’importe lequel, ou d’un autre endroit dont je ne connais même pas l’existence. Je suis désolée, mais Victor et Blake ne m’ont jamais beaucoup parlé des affaires de Famille. Je suppose que mon père a toujours su que je n’aimerais pas ce qu’il manigançait, il n’avait pas envie de risquer que je fiche tout en l’air. Et j’étais toujours si occupée à m’entraîner pour le Tournoi des Lames ou à surveiller ma mère que je n’ai pas beaucoup prêté attention au reste. Je suis navrée. J’aimerais pouvoir être plus utile.

Félix s’avança vers elle, s’assit sur le lit de camp à ses côtés et passa un bras autour de ses épaules pour l’attirer contre lui.

— C’est rien. Je comprends, et Devon aussi. N’est-ce pas, Dev ?

Ce dernier pinça les lèvres une seconde, puis ses épaules s’affaissèrent et il acquiesça.

— Alors qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demanda-t-il en se recommençant à aller et venir dans la pièce. Comment on va découvrir où sont les autres sans nous faire aussi capturer ?

— C’est simple, répondis-je. Deah et moi allons sortir sur la Midway, fureter un peu et voir ce qu’on peut découvrir.

— Et comment tu comptes faire ça ? m’interrogea Félix. Parce que les Draconi vous pourchasseront dès qu’ils vous auront repérés, comme pour Devon et moi.

Je me dirigeai vers l’une des valises remplies de vêtements et fouillai parmi les piles jusqu’à trouver ce que je cherchais. Je levai le T-shirt pour le montrer aux autres. Ils grimacèrent tous les trois, surtout Deah.

— Je t’en supplie, dis-moi que tu n’as pas l’intention de me faire porter ça, gémit-elle.

— Oh, tu vas le porter, répliquai-je. Et quand tu l’auras enfilé, tu deviendras quasiment invisible aux yeux des Draconi.

Elle grogna et se bascula en arrière sur son lit de camp. Je me contentai de sourire.

— Tu es sûre que ça va marcher ? me demanda Deah. J’ai l’impression de porter une pancarte lumineuse qui dit « Je suis là ! Venez me chercher ! »

— Ça va marcher. Fais-moi confiance.

Deah et moi nous trouvions dans l’une des allées proches de la Midway, avec Devon et Félix. Nous avions laissé Oscar et Minuscule en sûreté dans le sous-sol. Vu qu’on était dimanche, la bibliothèque était fermée, et quand j’eus expliqué aux autres ce que j’avais en tête, nous nous étions préparés, étions sortis discrètement et avions marché jusqu’ici. Nous étions désormais cachés derrière des bennes à ordures le temps de répéter notre plan.

Il était très simple, en réalité. Deah et moi nous baladerions sur la Midway, tendrions l’oreille pour écouter les conversations des gardes Draconi et tenterions de glaner des infos concernant l’endroit où Victor détenait Claudia, Mo et les autres. Quand nous aurions fini, nous reviendrions ici, tandis que Devon et Félix repartiraient à la bibliothèque pour planifier notre prochaine action.

— Bon, lança Deah en écartant les bras. De quoi j’ai l’air ?

Devon et Félix la dévisagèrent, tournèrent les yeux vers moi, puis reportèrent leur regard sur elle.

— Euh… lumineuse ? suggéra Félix dans un effort pour être sympa.

J’avais donné à Deah des vêtements tirés de ma cache dans la bibliothèque, et elle portait désormais des baskets grises, un short de la même couleur et un T-shirt. Mais ce n’était pas n’importe quel T-shirt. Il était d’un bleu le plus électrique et fluorescent qu’on n’ait jamais vu. Ce vêtement était si flashy, vif et coloré que rien que de le regarder plus de quelques secondes faisait mal aux yeux. Les mots « La fosse aux porcs, le meilleur barbecue au monde » étaient inscrits en paillettes argentées et scintillantes en travers du T-shirt, le rendant encore plus éblouissant. Elle portait une casquette du même bleu fluo assorti sur la tête, dissimulant ainsi la majeure partie de ses cheveux blonds et plongeant son visage dans l’ombre.

Deah fusilla Félix du regard, et ce dernier haussa les épaules.

— Quoi ? se défendit-il. Ce n’est pas moi qui t’ai obligée à porter ce T-shirt ridicule. C’est Lila.

Elle reporta son regard noir sur moi, pourtant je portais exactement la même tenue qu’elle.

— Et ça va marcher, lui assurai-je. Fais-moi confiance. Il n’y a que les touristes qui portent des T-shirts assortis et des casquettes, surtout de cette couleur. Les gardes de la Midway, et surtout les Draconi, feront à peine attention à nous, et on pourra passer devant eux sans se faire repérer. Ils ne penseront même pas à étudier notre visage pour voir si nous sommes les personnes qu’ils cherchent. Fais-moi confiance. Ça va marcher.

Deah soupira, mais finit par acquiescer.

— Je n’aime toujours pas ça, remarqua Devon. C’est risqué, surtout sachant que vous n’êtes pas armées.

Je haussai les épaules.

— Je n’aime pas ça plus que toi, mais seuls les gardes des Familles et leurs employés sont équipés d’une arme sur la Midway. Si on se baladait avec une épée, les Draconi comprendraient aussitôt qui on est, et ils nous sauteraient dessus en un clin d’œil. Comme ça, on pourra fureter sur toute la Midway, Deah pourra m’indiquer les gardes hauts placés les plus susceptibles d’être au courant de quelque chose et on pourra voir ce qu’il en est. Tout ira bien.

Devon n’aimait toujours pas mon plan, mais il n’ajouta rien d’autre.

— Restez ici jusqu’à notre retour, leur intimai-je.

Devon et Félix échangèrent un regard, affichant une pointe de culpabilité.

— Les gars, les avertis-je, je n’ai pas envie de me demander si vous êtes partis de votre côté et vous êtes fait capturer pendant notre absence. Deah et moi aurons déjà assez de mal à traverser la Midway avant de revenir ici. Promettez-moi que vous resterez ici tous les deux jusqu’à notre retour. D’accord ?

Les garçons poussèrent un soupir, puis hochèrent la tête.

— Très bien, dis-je. Allons-y.

Devon m’attira contre son torse. Je vins me placer entre eux et il m’étreignit avec force.

— Sois prudente, murmura-t-il. Je ne supporterais pas de te perdre aussi.

— Je suis toujours prudente, lui répondis-je sur le même ton.

Il resserra les bras autour de moi un instant, comme s’il voulait me retenir. Mais nous savions tous les deux que c’était la seule manière de découvrir où Mo, Claudia et les autres étaient. Il soupira, déposa un baiser sur mon front et me relâcha.

Félix nous imita avec Deah qui vint alors se placer à côté de moi. Je jetai un dernier regard à Devon, et Deah fit la même chose avec Félix.

Puis, ensemble, nous quittâmes les garçons et quittâmes l’allée pour sortir sous le soleil chaud de l’été.

Chapitre 14

L’allée menait à une rue située aux abords de la zone touristique. Nous la traversâmes et entrâmes sur l’une des places commerciales. Il était plus de quatorze heures et des gens évoluaient d’un côté à l’autre, malgré la chaleur étouffante de ce mois de juillet. Personne ne nous accorda un regard et nous passâmes de cette place à la suivante, puis la suivante, jusqu’à atteindre l’une des nombreuses entrées de la Midway.

Je tournai la tête vers Deah.

— Quoi qu’il arrive, on reste ensemble. D’accord ?

— D’accord, répondit-elle en fléchissant les doigts. Mais je regrette toujours de ne pas avoir mon épée.

— Je sais. Moi aussi.

Je pris une grande inspiration et lâchai :

— C’est parti.

Deah me fit un signe de tête et, ensemble, nous entrâmes sur la Midway.

Au début, tout avait l’air normal. Les gens entraient et sortaient des boutiques, s’arrêtaient devant les stands pour acheter des en-cas sucrés ou salés, prenaient des photos des monstres empaillés et des autres choses exposées dans les vitrines des musées. Les odeurs de pop-corn et de pommes au caramel emplissaient l’air, des enfants criaient, riaient et couraient autour de leurs parents.

Pourtant, plus nous nous enfoncions sur la Midway, plus je me rendais compte que quelque chose clochait vraiment.

Les restaurants, les boutiques, les hôtels et les autres commerces étaient encore ouverts, mais je ne repérai que très peu de gardes des Familles Ito, Salazar et Volkov en train de patrouiller dans leurs zones. Et ceux que je voyais évoluaient en équipe de trois ou plus. Chacun avait une main posée sur son arme, prêt à dégainer son épée au moindre signe de danger. Ma vue de l’âme me permettait de percevoir toute l’inquiétude, la peur et la tension qu’ils ressentaient. Ces émotions n’arrêtaient pas de me frapper de plein fouet chaque fois que je regardais un garde.

Nous nous attardâmes près de quelques stands de nourriture, comme si nous envisagions d’acheter des churros ou du caramel frit, et nous repérâmes un groupe de gardes Ito, mais ils ne s’échangèrent aucune parole et nous n’entendîmes rien qui puisse nous indiquer ce qui se passait avec les autres Familles.

À nouveau, je me demandai ce qui avait pu arriver à Poppy et son père après l’attaque à l’Orchidée Blanche, mais ce n’était pas comme si je pouvais aller poser la question aux gardes Ito. Pas sans soulever des soupçons. Je ne pouvais qu’espérer que Poppy ait réussi à trouver un endroit sûr, elle aussi.

Deah et moi finîmes par nous aventurer dans la section de la Midway appartenant aux Sinclair. Les lieux étaient beaucoup moins animés ici que partout ailleurs, en grande partie parce qu’aucune des boutiques n’était ouverte. Tous les stands, les commerces et les cabines étaient fermés, plongés dans le noir et verrouillés à double tour, et je ne voyais aucun garde Sinclair patrouiller dans notre section de la Midway… Pas un seul.

Mon cœur se serra. La situation était donc aussi critique que je le craignais, et Victor avait bien capturé tout le monde sauf nous. Ce qui signifiait qu’il était d’autant plus capital de découvrir où les autres Sinclair étaient retenus, avant qu’il soit trop tard.

Nous nous arrêtâmes à côté d’un stand de glaces du secteur des Sinclair et je me tournai vers Deah.

— Tu es prête ? demandai-je.

Elle hocha la tête.

— Oui. Finissons-en.

Je lui rendis son signe de tête et nous nous dirigeâmes d’un pas lent vers le secteur de la Midway appartenant aux Draconi.

Si les gardes de toutes les autres Familles étaient nerveux et sur le qui-vive, les Draconi étaient totalement détendus. Ils se baladaient par paires, souriaient, bavardaient et riaient. Ils croyaient avoir gagné, avoir enfin vaincu toutes les autres Familles et ils en étaient satisfaits. Leurs larges sourires et leurs rires francs embrasaient la rage dévorante dans mon cœur. Ils ne resteraient pas heureux très longtemps. Pas après leurs forfaits. Pas si j’avais mon mot à dire.

Deah m’étreignit la main avec force, m’avertissant en silence de ne pas laisser voir mes vraies émotions. Je lui rendis son étreinte pour lui indiquer que je comprenais, puis nous nous enfonçâmes sur le territoire des Draconi.

Elle tressaillait chaque fois que nous dépassions un garde, mais nos T-shirts et nos casquettes assortis fonctionnaient comme un charme, et aucun des gardes ne s’attarda sur nous, sauf pour ricaner devant l’odieuse couleur bleue fluo de nos T-shirts et de notre amour immodéré pour le barbecue.

Nous contournâmes un stand qui vendait du pop-corn et des pommes d’amour. Quelques mètres plus loin, à l’ombre d’un grand arbre à kakis sanguins, cinq gardes Draconi mangeaient les en-cas qu’ils venaient d’acheter en riant et en discutant. Deah m’adressa un signe de tête pour m’indiquer qu’elle reconnaissait les gardes et qu’ils étaient assez haut placés dans la Famille Draconi pour obtenir des infos sur l’endroit où étaient retenus nos amis. Elle fit semblant de regarder des lunettes de soleil sur un autre stand tout en surveillant les alentours afin de vérifier qu’aucun autre garde n’approchait. Pendant ce temps, je me rapprochai petit à petit du groupe installé à l’ombre.

— On a enfin donné une bonne leçon aux Sinclair et à tous les autres, se vanta l’un des gardes. Victor a de grands projets pour cette ville, et ils étaient sur notre chemin.

Tous les autres gardes acquiescèrent.

— Qu’est-ce qu’ils vont faire de tous les Sinclair ? demanda un autre Draconi. Victor ne peut pas les garder enfermés éternellement.

Je tendis l’oreille et me rapprochai un peu plus pour ne pas en rater une miette.

— Je ne sais pas, répondit le premier en secouant la tête. En ce moment, ils sont tous dans ces cages de l’entrepôt. Victor finira peut-être par contraindre les gardes Sinclair à lui jurer fidélité. Mais tu sais qu’il se chargera d’abord de Claudia Sinclair et de tous les autres hauts gradés de la Famille. Il ne prendra pas le risque d’en laisser s’échapper un seul, ni de les laisser se rassembler pour reconstruire leur Famille.

Je serrai mes poings et mes jointures craquèrent sous la pression. Ce que sous-entendait ce garde, c’était que Victor avait l’intention de tuer Claudia, ce qu’il voulait faire depuis longtemps. Et maintenant, il les tenait enfin à sa merci, elle, Mo et les autres. Une vague d’effroi envahit ma poitrine à l’idée de perdre Claudia et Mo comme j’avais perdu ma mère, mais je repoussai ce sentiment. Ça n’arriverait pas. Je ne le permettrais pas. Plus jamais.

— Eh bien, je suis surpris qu’il ne l’ait pas fait hier soir, quand on l’a amenée à l’entrepôt, remarqua un autre garde.

Son camarade haussa les épaules.

— Apparemment, elle a encore quelque chose qu’il veut. Ça a un rapport avec ces lames noires que tout le monde était censé obtenir. Victor est en train de la travailler, et aussi ce type, Kaminsky. Tu sais, le propriétaire de cette boutique ringarde de prêteur sur gage ?

Les autres hommes hochèrent la tête.

— Bref, Victor réussira à faire parler l’un d’eux… tôt ou tard.

Le garde laissa échapper un rire ignoble et ses comparses l’imitèrent.

Je fermai les yeux, mais auparavant deux larmes brûlantes s’échappèrent et roulèrent sur mes joues. Je savais que Victor allait torturer Claudia, pourtant le fait d’entendre les gardes le confirmer de manière aussi désinvolte, et de réaliser qu’il était aussi en train d’en faire autant à Mo… c’était presque trop à encaisser.

À cet instant, je n’avais plus qu’une envie : m’avancer vers les gardes en hurlant, attraper l’une de leurs épées et tous les éliminer comme ils avaient massacré les Sinclair au manoir la veille.

Mais je ne pouvais pas faire ça. Pas sans me faire capturer ou tuer, ainsi que Deah. Et alors je ne pourrais plus sauver Claudia, Mo et les autres. Je rouvris donc les yeux et m’obligeai à prendre plusieurs inspirations lentes et profondes pour reprendre le contrôle de mes émotions déchaînées.

Une minute plus tard, les gardes terminèrent leur casse-croûte, se saluèrent et se séparèrent pour reprendre leur patrouille. Frustrée, je pivotai et m’empressai de rejoindre Deah, qui se tenait toujours près du même stand et essayait une paire de lunettes de soleil.

— Tu as appris quelque chose ? demanda-t-elle, les traits assombris par l’inquiétude.

— Les Sinclair sont quelque part dans un entrepôt, comme tu le pensais, mais les gardes n’ont pas dit lequel. Tu es sûre de n’avoir aucune idée d’où ils pourraient être ?

Elle secoua la tête.

— Désolée, mais non. Papa possède un tas d’entrepôts tout le long de la rivière et dans d’autres parties de la ville. Ils pourraient être n’importe où.

— Très bien. On va devoir continuer à tendre l’oreille.

C’est exactement ce que nous fîmes par la suite, tournant en rond dans le secteur des Draconi de la Midway et nous rapprochant des gardes dès que c’était possible. Après tout ce qui s’était passé hier soir, ils étaient très bavards, presque autant que Félix. Néanmoins, même si les gardes n’arrêtaient pas de mentionner l’entrepôt, aucun ne précisa où il se trouvait.

Ma frustration grandissait de plus en plus et Deah était tout aussi tendue que moi. Équipées toutes deux de notre casquette, nous gardions la tête baissée, évitant de croiser le regard des gardes, mais chaque seconde que nous passions sur la Midway faisait grandir le risque que quelqu’un nous repère et nous reconnaisse. Malgré tout, nous continuâmes notre ronde, nous efforçant de capter quelque chose… n’importe quoi… qui pourrait nous mener à Claudia, Mo et les autres.

Mais nous n’entendîmes rien d’utile et, une demi-heure plus tard, Deah s’arrêta et tira son téléphone de la poche de son short. Il était en train de vibrer. C’était l’un des portables bon marché que j’avais achetés et cachés dans le sous-sol de la bibliothèque, avec le reste des provisions.

— C’est Félix, dit-elle. Il veut savoir pourquoi on met aussi longtemps.

Je soupirai.

— Dis-lui qu’on revient bientôt. J’ai envie de faire un dernier tour, juste au cas où on aurait manqué certains gardes.

Elle hocha la tête et lui renvoya un message. J’attendis qu’elle ait terminé, puis nous nous remîmes à marcher. Mais de nouveau, nos efforts furent vains.

Juste au moment où je m’apprêtais à admettre ma défaite et à rejoindre l’allée où Devon et Félix nous attendaient, une voix narquoise et familière attira mon attention.

— Papa n’était pas ravi d’utiliser l’entrepôt si près du pont du lochness, mais on n’avait pas le choix, avec autant de prisonniers.

Deah entendit elle aussi sa voix, et nous nous arrêtâmes toutes deux pour échanger un regard. Je lui adressai un signe et nous nous glissâmes toutes les deux derrière un stand de caramels, avant de chercher la provenance de la voix.

— Mais ça n’a pas d’importance. Dès que Claudia Sinclair nous aura livré l’emplacement des armes, papa l’achèvera. Après ça, les autres Sinclair seront obligés de lui prêter fidélité… s’ils veulent garder la vie sauve.

Blake. C’était la voix de Blake. J’observai autour de moi, sans parvenir à le trouver dans la foule de gens, alors je me rapprochai prudemment de quelques pas tout en continuant à le chercher, Deah sur mes talons.

— Je ne vois pas pourquoi Victor tient à ce point à récupérer ces lames noires, alors qu’il a déjà capturé la majeure partie des Sinclair, remarqua un garde.

— Si papa veut ces lames, c’est qu’elles sont importantes, répondit Blake. Une fois qu’on les aura, on pourra rayer toutes les autres Familles de la carte. Ensuite, cette ville appartiendra aux Draconi, comme ça aurait dû être le cas depuis le début.

Il lâcha alors un rire bas et mauvais. Ce son fit se hérisser les poils sur ma peau.

— Je sais de quel entrepôt il parle, me murmura Deah à l’oreille. Il est sur Copper Street, pas loin du pont du lochness. Papa s’en sert pour stocker des T-shirts, des lunettes de soleil et d’autres souvenirs bon marché pour les touristes.

Je hochai la tête. Je voyais de quel entrepôt elle parlait. C’était l’un des rares bâtiments de la partie mal famée de la ville où des gardes patrouillaient encore, en nombre suffisant pour me dissuader moi aussi d’essayer d’y entrer par effraction. C’était l’endroit parfait pour détenir Claudia, Mo et les autres otages.

— Allons-y, murmurai-je. On doit rejoindre Devon et Félix et leur répéter ce qu’on a découvert.

Deah hocha la tête et nous contournâmes le stand de caramels. Nous venions de tourner au coin de la rue pour nous diriger vers les chemins pavés quand un groupe de mecs vint se placer devant nous. Je parvins à les esquiver, mais Deah les remarqua une seconde trop tard.

— Ouille !

Elle heurta l’un des types arrivant dans la direction opposée et rebondit sur son torse large et musclé.

— Regarde où tu vas, grogna une voix basse et familière.

Je me figeai et tout l’air s’échappa de mes poumons. Parce que Deah venait de rentrer dans la dernière personne que nous avions envie de voir à cet instant.

Blake.

Chapitre 15

Je priais que Blake continue sa route, mais bien sûr, il s’arrêta, se retourna et fusilla du regard la personne qui avait osé lui rentrer dedans.

— J’ai dit, regarde où tu vas, répéta-t-il d’un ton sec.

De toute évidence, il attendait une excuse de sa part.

— Je… euh… hum… balbutia Deah, complètement à court de mots.

— Désolée ! Mon amie est vraiment désolée ! m’exclamai-je en prenant une voix plus aiguë dans l’espoir qu’il ne me reconnaisse pas. Elle ne vous a pas vue, c’est tout !

Je pris le bras de Deah et l’écartai de lui, mais Blake fit un pas de côté, me bloquant le passage sans même s’en rendre compte.

Son visage se tordit d’une grimace à la vue de son T-shirt.

— C’est le T-shirt le plus stupide que j’aie jamais vu. Quel genre d’idiote porte un T-shirt qui fait la promotion d’un restaurant de barbecue ?

Deah baissa la tête, mais Blake se pencha pour voir son visage sous la casquette. Il fronça les sourcils d’un air confus. Puis il écarquilla les yeux en réalisant qu’il était face à sa propre sœur.

— Toi ! siffla-t-il en portant la main à la poignée de son épée. Tu es en vie ! Tu as échappé au lochness, finalement ! Gardes ! Gardes !

Il tira son épée de son fourreau. Il était temps de partir. Je fis un pas en avant, le bousculai d’un coup d’épaule qui le fit reculer en titubant. Puis saisissant la main de Deah, je l’écartai de son frère.

— Cours ! m’écriai-je. Cours, cours, cours !

Nous traversâmes ensemble la Midway à toute vitesse, contournant les gens, les stands et tous les autres obstacles. Derrière nous, nous entendions des jurons, les pas des Draconi qui nous poursuivaient claquaient sur les pavés. Pire encore, Blake n’arrêtait pas de hurler pour rameuter plus de gardes encore.

Et ils répondaient à son appel.

Nous étions encore dans la section de la Midway leur appartenant quand des gardes vêtus de capes rouge sang et de feutres assortis convergèrent vers nous de tous côtés. Et comme nous étions les seules personnes qui courions comme si notre vie en dépendait, nous étions faciles à repérer dans la foule, surtout avec nos T-shirts et nos casquettes bleu fluo. Nos déguisements étaient désormais inutiles, alors je retirai ma casquette pour m’en débarrasser. Deah m’imita, mais nous ne pouvions pas en faire autant avec nos T-shirts.

Je balayai les environs à la recherche d’une issue, ou au moins d’un endroit où nous cacher. Mais je ne vis rien. Juste des gens, des stands de nourriture et des Draconi qui arrivaient de toutes les directions.

Un garde surgit à ma droite et brandit son épée au-dessus de sa tête. Je lâchai la main de Deah, me baissai et lui décochai un coup d’épaule dans le ventre. Le garde laissa échapper un cri de douleur étouffé et se plia en deux. Je m’emparai de son épée et pivotai. Deah avait désarmé un autre garde et était désormais équipée, elle aussi. La mine sinistre, elle m’adressa un signe de tête et nous nous remîmes à courir.

J’avais toujours su que la Midway était immense, je connaissais l’étendue de sa surface, mais j’avais l’impression que nous n’arriverions jamais au bout, même si Deah et moi en traversions les rues aussi vite que possible. Les vacanciers que nous croisions nous dévisageaient, se demandant qui nous étions et pourquoi nous interrompions leurs activités.

Il faisait plus chaud cet après-midi que la veille, et la sueur coulait sur mon visage et trempait mon T-shirt. La respiration saccadée, j’avais un point de côté douloureux, qui pulsait en rythme avec le bruit de mes baskets sur le sol.

À mes côtés, Deah avait le visage écarlate et, essoufflée, tentait d’aspirer le plus d’air possible. Elle souffrait de la chaleur, elle aussi, mais nous poursuivîmes notre course. Nous n’avions pas le choix. Nous atteignîmes enfin le bout de la Midway et rejoignîmes un chemin qui menait à l’une des places commerciales. Mais elle appartenait aux Draconi et dans nos dos, les cris de Blake poussaient les gardes présents à se retourner et à courir à leur tour dans notre direction. Je regardai autour de nous à la recherche d’une échappatoire. En vain. Alors je parcourus la place des yeux pour déterminer où nous étions exactement.

— Par ici ! m’exclamai-je en désignant notre gauche du doigt. Suis-moi !

Je bifurquai dans cette direction, Deah sur mes talons. Les gardes continuaient de nous pourchasser, mais leurs capes et leurs chapeaux les ralentissaient, les entravant et leur donnant encore plus chaud qu’à nous. Nous parvînmes à mettre un peu de distance entre eux et nous, et je comptais bien en profiter. Nous dépassâmes les bâtiments de la place et entrâmes dans une autre allée, dépassant des poubelles et sautant par-dessus des canettes de soda abandonnées, des emballages de fast-food et d’autres détritus.

— Où est-ce qu’on va ? hurla Deah dans mon dos.

— Tu verras !

Nous traversâmes cette allée, puis deux de plus, avant de déboucher sur une autre place commerciale, sur le territoire des Sinclair. Évidemment, elle était déserte, puisque toutes les boutiques étaient fermées, comme sur la Midway, mais ce n’était pas grave, car je ne m’intéressais qu’à une boutique en particulier.

Une grande vitrine couvrait le fond de la place, et les mots « Le Tape-à-l’œil » étaient inscrits sur une enseigne faite de lettres de trois mètres de haut au-dessus de la porte. En temps normal, les lettres bleu fluo auraient été allumées et les étoiles blanches qui ornaient la pancarte clignoteraient. Mais la pancarte était éteinte, aujourd’hui, et l’intérieur du magasin était plongé dans la pénombre. Mon cœur se serra à ce constat, mais je me précipitai malgré tout vers les portes vitrées.

— La boutique de prêteur sur gages de Mo ? s’étonna Deah, dérapant quand elle s’arrêta à côté de moi, la respiration tout aussi saccadée que la mienne. Tu es… folle ? C’est le premier endroit… où ils viendront nous chercher.

— Tout à fait.

Je levai mon épée et enfonçai sa pointe à travers la première porte, puis l’autre, faisant jaillir sur nous de gros éclats de verre. Je détestais devoir endommager une partie de la boutique de Mo, mais Blake et les autres Draconi s’attendraient à ce qu’on se soit cachées à l’intérieur quand ils verraient le verre brisé. S’ils étaient assez nombreux à entrer dans le magasin, cela nous donnerait peut-être l’occasion de nous échapper pour de bon.

Quand j’eus fini de casser les portes, je tournai la tête vers Deah.

— Allons-y.

Confuse, elle fronça les sourcils, ne comprenant pas pourquoi je m’étais embêtée à briser la vitre si nous n’entrions pas. Cependant elle finit par hausser les épaules et par me suivre.

Alors que je m’élançai vers le chemin qui menait vers la sortie, je repérai un type vêtu d’une cape rouge. Il arrivait en face de nous, les yeux fixés sur son téléphone. Un autre garde Draconi appelé par Blake. Je changeai de direction avant qu’il ait pu me remarquer et me précipitai vers un arbre à kakis sanguins situé près de la fontaine du centre de la place.

— Qu’est-ce que tu fais, encore ? marmonna Deah.

— Grimpe dans l’arbre ! sifflai-je. Maintenant ! Grimpe !

Elle me lança un regard ahuri, me croyant sans doute complètement folle, mais s’accrocha au tronc et se mit à monter.

— Plus vite ! Plus vite ! sifflai-je à nouveau, escaladant derrière elle.

— Donne-moi une seconde ! rétorqua-t-elle. Je ne suis pas aussi douée que toi pour ça, tu te souviens ?

Elle voulut s’arrêter au bout de quelques mètres, mais je la fis grimper plus haut encore jusqu’à ce que nous soyons à environ dix mètres de hauteur, juste au centre de l’arbre et au milieu des épaisses feuilles vertes. Avec un peu de chance, elles suffiraient à nous dissimuler. Sinon… je déglutis. Je n’avais pas envie de penser à cette alternative tant que je n’y serais pas obligée.

Nous nous étions à peine accroupies, blotties contre les branches quand nous entendîmes les bruits de pas se rapprocher, de plus en plus forts. Alertée elle aussi, Deah se pencha avec moi pour examiner le sol à travers le feuillage.

Quelques secondes plus tard, Blake accourait sur la place, avec ses gardes sur ses talons. Comme il ne nous avait pas repérées, il consulta le garde de l’autre côté de la place, qui avait rangé son téléphone.

— Tu les as vues ? lança-t-il. Elles sont passées près de toi ?

Ce dernier secoua la tête et Blake fit volte-face pour regarder ses autres hommes.

— Fouillez partout ! aboya-t-il. Elles sont forcément quelque part dans le coin. Je veux qu’on les trouve. Maintenant !

La moitié des gardes se déploya sur la place pour inspecter l’intérieur de chaque vitrine, pendant que quelques autres partaient dans la rue pour examiner les trottoirs et vérifier que nous ne nous étions pas enfuies de ce côté. Mais ce qui m’inquiétait le plus, c’étaient les trois gardes qui s’étaient élancés pour fouiller autour de la fontaine, à moins de cinq mètres de notre cachette.

Si l’un d’eux possédait une magie visuelle et levait les yeux vers l’arbre… si l’un d’eux avait un don auditif et percevait nos respirations saccadées… nous serions fichues, c’était aussi simple que ça.

Deah en avait aussi conscience, et elle me lança un regard inquiet, mais je haussai les épaules en réponse. Nous étions coincées ici et nous ne pouvions rien faire pour changer ça…

Chip.

L’espace d’un instant, ce son nous figea toutes les deux. D’abord abasourdies, nous nous dévisageâmes. Puis nous tournâmes lentement la tête et levâmes les yeux.

Un gros nid de banchages, de feuilles, d’herbe et d’emballages de barres chocolatées colorées était perché dans le creux d’une branche, à quelques dizaines de centimètres au-dessus de ma tête. J’avais été si concentrée quand j’avais escaladé l’arbre que je n’avais même pas pensé à vérifier si des oiseaux ou des monstres y vivaient. Mais je n’avais pas besoin de ma magie visuelle pour voir le troll des forêts debout juste à côté de son nid.

Pour des monstres, les trolls des forêts étaient relativement inoffensifs, vu qu’ils ne faisaient qu’une trentaine de centimètres. On les reconnaissait à leur fourrure gris foncé, leurs longues queues touffues et à la toile noire sous leurs bras qui leur permettait de planer avec le vent et de sauter d’une branche à l’autre. Mais les yeux vert émeraude de ce troll-là étaient plissés et il serrait un kaki sanguin entre ses longues griffes noires recourbées, prêt à le jeter pour nous chasser de son nid. Il pourrait faire assez de bruit pour attirer l’attention des gardes Draconi à notre recherche en contrebas.

Chip.

Le troll piailla à nouveau, un peu plus fort, cette fois, bien que le son soit plus interrogateur que furieux. J’observai la créature et repérai trois cicatrices irrégulières sur son visage. Le soulagement m’envahit. J’avais déjà eu affaire à ce troll par le passé, et je savais qu’il ne faisait que protéger sa famille, cachée au fond de ce nid. Mieux encore, je savais exactement avec quoi l’amadouer.

Sans détourner les yeux du troll, je plongeai lentement la main dans la poche de mon short et en tirai une barre chocolatée. La chaleur et tout ce temps passé à courir l’avaient écrasée et fait fondre, mais les yeux du troll s’illuminèrent malgré tout. Je portai les doigts à mes lèvres pour lui intimer de garder le silence, puis je levai la barre chocolatée au-dessus de ma tête.

Le troll s’empressa de descendre la branche, attrapa la sucrerie et disparut à nouveau au fond de son nid, hors de vue. Quelques secondes plus tard, nous l’entendîmes arracher l’emballage pour la passer à la maman et au bébé dans le nid.

Après ça… silence. Les trolls ne feraient aucun bruit qui trahirait notre présence.

Deah poussa un soupir, soulagée. Ouais, moi aussi…

— Eh ! Ces portes ont été brisées ! s’exclama quelqu’un sur la place en contrebas.

Deah et moi regardâmes à nouveau à travers le tamis de feuilles. Blake se précipita vers le Tape-à-l’œil et tous les gardes s’empressèrent de le suivre, y compris ceux qui étaient tout près de notre cachette. Sans perdre une seconde, ils enfoncèrent les portes verrouillées et se précipitèrent à l’intérieur.

Deah remua, comme si elle était sur le point de redescendre de l’arbre, mais je l’arrêtai.

— Attends, murmurai-je. Il ne faudra pas longtemps à Blake pour réaliser qu’on n’est pas là-bas. On n’aura pas le temps de redescendre et de quitter la place avant qu’il ressorte.

Elle me lança un autre regard inquiet, mais hocha la tête et s’adossa à nouveau au tronc.

Sans surprise, moins d’une minute plus tard, Blake surgissait de la boutique d’un pas furieux. Il parcourut la place des yeux et son visage se tordit en un rictus hideux.

— Déployez-vous ! s’exclama-t-il. Fouillez chaque boutique de cette misérable place ! Trouvez-les ! Maintenant !

Les gardes obéirent, s’éloignant du Tape-à-l’œil et traversant la place en courant. Ils brisèrent des fenêtres, enfoncèrent des portes et fouillèrent chaque magasin pour s’assurer que nous ne nous y cachions pas.

Il ne fallut pas longtemps avant qu’ils ne comprennent que nous n’étions dans aucun de ces magasins, et ils convergèrent tous autour de la fontaine en attendant que Blake leur dise où chercher ensuite. L’un d’eux vint se placer à l’ombre de l’arbre à kakis sanguins et inclina la tête en arrière pour scruter les branches au-dessus de sa tête.

Deah m’étreignit la main, et j’en fis autant. Nous avions toutes les deux porté notre main libre à notre épée.

— Qu’est-ce que tu fais à l’ombre ? s’écria Blake. Retourne fouiller !

Le garde grimaça et s’empressa de rejoindre les autres, mais Deah et moi ne lâchâmes pas la poignée de notre arme.

Les gardes fouillèrent la place pendant encore dix minutes, pénétrant dans toutes les boutiques, mais ils restèrent bredouilles et aucun d’eux ne revint s’approcher de notre arbre.

Il devint très vite évident qu’ils ne nous trouveraient pas, et le visage de Blake devint cramoisi de colère.

— Pourquoi mon père vous paie-t-il, au juste ? hurla-t-il. Bande d’idiots ! Vous n’êtes tous qu’une bande d’idiots !

Blake continua de fulminer et de faire les cent pas pendant une minute encore, puis lui et ses gardes quittèrent enfin la place toujours à notre recherche. Deah commença à descendre de l’arbre à la seconde où ils disparurent, mais je lui pris à nouveau le bras.

— Ils pourraient faire demi-tour, murmurai-je. Laissons-leur quelques minutes pour aller ailleurs.

Elle hocha la tête et nous tînmes notre position, adossées contre les branches.

À dire vrai, c’était agréable de rester assise dans cet arbre, de me reposer et de reprendre mon souffle. Les feuilles m’octroyaient une protection bienvenue sous le soleil brûlant et une petite brise passait entre les branches, agitant ma queue de cheval et faisant sécher la sueur sur ma nuque. L’odeur sucrée et entêtante des kakis sanguins emplissait l’air, créant un parfum agréable.

Pendant qu’on patientait, le téléphone de Deah vibra et elle le sortit de sa poche pour lire le message.

— C’est encore Félix, dit-elle. Il est inquiet qu’on ne soit pas encore revenues.

Je parcourus à nouveau la place des yeux, mais tous les gardes Draconi l’avaient désertée depuis cinq minutes. Nous devions désormais pouvoir redescendre en toute sécurité.

— Dis-lui qu’on est sur le chemin du retour et qu’on sera là bientôt.

Deah hocha la tête et lui envoya le message. Moins d’une minute plus tard, son téléphone vibra à nouveau.

— Il dit que personne ne les a repérés ; ils sont encore en train de nous attendre dans l’allée.

Elle rangea son téléphone et nous redescendîmes toutes deux de l’arbre. Une fois revenues sur la terre ferme, nous nous arrêtâmes et observâmes autour de nous, mais les Draconi étaient partis et je ne voyais personne vêtu d’une cape rouge, en train de patrouiller dans la rue principale, ou d’errer sur les chemins qui menaient à la place.

Deah passa devant moi et se dirigea d’un pas vif vers celui qui nous permettrait de quitter la place du côté opposé. Je n’arrêtais pas de regarder par-dessus mon épaule pour m’assurer qu’aucun Draconi ne s’apprêtait à nous attaquer par-derrière. Nous atteignîmes le bout du chemin et tournâmes au coin de la rue.

Deah émit un hoquet et s’arrêta net, si bien que je me cognai contre elle. Je regardai alors ce qui avait pu la faire se figer ainsi, et mon cœur se serra.

Parce que Blake nous attendait, flanqué d’une demi-douzaine de gardes.

Chapitre 16

Blake me dévisagea, affichant un sourire narquois.

— Tu sais, tu n’es pas aussi maligne que tu le crois, Merriweather. Je savais que vous étiez forcément quelque part sur cette stupide place, et que tout ce que j’avais à faire, c’était d’attendre que vous sortiez. Et j’avais raison.

Je ne répondis rien, mais resserrai la main autour de la poignée de mon épée volée, prête à la brandir devant le premier Draconi qui s’approcherait un peu trop de moi.

Deah s’avança, les yeux fixés sur son frère.

— Tu n’es pas obligé de faire ça, Blake. Tu pourrais oublier les Draconi et venir avec nous.

Il la regarda comme s’il n’avait jamais rien entendu d’aussi stupide.

— Et pourquoi est-ce que j’aurais envie de faire ça ? Papa est sur le point de revendiquer toute la ville et je serai à ses côtés quand ça arrivera.

Elle secoua la tête.

— Et tu te fiches de ce qu’il fera subir à tous les autres pour obtenir ce qu’il veut ? Ou de ce qu’il te fait faire, à toi ?

Il lui lança un nouveau regard incrédule.

— Pourquoi est-ce que je m’en soucierais ? On est les meilleurs et il est temps que tous les habitants de cette ville le comprennent, surtout les autres Familles.

— Mais papa a attaqué tous ces gens au restaurant, hier soir. Et au manoir des Sinclair, insista Deah, son regard navigant de son frère aux gardes. Il vous a ordonné, à toi et aux gardes, de massacrer tout le monde, et vous avez obéi comme si c’était normal. Et pourquoi ? Quelle raison chacun de vous avait-il de faire ça ?

Certains gardes se dandinèrent d’un pied sur l’autre, les joues soudain rouges de honte, baissant la tête sous son regard accusateur. Pas Blake.

— Demande-moi plutôt pourquoi je ne l’aurais pas fait, au contraire ? répliqua-t-il d’une voix dure. Je suis le molosse des Draconi. C’est mon boulot.

Deah secoua à nouveau la tête.

— Ton boulot ne consiste pas à blesser et tuer des innocents, mais c’est exactement ce que tu as fait hier soir.

Blake plissa les yeux, au plus profond d’eux brûlait une fureur glaciale.

— Moi, je vois une question beaucoup plus importante, vois-tu, c’est pourquoi tu as trahi ta propre Famille ? Pour t’associer aux Sinclair, en plus ? À moins que tu sois tellement sous le charme de Morales que tu n’aies plus les yeux en face des trous ? C’est ça, ton excuse ? Tu es aveuglée par l’amour ?

Il battit des cils et porta la main à son cœur, feignant d’être sur le point de défaillir. Tous les gardes s’esclaffèrent, mais la bouche de Deah se plissa en une ligne dure.

— Je ne suis aveuglée par rien du tout, rétorqua-t-elle. Et le seul qui est aveuglé ici, c’est toi.

Blake leva les yeux au ciel.

— C’est ça. La seule chose qui compte désormais, c’est que tu n’es plus une Draconi. Je ne sais même pas pourquoi mon père te veut vivante.

Deah tourna la tête vers moi et une lueur inquiète passa sur son visage. Nous savions toutes les deux pourquoi Victor la voulait vivante : parce qu’elle était l’une des meilleures combattantes de Cloudburst Falls. Tant qu’il gardait Seleste prisonnière, il pourrait forcer Deah à faire tout ce qu’il voulait. Si elle avait de la chance. Parce que Victor pourrait tout aussi bien lui arracher sa magie mimétique pour la garder pour lui.

Mais je n’avais pas l’intention de laisser quoi que ce soit de tout cela arriver. Victor ne ferait aucun mal à Deah, ni à aucun autre de mes proches. Je me mis en position, prête au combat.

Comme Deah ouvrit la bouche pour continuer d’argumenter, Blake l’interrompit.

— Assez parlé ! grogna-t-il en s’adressant aux gardes du bout de son épée. Attrapez-les !

Les hommes s’élancèrent tout en brandissant leurs lames. Si nous essayions de fuir, ils n’auraient qu’à nous frapper dans le dos, alors Deah et moi nous préparâmes à les accueillir, formant un front uni. Nous pivotâmes chacune d’un côté, combattant les gardes tout en nous protégeant l’une l’autre. Un premier hurla quand je lui entaillai le ventre, et Deah enfonça son épée dans la jambe d’un autre plus proche d’elle. Nous abattîmes les deux autres hommes qui les remplacèrent ainsi que les deux qui suivirent. En moins d’une minute, six gardes Draconi gisaient à terre, blessés et ensanglantés, Blake restant le seul encore debout.

Il nous dévisagea un moment, étudia le sang sur nos épées et les gardes qui grognaient et gémissaient à nos pieds.

Puis il se retourna et s’enfuit.

Deah et moi échangeâmes un regard, avant de bondir par-dessus les blessés pour le poursuivre. Blake traversa la rue, fonça dans une allée et tourna à l’autre bout, disparaissant de notre vue. Je fronçai les sourcils en réalisant qu’il se dirigeait vers le parking réservé aux Familles. Il avait beau être cruel, il n’était pas stupide. Alors pourquoi irait-il là-bas ? Il n’y avait rien d’autre que des voitures, et aucun endroit où se mettre en sûreté…

Je compris trop tard ce que Blake manigançait. Je pris le bras de Deah pour tenter de l’arrêter, mais emportée par son élan, elle nous attira toutes les deux à l’angle de la rue.

Droit dans une embuscade.

Plus d’une douzaine de Draconi attendaient sur le parking, tous armés d’épées. Blake se tenait au milieu, un sourire suffisant sur le visage. Il savait qu’on le pourchasserait et avait anticipé l’échec de notre capture par le premier groupe de gardes. Maintenant, il y avait bien trop de Draconi pour que nous puissions espérer en sortir vainqueurs.

— Attrapez Deah et tuez Merriweather, lança-t-il du même ton désinvolte qu’il utiliserait s’il commandait de la nourriture dans un fast-food.

— Cours ! hurlai-je à Deah. Cours !

Nous nous retournâmes en chœur et nous échappâmes du parking en courant.

Ou nous essayâmes, en tout cas.

Plusieurs gardes Draconi s’élancèrent dans la direction que j’avais choisie pour nous couper la route. Alors je changeai de cap et me précipitai vers l’un des SUV des Draconi garés sur le parking. Je sautai sur le capot avant de grimper sur le toit du véhicule. Une seconde plus tard, Deah se hissait à son tour sur la voiture.

Blake agita la main et les gardes nous encerclèrent rapidement, tels des requins autour d’un canot de sauvetage. J’observai autour de moi, puis levai la tête, cherchant un moyen de nous tirer de là.

Là… par là. Ça devrait faire l’affaire. Il le fallait, vu que c’était notre seule chance.

— Où est-ce que vous croyez aller comme ça ? ricana Blake. Vous êtes piégées.

Je l’ignorai et regardai Deah.

— Suis-moi et sers-toi de ta magie mimétique pour faire exactement comme moi.

Elle se contenta d’acquiescer.

Je glissai mon épée dans une boucle de la ceinture de mon short pour avoir les mains libres. Elle m’imita. Puis je pris une inspiration, me balançai d’avant en arrière et bondis en avant, sautant par-dessus les têtes des gardes pour atteindre le toit du SUV le plus proche.

Boum.

Mes baskets touchèrent le toit avec un bruit sourd et je m’écartai d’un pas pour faire de la place à Deah. Une seconde plus tard, elle atterrissait à côté de moi, mais je sautais déjà sur le toit du véhicule suivant… et le suivant… et le suivant… comme si je jouais à un immense jeu de marelle.

Trente secondes plus tard, j’avais atteint le coin opposé du parking, Deah dans mon dos, pendant que Blake hurlait à ses gardes de nous attraper s’ils ne voulaient pas en subir les conséquences. La dernière voiture était garée contre l’un des bâtiments qui cernaient le parking, je parvins donc à m’accrocher à un élément bas de sa toiture et à me hisser dessus. Deah fit la même chose et s’immobilisa à côté de moi.

— Allez-y ! Vite ! hurla Blake à ses hommes. Grimpez là-haut et suivez-les, bande d’idiots !

Les gardes s’élancèrent à notre poursuite, mais je cessai d’écouter leurs cris, me redressai sur mes pieds et courus vers l’autre côté du toit, face auquel se trouvait un autre surplomb. Mon élan me permit de sauter, de m’y accrocher et de me hisser sur le toit suivant sans le moindre mal.

J’oubliai ce qui se passait plus bas et je me concentrai sur mon trajet, d’un toit à l’autre. Courir, tendre les bras, refermer les doigts sur le rebord suivant. Je grimpais sans relâche alors que mes muscles me brûlaient. Même si les gardes Draconi, toujours à notre poursuite, hurlaient derrière nous, je ne pouvais m’empêcher de sourire.

J’adorais ça.

Le vent qui me fouettait le visage, le crissement de mes baskets sur les murs, la sensation chaude et rêche des briques et des pierres sous mes mains. Je ressentais en cet instant un sentiment de liberté jamais égalé.

Un léger frisson de magie m’effleurait le dos comme une brise froide. Je grimpai sur un autre toit et regardai par-dessus mon épaule. Deah m’observait avec une attention soutenue, ses yeux bleu foncé scintillant alors qu’elle utilisait sa magie pour imiter à la perfection chacun de mes mouvements, jusqu’à la manière dont je fléchissais les doigts quand je sautais vers le prochain toit. Je souris et continuai.

Nous grimpâmes sur le toit le plus élevé de ce secteur de bâtiments. Derrière nous, les gardes peinaient à nous rattraper, alors je m’arrêtai une seconde pour examiner les environs et planifier le reste de notre fuite.

J’indiquai la route du doigt.

— Par ici ! lançai-je à Deah. Suis-moi !

Elle hocha la tête et m’emboîta le pas, les yeux toujours brillants de magie alors qu’elle imitait mon allure et ma course.

Si jusque-là j’avais grimpé, je choisis de redescendre, de plus en plus bas, m’accrochant aux rebords des toits pour glisser aussi loin que je le pouvais avant de les lâcher et de me laisser tomber sur le bâtiment suivant. Sans les gardes qui nous pourchassaient, je me serais amusée comme une folle.

À la fin, je m’accrochai au toit le plus bas et restai suspendue dans l’air une seconde, avant de me poser sur la route. Deah sauta juste à côté de moi, mais détourna ses yeux de moi une seconde et atterrit de manière maladroite. Elle s’écroula sur le sol, poussa un cri et porta la main à sa cheville gauche.

— Tu vas bien ? demandai-je en m’accroupissant près d’elle.

Son joli visage était crispé de douleur, mais elle me tendit le bras.

— Je crois que je me suis tordu la cheville. Aide-moi à me lever.

J’obéis et nous remontâmes la rue où nous venions de débarquer, à trois pâtés de maisons du parking. Deah s’efforçait de maintenir le rythme, mais elle sifflait chaque fois qu’elle posait le pied à terre et je finis par passer l’un de ses bras sur mon épaule pour la soutenir et l’entraîner avec moi.

Notre rythme lent donna à Blake et aux gardes Draconi largement le temps de nous rattraper.

Leurs cris, qui s’étaient transformés en murmures furieux au loin, enflèrent et se rapprochèrent de plus en plus. Me tordant le cou, je regardai autour de moi, puis au-dessus de moi. Je ne voyais aucun garde derrière nous dans la rue pour l’instant, mais ce n’était qu’une question de temps, car déjà certains apparaissaient sur les toits et hurlaient en nous pointant du doigt.

Nous devions nous mettre hors de leur champ de vision, alors je traînai Deah dans la première allée que je croisai… ne réalisant que trop tard que c’était une impasse. Je poussai un juron et fis volte-face, prête à retourner dans la rue, mais Deah s’écarta de moi en vacillant.

— Arrête… arrête, Lila. C’est inutile. Je te ralentis.

Elle leva le menton et ajouta :

— Tu dois partir sans moi.

J’ouvris grand la bouche.

— Quoi ? Tu n’es pas sérieuse ! Non… il est hors de question que je laisse Blake et les gardes te capturer.

Elle regarda autour d’elle, puis indiqua du doigt une gouttière rouillée fixée au mur de l’allée.

— Tu peux escalader ça, n’est-ce pas ? Monter sur le toit et te mettre en sécurité ?

— Bien sûr que je peux, rétorquai-je. Je peux escalader n’importe quoi. Mais ce n’est pas le problème. On peut s’en sortir toutes les deux. Je ne t’abandonnerai pas derrière moi. Viens, maintenant.

Je tentai de lui prendre à nouveau le bras, mais Deah secoua la tête et s’éloigna de moi en boitillant.

— Ma cheville est foulée. J’arrive à peine à m’appuyer dessus, alors courir ou escalader quelque chose, tu peux oublier. L’une de nous doit faire diversion pendant que l’autre s’échappe. Tu le sais aussi bien que moi.

Elle plongea ses yeux dans les miens, me laissant voir et ressentir sa détermination inébranlable.

— C’est moi qui suis blessée, alors je m’en occupe.

— Mais…

— Je suis la fille de Victor, m’interrompit-elle avec un regard lugubre. Tu as entendu ce qu’a dit Blake. Mon père ne me tuera pas… pas tout de suite.

Elle continua après avoir grimacé :

— Pas tant qu’il n’aura pas eu l’occasion de me faire du chantage pour je lui obéisse. Ou de s’emparer de ma magie mimétique.

J’ouvris la bouche, mais elle me coupa de nouveau la parole :

— Mais toi, Lila ? Mon père te jettera dans une cage avec le reste des Sinclair. Ou pire, il t’exécutera, si Blake ne le fait pas à sa place. Tu dois t’en aller… maintenant.

Deah tira son épée de la boucle de ceinture de son short et reprit :

— Je vais retenir Blake et les gardes aussi longtemps que je peux. Ça te laissera le temps de rejoindre Félix et Devon et de leur parler de l’entrepôt.

— Mais…

— Pas de mais, dit-elle en secouant la tête. C’est la seule solution et on le sait toutes les deux. Et puis, Blake et mon père ne savent pas que tu es au courant pour l’entrepôt. Ce qui veut dire que toi, Félix et Devon avez encore une chance de vous infiltrer là-bas et de secourir tout le monde, moi y compris.

Elle tenta de sourire, mais son expression se tordit en une grimace douloureuse. Elle s’appuya de sa main contre le mur de l’allée pour soulager sa cheville blessée d’une partie du poids.

Deah me dévisagea, ses yeux bleus étaient aussi brillants que ceux de Seleste.

— Quoi qu’il arrive, je veux que tu saches une chose… tu as été une meilleure amie, une meilleure famille pour moi ces dernières semaines que Blake et mon père ne l’ont jamais été. Je te fais plus confiance qu’à eux depuis toujours, et je te fais confiance pour nous secourir, moi, ma mère et tous les autres Sinclair. Tu comprends, Lila ? Je te fais confiance pour tous nous sauver. Promets-moi que tu peux y arriver. Promets-moi que tu ne me laisseras pas tomber comme Blake et mon père l’ont fait.

Son regard se riva à nouveau au mien et je perçus toute la froideur de son chagrin et la douleur de ses regrets. Mais mêlée à ces émotions tendues et tristes, j’y lisais aussi une intense conviction.

Elle me croyait vraiment capable de les sauver, elle, Seleste et tous les autres. Mon cœur se comprima, mais je m’avançai pour lui prendre la main et la regardai dans les yeux, en espérant qu’elle puisse percevoir ma propre détermination.

— Je te le promets, murmurai-je en étreignant ses doigts. Je trouverai un moyen de vous sauver, toi, Seleste et les autres. Tu peux compter sur moi.

Elle répondit d’un simple acquiescement.

— C’est tout ce que j’avais besoin d’entendre. Vas-y, maintenant. Avant qu’il soit trop tard pour nous deux.

Deah hésita, puis elle se pencha pour me serrer dans ses bras, rien qu’une seconde, avant de me relâcher. Elle m’observa un instant de plus, puis leva son épée, se retourna et repartit en boitillant vers le bout de l’allée. Elle étudia les deux côtés de la route. Elle se figea une seconde, puis fit volte-face et se dirigea en clopinant dans la direction opposée. Des cris surexcités résonnèrent au loin. Les gardes l’avaient déjà repérée.

Je me mordis la lèvre alors que la culpabilité, la peine et la peur me brûlaient l’estomac comme de l’acide, mais Deah s’était sacrifiée pour me sauver et je devais honorer son choix. Alors je me suspendis à la gouttière et me mis à grimper. Quelques secondes plus tard, j’étais sur le toit. Même si je redoutais déjà la scène que j’allais voir, je me retournai lentement. Tout en bas de la rue, Deah avançait toujours en boitant, aussi vite qu’elle le pouvait, pendant que les gardes Draconi la poursuivaient en hurlant.

Il leur fallut moins d’une minute pour la rattraper. Ils l’encerclèrent et lui coupèrent toute issue. Blake s’approcha, la mine victorieuse, et lui dit quelque chose que je ne pus entendre. Deah le fusilla du regard, mais jeta son épée volée à ses pieds. Le cliquetis métallique qu’elle fit en tombant m’arracha une grimace.

Blake aboya un ordre et deux des gardes entravèrent ses bras. Elle lança un autre regard noir à Blake, mais il fit un geste vif de la main et ils l’entraînèrent avec eux. Quelques secondes plus tard, ils tournaient au coin de la rue et disparaissaient de mon champ de vision.

Partie. Deah était partie. Ils l’avaient capturée.

Et tout était de ma faute.

Chapitre 17

En contrebas, Blake et le reste de ses gardes se déployèrent pour me chercher, mais je restai sur les toits et il me fut facile de les éviter. Dix minutes plus tard, je me laissai glisser d’une gouttière pour rejoindre l’allée où Devon et Félix m’attendaient.

Ce dernier leva aussitôt la tête et son regard sombre se riva à la gouttière de laquelle il espérait voir glisser quelqu’un d’autre. Mais personne ne me suivait.

— Où est Deah ? demanda-t-il.

Je déglutis et m’efforçai de balayer la culpabilité qui me serrait la gorge, redoutant sa réaction. Quand je pris la parole, ma voix était réduite à un murmure rauque.

— Elle s’est laissé capturer pour que je puisse m’échapper.

— Quoi ! s’exclama Félix.

Il serra les poings et sa peau couleur bronze devint rouge de peur et de fureur.

— Comment tu as pu la laisser faire ça ?

Je secouai la tête alors que des larmes me montaient aux yeux.

— Je suis désolée, Félix. Tellement désolée…

Marmonnant, il se détourna de moi et enfonça son poing dans le mur de l’allée. Il grimaça et secoua sa main, mais la douleur n’était rien comparée à l’angoisse qui emplissait ses yeux noirs. Devon étreignit l’épaule de son meilleur ami, avant de me prendre dans ses bras.

— Ce n’est pas ta faute, Lila, chuchota-t-il. Ce n’est pas ta faute.

Je lui rendis son étreinte et m’appuyai contre son corps chaud et fort, même si je ne méritais pas d’être réconfortée.

— Si, ça l’est, répondis-je dans un murmure. Ça l’est.

— Dis-nous ce qui s’est passé, grogna Félix. Tout de suite.

Je m’écartai de Devon, clignai des yeux pour balayer mes larmes et leur racontai comment nous avions espionné Blake sur la Midway, comment les gardes nous avaient pourchassées et, enfin, que Deah s’était tordu la cheville avant de se sacrifier pour que je puisse m’enfuir. Quand j’eus terminé, Devon et Félix arboraient une expression inquiète et lugubre.

— Je suis désolée, Félix, dis-je à nouveau à voix basse. Tellement désolée. J’ai essayé de l’aider à marcher, de la convaincre qu’on pouvait s’échapper toutes les deux, mais elle a refusé de m’écouter.

Il soupira, ses épaules s’affaissèrent et une partie de sa colère délesta son corps.

— C’est rien, Lila. Je comprends. Crois-moi, personne ne peut forcer Deah Draconi à faire quelque chose qu’elle n’a pas envie de faire. Je suis navré de t’avoir hurlé dessus.

Je hochai la tête, même si la culpabilité continuait de me dévorer les entrailles.

— Très bien, dit Devon. Ce qui est fait est fait. Maintenant qu’on sait où est l’entrepôt, on va pouvoir trouver un moyen d’entrer et de faire sortir tout le monde, y compris Deah. Mais d’abord, on doit se mettre à l’abri. Maintenant que Blake sait qu’on est encore en vie, les Draconi vont passer la Midway et toutes les places au peigne fin à notre recherche. On doit retourner à la bibliothèque et se ressaisir. D’accord ?

Félix et moi acquiesçâmes malgré la tension qui nous habitait. Devon hocha la tête à son tour, puis se dirigea avec prudence vers le bout de l’allée et regarda des deux côtés. Comme la voie était libre, il nous fit signe de le suivre. Et nous quittâmes l’allée tous les trois.

* * *

Vingt minutes plus tard, nous étions de retour dans le sous-sol de la bibliothèque. Nous descendîmes l’escalier et trouvâmes Oscar en train de faire les cent pas sur l’une des étagères en métal, ses bottes de cow-boy noires claquant au rythme de ses mouvements secs et agités. Minuscule se baladait le long de l’étagère, comme si elle aussi faisait les cent pas, mais à un rythme beaucoup plus lent.

— Vous voilà ! s’exclama le pixie. J’étais si inquiet !

Il s’élança dans les airs et atterrit sur mon épaule pour étreindre mon cou. Je lui tapotai le dos. Il m’étreignit en retour, avant de s’envoler à nouveau pour venir planer face à nous. Oscar m’examina de la tête aux pieds, avant d’en faire autant avec Devon et Félix. Il ne lui fallut qu’une seconde pour réaliser qu’il manquait quelqu’un.

— Où est Deah ? murmura-t-il.

Je soupirai et me laissai tomber sur l’un des lits de camp.

— Elle s’est laissée capturer pour que je puisse m’échapper.

Oscar me lança un regard plein de compassion, voleta vers moi et étreignit mon cou une troisième fois.

— Oh, Lila, je suis tellement désolé.

Je hochai la tête, la gorge à nouveau serrée par l’émotion. Après m’avoir adressé un signe de tête, il alla rejoindre Minuscule, qui parcourait toujours l’étagère d’un pas lourd. La tortue s’arrêta et me lança elle aussi un regard chagriné, comme si elle avait compris mes paroles.

— Parle-moi de l’endroit où sont enfermés ma mère et les autres, dit Devon tout en allant et venant dans la pièce.

Je pris une inspiration et lui racontai tout ce que je savais de cet entrepôt, à vrai dire pas grand-chose. Il se trouvait près du pont du lochness, il était parfois gardé et je n’y étais jamais entrée.

— Hum hum, hum hum, dit Devon, absorbant ces informations tout en continuant ses cent pas.

— Eh, mec, arrête de déambuler comme ça, lança Félix en s’asseyant sur l’autre lit de camp. Tu me donnes le tournis.

Devon s’immobilisa enfin et me dévisagea.

— Si je fais diversion, comme Deah vient de le faire, tu crois pouvoir te faufiler dans l’entrepôt et libérer les autres ?

— Bien sûr. Je peux m’infiltrer dans l’entrepôt si les gardes regardent ailleurs. Ce n’est pas comme si je ne l’avais jamais fait.

Je fronçai les sourcils et ajoutai :

— À quel genre de diversion est-ce que tu penses ?

Il montra du doigt les sacs de lames noires posés au sol.

— Je pensais donner à Victor exactement ce qu’il veut.

Félix secoua la tête.

— Non, hors de question, Dev. Si tu te pointes avec ces armes, Victor se contentera de te tuer pour s’en emparer.

Devon plissa la bouche avec sévérité. Quand il se redressa, la colère brillait dans ses yeux verts. À cet instant, il ressemblait tout à fait au molosse et au chef qu’il était.

— Je sais qu’il essaiera, mais il n’y arrivera pas. Je vais rencontrer Victor et lui proposer de lui donner les armes, pendant que Lila et toi vous infiltrerez dans l’entrepôt pour libérer tout le monde. Quand Victor comprendra ce qu’il se passe, il sera trop tard pour réagir et les rattraper.

Un poing se referma sur mon cœur, le comprimant avec force.

— Et toi ? Parce que Victor t’aura toujours entre ses griffes. Il te tuera pour l’avoir doublé. Tu le sais.

Devon me regarda et son expression s’adoucit.

— Je sais tout ça, mais on trouvera un moyen de le vaincre. Fais-moi confiance, d’accord, Lila ?

Son visage se durcit à nouveau et il ajouta :

— Et puis, je suis le molosse de la Famille Sinclair. C’est mon boulot de veiller sur tous les autres. C’est ce que j’ai toujours voulu être. Alors, laisse-moi faire mon travail, c’est plus que jamais le moment. Aide-moi à sauver notre Famille. S’il te plaît.

Après avoir considéré Devon avec attention, nous échangeâmes tous un regard. Les yeux de Félix étaient sombres et troublés, mais il hocha lentement la tête. Tout comme Oscar, et même Minuscule. Puis moi, pour finir.

Je me levai du lit de camp, rejoignis Devon et l’embrassai. Puis je reculai d’un pas et plongeai mes yeux dans les siens.

— Je suis avec toi, chuchotai-je. Maintenant et pour toujours.

Devon sourit.

— Je le sais, et je suis avec toi. Maintenant et pour toujours.

Il alla ouvrir l’un des sacs de sport et se mit à fouiller parmi les armes qu’il contenait. Félix et Oscar allèrent l’aider pendant que Minuscule les observait depuis son perchoir. Je restai à l’écart et les regardai s’activer, portant mon attention sur Devon alors qu’il examinait chaque arme une à une.

Je lui avais dit la vérité… J’étais avec lui et je soutenais ce plan visant à les sauver tous. Mais j’avais aussi fait une promesse à Claudia, la veille au soir dans le restaurant, la même que le tout premier jour quand j’avais rejoint la Famille. Protéger les Sinclair était peut-être le boulot de Devon, mais mon devoir était de le protéger, lui, et c’était exactement ce que j’avais l’intention de faire.

Quel que soit le prix à payer.

Une heure plus tard, nous étions toujours au sous-sol, les yeux fixés sur le téléphone de Félix.

— Tu es certain de vouloir faire ça ? demanda ce dernier, une pointe de tension dans la voix. Et si Blake se comportait comme un crétin, comme d’habitude, et refusait de jouer le jeu ? Qu’est-ce qu’on fera ?

— Blake acceptera, assura Devon. J’en suis certain. Et puis, il a trop peur de son père pour ne pas faire exactement ce qu’il lui dira, et on sait tous que Victor veut ces lames noires. Alors passe cet appel.

Félix hocha la tête, fit défiler ses contacts et appuya sur l’écran, avant de mettre la communication sur haut-parleur pour que tout le monde puisse écouter. Une seconde plus tard, la sonnerie s’égrenait. Nous nous raidîmes tous quand on décrocha.

— Qui c’est ? grogna Blake. Qu’est-ce que tu veux ?

— C’est Devon Sinclair, répondit Devon d’une voix froide. Je veux parler à Victor.

Silence.

Puis Blake lâcha un rire bas et mauvais.

— Tu appelles enfin pour te rendre ? Comme c’est mignon. Tu pourras rejoindre le reste de ta Famille de losers dans leurs cages.

Un muscle se contracta sur la mâchoire de Devon, et il lui fallut un moment avant de répondre.

— Dis à Victor que j’ai les lames noires… les vraies, celles qui sont chargées de magie. À moins que tu ne veuilles être tenu pour responsable quand il échouera à récupérer les armes dont il tient tant à s’emparer ?

Blake siffla entre ses dents devant le sous-entendu de sa menace. Il savait exactement de quoi son père était capable.

— Rappelle-moi dans dix minutes, grogna-t-il, avant de raccrocher.

Alors nous attendîmes dix minutes, en silence, et chacune d’elles sembla durer un peu plus longtemps que la précédente, mais dès que le temps fut écoulé, Félix composa à nouveau le numéro de Blake. Le téléphone sonna trois fois, puis on décrocha.

— Monsieur Sinclair, dit la voix onctueuse de Victor à l’autre bout de la ligne. Je m’attendais à ce que vous m’appeliez pour me faire une offre, mais je ne m’attendais pas à ce qu’elle soit aussi intrigante.

— Ma proposition est simple, répliqua Devon. Les lames noires en échange de ma mère, Angelo Morales, William Reginald, Mo Kaminsky et tous les Sinclair que vous retenez en otage.

— Et comment je peux être sûr que vous me donnerez les vraies lames noires, cette fois, et pas d’autres contrefaçons ?

Devon prit une inspiration et répondit :

— Parce que c’est moi qui les ai volées dans cette pièce secrète de votre bureau. Il m’a fallu deux semaines pour toutes les récupérer, mais croyez-moi, je les ai. Je peux vous envoyer des photos, ou vous lire les inscriptions codées que vous avez notées sur chacune d’elles, si vous voulez.

Silence.

— Ce ne sera pas nécessaire, finit par rétorquer Victor. Je suppose que tu veux faire cet échange le plus tôt possible.

— Oui. Et je veux votre garantie que vous ne ferez aucun mal à ma mère ou à aucun autre Sinclair.

— Votre mère est toujours en un seul morceau… plus ou moins, ronronna Victor, avec une note de satisfaction sournoise dans la voix. Rien qu’un peu de pique-suture ne puisse arranger.

Il marqua une pause, puis reprit :

— Enfin, peut-être beaucoup de pique-suture.

La mâchoire de Devon se crispa et il serra les poings, mais ne répondit pas à cette provocation évidente. Nous savions tous que Victor avait torturé Claudia pour la forcer à lui donner l’emplacement des armes, mais l’entendre de sa bouche n’en était pas moins horrible, surtout avec une voix aussi froide et nonchalante.

— Pareil pour monsieur Kaminski, continua Victor du même ton sournois et satisfait. Même si je dois admettre que j’ai été un peu plus… enthousiaste dans mon interrogatoire.

Je pris une brusque inspiration tandis qu’une colère brûlante bouillonnait dans tout mon corps, mais je gardai les lèvres closes et serrai les dents pour me retenir de lui hurler des jurons. C’était sans aucun doute ce qu’il cherchait. Il avait fait du mal à Claudia et Mo, et maintenant il nous en faisait à nous en se vantant des tortures qu’il leur avait fait endurer. Eh bien, il allait payer pour ça… et pour tout le reste.

Victor éclata de rire, brisant notre silence consterné.

— L’échange aura lieu ce soir. Vingt et une heures précises. Il y a un entrepôt sur Copper Street. Vous savez où c’est ?

Devon me regarda, aussi surpris que moi que Victor veuille le retrouver là où il retenait les Sinclair. Mais je supposais que c’était logique. Victor voulait ses prisonniers et tous ses effectifs au même endroit, et au plus près de lui. Et ne pas risquer de s’éloigner avec ses gardes et de laisser un seul Sinclair s’échapper pendant son absence.

— Monsieur Sinclair ?

— Oui, répondit Devon d’un ton glacial. Je sais où c’est.

— Bien. Alors, apportez les armes là-bas. Je ne sais pas combien de gardes il vous reste, mais si mes hommes en repèrent un seul, ou ne serait-ce qu’un minuscule pixie, j’exécuterai votre mère sous vos yeux. Est-ce que c’est clair, monsieur Sinclair ?

— Oui, articula Devon. Très clair.

— Excellent. On est d’accord, alors. Je suis ravi de faire affaire avec vous.

Victor marqua une pause, avant de reprendre :

— Et, monsieur Sinclair ?

— Quoi ? grogna Devon.

— Assurez-vous d’amener les vraies armes, cette fois. Je détesterais qu’il arrive quoi que ce soit à votre mère si vous aviez la stupidité de croire que vous pourriez me duper avec d’autres contrefaçons.

Devon ouvrit la bouche, mais Victor mit fin à l’appel avant qu’il ait eu le temps de répondre. Tendu à l’extrême, il laissa échapper un soupir et Félix éteignit son téléphone.

— Et maintenant quoi ? murmura Oscar, agitant les ailes et planant autour de nous.

Devon soupira et se passa une main dans les cheveux.

— Maintenant, on essaie de se reposer un peu avant ce soir.

Chapitre 18

Une fois notre plan peaufiné, nos provisions rassemblées, et après nous être assurés que tout était prêt, il ne nous resta plus qu’à manger une partie des tranches de bœuf séché au bacon et boire l’eau que j’avais stockée dans le sous-sol. Puis nous éteignîmes les lumières et nous couchâmes pour essayer de dormir un peu.

Pendant un moment, je restai étendue dans le noir, à écouter la respiration douce et égale de Devon et Félix, mêlée aux ronflements profonds d’Oscar et Minuscule. Mais je n’arrivais pas à dormir, alors je descendis de mon lit de camp, traversai le sous-sol furtivement et montai les marches, en prenant garde de ne pas les faire grincer pour ne réveiller personne. J’ouvris la porte au sommet de l’escalier, traversai la réserve, avant de rejoindre la partie principale de la bibliothèque.

Il était encore tôt, dix-huit heures à peine, et le soleil estival se déversait par les fenêtres et illuminant les étagères de livres, de magazines et de films. Sur mon passage, quelques grains de poussière tourbillonnèrent dans l’air comme des bourdons paresseux, avant de retomber. Tout était silencieux, on n’entendait que le léger bourdonnement de l’air conditionné.

Je me faufilai ici la nuit depuis si longtemps qu’il était étrange de voir la bibliothèque en plein jour, c’était presque une découverte. Alors j’errai entre les allées, examinai tous les livres et fis courir mes doigts le long de leur tranche froissée et usée. L’air sentait un peu le renfermé, comme les livres, mais l’odeur était familière et réconfortante.

J’envisageai de me trouver quelque chose à lire, ou même de sortir un DVD pour le passer sur la télé de la section des enfants, mais j’étais trop agitée pour rester assise et regarder quelque chose. Et puis, ces deux derniers jours, j’avais eu l’impression d’être la star de mon propre film d’action. À cet instant, j’avais surtout envie d’un peu de calme et de paix.

Alors je continuai de déambuler, et finis par me retrouver dans la section des enfants. Je m’assis sur l’une des chaises à leur taille, devant me plier en deux sur une petite table, et fis courir mes doigts sur l’étoile gravée dans le bois de manière grossière. Il y a des années de cela, durant notre tout premier été à Cloudburst Falls, je m’étais servie du bout pointu de l’un de mes shurikens en sang-fer pour graver ce symbole dans la table. J’étais obsédée par les étoiles telles que celles incrustées sur l’épée de ma mère et j’en dessinais, gravais et gribouillais partout à cette époque-là.

Ma mère avait été horrifiée quand elle s’en était aperçue, et elle m’avait obligée à aller m’excuser auprès de toutes les bibliothécaires pour avoir abîmé leur table, même si certains meubles étaient aussi couverts des graffitis faits par d’autres enfants. Elle m’avait assigné un tas de corvées pendant tout l’été, jusqu’à ce que j’aie économisé assez d’argent pour racheter une table neuve à la bibliothèque. En fin de compte, les bibliothécaires avaient préféré utiliser cet argent pour acheter de nouveaux livres.

Je souris en passant le doigt sur l’étoile ; les sillons qu’elle avait formés dans le bois s’étaient aplanis avec le temps. Nous étions alors si heureuses. J’aurais aimé que ma mère soit encore avec moi. Elle saurait quoi faire, ce soir. Comment protéger Devon. Comment sauver tout le monde. Comment vaincre enfin Victor.

Mais je n’étais pas ma mère, et je devais trouver une solution toute seule. À cette idée, elle me manqua plus que jamais.

— Tu as l’air si triste, lança une voix. À quoi tu penses ?

Je levai les yeux et aperçus Devon, debout à l’entrée de la section des enfants.

— À ma mère, répondis-je. Elle m’amenait ici chaque été, quand on visitait Cloudburst Falls. C’était l’un des endroits où j’adorais aller avec elle.

Devon hocha la tête, s’avança vers moi et s’assit sur la chaise pour enfant à côté de la mienne.

— Ma mère m’a raconté des histoires sur Serena. Ça avait l’air d’être quelqu’un d’incroyable.

— Elle l’était, murmurai-je.

Il passa un bras autour de moi. Je me rapprochai de lui et posai la tête sur son épaule. Nous restâmes ainsi pendant plusieurs minutes, appuyés l’un contre l’autre.

— Je sais que tu es inquiète pour ce soir et ce qui va se passer, finit-il par dire. Mais pas moi.

Je m’écartai pour le dévisager.

— Pourquoi ?

Il me fit un grand sourire et répondit :

— Parce que Lila Merriweather, la voleuse hors pair, surveille mes arrières.

Ses yeux verts étaient emplis de sincérité, et j’y lus sa certitude absolue qu’on allait réussir à libérer les autres sans nous faire capturer ou tuer. Je n’éprouvais pas la même certitude, je ne méritais pas tant de confiance.

— Deah m’a dit la même chose juste avant de se faire prendre, dis-je, mon estomac se nouant à nouveau sous le poids de la culpabilité. Et regarde comment ça a tourné.

— Deah a dit ça parce qu’elle sait que tu feras tout ce qui est en ton pouvoir pour les sauver, elle et les autres, répondit Devon. Tout comme moi, je le sais.

Il continuait de me sourire, et la certitude brilla un peu plus fort dans ses yeux, mêlée à une autre émotion, plus profonde. Une émotion qui me coupait le souffle tant elle était pure et intense.

Devon se racla la gorge.

— Quoi qu’il arrive ce soir, je veux que tu saches quelque chose… Je t’aime, Lila.

Des larmes me piquèrent les yeux, ma gorge se serra et je me retrouvai incapable de parler. Tout ce que je pouvais faire, c’était le regarder et me demander ce que j’avais bien pu faire pour mériter quelqu’un d’aussi incroyable. C’était pourtant clair. Rien… rien du tout. Mais maintenant que je l’avais, je comptais bien le garder en sécurité… quoi qu’il arrive.

Je pris son visage entre mes mains, me penchai et l’embrassai, déversant toutes les émotions, tous les sentiments et tout l’amour que j’éprouvais pour lui dans ce seul baiser. Devon resserra les bras autour de moi et m’attira à lui jusqu’à ce que je me retrouve assise sur ses genoux. Et nous nous embrassâmes, nos lèvres, nos bouches et nos cœurs fusionnant encore et encore. Nous devions profiter de tout le temps dont nous disposions, parce que nous savions tous deux que ce moment de calme prendrait fin bien trop tôt… et que nous ne nous retrouverions peut-être plus jamais.

Une minute plus tard, nous nous séparâmes, la respiration saccadée, sans nous quitter des yeux. J’avais envie de répéter ces trois mots à Devon, et j’ouvris la bouche dans cette intention précise. Mais à la dernière seconde, je me dégonflai.

— Je… je tiens à toi, murmurai-je. À tel point que ça me fait peur, parfois.

C’était la vérité. Et c’était si intense que je n’avais pas envie de lui avouer que je l’aimais, moi aussi. Je n’avais pas envie de prononcer ces mots à voix haute. Parce que j’aimais ma mère et que Victor l’avait tuée. Je n’avais pas envie de perdre Devon de la même manière. Ouais, ouais, c’était stupide de croire que le simple fait de prononcer ces mots pourrait le mettre plus en danger qu’il ne l’était déjà, pourtant je ne pouvais m’empêcher d’avoir l’impression que cela lui porterait la poisse. Alors je me mordis les lèvres et le regardai, m’efforçant de lui montrer ce que je ressentais au plus profond de mon cœur.

Une pointe de déception passa dans ses yeux, mais elle disparut très vite. Devon enveloppa ses bras autour de moi pour m’attirer encore plus près.

— Je sais exactement ce que tu ressens. Mais on surmontera tout ça… ensemble. Tu verras. Tout s’arrangera dès qu’on aura récupéré les autres.

Je hochai la tête et la reposai sur son épaule, écoutant les battements réguliers de son cœur. Je ne le croyais pas quand il affirmait que tout allait s’arranger, mais il y avait une chose dont j’étais certaine.

Je ferais tout ce qui était en mon pouvoir pour m’assurer que Devon et le reste de mes amis survivent à cette nuit.

Il était environ dix-neuf heures quand nous nous équipâmes et laissâmes Minuscules derrière nous pour monter la garde dans le sous-sol de la bibliothèque. Devon n’était censé retrouver Victor qu’à vingt et une heures, mais nous étions trop stressés pour rester dans la bibliothèque plus longtemps. Et puis, plus vite nous serions arrivés à l’entrepôt, plus nous aurions de temps pour étudier les lieux et repérer les éventuels pièges que Victor nous aurait tendus.

J’ouvris la marche, vu que je connaissais la partie mal famée de la ville bien mieux que Devon, Félix et Oscar. L’entrepôt des Draconi n’était pas très loin de la bibliothèque, et je m’arrêtai au coin de la rue. Au loin, je voyais le pont du lochness surplomber la rivière Sang-Fer, mais nous ne pouvions pas passer par là, parce que nous serions visibles depuis l’entrepôt et donc on nous verrait arriver. Devon le traverserait plus tard dans la soirée, quand il irait retrouver Victor.

Je guidai les autres à travers les petites rues pour contourner le pont et finis par m’arrêter dans une allée qui débouchait dans la rue de l’entrepôt, qui se situait à l’opposé. Postée à l’angle du mur, je scrutai l’endroit avec Devon.

L’entrepôt des Draconi ressemblait à tous les autres de cette partie de la ville : un bâtiment massif en brique rouge délavée qui avait connu des jours meilleurs. Il comportait une porte au centre, encadrée de quelques grandes fenêtres rectangulaires. Même si le soleil n’avait pas encore entamé sa descente, des lumières y brillaient, répandant une lueur dorée dans la rue qui éclairait la vingtaine de gardes qui patrouillaient à l’extérieur, effectuant une ronde lente et régulière autour du bâtiment. De l’autre côté des fenêtres, d’autres gardes se déplaçaient aussi, leur cape rouge ondulant autour de leurs épaules.

— Victor a sûrement posté beaucoup de gardes ici, dit Devon.

— Évidemment, marmonnai-je. S’il te capture, il aura mis la main sur tous les dirigeants de la Famille Sinclair et sur les lames noires. Il aura tout ce dont il a besoin pour exterminer les autres Familles et prendre enfin le contrôle de toute la ville.

— On ne le laissera pas faire, tu te souviens ? répliqua-t-il en m’adressant un sourire.

Je me forçai à le lui rendre, même si le cœur n’y était pas. Cependant, il était hors de question que je laisse Devon entrer dans la tanière du monstre sans lui apporter toute mon aide, alors j’étudiai à nouveau l’entrepôt, scrutant les portes, les fenêtres et tous les autres points d’entrée par lesquels je pourrais me faufiler pour secourir les autres.

Compte tenu du nombre de gardes, il me serait impossible de passer par le rez-de-chaussée, ce qui aurait été plus facile. J’examinai le niveau supérieur de l’entrepôt, qui comportait deux étages. Il était lui aussi couvert de fenêtres, mais je ne voyais aucun garde patrouiller derrière, je reportai donc mon attention sur le toit. Pas de garde là-haut non plus. Va pour le toit, alors. Maintenant, comment allais-je réussir à grimper là-bas ?

Un escalier de secours bancal était fixé sur le côté, mais nous n’arriverions jamais à l’atteindre, et encore moins à le monter, sans être repérés par les gardes. J’étudiai donc le bâtiment voisin, qui avait l’air désert, à en juger par l’absence de lumière et les fenêtres cassées. Une allée étroite le séparait de l’entrepôt des Draconi, créant un espace d’un mètre cinquante entre les deux.

Un mètre cinquante. Je pouvais effectuer ce saut sans difficulté, et Félix aussi. Il viendrait avec moi tandis qu’Oscar resterait à l’écart pour surveiller les arrières de Devon. Quand Félix et moi serions sur le toit de l’entrepôt, nous pourrions trouver une porte d’accès et des marches menant à l’intérieur du bâtiment. Je ne savais pas ce que nous trouverions dans l’entrepôt, mais Mo, Claudia et les autres étaient là-dedans et nous allions les sauver.

Nous allions vraiment les sauver.

Une fois notre observation terminée, nous reculâmes et nous enfonçâmes un peu plus dans l’allée pour rejoindre l’endroit où Félix nous attendait, faisant les cent pas accompagné d’Oscar qui voletait à côté de lui. Devon et Félix portaient une cape noire qui les aiderait à se fondre dans l’ombre autant que possible, et une plus petite flottait sur les épaules du pixie. Pour ma part, j’avais revêtu, comme d’habitude, l’imperméable bleu saphir de ma mère. Nous avions tous une épée à la ceinture et un sac de sport noir était posé contre le mur de l’allée.

— Alors ? s’enquit Félix. Vous avez vu Deah et mon père ?

Devon secoua la tête.

— Non, juste un tas de gardes, mais Victor a allumé toutes les lumières dans le bâtiment. C’est forcément là qu’il détient tout le monde, comme l’a dit Blake.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demanda Oscar en agitant ses ailes.

Je pris une inspiration et répondis :

— Maintenant, Félix et moi allons nous mettre en position et faire de notre mieux pour nous faufiler dans l’entrepôt pendant que Devon attend de rencontrer Victor.

Nous échangeâmes tous un regard, le visage sérieux, le corps tendu et les mains refermées sur la poignée de nos épées. Oscar avait lui aussi la main posée sur son épée de pixie, de la taille d’une aiguille. Le vrai danger était sur le point de nous guetter.

— OK, lâcha Devon. Allons-y.

Devon et Oscar restèrent donc en arrière dans l’allée pour surveiller les gardes et nous envoyer un message, à Félix et moi, s’il se produisait le moindre changement. Je guidai Félix au bout de l’allée, lui fit contourner le pâté de maisons, traverser la rue et rejoindre l’autre côté du bâtiment qui jouxtait celui des Draconi. Alors que je tendais la main vers mes baguettes de crochetage, cachées dans mes cheveux, une brise traversa la rue et la porte devant nous s’entrouvrit de quelques centimètres.

— C’est bizarre, murmura Félix. Pourquoi serait-elle déjà ouverte ?

— Je ne sais pas, répondis-je à voix basse. Mais c’est notre seul moyen de monter sur le toit, alors allons-y.

Je tirai mon épée, ouvris davantage la porte et entrai, Félix sur les talons. Il n’y avait aucune fenêtre de ce côté de l’entrepôt, il leva donc son téléphone pour se servir de la torche, tandis que ma magie visuelle me permettait de tout voir avec clarté.

Y compris les crochets en métal qui pendaient du plafond.

Ils étaient espacés de manière équidistante et chacun d’eux était situé au-dessus d’un siphon dans le sol cimenté. Une drôle de sensation de déjà-vu m’envahit, qui ne fit que grandir quand la lumière du téléphone de Félix s’arrêta sur une chaise sur laquelle pendaient des cordes épaisses.

— Qu’est-ce qui s’est passé ici ? murmura-t-il. Tu crois que les Draconi se servent aussi de cet entrepôt ?

— Non.

— Pourquoi ?

Je levai les yeux sur les crochets qui pendaient du plafond. Plusieurs semaines auparavant, je m’étais retrouvée attachée à l’un de ces crochets, suspendue comme un morceau de viande sur le point d’être débité. J’en avais réchappé de peu. Je frissonnai ; un froid soudain m’envahit malgré l’air chaud et humide.

— Lila ? insista Félix. Pourquoi ?

— Parce que c’est l’entrepôt où Grant nous a amenés, Devon et moi, le soir où il nous a kidnappés et a tenté de nous voler notre magie.

Il grimaça.

— C’est forcément mauvais signe, non ?

Je haussai les épaules. Je ne savais pas plus que lui comment interpréter cette coïncidence flippante.

Nous continuâmes d’avancer et finîmes par trouver une volée de marches qui menait au sommet. La porte au sommet était verrouillée et je dus la crocheter, sans que cela me pose de problème. Une minute plus tard, nous étions sur le toit. Courbés en deux par précaution, nous nous précipitâmes derrière un bloc d’air conditionné et observâmes l’entrepôt des Draconi situé de l’autre côté de l’allée.

Son toit était désert. Aucun garde n’avait été posté dessus, ce qui était à la fois bon et mauvais signe. Bon, parce que nous pourrions rejoindre le toit de l’entrepôt des Draconi sans être vus, et mauvais parce que cela signifiait que tous les gardes devaient être regroupés au rez-de-chaussée, pour surveiller les prisonniers.

Je me redressai et rengainai mon épée tout en jaugeant la distance entre les deux toits. Environ un mètre cinquante, comme je l’avais estimé depuis le sol. Félix regarda par-dessus le bord du toit et baissa les yeux sur les dix mètres de vide au-dessous. Son visage se crispa et sa peau de bronze pâlit soudain.

— Euh, Lila, tu es sûre que c’est une bonne idée ? demanda-t-il.

— Ne t’inquiète pas, répondis-je en reculant de plusieurs pas. Tout ce que tu as à faire, c’est prendre beaucoup d’élan, monter sur le rebord et sauter aussi loin que tu peux. Ton impulsion fera le reste. C’est simple comme bonjour.

— Simple. Ouais, dit Félix d’une voix faible.

Son visage avait pris une teinte verdâtre, mais il rengaina son épée et recula pour venir se placer juste à côté de moi.

Je tournai la tête vers lui.

— À trois. Un… deux… trois !

Nous nous mîmes à courir vers le bord du toit. Je l’atteignis une seconde avant Félix et enfonçai mes baskets dans le sol, avant de me propulser aussi fort que je pouvais. L’espace d’un instant, j’eus l’impression de voler, les jambes s’agitant dans l’air comme pour me catapulter encore plus loin et plus vite. Un léger rire joyeux me monta à la gorge, mais je le ravalai.

Trois secondes plus tard, mes baskets touchaient le toit de l’entrepôt des Draconi. Une seconde plus tard, Félix atterrissait à côté de moi. De justesse. Ses pieds avaient tout juste atteint le bord du toit et il dut battre des bras pour garder l’équilibre et éviter de tomber en arrière. Je l’attrapai par sa cape et l’attirai vers moi. Il tituba quelques pas avant de retrouver sa stabilité.

Félix se courba en deux, les mains sur les genoux et le visage plus vert que jamais, sa respiration saccadée, sous l’effet de la panique.

— Je ne veux… plus jamais… avoir à faire ça !

— Tu t’en es très bien sorti, lui assurai-je en lui donnant une tape sur l’épaule. Maintenant, allons retrouver ton père et les autres.

À la mention d’Angelo, il se redressa, essuya la sueur sur son visage et tira l’épée à sa ceinture. Il me fit un signe de tête et nous nous dirigeâmes vers une porte d’accès qui menait à l’intérieur de l’entrepôt. Félix resta posté près d’elle pendant que je me faufilais jusqu’à l’autre côté du toit et baissais les yeux vers la rue en contrebas. J’observai les gardes une minute, puis revins vers la porte.

— C’est comment ? demanda Félix.

— Pareil qu’avant. Les gardes continuent de patrouiller tout autour. Je n’ai pas l’impression que quelqu’un nous a vus ou entendus sauter ici. Rentrons et libérons tout le monde.

Je tentai d’ouvrir la porte d’accès, mais elle était verrouillée. Rien que je ne puisse arranger. Je pris mes baguettes crochets dans mes cheveux et me mis au travail. C’était un verrou simple, et il me fallut moins d’une minute pour le crocheter. Je grimaçai tout de même au son du cliquetis que la porte fit en s’ouvrant. J’ignorais où étaient postés les gardes à l’intérieur, mais quelques Draconi devaient avoir des sens au-dessus que la normale, alors nous devions à partir de maintenant nous montrer aussi silencieux que possible.

Je tournai la tête vers Félix, qui acquiesça et resserra la main sur son épée. Je tirai mon arme à mon tour, sentant l’étoile gravée dans la poignée se presser contre ma peau, de la même façon que celle gravée dans la table de la bibliothèque.

C’est à ma mère que je songeai quand j’entrai dans l’entrepôt, suivie de Félix.

Chapitre 19

La porte menait à un escalier en colimaçon métallique. Je descendis les marches le plus discrètement possible, m’arrêtant mètre après mètre pour écouter et observer, mais je n’entendais rien et me sentais assez en sécurité pour continuer. La respiration rauque et forte de Félix me chatouillait la nuque, mais pour une fois, il n’essaya pas de parler pour combler le silence. Il savait à quel point la situation était dangereuse.

Le bas des marches donnait sur un long couloir. Félix tira son téléphone pour consulter l’heure.

— Il nous reste vingt minutes avant que Devon aille retrouver Victor, murmura-t-il.

Il envoya un message rapide à son ami pour lui faire savoir que nous rentrés dans l’entrepôt. Quelques secondes plus tard, une réponse illumina l’écran.

— Devon est en position de l’autre côté du pont du lochness, chuchota Félix. Il dit qu’il traversera et rejoindra la rue de l’entrepôt à vingt et une heures pile, comme l’a demandé Victor. Oscar reste posté dans l’allée pour surveiller ses arrières.

— D’accord, répondis-je à voix basse. On doit trouver les autres et les libérer avant que leur rencontre ait lieu. Viens.

Nous traversâmes le couloir d’un pas furtif, nous arrêtant de nouveau régulièrement pour surveiller autour de nous. Plus nous nous enfoncions dans l’entrepôt, plus j’entendais de légers murmures, même si les voix étaient trop lointaines pour que je comprenne ce qu’elles disaient. Félix me regarda, hocha la tête et resserra les doigts autour de son épée et son téléphone. Il les avait entendus, lui aussi. Nous continuâmes à avancer sur notre lancée.

Nous atteignîmes une autre porte au bout du couloir. Je la crochetai aussi et nous pénétrâmes dans la partie principale de l’entrepôt. Nous étions au deuxième étage, sur un large balcon en ciment équipé d’une rambarde en métal qui longeait les quatre côtés de l’entrepôt. Je fis signe à Félix de s’aplatir sur le ventre et, ensemble, nous rampâmes jusqu’au bord du balcon pour observer le rez-de-chaussée de l’entrepôt.

Il était rempli de cages.

Trois grandes cages occupaient une bonne partie de l’avant de l’entrepôt. Elles étaient toutes composées de barreaux épais et d’un maillage étroitement tissé. Sans doute du maillage de fer. Chaque cage était remplie de gens et de pixies. La plupart des prisonniers étaient sales, ensanglantés, le visage, les bras et les jambes couverts d’entailles et de bleus, mais mon cœur se réchauffa quand j’aperçus le bracelet en argent des Sinclair que tous portaient au poignet. Il y avait bien plus de gardes et de pixies encore en vie que je n’avais osé l’espérer, compte tenu de l’ampleur des dégâts au manoir des Sinclair.

Des gardes Draconi patrouillaient le long des trois cages, mais ils n’étaient pas aussi nombreux que je m’y attendais. Si j’avais été Victor, j’aurais posté bien plus de gardes ici, pour surveiller mes prisonniers. Mais il avait positionné la plupart de ses hommes dehors, pour attendre Devon et les lames noires. Évidemment. Victor croyait que les Sinclair étaient vaincus et qu’il avait déjà gagné. Il se trompait.

— Regarde ! murmura Félix d’une voix excitée, le doigt pointé vers l’une des cages. C’est mon père ! Et il y a aussi Reginald.

En effet, je repérai Angelo et Reginald dans l’une d’elles. Reginald était en train de parler à un groupe de pixies recroquevillés sur un banc de bois, pendant qu’Angelo examinait une entaille sur le visage d’un de nos gardes.

— Regarde, chuchota à nouveau Félix en indiquant du doigt une autre cage. Je vois aussi Deah et Seleste.

Deah était roulée en boule sur un banc en bois, les genoux relevés contre la poitrine, tout contre les barreaux couverts de maillage. Aucune entaille ou ecchymose n’était visible sur son corps, mais elle n’arrêtait pas de grimacer et de frotter sa cheville foulée. Pendant ce temps, Seleste se déplaçait d’un bout à l’autre de la cage, tournant en rond comme un poisson rouge dans un bocal, faisant onduler sa fine robe blanche autour d’elle.

La tension dans ma poitrine s’apaisa un peu plus. Elles allaient bien, Victor ne leur avait pas fait de mal et ne les avait pas torturées. Cette partie de ma famille était encore en vie.

Cependant mon cœur se serra quand je me rendis compte que je ne voyais Claudia et Mo nulle part dans les cages. Je les parcourus des yeux une, deux, trois fois, mais ils n’étaient pas avec les autres Sinclair. Alors où étaient-ils ?

— Eh, murmura Félix en écho à mes pensées troublées. Je ne vois ni Claudia ni Mo. Et toi ?

Je secouai la tête et nous fouillâmes des yeux le reste de l’entrepôt. Des rangées de caisses en bois occupaient tout le fond du bâtiment, et je repérai une longue vitre située de l’autre côté de l’entrepôt. Elle semblait servir de séparation à un grand bureau, et je me penchai un peu plus pour tenter de voir au travers. J’y distinguais des gens, mais j’ignorai combien. Des gardes pour certains, à en croire les capes rouges qui voletaient autour d’eux.

L’un d’eux s’écarta de la vitre et j’aperçus le bout d’une chaussure d’homme… noire, ornée de motifs d’hibiscus. Les chaussures que portait Mo durant le dîner de la veille au soir.

J’attendis, retenant mon souffle et espérant que la chaussure bougerait ou tressauterait ; n’importe quoi qui m’indiquerait qu’il était toujours vivant. Mais elle demeura immobile sur le sol. J’espérais que cela signifiait simplement que Mo était inconscient ou attaché. Je refusais d’imaginer le pire. Hors de question.

— Là, dis-je en indiquant la pièce du doigt. Mo est là-bas, et je suis prête à parier que Claudia est avec lui.

Il hocha la tête, puis baissa à nouveau les yeux sur son téléphone.

— Dix minutes avant la rencontre entre Devon et Victor.

— Allons-y, murmurai-je. On doit se mettre en position avant ça.

Il hocha la tête et nous nous écartâmes de la rambarde pour retourner contre le mur en rampant, avant de nous redresser. Je pointai le doigt vers la volée de marches qui menaient au rez-de-chaussée. Félix acquiesça et me suivit.

Nous descendîmes l’escalier sur la pointe des pieds. Heureusement pour nous, il menait au fond de l’entrepôt, loin des cages et des gardes à l’avant. Je me glissai dans un coin dans l’ombre d’une rangée de caisses et Félix se plaça à mes côtés.

— Et maintenant, on fait quoi ? murmura-t-il.

— Maintenant, on attend que Devon fasse diversion et on espère qu’aucun garde ne viendra par ici en attendant, chuchotai-je.

Il hocha la tête et nous resserrâmes les doigts autour de notre arme. Félix n’arrêtait pas de regarder son téléphone et décomptait les minutes, pendant que je scrutai l’autre côté des caisses et fixai les cages, au loin, en me servant de ma magie visuelle pour étudier les cadenas. Ils étaient tous d’une relative simplicité, il ne me faudrait pas longtemps pour les crocheter. Bien.

Mais les cages étaient espacées les unes des autres et je perdrais de précieuses secondes à passer de l’une à l’autre, sans parler du moment où je devrais rejoindre ce bureau pour secourir Mo, Claudia et quiconque serait là-dedans avec eux.

Le temps s’écoula à une lenteur d’escargot et rien ne bougea. Félix et moi étions cachés, les gardes patrouillaient, les Sinclair se faisaient discrets dans leurs cages. Félix leva les doigts pour m’indiquer qu’il ne restait que trois minutes avant la rencontre entre Devon et Victor.

C’est à ce moment-là que l’un des gardes s’écarta des autres et se dirigea droit vers le fond de l’entrepôt… là où Félix et moi nous cachions.

Nous nous raidîmes, mais le garde avait les yeux baissés sur son téléphone et ne nous vit pas. Je fis signe à Félix de se glisser plus loin derrière les caisses, hors de son champ de vision. Je fis de même, me déplaçant le long des caisses de manière à pouvoir continuer de surveiller les mouvements de l’homme. Il marchait vite et il nous rejoindrait en moins d’une minute. Nous n’avions nulle part où nous cacher, nulle part où fuir, et aucune chance pour qu’il ne nous voie pas.

Il se rapprocha encore… et encore… et encore.

À mes côtés, Félix prit une brusque inspiration, se préparant à l’action, tout comme moi. Le garde nous attaquerait dès qu’il nous verrait, et je devrais m’empresser de brandir mon épée et de l’éliminer, en espérant ne pas faire trop de bruit. Il était peu probable que j’y parvienne, mais peut-être qu’avec un peu de chance, j’arriverais à courir vers les cages et en ouvrir au moins une avant que les autres Draconi me remarquent et comprennent ce que j’étais en train de faire. Si je réussissais à libérer une partie des nôtres, cela améliorerait nos chances de sortir d’ici. Si je n’arrivais pas à délivrer les autres, eh bien, je me battrais aussi longtemps que possible, même si le nombre de Draconi me surpassait de loin.

Le garde continuait de se rapprocher de notre position. Dans dix secondes, il nous repérerait et donnerait l’alerte. Je me raidis me préparant à bondir et à l’attaquer…

— Eh ! lança l’un de ceux qui se trouvaient à l’avant de l’entrepôt. Le gosse Sinclair est arrivé !

L’homme devant nous s’arrêta, se retourna et partit en courant dans cette direction.

Félix et moi poussâmes un soupir, mais notre soulagement fut de courte durée. D’autres gardes affluèrent du côté de l’entrepôt où était situé le bureau, et s’alignèrent le long du mur. Quelque part tout au fond, une porte s’ouvrit, claquant assez fort pour nous faire sursauter, Félix et moi, puis des pas résonnèrent sur le ciment.

Un instant plus tard apparaissait Victor Draconi. Blake était avec lui, ainsi que quelques gardes.

Pire encore, Victor tenait une dague dans sa main et elle scintillait d’une lueur noire comme la nuit.

Félix repéra la dague en même temps que moi et laissa échapper un soupir.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Je secouai la tête.

— Je n’en ai aucune idée, mais ça ne me dit rien qui vaille.

Victor fit signe à Blake de s’avancer. Ce dernier tenait deux épées, couleur de cendres, qui semblaient identiques, et Victor agita sa dague au-dessus de la première, puis la deuxième. Il ne se passa rien de spécial quand elle passa au-dessus de la première épée. Mais dès qu’elle fut à quelques centimètres de la deuxième, la lueur noire de la dague s’intensifia, plus sombre que jamais, comme s’il s’agissait d’un aimant qui réagissait face à un autre aimant.

Victor avisa Blake qui jeta aussitôt la fausse épée à l’un des gardes, gardant la vraie pour lui.

— Cette dague doit être un genre de testeur, murmurai-je. Un moyen pour Victor de s’assurer que Devon va lui donner cette fois les vraies lames noires chargées de magie.

Félix me lança un regard inquiet et répondit :

— Eh bien, espérons qu’il y aura assez de magie dans les armes de Devon pour qu’elles passent le test.

Plus tôt dans la journée, quand nous étions encore à la bibliothèque, nous avions rempli un sac de sport de lames noires… mais de celles qui contenaient la magie la plus faible. Nous n’étions pas assez fous pour donner à Victor plus de pouvoir que nécessaire, alors nous avions laissé les plus puissantes cachées dans le sous-sol. Et Devon n’avait donc pas apporté toutes les armes. D’abord, il n’aurait pas pu toutes les porter seul. Ensuite, on savait que Victor allait essayer de le doubler, aussi nous avions décidé de garder autant d’armes que possible. Mais je ne m’attendais pas à ce que Victor ait un moyen de tester le niveau de magie des armes. L’inquiétude me vrilla l’estomac, pourtant je ne pouvais rien faire pour aider Devon pour l’instant. Félix et moi regardâmes Victor glisser sa dague dans un fourreau à sa ceinture, dissimulant sa lueur noire, puis il s’avança vers la porte à l’avant de l’entrepôt. L’un des gardes s’empressa de la lui ouvrir et il sortit dans la nuit, Blake sur les talons.

Les gardes se mirent en rang et les suivirent jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’un homme dans l’entrepôt. Il se posta à l’avant du bâtiment, surveillant par les fenêtres ce qu’il se passait dans la rue. Dans leurs cages, les Sinclair pivotèrent quasiment tous dans cette direction, eux aussi, espérant découvrir de quoi il retournait.

Je tournai la tête vers Félix, qui hocha la tête. Nous n’aurions pas de meilleure occasion que celle-là. Ensemble, nous sortîmes prudemment de notre cachette et avançâmes sur la pointe des pieds vers l’avant de l’entrepôt, rasant le mur et restant autant que possible dans l’ombre.

Après nous être consultés en silence, nous approchâmes du garde, qui regardait toujours par la fenêtre. Nous l’avions presque atteint quand une pixie nous remarqua.

— Félix ! s’exclama-t-elle d’une voix haut perchée.

Réalisant son erreur, la pixie plaqua aussitôt les mains sur sa bouche, trop tard.

Surpris par son cri, le garde se retourna et porta la main à son arme. Son regard croisa le mien et sa stupéfaction me fit l’effet d’une décharge électrique en pleine poitrine. Il ouvrit la bouche pour donner l’alerte, mais je fus plus rapide que lui.

Je bondis en avant et enfonçai mon poing dans son visage. Même si je ne l’avais pas frappé si fort que ça, il recula en titubant et sa tête heurta le mur. Il s’écroula au sol, inconscient. Un coup de chance pour nous. Dès que je fus sûre qu’il n’était pas près de se relever, je rengainai mon arme et me précipitai vers la cage la plus proche, Félix m’emboîta le pas.

Je tirai mes baguettes crochets de mes cheveux, me penchai et glissai les outils dans le cadenas. Mes doigts tremblaient sous l’effet de l’adrénaline qui se déversait dans mes veines, et les crochets glissèrent du cadenas. Je ravalai un juron et m’obligeai à prendre une longue inspiration, avant de la relâcher lentement. Mes doigts se raffermirent et je me concentrai à nouveau sur le cadenas.

Clic.

Il s’ouvrit. Et d’un, plus que deux. Je laissai Félix retirer le cadenas de la cage et ouvrir la porte pendant que je me précipitais vers la deuxième cellule. Angelo et Reginald s’étaient déjà rapprochés de la porte et m’attendaient. Dix secondes plus tard, Félix était à mes côtés avec les premiers gardes libérés, tandis que des pixies voletaient dans les airs derrière eux.

— Qu’est-ce que tu fais ici, fils ? siffla Angelo. C’est trop dangereux !

Félix adressa un sourire sinistre à son père.

— Crois-moi, je suis au courant. Mais il était hors de question que je vous laisse croupir ici une seconde de plus, toi ou les autres Sinclair.

— Où sont Mo et Claudia ? demandai-je tout en m’activant sur le cadenas.

— Dans le bureau, répondit Reginald, son inquiétude soulignant un peu plus que d’habitude son accent anglais. Victor… parle avec eux depuis qu’il nous a amenés ici hier soir.

— Tu veux dire qu’il les a torturés, rectifiai-je en crachant le dernier mot.

Reginald grimaça et hocha la tête.

Je redoublai d’efforts sur le cadenas et un instant plus tard, il céda à son tour. Pendant que Félix ouvrait la porte, je courus vers la troisième et dernière cage, où étaient enfermées Deah et Seleste. Quelques secondes plus tard, la porte de cette cellule s’ouvrait elle aussi. Je rangeai mes crochets dans la poche de mon manteau.

— Ma chérie ! lança Seleste en sortant tout en m’adressant un regard rayonnant. Je savais que tu viendrais à notre secours !

Deah rejoignit sa mère en boitant et me sourit.

— Je le savais aussi.

— Les Sterling se serrent les coudes, hein ? répondis-je en lui rendant son sourire.

Ses lèvres s’étirèrent davantage.

— Toujours.

Tous les gardes, les employés et les pixies de notre Famille sortirent des cellules et se rassemblèrent au centre de l’entrepôt, serrés les uns contre les autres. Dès que les gardes furent tous libérés, une lueur furieuse s’alluma dans leurs yeux et ils fusillèrent du regard l’avant du bâtiment, comme s’ils souhaitaient voir les Draconi rentrer pour pouvoir leur montrer ce qu’était un vrai combat.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demanda Angelo.

— Toi, Félix et Reginald, vous restez ici et vous surveillez ce qu’il se passe. Si Devon a des ennuis dehors, sortez et aidez-le. En attendant, que les gardes aident les blessés et les pixies à rejoindre le fond de l’entrepôt, expliquai-je. Je vais aller chercher Mo et Claudia et je reviens.

— Mais… commença Félix.

— Fais-le, c’est tout ! sifflai-je en pivotant pour me précipiter au fond de l’entrepôt.

Chapitre 20

Je laissai les cages derrière moi et descendis le long couloir qui menait au bureau que j’avais repéré plus tôt. Je tournai à l’angle et découvris une porte. Je n’avais pas le temps d’être discrète, alors je plaquai mon épaule contre elle, tournai la poignée et me précipitai à l’intérieur, prenant de court les deux gardes dans la pièce. Décontenancés par mon intrusion, ils firent volte-face, mais j’avais déjà commencé à abattre mon épée. Mon coup surprit le premier garde et lui lacéra l’estomac, avant de le poignarder en pleine poitrine quand je me retournai. Il s’écroula au sol.

Je m’avançai vers le deuxième garde, mais il s’écarta avant que j’aie pu l’attaquer. Je fendis l’air de mon épée, mais il esquiva le coup, pivota et m’enfonça son poing dans le visage. Il possédait un don de force et du sang m’envahit aussitôt la bouche, mais la douleur qui surgit eut l’avantage de faire exploser dans mes veines le froid brûlant de la magie.

Le garde m’attaqua à nouveau, mais j’évitai son poing, avant d’abaisser mon épaule et de le charger comme je l’avais fait avec la porte. Aidée de mon surcroît de force, je le propulsai en travers du bureau et le plaquai contre le mur. Sa tête fut projetée en arrière et il s’écroula sur le sol, inconscient.

Je fis demi-tour, inquiète à l’idée que d’autres Draconi se soient tapis dans l’entrepôt et viennent voir ce qui avait causé tout ce bruit, mais personne ne se manifesta, alors je m’intéressai aux deux personnes assises au fond du bureau.

Mo et Claudia.

Tous deux étaient attachés à leur chaise grâce à de lourdes cordes liant leurs poignets et leurs chevilles. Ils portaient le même costume noir qu’au restaurant l’Orchidée Blanche la veille au soir.

Et tous les deux avaient été torturés.

Passés à tabac, peut-être même par plusieurs personnes, à en juger le sang et les ecchymoses qui recouvraient leur corps. Je me précipitai vers eux et m’arrêtai devant Mo, resté parfaitement immobile durant le combat qui venait de se dérouler. L’espace d’un instant, je craignis qu’il soit mort, mais il leva lentement la tête pour me regarder.

De près, les dégâts causés à son visage étaient encore pires que ce que je croyais. Quelqu’un s’était acharné sur lui, lui laissant deux yeux au beurre noir, un nez cassé et des lèvres enflées et fendues. Chaque centimètre carré de son corps semblait si douloureux que mon estomac se tordit sous l’effet d’un mélange de peine, de culpabilité, de dégoût et de colère. Mais un éclat rusé et vif brillait dans ses prunelles sombres et son regard posé sur moi était ferme quand je m’accroupis à côté de lui.

— Qu’est-ce qu’ils t’ont fait ? murmurai-je, sans retenir mes larmes.

Mo me dévisagea avec ses yeux tuméfiés et ses lèvres s’étirèrent en un sourire.

— Rien de bien méchant, petite. Ce ne sont que quelques bleus et coupures. Je connais des pixies qui frappent plus fort que Blake Draconi. Ne t’en fais pas. Verse un peu de pique-suture sur mon visage et je serai comme neuf. C’est promis.

Son rire se transforma bien vite en une toux étouffée, et du sang apparut sur ses lèvres, coula le long de son menton et macula sa veste de costume noire, se mélangeant à la tache rouge déjà présente à cet endroit. Ce spectacle, ainsi que le son qui jaillit de sa gorge, me déchira le cœur, mais je repoussai ces émotions et me servis de mon épée pour trancher ses liens. Puis je plaçai le bras de Mo sur mon épaule et l’aidai à se lever.

Il avança en titubant et s’appuya sur un bureau pour éviter de tomber. Je l’observai une seconde, comme il parvenait à rester debout, je me dirigeai vers Claudia, qui n’avait ni bougé ni prononcé un mot depuis que j’étais entrée dans le bureau.

Son menton reposait sur sa poitrine si bien que je ne pouvais voir dans quel état se trouvait son visage, mais à travers les manches lacérées de sa veste de costume je pouvais voir des entailles affreuses et profondes qui s’entrecroisaient sur ses bras. Cela me rappelait tellement ma mère et la façon dont Victor lui avait tailladé le corps avant de la tuer que des étoiles blanches explosèrent devant mes yeux, occultant tout le reste.

Je battis plusieurs fois des paupières pour les balayer, n’y parvenant qu’en partie, car ma vision se dédoubla, me montrant à la fois le corps de Claudia et celui de ma mère. Toutes les deux ensanglantées, brisées et meurtries.

J’eus un haut-le-cœur et un sanglot remonta dans ma gorge, mais je le ravalai. Claudia ne pouvait pas être morte… assassinée… comme l’avait été ma mère. Je ne pouvais pas être arrivée trop tard. Devon serait dévasté, et moi aussi. Mo se rapprocha de moi, tendit sa main pour la poser sur son épaule.

— Claud’ ? Il est temps de te réveiller. Allez, Claud’. Rentrons à la maison.

Au contact de ses doigts, elle laissa échapper une toux faible et leva lentement la tête. J’émis un hoquet de stupeur. Son visage était aussi meurtri que celui de Mo, et je distinguais à peine ses yeux verts sur ses traits ensanglantés et enflés.

— Mo ? dit Claudia d’une voix pâteuse. Qu’est-ce qui se passe ?

— Lila est là, répondit-il d’une voix tendre. Tout va bien se passer, maintenant. Tu vas voir.

Elle tourna les yeux vers moi et son expression se plissa d’un air confus.

— Lila ? De quoi est-ce que tu parles ? C’est Serena. Regarde. Elle a son manteau et son épée.

Mon cœur se comprima quand je réalisai qu’on l’avait tellement rouée de coups qu’elle me confondait avec ma mère, pourtant je m’agenouillai et pris sa main blessée et ensanglantée dans la mienne.

— On va vous faire sortir d’ici. Je vous le promets.

Elle me sourit.

— OK, Serena. Comme tu veux.

Puis ses yeux roulèrent dans ses orbites et elle s’affaissa en avant sur sa chaise, de nouveau inconsciente. C’était sûrement mieux comme ça.

Je tranchai ses liens avec mon épée. Je m’apprêtais à la soulever quand Mo me prit de vitesse. J’ignorais comment il pouvait y parvenir, compte tenu de ses graves blessures, mais il se pencha et souleva Claudia dans ses bras.

— Ne t’en fais pas, petite, dit-il. Je m’occupe de Claud’. Passe devant et fais-nous sortir d’ici.

Je hochai la tête et nous quittâmes le bureau. Je pris la tête. Mo me suivait, portant Claudia dans ses bras. Nous rejoignîmes la partie principale de l’entrepôt sans rencontrer de problèmes. Tous les blessés et les pixies étaient partis, néanmoins Félix, Angelo et Reginald étaient encore là, ainsi que plusieurs gardes. Ils se précipitèrent aussitôt vers nous. Angelo étudia Mo des pieds à la tête, puis reporta son attention sur Claudia.

— On doit la faire sortir d’ici, dit-il. Elle a besoin de pique-suture, et pas qu’un peu. Toi aussi, Mo.

— J’en ai tout un stock dans le sous-sol de ma bibliothèque, informai-je alors Angelo. Mo pourra vous montrer où c’est. Partez, maintenant.

— Et Devon ? demanda Félix. Il est encore dans la rue avec Victor.

— Je vais sortir par la porte de devant et l’aider à se dépêtrer de lui. Emmène les gardes du côté ouest de l’entrepôt et prépare-toi au cas où on aurait besoin d’aide. Go.

Félix hocha la tête et entraîna les autres vers le fond de l’entrepôt. Je me retournai et me précipitai vers l’avant, jetant un œil par l’une des fenêtres.

Devon se tenait au milieu de la rue, devant le bâtiment, le sac de sport noir à ses pieds. Il avait tiré son épée, bien que des gardes Draconi le cernent sur trois côtés. Victor et Blake lui faisaient face, flanqués d’autres gardes. La porte de l’entrepôt était entrouverte et je pouvais entendre leur conversation.

— Je suis si content que tu aies décidé de te montrer raisonnable, dit Victor d’une voix froide. Mon fils commençait à se lasser de vous pourchasser dans la Midway, toi et tes amis.

Devon haussa les épaules, mais les joues de Blake devinrent écarlates sous le coup de l’embarras.

— J’ai eu Deah, non ? marmonna-t-il. Je t’ai dit que je pouvais aussi attraper Merriweather et tous les autres. J’avais juste besoin d’un peu plus de temps.

Victor dévisagea Blake, un sourcil haussé, et ce dernier, pas assez fou pour contredire son père, referma la bouche. Il se contenta de lancer un regard noir à Devon, comme si c’était sa faute s’il n’avait pas réussi à me capturer en même temps que Deah.

— Quoi qu’il en soit, tu es là, maintenant, reprit Victor.

Il baissa les yeux sur le sac de sport aux pieds de Devon et ajouta :

— Mais apparemment, tu n’as pas apporté toutes les armes, comme nous en avions convenu.

— Je veux d’abord voir ma mère et tous les Sinclair, rétorqua Devon. Après ça, je vous remettrai le reste des armes.

Victor émit un rire bas et mauvais qui fit se hérisser tous les poils de mon corps.

— Quel stupide gamin tu es ! Comme si j’allais accepter de te rendre ta mère, ou qui que ce soit d’autre, en échange d’un misérable sac d’armes et la vague promesse que tu m’indiqueras où se trouve le reste des lames. J’ai attendu trop longtemps et j’ai travaillé trop dur afin d’avoir ta mère à ma merci pour la relâcher en échange d’un peu de magie.

— Ce n’est pas qu’un peu de magie, répondit Devon. Combien de temps cela vous a-t-il pris pour tuer tous ces monstres et récolter leur pouvoir ?

Victor lui adressa un regard glacial.

— Ne t’inquiète pas. Ta mort sera bien plus rapide que la leur.

Il claqua dans ses doigts et lança :

— Apportez-moi le sac et le garçon.

Les gardes firent mine d’avancer, mais Devon brandit son épée pour les maintenir à distance… pour le moment.

— Ce n’est pas ce qu’on a décidé, lâcha-t-il. Si vous me touchez, vous pourrez dire au revoir au reste de vos armes. Vous ne les retrouverez jamais, car je ne vous dirai jamais où elles sont.

Un sourire étira les lèvres de Victor, mais c’était l’une des expressions les plus cruelles que j’aie jamais vues.

— J’ai décidé de changer les termes du marché. Et je peux t’assurer que tu vas me dire où sont toutes les lames noires. Tu tiendras peut-être un jour ou deux, mais comme ta mère, tu ne résisteras pas éternellement. Tu finiras par me supplier de te tuer.

Le visage de Devon se crispa, pourtant il garda son arme levée et son regard rivé sur Victor. Celui des gardes naviguait de l’un à l’autre et ils n’osaient ni bouger ni parler. La tension dans l’air semblait chargée d’électricité.

Je devais aider Devon, mais je ne pouvais pas faire irruption au milieu de tant de Draconi. Ils me tueraient en une seconde, avant de retourner leurs armes contre Devon. Non, je devais me montrer plus maligne que ça.

Et le meilleur moyen d’y arriver, c’était de me cacher à la vue de tous, comme Deah et moi l’avions fait sur la Midway.

Le garde Draconi que j’avais assommé plus tôt était toujours étalé sur le sol près de l’entrée de l’entrepôt. Je le fis rouler sur le flanc, lui retirai sa cape rouge et la passai par-dessus mon manteau bleu. Puis je récupérai son feutre, tombé au sol, et cachai ma queue de cheval noire dessous. Je pris aussi le bracelet doré à son poignet pour le passer par-dessus mon bracelet argenté de Sinclair. Avec un peu de chance, personne ne m’observerait d’assez près pour se demander pourquoi j’arborais l’emblème de deux Familles différentes.

Quand mon déguisement hâtif fut complet, j’ouvris la porte de l’entrepôt de quelques centimètres de plus et me glissai dehors, dans la rue, avec les autres. Tous les gardes étaient si concentrés sur Devon, pour s’assurer qu’il ne s’échappe pas, que personne ne me prêta attention. Je vins me placer derrière deux d’entre eux, puis après quelques pas prudents sur le côté, contournai le cercle qu’ils formaient pour me retrouver juste à la droite de Devon. Je n’aurais qu’une seule occasion de traverser leurs rangs pour le mettre en sécurité, et je refusais d’échouer. Pas maintenant.

Devon ne mourrait pas comme ma mère.

Je regardai autour de moi et scrutai la partie la plus fine du cercle formé par les gardes, avant de parcourir des yeux les rues adjacentes. Je ne vis Oscar nulle part, mais avec un peu de chance, le pixie attendait juste le bon moment pour frapper, tout comme moi. Plus loin, je vis Félix jeter un œil au coin de l’entrepôt et lever le pouce dans ma direction pour m’indiquer que tous les autres étaient en sécurité et que lui et les gardes attendaient là-bas. Maintenant, tout ce que j’avais à faire, c’était éloigner Devon des Draconi, descendre la rue et tourner à l’angle pour qu’on puisse s’échapper avec les autres. Quand nous serions tous réunis, nous pourrions planifier notre prochaine action et tout irait bien.

En tout cas, aussi bien que possible au milieu d’une guerre des gangs.

— Pourquoi vous nous haïssez à ce point, d’ailleurs ? demanda Devon pour gagner du temps. Qu’est-ce que les Sinclair vous ont fait ?

La bouche de Victor se tordit et un éclat de colère passa dans ses yeux dorés.

— Pas tous les Sinclair. Juste l’un de vous. Une fille appelée Serena Sterling. Il y a longtemps, elle a interféré avec mes plans, tenté de m’empêcher de prendre le contrôle de cette ville. Et elle a réussi… pour un temps seulement. Elle est morte, maintenant, aussi morte qu’on peut l’être, et plus rien ne peut se mettre en travers de mon chemin. Surtout pas toi, gamin.

Il claqua à nouveau des doigts à l’attention de ses gardes.

— Prenez-le vivant et apportez-moi les armes.

C’était à mon tour. Au moment où le garde le plus proche de moi levait son arme, je m’avançai d’un pas et enfonçai mon épée entre ses côtes. Il hurla et s’écroula sur le sol. Je sautai par-dessus lui et embrochai un autre garde, puis un autre, m’efforçant d’en éliminer autant que possible avant que l’effet de surprise cesse.

Et je n’étais pas la seule à agir.

Du coin de l’œil, j’aperçus un éclat argenté. Un garde cria en portant une main à son cou, comme s’il avait été piqué par une abeille. Mais ce n’était pas une abeille, c’était Oscar et son épée de pixie… dont la lame avait été trempée dans du venin de broyeur de cuivre. Les yeux du garde roulèrent dans leurs orbites et il s’écroula par terre saisi de convulsions. Oscar me salua de son épée avant de s’élancer dans les airs pour poignarder un autre garde.

L’espace d’un instant, les Draconi restèrent figés sur place, se demandant ce qu’il se passait et pourquoi l’un des leurs était en train de les attaquer. C’est alors que je rejoignis Devon et retirai mon chapeau, révélant à tout le monde ma supercherie.

— Lila ! s’exclama Devon. Lila !

Je lui souris.

— À ton service. Et si on se tirait d’ici, maintenant ?

Il me rendit mon sourire.

— Tu en as mis du temps à me le proposer !

Il se plaça de façon à ce que nous soyons dos à dos et nous combattîmes les Draconi ensemble, pendant qu’Oscar bondissait dans tous les sens et poignardait les gardes chaque fois qu’il en avait l’occasion. Plus rien ne compta, à part la sensation du dos chaud de Devon pressé contre le mien et de mon épée dans ma main, ainsi que les mouvements flous des gardes à cape rouge devant moi. J’agitai mon épée sans relâche pour nous frayer un passage à travers les hommes massés autour de nous. Tout ce qu’on avait à faire, c’était nous extraire de la mêlée, courir jusqu’au bout de la rue, tourner à l’angle, et nous serions en sécurité.

À moins que Victor ne décide de déchaîner ses éclairs sur nous, bien sûr.

Je n’arrêtais pas de regarder au-delà des gardes, m’attendant à ce qu’il passe à l’action, mais Victor resta hors d’atteinte, les yeux rivés sur le sac d’armes toujours posé dans la rue au beau milieu des combats. Il était plus intéressé par les lames noires que par quoi que ce soit d’autre. De toute évidence, il pensait que ses gardes pourraient se charger de nous et n’éprouvait pas le besoin de les aider. Pas encore.

Devon abattit l’homme devant lui et parvint enfin à se dégager du cercle formé par les gardes. Comme Félix lui faisait de grands signes au coin de la rue, il se précipita dans sa direction. Je m’apprêtais à le suivre, mais Blake était d’un autre avis et écarta ses hommes de son passage pour pouvoir engager le combat avec moi.

— Je vais te tuer, quoi qu’il en coûte ! s’écria-t-il.

— Je t’attends ! lui rétorquai-je.

Blake hurla, s’élança en avant et abattit son épée sur la mienne. Il frappa mon arme avec acharnement, tentant de se servir de sa magie de force pour me déborder et enfoncer son épée dans ma poitrine. Mais chaque fois que son épée heurtait la mienne, il m’insufflait encore plus de sa magie, si bien que mon corps en était si imbibé que mon souffle glacé formait de la buée dans l’air.

J’avais très envie de rester pour le combattre, mais à cet instant, le plus important était de fuir cet endroit. Alors je lui donnai un coup de pied qui le fit trébucher et il me dépassa en titubant. Je me retournai pour m’enfuir, mais un autre garde me barra le passage, me séparant de Devon, qui venait de réaliser que je ne le suivais plus. Il fit demi-tour, alors qu’il était à mi-chemin entre moi et Félix, qui nous attendait au coin de la rue avec Oscar.

Félix n’arrêtait pas de hurler et de lui faire signe de courir, mais ce dernier n’avait d’yeux que pour moi. Il revint dans ma direction pour m’aider.

C’est à ce moment-là que Victor décida enfin de participer au combat.

Il agita sa main de manière désinvolte et un éclair blanc traversa la rue en direction de Devon. Ce dernier écarquilla les yeux, et parvint à esquiver l’attaque en se jetant sur le côté. Il se releva aussitôt, et reprit son avancée dans ma direction.

Félix se précipita alors vers lui, l’attrapa par-derrière et se mit à le traîner vers le coin de la rue pendant que Devon se débattait. Au loin, j’entendis les rugissements de plusieurs véhicules qui démarraient. Angelo et Reginald avaient dû trouver ceux des Draconi garés dans les rues alentour. Mo savait comment bidouiller les fils d’une voiture pour la faire démarrer ; il m’avait appris ce tour il y a des années.

Victor agita à nouveau la main pour projeter un nouvel éclair dans leur direction. Mais cette attaque n’était pas ce qui comptait le plus pour lui, son regard était toujours rivé sur le sac d’armes, et Devon et les autres l’esquivèrent sans peine. Le combat s’était écarté du lieu où se trouvaient les armes et Victor se dirigea vers elles, l’impatience brillant dans son regard doré. Il voulait les lames noires en priorité, et s’occuperait ensuite de nous tuer avec ses éclairs.

Alors même que je levai mon épée pour combattre le garde en face de moi, un autre homme vint se placer à côté de lui, me bloquant davantage le passage. Mon cœur se serra. Je n’arriverais jamais à rejoindre Devon maintenant que les gardes m’encerclaient et me débordaient. Au moins, je les avais sauvés, lui et les autres. J’avais fait ce pour quoi Claudia m’avait engagée, des semaines plus tôt… j’avais protégé Devon et les Sinclair. J’avais protégé ma Famille.

Ma mère aurait été si fière de moi.

Cette pensée m’arracha un sourire, malgré ma situation désespérée, et je sus ce que j’avais à faire.

— Pars ! m’écriai-je. Devon, va-t’en !

— Non ! rétorqua-t-il. Je ne t’abandonnerai pas !

Alors que Félix le tirait en arrière, Devon ordonna aux gardes Draconi de s’arrêter, de reculer et de lâcher leurs armes. Sans relâche, il hurla ces ordres simples, sa voix crépitant sous l’effet de sa magie de compulsion. Beaucoup d’entre eux obéirent à son ordre, envoûtés par sa magie même s’ils ne comprenaient pas ce qu’il se passait. Mais la magie de Devon avait beau être puissante, obliger quelqu’un à agir contre sa volonté nécessitait une énorme quantité de pouvoir, et il ne pouvait pas les contrôler tous. Pour chaque garde que Devon envoûtait, deux de plus semblaient me foncer dessus, et bientôt ils seraient bien trop nombreux pour que je puisse leur échapper.

Devon le savait aussi. Quand nos regards se croisèrent, l’ampleur de son désespoir et de ses regrets douloureux me fit l’effet d’un coup de poignard en plein cœur. Je m’obligeai à serrer les dents, à repousser mes émotions et à me retourner pour combattre le garde qui me chargeait.

— Lila ! s’exclama à nouveau Devon. Lila !

J’ignorai ses cris paniqués et continuai d’avancer, agitant mon épée dans tous les sens pour labourer tous les gardes qui ne songeaient qu’à une seule chose : se rapprocher de moi. L’espace d’une minute, peut-être deux, je parvins à les maintenir à distance. Mais ils étaient trop nombreux et je ne réussirais pas à les repousser… pas toute seule.

Pas cette fois.

Je continuai de combattre malgré tout. Chaque fois que j’en avais l’occasion, je regardais au-delà d’eux, du tourbillon de capes rouges et des éclaboussures de sang pour me concentrer sur Devon, pour mémoriser le son de sa voix, les traits de son visage et la couleur vert sapin de ses yeux. Si c’était la fin, alors je voulais qu’il soit la dernière chose que je verrais…

Quelque chose me heurta à l’arrière du crâne et des étoiles blanches explosèrent devant mes yeux. Je tentai de les repousser en clignant des paupières, mais ce fut inutile. Avant même de comprendre ce qu’il se passait, je sentis mon épée m’échapper pour tomber sur la route, puis je m’effondrai avec elle.

Je tendis les mains pour essayer d’amortir ma chute, mais cela ne servit à rien, mon visage heurta la route pavée.

Après ça, il n’y eut plus que les ténèbres.

Chapitre 21

Pendant un long moment, il n’y eut que les ténèbres… rien qu’une pénombre douce et apaisante dans laquelle je flottais.

Pour une raison inconnue, je rêvais ou m’imaginais être au milieu de la rivière Sang-Fer, entourée d’eau fraîche et dérivant sur le dos comme une loutre. De temps en temps, quelque chose m’effleurait délicatement le bras, la jambe ou même la joue, je me rendis compte qu’il s’agissait d’un tentacule de lochness. C’était presque comme si j’étais un genre de bateau en plastique que la créature s’amusait à pousser le long de la rivière. Mais cela ne me dérangeait pas. C’était presque… drôle.

J’aurais pu rester dans ce rêve (ou quoi que ce puisse être) plus longtemps, mais la dure réalité finit par s’incruster, comme elle le faisait toujours.

La première chose dont je pris conscience fut la douleur au niveau de mon visage et à l’arrière de ma tête, là où j’avais été frappée avant de m’écrouler sur les pavés. C’était une douleur sourde et continue. J’eus bien du mal à ouvrir les yeux et à me concentrer sur quoi que ce soit. Au début, tout fut flou et déformé, mais je continuai de cligner des yeux jusqu’à ce que les alentours deviennent plus nets. Quand ce fut le cas, je regrettai de ne pas être restée inconsciente.

Pour la troisième fois cet été, je me réveillais prisonnière. J’étais ligotée à une chaise et d’épaisses cordes étaient enroulées autour de mes poignets et mes chevilles. Je regardai autour de moi pensant être de retour dans ce bureau de l’entrepôt des Draconi dans lequel j’avais trouvé Claudia et Mo, mais à la place du bureau, des classeurs de rangement et d’autres fournitures du même genre, je ne distinguai que des murs de parpaing gris et des crochets à viande suspendus au plafond, ainsi qu’une ampoule nue qui projetait une lumière faible et vacillante.

Je me trouvais dans l’entrepôt abandonné juste à côté, dans lequel je m’étais réveillée quand Grant nous avait kidnappés, Devon et moi quelques semaines plus tôt. Appartenait-il aussi aux Draconi ? Soit c’en était la raison, soit ils n’avaient pas envie de salir leur propre bâtiment quand ils me tueraient.

Parce qu’ils allaient me tuer… cela ne faisait aucun doute.

Je devais vraiment être dans les vapes, parce qu’un gloussement s’échappa de ma gorge. J’étais là, de retour dans cet entrepôt sombre et flippant, plus ou moins au même point qu’au tout début de l’été. J’avais toujours été persuadée que les mauvaises nouvelles venaient par trois, mais ça en devenait ridicule…

Quelqu’un fit claquer deux doigts devant mon visage, me faisait reculer de surprise. Ce mouvement soudain raviva la douleur au niveau de mon crâne et je ne pus m’empêcher d’émettre un grognement.

— Ah, tu es enfin réveillée… Lila Sterling.

Je me figeai au son de mon vrai nom, avant de tourner lentement la tête.

Victor Draconi se tenait devant moi, les bras croisés sur son torse. Un objet argenté brillait dans sa main droite, il s’agissait de mon bracelet des Sinclair. Il avait dû le trouver quand on m’avait assommée. Et à en juger son regard glacial, il savait pertinemment ce que ça signifiait et à qui il avait appartenu.

Victor me dévisagea encore une seconde, puis se mit à tourner autour de moi pour m’examiner sous tous les angles. Blake se tenait à l’écart, les bras croisés sur son torse et un sourire narquois plaqué sur le visage. Il avait enfin réussi à me capturer. Tant mieux pour lui… et tant pis pour moi.

Je tentai d’ignorer la douleur et de me concentrer. Victor m’avait peut-être ôté le bracelet de ma Famille, ainsi que celui des Draconi que j’avais volé au garde, mais je portais encore l’imperméable bleu de ma mère et sa bague ornée d’un saphir en forme d’étoile scintillait toujours à mon doigt. Je remuai sur ma chaise et perçus le bord de ma ceinture en cuir noir et les trois shurikens qui y étaient incrustés s’enfoncer dans mon ventre.

Une fois que j’eus fait l’inventaire de tout ce que j’avais encore en ma possession, je passai à la seule chose que je n’avais plus : mon épée.

Je ne la voyais nulle part. Victor ne la portait pas à la ceinture et c’était l’emblème de dragon gravé que je lisais sur la poignée de l’épée de Blake, rengainée à sa taille. Il n’y avait aucune autre chaise ou table dans la pièce, et aucune arme n’était posée sur le sol.

Qu’était-il arrivé à l’épée de ma mère ?

Des larmes me brûlèrent les yeux à l’idée qu’elle ait disparu, que quelqu’un ait pu la prendre dans la rue quand j’étais inconsciente pour me la voler, comme j’avais volé tant d’autres choses au fil des années. Eh bien, il y avait une certaine justice cruelle et poétique à tout cela. Mais je me forçai à cligner des paupières pour balayer mes larmes. Ce n’était pas le moment de pleurer ce que j’avais perdu. Pas si je voulais garder le moindre espoir de m’échapper.

Alors je parcourus à nouveau l’entrepôt du regard, pour repérer la présence éventuelle de gardes Draconi. Je n’en vis aucun… pas un seul. Je me demandai pourquoi aucun d’eux n’était présent pour garder un œil sur moi. Mais après tout, Victor n’avait sûrement besoin d’eux, compte tenu de la quantité de magie qu’il possédait. Même à cet instant, alors qu’il tournait autour de moi, je sentais le frisson de pouvoir qui irradiait de son corps, et je savais qu’il provenait de la magie électrique qu’il possédait. Je me demandais s’il comptait s’en servir pour me tuer. Probablement. Cette pensée me glaça encore plus.

Mon pouvoir de transfert réagit faiblement à sa magie, pas assez cependant pour me donner la force nécessaire de me débarrasser de ces cordes épaisses. Je commençai quand même à fléchir lentement les mains et les bras, espérant les détendre un peu. Par chance, les longues manches de mon manteau dissimulaient ces mouvements furtifs.

Victor continuait de tourner autour de moi. Chaque fois que ses chaussures noires bien cirées claquaient sur le ciment, j’avais l’impression qu’un clou supplémentaire s’enfonçait dans mon cercueil.

Puis enfin, il cessa ses circonvolutions pour revenir se placer face à moi.

— Donc, dit-il d’une voix froide. Tu es la fille de Serena Sterling.

Il aurait été inutile de le nier, alors je levai le menton.

— Oui. Lila Sterling. C’est mon vrai nom.

Les yeux de Blake se plissèrent de confusion.

— Sterling ? Mais c’est le nom de famille de Seleste.

Je tournai mon visage vers lui.

— Seleste et ma mère étaient sœurs, expliquai-je. Ce qui veut dire que Seleste est ma tante et Deah ma cousine.

Il esquissa un rictus.

— Alors Deah a trahi sa Famille pour Morales et pour toi ? J’ai toujours pensé qu’elle était stupide, mais je ne me serais jamais douté qu’elle l’était autant.

Il tourna la tête vers son père et demanda :

— Tu étais au courant pour Seleste et cette Serena Sterling ?

— Bien sûr que je le savais, répondit Victor. Je n’ai épousé Seleste que pour profiter de la magie visuelle qui fait partie des traits de famille des Sterling. Je voulais bénéficier de ses visions sans avoir à lui prendre sa magie pour en faire l’expérience moi-même.

Il tressaillit un peu, comme si la simple idée de se mettre à prononcer des paroles dénuées de sens comme le faisait parfois Seleste le rendait malade. Je serrai les poings. À cet instant, j’avais plus que jamais envie d’en asséner un coup dans son visage suffisant pour avoir osé se moquer de Seleste, même s’il m’aurait électrocutée sur-le-champ avec ses éclairs magiques. Une partie de moi se demandait pourquoi il ne l’avait pas déjà fait ; pourquoi il ne m’avait pas tuée pendant que j’étais inconsciente. À moins qu’il n’ait quelque chose de pire en tête. Je déglutis, la bouche soudain très sèche. Je ne savais pas ce qui pouvait être pire que de se faire électrocuter, mais j’étais certaine que Victor avait déjà songé à un tas d’idées.

Son regard étudia mon visage, puis mon long manteau bleu. Je demeurai parfaitement immobile, n’osant même plus fléchir les mains sous cet examen minutieux.

— Oui, oui, je le vois, maintenant, murmura-t-il. Les mêmes traits, les mêmes cheveux noirs, les mêmes yeux bleus des Sterling. Je reconnaîtrais ces yeux n’importe où.

Il se pencha et approcha son visage si près du mien que je n’eus d’autre choix que de le fixer droit dans les yeux. Son regard doré était vif, mais aussi froid et vide, comme si j’avais sous les yeux la photo d’un homme séduisant plutôt qu’une vraie personne bien vivante. Mais je voyais le monstre qui rôdait sous la surface. Je me demandais ce que voyait Victor quand il me regardait. Une partie de moi n’avait pas envie de connaître la réponse.

— Dis-moi, gamine, dit-il. Quel genre de magie possèdes-tu ?

Mon estomac se révulsa devant l’avidité que je perçus dans sa voix, mais je haussai les épaules.

— Une magie visuelle, comme ma mère. Et un peu de force. Des talents modérés, tout au plus.

Victor me dévisagea, mais je lui renvoyai son regard et conservai une expression impassible, même si mon estomac se nouait de plus en plus. Il allait me tuer, quelle que soit la magie que je possédais, mais il ne devait en aucun cas apprendre l’existence de ma vue de l’âme, et encore moins de mon pouvoir de transfert. Sinon, il m’arracherait ces dons et deviendrait plus fort encore, et c’était la dernière chose dont j’avais envie. Il arqua un sourcil, l’air de ne pas me croire.

— Une magie visuelle et un don de force ordinaires ? C’est tout ? Ce sont tes seuls pouvoirs ?

— C’est tout ce que je l’ai vue utiliser, intervint Blake, mais Victor ne lui prêta aucune attention.

Je haussai à nouveau les épaules.

— Vous vous attendiez à quoi ?

Il se remit à tourner autour de moi.

— Oh, je ne sais pas. Peut-être à quelque chose du même acabit que la magie de compulsion de Devon Sinclair.

Je crispai les mains sur les accoudoirs de ma chaise.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez.

Victor laissa échapper un rire doux et sinistre.

— Tu sais exactement de quoi je parle. C’était très noble de sa part, de hurler avec tant d’acharnement sur mes gardes pour en envoûter assez afin de te sauver. J’imagine que c’est la raison pour laquelle Claudia t’a accueillie chez elle. Pour que tu protèges Devon de moi. Tu savais que j’ai essayé de le kidnapper, il y a des années, pour déterminer quel type de magie il possédait ? Mais voilà, ta mère s’en est mêlée et a tué tous mes hommes avant qu’ils aient pu m’apporter Devon.

— Je sais, rétorquai-je. J’étais aussi dans le parc, ce jour-là.

— Hum. Oui, je suppose que c’est logique. J’ai toujours pensé que Serena était assez stupide pour revenir à Cloudburst Falls. J’ai été surpris d’apprendre qu’elle le faisait depuis des années.

Il marqua une pause, puis reprit :

— Jusqu’à ce dernier été, bien sûr.

Je ne répondis rien, mais serrai de nouveau les poings.

Victor revint se poster face à moi. Blake fronça les sourcils, nous balayant tous les deux du regard.

— Attends une seconde. Tu es en train de parler de la femme dans cet appartement miteux, il y a toutes ces années ? C’était sa mère ?

Je le dévisageai, le visage devenu aussi glacial que celui de Victor.

— Elle s’appelait Serena et tu devrais te souvenir d’elle. Tu étais là quand ton père l’a tuée, quand il l’a découpée en morceaux.

— Et toi, où étais-tu, Lila ? m’interrogea Victor. Je me serais attendu à ce qu’une fille aussi aimante et dévouée que toi se précipite au secours de sa mère, mais tu n’étais pas là. J’avais entendu des rumeurs selon lesquelles Serena avait eu un enfant, et j’ai toujours été déçu de ne pas avoir pu te tuer sous ses yeux avant de l’achever. Alors pourquoi tu n’étais pas là, ce jour-là ?

Chaque mot qui sortait de sa bouche me faisait l’effet d’un coup de couteau dans le cœur, et c’était exactement ce qu’il cherchait, mais je conservai un visage impassible. Je n’avais pas l’intention de lui donner la satisfaction de constater à quel point je me sentais coupable de ne pas avoir été avec ma mère, ce jour-là, même si cela m’aurait sans aucun doute coûté la vie. Des étoiles blanches clignotèrent devant mes yeux, mais je les repoussai. Je ne pouvais me permettre de songer à ma mère maintenant, ni aux blessures que Victor lui avait infligées. Je dus me racler la gorge pour ravaler mes émotions avant de reprendre la parole.

— Elle savait qu’après avoir ruiné votre plan pour kidnapper Devon, vous alliez vous en prendre à elle, alors elle m’a envoyée chercher de la glace. Évidemment, à l’époque je ne savais rien de tout ça.

Ma voix était râpeuse, et je dus m’obliger à prononcer la suite de l’histoire.

— J’étais sur le chemin du retour quand je l’ai entendue se mettre à hurler.

Encore maintenant, quatre ans plus tard, je sentais encore le goût de la glace à la fraise que j’étais en train de manger à ce moment-là, je sentais encore les deux cônes me glisser des mains, j’entendais encore le son doux qu’ils avaient émis en tombant sur le pont du lochness alors que je me mettais à courir, en priant pour rejoindre ma mère à temps…

D’autres étoiles blanches s’épanouirent devant mes yeux, mais je les repoussai sans hésiter. Ce n’était pas le moment de me laisser entraîner dans le passé. Pas si je voulais survivre aux tortures cruelles que Victor avait prévues pour moi. Je devais rester vigilante, concentrée, plutôt que de me remémorer la façon dont il avait détruit tout mon monde en cette chaude journée d’été.

— Alors tu as découvert le corps de ta mère, et ensuite quoi ? Tu es restée en ville et tu t’es cachée pendant tout ce temps ? demanda-t-il.

Je haussai les épaules pour la troisième fois, tout en recommençant à fléchir les mains et les bras pour desserrer les cordes.

— Ce n’est pas comme si j’avais eu l’argent nécessaire pour aller ailleurs.

— Non, murmura-t-il. Je suppose que non.

Victor me dévisagea encore, et la curiosité glaciale dans ses yeux se transforma en quelque chose de dur et d’ignoble.

— Mais tu t’es immiscée dans mes affaires une fois de trop, tout comme Serena. Elle aurait dû rester à l’écart. Je l’avais prévenue que si elle revenait un jour en ville, je la tuerais, mais elle ne m’a pas écouté.

— Pourquoi vous la détestiez à ce point ?

J’avais envie de lui hurler ces mots, mais ma voix était réduite à un murmure étranglé.

— Pourquoi l’avoir tuée ? ajoutai-je.

Il me lança un regard dédaigneux.

— On a tous grandi ensemble. Moi, Serena, Claudia, Seleste, et même cet idiot de Mo Kaminsky. Les Familles entretenaient des relations bien plus amicales, à l’époque. J’ai toujours pensé que mon père était trop gentil, trop indulgent avec les autres. Il aurait facilement pu prendre le contrôle de la ville et écraser toutes les autres Familles, mais il préférait vivre en paix. Il disait qu’on avait déjà trop versé de sang au fil des années et il voulait que ça cesse.

— Mais vous n’aviez pas envie que ça cesse.

— Bien sûr que non, répondit Victor. Les Draconi ont fondé cette ville. Nous l’avons bâtie à partir de rien. Les Sinclair nous collaient aux basques et copiaient tout ce qu’on faisait. Cloudburst Falls appartient aux Draconi, à moi, et à personne d’autre.

Toute la véhémence glaciale et la conviction dans sa voix me firent frissonner, même Blake remua d’un pied sur l’autre, comme si cette facette de son père le mettait mal à l’aise.

— Alors j’ai élaboré un plan pour prendre le contrôle des Draconi, puis de toutes les autres Familles, expliqua Victor. Je suis sûr que tu peux deviner quel était ce plan, vu que tu l’as compromis comme aimait tant le faire ta mère.

L’espace d’un instant, je ne compris pas ce qu’il voulait dire, mais c’est alors que je songeai à cette pièce secrète dans son bureau, et la réponse devint évidente.

— Les lames noires, murmurai-je. Votre plan était le même à l’époque qu’aujourd’hui. Vous vouliez donner des lames noires chargées de magie à toutes les personnes qui vous étaient loyales pour pouvoir attaquer et assujettir toutes les autres Familles.

— Tout à fait… jusqu’à ce que ta mère découvre ce que je faisais.

Je le dévisageai et Victor se mit à faire les cent pas devant moi.

— Ta mère s’était glissée dans les bois pour retrouver ton père quand elle est tombée sur l’un de mes pièges à monstres, dit-il. Naturellement, elle a libéré le monstre, mais elle ne s’est pas arrêtée là. Elle a détruit le piège et tous ceux que j’avais posés dans cette zone. Serena a toujours eu un faible pour les monstres. Je n’ai jamais compris pourquoi.

Moi, je savais.

— Parce qu’ils n’étaient que des monstres, des animaux comme les autres. Ils ne méritaient pas d’être piégés, torturés et tués juste parce que vous vouliez leur magie.

Victor balaya cette remarque de la main.

— C’est un sentiment stupide et puéril. La magie est la seule chose qui ait le moindre intérêt, chez les monstres. La magie est toujours la seule chose qui importe.

J’aurais pu argumenter, lui expliquer que les monstres étaient beaux et uniques, à leur manière, qu’il fallait les respecter et les protéger, plutôt que de les torturer et les massacrer, mais je décidai de ne pas gaspiller ma salive. À l’époque, il n’avait pas écouté ma mère, il ne m’écouterait pas davantage aujourd’hui. Victor était trop aveuglé par sa soif de pouvoir pour écouter autre chose que les désirs tordus de son cœur noirci.

Blake se dandina à nouveau d’un pied sur l’autre, puis recula d’un pas en scrutant son père d’un air méfiant, comme s’il découvrait soudain à quel point il était détraqué.

— Serena a compris que j’avais posé ces pièges et que je tuais des monstres pour leur magie. Elle a trouvé les lames noires que j’avais cachées, celles que je comptais utiliser pour me soulever contre mon père et prendre le contrôle de ma Famille.

Victor cessa ses allées et venues et me dévisagea, son beau visage déformé par la rage, même après toutes ces années.

— Elle est allée au pont du lochness et elle a jeté toutes mes armes dans la rivière Sang-Fer… toutes sans exception. Son geste m’a coûté des années de travail, et j’ai dû tout recommencer à zéro.

C’était donc pour ça que Victor détestait ma mère. Elle lui avait volé toutes ses lames noires chargées de la magie des monstres pour l’empêcher de tuer des gens, et j’avais refait la même chose aujourd’hui. J’allais mourir pour ça, tout comme elle. Après tout, telle mère telle fille.

— Quand Serena s’est débarrassée de son butin, j’ai décidé de ne pas prendre le risque de recommencer un coup de ce genre. Pas tout de suite, en tout cas, expliqua Victor. Plutôt que de miser sur un tas d’armes, j’ai décidé de commencer à absorber moi-même la magie. Et pas juste celle des monstres, mais aussi en volant le don d’autres gens. Un pouvoir durable, qui ne se consumerait pas en quelques heures comme la magie des monstres. Et ça a marché. Mieux que ce que j’aurais pu imaginer.

Il tendit la main et une boule blanche apparut au milieu de sa paume, crépitant, crachant et sifflant comme si elle était vivante. Je sentais l’énergie électrique pure malgré la courte distance qui nous séparait, et mon pouvoir de transfert s’agita à nouveau, désirant se tendre et puiser dedans. Mon estomac se noua et de la bile me remonta dans la gorge. Ces éclairs étaient la chose la plus monstrueuse que j’aie jamais vue, parce qu’ils étaient le résultat direct de la souffrance, du malheur et de la mort d’autres personnes.

— Tu vois, ronronna Victor affichant un sourire sournois sur les lèvres, il arrive un jour où on a amassé tellement de magie que cela va au-delà des simples dons, comme la vitesse, la force ou les sens améliorés. Au bout d’un moment, on peut absorber assez de magie pour qu’elle se manifeste de manière physique… et on peut faire jaillir ce pouvoir sous toutes les formes qu’on désire.

Il s’avança d’un pas pour se placer juste devant moi, les éclairs crépitant toujours dans sa paume.

— J’ai toujours adoré l’électricité.

Je tressaillis et reculai mon visage et mon corps de lui autant que possible. Pendant ce temps, je continuais de remuer mains et bras, plus vite et fort qu’auparavant. Je devais partir d’ici, avant que Victor m’électrocute sur place.

C’était sûrement ce qu’il avait fait subir à ma mère. Il avait dû faire irruption dans notre appartement, ce jour-là, et l’étourdir de ses éclairs comme il l’avait fait avec Claudia au restaurant l’Orchidée Blanche. Puis, profitant que ma mère était incapable de se défendre, il avait commencé à la tuer, lacérant tout son corps, juste parce qu’il en avait envie, que ça l’amusait et qu’il voulait la faire souffrir.

Victor recula et les éclairs disparurent, néanmoins j’en sentais encore les échos électriques qui crépitaient dans l’air autour de moi et me picotaient la peau comme une douzaine de petites épées de pixie.

— Le retour de ta mère en ville, et le fait qu’elle m’ait empêché de m’emparer de Devon Sinclair ont été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase, la dernière d’une longue série d’affronts, dit-il. Durant les années où on a grandi ensemble, Serena Sterling s’est toujours trouvée en travers de mon chemin, toujours déterminée à me prendre ce que je voulais.

Une autre pensée me frappa soudain.

— Comme lors du Tournoi des Lames ? Mo m’a raconté qu’une fois, elle vous avait battu durant le tournoi.

Ses yeux scintillèrent d’une colère nouvelle.

— Pas une fois, non, tous les ans. Mais elle n’était pas la seule à me tenir tête. Ton père aussi.

— Luke Silver, murmurai-je. Vous l’avez tué aussi.

— Luke était le molosse de la Famille Draconi, mon bras droit, répondit Victor. Jusqu’à ce que Serena s’immisce entre nous, en tout cas. Il était complètement sous son charme, et rien de ce que je disais ou faisais ne réussissait à rompre son emprise sur lui.

— Il l’aimait, et elle l’aimait aussi, rétorquai-je. Il n’y a rien de mal à ça.

Il haussa les épaules.

— L’amour est un concept que je n’ai jamais compris. Au mieux, une émotion niaise et ridicule, mais qui a retourné Luke contre moi puisqu’il s’est mis à adopter le point de vue de Serena. Il voulait protéger les monstres au lieu de leur prendre leur magie.

— Pourquoi l’avoir tué ? demandai-je.

Il haussa encore les épaules.

— Luke a aidé Serena à se débarrasser des lames noires. Il lui a révélé leur cachette. Il m’a trahi par amour pour elle, c’est pour ça qu’il devait mourir. Je l’ai tué le premier pour qu’elle souffre encore plus. Je comptais la tuer aussi, mais elle a réussi à quitter la ville avant que j’en aie eu l’occasion.

Les yeux de Blake étaient écarquillés et sa bouche grande ouverte, il observait son père comme s’il ne le reconnaissait plus. Si Blake était un tyran cruel, Victor, lui, était totalement implacable. La seule chose dont il se souciait, c’était la quantité de pouvoir qu’il possédait et le moyen de s’en servir pour plier les autres à sa volonté. Je me demandai si Blake commençait enfin à le comprendre… cela, et le fait qu’il était tout aussi remplaçable qu’un autre, aux yeux de son père.

— Vous n’arriverez jamais à vos fins, affirmai-je. Les autres Familles sauront ce que vous manigancez. Elles trouveront un moyen de vous arrêter. Claudia trouvera un moyen.

Victor laissa échapper un petit rire bas et amusé.

— Claudia ne sera plus un problème très longtemps. Je l’ai défiée en duel et elle a déjà accepté.

Il marqua une pause, puis reprit :

— Mais après tout, elle n’avait pas le choix, vu que je lui ai dit que j’ordonnerai à mes gardes de tuer toutes les personnes associées à n’importe quelle Famille, qu’il s’agisse de gardes, d’employés ou de pixies, si elle refusait.

Je hoquetai, et l’effroi comprima ma poitrine. Victor avait assommé Claudia sans la moindre difficulté, au restaurant, grâce à sa magie électrique. Il pourrait aussi s’en servir pour la tuer, je n’en doutais pas une seconde. Une fois Claudia morte, les autres Familles s’inclineraient devant Victor et il ne resterait plus personne pour se dresser contre lui. Je ne pouvais laisser une telle chose se produire, mais je ne savais pas comment l’empêcher. Surtout alors qu’en cet instant ma propre survie était si incertaine.

— Bref, je badine avec toi depuis assez longtemps comme ça, reprit-il. Dis-moi, Lila, est-ce que tu sais comment ton père est mort ?

— Bien sûr que je le sais, rétorquai-je. Ma mère m’a tout raconté. Vous l’avez envoyé dans un bâtiment vous appartenant pour qu’il se charge d’un broyeur de cuivre, sauf qu’il y en avait tout un nid. Ils l’ont attaqué et tué avant même qu’il ait pu comprendre ce qu’il se passait.

De la manière la plus révoltante qui soit, Victor me sourit, et la joie plissa son visage.

— Excellent. J’espérais que Serena t’ait raconté cette histoire. Ça rendra cette situation tellement plus jouissive.

Mon cœur se serra et la peur se déploya dans tout mon corps.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

Il engloba l’entrepôt vide d’un geste large.

— Parce que c’est dans ce bâtiment que ton père est mort. Cet entrepôt appartient à la Famille Draconi depuis des années. Nous avons installé plusieurs affaires, ici, des entreprises de livraison et de stockage, entre autres. Il y a même eu un boucher, à un moment donné. Mais aucune de ces affaires n’a tenu longtemps. Tu sais pourquoi ?

Je secouai la tête. Je n’avais aucune idée d’où il voulait en venir.

— À cause des broyeurs de cuivre, répondit Victor. Cet endroit est l’un de leurs repaires préférés dans tout Cloudburst Falls. C’est pour ça que les fondateurs de la ville ont appelé cette zone Copper Street1. Je ne sais pas trop pourquoi les broyeurs apprécient autant ce coin. Peut-être parce qu’il est proche de la rivière. Quoi qu’il en soit, je dois souvent envoyer des gardes ici pour nettoyer les lieux. Tu sais comme les broyeurs peuvent être vicieux, surtout quand il y en a tout un nid. Nous avons perdu plus de gardes que nécessaire, pour maintenir ces entreprises ouvertes, alors j’ai fini par laisser les broyeurs prendre possession des lieux. De temps en temps, je reviens ici pour leur laisser un petit repas. Et ce soir, Lila, le repas, c’est toi.

La panique me submergea totalement et je tournai la tête dans tous les sens, affolée à l’idée que les broyeurs de cuivre soient déjà en train de ramper vers moi. Au début, je ne vis rien, mais peu à peu, des yeux brillants et rouge rubis apparurent dans les coins les plus sombres de l’entrepôt, comme autant de lampes qui s’allument. Une seconde plus tard, un léger chuintement se fit entendre, comme si quelque chose de gros et lourd rampait sur le sol.

Le rire doux et sinistre de Victor me glaça jusqu’aux os. Il allait me laisser attachée ici, au milieu de l’entrepôt. Quand lui et Blake seraient partis, les broyeurs de cuivre ramperaient jusqu’à moi et me dévoreraient, comme il venait de le dire. Les serpents démesurés enrouleraient leur corps autour de moi et me broieraient lentement jusqu’à la mort… s’ils ne me mordaient pas et ne m’empoisonnaient pas d’abord de leur venin.

Quoi qu’il en soit, j’étais morte. Je croyais que rien ne pourrait être pire que d’être découpée et dépossédée de ma magie par Victor, mais ça… c’était horrible.

Il me sourit à nouveau, ravi de la peur qui se peignait sur mon visage effaré. Blake referma la main sur son épée et regarda autour de lui, comme s’il avait peur que les broyeurs bondissent des ténèbres pour le dévorer lui aussi.

Victor suspendit le bracelet de Sinclair de ma mère devant lui.

— Ceci n’a pas protégé ta mère. Malgré tous ses amis, sa précieuse Famille, et même sa magie visuelle, elle est morte quand même, tout comme toi maintenant.

Il jeta le bracelet sur le sol, où il glissa un instant avant de s’arrêter à quelques pas de moi. Victor me contempla, les yeux dorés aussi brillants que ceux d’un monstre.

— Profite bien du temps qu’il te reste à vivre, Lila Sterling… aussi court soit-il.

Puis il se retourna et sortit de l’entrepôt, me laissant à la merci des broyeurs de cuivre.

1 Copper Street : rue du cuivre

Chapitre 22

Au lieu de sortir de l’entrepôt derrière Victor, Blake resta paralysé sur place. Il scrutait les ombres, les yeux écarquillés, une main toujours posée sur l’épée à sa ceinture. Aussi cruel soit-il, même lui était épouvanté par ce que son père comptait me faire endurer.

— Blake ! sifflai-je. Aide-moi !

Il posa les yeux sur moi et, pour la première fois, une pointe de peur hanta son regard. Je ne savais pas si c’était à cause des broyeurs de cuivres qui rôdaient non loin de nous ou s’il avait enfin réalisé que si son père était capable de me faire ça, il n’hésiterait pas à lui faire subir la même chose, s’il le contrariait un jour.

— Blake ! lança Victor d’une voix forte et autoritaire. Allons-y ! Maintenant !

Blake continua de me dévisager et, l’espace d’un instant, je faillis croire qu’il hésitait, qu’il allait vraiment finir par s’avancer et faire quelque chose pour m’aider.

— Blake ! chuchotai-je à nouveau. S’il te plaît !

— Fils ! appela Victor. Bouge-toi ! Tout de suite !

Soudain, tout espoir s’envola. Blake secoua la tête, se retourna et sortit en courant de l’entrepôt. La porte se referma en claquant derrière lui. Quelques secondes plus tard, un moteur de voiture résonna dans la rue, puis le bruit s’éloigna.

Dès que les derniers grondements se furent dissipés, quelque chose se mit à s’agiter avec impatience dans l’ombre. Des yeux couleur rubis s’allumèrent les uns derrière les autres, tous étaient rivés sur moi. Des formes sombres remuaient sur le sol et une série de claquements bas et sinistres retentit quand les broyeurs s’avancèrent en oscillant, faisant tinter les crécelles au bout de leur queue qui formaient un chœur lugubre et funeste.

Et peu à peu, les monstres apparurent en serpentant dans la lumière.

J’avais toujours pensé que les broyeurs de cuivre résultaient d’un croisement entre une vipère cuivrée, un serpent à sonnette et un python… mais en beaucoup, beaucoup plus létal. Le premier serpent que je vis ne fit que confirmer mon opinion. Ses yeux étaient de cette couleur rouge rubis chatoyante et étaient plus lumineux encore que la lampe au-dessus de ma tête, on aurait dit que deux charbons ardents avaient été incrustés dans ses orbites. Sa peau était comme sertie de diamants et scintillait comme du cuivre poli, ce qui avait donné son nom au monstre. Mais sa taille et sa force étaient ce qui faisait d’elle la plus dangereuse des créatures. Le premier broyeur de cuivre que je repérai mesurait au moins dix mètres de long et un mètre de large, ce qui lui permettait de me broyer jusqu’à la mort sans la moindre difficulté. Deux autres rampaient vers moi traînant leur longue langue noire. Ils sentaient ma peur et savaient que je constituerais un repas facile pour eux, à moins que je ne trouve un moyen de m’échapper. Mais davantage de broyeurs attendaient dans l’ombre derrière ces trois-là.

Je me remis à tirer de toutes mes forces sur les lourdes cordes qui me ligotaient à la chaise. J’avais réussi à les desserrer un peu pendant que Victor me parlait, mais pas assez. J’étais piégée, comme une mouche dans une toile d’araignée, attendant que sa propriétaire arrive et me gobe… ou plutôt les serpents, dans ce cas précis.

De la sueur perla sur mon front, dégoulina sur mon visage et mon cou pour finir sur mon long manteau. Si les créatures qui s’apprêtaient à m’attaquer avaient été des trolls des forêts, des rockmunks ou n’importe quel autre monstre, j’aurais tâté les poches de mon manteau à la recherche d’un morceau de chocolat noir, de quelques cailloux blancs ou d’un autre petit tribut à leur donner pour qu’ils me laissent tranquille.

Mais les broyeurs de cuivre faisaient partie des rares monstres avec lesquels vous ne pouviez ni traiter ni marchander. Ce n’était pas parce qu’ils étaient cruels ou diaboliques par nature. La raison était bien plus simple : rien ne les intéressait à part dormir, manger et traquer leur proie. Je n’y avais jamais réfléchi jusqu’à maintenant, mais ces créatures me rappelaient l’emblème de dragon de Victor. C’était peut-être pour cette raison qu’il les aimait à ce point… ou qu’il les laissait faire le sale boulot à sa place.

Je m’obligeai à détourner les yeux des serpents qui continuaient leur avancée et parcourus l’entrepôt du regard à la recherche de quelque chose, n’importe quoi, qui pourrait m’aider à me tirer de là. Mais il n’y avait rien d’autre que la chaise sur laquelle j’étais assise, les broyeurs qui rampaient vers moi et mon bracelet Sinclair qui scintillait sur le sol…

Mon bracelet.

Mon regard se riva à lui et se concentra sur le petit saphir qui brillait au milieu du métal. Plus tôt cet été, depuis que Claudia me l’avait donné, j’avais fait courir mes doigts sur ce bracelet, et chaque fois, j’avais senti les pointes de la pierre précieuse en forme d’étoile s’enfoncer dans ma peau. J’ignorais si elles étaient assez aiguisées pour trancher les cordes, mais ça valait le coup d’essayer. Je ne pouvais voler aucune magie dans les environs et n’étais pas assez forte pour me libérer de mes liens. C’était donc ma meilleure option… et la seule.

Comme mes poignets et mes chevilles étaient attachés à la chaise, je ne pouvais donc pas tendre le pied pour rapprocher le bracelet. Et quand bien même, il n’en serait pas moins resté au sol, complètement inutile. C’était donc à moi de venir à lui.

Je me mis à me balancer d’avant en arrière, m’efforçant de créer une impulsion suffisante pour me faire basculer. Ensuite, je pourrais me pencher vers le bracelet et l’attraper, avec un peu de chance. Mais la chaise était vieille, solide et lourde, et elle ne se balançait pas aussi bien que je le voulais. J’en plantai un pied, puis l’autre sur le sol, et me propulsai en arrière aussi fort que je pouvais.

La chaise oscilla alors lentement, alors que les broyeurs de cuivre se rapprochaient de plus en plus de moi.

— Allez, marmonnai-je. Allez, allez, allez…

Lentement, très, très lentement, la chaise se mit à se balancer d’avant à en arrière, et je profitai de l’élan pour aller de plus en plus vite, pourtant impossible de la faire basculer complètement. Poussant un cri sonore et désespéré, j’appuyai avec mon pied gauche, plus fort que jamais, et parvins enfin à faire tomber la chaise avec moi.

Je me cognai la tête sur le ciment, ce qui réveilla la douleur dans mon crâne et fit jaillir des étoiles blanches devant mes yeux, mais je les repoussai une fois encore. Je ne pouvais me permettre de perdre une seule seconde, pas quand les broyeurs de cuivre rampaient de plus en plus près.

Mon visage était au niveau du bracelet et la lumière de l’ampoule nue au-dessus de ma tête faisait briller le saphir comme s’il s’agissait d’une goutte de sang bleue. Maintenant, je n’avais plus qu’à trouver un moyen de mettre la main dessus. J’enfonçai le pied droit dans le sol en ciment et poussai très fort. De par son poids, la chaise refusa d’abord de bouger. Mais je redoublai d’efforts et elle commença à glisser lentement sur le sol, m’emportant avec elle centimètre après centimètre.

Mais je n’étais pas la seule chose qui se déplaçait ; les broyeurs de cuivre aussi. Ils rampaient toujours plus près, leurs yeux rubis plissés de manière pensive, comme s’ils réfléchissaient à la meilleure manière de me dévorer. Mon regard se riva à celui de l’un d’eux et son avidité me comprima la poitrine, exactement comme le ferait le broyeur pour m’étouffer.

La sueur coulait sur mon visage, mon cœur battait la chamade et mon corps tout entier était endolori des efforts que je venais de faire, pourtant je parvins à me rapprocher suffisamment pour placer ma main droite au niveau du bracelet. Mes liens étaient juste assez desserrés pour pouvoir attraper le bracelet du bout des doigts. Je sentis alors les pointes du saphir me piquer la peau, comme à chaque fois. Je fléchis le poignet autant que possible, pressai le bord tranchant de l’étoile contre la corde et commençai à la scier.

Le saphir était loin d’être aussi coupant que je l’espérais et les résultats furent très lents. Mais je redoublai d’ardeur, sans perdre des yeux l’avancée inquiétante des broyeurs de cuivre. Ils prenaient leur temps, savourant ma panique, ma peur et mon désespoir, mais ce n’était plus qu’une question de minutes avant que l’un d’eux se rapproche assez pour se faufiler autour de mes jambes et enfoncer ses crocs dans ma chair. Son venin me paralyserait assez longtemps pour qu’il puisse s’enrouler autour de ma poitrine et me broyer les côtes. Après ça, la mort ne tarderait plus très longtemps.

La sueur s’accentua sur mon visage. Mon poignet et mes doigts me faisaient mal et commençaient à trembler et à me donner des crampes à force d’être restés si longtemps dans la même position. Je continuai à scier la corde. Je n’avais plus que deux choses en tête : trancher les cordes avec le saphir dans les cordes et surveiller les yeux rubis des broyeurs de cuivre qui s’agrandissaient au fur et à mesure qu’ils serpentaient vers moi.

Je n’aurais su dire combien de temps il me fallut avant de sentir enfin la corde commencer à céder. Je m’empressai de tirer sur mes liens, me demandant si j’avais imaginé ce relâchement soudain, mais non, je pouvais bouger la main plus aisément. Pas beaucoup certes, mais il y avait du progrès. Tout ce que j’avais à faire, c’était libérer l’une de mes mains, car ensuite je pourrais attraper l’un de mes shurikens encore fixés à ma ceinture pour trancher le reste des cordes.

Je continuai de scier et la corde commença à s’effilocher et se détendre. Je lâchai mon bracelet, aplatis la main autant que possible sur l’accoudoir de la chaise, puis tirai aussi fort que je pus.

Je faillis me mettre à pleurer quand elle glissa sous les cordes et s’en libéra.

Une fois ma main gauche dégagée, j’attrapai l’un des shurikens. Les pointes de cette étoile-là étaient aussi aiguisées que des rasoirs, et il ne me fallut que quelques secondes pour trancher le reste de mes liens. Je récupérai ensuite mon bracelet et le remis autour de mon poignet.

C’est alors que les broyeurs de cuivre réalisèrent qu’ils étaient sur le point de perdre leur collation nocturne et se précipitèrent vers moi, accélérant le mouvement. Je m’empressai de me relever et tentai de m’enfuir, mais l’un de mes pieds s’emmêla dans les cordes et je retombai à genoux.

Je redressai la tête et je ne vis plus que la lueur rouge rubis des yeux du broyeur le plus proche. D’un geste instinctif, je levai le bras pour me protéger, et le broyeur passa à l’attaque, enfonçant ses crocs dans ma main gauche. Je hurlai sous la vive douleur provoquée par la morsure et sentis quelque chose de froid s’infiltrer dans mes veines… le venin du broyeur de cuivre.

Je hurlai à nouveau et tentai de dégager ma main, mais le broyeur tint bon, faisant craquer mes os alors même qu’un autre serpent rampait vers moi et commençait à s’enrouler autour de mes chevilles. Un troisième monstre attendait juste derrière les deux premiers, prêt à les rejoindre et à me faire tomber par terre. Dès lors, les broyeurs ne feraient qu’une bouchée de moi.

Ma main droite serrait encore mon shuriken, alors je m’en servis pour leur porter un coup. Les pointes aiguisées de l’étoile entaillèrent la tête du broyeur qui était en train de me mordre et l’entaille irrégulière fit jaillir du sang. Il me lâcha enfin la main et s’écroula sur sol, sifflant et se tortillant de douleur et de colère.

Comme le second serpent s’enroulait toujours autour de mes chevilles, je lui portai à son tour un coup avec mon shuriken. Il relâcha son étreinte et je l’écartai de moi d’un coup de pied.

Désormais, je hurlais à pleins poumons, sans cesser de fendre l’air de mon shuriken, l’enfonçant dans tous les broyeurs que je pouvais atteindre. Les créatures sifflèrent et secouèrent leurs crécelles de manière menaçante, mais battirent en retraite. Pas loin, mais assez pour que je puisse enfin me remettre sur mes pieds et à m’éloigner en titubant.

Je fis volte-face et ils recommencèrent à ramper lentement vers moi, toujours déterminés à faire de moi leur repas.

Je brandis mon shuriken vers eux, mais cela ne les effraya pas. J’en avais assez vu comme ça, alors je pivotai et me précipitai vers la sortie de l’entrepôt.

Blake avait laissé la porte ouverte et je jaillis de l’entrepôt en chancelant, de grosses gouttes de sueur dévalant ma peau pour se mêler aux larmes qui coulaient sur mon visage. Mon cœur cognait dans ma poitrine, ma respiration était saccadée et mon corps me paraissait engourdi et lourd sous l’effet du venin de broyeur de cuivre qui circulait dans mes veines. À tel point que je ne sentais même plus la morsure ou les os cassés de ma main gauche. Cela ne m’empêcha pas de sentir la magie du venin me rendre plus forte et chercher à se rendre utile.

— Il y a quelqu’un ? appelai-je. Eh oh !

Comme ma voix était réduite à un croassement rauque, personne ne me répondit. Victor et Blake étaient partis depuis longtemps, tout comme les gardes qu’ils avaient positionnés à l’extérieur. Je jetai un coup d’œil vers l’entrepôt voisin, où les Sinclair avaient été détenus, mais dans l’obscurité je ne voyais aucun garde en patrouille à l’extérieur. Évidemment que les Draconi étaient partis. Il ne restait plus aucun prisonnier à surveiller à l’intérieur.

J’ignorais quelle heure il était, sûrement plus de minuit, parce que la lune était si basse dans le ciel que j’avais presque l’impression de pouvoir tendre la main et l’attraper, comme si elle n’était qu’un kaki sanguin suspendu à un arbre. Les étoiles semblaient palpiter tout autour d’elle, chacune me décochant autant d’aiguillons de lumière qui me perçaient le cerveau. Pour une raison inexplicable, la douleur me fit pouffer de rire.

Je devais m’éloigner de l’entrepôt pour éviter que les broyeurs de cuivre me suivent en rampant. Alors je baissai la tête et rassemblai toute ma concentration pour mettre un pied devant l’autre, même si mes jambes me semblaient peser un peu plus lourd à chaque pas.

Je n’aurais su dire quelle distance je parcourus dans cette direction, mais je finis par me retrouver dans la rue de l’immeuble où ma mère avait été tuée. Abandonné, il était plongé dans la pénombre, comme toute cette partie de la ville. En tout cas, c’était là que je pensais être. Je n’en étais pas certaine, car des étoiles blanches n’arrêtaient pas d’exploser devant mon visage. J’avais un souvenir vague du jour où ma mère m’avait expliqué que le venin des broyeurs de cuivre pouvait provoquer des hallucinations et des convulsions. Combinées à ma magie de vue de l’âme et mon pouvoir de transfert, elles faisaient complètement dérailler mon corps.

Je parvins tout de même à rejoindre le côté du bâtiment, et y trouvai une gouttière rouillée et bancale fixée au mur de brique. C’était cette même gouttière que j’avais utilisée, cet été-là, pour entrer et sortir de notre appartement, au lieu de gravir et dévaler les marches. Je posai une main sur elle avec l’intention de l’escalader, histoire de me mettre hors de portée des broyeurs de cuivre. Mais ma force m’abandonna, mes doigts glissèrent sur le métal et j’atterris sur le goudron sale.

Les étoiles blanches n’arrêtaient pas d’exploser encore et encore devant mes yeux, de plus en plus vite, de plus en plus vives, jusqu’à fusionner pour former un mur blanc dans ma tête, sur lequel étaient projetés des rêves, des souvenirs et des visions. Il y en avait tellement que je ne savais même plus s’ils m’appartenaient ou pas…

J’étais debout sur le pont du lochness à manger une glace, comme quatre ans plus tôt, quand le premier cri de ma mère avait déchiré l’air chaud estival. Mais je n’étais plus cette petite fille. J’étais une adulte, je portais son manteau, sa bague et son épée.

Je laissai tomber la glace et courus, courus, courus, m’efforçant de la rejoindre à temps, comme à l’époque. J’allais plus vite que jamais, et un instant plus tard, j’étais dans notre immeuble. J’ouvris la porte d’entrée à la volée et grimpai les marches en courant, deux ou trois à la fois, tentant de sauver ma mère de l’horrible sort qui l’attendait entre les mains de Victor. D’un seul coup, je me retrouvai dans le couloir de notre étage. Je projetai mon épaule contre la porte de notre appartement.

— Maman ! hurlai-je. Maman !

Elle n’était pas là.

Je tournai sur moi-même et regardai dans tous les coins, mais elle n’était pas là. Pas de sang, pas de corps et pas la moindre trace de ma mère.

— Maman ! m’écriai-je à nouveau. Maman ! Où es-tu ?

— Ici, Lila.

Je sursautai et pivotai à nouveau. Ce mouvement me donna le vertige et, soudain, je quittai notre petit appartement. J’étais désormais sur le balcon de ma chambre, au manoir des Sinclair. Il faisait nuit et tout était calme et silencieux, sauf sur la Midway, où les lumières étincelaient et clignotaient dans la vallée, en contrebas.

Ma mère se tenait sur le balcon avec moi, les coudes posés sur le rebord de pierre et les yeux baissés sur les illuminations. Le vent ébouriffait ses cheveux noirs et les éparpillait comme de la brume autour de ses épaules, mais je concentrai mon attention sur ses yeux. Ils étaient aussi bleus que dans mes souvenirs, comme deux lueurs éclatantes de magie sur son visage.

En un instant, les lumières de la Midway s’éteignirent, la lune et les étoiles disparurent et des nuages d’orage assombrirent davantage le ciel. Au loin, des éclairs blancs crépitaient d’un nuage à l’autre, me rappelant l’horrible magie de Victor. Je frissonnai et reportai mon attention sur elle.

— Maman ? murmurai-je. Tu es vraiment là ? Ou est-ce seulement un rêve ?

Elle se tourna vers moi et un sourire s’étira sur son visage.

— Sûrement un peu des deux. Un mélange dû au venin du broyeur de cuivre, bien sûr. C’est souvent comme ça, tu sais.

Je secouai la tête.

— Tu te mets à parler par énigmes comme Seleste.

Le sourire de ma mère vacilla.

— Seleste, murmura-t-elle. Elle me manque tellement ! Et toi aussi, Lila.

Elle fit un pas vers moi et posa une main sur ma joue. Je m’appuyai contre ses doigts. Ce contact était si chaud, si doux, si vivant. Il n’avait rien à voir avec celui de ses mains froides, mortes et ensanglantées dont je me souvenais de ce jour dans mon appartement.

— Pourquoi tu es là ? Pourquoi maintenant ? Est-ce que… est-ce que je suis morte ?

Elle rit et des rides d’amusement apparurent sur son visage.

— Bien sûr que non, idiote. Il faudra plus qu’un peu de venin de broyeur de cuivre pour t’abattre. C’est de la magie pure, tu sais ? Chez la plupart des gens, il y a une limite à la quantité de magie qu’ils peuvent absorber, au pouvoir qu’on peut supporter en une fois. Le venin finit par stopper leur cœur et ensuite tous leurs autres organes cessent de fonctionner. Mais tu es différente, Lila. Ta magie de transfert te rend différente. Tu peux encaisser le venin.

— Alors je vais survivre, dis-je, essayant de plaisanter pour la faire rire à nouveau. C’est bon à savoir.

Elle rit, et ce son me réchauffa le cœur. Puis elle laissa retomber sa main de mon visage.

— Tu as toujours été du genre à regarder le bon côté des choses.

Ma mère se retourna et admira de nouveau la vue. Je vins me placer juste à côté d’elle. Cela me rappelait tant d’autres moments identiques à celui-là. À chaque fois que nous grimpions jusqu’aux panoramas de la montagne Cloudburst ou que nous descendions sur la plage du lac Sang-Fer, ou que nous nous tenions sur le pont du lochness, les yeux posés sur la surface ondoyante de l’eau. Mon cœur se serra, néanmoins je ne dis rien. J’ignorais si ce moment était réel ou pas, mais quoi qu’il en soit, je n’avais pas envie qu’il prenne fin. Si j’avais pu rester ici pour toujours, je l’aurais fait.

Malgré tout, je ne pus supporter ce silence plus longtemps.

— Alors qu’est-ce qui va se passer, maintenant ? demandai-je. Comment puis-je stopper Victor ?

Ma mère me regarda du coin de l’œil.

— Comment crois-tu pouvoir l’arrêter ?

— Je ne sais pas, répondis-je en me mordant la lèvre. Il possède tant de magie, tant de pouvoir. Ces éclairs… je n’avais jamais rien vu de tel. Je savais qu’il possédait beaucoup de dons, mais le fait qu’il soit capable de manipuler la magie à l’état pur… ça me fait peur.

Ma voix se réduisit à un murmure et j’ajoutai :

— Il me fait peur.

Je ne l’avais jamais avoué à personne, pas même à moi-même, mais quand je regardais ma mère, je savais qu’elle comprendrait.

— Sa magie m’a toujours fait peur, à moi aussi, répondit-elle. Mais ce qui m’effraie encore plus, c’est de savoir à quel point Victor est tout près d’obtenir tout ce qu’il a toujours voulu. Même si les autres Familles s’allient avec les Sinclair, il ne sera satisfait que lorsqu’il aura massacré tous ceux qui s’opposent à lui.

— Je sais, murmurai-je, tandis que mon estomac se tordait à cette idée. Il tuera Devon, Claudia, Mo, Félix, Oscar et le reste de mes amis. Deah et Seleste aussi. Et il ne s’arrêtera pas là. Il s’en prendra aussi aux monstres. Tant que rien ne l’arrêtera, jusqu’à ce qu’il possède toute la magie qu’il peut accumuler.

— À moins que quelqu’un ne se dresse contre lui, dit ma mère. À moins que quelqu’un ne l’arrête.

Elle me regardait, de ses yeux bleu plus sombres et sérieux que jamais.

— Moi ? m’étonnai-je. Tu crois vraiment que je peux battre Victor ? Comment ?

— En faisant ce pour quoi je t’ai entraînée depuis le début, Lila, répondit-elle en haussant les sourcils. En faisant ce que tu sais faire le mieux.

J’émis un son perplexe.

— Je ne pense pas que Victor va me laisser lui voler sa magie sans rien faire, de la même façon que lorsque je m’infiltre dans une maison pour dérober un collier en diamant.

Ma mère continua de me dévisager, un petit sourire sur les lèvres. Elle n’ajouta rien de plus, mais me lança ce regard entendu et avisé, comme si je venais de dire exactement ce qu’il fallait pour résoudre l’énigme et trouver le moyen de vaincre Victor.

Je plissai les yeux.

— Attends une seconde… tu crois vraiment que je pourrais voler la magie de Victor ? Comment je pourrais faire ça ?

Elle acquiesça de la tête.

— Comme tu voles celle de tous les autres.

Je fronçai les sourcils, ne comprenant pas ce qu’elle voulait dire. Ma mère s’avança pour m’enlacer. L’odeur du lilas, son parfum préféré, m’emplit les narines, et ses bras me paraissaient chauds et forts autour de moi, comme si elle m’étreignait pour de bon, même si je savais que c’était impossible.

Mais elle s’écarta bien trop tôt. Elle me sourit à nouveau, puis repoussa de sa main les cheveux qui cachaient mon visage.

— Je suis si fière de toi, Lila, murmura-t-elle. Ne l’oublie jamais.

Puis elle retira ses doigts et recula. Incapable de bouger, je ne pus la retenir.

— Maman ! m’écriai-je. Maman ! Reviens !

Elle me sourit une dernière fois, puis ce fut comme si les étoiles se mettaient à tomber du ciel comme des flocons de neige. Chacune d’elle irradiait de lumière quand elle atteignait le balcon. Leur lueur combinée se fit de plus en plus vive, jusqu’à former un nouveau mur blanc dans ma tête, un mur qui me séparait de ma mère…

— Lila ? m’appela une voix douce. Lila ? Réveille-toi, ma chérie.

Une main m’effleura l’épaule et je hoquetai, avant d’ouvrir grand les yeux.

Claudia Sinclair se tenait au-dessus de moi.

Chapitre 23

Claudia posa une main sur mon épaule pour m’inviter à me rallonger.

— Tout doux, murmura-t-elle. Tout doux, Lila. Tu as peut-être encore du venin de broyeur de cuivre dans les veines. Détends-toi.

Je hochai la tête et obéis, m’adossant aux oreillers. J’examinai du regard la pièce où je me trouvais. J’étais dans une chambre tout aussi joliment meublée que la mienne au manoir des Sinclair, avec une différence majeure néanmoins : on avait disposé partout des bouquets de glycines violettes dans des vases en cristal ainsi que de magnifiques orchidées blanches. Plusieurs tableaux représentant des glycines étaient suspendus aux murs, et c’était ce même symbole qui était gravé sur les meubles.

Je fronçai les sourcils, un peu perdue.

— Où sommes-nous ?

— Dans le manoir de la Famille Ito, répondit Claudia. Hiroshi a accepté de s’allier avec nous. Les Salazars aussi.

— Et les Volkov ? l’interrogeai-je, pressentant déjà la réponse.

Elle secoua la tête.

— Ils ont décidé de rester à l’écart. Jusqu’à ce qu’ils aient pu déterminer lequel des deux camps va gagner, c’est à dire… nous ou Victor.

J’acquiesçai avant de me renseigner.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Comment vous m’avez retrouvée ? Comment je suis arrivée ici ?

— En fait, c’est grâce à Seleste. Elle n’arrêtait pas d’affirmer qu’elle t’avait vue à l’extérieur d’un vieil immeuble près du pont du lochness. Elle disait à tous ceux qui voulaient bien l’écouter que tu étais là-bas. Que tu étais assise et que tu attendais qu’on vienne te récupérer. Alors Devon, Deah et Félix sont partis à ta recherche. Et ils t’ont trouvée, exactement là où elle l’avait dit.

— Je ne m’en souviens, pas, dis-je, décontenancée.

— Je m’en doute. Devon a dit que tu marmonnais comme si tu parlais à quelqu’un, mais que tu ne leur as pas adressé un mot et que tu n’avais pas l’air de les reconnaître, expliqua Claudia.

Elle m’étudia du regard, puis demanda :

— C’était Serena ?

Je clignai des yeux.

— Comment vous le savez ?

Elle fit un geste vers ma main et expliqua :

— Non seulement le venin de broyeurs de cuivre provoque des hallucinations, mais il possède aussi la propriété magique unique de nous montrer ce qu’on a le plus envie de voir. Dans ton cas, je me suis dit que ce devait être Serena.

Je baissai les yeux sur ma paume, mais les deux profondes marques de morsure provoquées par les crocs du broyeur avaient disparu. Tout comme la douleur dans mon crâne et sur mon visage. En fait, toutes mes coupures, mes bosses et mes bleus avaient été soignés, y compris les os cassés de ma main, je me sentais en pleine forme. Félix et Angelo avaient dû utiliser leur magie de guérison sur moi, ainsi qu’une bonne dose de pique-suture. J’étais à nouveau en parfaite santé, si l’on exceptait cette vieille douleur familière dans mon cœur, qui n’avait fait que s’accroître depuis que j’avais vu ma mère.

— On était sur le balcon de ma chambre, au manoir des Sinclair, et on regardait la Midway, murmurai-je. Elle était si belle, exactement comme dans mes souvenirs. Et la façon dont elle m’a souri, parlé… c’était comme si elle était vraiment là.

— Elle l’était peut-être, chuchota Claudia.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

Elle haussa les épaules.

— La magie visuelle est quelque chose de très puissant, surtout dans la Famille Sterling. Seleste peut voir le futur, Deah observe les gens avec assez d’attention pour copier leurs moindres faits et gestes grâce à sa magie mimétique, et tu es capable de lire dans leur cœur avec ta vue de l’âme. Qui sait si tu ne peux pas aussi voir autre chose ? Parfois, les vivants et les morts ne sont pas si éloignés qu’on le croit, surtout dans un endroit comme Cloudburst Falls.

Je ne savais pas si j’y croyais ou pas, mais ma mère m’avait semblé si réelle, dans ce rêve, cette vision, ou quoi que cela ait pu être. Au moins, et même si ce n’était que le fruit de mon imagination, la voir m’avait accordé un peu de paix. J’étais réconfortée à l’idée qu’elle se trouve dans un endroit meilleur, une autre version de Cloudburst Falls où elle était en vie et veillait sur moi.

— Alors qu’est-ce qui s’est passé après le combat à l’entrepôt ? demandai-je. Où êtes-vous allés ? Et comment vous êtes-vous retrouvés au manoir des Ito ?

Claudia se renfonça dans sa chaise et croisa les doigts devant elle, faisant briller son bracelet à son poignet.

— J’étais à peine consciente, mais les autres m’ont emmenée dans le sous-sol de ta bibliothèque. Angelo et Félix se sont servis de leur magie et de ton stock de pique-suture pour nous soigner, Mo tous les autres blessés et moi, expliqua-t-elle. Les gardes et les pixies nous ont raconté ce qu’il s’était passé au manoir, nous savions donc que nous ne pouvions pas retourner là-bas, mais il n’y avait pas assez de place pour nous tous dans le sous-sol de la bibliothèque. Alors j’ai contacté Hiroshi, en espérant qu’il ait réussi à s’échapper du restaurant. C’était le cas, il a suggéré qu’on joigne nos forces. J’ai accepté, et nous nous sommes retrouvés ici.

— Et Devon et les autres ?

Elle désigna une chaise vide, proche de mon lit.

— Il était assis juste ici, à veiller sur toi, jusqu’à ce que je l’oblige à aller dormir un peu, répliqua-t-elle. Tout le monde va bien, grâce à toi.

Je hochai la tête, des larmes me piquaient les yeux. J’avais espéré que Devon ait réussi à s’échapper avec les autres, mais c’était un tel soulagement de l’entendre de vive voix ! De savoir qu’il allait bien. Que tout le monde allait bien.

Pour l’instant.

— Et nous avons aussi sauvé ça.

Elle se pencha, ramassa quelque chose à côté de sa chaise et me le présenta.

L’épée de ma mère étincelait dans sa main.

Mon souffle se coinça dans ma gorge tandis que Claudia posait l’épée sur le lit à côté de moi. Je m’empressai de faire glisser mes doigts sur les étoiles gravées sur la lame, puis sur celle sculptée sur la poignée. J’avais cru qu’elle avait été perdue durant le combat contre les Draconi, qu’une autre partie d’elle m’avait été arrachée pour toujours. Mais la voir ici, maintenant, et la tenir à nouveau dans ma main… cela me gonflait le cœur et me donnait les larmes aux yeux.

— Comment… qui…

Tant d’émotions me submergeaient que je n’arrivais même pas à formuler mes questions. Mais Claudia comprit ce que j’essayais de demander.

— Oscar, répondit-elle. Il n’a pas pu te sauver des Draconi, mais il a réussi à se précipiter dans la mêlée, à ramasser ton épée et à s’envoler avec elle avant que quiconque ait pu l’arrêter.

Malgré leur petite taille, les pixies étaient plutôt forts, capables de soulever et transporter plusieurs fois leur propre poids, mais qu’Oscar ait réussi à faire ça, c’était incroyable. Un véritable exploit de sa part. Je ne pourrais jamais le remercier assez d’avoir sauvé cette partie de ma mère pour moi.

Je fis courir mes doigts sur l’épée une dernière fois, avant de me concentrer à nouveau sur Claudia.

— Alors qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? m’enquis-je. Victor m’a dit qu’il vous avait défiée en duel. Que si vous n’acceptiez pas de l’affronter, il ordonnerait à ses gardes de tuer tous ceux qui étaient liés de près ou de loin aux autres Familles.

— C’est vrai, grimaça-t-elle. Un combat magique un contre un. Le gagnant rafle la mise. Ça devrait te plaire. Il veut que le combat ait lieu sur le pont du lochness.

Je fronçai les sourcils.

— Pourquoi il choisirait cet endroit ?

— Je ne sais pas, avoua Claudia en secouant la tête.

— Vous ne pouvez pas l’affronter. Il vous tuera avec sa magie électrique. Vous le savez.

Un sourire amer étira ses lèvres.

— Tu t’inquiètes pour moi, Lila ?

— Bien sûr que oui. J’ai fini par m’habituer à vivre au manoir, à manger tout le bacon dont j’ai envie et à dormir dans un lit confortable, chaud et douillet toutes les nuits. Je détesterais devoir renoncer à tout ça parce que vous avez fait un truc aussi stupide que de vous faire tuer.

Elle rit, mais son visage redevint sérieux beaucoup trop vite.

— Eh bien, Victor ne m’a pas vraiment laissé le choix, vois-tu ? Je ne peux pas rester sans rien faire pendant qu’il massacre des innocents. Je dois l’affronter. Je dois me battre et protéger ma Famille, ainsi que tous les autres, du mieux que je peux et le plus longtemps possible.

Je pris une grande inspiration et mon regard s’attarda sur les étoiles gravées sur l’épée de ma mère. Je savais ce que j’avais à faire. Je l’avais peut-être toujours su, depuis que j’avais commencé à travailler pour les Sinclair. À moins que je l’aie compris même avant ça, le jour où ma mère avait été tuée.

— Et si vous n’affrontiez pas Victor vous-même ? Et si vous choisissiez quelqu’un qui combattrait à votre place ?

Claudia me dévisagea, et une lueur de compréhension passa dans ses yeux.

— Tu… tu veux combattre Victor toi-même ?

Elle secoua la tête et reprit :

— Non, Lila. Je ne peux pas te laisser faire ça. C’est mon boulot de protéger les Sinclair, ma responsabilité. Tu as sauvé Devon au restaurant et tu as assuré sa sécurité, comme je te l’avais demandé. En fait, tu as fait tout ce que je pouvais attendre de toi, cet été. Je ne vais pas te demander de faire ça aussi. Affronter Victor est mon devoir, et c’est à moi de me sacrifier, pas à toi.

— C’est ma mère qu’il a torturée et tuée juste parce qu’elle s’était mise sur son chemin, juste parce qu’elle avait osé lui tenir tête, juste parce qu’elle avait essayé de protéger les monstres et tous les autres de la menace qu’il représentait, rétorquai-je. Il m’a tout raconté… Comment elle a volé et détruit le premier lot de lames noires qu’il avait constitué, il y a toutes ces années.

Claudia hocha la tête.

— Serena ne m’a jamais raconté les détails, mais je me doutais qu’il s’agissait de quelque chose dans ce genre. Même à l’époque, quand on était jeunes, Victor a toujours été avide de pouvoir. Mais je n’aurais jamais cru qu’il serait prêt à aller aussi loin et à commettre des actes aussi horribles pour l’obtenir.

— Je peux le battre, affirmai-je. C’est ce que m’a expliqué ma mère dans mon rêve… ou quoi que ça ait pu être. Je peux priver Victor de sa magie. De ses dons.

— Et comment pourrais-tu faire ça ? demanda-t-elle, le front plissé.

— Je n’en ai aucune idée, mais ce que je sais faire le mieux, c’est voler. Lila Merriweather, la voleuse hors pair, vous vous souvenez ? dis-je, assortissant ma réponse d’un sourire et d’un haussement de sourcils. Je suis sûre de pouvoir trouver un moyen. J’ai toujours réussi à m’en sortir jusqu’ici.

Claudia rit, mais ce son s’évanouit bien vite et son visage retrouva sa gravité.

— Mais tu n’as encore jamais eu à affronter Victor. Il est plus fort, sournois et impitoyable que toutes les personnes que tu as pu combattre.

Tout ce qu’elle disait était vrai, mais je haussai les épaules, refusant de lui montrer la peur tapie au fond de moi. Je craignais de finir comme ma mère : tuée par Victor.

— Tu n’es pas obligée de faire ça pour moi, répéta-t-elle. Je suis tout à fait capable de me débrouiller toute seule.

— Je sais, répondis-je. Mais je ne le fais pas pour vous. Je le fais pour moi… pour moi, ma mère, tous les monstres et toutes les personnes que Victor a pu blesser.

Ses yeux verts se rivèrent aux miens. Comme elle ne possédait pas de vue de l’âme, elle ne pouvait percevoir mes émotions comme je sentais son inquiétude et sa peur, mais elle lisait sans mal la détermination qui s’était peinte sur mon visage.

Claudia m’observa un long, très long moment. Puis elle hocha la tête.

— Qu’il en soit ainsi, alors, céda-t-elle. Je vais le dire à Hiroshi et aux autres.

— Qu’il en soit ainsi, répétai-je.

Claudia quitta ma chambre. D’après le réveil sur la table de chevet, l’aube ne se lèverait pas avant quelques heures, alors je me rendormis. Après tout le stress, l’inquiétude et la tension de ces derniers jours, j’étais soulagée de savoir ce que j’avais à faire… même si Victor finirait sûrement par me tuer, comme ma mère.

Quand je me réveillais pour la deuxième fois, Oscar était en train de faire les cent pas sur la table de chevet, ses bottes de cow-boy claquant à un rythme régulier et apaisant. Sur une autre table, nichée dans un bol rempli de laitue, Minuscule mâchait joyeusement tout ce qui l’entourait comme si elle se frayait un passage dans une prison de verdure.

Je sortis du lit et me dirigeai vers la tortue.

— On dirait que quelqu’un a déjà eu son petit-déjeuner, remarquai-je.

Je caressai sa tête. Elle me remercia d’un grognement et reporta son attention sur sa laitue. J’aimais les tortues qui avaient le sens des priorités.

Oscar s’approcha en voletant, atterrit sur la table et m’étudia de haut en bas.

— Comment tu te sens ?

Je levai les bras au-dessus de moi et m’étirai à droite et à gauche.

— Fatiguée. Endolorie.

— Plus d’hallucinations ? demanda-t-il.

Je secouai la tête.

— Non, et plus de rêves ou de visions insensées non plus.

Mon estomac gargouilla, me rappelant que je n’avais rien avalé depuis un bon moment.

— Donc… je t’en supplie, dis-moi qu’ils ont du bacon dans cette baraque.

Oscar s’esclaffa.

— Maintenant, je sais que tu vas bien.

Il s’envola, enlaça mon cou, avant de s’élancer vers la porte.

— Par ici.

Je caressai une dernière fois la petite tête de Minuscule, avant de le suivre.

Comme chez les Sinclair et les Draconi, le manoir des Ito était richement meublé, orné partout d’éclats d’or, d’argent et de cuivre, ainsi que de joyaux précieux. Traverser les couloirs, c’était un peu comme déambuler dans un labo vert, beau et élégant ; on y voyait des arbres, des plantes et des fleurs dans tous les recoins, des bonsaïs perchés dans de gros pots en terre cuite aux orchidées blanches dans des vases en cristal, en passant par des bouquets de glycines violettes nichés dans les alcôves des murs. L’emblème des glycines des Ito était imprimé, gravé, brodé, peint et sculpté dans la plupart des pots et des vases, ainsi que sur le reste des meubles.

Oscar me fit traverser un long couloir qui donnait sur une salle à manger très similaire à celle des Sinclair. Beaucoup de tables, de baies vitrées et un amoncellement de nourriture. Des pixies voletaient, s’empressant de remplacer les plateaux vides par de nouveaux. Parmi les plats de petit-déjeuner incontournables, je repérai des pancakes, des œufs et beaucoup de bacon, ainsi que des pichets de jus d’orange, de pomme et autre.

Et heureusement qu’on avait préparé une grosse quantité de nourriture, vu le nombre de personnes massées ici. Des bracelets d’argent et de bronze brillaient sur tous les poignets, certains estampillés des glycines des Ito, d’autres de l’hacienda des Salazar et, bien sûr, beaucoup arboraient l’emblème de la main à l’épée des Sinclair. C’était comme si les survivants des trois Familles s’étaient rassemblés ici. C’était logique. Personne n’avait envie de se retrouver seul alors que Victor et les Draconi rôdaient dehors. Je me demandais ce que faisaient les Volkov. Ils étaient sûrement cloîtrés dans leur manoir et attendaient de voir qui remporterait la guerre entre Victor et nous, comme l’avait supposé Claudia.

Oscar s’envola pour aller parler aux pixies Sinclair et je fonçai droit vers le buffet. J’empilai de la nourriture dans une assiette, surtout du bacon. Je pris aussi un verre de jus de pomme, puis me retournai pour chercher mes amis dans la foule. Je finis par repérer Poppy Ito, qui me faisait signe depuis une table au coin de la salle, et me dirigeai vers elle.

Devon, Félix et Mo étaient assis ensemble, comme à leur habitude. Angelo et Reginald étaient là aussi et discutaient à voix basse. Quelqu’un d’autre les avait rejoints à leur table, et que je ne m’attendais pas à voir ici : Claudia.

Elle avait pris place à côté de Mo, riait et lui souriait. Je ne l’avais jamais vue se montrer aussi amicale avec lui. Pour ce qui était de Mo, eh bien, la plupart du temps, il s’amusait juste à la taquiner. Je me demandai ce qui avait pu se passer entre eux quand ils étaient enfermés dans le bureau de Victor, avaient-ils enfin laissé le passé derrière eux pour accepter de repartir à zéro ? Je l’ignorai, mais cette idée apaisa une partie de la douleur qui comprimait mon cœur.

— Lila ! s’exclama Poppy en se levant. Je suis si contente que tu ailles bien !

Je posai mon assiette et la serrai dans mes bras.

— Je suis contente que tu ailles bien aussi. Je me suis inquiétée pour toi, après ce qu’il s’est passé au restaurant.

Elle me dévisagea d’un air lugubre. Puis elle secoua la tête et se détourna, mais j’eus le temps de voir des larmes briller dans ses yeux sombres. Je compris que Poppy pensait à ses amis et à tous les membres de sa Famille qui n’étaient pas ressortis vivants du restaurant. Je parcourus la pièce du regard, le chagrin, la peur et la colère me frappant en pleine poitrine, chaque émotion l’une après l’autre alors que je regardais plusieurs personnes dans les yeux.

Victor… C’était Victor le responsable.

Il avait, d’une manière ou d’une autre, meurtri toutes les personnes réunies dans cette pièce, et il ne serait satisfait que quand nous serions tous sous sa coupe, avec son bracelet doré attaché au poignet. Eh bien, ça ne se passerait pas comme ça, et il allait enfin payer pour toutes les choses horribles qu’il avait faites. Je devais juste découvrir comment lui voler sa magie. Une autre question me troublait aussi.

Une fois que je détiendrai sa magie, qu’étais-je censée en faire ?

Je n’avais pas le temps de m’appesantir sur mes craintes, parce que le reste de mes amis se leva, s’approcha et m’étreignit à son tour. Angelo, Reginald, Mo, Félix et Devon, qui déposa un baiser sur mon front.

— J’étais tellement inquiet, murmura-t-il en me serrant contre lui.

— Je sais, répondis-je sur le même ton. Mais tu m’as retrouvée, et tu m’as sauvée.

Il hocha la tête.

— Avec l’aide de Seleste et de Deah.

Il inclina son visage sur le côté et j’aperçus alors ma tante et ma cousine, assises en bout de table. Au début, je me demandais pourquoi elles s’étaient installées là-bas toutes seules, puis je compris que tout le monde n’était pas ravi de leur présence. Plus d’une personne leur lançait des regards suspicieux ou hostiles, surtout à Deah. Elle avait les yeux baissés sur son assiette et faisait semblant de ne pas remarquer les regards noirs posés sur elle, mais je voyais ses épaules tendues.

Je regardai Devon et Félix et leur désignai Deah d’un signe de tête. Ils acquiescèrent et prirent leur assiette. Suivis par Poppy, nous vînmes nous asseoir avec elles leur manifestant ainsi notre soutien silencieux. Ce qui poussa quelques personnes à détourner les yeux pour se concentrer sur leur assiette, surtout quand je leur lançai un regard aussi noir que celui qu’ils adressaient à Deah et Seleste.

— Lila ! Ma chérie ! s’exclama Seleste.

Elle se pencha, passa un bras autour de mes épaules et me serra contre elle.

— Je suis si contente de te voir debout ce matin. Ces broyeurs de cuivre sont vraiment de sales bestioles.

En songeant à ces yeux rouge rubis qui rampaient de plus en plus près de moi, je ne pus réprimer un frisson.

— Tu n’as même pas idée.

Seleste haussa les sourcils.

— Enfin, je suppose que si, vu que tu as sûrement eu une vision d’eux. Merci d’avoir dit à mes amis où j’étais.

Elle balaya cette phrase d’un geste de la main.

— Ne sois pas bête, ma chérie. C’est à ça que sert la famille.

Je hochai la tête et observai Deah, de l’autre côté de la table. Elle me regardait, elle aussi. Quand elle réalisa que j’étais vraiment saine et sauve, une partie de la tension qui l’habitait quitta son visage.

— Je suis contente que tu ailles bien, dit-elle.

Elle hésita, puis se pencha pour étreindre ma main. J’acquiesçai et serrai ses doigts en retour.

Quand Félix ouvrit alors la bouche pour se mettre à parler, comme à son habitude, mon estomac émit un gargouillis sonore, qui le stoppa net.

Il m’adressa un sourire amusé.

— On a faim, on dirait ?

— Sans blague, répondis-je en attrapant la première tranche de bacon sur mon assiette.

Pendant que je l’enfournai, mes amis m’expliquèrent comment ils m’avaient retrouvée devant le vieil immeuble, la veille au soir.

— Tu aurais dû te voir, commenta Félix. Tu étais adossée au mur du bâtiment et tu avais les yeux dans le vague. Tu marmonnais comme si tu parlais à quelqu’un assis à côté de toi. C’était assez marrant, en fait.

Devon, Poppy et Deah lui lancèrent des regards d’avertissement.

— Quoi ? C’est vrai, se défendit Félix en haussant les épaules. Même si Lila était sous l’emprise du venin de broyeur de cuivre, à ce moment-là. Je regrette un peu de ne pas t’avoir enregistrée sur mon téléphone, pour pouvoir te faire chanter plus tard.

Il assortit ses mots d’un clin d’œil. Je levai les yeux au ciel et enfournai une autre tranche de bacon dans ma bouche.

Les autres continuèrent de discuter pendant que je mangeais et enchaînais plusieurs allers-retours à la table de buffet pour remplir mon assiette, surtout de bacon. Je venais d’avaler mes derniers pancakes et une ultime tranche de bacon quand Claudia se leva et vint se placer à l’entrée de la salle à manger, accompagnée de Roberto Salazar et Hiroshi Ito. Peu à peu, tous se turent et se tournèrent vers les chefs de leur Famille respective.

— Tout le monde est au courant des horreurs qui ont été perpétrées ces derniers jours, commença Hiroshi. Vous savez tous que Victor nous a attaqués, et qu’il continuera jusqu’à ce qu’il soit vaincu ou qu’ils nous aient tous éliminés.

Des murmures gênants résonnèrent dans la salle à manger et, une nouvelle fois, plusieurs personnes lancèrent des regards mauvais en direction de Deah et Seleste. Deah carra les épaules, leva le menton et leur rendit leur regard sans afficher la moindre inquiétude. Seleste, elle, souriait et agitait la main comme si elle retrouvait de vieux amis. Ce qui poussa certaines personnes à l’observer d’un air perplexe plutôt que furieux.

— Victor a proposé une sorte de trêve, ainsi qu’une rencontre, continua Hiroshi. Chaque jour, toutes les Familles suivront leur routine habituelle. Tous les gardes et les employés devront reprendre leur poste sur la Midway et tous les commerces seront ouverts comme d’habitude, pour ne pas alarmer ou alerter les touristes des problèmes que nous rencontrons.

Je laissai échapper un son dédaigneux. Même si Victor voulait maîtriser toutes les Familles et les placer sous son joug, il adorait l’argent presque autant que la magie. Bien sûr qu’il voulait que toutes les entreprises restent ouvertes durant la journée, pour encaisser autant l’argent que possible de la part des touristes.

— Même si Victor a annoncé une trêve, je veux que tout le monde se montre très prudent, intervint Roberto Salazar. Personne ne va nulle part tout seul, et je veux qu’un garde au moins accompagne chaque employé. C’est compris ?

Tout le monde hocha la tête et émit des murmures approbateurs.

— Pour ce qui est de la rencontre, reprit Hiroshi, je vais laisser Claudia vous en parler.

Cette dernière le remercia d’un signe et s’avança, les mains croisées devant elle et les yeux fixés vers la marée de visages.

— Victor exige de moi que je l’affronte en duel. Si je refuse, il ordonnera à ses hommes d’attaquer toute personne associée à une Famille ; les gardes, les employés et même les pixies.

Sa bouche se crispa et une lueur de colère s’embrasa dans ses yeux.

— J’ai décidé d’accepter le défi. Le duel aura lieu ce soir et le vainqueur prendra le contrôle de nos deux Familles.

Des hoquets de stupeur résonnèrent dans toute la foule, et plus d’un se renfrogna, le visage tendu, moi y compris. Une seconde plus tard, les gens se mettaient à crier, tentant de se faire entendre dans la mêlée.

— Hors de question !

— Vous ne pouvez pas faire ça !

— Il va vous tuer !

De plus en plus de hoquets et de murmures effarés se répercutaient dans la pièce, mais Claudia leva la main pour réclamer le silence.

— J’ai accepté le duel parce que c’est le meilleur moyen d’éviter un bain de sang, expliqua-t-elle. On sait tous que Victor est la menace principale. La plupart des Draconi sont des gens convenables, comme tout le monde dans cette pièce. Ce n’est pas leur faute s’ils travaillent pour un homme qui veut tous nous détruire.

Les gens tournèrent à nouveau les yeux vers Deah et Seleste, mais cette fois, une pointe de compassion se mêlait à leurs regards noirs.

— Victor m’a défié en duel, mais j’ai décidé de choisir un champion pour combattre à ma place, et au nom de toute la Famille Sinclair.

Claudia marqua une pause, puis annonça :

— Et cette championne est Lila Merriweather.

Mes amis pivotèrent vers moi et me dévisagèrent, les yeux écarquillés et bouche bée. Mais ils n’étaient pas les seuls. Toutes les personnes et tous les pixies de la salle à manger m’observaient avec des expressions mêlées de stupeur, de surprise et d’espoir prudent. C’est ce dernier sentiment qui me serra la gorge, me fit redresser le dos et lever le menton… l’espoir que je puisse enfin mettre un terme à la menace que Victor représentait pour nous tous.

Devon était le seul à ne pas être étonné par l’annonce de Claudia. Il me regarda et hocha lentement la tête, et dans ses yeux brillaient une conviction brûlante et une certitude inébranlable. Il savait toute l’importance que cette décision revêtait, pas seulement pour les Sinclair et les autres Familles, mais aussi pour moi personnellement. Il savait que c’était l’occasion pour moi de venger le meurtre de ma mère.

Et il était persuadé que je pouvais gagner.

Cela comptait tellement à mes yeux, plus qu’il ne le saurait jamais. Je tendis la main vers lui et Devon entrelaça ses doigts aux miens. Je lui souris et il me fit un clin d’œil en retour.

— Le duel aura lieu ce soir à minuit sur le pont du lochness, à l’écart de la Midway et des places commerciales, dit Claudia. Victor sera présent et je parie que les autres Draconi aussi. Si le duel ne tourne pas comme il l’espère, je suis certaine qu’il ordonnera à ses hommes de nous attaquer, pour nous éliminer et prendre quand même le contrôle de la ville. J’ai besoin de volontaires pour nous accompagner au pont du lochness et s’assurer que ça n’arrive pas.

À peine eut-elle fini de parler que des gardes des trois Familles bondirent sur leurs pieds, levèrent la main et déclarèrent qu’ils voulaient être présents. Mo se redressa et commença à faire le tour de la pièce pour prendre les noms de tous ceux qui seraient présents, avant d’associer les gardes et les gens qui iraient travailler sur la Midway aujourd’hui.

Mais le plus surprenant, c’est que des gens commencèrent à venir me voir, moi.

Ils s’approchèrent un par un pour me dire qu’ils étaient fiers de moi et me souhaiter bonne chance. Pas seulement les Sinclair, non ! Les membres des Familles Ito et Salazar vinrent aussi me remercier. À nouveau, la note d’espoir qui brillait dans leurs yeux s’enracina au plus profond de mon cœur. Ma gorge se serra d’émotion et je ne pus que hocher la tête, serrer les mains qu’on me tendait et accepter les petites tapes sur l’épaule.

Même si j’avais commencé à travailler pour les Sinclair dans le seul but d’obtenir ma revanche sur Victor, je faisais désormais complètement partie de la Famille. Et j’allais la protéger du mieux que je pouvais.

Même si je devais donner ma vie pour ça.

Chapitre 24

Un par un, tous les gardes, les employés et les pixies quittèrent la salle à manger pour rejoindre la ville et le poste où ils avaient été affectés, tandis que mes amis et moi restâmes dans le manoir des Ito.

Poppy nous mena dans l’une des salles de jeux, équipée d’une table de billard et d’une grande télé à écran plat, mais aucun de nous ne se sentait d’humeur à se détendre ou à musarder. Pas en sachant ce qui nous attendait ce soir. Malgré tout Poppy lança un film d’action et nous nous installâmes sur les canapés pour faire semblant de le regarder. Au bout d’un moment, mes compagnons se mirent à discuter, et j’en profitai pour me lever et sortir sur l’un des balcons.

Le manoir des Ito était un peu plus bas que le domaine des Sinclair sur la montagne Cloudburst, mais la vue n’en était pas moins spectaculaire. Il était un peu plus de midi et le soleil estival brillait dans le ciel bleu dégagé, pourtant on voyait les lumières des néons de la Midway étinceler et clignoter dans la vallée en contrebas, comme si elles rivalisaient avec le soleil pour savoir lequel pouvait scintiller le plus fort.

Je m’accoudai sur le rebord de pierre réchauffé et songeai à tout ce qui s’était passé ces derniers jours. Un instant plus tard, la porte derrière moi s’ouvrit avec un bruissement léger et Devon me rejoignit. Il s’appuya sur le rebord à côté de moi et nous restâmes ainsi un petit moment, épaule contre épaule. Pendant plusieurs minutes, aucun de nous ne pipa mot.

— Je sais pourquoi tu as la sensation de devoir faire ça, finit-il par dire les yeux posés sur moi. Pourquoi tu dois affronter Victor. Je comprends. Mais je veux que tu saches que tu ne seras pas seule. Je serai avec toi, tout du long.

Il tendit la main pour étreindre la mienne et j’entremêlai mes doigts aux siens.

— Je sais, répondis-je. Et c’est pour ça que je t’aime.

Je n’avais pas prononcé ces mots la dernière fois, quand on était ensemble dans la bibliothèque, et j’avais failli mourir la veille. Je pourrais encore mourir ce soir. Je ne voulais pas laisser passer une seconde de plus sans lui dire ce que je ressentais, et au diable la poisse potentielle que cela m’apporterait.

Abasourdi, il cligna des yeux, puis tout son visage s’illumina, plus rayonnant que le soleil et toutes les lumières de la Midway combinées.

— Tu m’aimes ?

L’espace d’un instant, j’hésitai, mais maintenant que ces mots m’avaient échappé, il était trop tard pour les reprendre, et je n’en avais pas envie de toute façon. Je hochai la tête en le regardant dans les yeux.

— Bien sûr que oui. Tu es gentil, attentionné, respectueux, solidaire, séduisant, et en plus, tu vis dans un manoir, souris-je. Il serait difficile de ne pas t’aimer, Devon Sinclair.

J’avais parlé d’une voix légère et taquine, mais l’expression de Devon était tout autre. Cette étincelle brûlante qui brillait dans ses yeux verts se transforma en la plus belle chose que j’aie jamais vue. Une vague d’amour me submergea le cœur et se déploya dans tout mon corps, provoquant une sensation de vertige dans son sillage. Sans un mot, Devon s’avança, prit mon visage entre ses mains et pressa ses lèvres sur les miennes.

C’était un doux baiser et ses lèvres ne firent qu’effleurer brièvement les miennes, mais j’éprouvai plus de choses lors de ce simple baiser que dans aucun des autres que nous avions échangés, parce que je l’aimais et que je savais qu’il m’aimait aussi.

On y mit fin bien trop tôt, mais Devon ouvrit les bras et je m’y blottis aussitôt, avant de poser la tête sur son épaule. Nous restâmes dans cette position, ainsi enlacés, pendant très, très longtemps.

Le reste de la journée passa très vite : Claudia, Mo et les autres planifièrent qui m’accompagnerait au pont du lochness, où seraient postés les autres gardes et de la tâche de chacun selon l’issue du duel. Bien trop tôt, leurs plans devinrent réalité et il fut temps pour moi d’aller affronter Victor.

D’après les rapports, la trêve était respectée sur la Midway et aucun des gardes ou employés Ito, Salazar et Sinclair n’avait été attaqué par les Draconi. Les Volkovs restaient dans leur coin et ne s’impliquaient pas.

À environ vingt et une heures ce soir-là, j’étais de retour dans la chambre d’ami, à m’équiper avant de partir. Pour une fois, je ne portais pas l’imperméable de ma mère. À la place, j’avais opté pour une cape noire, en l’honneur des Sinclair. En fait, je portais la même tenue que durant le Tournoi des Lames : des bottes et un pantalon noirs, une chemise en soie blanche, sans manches, surmontée de la fameuse cape. Néanmoins, je n’avais pas pris la peine de porter le feutre assorti. Je détestais ces chapeaux. Leurs stupides plumes me retombaient toujours devant le visage.

— Tu as de l’allure, remarqua Oscar en voletant autour de moi, ce qu’il n’avait pas cessé de faire depuis mon retour dans la chambre. Tu ressembles tout à fait à une Sinclair.

Je hochai la tête et finis de nouer mes cheveux noirs en queue de cheval, ma coiffure habituelle. J’avais songé à y glisser mes baguettes crochets, mais je n’avais pas envie de les perdre pendant le combat, alors je les laissai dans l’une des poches du manteau de ma mère, avec ses gants en maillage de fer.

J’accrochai ma ceinture en cuir avec ses trois shurikens en sang-fer autour de ma taille et fourrai quelques pièces dans un emplacement caché, juste au cas où j’aurais besoin de payer le tribut du lochness. J’ignorais ce que penserait le monstre du fait qu’on se lance dans un duel sur son pont, mais je préférais venir préparée.

Pour la touche finale, je glissai l’anneau au saphir en forme d’étoile de ma mère à mon doigt, puis je rangeai sa lame noire dans le fourreau à ma taille.

Je me regardai alors dans le miroir au-dessus de la commode. Oscar avait raison. Je ressemblais à une Sinclair, surtout avec le bracelet en argent qui brillait à mon poignet droit. Mais je trouvais aussi que je ressemblais à une Sterling… à ma mère. Et ça me rendait plus heureuse que tout le reste, parce que je savais qu’elle serait fière de moi, quoi qu’il se passe avec Victor ce soir.

Même si je n’avais toujours aucune idée de la façon de le vaincre.

Voletant toujours au niveau de mon épaule, Oscar m’observa à son tour dans le miroir. Je me retournai et tendis la main. Il vint se poser sur ma paume, et ses bottes de cow-boys me piquèrent la peau.

— Quoiqu’il arrive ce soir, je veux que tu saches que tu comptes beaucoup pour moi, lui dis-je. Et que tu as été un ami formidable pour moi, cet été.

J’entendis un son doux, presque réprobateur, et tournai la tête vers Minuscule, qui était toujours sur sa table.

— Toi aussi, Minuscule, ajoutai-je.

La tortue hocha la tête et se remit à manger la laitue fraîche qu’Oscar lui avait apportée plus tôt. Oscar me dévisagea, des larmes brillaient dans ses yeux violets.

— N’y pense même pas, grogna-t-il de sa voix nasillarde. Ne t’avise pas de me dire adieu. Ta mère a fait la même chose quand elle a quitté la Famille. Je ne l’ai plus jamais revue.

— Ne t’en fais pas. Je ne suis pas en train de dire adieu, et tu me reverras, je peux te l’assurer.

Ma voix était ferme et mes yeux ne cillaient pas, comme si je croyais chaque mot que je prononçais. Ce n’était pas le cas. Pas tout au fond de moi, là où cela importait vraiment. Je songeai aux éclairs de Victor et dus réprimer un frisson. Je ne savais toujours pas comment l’empêcher de m’électrocuter avec sa magie, et encore moins comment lui voler son pouvoir. Mais Oscar n’avait pas besoin de savoir ça.

Personne n’avait besoin de le savoir.

— Je vais trouver un moyen d’arrêter Victor, assurai-je avec fermeté. Tu me fais confiance, Oscar ?

Des larmes coulèrent sur les joues du pixie, il les essuya et hocha la tête.

— Je te fais confiance.

— Bien, répondis-je. Alors tu n’as aucune raison de t’en faire. Mo m’a déjà envoyée effectuer des boulots bien plus durs que celui-là. J’ai survécu à Grant, à Katia et à tout ce qui m’est arrivé cet été. Je peux surmonter ça aussi.

Oscar acquiesça et m’adressa un sourire hésitant. Il s’envola, atterrit sur mon épaule et m’étreignit le cou avec force. Je lui rendis son étreinte en prenant garde de ne pas écraser ses ailes.

Et comme avec Devon, nous demeurâmes dans cette position un long moment, tandis que Minuscule nous regardait d’un air approbateur tout en mâchant lentement sa laitue.

Je grattai la tête de Minuscule une dernière fois, puis je quittai la chambre d’ami, suivie d’Oscar. Mes amis m’attendaient tous dans la salle à manger, accompagnés des gardes Sinclair et des membres des Familles Ito et Salazar. Nous sortîmes tous ensemble.

Je montai à l’arrière d’un SUV avec Devon et Félix. Angelo était au volant, Mo sur le siège avant et Oscar perché sur le porte-gobelet. Devon prit une de mes mains et Félix l’autre. Je les regardai l’un après l’autre et souris. Nous demeurâmes dans cette position pendant le reste du trajet jusqu’au bas de la montagne.

Il n’était que vingt-deux heures, mais Claudia voulait que tout le monde soit en position le plus tôt possible, dans l’hypothèse où Victor aurait manigancé quelque chose. Angelo gara le SUV à quelques rues du pont du lochness et les autres véhicules en firent autant. Tous sortirent des voitures, armés d’au moins une épée ou une dague, et remontèrent les rues avec la plus grande discrétion possible. Je restai en arrière avec Devon et Claudia, qui était en communication avec les gardes sur son téléphone.

Mo était là aussi, les yeux dans le vague.

— À quoi tu penses ? lui demandai-je.

Il secoua la tête.

— Je repensais juste au soir où Serena a quitté la ville. C’était une nuit exactement comme celle-là.

Nous levâmes tous deux les yeux. Quand on avait quitté le manoir des Ito, la lune et les étoiles étaient bien visibles, mais maintenant, de lourds nuages recouvraient le ciel et des éclairs éclataient au loin. Un rappel du pouvoir de Victor, je frissonnai.

Mo me regarda et sourit, comme s’il pouvait lire la tristesse sur mon visage.

— Serena serait si fière de toi, dit-il d’une voix douce. Et moi aussi. Tu es tout ce qu’elle a toujours voulu que tu deviennes. Intelligente, forte, courageuse et pleine de ressources. J’aimerais qu’elle puisse être là pour te voir.

Je songeai au drôle de rêve que j’avais fait quand j’avais été sous l’emprise du venin de broyeur de cuivre et répondis :

— Elle est peut-être là… quelque part. À veiller sur nous.

Il hocha la tête.

— C’est ce que j’aime à croire aussi, petite.

Mo passa un bras autour de mes épaules pour me serrer brièvement dans ses bras. J’en fis autant pour l’étreindre encore plus fort.

Nous nous écartâmes quand quelqu’un se racla la gorge ; Deah et Seleste se trouvaient à côté de nous. Deah était habillée exactement comme moi ; comme une Sinclair. Des bottes et un pantalon noirs, une chemise blanche et une cape noire. Aucun bracelet ne brillait à son poignet, mais il ne faisait aucun doute qu’elle avait choisi son camp. Et j’étais heureuse que ce soit le nôtre.

Seleste portait une autre de ses fines robes blanches, ses longs cheveux avaient été tressés et des rubans bleus et noirs couraient dans ses boucles dorées.

Elle me prit la main et plongea ses yeux dans les miens, son regard était vague et distant.

— Souviens-toi de ce que je t’ai dit, ma chérie, murmura-t-elle. N’aie pas peur des éclairs.

— C’est un peu difficile à faire, sachant que Victor va essayer de me griller sur place avec eux, marmonnai-je.

Au lieu de prendre un air inquiet, Seleste m’adressa un autre sourire serein, me tapota la joue et se retourna, faisant voltiger autour de ses épaules ses tresses et ses rubans comme des papillons dansant.

Je secouai la tête. Au moins, quelqu’un croyait dur comme fer en ma victoire. Peut-être que Seleste m’avait vue vaincre Victor dans l’une de ses visions. L’idée de lui demander comment faire m’avait effleurée, mais j’avais renoncé. Elle aurait parlé par énigmes et cela m’aurait sûrement rendue encore plus confuse que je ne l’étais déjà.

Les yeux bleu sombre de Deah, si semblables aux miens, m’étudièrent de la tête aux pieds et s’attardèrent sur la lame noire à ma ceinture. Elle aussi portait son épée de la Famille Sterling, avec ses trois étoiles gravées sur la poignée.

— Bonne chance, dit-elle.

— Merci.

J’hésitai un instant, puis repris :

— Je sais que ce doit être dur pour toi. De voir tout le monde espérer que je… batte ton père.

Le mot approprié aurait plutôt été « tue », mais je ne le prononçai pas. Ça aurait été cruel, et les gens avaient déjà été assez méchants avec Deah et Seleste comme ça, ces derniers jours.

Elle haussa les épaules.

— J’ai toujours su que ce n’était pas quelqu’un de bien. Mais ces derniers jours… j’ai vu quel genre de personne il était vraiment.

Sa voix était calme et ferme, mais la colère brillait dans ses yeux. Son père lui avait brisé le cœur et elle porterait cette cicatrice affreuse et profonde avec elle pour le restant de sa vie.

Deah se mordilla la lèvre.

— Tu crois… tu crois vraiment que tu vas le tuer ?

— Je ne sais pas. Je ne pense pas qu’il va me laisser le choix, vu qu’il va faire tout son possible pour me tuer.

Elle laissa échapper un rire bref et sans joie.

— Non, il ne te laissera pas le choix. Tout comme il n’en a laissé aucun à ces monstres, ou à toutes les personnes qu’il a tuées.

Son visage se durcit et elle me regarda à nouveau.

— Alors, fais tout ce qu’il faudra pour te protéger. Utilise tous les coups bas ou sournois que tu connais. Parce que c’est ce que lui fera. Il ne se battra pas à la loyale. Il ne le fait jamais.

Deah cligna des yeux pour repousser les larmes qui scintillaient au bord de ses paupières et m’adressa un bref signe de tête, avant de s’empresser d’aller auprès de Seleste, partie tournoyer autour de Mo et Claudia.

Je rejoignis Devon et Félix. S’ils me jetèrent un regard sombre, ils continuèrent de parler comme si nous étions juste sortis pour une balade au clair de lune, plutôt que pour un combat ultime qui déterminerait qui prendrait le contrôle de Cloudburst Falls… pour de bon.

Félix baissa les yeux sur son téléphone.

— Les gardes Ito et Salazar sont en position, planqués dans les bâtiments et les allées de toutes les rues environnantes, du l’autre côté du pont. Victor ne pourra donc pas demander à ses gardes de nous encercler et de nous déborder. On assure tes arrières, Lila. Tout ce que tu as à faire, c’est te concentrer sur Victor. Ne t’inquiète de rien d’autre.

Je leur adressai à tous deux un sourire, me forçant à le garder plaqué sur mon visage.

— M’inquiéter, moi ? Je t’en prie. Et puis, si je n’arrive pas à vaincre Victor, tu pourras peut-être lui parler jusqu’à ce qu’il meure d’ennui.

Félix leva les yeux au ciel, mais me rendit mon sourire. Il ouvrit la bouche pour rajouter quelque chose, mais Claudia s’avança vers nous, l’air sérieux, son téléphone à la main.

— Les Draconi se sont garés de l’autre côté du pont, annonça-t-elle.

Je hochai la tête. Il était enfin temps pour moi de combattre Victor, tout comme ma mère avant moi. Néanmoins, ici, ce soir, j’étais déterminée à ce que l’issue soit différente. Déterminée à réussir enfin à mettre un terme au règne de terreur de Victor.

Pour ma mère, pour moi et pour ma Famille.

— Tu es prête ? demanda Devon.

Je pris une inspiration et refermai la main sur l’épée de ma mère, la tirant de son fourreau pour regarder toutes les étoiles qui couraient sur la lame noire. Son symbole, celui de la Famille Sterling, et mon symbole aussi, désormais.

— Je suis prête, dis-je en resserrant les doigts dessus. Finissons-en… une bonne fois pour toutes.

Chapitre 25

Claudia fit signe à tout le monde de se tenir en alerte. Puis elle se mit à avancer vers le pont du lochness. Elle était accompagnée de Mo, ainsi que d’Angelo et Reginald. Je marchais juste derrière elle avec Devon, Félix et Deah, et Oscar voletait autour de mes épaules.

Bien qu’il soit minuit, l’air de ce mois de juillet était chaud et humide, et les nuages s’étaient assombris depuis notre arrivée. Ils étaient désormais très bas dans le ciel et j’avais l’impression de pouvoir presque les toucher en tendant juste la main. Malgré cela, les lieux étaient assez illuminés pour qu’on voie autour de nous, grâce aux lampadaires en fer vieillot situés de chaque côté du pont, et aux éclairs qui zébraient le ciel, se rapprochant au fil des minutes. L’orage ne tarderait plus.

Mais serais-je encore vivante à ce moment-là ?

Je conservai toutefois un visage impassible et ne montrai rien de mon inquiétude ou de mes incertitudes. Un nombre croissant de gardes Sinclair nous emboîtaient le pas si bien que nous rejoignîmes le pont tous ensemble. Les Draconi nous y attendaient déjà.

Plusieurs douzaines de gardes étaient alignés à l’autre bout du pont, portant tous leurs capes et leurs chapeaux rouge sang, la main posée sur l’épée à leur ceinture.

Victor et Blake se tenaient au milieu d’eux. Ce dernier était habillé comme tous les autres, mais Victor portait une chemise en soie rouge à manches longues, un pantalon noir et des chaussures vernies assorties. Le plus surprenant était qu’il n’avait aucune arme à la ceinture, contrairement au reste des Draconi. Ni épée, ni dague, ni lame d’aucune sorte. Bizarre. Je m’attendais à ce que Victor se soit équipé d’une arme avec laquelle il pourrait me tuer plus facilement.

Mais après tout, il détenait sa magie électrique. Il n’avait besoin de rien d’autre.

Claudia monta sur le pont et s’arrêta pour me regarder par-dessus son épaule.

— Tu es sûre de vouloir faire ça ? Tu peux encore changer d’avis. Je peux toujours aller affronter Victor à ta place.

Je pris une inspiration que je la relâchai lentement.

— Non, je veux le faire. J’ai besoin de le faire.

Elle hocha la tête.

— Très bien.

Je retirai ma cape et la tendis à Félix. Devon entrelaça ses doigts avec les miens et les étreignit. Je me tournai face à lui, me concentrant sur l’ardente conviction et la certitude inébranlables qui brillaient dans ses yeux, et laissai ces émotions se répandre dans ma poitrine, me réconforter et accroître ma propre détermination à vaincre Victor.

Nous n’échangeâmes pas un seul mot, c’était inutile. Surtout après tout ce qui s’était passé ces derniers jours.

Je rendis son regard à Devon, lui montrant à quel point je tenais à lui, à quel point je l’aimais. Je déposai un baiser rapide sur ses lèvres, puis j’ôtai ma main de la sienne pour rejoindre Claudia sur le pont.

Ensemble nous avançâmes jusqu’au milieu de l’étendue pavée. Je regardai par-dessus le rebord, mais la surface de la rivière demeura lisse et paisible. Je me demandais si le lochness m’aiderait encore. C’était peut-être trop demander que de m’attendre à ce qu’il le fasse une troisième fois, surtout contre Victor.

Ce dernier s’avança à son tour jusqu’au milieu du pont, accompagné de Blake. Tous deux arborèrent une mine stupéfaite en me découvrant aux côtés de Claudia.

— Alors tu as survécu aux broyeurs de cuivre, dit Victor en plissant les yeux d’un air songeur. Comment as-tu réussi à faire ça ?

Je haussai les épaules. Je n’avais pas l’intention de lui donner la moindre explication.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda-t-il en reportant son attention sur Claudia. Pourquoi est-ce qu’elle est là ?

Claudia redressa le menton et lui rendit son regard, les traits aussi froids et durs que les siens.

— Lila s’est portée volontaire pour me représenter et pour représenter toute la Famille Sinclair.

— Tu comptes vraiment envoyer cette fille se battre à ta place ? se moqua-t-il, avant de laisser échapper un rire bas et mauvais. Tu crois vraiment qu’elle peut me battre ? Quelle idiote. J’ai tué Serena et je serais ravi de faire subir le même sort à sa fille. Après ça, tu auras deux Sterling à pleurer au lieu d’une.

Claudia pinça les lèvres, mais ignora cette provocation cruelle.

— Est-ce cet arrangement te convient, ou pas ? demanda-t-elle d’un ton sec.

Victor l’étudia un instant, avant de reporter son regard sur moi. Il ne lui fallut qu’une seconde pour décider qu’il pouvait me battre.

— C’est d’accord. Comme décidé préalablement, le vainqueur du duel prendra le contrôle de nos deux Familles… et fera ce que bon lui semble des perdants.

Il fit volte-face et repartit vers ses gardes pour les informer des termes du duel. Mais Blake resta au milieu du pont à me dévisager comme s’il ne m’avait jamais vraiment vue auparavant.

— Je te croyais morte, marmonna-t-il. Tu devrais être morte. Les broyeurs de cuivre auraient dû te tuer.

Je lui rendis son regard et, par égard pour Deah, tentai de le raisonner :

— Tu sais que ton père va finir par se retourner contre toi, n’est-ce pas ? Tu finiras par faire quelque chose qui lui déplaira et il ordonnera à l’un de ses hommes de te tuer, tout comme il t’a ordonné de capturer Deah. Victor ne se soucie de rien ni de personne à part lui-même. Même s’il parvient à me vaincre, même s’il prend le contrôle de toutes les autres Familles de Cloudburst Falls, ça ne lui suffira pas. Il va commencer à se demander quelles autres Familles et quelles autres villes il pourrait s’approprier. Rien ne suffira jamais à ses yeux.

Un éclat de doute passa dans les yeux de Blake, occultant son arrogance habituelle. Mais son incertitude s’évanouit bien vite et il m’adressa son rictus familier.

— Ça n’arrivera jamais, répondit-il. Mon père m’aime. Et puis, je suis le molosse des Draconi, son bras droit. Il ne peut pas diriger la Famille sans moi. Il me l’a dit lui-même.

— Comme il a dit à Deah et Seleste qu’il les aimait ? demandai-je.

Blake cligna des paupières, comme s’il ne lui était jamais venu à l’esprit qu’il pourrait n’être qu’un instrument de plus aux yeux de Victor, un instrument dont il se servait comme il l’avait fait avec Deah et Seleste pendant toutes ces années. Il ouvrit la bouche pour parler, mais le claquement des chaussures de son père sur le pavé la lui fit refermer.

Victor s’arrêta au milieu du pont. Il me regarda, puis alla déposer trois pièces sur la pierre centrale, celle marquée de trois X, avant de revenir se placer au centre.

— Tu ne croyais pas que j’allais oublier de payer le tribut du lochness, hein, Lila ? dit-il avec un sourire narquois en lisant ma déception. Ta mère m’a bien renseigné.

J’espérais vraiment qu’il oublierait le tribut, tout comme Grant Sanderson quelques semaines plus tôt, et que le lochness lui fasse payer son erreur. Mais bien sûr, ce dernier n’allait pas me faciliter la tâche.

Alors je sortis mes propres pièces de la cachette de ma ceinture, m’avançai et les déposai sur la pierre centrale, prenant garde de les mettre un peu à l’écart des siennes. J’attendis quelques secondes, me demandant si le lochness allait apparaître pour prendre son tribut, mais la surface de l’eau demeura lisse, alors je revins au centre du pont.

— Tu peux le faire, me murmura Claudia en me fixant droit dans les yeux. Souviens-toi juste de Serena et de tout ce qu’elle t’a appris.

— Toujours, répondis-je à voix basse.

Elle m’étreignit la main, avant de se retourner et de repartir à l’extrémité du pont, où Devon, Félix, Mo, Oscar, Deah, Seleste et tous les autres Sinclair attendaient.

Victor murmura quelque chose à Blake et ce dernier hocha la tête, avant de regarder derrière moi. J’en fis autant et compris qu’il regardait Deah et Seleste. Qu’est-ce que Victor avait dit à Blake au sujet de sa sœur et de sa belle-mère, voulait-il que Blake tente de les capturer… ou pire encore… dans le cas où il perdrait le duel. Une partie de moi n’avait pas envie de savoir. Cela me rappellerait bien trop à quel point Victor pouvait être se montrer cruel.

Et qu’il y avait de fortes chances qu’il me tue.

Blake acquiesça à ce que lui dit son père. Il m’adressa un dernier sourire narquois, puis repartit de l’autre côté du pont pour rejoindre les autres gardes.

Victor se retourna et se plaça au centre du pont. Je laissai échapper un soupir tendu, puis allai le rejoindre, ne laissant environ qu’un mètre cinquante de distance entre nous.

— Je vais beaucoup apprécier ce moment, Lila, ronronna-t-il, d’une voix qui pour la première fois laissait entendre de sa part une note de chaleur inédite. Tout comme j’ai apprécié d’affronter ta mère.

Il essayait de me mettre en colère, de me faire réagir sous le coup de la fureur et de commettre quelque chose de stupide, comme le charger de manière inconsidérée. Mais je m’obligeai à ignorer ses paroles abjectes et à prendre des inspirations lentes, profondes et régulières. Il ne m’énerverait pas aussi facilement.

Il ne me tuerait pas aussi facilement.

— Bien, répondis-je. J’espère, moi aussi, que ça va vous plaire.

Il haussa l’un de ses sourcils dorés.

— Vraiment ? Et pourquoi ça ?

— Parce que ce sera la dernière chose que vous ferez.

Au lieu de prendre un air inquiet, un large sourire étira ses lèvres et il laissa échapper un rire grossier. Ce son me rappela les broyeurs de cuivre qui rampaient vers moi, en secouant leur crécelle alors que leurs écailles crissaient contre le ciment de l’entrepôt. Mais je ne vacillai pas, refusant de lui montrer ma peur ou mon dégoût.

— Tu m’as l’air bien confiante, remarqua-t-il. Tout comme l’était ta mère, et je vais te tuer tout comme je l’ai tuée.

Ses yeux dorés pétillèrent d’une lueur sinistre. Je rivai mon regard au sien et ma vue de l’âme s’activa, me montrant qu’il pensait chacun de ses mots cruels, et que son cœur était froid, noir et vide.

À cet instant, j’eus presque pitié de lui. Victor Draconi ne connaîtrait jamais le grand amour, le bonheur ou quoi que ce soit d’autre. Tout ce qui l’intéressait, c’était la magie et le pouvoir qu’elle lui donnait sur les autres. Même s’il me battait ici ce soir, s’il me tuait et prenait le contrôle de la Famille Sinclair, ça ne suffirait pas à ses yeux. Comme je l’avais assuré à Blake, rien ne lui suffirait jamais.

Je resserrai la main autour de mon épée. Il ne gagnerait pas.

— Tout ça se termine ce soir, dis-je, brandissant mon épée en position d’attaque.

Victor m’adressa un sourire mesquin.

— La seule chose qui se termine ce soir, c’est ta vie, Lila. Je vais y veiller.

— Alors, finissons-en, grognai-je.

Il haussa les épaules.

— Comme tu le souhaites. Tu ne pourras pas dire que je ne t’ai pas prévenue.

Plutôt que de recourir aussitôt à sa magie, Victor se contenta de m’observer, ses yeux dorés scintillant sur son visage alors qu’il m’étudiait avec attention, de mon visage au bracelet à mon poignet, en passant par ma manière de faire tournoyer ma lame noire lentement dans ma main.

— Cette épée ne te sauvera pas, dit-il. Je n’ai pas besoin d’une arme pour te tuer.

— On verra.

Il m’examina une seconde de plus, puis se retourna comme s’il partait. C’était un piège, mais il me tournait le dos et l’occasion était trop belle pour la laisser passer. Alors je brandis mon épée bien haut, prête à l’abattre sur sa tête.

J’avais à peine fait trois pas vers lui qu’il fit volte-face et puisa dans sa magie. Une boule d’électricité apparut dans sa main et, à la dernière minute, je parvins à m’écarter juste à temps pour éviter l’éclair qu’il projetait vers moi. Il frappa l’un des lampadaires au bout du pont et des étincelles blanches jaillirent dans le ciel nocturne.

Claudia, Devon, Mo et tous mes autres amis plongèrent eux aussi à l’abri, ainsi que les gardes Sinclair, et plusieurs cris de surprise s’élevèrent. Les étincelles venaient de s’éteindre quand soudain le vent se leva et des éclairs zébrèrent le ciel à une cadence de plus en plus rapide. Un grondement de tonnerre résonna et quelques gouttes de pluie s’écrasèrent sur ma joue. L’orage était bientôt là.

Mais ce n’était rien comparé au pouvoir que maniait Victor.

Désormais, un éclair blanc crépitait dans chacune de ses mains, et je sentais le froid brûlant de la magie emplir l’air, alors qu’il se tenait encore à un mètre cinquante de moi. Sa magie était plus forte que tout ce que j’avais jamais vu, mais il fallait s’y attendre, compte tenu de l’immensité du pouvoir qui parcourait ses veines. Combien de personnes avait-il pu tuer pour devenir plus fort encore ? Tant d’êtres humains et de créatures étaient morts, juste à cause de la soif de pouvoir inextinguible d’un homme.

Victor continuait de puiser dans sa magie. Puis il la déchaîna sur moi, jetant une succession de boules d’électricité dans ma direction. On aurait dit que nous faisions une bataille de boules de neige au beau milieu du pont du lochness. Avec tous les dons en sa possession, je m’étais attendue à ce qu’il soit plus rapide, à ce qu’il m’envoie tant de magie que je serais incapable de l’esquiver, mais Victor avait des gestes lents et réguliers. Je compris qu’il n’essayait pas de me tuer. Pas encore. Non, il voulait d’abord jouer avec moi. S’il avait été un chat, je serais sa souris, une autre créature coincée dans l’un de ses pièges sans espoir de s’échapper.

J’évitai les éclairs et tentai d’avancer pour frapper Victor avec mon épée. Mais il me maintenait à distance sans la moindre difficulté, tandis que les éclairs se rapprochaient et gorgeaient mon corps d’électricité statique. Pour toute réponse, mon pouvoir de transfert s’agita, brûlant d’envie d’absorber la magie de Victor, si bien que je sentais mes forces grandir à chaque boule d’électricité qui m’effleurait. Néanmoins je mesurais aussi toute l’étendue de sa puissance. D’accord, j’avais mon pouvoir de transfert, la capacité d’absorber la magie, mais je ne pouvais pas en assimiler autant. Pas en une fois. Ça me tuerait sur le coup.

Je devais tout de même essayer. Alors, à chaque éclair, je m’écartais, j’esquivais et je plongeais, me rapprochant un peu plus de Victor. Quelques gouttes de pluie me coulèrent sur le visage, comme si l’orage attendait de voir qui allait remporter notre combat, tout comme les personnes rassemblées de part et d’autre du pont.

Victor savait que je ne pouvais pas me rapprocher suffisamment pour le toucher avec mon épée, et encore moins pour le tuer. Rejetant son visage en arrière, il éclata de rire, les éclairs dans sa main crépitant au rythme de ses gloussements sinistres.

— Que se passe-t-il, Lila ? lança-t-il alors que son électricité crépitait, sifflait et grésillait. Tu ne t’attendais pas à ça ?

Au lieu de lui répondre, je m’avançai d’un pas, puis deux, puis trois. Il s’en rendit compte et secoua la tête.

— Espèce de gamine stupide, lâcha-t-il. Tu crois vraiment pouvoir me battre ? Tu vas juste réussir à te faire tuer, comme ta mère avant toi.

Alors que je ne croyais pas ça possible, Victor invoqua une quantité encore plus grande de pouvoir, jusqu’à ce que ses éclairs illuminent tout le pont du lochness, plus brillants que le soleil. Il fit alors ce que je redoutais depuis le début. Il y ajouta son don de vitesse, rejeta les mains en arrière et propulsa toute sa magie vers moi avant même que j’aie pu songer à l’esquiver.

Une seconde plus tard, les éclairs me heurtaient de plein fouet.

Chapitre 26

L’éclair m’atteignit en pleine poitrine, me projetant de plus d’un mètre en arrière. Mon épée m’échappa des mains et tomba au sol dans un cliquetis. J’atterris sur le dos au milieu du pont. L’espace d’un instant, je ne ressentis rien du tout. Ni chaleur, ni électricité, ni douleur, rien du tout.

Puis les éclairs investirent tout mon corps et s’enfoncèrent au plus profond de moi, je me mis à hurler.

Sans pouvoir m’arrêter.

Chaque partie de moi brûlait sous le coup d’une douleur électrique permanente. Je battis des jambes, mes doigts se contractèrent et mes dents claquèrent sous l’effet des décharges de pouvoir. Je me mordis la langue par accident et du sang envahit ma bouche. Le visage couvert de sueur, j’eus la sensation que toutes mes terminaisons nerveuses étaient en feu. Des étoiles blanches scintillaient devant mon visage, plus rapides et vives que jamais. À moins qu’il ne s’agisse que de nouveaux éclairs qui surgissaient au-dessus de moi. J’étais bien incapable de le dire.

L’éclair ne s’était pas contenté de simplement me frapper. Oh, non. Ça aurait été trop facile. L’électricité crépitait sans relâche dans tout mon corps, sans jamais faiblir, pas même un instant. Elle s’enroulait autour de moi tel un broyeur de cuivre, comme s’il s’agissait d’un monstre avec une conscience propre qui ne serait satisfait que lorsque je serais carbonisée.

À travers les flashs blancs éblouissants, je m’aperçus que Victor s’avançait lentement vers moi. De nouveau, les éclairs crépitèrent entre ses doigts, traversèrent l’air et me frappèrent. Je ne pus rien faire d’autre que me contorsionner sur le sol et hurler.

J’avais vaguement conscience de mon pouvoir de transfert qui s’éveillait et du frisson de magie familier qui affluait dans tout mon corps, comme tant de fois déjà par le passé. Cependant jamais de façon aussi intense et douloureuse, et ce parce que la magie de Victor était plus puissante que la mienne. Il allait me tuer et je ne pouvais rien faire pour l’en empêcher. J’avais déjà tellement de mal à reprendre mon souffle entre mes hurlements et j’étais incapable de me relever pour combattre.

Victor se rapprochait encore. Malgré les éclairs, je voyais encore ses yeux dorés, qui brillaient plus fort que ceux de n’importe quel monstre. C’était un monstre, lui aussi, ça ne faisait aucun doute. Son pouvoir avait beau n’être qu’une énergie blanche à l’état pur, son cœur était aussi noir que la nuit.

Je continuais de hurler tandis que les éclairs continuaient de me traverser. J’avais l’impression que des gens criaient, sans doute Devon et le reste de mes amis, mais ils ne pouvaient rien faire pour m’aider. Ils ne pouvaient même pas monter sur le pont sans se faire électrocuter eux aussi. Victor s’arrêta, se pencha au-dessus de moi, et m’adressa un rictus triomphant alors qu’il déversait encore sur moi des vagues crépitant d’électricité. Les traits tordus d’une satisfaction sournoise, il prit une profonde inspiration comme pour se préparer à déchaîner une dernière vague de magie et à en finir avec moi.

C’est là que le lochness décida de frapper.

Au moment où Victor levait la main pour m’achever, un long tentacule noir fouetta l’air, avant de s’abattre sur sa poitrine. Le coup le projeta en arrière et lui fit perdre le contrôle de sa magie. Les éclairs faiblirent jusqu’à devenir de simples étincelles blanches virevoltant autour de sa main.

Mais cela ne le ralentit pas longtemps.

Alors que le lochness ramenait son tentacule en arrière pour le frapper à nouveau, Victor se remit sur ses pieds et lui jeta un regard froid et indifférent.

Puis il déchaîna sa magie sur le monstre.

Des éclairs jaillirent du bout de ses doigts, mais cette fois, au lieu de se diriger sur moi, sa magie traversa le pont pour foncer droit sur le lochness. Le pouvoir brut et crépitant s’enroula autour du long tentacule noir de l’autre côté du pont et descendit jusqu’à l’eau.

La seule idée que Victor s’en prenne à lui me donna la force de rouler sur le côté, de me redresser sur mes mains et mes genoux, puis me mettre debout. J’avais mal partout, mes muscles se contractaient et me brûlaient à cause de l’électricité, mais je réussis à gagner le parapet du pont.

Les éclairs de Victor avaient illuminé toute la surface de la rivière, soulignant à la perfection le corps énorme du lochness, semblable à celui d’une pieuvre, sous la surface. Peut-être était-ce le fait de mon imagination, mais je crus voir les yeux couleur saphir de la créature levés vers moi, me suppliant en silence de l’aider.

— Arrêtez ça ! m’écriai-je. Vous allez le tuer ! Vous allez tuer le lochness !

Si Victor m’avait entendue, il m’ignora. Son visage grimaçait et ses yeux brillaient d’une haine incommensurable teintée d’amertume. À cet instant, je compris qu’il méprisait les monstres tout autant qu’il méprisait ma mère. Il allait tuer le lochness juste parce qu’il le pouvait, à moins que je réussisse à l’en empêcher.

Je ne réfléchis pas… je passai à l’action.

Je récupérai l’épée de ma mère et, titubant, recommençai à avancer. J’avais bien du mal à tenir mon arme, aussi quand je tentai de la lever sur Victor, prise par l’élan, je m’écroulai sur lui de tout mon poids, l’entraînant avec moi dans ma chute.

Sa tête heurta les pavés et cela l’étourdit assez pour lui faire perdre le contrôle de sa magie. Cependant des éclairs crépitaient toujours autour de son corps comme du mien, nous enveloppant tous deux de vagues brûlantes successives.

Sauf que cette fois, je n’avais pas aussi mal.

Une partie de moi se demandait pourquoi, d’autant que les éclairs continuaient de crépiter, même s’ils ne s’enfonçaient plus dans mon corps pour me brûler vive. Je baissai les yeux et finis par comprendre que cette fois quelque chose était différent.

Je tenais l’épée de ma mère.

Et elle brillait de la lueur noire la plus vive qu’on puisse imaginer.

Les ténèbres qui pulsaient sur la lame étaient presque aussi intenses que les éclairs blancs de Victor. J’avais toujours cru qu’il fallait faire couler du sang sur une lame noire pour la faire briller, il s’avérait que non. Peut-être parce que, d’une certaine manière, c’était une magie de sang : un pouvoir né de tout celui qu’il avait fait couler, pour voler les dons des gens et se les approprier.

Je réalisai alors quelque chose d’important. Même avec mon pouvoir de transfert, je n’étais pas assez forte pour absorber sa magie, mais ma lame, elle, l’était.

Je sus alors comment voler la magie de Victor : de la même façon que j’avais volé celle de tous les autres, comme me l’avait dit ma mère.

Victor reprit ses esprits malgré son coup à la tête, me repoussa loin de lui et se remit sur ses pieds. Quand je me redressai à mon tour, ses traits affichaient un certain étonnement, comme s’il était surpris que je survive aussi longtemps. Pour la première fois depuis que je le connaissais, Victor était un peu échevelé, sa chemise rouge sang sortie de son pantalon, ses cheveux dorés décoiffés et son visage séduisant taché de terre.

Derrière lui, de l’autre côté du pont, Blake et ses gardes se trémoussaient d’un pied sur l’autre et échangeaient des regards, l’air incertain. Et pour cause, personne n’avait dû mettre Victor à terre depuis des années, et surtout pas un membre d’une autre Famille comme moi.

Je risquai un bref regard par-dessus mon épaule. Les Sinclair avaient les yeux rivés sur moi, leur épée levée au-dessus de leur tête, tel l’emblème de la Famille, dans un geste de soutien silencieux. Devon, Félix, Mo, Deah et même Oscar, avec son épée de pixie. Ils me saluaient tous, me soutenaient et m’encourageaient à continuer.

Claudia s’avança, leva son épée plus haut encore et m’adressa un signe de tête. Je le lui rendis, resserrai les doigts autour de mon épée et me tournai de nouveau face à Victor.

— J’en ai plus qu’assez de vous autres, les Sterling ! siffla-t-il. Ç’en est fini de vous !

Il puisa dans son pouvoir, rassemblant une grande quantité de magie autour de lui jusqu’à ce que tout le pont donne l’impression d’être au cœur de l’orage. Mais cette fois, au lieu de me recroqueviller ou de l’esquiver, j’affrontai Victor et sa magie sans bouger.

N’aie pas peur des éclairs, murmura la voix de Seleste dans ma tête.

Je compris enfin ce qu’elle avait voulu dire. Que la magie n’était que de la magie, quelle que soit sa forme ou la personne qui l’utilisait. Les lames noires en sang-fer se fichaient de savoir à qui appartenait la magie. Tout ce qu’elles faisaient, c’était absorber le pouvoir. C’était à la personne qui brandissait l’arme de décider quoi faire de ce pouvoir. Tant que je tiendrais l’épée de ma mère, je pourrais résister à la magie de Victor.

Et c’est ce que je fis.

Je tins bon et la brandis devant moi tandis que les éclairs de Victor me heurtaient à nouveau de plein fouet. Mais cette fois, au lieu de traverser ma poitrine et de me propulser en arrière, ils s’écrasèrent sur ma lame noire. Elle absorba ce premier afflux de magie, puis tous ceux qui suivirent, aussi vite que Victor l’invoquait, comme si je tenais un paratonnerre dans ma main. Mais l’épée de ma mère n’était pas la seule chose capable d’absorber du pouvoir. Les trois shurikens en sang-fer attachés à ma ceinture aussi.

Et moi.

Le froid brûlant de la magie envahit mes veines, avec une intensité incroyable. Mon souffle forma de la buée dans l’air et mon corps tout entier devint aussi froid qu’un blizzard. À chaque inspiration, je me sentais devenir plus forte encore, jusqu’à devenir plus puissante que jamais. À cet instant, j’eus l’impression d’être capable de n’importe quoi… d’affronter tous les Draconi, d’abattre mon épée sur une centaine d’ennemis à la fois et même de détruire le pont du lochness à mains nues.

Je projetai toute cette magie, dans mes entailles, mes bleus et mes brûlures, me servant du pouvoir de Victor pour réparer tous les dégâts qu’il m’avait causés avec ses éclairs.

Aussitôt, ma peau redevint lisse, mes muscles cessèrent de se contracter et mon souffle s’apaisa. Alors je continuai à canaliser toute cette magie pour achever de faire disparaître toutes mes blessures.

J’étais même en meilleure forme… voire plus forte encore.

Plus besoin d’esquiver, de me cacher ou de courir pour échapper aux éclairs. Plus maintenant. Au lieu de ça, je les acceptais comme jamais je n’avais accepté mon pouvoir de transfert. J’avais toujours pris soin de dissimuler mon don, de peur que quelqu’un tente de me le voler, de me l’arracher, mais plus maintenant. Non, je devins comme la lame noire dans ma main : avide de magie, désireuse d’absorber la moindre once de pouvoir que je pouvais obtenir.

Lentement, je me mis à avancer vers Victor.

Ce n’était pas facile, loin de là, car les éclairs crépitaient encore autour de mon corps, tentant de me repousser et d’arracher mon épée. Mais j’appelai la magie dans mes veines, la propulsai dans mes mains, mes bras et mes jambes pour les rendre aussi solides et fermes qu’un roc et gardai les doigts serrés autour de mon épée alors que je me rapprochais de Victor. Au fil de mes pas, la lame noire dans ma main devenait de plus en plus froide et sa lueur sombre s’obscurcissait encore, comme si elle étouffait la magie de Victor avant même qu’elle ait quitté ses mains.

Ce dernier réalisa enfin que je n’étais pas en train de griller sur place, que j’avais trouvé un moyen d’endurer sa magie et que je continuais d’avancer vers lui. Il écarquilla les yeux et resta bouche bée.

Il s’arrêta.

Il laissa retomber ses mains le long de ses flancs, alors que les éclairs continuaient à crépiter au bout de ses doigts.

— Tu… balbutia-t-il. Tu n’es… tu n’es pas encore morte. Tu es même loin d’être morte.

— Enfin, vous ouvrez les yeux, répondis-je d’une voix rauque.

Il écarquilla à nouveau les siens, un regain de stupeur tourbillonnait dans ses iris, mais cette émotion fut très vite remplacée par une autre, froide et calculatrice. Il recula d’un pas, regarda par-dessus son épaule et fit un vif signe de la main.

— Attaquez ! s’écria Victor. Attaquez ! Tuez la fille Sterling ! Maintenant !

Chapitre 27

Même si Victor et moi étions censés être les seuls à participer au duel, tous les Draconi montèrent sur le pont, Blake menant l’offensive, comme toujours. La magie qui coulait dans mes veines exacerbait mes sens et j’entendais chaque sifflement d’épée quittant son fourreau, ainsi que chaque pas sur le pont.

Ainsi que les sons émis en réaction derrière moi.

Je n’avais pas besoin de me retourner pour savoir que mes amis étaient montés sur le pont. Tandis que les Draconi se rapprochaient lentement de moi, du coin de l’œil je vis que Devon et Deah avaient pris la tête des Sinclair. Mes amis vinrent se placer à côté de moi, en prenant garde de rester éloignés de mon épée, qui brillait de cette lueur noire inquiétante.

Victor réalisa alors que contrairement aux ordres qu’il avait donnés ses gardes ne passaient pas à l’attaque et il fusilla Blake du regard.

— Espèce d’idiot ! hurla-t-il. Qu’est-ce que tu attends ? Tue-la ! Maintenant !

Blake hésita une seconde de plus avant de s’élancer vers moi. Mon regard passa de lui à son père. Victor ne pouvait pas me tuer avec sa magie, alors il ordonnait encore une fois à quelqu’un d’autre de faire le sale boulot à sa place.

— C’est ça ! dit-il pour encourager son fils. Tue-la ! Maintenant !

Blake laissa échapper un rugissement et accéléra le pas, affichant un sourire diabolique sur le visage à l’idée de pouvoir enfin m’éliminer. Je serrai les dents et tentai de déterminer comment canaliser toute la magie qui bourdonnait dans ma lame noire et dans mon corps, tout en combattant Blake.

Mais je n’aurais pas dû m’en faire, parce que son épée ne m’atteignit jamais.

En une seconde, Deah fut à mes côtés et elle se servit de son épée pour bloquer celle de son frère.

— Laisse-la tranquille ! siffla-t-elle.

— Reste en dehors de ça ! lui rétorqua Blake.

Il tenta de la contourner pour m’atteindre, mais elle pivota et d’un croche-pied le fit trébucher sur les pavés. Il grogna et se remit aussitôt debout avant de fendre l’air de son épée, cette fois dans sa direction.

— Allez ! Approchez ! hurla-t-il aux gardes qui restaient toujours en arrière. Vous voulez gagner, oui ou non ?

À ces mots, le combat débuta. Les gardes Draconi foncèrent en avant avec un rugissement furieux et les Sinclair se précipitèrent à leur rencontre.

L’espace d’un instant, il n’y eut plus que du bruit.

Celui des épées qui s’abattaient les unes contre les autres, des gens qui criaient, des bottes qui crissaient sur les pavés. C’était peut-être à cause de toute la magie qui pulsait dans mon épée et mon corps, mais j’avais l’impression d’entendre le sifflement de chaque lame lorsqu’elle s’enfonçait dans la peau de quelqu’un, ainsi que le sang qui giclait ensuite sur les pavés.

Je repérai mes amis du coin de l’œil. Devon combattait deux gardes Draconi, Félix et Angelo en affrontaient deux autres, Mo et Claudia se tenaient dos à dos, lui se servait de sa corpulence pour repousser les gardes tandis qu’elle utilisait sa magie glaciale pour geler tous ceux qui s’approchaient. Même Oscar participait. Il voletait, suivi par les pixies Sinclair, et telle une nuée d’abeilles, ils plongeaient tête la première vers un Draconi, puis un autre, poignardant les hommes et les femmes avec leurs épées de la taille d’une aiguille et à la pointe trempée dans le poison. C’était une vraie guerre des gangs, dans tous les sens du terme.

Excepté pour Victor et moi.

Même si nous nous trouvions toujours au centre du pont, personne n’osait nous approcher. Des éclairs blancs crépitaient encore autour de ses mains et ma lame noire brillait toujours dans les miennes.

— Comment est-ce que tu fais ça ? demanda-t-il. Quel pouvoir possèdes-tu pour être capable de manipuler la magie à l’état pur ?

— Vous aimeriez bien le savoir, hein ? grognai-je.

— Oh, je le saurai bientôt, me promit-il. Même si tu as siphonné ma magie, je peux te découper pour la récupérer, morceau après morceau.

— Jamais ! crachai-je.

Victor fit un pas en avant et puisa dans ses éclairs pour les projeter sur moi. Une nouvelle vague de pouvoir me submergea et m’arracha un cri. Je devais fournir de gros efforts pour rester debout, et je ne pourrais plus supporter et canaliser un autre assaut brutal de magie. Pourtant je serrai les dents et m’obligeai à mettre un pied devant l’autre, dans sa direction. La lame noire absorbait autant de son pouvoir qu’elle le pouvait, mais toute la magie qui crépitait dans l’air autour de moi était en train de me mettre en surcharge, comme cela s’était produit avec le venin du broyeur de cuivre. Je devais faire quelque chose pour me débarrasser de cet excès de pouvoir, ou la magie me carboniserait de l’intérieur, d’une manière bien pire que ne l’auraient fait les éclairs de Victor.

Alors je bondis en avant, levai le poing gauche et lui assénai un coup de poing, y mettant toute l’énergie possible, à la fois physique et magique.

Je poussai un hurlement quand ma main traversa les éclairs qui crépitaient encore autour de son corps, et un autre encore quand mon poing entra en contact avec son visage. L’espace d’un instant, il n’y eut qu’un éclat de magie étincelant, plus chaud et blanc que tous les précédents. L’explosion de pouvoir était si intense qu’elle stupéfia tout le monde sur le pont, et tous durent porter les mains à leurs yeux et reculer en titubant pour s’éloigner de nous.

Victor recula lui aussi, et sa magie électrique s’éteignit complètement. Il porta une main à ses lèvres, avant de regarder le sang qui brillait au bout de ses doigts. Il écarquilla les yeux comme s’il redécouvrait à quoi ressemblait son sang. Puis il me fusilla du regard et étrécit les yeux. Mais au lieu d’invoquer plus de magie, Victor leva le poing et me frappa à son tour.

Comme ses éclairs ne m’avaient pas calcinée, il avait décidé de changer de tactique et de se servir de ses dons d’une autre manière. Cette fois, il les utilisa pour se rendre incroyablement rapide et fort. Il enfonça sans relâche ses poings dans mon visage et mon estomac, tel un boxeur s’entraînant sur un sac de frappes. Ses mouvements étaient si rapides que je peinais à les suivre des yeux, et je pouvais encore moins me défendre.

La douleur explosa dans tout mon corps, du sang m’emplit la bouche et la force des coups brutaux et répétés m’obligea à me plier en deux. Cette fois encore, je canalisai la magie présente dans mes veines et ma lame noire et projetai tout ce pouvoir glacial vers l’extérieur, soignant au passage les zones de mon corps endommagées par Victor.

Il grogna et fonça à nouveau vers moi, mais je retournai son propre petit tour contre lui, projetant la magie dans mes jambes pour me déplacer plus vite que lui. Je parvins à faire un pas de côté et nous nous retournâmes en chœur pour nous faire à nouveau face.

Au lieu de m’attaquer, Victor sourit, comme s’il était heureux que j’aie encaissé ses coups sans m’écrouler.

— Tu… tu as une magie de transfert, dit-il d’une voix haut perché, teintée de satisfaction. C’est pour ça que tu n’es pas encore morte. Tu absorbes tous mes pouvoirs et tu te les appropries, et ta lame noire t’aide à y parvenir.

Il plissa à nouveau les yeux et je lus toute l’avidité dans les siens, elle était encore plus intense que celle des broyeurs de cuivre qui avaient tenté de me dévorer.

— Et maintenant, ton pouvoir va m’appartenir.

Je m’attendais à ce qu’il essaie de me lancer ses éclairs, mais à la place, il se retourna, se fraya un chemin à travers un groupe de gardes et prit l’épée à l’un d’eux. Il repoussa son propriétaire, avec tant de force qu’il le projeta trois mètres en arrière. Ce dernier heurta le bord du pont et tomba dans le vide. Il hurla tandis qu’il chutait dans la rivière, mais Victor ne lui adressa pas un seul regard.

Car il leva son épée et m’attaqua.

Victor se servait à nouveau de sa magie de vitesse, et je parvins à lever ma lame juste à temps pour l’empêcher de me fendre le crâne. Quand ils réalisèrent que nous nous avions recommencé à combattre, épée contre épée, Sinclair et Draconi levèrent leurs armes et passèrent à l’attaque, tandis que toujours plus de cris et d’acclamations résonnaient dans l’air nocturne.

Cependant je n’avais d’yeux que pour Victor, et lui pour moi. Nous virevoltions d’avant en arrière sur le pont, nos épées s’entrechoquant sans cesse. En haut, en bas, à gauche, à droite.

Nos lames noires oscillaient dans tous les sens, tandis que nous nous servions de notre magie pour nous rendre aussi rapides et forts que possible. De ce point de vue, nous étions de force égale.

Victor était un bon combattant, l’un des meilleurs que j’aie jamais affrontés. Il était froid, calculateur et implacable, mais j’étais un tout petit peu meilleure, et il le savait. Alors il fit ce que n’importe qui aurait fait dans cette situation : il passa aux coups bas.

Alors que nos épées étaient plaquées l’une contre l’autre, il leva la main et me flanqua un coup de poing en pleine mâchoire. Il y mit toute la force de sa magie électrique, me faisant hurler tandis que des étoiles blanches explosaient à nouveau devant mon visage. Je reculai en titubant, mais cette fois, ma magie visuelle m’abandonna et c’est à peine si je pus discerner Victor devant moi, ou même parer ses coups.

C’est là qu’il me poignarda.

Victor se glissa entre mes défenses et enfonça son épée dans mon flanc, m’arrachant un hurlement de douleur. Les étoiles s’évanouirent assez pour me permettre de voir son regard rivé à son épée, plantée entre mes côtes, et au sang qui se déversait de la blessure profonde.

— À moi, murmura-t-il. Ta magie sera à moi.

— Jamais ! parvins-je à grogner malgré la douleur qui pulsait dans tout mon corps.

Je le repoussai et il tituba en arrière, retirant son épée de mon corps avec toute sa brutalité et me faisant hurler de nouveau. Avant que j’aie eu le temps de reprendre mon souffle, il recommença, brandissant son épée pour m’éventrer encore et m’arracher ma magie. Coup après coup. Autour de nous, les combats faisaient rage, mais je repoussai les cris et tout le reste de ma tête, plus que jamais consciente que c’était le combat le plus important de toute ma vie. Victor et moi continuâmes de nous battre. Enfin, c’était surtout lui qui se battait. Je me contentais de parer ses coups, une main pressée contre mon flanc pour contenir l’hémorragie. À chaque coup, j’étais un peu plus faible, et il prenait l’avantage en concentrant ses attaques sur mon épée. Je savais ce qu’il essayait de faire : me faire lâcher mon arme pour pouvoir me poignarder dans le cœur et me dérober ma magie.

Je n’avais pas l’intention de le laisser faire, alors je resserrai mes doigts autour de mon épée, canalisai la magie qui pulsait encore dans la lame noire, dans mes mains, mes bras et mes jambes pour pouvoir continuer le combat. Mais je perdrais, ce n’était qu’une question de temps avant que Victor parvienne à percer à nouveau mes défenses et à me poignarder. Il donna un coup particulièrement violent et je reculai en chancelant, manquant de basculer par-dessus le rebord du pont.

— Si tu abandonnes maintenant, je ferai en sorte que ta mort soit relativement indolore, dit-il en s’approchant d’un pas lent. Un coup en plein cœur, et tout sera terminé.

Je laissai échapper un rire rauque et amer, réalisant sans mal qu’il cherchait à me piéger.

— Vous n’êtes qu’un menteur.

Il haussa les épaules.

— C’est vrai. Je vais savourer le fait de te découper en morceaux, comme je l’ai fait avec ta mère.

Une fois encore, des étoiles blanches apparurent devant mes yeux, mais elles n’étaient pas causées par les éclairs ou une quelconque magie. Non, ces étoiles étaient un élément de ma vue de l’âme et me permettaient de regarder dans le passé pour voir le corps ensanglanté, meurtri et brisé de ma mère, étendu sur le sol de notre petit appartement.

Une colère chauffée à blanc me transperça, une fureur plus grande encore que tout ce que j’avais ressenti jusque-là. Néanmoins la brûlure froide dans mes veines n’avait rien à voir avec la magie, au contraire elle avait tout à voir avec mon désir d’arrêter Victor, de lui faire enfin autant de mal qu’il en avait fait à ma mère.

Alors que je levai à nouveau mon épée, Victor utilisa sa magie de vitesse pour s’avancer vers moi et me plaquer contre le rebord du pont. Il pressa la pointe de son épée contre ma gorge. Je me figeai, mon épée à demi-levée.

— Lâche ton arme, ordonna-t-il.

Il enfonça un peu plus la sienne dans mon cou, entaillant la peau et faisant couler du sang le long de ma gorge.

— Tout de suite.

Prenant mon temps, je déposai l’épée sur le rebord du pont. Puis j’attendis, me demandant si Victor allait me faire retirer aussi ma ceinture avec ses trois shurikens, mais il se contenta de m’adresser un rictus, une expression de triomphe glaciale dans les yeux. Très, très lentement, je baissai la main et tendis les doigts vers ma ceinture. Victor n’avait pas encore gagné, et j’étais tout à fait capable de coups bas, moi aussi. Tout ce dont j’avais besoin, c’était une opportunité, et je pourrais terminer ce que ma mère avait commencé il y avait toutes ces années.

— Je dois admettre que tu t’es bien battue, dit Victor en me dévisageant. Je ne m’attendais pas à ce que tu possèdes une magie de transfert et que tu sois capable de siphonner ma magie avec ta lame noire. Ta mort s’accompagnera d’un joli bonus, et te prendre cette magie sera un vrai plaisir.

Je ne répondis rien, continuant de rapprocher mes doigts de ma ceinture.

— Tu as beau m’avoir volé une partie de ma magie, je vais me servir de ta lame noire pour la replacer dans mon propre corps, continua-t-il d’une voix dégoulinante de triomphe. Là où est sa place.

Je ne disais toujours rien. Mes doigts atteignirent l’un des shurikens à ma ceinture et se refermèrent sur le métal.

— Au revoir, Lila Sterling, ajouta Victor avec un sourire narquois. Adieu la Famille Sterling, et bon débarras…

Alors qu’il se vantait encore de la façon dont il allait me tuer, je repoussai son épée de ma gorge. La lame m’entailla profondément la paume, mais j’ignorai la douleur, décrochai le shuriken de ma ceinture et lui portai un coup en travers du visage. L’étoile lui entailla la peau, le faisant glapir, reculer en titubant et baisser son arme.

Mobilisant tout ce qu’il restait de magie dans mes veines, je récupérai mon épée sur le rebord, fis un pas en avant et le poignardai en plein cœur avec la lame noire.

Victor hurla quand l’épée de ma mère plongea au plus profond de sa poitrine. Il recula en vacillant, mais je suivis son mouvement, sans pour autant lâcher la lame noire. J’allais mettre un terme à tout ça… maintenant.

C’est alors que toute sa magie commença à se déverser en moi.

Au début, c’était léger. Une simple étincelle d’électricité blanche jaillissant de sa poitrine, remontant le long de l’épée et jusqu’à ma main couverte de sang. À la seconde où cette étincelle entra en contact avec mon sang, toute une cascade d’étincelles apparut, jusqu’à ce que Victor et moi donnions l’impression d’être au milieu d’un immense feu d’artifice.

Il émit un hoquet de surprise, je l’imitai, mais comme nous étions reliés par l’épée dans sa poitrine, tout ce que je pouvais faire, c’était rester plantée là, bouche bée, comme si j’étais sortie de mon propre corps et regardais la scène de très, très loin.

Quand Grant Sanderson avait tenté de me prendre ma magie, il était déterminé à me couper en morceaux pour s’emparer de mon pouvoir, juste parce qu’il voulait me voir souffrir. Mais on pouvait aussi voler la magie de quelqu’un, d’un simple coup de lame noire en plein cœur. C’était ce que je venais de faire à Victor, pas pour la lui voler, mais pour mettre fin au combat. Mais apparemment, il possédait tant de magie, tant de pouvoir pur, qu’elle brûlait littéralement d’envie de s’échapper de son corps.

Et c’est ce qu’elle fit… pour se diriger droit vers moi.

Je vis l’électricité, le pouvoir et la magie sortir de Victor, remonter sur ma lame noire et me pénétrer. Je sentis la brûlure froide dans mes veines, je la sentis se rassembler autour de mon propre cœur noirci et serrer, de plus en plus fort. Une nouvelle fois, chaque centimètre carré de mon corps se mit à l’irradier d’une douleur électrique. Mes jambes s’agitèrent, mes doigts se contractèrent et mes dents claquèrent encore. La souffrance était terrible… pire que lorsque Victor avait essayé de m’électrocuter… mais je ne pouvais rien faire d’autre que rester plantée là alors que la magie affluait dans tout mon corps.

Les décharges de pouvoir et de douleur, vives et continues, semblèrent durer une éternité, même si cela ne dura sans doute pas plus d’une minute. Elles se calmèrent enfin, puis se dissipèrent totalement. Les étincelles blanches disparurent, même si je les sentais encore frissonner dans la nuit humide. Mon souffle formait de la buée dans l’air, aussi blanche que du givre, et je perçus la piqûre glacée du pouvoir affluer dans mes veines, plus fort que jamais. La lueur noire de mon épée s’atténua peu à peu, avant de s’évanouir quand elle reprit sa couleur gris cendre habituelle.

Victor me dévisagea, les yeux exorbités.

— Tu… tu as tout pris… articula-t-il avant que sa voix ne s’éteigne.

Il recula en chancelant et, cette fois, je le laissai faire, mon épée se libérant de sa poitrine. Il vacilla un instant sur ses pieds, puis heurta le bord du pont, trébucha et s’écroula sur le flanc. Du sang s’écoula de sa poitrine et s’accumula sur les pavés, les teintant d’une couleur écarlate écœurante. Ses yeux restèrent rivés sur moi tandis que ses pupilles dorées s’assombrissaient de plus en plus et qu’un voile vitreux recouvrait peu à peu son regard accusateur.

D’un coup, la lumière froide dans ses iris s’évapora et sa tête roula sur le côté.

Mort… Victor Draconi était mort.

Et je m’étais emparée de toute sa magie.

La chose la plus puissante… et la plus terrifiante… que j’aie jamais volée.

Chapitre 28

Malgré la magie présente dans mon corps, j’étais épuisée. Mes pieds se dérobèrent sous moi et je m’écroulai sur les pavés. Je levai la tête, certaine de voir des éclairs éclater au-dessus de moi et l’orage imminent s’abattre enfin, mais à ma grande surprise, les nuages de pluie avaient disparu, dévoilant la lune et les étoiles. J’allais considérer ça comme de bon augure.

Mon ultime combat avec Victor avait figé tout le monde sur place. Tous étaient muets de stupéfaction, sauf Devon, qui se précipita dans ma direction et se laissa tomber à mes côtés, suivi d’Oscar qui bourdonna autour de nos épaules.

— Lila ! Tu vas bien ? me demanda Devon en prenant délicatement mon visage entre ses mains.

Je pus seulement hocher la tête. Je n’avais même plus la force de parler.

Tous les gardes, Sinclair comme Draconi, se rapprochèrent, avec lenteur. Tout comme ceux des Familles d’Ito et Salazar qui étaient arrivés dans le dos des Draconi, à l’autre bout du pont. Quelques murmures s’élevèrent quand ils réalisèrent que Victor était mort, mais ils se turent bien vite, et le silence s’abattit à nouveau. Les regards des gardes n’arrêtaient pas de passer de Victor à moi, abasourdis que j’aie vraiment réussi, que je l’aie tué et mis fin à la menace qu’il représentait pour les Familles et tous les habitants de Cloudburst Falls… qu’il s’agisse de mortels, de magicks ou de monstres.

— Non ! s’écria soudain une voix pleine d’angoisse. Non ! Papa ! Non !

Blake se précipita vers lui, tomba à genoux et secoua l’épaule de Victor, mais bien sûr ce dernier ne se réveilla pas. Il ne le ferait plus jamais. Quand il comprit que son père était vraiment mort, il se remit sur ses pieds et pivota vers moi, les yeux remplis de haine.

— Toi ! Tu l’as tué ! grogna-t-il.

Il leva son épée et s’élança vers moi, cependant une fois encore Deah propulsa son épée contre la sienne pour l’empêcher de me blesser.

— Assez, Blake ! lui lança-t-elle en le repoussant. C’est terminé. Regarde autour de toi. Tu ne le vois donc pas ? C’est terminé !

Elle avait raison.

Des gardes morts, Sinclair comme Draconi, jonchaient le pont, telles des poupées désarticulées. Désormais il y avait plus de Sinclair debout que de Draconi, mais les deux camps avaient subi de lourdes pertes. Des membres des Familles Ito et Salazar avaient aussi été tués, quand ils avaient attaqué les gardes Draconi par-derrière.

Blake fit un tour d’horizon. L’espace d’un instant, je crus qu’il allait baisser les armes, puis sa bouche se crispa en un rictus hideux et la colère, la haine et un dégoût grandissants emplirent ses yeux.

— Toi ! s’exclama-t-il encore en me fusillant du regard. Tout ça est de ta faute !

— Blake ! Arrête ! s’écria Deah. C’est fini !

Elle se plaça devant son frère pour l’empêcher de m’attaquer, mais il se servit de sa magie de force pour la repousser. Elle tomba avec brutalité sur les pavés, s’empressant néanmoins de se redresser pour tenter de l’arrêter.

Elle n’eut pas à le faire, car alors Félix intervint.

Il s’avança et abattit son épée sur Blake, le forçant à s’écarter de moi. Mais Blake refusait d’abandonner.

— Je vais te tuer, Morales ! clama-t-il. Toi et tous tes stupides amis !

Quand il chargea dans sa direction, Félix pivota sur le côté à la dernière seconde, comme je lui avais appris durant nos séances d’entraînement. Blake était trop emporté par son élan pour pouvoir s’arrêter et il heurta le rebord du pont, avant de basculer et de tomber dans la rivière. Dans sa chute, il poussa un hurlement.

Puis… silence.

Deah se redressa et se précipita vers le parapet, les yeux fixés sur la surface de l’eau. Félix en fit autant. Au bout de plusieurs secondes, il se retourna et secoua la tête. Deah, elle, continua de scruter la rivière, des larmes brillant dans ses yeux, puis Félix plaça un bras autour de ses épaules. Elle laissa échapper un petit sanglot et ravala les autres, même si quelques larmes dévalèrent son visage. Malgré tout ce qui avait pu se passer, Blake restait son frère, et elle l’avait aimé, tout autant que Victor.

Le temps s’écoula sans que personne ne bouge ou ne prononce un seul mot. Jusqu’à ce que Claudia s’avance et nous dépasse, Devon, Oscar, Félix, Deah et moi, pour se placer au centre du pont, face aux Draconi restants.

— Victor est mort, et sa cruauté s’en est allée avec lui, lança-t-elle d’une voix forte. Mon champion a remporté le duel. D’après les termes du marché, vous faites tous partie de ma Famille, maintenant.

Les Draconi grommelèrent et se dandinèrent d’un pied sur l’autre, échangeant des regards et observant Claudia. Ils ne savaient plus quoi faire maintenant que Victor était mort.

— Je ne pense pas que vous soyez des gens mauvais, continua-t-elle. Vous aviez juste un mauvais chef. Je ne veux pas vous faire de mal, à aucun d’entre vous. Nous avons tous perdu des amis, ces derniers jours, et on a assez versé de sang ici ce soir. Il est temps de mettre fin une bonne fois pour toutes à cette spirale de violence, à toute cette suspicion entre les Familles. Vous n’êtes pas d’accord ?

On entendit d’autres marmonnements, ainsi que quelques murmures approbateurs cette fois.

Claudia parcourut la foule des yeux.

— Je vous offre le choix. Retirez vos capes et vos chapeaux, vos bracelets et vos armes, et rejoignez ma Famille. Pas parce que je vous ai vaincus, mais parce que vous avez envie de recommencer à zéro, pour vous-même et pour tout Cloudburst Falls. Pour avoir un endroit où vous pourrez enfin vivre en paix, tous ensemble, sans la menace permanente d’une guerre au-dessus de nos têtes.

Si Claudia n’avait pas la magie de compulsion de Devon, à mesure que sa voix résonnait dans la nuit, de plus en plus de Draconi se mirent pourtant à hocher la tête, en signe d’accord. Plusieurs même lui obéirent, retirant leur cape et leur chapeau, jetant leurs armes et ôtant le bracelet doré à leur poignet. Un par un, ils se débarrassèrent des vestiges de leur ancienne Famille pour embrasser la nouvelle.

Lentement, ils traversèrent le pont et vinrent s’incliner devant Claudia, avant de la dépasser pour prendre place parmi les gardes Sinclair. Ces derniers observèrent les nouveaux venus avec une bonne dose de méfiance, mais aucun combat n’éclata et je sus que nous étions enfin sur la voie d’une paix véritable et durable.

Claudia tourna alors la tête et m’adressa un signe de tête. Je le lui rendis et elle partit s’occuper des gardes blessés, tous sans exception, qu’ils soient Sinclair ou Draconi. Les Ito et les Salazar traversèrent le pont à leur tour, et leur chef leur ordonna de s’occuper eux aussi des blessés.

— Aide-moi à me lever, dis-je à Devon. Je dois aller voir quelqu’un.

Il passa un bras autour de ma taille et me remit lentement sur mes pieds, pendant qu’Oscar voletait autour de nous.

Avec l’aide de Devon, j’avançai d’un pas lent et me penchai par-dessus le rebord. En contrebas, un tentacule solitaire sortit de l’eau et me fit signe. Je lui rendis son salut, quand mes forces m’abandonnèrent, et je me serais écroulée sur les pavés si Devon ne m’avait pas soutenue. En une seconde, il m’avait reposée à terre, les yeux agrandis par l’inquiétude.

— Lila ! Tu vas bien ?

— Je crois, répondis-je, si on excepte la blessure dans mon flanc. C’est la troisième fois que je me fais poignarder cet été. Pourquoi est-ce que les ennuis arrivent toujours par trois ?

Mon rire était à peine audible, d’autres étoiles blanches apparurent devant mes yeux, m’avertissant que j’allais bientôt m’évanouir.

— Tout va bien, dit Oscar, qui planait devant mon visage. Détends-toi, Lila. Détends-toi. On va te soigner et tout ira bien. Tu verras.

— OK, murmurai-je. OK.

Devon me prit dans ses bras. Son odeur de pin fraîche et piquante me submergea et je laissai les ténèbres m’emporter.

Je fus tirée du sommeil par les rayons de soleil qui affluaient par les fenêtres. Je grognai et me blottis plus profondément sous les draps, m’efforçant de me protéger de la lumière, en vain.

— Enfin, cocotte, dit une voix familière d’un ton boudeur. Je commençais à me demander si tu allais te réveiller un jour.

J’entrouvris les yeux et découvris Oscar, assis dans un fauteuil inclinable, taille pixie, posé sur ma table de nuit. Il y avait aussi une table, taille pixie, à côté de lui, et il jouait au solitaire avec un paquet de cartes miniatures pendant que Minuscule se baladait autour de lui, reniflant les cartes pour voir si elles étaient comestibles. La tortue émit un son de mécontentement, déçue de découvrir que ce n’était pas le cas.

Oscar posa son jeu, voleta vers moi et atterrit sur le lit à côté de moi.

— Comment tu te sens ?

— Mieux, maintenant, répondis-je. Beaucoup mieux.

Il hocha la tête et son visage détendit sous l’effet du soulagement. Je me concentrai et réalisai que je me sentais vraiment mieux. La blessure dans mes côtes était guérie, tout comme les autres entailles, égratignures et bleus que j’avais reçus à la fin de mon combat avec Victor. Angelo et Félix avaient encore utilisé leurs talents de guérisseurs sur moi, et je me sentais en pleine forme.

Si j’exceptais le brasier de magie qui brûlait dans mon corps.

Je sentais encore le pouvoir de Victor couler dans mes veines, ne demandant qu’à être libéré, utilisé d’une manière ou d’une autre. J’avais pensé qu’il finirait par se consumer, comme le faisait la magie des monstres une fois qu’on l’avait épuisée, mais la magie était aussi puissante que la veille au soir. Et je savais qu’en me concentrant, je pourrais la mobiliser, faire jaillir ces éclairs et m’en servir selon mon bon vouloir.

Je frissonnai. La simple idée de posséder autant de magie, autant de pouvoir… me donnait la nausée, et pour cause. C’était la magie de Victor, la magie de sang qu’il avait volé à d’autres. Mais il semblait qu’elle m’appartienne maintenant. Je ne savais pas quoi en penser, et encore moins ce que je ferai de tout ce pouvoir, mais je m’inquiéterais de ça plus tard. Pour l’instant, je voulais apprendre ce qui s’était passé pendant que j’étais inconsciente.

Alors je plaçai quelques oreillers derrière mon dos et me redressai, avant de parcourir la pièce des yeux. Un lit, une table de chevet, un placard rempli de matériel médical. Je fronçai les sourcils et me demandai si nous étions bien là où je le pensais.

— On est de retour au manoir des Sinclair ?

— Oui, dans l’une des chambres de l’infirmerie, acquiesça Oscar. Après le combat d’hier soir, Claudia a demandé à ce que les blessés soient amenés ici et que tout le monde se mette à nettoyer les lieux. J’ai promis à Devon de veiller sur toi jusqu’à ton réveil. Il supervise les gardes et les pixies qui se sont répartis dans le manoir pour se charger de… tout le monde.

Il se mordit la lèvre et retira son chapeau, avant d’agiter ses bottes de cow-boys noires sur les draps. Ce qu’il voulait dire, c’était que les gardes et les pixies étaient en train de s’occuper des cadavres de toutes les personnes tuées lors l’attaque des Draconi. Il cligna plusieurs fois des paupières, repoussant les larmes dans ses yeux. Ouais. Moi aussi.

Oscar se racla la gorge et reprit :

— Bref, les Ito et les Salazar sont aussi venus donner un coup de main. C’était… sympa, de savoir qu’on n’est plus en guerre avec eux.

— Et les gardes Draconi ?

Il haussa les épaules.

— Claudia a demandé à Deah de les superviser. Ils vont rester dans leurs quartiers sur leur domaine pour l’instant, mais apparemment, la plupart sont prêts à oublier Victor et tout ce qu’il avait planifié. Claudia, Hiroshi et Roberto comptent laisser les gardes choisir quelle Famille ils veulent rejoindre. S’ils n’ont plus envie de travailler pour une Famille, ils pourront partir.

Je hochai la tête. Je n’avais pas réfléchi à ce qui arriverait à tous les gardes, les employés et les pixies Draconi, mais il était logique qu’ils se voient accorder le droit de décider ce qu’ils voulaient faire. Jamais Victor ne leur aurait laissé un tel choix !

Vu que je me sentais mieux, je repoussai les couvertures et retournai dans ma chambre, Oscar voletant à côté de moi en portant Minuscule dans les bras. À ma grande surprise, une nouvelle porte avait remplacé l’ancienne brisée. Mon estomac se noua quand je me remémorai l’état de destruction totale subie par la pièce, la dernière fois que j’étais venue ici, mais je pris une profonde inspiration, tournai la poignée et entrai.

Quelqu’un avait dû travailler ici toute la nuit, parce que ma chambre était déjà propre. Tous les vêtements arrachés, les morceaux de rembourrage de matelas et les autres débris avaient été débarrassés et remplacés par de nouveaux meubles, j’avais même un lit tout neuf recouvert d’une couette à rayures noires et blanches.

La maison d’Oscar avait aussi été réparée et posée sur sa table, près des baies vitrées. La caravane en ébène, rafistolée avec de la colle et de l’adhésif à plusieurs endroits, était plus délabrée et bancale que jamais, mais cela me réchauffa le cœur de la voir posée à son endroit habituel.

— Qui a fait tout ça ? demandai-je.

— Moi, répondit une voix derrière moi.

Je pivotai sur moi-même et me retrouvai face à Devon. Il m’adressa un sourire en coin et s’appuya contre l’encadrement de la porte. Son visage était couvert de saleté, tout comme son T-shirt noir et son pantalon kaki, mais à mes yeux, il n’avait jamais été plus merveilleux qu’à cet instant.

— Dès qu’il a été sûr que tu allais t’en sortir, il est venu ici et il a commencé à nettoyer ta chambre, intervint Oscar.

Des larmes me piquèrent les yeux et une vague d’amour me gonfla le cœur. Évidemment que Devon l’avait fait. Parce que c’était dans sa nature. J’ignorai comment j’allais pouvoir le rembourser, mais je trouverais un moyen.

Je me jetai dans ses bras et l’étreignis avec force.

— Merci, murmurai-je. Merci de tout cœur.

— Je ferais n’importe quoi pour toi, Lila, me répondit-il à voix basse.

Dressée sur la pointe des pieds, je pressai mes lèvres contre les siennes. Devon resserra son étreinte et je me blottis contre lui. Je l’embrassai encore et encore, tandis qu’un flot d’émotions me submergeait à me donner le vertige, plus chaud et plus fort que la magie qui courait dans mes veines…

— Bon, bougonna Oscar. Ça suffit. Il y a encore du travail, ici, vous savez, alors il vaudrait mieux qu’on se remette au boulot.

Devon et moi nous séparâmes, arborant tous deux un large sourire.

— À suivre ? demanda-t-il.

— Tu peux le dire.

Oscar renifla avec dédain et leva les yeux au ciel, avant de traverser la pièce pour déposer Minuscule dans son enclos. Elle n’avait pas encore d’herbe à mâchonner, mais la tortue fit un signe de sa tête et émit un grognement approbateur. Elle était heureuse d’être rentrée à la maison.

Tout comme moi.

Après avoir promis de me rejoindre plus tard sur le toit, Devon retourna au rez-de-chaussée pour chapeauter les gardes et les pixies. Je pris une longue douche chaude pendant qu’Oscar fouillait dans ce qu’il me restait de vêtements pour me trouver une tenue que Blake n’avait pas réduite en lambeaux.

Une heure plus tard, je portais mes baskets grises, mon short et mon T-shirt bleu pâle habituels. Mais au lieu d’aller retrouver Devon et les autres, je me rendis à la bibliothèque, ouvris l’une des portes du balcon et me faufilai dans les bois. Il ne me fallut pas longtemps pour rejoindre le cimetière de la Famille Sinclair et la tombe de ma mère.

Je m’arrêtai devant sa pierre tombale. L’inscription de son nom étincelait sous les rayons du soleil qui s’infiltraient entre les arbres.

— Bon, dis-je. Je suppose que tu es au courant de tout ce qui s’est passé hier soir. Comment ça s’est terminé. J’espère que tu es fière de moi. Au moins, Victor ne pourra plus jamais faire de mal à personne. Je regrette juste… je regrette que tu ne sois plus à mes côtés.

— Elle sera toujours à tes côtés, ma chérie, lança une voix derrière moi.

Je me retournai et vis Seleste et Claudia passer le portail du cimetière. Claudia portait l’un de ses costumes blancs et Seleste une fine robe de la même couleur. Comme la toute première fois où je l’avais vue ici, elle tenait un panier en osier blanc rempli de roses rouges.

— Tu vois ? dit-elle en adressant un sourire satisfait à Claudia. Je t’avais dit qu’elle serait là.

Cette dernière acquiesça, le même sourire sur les lèvres.

Seleste se rapprocha de moi d’un pas léger et me prit dans ses bras. Puis elle s’agenouilla et se mit à fredonner tout en disposant les fleurs rouges sur la tombe. Claudia s’avança à son tour et nous la regardâmes toutes deux travailler en silence.

Certes Victor avait enfin été vaincu, mais ma mère n’était plus là et je porterais toujours la cicatrice de son absence en moi. Pour la première fois cependant, une sensation de paix se mêlait à mes émotions. J’avais tenu la promesse que j’avais faite à ma mère et à Claudia. J’avais vengé sa mort et j’avais protégé mes amis et ma Famille de ce monstre.

Et je savais ce que ma mère me dirait si elle était encore là : qu’il était temps de prendre un nouveau départ, de recommencer à zéro et d’entamer un nouveau chapitre de ma vie. Un chapitre dans lequel je pourrais me concentrer sur tout ce qu’il y avait de positif dans ma vie, et non plus sur tout ce qu’on m’avait pris.

Immobile, je gardai le silence jusqu’à ce que Seleste ait fini de former un joli motif floral à l’aide des roses. Elle se redressa et vint se placer à côté de nous, perdue dans la contemplation de la tombe de ma mère.

— Elle me manque encore, chuchota Seleste. Elle était ma meilleure amie.

Claudia étreignit sa main.

— La mienne aussi.

— Et la mienne aussi, ajoutai-je.

— Mais nous sommes encore là l’une pour l’autre, ajouta Seleste. Sans oublier Deah, Devon et tous les autres.

— C’est vrai, acquiesçai-je. C’est vrai.

Je leur ouvris les bras et Seleste et Claudia passèrent les leurs autour de ma taille.

Ensemble, bras dessus bras dessous, nous sortîmes toutes les trois de l’ombre du cimetière pour rejoindre la chaleur du soleil estival.

Chapitre 29

Claudia, Seleste et moi repartîmes chez les Sinclair. Claudia alla donner un coup de main à Devon tandis que Seleste rejoignait la cuisine, évoquant son intention d’aider les pixies à préparer le dîner. J’ignorais si elle savait vraiment cuisiner, mais je la regardai s’éloigner, le sourire aux lèvres. Je traversai alors le manoir, en m’arrêtant pour examiner dans chaque pièce que je dépassais.

On avait retiré tous les cadavres et déjà nettoyé la majeure partie des destructions causées par l’attaque. Les éclats de verre, les meubles cassés et les portes fendues avaient tous été déblayés, mais il subsistait d’autres traces horribles, plus difficiles à effacer. Plusieurs pixies planaient, un chiffon à la main pour frotter des taches de sang sur le sol, les murs et même les plafonds. Il faudrait plus longtemps pour se débarrasser de ces traces, et je savais que je les verrais toujours dans mes cauchemars.

J’allai aider là où j’étais utile, la plupart du temps en transportant dehors des sacs de débris ou des meubles endommagés pour les charger dans les camions qui les emmèneraient en ville.

Mo était dehors, occupé à superviser cette partie du processus. Il portait l’une de ses chemises hawaïennes, cette fois d’un bleu vif et ornée de vagues blanches. Il tenait un calepin et griffonnait des notes sur les objets qui jonchaient la pelouse… des tables couvertes de rayures, des chaises cabossées et plusieurs miroirs auxquels il manquait une partie de l’encadrement. Contrairement à tout le reste dans le manoir, la plupart de ces objets étaient encore en un seul morceau.

Mo me fit signe d’approcher.

— Salut, petite, grommela-t-il en me serrant dans ses bras. Je suis content de te voir debout. Tu nous as fait une sacrée frayeur, hier soir.

— Qu’est-ce que tu fais ? demandai-je.

Il m’adressa un sourire malicieux et brandit son bloc-notes devant moi.

— Je récupère un peu de stock pour le Tape-à-l’œil. Un peu de peinture et de cirage, et tous ces trucs seront à nouveau comme neufs. J’ai déjà des clients originaires d’Ashland, Bigtime et Cypress Mountain qui vont venir les voir. Qu’est-ce que tu croyais que je faisais ?

Je me moquai de lui.

— On dirait que tu récupères encore plus de camelote pour la vendre aux touristes deux fois plus cher que ce qu’elle vaut en réalité.

— Tu crois vraiment que je pourrais faire un truc pareil ? répliqua-t-il adoptant un air innocent.

— Tout à fait, ricanai-je.

Il me répondit d’un clin d’œil puis retourna à son inventaire tandis que je repartais dans le manoir. J’aidai les gardes, les employés et les pixies, mais les voir emporter tous les meubles détruits me déprima plus que je ne m’y serais attendue. Et puis, tout le monde n’arrêtait pas de me dévisager en échangeant des murmures. Je détestais être le centre de l’attention, et c’était exactement ce que j’étais à cet instant, et ce serait sûrement le cas pendant encore un bon moment.

Je travaillai dur toute la journée et ne retournai dans ma chambre qu’après vingt heures. Un petit marteau et des clous encore plus petits étaient abandonnés sur le sol, juste devant la caravane d’Oscar, ainsi que plusieurs canettes de bière au miel. Réparer sa caravane avait dû épuiser le pixie, parce qu’il était affalé sur une chaise sur son porche, ses bottes de cow-boys posées sur la rambarde et son chapeau de cow-boy noir incliné sur sa tête. Une canette de bière au miel était posée sur ses genoux et de légers ronflements s’échappaient de ses lèvres. Minuscule faisait, elle aussi, la sieste dans son enclos, à l’envers sur sa carapace, comme à son habitude. Je n’avais pas envie de les déranger, alors je me glissai sur le balcon, m’accrochai à la gouttière et grimpai jusqu’au toit.

Devon n’était pas encore arrivé ; il se trouvait encore dans la partie principale du manoir pour aider Claudia à s’occuper de tout ce qui devait être fait pour réparer le bâtiment. J’étais bien contente de profiter d’un peu de paix et de silence, surtout après tous ces regards et ces murmures qui m’avaient poursuivie toute la journée.

Je posai les bras sur la rambarde de fer et regardai en direction de la Midway. La vue était la même que d’habitude, mais les lumières des néons me paraissaient plus colorées et joyeuses qu’auparavant. À moins que ce ne soit juste parce que je savais que le danger était passé.

Pour l’instant, en tout cas.

Même si Victor était mort, Nikolai Volkov était toujours là, et il allait sans aucun doute commencer à comploter pour combler le vide laissé par les Draconi. Mais à chaque jour ses problèmes. Il y aurait des bagarres et des escarmouches entre les Familles, y compris avec les Sinclair, les Ito et les Salazar, quand on s’efforcerait de mettre en place un nouvel ordre des choses, maintenant que Victor n’était plus le roi de cette ville. Mais nous trouverions des solutions. J’en étais certaine.

Derrière moi, une porte s’ouvrit en grinçant et des pas résonnèrent. Je happai un peu d’air et l’odeur de pin fraîche et piquante de Devon dériva jusqu’à mes narines. En plus d’avoir acquis le pouvoir électrique de Victor, je possédais désormais aussi des sens plus affûtés. Tout au long de la journée, j’avais remarqué que je pouvais sentir, entendre et voir mieux que par le passé. Je me demandais quelle quantité de la magie de Victor et combien de dons je possédais maintenant.

J’avais encore la nausée quand je songeais de quelle façon je les avais obtenus, mais la magie ne semblait pas vouloir se dissiper de mon corps. J’allais donc devoir vivre avec, comme avec tout le reste. L’important était de ne pas devenir comme Victor, et de ne pas me servir de ce nouveau pouvoir pour blesser les gens comme lui l’avait fait.

Devon s’avança vers moi, posa les bras sur la rambarde à son tour et admira la vue avec moi.

— Je me doutais que je te trouverais ici, dit-il.

— J’avais juste besoin d’un peu de temps toute seule. D’un peu de paix et de calme pour réfléchir à tout ce qui s’est passé.

Il hocha la tête.

— Tu as raté le dîner dans la salle à manger. Les pixies avaient préparé des sandwichs au jambon. Félix et moi avons envisagé d’envoyer des gens à ta recherche en voyant que tu n’étais pas venue prendre ta dose de bacon, plaisanta-t-il dans le but de me faire sourire.

Ce que je fis, juste un peu et juste durant quelques secondes. Puis je me tournai à nouveau vers la Midway et regardai les lumières étinceler comme des étoiles. Je posai alors la question qui m’avait tenaillée toute la journée :

— Tu crois que ça en valait la peine ? Tout ce qu’on a traversé ? Tous les combats, la douleur, la peine et les pertes ?

Il poussa un soupir.

— Je ne sais pas. On a perdu beaucoup de gens bien, et beaucoup d’amis proches. J’aurais aimé que les choses se passent différemment. J’aurais aimé pouvoir stopper le tout premier combat, au restaurant, avant même qu’il ait commencé. Mais Victor n’est plus là maintenant, et il ne pourra plus blesser personne. C’est déjà quelque chose, non ?

— Je suppose, répondis-je. Je suppose que ça suffira.

Nous admirâmes la vue un peu plus longtemps, tous deux perdus dans nos pensées emplies de souvenirs douloureux et de regrets.

Puis Devon se tourna vers moi et posa sa main sur la mienne.

— Tu sais, après tout ce qui s’est passé, on n’a jamais vraiment eu l’occasion de profiter d’un vrai rencard, murmura-t-il d’une voix rauque. Et avant que tu ne protestes, non, toutes ces nuits passées à nous faufiler sur le domaine des Draconi pour voler des armes ne comptent pas.

— Eh bien, je trouve que voler des armes ferait un excellent rencard, en ce qui me concerne, répliquai-je en arquant un sourcil. Tu es en train de m’inviter à sortir avec toi, Sinclair ?

— Toujours, répondit-il avec un sourire.

Je passai un bras autour de son cou.

— Pourquoi est-ce qu’il faudrait qu’on parte ailleurs alors que j’ai tout ce dont j’ai envie juste ici ?

Il sourit à nouveau et je me dressai sur la pointe des pieds pour presser mes lèvres sur les siennes.

Le passé serait toujours sombre et nous hanterait toujours. Mais désormais, le futur s’annonçait aussi éclatant que possible.

Une porte s’ouvrit en claquant, mais Devon continua de m’embrasser, et je fis la même chose… jusqu’à ce qu’une voix s’élève derrière nous.

— Tu vois ? Je t’avais bien dit qu’ils seraient là-haut.

La porte se referma avec le même bruit et Devon et moi nous séparâmes pour découvrir Félix et Deah. Félix secouait la tête, mais souriait, tandis que Deah regardait autour d’elle. Elle fixa les punching-balls qui pendaient de l’échafaudage comme si elle mourait d’envie d’y enfoncer les poings avec acharnement. Je connaissais ça, je savais aussi qu’elle souffrait en ce moment. Quoi qu’ils aient pu faire, Victor et Blake étaient sa famille, et elle les pleurait encore.

Je m’approchai d’elle et la pris dans mes bras. Ce geste sembla la surprendre, mais une seconde après, elle me rendit mon étreinte. Nous restâmes ainsi une minute ou deux, avant de nous séparer.

— Comment tu vas ? demandai-je.

— Bien, répondit-elle avec un sourire crispé. Mais si on me pose encore cette question, je crois que je vais hurler.

— Crois-moi, je connais ça.

— J’étais en train de faire visiter le manoir à Deah, expliqua Félix. Je lui ai dit qu’on vous trouverait tous les deux ici, en train de vous rouler des pelles.

Devon passa un bras autour de ma taille et m’attira contre lui.

— Tu avais raison. La question que je me pose, c’est pourquoi vous ne faites pas la même chose, tous les deux ?

— Ouais, acquiesçai-je. Qu’est-ce que tu disais, l’autre jour dans les bois, à propos du fait de mettre en pratique tes meilleures techniques romantiques ?

Deah haussa les sourcils en regardant Félix et aussitôt une rougeur écarlate recouvrit sa peau de bronze.

— Euh, eh bien… tu vois…

Il s’interrompit sous son regard intense et lui adressa un sourire penaud.

Elle haussa les sourcils encore plus haut, puis lui fit un clin d’œil.

— Eh bien, souviens-toi juste que tu n’es pas le seul à savoir y faire ici.

Félix sourit et passa un bras autour de ses épaules.

— Oh, tu n’as même pas idée…

Et sur ces mots, il se mit à débiter cent mots la minute, expliquant à quel point il trouvait Deah merveilleuse, à quel point il l’aimait et était heureux qu’elle fasse partie maintenant de la Famille Sinclair. Et il aurait continué sans interruption toute la nuit si Deah n’avait pas poussé un soupir exaspéré avant de se mettre sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

Quand elle s’écarta, Félix la dévisagea, arborant une expression tendre tandis que ses yeux noirs brillaient sous le coup de tous les sentiments qu’il éprouvait pour elle… des sentiments qui se reflétaient dans le regard de Deah.

— Désolée d’avoir dû faire ça, dit-elle en se tournant vers moi et Devon. Mais la plupart du temps, c’est le seul moyen de le faire taire.

— Aucun problème, rit Devon. Crois-moi, on est bien content de pouvoir profiter d’un peu de silence ici.

Félix lui lança un regard noir, mais enlaça la taille de Deah. Ensemble, nous nous dirigeâmes vers la rambarde et contemplâmes la nuit, savourant le fait d’avoir remporté le seul combat qui comptait vraiment.

Chapitre 30

— Quand tu as dit que tu voulais qu’on ait notre premier rencard ce soir, je ne m’attendais pas à ce que tu veuilles venir ici, remarqua Devon.

Il regarda par-dessus le bord du pont du lochness. Une semaine avait passé depuis mon combat avec Victor, et le pont était resté exactement le même. Il n’y avait plus aucune trace du combat sur les pavés et la rivière coulait comme à son habitude.

Je ris et l’embrassai.

— Accorde-moi juste une minute, d’accord ? Après, on ira sur la Midway, on se goinfrera de malbouffe, puis on s’assiéra sur un banc du parc et on se roulera des pelles.

— Je me souviendrai de cette promesse, murmura-t-il.

— Je sais, répondis-je en lui souriant.

Devon me donna un nouveau baiser, puis il rejoignit l’extrémité du pont et grimpa à l’avant du SUV avec lequel nous avions descendu la montagne. Il ferma la portière et m’accorda l’intimité dont j’avais besoin.

Je me tournai donc vers le parapet. Je récupérai trois pièces dans la poche de mon short et les posai au centre de la pierre pour payer le tribut.

— Tu as tant fait pour moi cet été, dis-je, espérant que le lochness rôdait dans l’eau en dessous, qu’il pouvait m’entendre et me comprendre. J’ai besoin que tu fasses une dernière chose pour moi, s’il te plaît. Tu l’as déjà fait pour ma mère, il y a longtemps.

Je me penchai et soulevai, l’un après l’autre, plusieurs sacs de sport pour les aligner sur le rebord. Une série de cliquetis résonna quand les épées, les dagues et les autres armes remuèrent à l’intérieur. Ces derniers jours, Devon et moi avions récupéré toutes les lames noires chargées de magie que j’avais cachées au sous-sol de la bibliothèque, ainsi que celles que les gardes Draconi possédaient encore.

Et j’allais m’en débarrasser… de toutes sans exception.

Maintenant, tous les membres des Familles étaient au courant de l’existence de ces lames et de ce que Victor avait eu l’intention de faire avec elles. Elles étaient trop nombreuses et contenaient trop de magie pour qu’on puisse les stocker au manoir des Sinclair. Elles feraient de nous une cible, une fois encore, et j’en avais assez de me retrouver dans la ligne de mire. J’avais donc trouvé cette solution, que Claudia et les autres avaient approuvée. Et puis, des monstres étaient morts pour charger ces lames de magie, alors il me semblait normal de les remettre au lochness.

— Je veux que tu veilles là-dessus pour moi, expliquai-je. C’est l’endroit le plus sûr que je connaisse, et je sais que tu ne laisseras personne te les voler. Tu veux bien faire ça pour moi ? S’il te plaît ?

Un long tentacule noir s’éleva au-dessus de la surface de la rivière et me fit signe, comme pour me dire de le faire. Alors je jetai les sacs de sport par-dessus le rebord un par un. Ils touchèrent la surface, éclaboussant la rive au passage, et s’enfoncèrent très vite sous l’eau.

Je restai là pendant trois bonnes minutes, pour m’assurer que les sacs ne refassent pas surface. Une fois certaine de leur disparition, je me retournai, prête à partir. Le tentacule était posé devant moi, sur le parapet, comme cette fois où nous nous étions cachés sous le pont, le soir de la bataille au restaurant.

Le tentacule s’approcha et je fis courir prudemment mes doigts sur la surface de velours froide et mouillée de sa peau. Grâce à mes sens plus performants, je crus entendre la créature pousser un soupir de plaisir, dans la rivière en contrebas ; puis le tentacule s’écarta de moi. Il s’arrêta le temps de prendre mes trois pièces sur la pierre, puis repassa de l’autre côté du pont et s’enfonça dans l’eau.

Je me penchai par-dessus le rebord et lui adressai un dernier signe de la main. Puis je regardai par-dessus mon épaule, en direction de l’appartement que j’avais partagé avec ma mère, quatre étés plus tôt. C’était ici que tout avait commencé, en ce jour funeste, et il me semblait logique que tout se termine ici.

Mais ce n’était pas une fin. Pas vraiment.

Parce que d’autres dangers surgiraient à Cloudburst Falls. Encore des mortels, des magicks et tout un tas de monstres, et je savais que je serais toujours au cœur de l’action, avec Devon, Félix, Deah, Oscar et le reste de mes amis. Cette pensée me rendit plus heureuse que je ne l’avais été depuis très, très longtemps.

Je plongeai donc les mains dans les poches de mon short et m’éloignai en sifflotant, avec la conscience que j’avais réussi tout ce que j’avais entrepris.

Et ce n’était pas nouveau pour moi.