Catherine Dufour

DANSE AVEC LES LUTINS

Dentelle
L’ATALANTE
Nantes

CHAPITRE PREMIER

Longtemps, bien longtemps avant le Déluge, la Terre était habitée par la magie.

Fées des arbres et fées des neiges, fées marraines ou Carabosse, enchanteurs et sorciers quittaient volontiers leur monde magique pour venir s’encanailler sur la Terre. Ce qui n’allait pas toujours sans heurts puisqu’une fois sur Terre, il leur fallait cohabiter avec Dieu, Son armée d’anges et Sa cohorte de démons. Car Dieu, dans Son infinie Sagesse, contrôlait les deux. Pas Fou.

Les démons ne posaient guère de problème aux fées, étant plus occupés à griffonner des graffitis obscènes au bas des nuages qu’à gâcher les sortilèges féeriques. Mais les anges…

Ah ! Les anges.

Puis tout fut fini.

Puis tout recommença.

Un jour, la Terre devint laïque. Sur un coup de Tête, Dieu partit vivre Sa vie sur une comète vagabonde. Il emmena à sa suite Son petit personnel angélique et démoniaque. Au même moment, le monde magique claqua la porte, la ferma à double tour et cassa la clef dans la serrure. En une seconde, fées et magiciens, anges et démons disparurent sans retour. Ne restèrent sur Terre que peu de choses : un noyau de fer liquide, mille kilomètres d’écorce terrestre, une atmosphère riche en oxygène, un écosystème complet et, bien sûr, l’inévitable carton oublié dans la précipitation du départ : une poignée de fées des arbres, trois démons au moins, peut-être autant d’anges, hélas… et des hybrides.

Comme souvent les touristes, les créatures magiques n’étaient pas venues sur Terre pour la seule beauté du paysage, ni pour découvrir des cuisines exotiques, ni même pour le plaisir simple de conduire leur balai comme des sagouins en faisant des gestes obscènes. Les créatures magiques étaient venues sur Terre pour forniquer comme des pistons de trompette. Elles laissaient derrière elles d’innombrables hybrides : petites ondines de rivière, sirènes en bord de plage, clochettes dans toutes les fleurs, sylvains et dryades dans les bosquets, sylphes et sylphides dans chaque courant d’air, elfes principalement bleus, korrigans invariablement roux, ogres, nains et métis ogro-nains appelés ograins, minuscules farfadets bioluminescents, et même lutins de champignon (car l’Amour ne connaît pas de frontière, ni n’a inventé les lunettes).

Toutes ces créatures se baptisèrent elles-mêmes, puisque plus personne n’était là pour le faire : féeries.

Et le temps passa – pas beaucoup. Juste assez pour que les féeries apprennent à vivre seules sur Terre, chacune selon ses goûts et ses façons, sans dieu ni magie.

CHAPITRE 2

Du temps où la Terre était jeune, un matin de printemps.

Le soleil étale sa blonde obésité au-dessus de la plaine. Les crapauds de la nuit se sont tus, les lézards prennent position sur les pierres encore fraîches et Agroo ouvre les yeux. Son premier réflexe est de noter, d’une encoche sur le fourreau de son coutelas, qu’il a survécu à la nuit. La treizième de son Ougraah – un rituel initiatique de passage à l’âge adulte.

Il lui en reste soixante-dix-sept.

C’est pas gagné, songe-t-il en glissant de l’arbre en haut duquel il a tenté de fermer l’œil. Fidèlement suivi par un nuage de moustiques, il se glisse à croupetons sous un buisson. Entre deux branchages, il observe la vallée qui se réchauffe rapidement. Rien à droite, rien à gauche, rien devant et – il se retourne – rien derrière. Ouf, soupire-t-il intérieurement. À cette heure-ci, les loups sont déjà couchés et les pumas pas encore levés. « Pour un ograin, c’est le seul moment où il n’est le casse-croûte de personne. Profitez-en pour trouver quelque chose à manger », lui a appris Grünt, son professeur d’Ougraah. Ou, pour le dire plus net : lui a enfoncé dans la tête à grands coups de louche Grünt, cette vieille brute. À l’époque, Agroo avait treize ans et trouvait la leçon assommante. Trois ans plus tard, dans l’aube qui grésille de cigales, il se prend à regretter… tout, en fait. Le vieux Grünt, ses cours interminables, la salle de classe qui sentait les pieds, et même la louche en bois. Au moins, elle n’avait pas de crocs, songe-t-il avec nostalgie.

Agroo soupire derechef en massant son ventre creux. Hélas, il a séché les TP de tir à l’arc et n’a jamais réussi à tendre un lacet – j’ai toujours dit que les nœuds coulants, c’est pour les faibles. Aussi n’a-t-il d’autre choix que de dégainer son coutelas et d’attendre un éventuel déjeuner. Pas longtemps. Là, de l’autre côté du buisson, une poule faisane se dandine vers lui en traînant derrière elle un collier de poussins. Agroo arme lentement son bras – son coude craque.

« Il n’existe pas d’animal plus bruyant que l’ograin ! hurlait Grünt en soulevant Agroo par les deux oreilles. Ni plus lent ! Aucun ! À l’exception de l’élève qui fait semblant d’écouter et ronfle en cours ! » Agroo grince des dents : la poule faisane et ses petits, malgré un manque flagrant d’aérodynamisme, ont filé dans les fourrés comme des flèches de sarbacane. Encore un truc pour les faibles, ça, la sarbacane. Agroo se renfonce sous le buisson tandis que Grünt continue à braire dans sa mémoire : « L’ograin n’a ni crocs ni griffes pour attaquer, ni poils ni plumes pour se protéger, il court comme une bûche, il a l’odorat d’une écuelle, l’ouïe d’un fromage, et il va falloir que vous surviviez quand même tout seul dans la cambrousse ! » Pour la millième fois, Agroo essaye de se souvenir de la suite du cours. Parce qu’il y avait une suite, sûrement. Qui devait traiter des différentes façons de trouver à manger dans la cambrousse pendant trois mois. Mais j’ai dû me rendormir juste à ce moment-là.

Un lapin. C’est un lapin. Deux cuisses tendres, un gros foie moelleux. Les mâchoires d’Agroo se contractent furieusement, la salive lui coule sur le menton. Ne pas bouger, ne plus respirer, surtout ne pas péter… Un gros papillon jaune se pose à la racine de son nez. Casse-toi. Agroo louche en soufflant doucement vers ses narines. Mais casse-toi ! Le papillon déploie, avec un tout petit rire aigu, deux ailes jaunes qui viennent obturer les yeux d’Agroo. Et flûte. Une clochette. La clochette s’envole et, tout en battant l’air de ses petites ailes, ses pieds minuscules et son horrible rire d’ongle retourné, pique droit sur le lapin qui se volatilise à son tour dans les fourrés. Avec un énorme juron, Agroo s’effondre sur le sol et mord l’herbe. « Rappelez-vous ! hurle Grünt dans la tempête de sucs gastriques qui rugit jusqu’entre ses oreilles. Rappelez-vous bien ! Les clochettes ne sont pas méchantes ! Les clochettes sont… » Les clochettes sont ?

MAIS POURQUOI JE N’AI PAS ÉCOUTÉ ?

Agroo rêve. S’il survit – quand il aura survécu à son Ougraah et qu’il rentrera triomphant au village – ce sera la fête, oh oui ! La fête de l’Ougraah, la magnifique cérémonie d’intronisation des jeunes ograins dans la caste enviable des Adultes, un monde où la soupe se fait toute seule – et il la sent d’ici, la soupe ! Un monde où chacun a droit à sa hutte, son troupeau, sa terre et sa femelle pour balayer la hutte, traire les bêtes et butter les haricots. Une femelle… Une fille même, peut-être ? Dans le songe moite d’Agroo, la belle Truduh s’avance, les cheveux étagés sur les épaules comme une meule de foin. Elle lui fait un sourire céleste, pose ses doigts gracieux sur sa joue, les enfonce dans sa chevelure – et tire dessus comme un âne au piquet !

— Qu’est-ce qfswzt ?

Agroo s’assoit d’un coup. Le petit faune qui lui broutait les cheveux fait un bond en arrière sur ses sabots couleur caramel. « Groïnk », dit l’estomac. J’ai dormi ? demande l’instinct de survie. Par terre, en plein jour ? Au fou !

— Euh, salut ? dit Agroo en accommodant sur le minuscule visage du faune, un museau de chèvre aux yeux fendus. Ça se mange, ce truc-là ? Le faune ne porte rien d’autre qu’une fourrure rousse, comme un délicieux gibier. Et une petite lyre en écorce sur l’épaule, ce qui complique les choses. Il a l’air un peu craintif et très curieux. Agroo tend vers lui une main amicale, paume en l’air. Au même moment, toute sa tuyauterie lance un braiment de mule. En trois foulées dansantes, le faune disparaît lui aussi dans les fourrés. Y a un monde, là-dedans. Agroo se lève en vacillant. Non seulement il a faim jusqu’aux hanches, mais en plus il meurt de soif. Heureusement, il entend une rivière chanter au loin.

Une fois sur la berge herbue, Agroo scrute les environs, tombe à genoux, plonge le visage dans l’eau qui file, et il commence à boire. Devant ses yeux grands ouverts, un ravissant visage bleu pâle monte à sa rencontre. Les ondines ne sont pas méchantes, les ondines sont – les ondines sont… Ventrecuit ! J’ai pourtant écouté ce cours-là ! Deux petites mains glacées se tendent et lui agrippent les oreilles. Dans une grande éclaboussure qui l’envoie par deux mètres de fond, Agroo se souvient : LES ONDINES SONT JOUEUSES !

Agroo donne un coup de pied au fond vaseux, qui le renvoie d’un trait à la surface. Dans un concert de bulles et de jurons – la natation, c’est pour les filles – il regagne la rive. Il se propulse à quatre pattes sous un couvert arbustif et tombe nez à chapeau avec une odorante, une affolante famille de champignons. Il y en a des blancs, des bleus et des gris, des rouges à taches blanches et des orange à rayures jaunes, certains sont gros comme son petit orteil et d’autres hauts comme un tabouret. Dans l’air flotte une merveilleuse odeur de crudités. Ce cours-là aussi, je m’en souviens. Les lutins font leurs maisons dans les champignons toxiques et gardent les autres pour les manger. Donc… À quatre pattes, le nez au ras de la mousse, Agroo scrute le pied charnu des champignons, à la recherche de petites portes et de minuscules paillassons. Sainte fiente ! Il y en a partout. Il s’assoit sur ses mollets maigres et commence à se ronger furieusement les ongles. « Donc, lui souffle Grünt, comme cette histoire de portes ornant les champignons toxiques a fini par se savoir, les lutins en posent partout pour qu’on ne boulotte pas leurs réserves. Essayez de repérer les champignons avec des huisseries en trompe-l’œil. Ceux-là sont comestibles. » Agroo se remet en position et, du bout de l ongle, frappe à une porte. Pas de réponse. Il colle son œil à une fenêtre : dedans, l’obscurité est totale. Soit ils dorment, soit c’est un trompe-l’œil. Le champignon sent si bon, sa chair est d’un si beau rosé de jambon cuit qu’Agroo, d’une main qui grelotte, en coupe une large tranche. Enfin, il mange.

— Crountch ! Aïe !

Interdit, Agroo regarde l’esquille qu’il vient de décoincer d’entre deux molaires. C’est un pied de lit miniature sculpté de toutes, toutes petites têtes de musaraignes.

Plié en deux entre ses genoux, la face aussi fripée qu’un coude, Agroo émet des bruits affreux par tous les bouts. JE VEUX MOURIR !

Le soleil déjà haut renvoie dans l’ombre des frondaisons les fauvettes bavardes. Agroo, affalé entre deux branches d’un saule, reprend progressivement la capitainerie de son âme. Il vérifie qu’il n’y a pas un boa quelque part, puis il se perd dans l’observation du sol, deux mètres plus bas. Une minuscule antilope verte se promène au côté d’un héron huppé, un lièvre file à grands bonds hirsutes comme un lapin ivre, un chevreuil gambade derrière un papillon des tempêtes et Agroo bave sur sa branche. Un piège. Il me faut un piège. Il sort son couteau, coupe une branchette et commence à l’aiguiser tout en s’empiffrant de chenilles processionnaires.

L’après-midi décline quand Agroo glisse au bas de son arbre. À la hâte, il creuse un trou d’un coude de profondeur dans la terre moussue. Il y plante cinq branches épointées, recouvre le tout de feuilles, se redresse d’un bond et tourne sur lui-même en brandissant son coutelas. Rien ici, rien là, rien… Une fille ? ! Plongée dans l’ombre verte d’un bois, silencieuse, immobile, elle paraît poudrée comme l’écorce. Sa chevelure de feuillage s’enroule autour de ses épaules et de ses hanches, un liseron s’ouvre sur son sein gauche. Elle pose sur Agroo un regard de cassis, luisant et frais.

— Euh, ose Agroo. Les dryades sont – les dryades sont… Sans même demander l’avis du patron, son pied droit fait un pas en avant. La dryade, elle, fait volte-face et se fond dans le sous-bois.

— Attends !

Tout le corps d’Agroo se lance dans la poursuite. Les branches le fouettent, les feuilles lui giflent les yeux, ses pieds dérapent sur la mousse, son estomac envoie des messages de protestation, mais il continue à courir éperdument. La dryade file avec aisance entre les troncs ; le tibia d’Agroo heurte violemment un obstacle. Les lois de la gravité lui payent un vol rasant avant de s’en prendre à son menton.

Toussant de la gadoue, Agroo roule sur le dos, se récupère sur un genou et regarde derrière lui : il lève les yeux. Puis il lève les yeux plus haut. Le sylvain n’est pas plus grand que – ne serait pas plus grand qu’Agroo si Agroo était debout. Mais vu en contre-plongée, il lui paraît surtout sévèrement carré et très en colère.

— Salut ? tente Agroo.

Entre ses cuisses, une érection incongrue salue aussi, hochant sa tête ronde comme un œil d’escargot.

— Je peux tout expliquer, bafouille Agroo.

Une plante de pied en pin massif lui répond.

Une infusion de saule ! Mon couteau pour une infusion de saule ! Agroo s’assoit, tâte ses bosses et crache un peu de sang sur le terreau moisi. Il réussit à se mettre debout et évalue, d’après la lumière rouge qui tombe en bruine de la canopée, que le soleil est déjà allongé dans son lit de nuages et s’apprête à éteindre. Forêt. Nuit. Forêt. Nuit. Grünt l’a trop répété pour que ça ait échappé à quiconque, même à lui : Forêt. Nuit. Ne. Jamais. Car la nuit, dans la forêt, rodent les elfes. Les elfes ne sont pas méchants. Ils sont pires.

Le jour n’est plus qu’un souvenir, à présent. Agroo, en pleine panique, enjambe des souches, contourne des arbres, se bat contre des fougères, fait un potin infernal et s’affole d’autant. Finalement, quand il ne distingue plus ses pieds, il s’arrête. Le dos collé contre un chêne râpeux, il écoute de toutes ses oreilles : froissements, bruissements, criquets et crapauds qui zinzinulent à terre, la triste plainte des oiseaux de nuit au-dessus – grand duc –, le cri désaccordé des loups au loin, le glissement des chauves-souris tout près. Le poids énorme de la forêt pèse sur le cœur d’Agroo, qui s’agite entre ses côtes comme un oiseau en cage – Zen. Calme. Respire. Au secours ! Et soudain, là-bas, comme un rêve, une source pour la soif, Agroo aperçoit une toute petite lumière vacillante. « Ne suivez jamais les farfadets ! » hurle Grünt. Mais Agroo court déjà.

Le mince toupet lumineux apparaît, disparaît, s’arrête et repart. Il semble qu’il danse, et Agroo croit entendre des rires ténus et mobiles qui l’encerclent sans jamais l’approcher. Dryades ? Trop diurnes. Korrigans ? Trop bourrins. Elfes ? Le froid de la nuit s’insinue jusqu’à ses os, par-dessous la chaleur de la fuite et les suées de l’angoisse. Il s’arrête à nouveau, tremblant de faiblesse, s’appuie d’une main contre un arbre et quelque chose mord sa paume, voracement. Il glapit malgré lui – si c’est une tarentule, mes os vont prendre le frais d’ici l’aube – et repart du plus vite qu’il peut, suivant toujours le farfadet qui divague au loin.

Soudain, le couvert glacé des grands arbres s’ouvre sur un immense ciel tiède et plein d’étoiles. Agroo rassemble ses dernières forces, s’élance vers la lisière de la forêt et crac ! Son pied passe à travers une mince couche de feuilles pour aller s’empaler sur cinq branches soigneusement épointées. Agroo roule à terre en hurlant :

— PUTAIN D’ELFES !

Le sang rouge a noirci sur l’herbe verte. Deux des cinq pointes ont cassé et sont restées enfoncées dans la chair. Quelque chose a cédé à l’intérieur du pied d’Agroo, qui godille désormais au bout de sa jambe. La douleur mord Agroo jusqu’à la hanche. Sa main droite, elle, a doublé de volume et bleuit. Allongé dans un hamac de fièvre, le jeune ograin chantonne un vieux reste de berceuse.

— ‘Tit garçon ‘tit, ‘tit garçon ‘tit,

» Tu dois rester bien dans ton lit…

Sa mère la lui chantait quand il avait ses rages de dents.

— ‘Tit garçon ‘tit, ‘tit garçon ‘tit,

» La lune te guette la nuit

» Et les elfes aussi.

Une feuille voltigeante tombe doucement sur son front.

— Mam’ ?

Agroo s’évanouit.

Il rouvre les yeux juste à temps. Sa main valide a dégainé et plante le couteau dans le menton du puma qui glapit. Le fauve fait une cabriole rageuse et s’enfuit, la lame toujours plantée en travers de son mufle roux. Un flot de sang chaud a giclé sur le visage cireux d’Agroo, qui se met à claquer des dents. La double douleur qui a englouti sa main et son pied s’attaque à la clavicule, entame le bas-ventre. Une épaisse odeur de pet se répand. Lion ? Agroo tend l’oreille : Lions. Ils n’attendront pas que je sois mort pour déjeuner, hein ?

— Non, lui répond Grünt. Ils n’attendent jamais.

Le ciel au-dessus d’Agroo est d’un bleu blessant. Saleté de vie. Ah ! La vie. Qu’on ne me parle plus de la vie ! Une rage de perdant le saisit. Il parvient à rouler sur un flanc, aperçoit l’orée du bois. Et saleté de forêt. Attends, toi ! Il fouille dans sa ceinture. Je suis peut-être petit, faible, ignare et indigne de survivre, mais vous allez tous me le payer ! Il sort deux morceaux de bois et, malgré les tremblements, il commence à frotter. Aha ! Vous m’aurez peut-être vivant, mais pas cru.

Le feu a pris dans une poignée de broussailles. Toujours allongé sur le côté, la joue dans la poussière, Agroo le regarde croître en grommelant :

— Je vais t’écobuer, saloperie de paysage. Toi, tes elfes, tes dryades, tes araignées, tes pumas, tes lutins, tes lapins… Et si je m’en sors, j’irai pisser sur tes ondines !

Le feu enfle, prend du ventre – sa petite voix sèche devient une basse profonde qui couvre les grondements des fauves. Un lourd rouleau de fumée enveloppe Agroo, qui sent ses yeux se remplir de larmes. Il gémit :

— Mam’ ?

— C’est moi, lui dit Grünt. Tu t’es bien battu, fils. Tu peux dormir, maintenant.

Et Agroo dort enfin.

Tous les élèves du vieux Grünt ne connurent pas un destin aussi tragique. La plupart revinrent au village pour fêter leur Ougraah. Ils avaient en chemin perdu une bonne partie de leur sens de l’humour. Ils avaient aussi acquis des opinions tranchées concernant les repas froids, les nuits à la belle étoile, les jeux des ondines et le rire des elfes. Comme leurs pères avant eux, comme les enfants de leurs enfants après eux.

CHAPITRE 3

Quelques siècles plus tard, un soir, dans un village lutin nommé Lépiote.

L’ombre était immense, auguste et un peu fraîche. La lune clignait de l’œil derrière un nuage. Sous les chapeaux ronds des bolets Satan, les petites fenêtres s’allumaient une à une. Des odeurs de soupe affolaient les papillons de nuit. Au centre de la grand-place, près du Grand Cèpe tutélaire marqué d’une cicatrice rituelle, un feu pétillait. Tout autour, soigneusement enfouis sous des ponchos en laine de pissenlit et des bonnets pointus, les membres du Conseil de Lépiote tenaient, comme de juste, conseil.

Ils étaient quatre : Mousseron Petit-Grand-Pied, la cheffe, qui avait bourré la Pipe du Palabre avec de la cortinaire première pression à froid et ne se hâtait pas de faire passer ; Fistuline Assise, la charpentière, qui mâchait du chiendent en attendant que Mousseron passe la pipe ; Mycose Deux-Bœufs, le responsable du mycélium, qui crachait dans le feu en surveillant la pipe du coin de l’œil, et Psylo Fou, la chamane, qui adressait de grands sourires aux flammes dansantes.

— Hum, fit Mousseron. Que les astres bénissent ce Conseil et tous ceux qui y participent.

Derrière sa pipe, elle semblait soucieuse.

— Pareil, mâchonna Fistuline qui avait, elle aussi, les sourcils noués serré au milieu de son petit visage rose.

— Atcha ! éternua Mycose qui transportait de toute façon une expression migraineuse partout où il allait.

— Hihihi ! conclut Psylo qui était bien au-dessus de tout ça.

Mousseron tira une dernière bouffée, donna la pipe à Fistuline et lança le débat :

— Honorée Psylo, ce serait quand même commode si vous ne veniez pas au Conseil en pleine montée de philtre transcendantal. Bon, vous connaissez toutes et tous l’ordre du jour : nous avons, aux abords de notre village, davantage d’ograins que de spores, désormais. Je n’ai rien contre les ograins – ils sont toujours moins pénibles que les elfes. Mais il en pousse de partout, pire que les pleurotes sur le fumier après l’ondée.

— On ne sait plus à quel buisson se vouer pour pisser tranquille, approuva Fistuline en essuyant le tuyau de la pipe.

— Je suis allé aux vesses-de-loup hier, grommela Mycose. J’en ai trouvé une belle rangée sous un prunellier, j’ai voulu les ramasser et, voyez-vous ça ? c’était dix doigts de pied.

— Hmph, fit Fistuline en tirant sur la pipe.

— Les prunelliers, c’est plus comme c’était, grogna Mycose.

— Fougni ? fit Psylo en agitant les doigts au-dessus des flammes.

— Honorée Psylo, n’allez pas vous flanquer le feu comme la dernière fois, supplia Mousseron. Si les ograins se contentaient de vivre leur vie douze chanterelles au-dessus de nous, il n’y aurait aucun problème. Mais ils fauchent tous les champignons qu’ils trouvent. Même si notre bon village de Lépiote est bien caché, la situation devient préoccupante.

— Bon, temporisa Fistuline en passant la pipe à Mycose, les ograins ont toujours fait ça. Cueillir nos champignons, bâfrer, crever. Un côté brouillon qui contient son propre remède.

— Sauf que les ograins, ça ne crève plus comme avant, rectifia Mycose.

— Exactement, renchérit Mousseron. Ils ont commencé par manger n’importe quoi et mourir n’importe où, avant de comprendre que nous ne vivions que dans les champignons toxiques. Alors ils ont cueilli les autres. Évidemment, poser des huisseries sur les cèpes, c’est une astuce qui n’a marché qu’un temps, je ne vous apprends rien. Nous avons dû nous résoudre à nous cacher, nous et nos plantations vivrières. Mais aujourd’hui les ograins sont partout et cueillent absolument tout pourvu que ça ait un pied sous un chapeau. J’ai dû dire à Clavaire l’unijambiste d’ôter son bonnet quand il va béquiller dans les trèfles.

— Ouh ouh ouh ! gloussa Psylo à l’adresse de ses propres doigts.

— Merci de votre contribution, honorée Psylo, soupira Mousseron. Faites donc passer la Fumée de l’Éloquence, honoré Mycose. Euh, non ! Pas à Psylo. Vous allez ajouter du sucre dans le miel. (Mousseron jeta une noix à son mulot de compagnie et reprit :) Les ograins cueillent tous les champignons, et pourtant ils s’en sortent pour la plupart vivants ces derniers temps. Je me suis demandé pourquoi et peut-être – peut-être, j’ai compris. Le comment, au moins.

Elle sortit de son poncho un fragment de parchemin. On y discernait la silhouette d’un champignon entourée de glyphes rageurs. Elle le passa à Fistuline.

— Le temps est un cylindre en forme de ricanement ! décréta Psylo d’une voix forte.

— Hmph hmph, répondit Mycose qui s’accrochait à la pipe.

— Une helvelle ? C’est une helvelle, décréta Fistuline en scrutant le fragment. On reconnaît le pied cranté et le chapeau contourné, quoique ce soit dessiné avec le coude.

— Un de nos Lépiotiens, expliqua Mousseron, a trouvé ça près d’une hutte ograine. Il semble que les ograins réussissent désormais à se transmettre leurs connaissances par écrit. Et je suppose qu’à force de tester des fricassées hasardeuses, ils ont enfin saisi quels champignons sont comestibles et lesquels sont toxiques. Mais du coup, je m’interroge doublement sur les raisons qui les poussent à tout cueillir. Enfin, quoi ? Qu’est-ce qu’on peut bien faire d’un demi-setier d’amanites tue-mouche ? Je veux dire, une fois qu’on a noté quelque part que ce truc rouge à pois blancs donne des diarrhées définitives.

— Hihihi, moi je sais ! ricana Psylo.

— C’est vraiment obligé de l’inviter ? grincha Mycose en crachant une fois de plus dans le feu.

— Faites circuler cette pipe, honoré Mycose, siffla Mousseron. Parlez sans crainte, honorée Psylo.

— J’ai croisé un de leurs chamans médecines lors de mon dernier vol astral ! s’esclaffa Psylo. Et il m’a doublée par la droite.

— Alors, c’est que les ograins ont poussé l’exploration du monde merveilleux des champignons au-delà de la cuisine, résuma Fistuline. Et qu’ils ont trouvé le continent rigolo.

— Mettons qu’ils ont compris une partie des vertus, disons, médicatives des champignons, temporisa Mousseron. Passez cette pipe, nom d’une girolle !

— Et pas que médicatives, marmonna Mycose en lâchant la pipe à regret. Funéraires aussi. Il n’y a peut-être plus d’indigestion générale, mais j’ai vu un cadavre, récemment… (Il cracha une fois de plus dans le feu.) Croyez-moi, si celui-là est mort de mort naturelle, alors je suis une nymphe de rosier. D’après la couleur, je parierais sur de l’entolome livide. Et pour faire avaler de l’entolome livide à quelqu’un, entre le goût et l’odeur, faut vachement le cuisiner. Ne me parlez pas d’accident.

— Que les ograins soient de plus en plus nombreux et de plus en plus instruits, d’accord, dit Mousseron. Qu’ils fassent prendre l’air à leur double astral ou qu’ils s’entre-tuent, ça les occupe. Mais ils cueillent tous les champignons en ignorant la nécessité d’en laisser au moins quelques-uns pour assurer la prochaine saison. Comme si…

— Comme si leur intelligence était limitée par leur avidité, approuva Fistuline. C’est la peur de manquer, ajouta-t-elle, ce qui laissa Mousseron coite comme un cèpe en pot.

La charpentière avait l’art de poser les mots les uns contre les autres pour obtenir des constructions mentales efficaces contre la pluie éparse des spéculations brumeuses.

— Moi, continua Fistuline, ce qui m’inquiète, c’est qu’ils ne sont plus tellement nomades, nos ograins. Encore à l’automne, ils passaient de temps en temps dans le coin, comme le mildiou ou la grêle…

Elle eut un geste vague de la main.

— Mouais, marmotta Mycose. Sauf qu’eux, ils ne fondent pas.

— Et, reprit Fistuline, on n’avait qu’à attendre qu’ils aillent ravager plus loin. Mais depuis quelques mois… (Elle se racla la gorge.) Ils stagnent dans le val Rabotepin. Et Rabotepin, d’ici, c’est à une portée de crachat de l’honoré Mycose. Ce qui nous ramène à une situation que nous avons déjà connue.

— C’est mes bronches, protesta Mycose. Hélas, où sont les bronches d’antan ?

— Vous êtes dans le vrai, honorée Fistuline, reprit Mousseron. Je connais même le nom qu’ils ont donné à leur nouveau patelin. Scrougne.

— À vos souhaits, dit Fistuline.

— Ah, c’est de l’ograin, grommela Mycose. Scrougne. Ça doit vouloir dire « collection étincelante de victoires étranges », j’imagine.

— Allons-nous encore devoir déménager ? s’inquiéta Fistuline. Les ograins nous repoussent toujours plus loin. Et toujours plus loin, à quelques glaviots près, c’est la mer.

— J’ai une solution à proposer, dit Mousseron sur un ton solennel. Pourquoi ne pas aller les trouver et nous entendre avec eux sur, comment dire ? un juste partage de l’espace mycologique qui ménagerait les intérêts de chacun.

— Comment dire ? sourit Fistuline. C’est pour avoir ce genre d’idées que nous vous avons élue à la tête de notre village, honorée Mousseron. Mais je doute du résultat. Des gens capables de s’entre-tuer à l’amanite et de cueillir jusqu’au dernier espoir de récolte sont sûrement aussi près d’entendre raison que mon cul de la lune, sauf votre respect. Je vote pour aller replanter nos cèpes ailleurs. Sans attendre.

— Mais aller ailleurs, fit Mousseron avec un soupçon de désespoir dans la voix, c’est se heurter d’ici deux hivers au même problème ! Ou se retrouver à élever du fucus gélatineux en bord de plage. Ils ne vont pas coloniser les plages, non ? Ça ne bouffe pas du sable, quand même ?

On sentait le doute dans sa voix.

— J’ai la même opinion que l’honorée Fistuline, grommela Mycose. Des gens au chapeau perché si haut ne peuvent pas avoir des pensées bien oxygénées.

— Bon, conclut Mousseron en vidant les cendres de la pipe dans le feu mourant. En tant que cheffe du village, je prends sous mon bonnet la responsabilité de l’affaire. Je vais aller voir les ograins. Ça ne coûte rien d’essayer, et il sera toujours temps de nous mettre à la culture du goémon si j’échoue.

— Aller parler aux ograins ? Et comment comptez-vous vous y prendre ? ricana Mycose. Avec des échasses ?

Mousseron leva les yeux au ciel.

— Je parle assez bien leur langue et nous avons de bonnes relations avec leur marchand de bricoles, Brouton Cahier.

— Oh, le vieux Brouton, marmonna Mycose.

— Quoi ? C’est un ograin honnête. (Mousseron hésita une seconde.) C’est-à-dire qu’il paye correctement quand il n’a pas le choix. J’irai lui parler. Sommes-nous d’accord ?

Fistuline haussa les épaules sous son poncho, Mycose cracha au-dessus des cendres et Psylo, tout en essayant de se fourrer un talon dans l’œil, lâcha sur un ton inspiré :

— Les promesses des ograins sont écrites sur l’eau !

Un long frisson pressentimental secoua l’échine de Mousseron. Elle préféra l’attribuer à la rosée.

Mousseron tira de sa poche un minuscule bout de charbon taillé, ouvrit son carnet et traça une coche devant le mot « ondine ». Laquelle ondine, assise de biais sur la berge de la Somnolente, tapotait la surface de l’eau du bout de ses pieds palmés en faisant une tête de cimetière marin.

— … mais tous ! Tous les poissons.

Mousseron grimaça. Ça faisait une demi-heure qu’elle et l’ondine discutaient…

— Les brochets, et les carpes, et les tanches, et les lottes !

… que l’ondine vidait son filet, à vrai dire. D’une voix si pointue que Mousseron sentait ses tympans se dévisser lentement.

— Et les anguilles et les grenouilles, les crapauds, les waketes, et je ne vous parle pas des salamandres !

Mousseron soupira. Par tous les clitocybes ! Heureusement qu’elle n’en parle pas. Je finirais par aller chercher mes esgourdes dans l’herbe. La lutine s’éclaircit résolument la gorge :

— C’est aussi ce que m’ont dit les nixes, figurez-vous. Elles m’ont dit…

Mousseron feuilleta vivement son carnet – trop tard.

— … et comme si ça ne leur suffisait pas de tout pêcher, avait repris l’ondine de sa voix de tournevis, si vous voyiez ce qu’ils déversent dans la Somnolente ! Vous savez ce que c’est, une tannerie ? Ça consiste à nettoyer des peaux sanguinolentes avec de la bouse de yack et à les laver à l’urine de girafe. Et où croyez-vous qu’ils rincent tout ça ?

L’hygiène ograine, cette grande énigme, songea Mousseron en toussant derechef :

— Euh, d’après les nixes, les ograins mangent les grenouilles, ainsi que les termites et les fourmis. Mais pas les éphémères ni les libellules, ce qui paraît bizarre, mais qui sommes-nous pour juger. Le souci, toujours selon les nixes, c’est qu’ils ramassent aussi les grappes d’œufs de grenouille dans les flaques, et qu’ils creusent les termitières et les fourmilières pour attraper les reines. Et d’après les dryades (feuillette, feuillette)…

L’ondine ne dit rien (Miracle !) et renifla bruyamment. Mousseron ne s’en formalisa pas : après tout, la pauvre fille vivait les pieds dans l’eau. Le reste aussi, sûrement. Et puis, les dryades et les ondines n’étaient pas réputées s’entendre. Parce qu’il était de notoriété publique que les dryades raffolaient des ondins et que n’importe quel sylvain se noierait pour une ondine. Croisement interespèces, quand tu nous tiens.

— Donc, enchaîna Mousseron, d’après les dryades et les sylvains, les ograins ramassent tous les fruits tombés, cueillent les fruits verts et finissent par monter dans l’arbre pour brouter les fleurs – en cassant les branches par la même occasion. (Mousseron replia son carnet.) Et si je vous ai bien comprise – JE VOUS AI bien comprise, tout à fait bien –, il en est de même pour les poissons et batraciens.

— Ils cassent les branches des arbres fruitiers ? s’étonna l’ondine.

— Je me suis mal exprimée. Ce n’est pas qu’ils cassent des branches. C’est qu’ils consomment du bois, à croire qu’ils chient des bûches.

L’ondine renifla une fois de plus. Pour elle, le bois se résumait à ces machins sournois qu’elle se prenait dans la face quand la Somnolente en crue charriait les débris de l’hiver. Mais elle était prête à compatir à tout contre les ograins.

— Et sinon, dit Mousseron en auscultant le reste de son carnet, sinon je crois que c’est tout. Ah non ! Il y a aussi cette oréade qui s’est plainte que sa grotte était pleine de pipi, d’amphores vides et de peintures rupestres à caractère, euh… obscène, j’ai cru comprendre. D’origine ograine, prétend-elle, mais les elfes…

— Les elfes auraient rempli les amphores de pisse avant de peindre dessus « buvez-moi », grogna l’ondine. Les ograins ne sont pas méchants comme les elfes, non : ils sont cracra. Et gloutons. Enfin, gloutons d’abord, cracra ensuite. Ça rentre, ça sort…

Elle eut un geste gracieux de sa longue main verdâtre.

« Gloutons », nota Mousseron. « Hygiène discutable », ajouta-t-elle. Puis « tous les poissons et » – elle hésita une seconde – « bestioles humides. » Ses Lépiotiens allaient-ils être contraints de reconstruire leur village sur une plage ? Dans un repli de sable mouillé près d’une étendue d’eau froide ? De nouveau, elle frissonna.

Un peu plus tard, alors qu’elle traversait une clairière, Mousseron entendit le fracas d’un pas ograin. Elle se coula sous un buisson, sortit un œil de derrière une feuille : c’était un jeune. L’air aux aguets, il progressait à demi courbé en faisant un potin de tous les diables. Il est en mode furtif, comprit Mousseron. On se demande ce qu’ils apprennent à l’école. Le jeune ograin était vêtu d’une ceinture vaguement à franges, de chaussettes de boue et d’un bonnet poilu très laid, en fourrure fauve à moitié putréfiée… Oh non. Du faune. C’est du faune. C’est un putain de bonnet en peau de faune !

— Tu vois ce qu’« ils » font de nos meilleurs musiciens ? glissa à son oreille une petite voix qui laissa tomber les guillemets comme quatre minuscules serpettes.

Mousseron ne se retourna pas. Le timbre fluet était caractéristique des clochettes, et les clochettes sont farouches.

— C’est justement vous que je venais voir, chuchota Mousseron.

— Moi ?

— Je veux dire que j’ai besoin d’avoir une conversation avec une clochette qui a une Opinion sur les ograins, corrigea Mousseron en se retournant doucement.

— Une Opinion ? ricana la clochette qui savait entendre les majuscules. Si vous appelez ça une Opinion, je ne veux pas entendre vos jurons.

Mousseron s’assit sur la mousse et la clochette vint se poser en face, sur une basse branche de sureau. Ses ailes d’un bleu délicat se replièrent dans son dos tandis que Mousseron sortait son carnet. Coche : clochette.

— Alors comme ça, demanda maladroitement Mousseron, vous détestez les ograins ?

— Les détester ? Vous nous croyez de taille à faire des sentiments ? Je les fuis à vue. Moi et toute ma volière. Nous partons le plus loin possible, pas plus tard que ce midi.

La clochette commença à se balancer sur sa branche en pinçant les lèvres. Mousseron attendit. La clochette se pencha brusquement vers elle :

— Je les ai vus, les faunes. Là-bas. Le village ograin. Dans les cages.

— Les cages ?

— Les cages. Avec des lapins, des fouines, des cailles – et des faunes.

— Des faunes ? ! Ils engraissent des faunes pour…

— Non ! C’est pire.

Pire que de transformer en bonnets des chanteurs capables de faire remonter la pente à la Somnolente elle-même ? Mousseron fit une tête de boîte aux lettres.

La clochette se pencha encore et chuchota :

— Vous savez que les faunes chantent avant tout pour se repérer dans l’espace, n’est-ce pas ? Une histoire d’oreille interne. Et aussi parce qu’ils sont myopes comme mon genou. Leur chant est très beau et ils le travaillent pour qu’il soit encore plus beau, mais au départ c’est juste une façon pour eux de se repérer dans l’espace. Comme les chauves-souris, mais en plus joli. Et les ograins…

Ça avait du mal à sortir. Mousseron regretta d’être trop raisonnable pour partir en courant avant d’entendre.

— Ils leur crèvent les yeux avec une épingle. Je les ai vus ! Et entendus ! Les joues pleines de sang, chantant à se déchirer la gorge derrière les barreaux parce qu’ils ne savent plus où ils sont !

Mousseron tangua sur son derrière. Ç’aurait pu être pire : elle aurait pu être debout. La clochette continua, impitoyable :

— Il y a des farfadets en cage, aussi. Pour éclairer les huttes, la nuit. Et les ograins, ils passent des roseaux pointus à travers les barreaux et…

— Je note, je note, la coupa Mousseron en griffonnant un étron dans son carnet.

— Quant aux elfes et aux korrigans, depuis que les ograins ont écobué la forêt de Justinboa, ils sont partis très loin, vers les monts Tondoac-Retun, et c’est tout le bien que je peux dire des ograins.

— Oui, j’ai entendu dire que les relations entre les ograins et les elfes sont exécrables, risqua Mousseron.

— Exécrables ? Les ograins boivent leur bière dans des crânes d’elfes. Quand la bataille finit bien pour eux, j’entends.

— Et quand elle finit mal ?

— C’est l’inverse. Mais si seulement ! clama la clochette en levant les bras au ciel, si seulement il y avait deux camps dans la bataille ! Mais voilà ! Dix elfes contre dix ograins, ça fait onze camps qui s’entre-tuent ! Les elfes sont incapables de solidarité. Ils sont trop…

— Trop pires, soupira Mousseron.

— Voilà.

La clochette rabaissa les bras.

— Et les korrigans ?

— Les korrigans, solidaires ? Ils ne font rien qui ait plus de deux syllabes.

— Euh, alliés ?

— Trop de voyelles.

— Ah, fit Mousseron d’un ton morne. Je dois dire que je comptais un peu sur ces grands dépendus pour combattre… Bah. Qui compte sur les elfes mérite d’y laisser les doigts. Mais enfin, reprit-elle avec une note d’espoir dans la voix, les elfes et les korrigans sont à la même échelle que les ograins, et ils connaissent bien le terrain. À la longue, quand même… Ils pourraient gagner ?

La clochette secoua sauvagement la tête, faisant voler des mèches d’or de son chignon.

— Non. Parce que les ograins ont… le truc, là. (Elle claqua des doigts.) Comme les lapins…

— Prolifiques ?

— Voilà ! Ils n’arrêtent pas. Dans tous les taillis ! Et que je te fornique, et que je t’accouche. En faisant un potin ! Même les sylphes et les sylphides s’en vont.

— À cause du bruit ?

— Non, à cause de l’odeur. Les fumées. Ils flanquent le feu partout, tout le temps ! Les sylphides et les sylphes en ont assez, comme toutes les féeries. Ils quittent les brises de terre pour les vents marins. Ils se rassemblent là-bas, au-dessus de la mer.

Mousseron replia son carnet en poussant un gros soupir. Tout le monde en tenait pour la mer, décidément. C’est froid, c’est mou, c’est humide et, en plus, on passe à travers. Elle se leva pesamment.

— Quand j’étais clochettine, dit songeusement la clochette en recommençant à se balancer, j’avais entendu la légende du miroir magique à soupe. Un ogre et une naine s’aiment, ils ont un petit ogro-nain. Mais un elfe lui offre un miroir magique sur lequel il a craché, et le petit devient si pire que méchant que sa mère et tous les nains se cachent sous terre, pour casser du caillou, et que son père avec tous les ogres se réfugient sur des cimes inaccessibles, où ils mangent leurs propres enfants. Maintenant que j’ai grandi, j’ai compris que ça n’a rien d’une légende.

— En voilà au moins qui ont échappé à la mer, conclut Mousseron. Eh bien, je vous remercie, euh… Moi, c’est Mousseron.

— Et moi, c’est Dreline. Enchantée de vous avoir rencontrée. Pourquoi ces questions ?

— Pour me faire une idée, disons, globale du problème, expliqua Mousseron en évitant prudemment de mentionner son projet d’entente cordiale avec les ograins.

— Et alors, votre idée globale ? demanda Dreline en étirant ses bras, ses ailes et ses petites jambes musclées.

Mousseron feuilleta son carnet.

— Espèce invasive. Prédation inconsidérée. Peur du manque. Aime le bois. Hygiène discutable. Sens esthétique, euh, à définir. Appétit indiscutable malgré un système digestif compliqué. Il ressort de tout ça une, disons, difficulté à vivre en harmonie avec le voisinage.

— Dites « stupidité écologique », ça sera plus vite fait, siffla Dreline.

Mousseron griffonna rapidement. Puis elle reprit :

— Je dois maintenant ajouter : tendances à la cruauté gratuite (griffonne, griffonne). Un côté elfique, presque laid. (Elle contempla son carnet avec un air dubitatif.) Que ce truc n’ait pas crevé à la troisième portée sur le bord d’une tourbière me dépasse. Je veux dire : ça rime à quoi, de tout piller ? S’ils n’aiment pas l’endroit où ils vivent, ni les gens qui y vivent, qu’est-ce qu’ils aiment ?

La clochette se replia sur elle-même. Elle noua ses bras autour des genoux et, passant en un battement d’ailes de la colère au cafard, demanda sombrement :

— Vous connaissez les perles ?

— Rond, rare, pousse en milieu marin ?

— Voilà. C’est leur unité de troc.

— Hon hon, fit Mousseron. Je déteste la mer, mais vraiment.

— Les ograins les échangent contre toutes sortes de choses. Des écuelles, des peaux, des cailles. Des faunes.

— Des champignons.

— Ils les mettent dans des sacs et ils dorment dessus. Ça, voyez-vous, ils aiment.

— Mais c’est…

— C’est une chiure d’huître malade !

Mousseron se rassit et dit, songeuse :

— La différence que je vois entre les ograins et les autres féeries… (Elle peina à trouver le bon angle pour attaquer la pente caillouteuse de son intuition :) Les ograins pensent que la nature leur appartient, tandis que tout le monde sait que c’est nous qui appartenons à la nature.

— Mouais, grogna la clochette, le menton enfoncé entre les genoux. Quand ces abrutis auront coupé le dernier arbre, pollué le dernier ruisseau, pêché le dernier poisson, ils s’apercevront que les perles ne se mangent pas. Et ça nous fera une belle jambe sous nos pissenlits.

Mousseron, un gros sac rebondi sur l’épaule, se posta sur le chemin qui menait à Scrougne et attendit que le vieux Brouton apparaisse, traînant sa jambe de bois et poussant sa brouette chargée de bricoles.

— Aw, cheffe Mousseron, que puis-je pour vous ? Rubans, boutons ? Épices, fruits rafraîchis ? En bâtonnets ?

Mousseron s’expliqua. Le vieux Brouton ouvrit des yeux comme deux calebasses :

— Vous voulez rencontrer Havecoque ?

— Ah bon ?

— Havecoque. Le maire de Scrougne. Celui qui décide de tout. C’est ça que vous voulez ?

Mousseron hocha la tête avec décision. Havecoque ? C’est quoi, ce nom d’ustensile ? Brouton se moucha dans son poignet. Eek.

— Moi, je veux bien vous mener à lui. Je veux bien ce que veulent mes clients, moi. Et mes fournisseurs. Mais…

Brouton Cahier jaugea du regard la cheffe lutine qui ne lui dépassait pas le mollet, engoncée dans son poncho duveteux, son bonnet pointu et ses bottines pointues aussi. S’il faut la déposer quelque part, la seule façon de ne pas me tromper de côté, c’est de repérer par où sort le nez. Et quand Courte aura appliqué dessus son grand pied, ça fera un petit napperon. Brouton n’était pas un mauvais ograin, aussi ajouta-t-il :

— On tient un bon soleil, là, non ? Moi, je serais vous, j’irais aux girolles. Je vous prends la botte pour – oh, allez, je me coupe la jambe pour vous : une perle les dix paniers.

Mousseron secoua la tête dans l’autre sens, énergiquement.

— D’accord, soupira Brouton Cahier. Je vous emmène là-bas. Tenez, installez-vous là avec votre sac. Mais je vous dépose devant la mairie et je file, d’accord ? Déjà que Havecoque a comme une idée de taxer ma brouette, à deux perles la demi-roue, j’ai pas envie de lui en donner d’autres.

Mousseron suait à grosses gouttes sous son poncho. La hutte dans laquelle on l’avait fait entrer était plus grande que Lépiote, semis et dépendances compris, et chauffée par un feu d’enfer. On l’avait installée au fond d’un siège aussi vaste que son salon et on lui avait servi un gobelet d’eau. Assis sur un pliant, le nommé Havecoque attendait qu’elle ait fini de boire en faisant tourner un calame entre ses doigts. De temps en temps, il levait le bras et se grattait brièvement par-dessus l’épaule. Toi, tu me laisses mariner tout en m’informant que tu as de l’instruction, en déduisit Mousseron qui était une vieille bête politique. Ou juste de quoi me punaiser au mur.

Du coin de l’œil, elle détaillait Havecoque. Fluet – pour un ograin –, étrangement vêtu – une robe noire ? Pas confortable au soleil, pas pratique pour courir. Monsieur prouve par la jupe qu’il n’a besoin ni de s’échiner au grand air ni de se hâter pour personne. Mais pourquoi se gratte-t-il comme ça ? Raide et impassible, Havecoque portait un filet de barbe sombre, une peau assortie, des cheveux ras en pointe sur le front et les yeux les plus vieux qu’ait jamais vus Mousseron. De l’autre côté du feu, un grand ograin rouge taillait un bout de corne d’aurochs en pointe et, occasionnellement, crachait dans les flammes avec autant d’éclaboussures que Mycose. Lui, c’est le méchant du duo, je suppose. Qui prépare ostensiblement un pal. Mais comme Mousseron avait l’habitude de négocier avec des planteurs de mycélium, elle se détendit. Personne n’arrive à la cheville d’un myciculteur qui a décidé, contre tous les besoins de la communauté, de faire de la clapiote au lieu de truffinidés parce que c’est moins de travail et que ça ne craint pas le gel. Elle reposa son gobelet et Havecoque prit la parole :

— Que nous vaut le plaisir de votre visite, très respectée, hm, Mouton ?

— Mousseron. Simplement honorée Mousseron. Je suis venue pour une, disons, visite de bon voisinage mycologique.

Négociation étape 1 : Ne jamais dire ce qu’on désire, attendre que l’autre le propose et ne pas pleurer les mots à rallonge, songea Mousseron, satisfaite d’elle-même.

— Et je vous ai apporté un présent. Un cadeau de bienvenue.

Juste histoire de rappeler qui était là en premier.

Elle ouvrit son sac qui révéla une grosse poignée de truffes séchées. Leur parfum entêtant lutta un instant contre l’odeur du feu et celle de la corne avant de battre en retraite. Mousseron posa le sac à côté d’elle.

S’il les veut, qu’il se lève.

— C’est très aimable de votre part, simplement honorée Mousseron, répondit Havecoque sans se lever. Comment vont vos, hm, plantations ?

— Ça pousse, ça pousse. Hélas, jamais autant qu’on voudrait, bien sûr. Le soleil, n’est-ce pas ? Jamais assez. Et la pluie, hein ? Jamais assez non plus, bizarrement. Et l’humus qui n’est plus phosphaté comme avant, allez. Sans oublier la pleuraille des lactaires, qui nous cause bien du souci.

Mousseron pouvait tenir une demi-journée comme ça. Étape 2 : endormir l’adversaire. Havecoque hochait la tête avec un air compatissant bien imité, tandis que le gros rouge continuait à faire des bruits.

— Enfin, conclut Mousseron, c’est comme ça.

— C’est comme ça, approuva doucement Havecoque. Voyez-vous, hm, j’ai souvent redouté que les cueillettes inconsidérées de mes Scrougnais ne mettent à mal votre mode de vie.

Mousseron ouvrit la bouche, la ferma. Au moins, on ne va pas passer la nuit à tourner autour du bolet.

— Maintenant que vous en parlez…

Havecoque, l’air soucieux, lui coupa la parole :

— Mes Scrougnais sont de braves hères, mais pour ce qui est de comprendre quelque chose à l’exploitation avisée des ressources naturelles, il faudrait déjà leur expliquer le terme « ressources ». Avec beaucoup de gestes. Ensuite, hm, il resterait au moins « exploitation » et là, je renonce. (Il leva un doigt griffu.) Et si nous imaginions de vous réserver des terres, hm ?

Quittant son pliant, il alla se camper dos au feu.

— Les meilleures terres à champignons que vous nous désigneriez. Nous poserions toutes sortes de… signes, pour informer les Scrougnais qu’ils doivent passer au large. Quelque chose de simple à comprendre, bien entendu. Je pensais à, hm, des clôtures, par exemple ? Et, bien sûr, nous achèterions tous vos surplus de récolte.

Il s’approcha de Mousseron et, dans un geste surprenant, lâcha au-dessus d’elle une poignée de perles. Mousseron regarda ses genoux ; les perles étaient laiteuses, infusées d’un bel orient doré. Mousseron se sentit soudain minuscule et tout à fait misérable. Elle repoussa les perles sur le coussin, à côté des truffes, et se redressa. Je suis peut-être petite et pauvre, mais je suis la cheffe de mon peuple, nom d’une vesse ! Et lui qui parle de nous clôturer comme des lapins en échange de dix chiures d’huîtres !

— Nous ne voulons pas de richesses, dit-elle avec moins de flegme qu’elle ne l’aurait voulu. Nous voulons avoir la paix.

— Eh, marmonna le gros au milieu d’une brume de poudre de corne, pour vouloir la guerre, faut déjà pouvoir atteindre la poignée de l’épée.

Havecoque, qui avait repris sa place dos au feu, tourna vers lui un visage impassible :

— Et pour prendre part à cette discussion, hm, il faut avoir un mandat électoral, Courte. Taisez-vous. (Il regarda de nouveau Mousseron :) Dans votre réserve, hm, vous aurez la paix au menu et la richesse en dessert.

On percevait maintenant comme un ronronnement de chat dans son arrière-gorge. Mousseron agita nerveusement ses bottines sur le coussin. Nous, les chats, ce n’est pas qu’on soit méchants, mais on les traite à la pleurote-sent-bon. Six mois d’enflure des coussinets et de paralysie de la bite, ça calme. La conversation lui avait glissé des doigts comme une vipère et se tortillait d’une manière très déplaisante.

— Nous pouvons même envisager une avance, enchaîna Havecoque. Admettons, hm, que nous achetions les terres que vous aurez à quitter.

Acheter la…

— Mais on ne vend pas la terre sur laquelle on marche ! s’exclama Mousseron.

— Se vend ce qui s’achète, dit Havecoque d’une voix brève. Et moi, hm, j’achète.

— Alors que moi, je tape dessus jusqu’à ce que le prix soit tout plat, ricana Courte.

— Votre gueule, colonel, murmura Havecoque sur un ton aussi soyeux qu’un fil de rasoir.

— Qui piétine les semis aujourd’hui, demain mangera son poing, asséna Mousseron avec un courage qu’elle trouva admirable. Traitez bien la terre parce qu’elle ne vous a pas été donnée par vos parents : elle vous a été prêtée par vos enfants.

— Merveilleux, merveilleux, dit Havecoque en se rasseyant sur son pliant. Le bon sens même, hm. Ainsi, il nous suffit de signer ensemble une déclaration d’intention…

Il tira vers lui une tablette encombrée de parchemins.

— La terre vaut mieux que vos perles, le coupa Mousseron de la voix la plus forte qu’elle put. Contrairement à nous – oui, même vous, le glavioteur –, elle sera toujours là. Elle ne mourra pas, même dans les flammes d’un feu, même si vous l’écrasez sous vos gros pieds ! Aussi longtemps que le soleil brillera, cette terre accueillera les êtres vivants. Vous aussi, même si elle risque d’avoir plus de mal. Nous ne pouvons pas vendre la terre parce qu’elle ne nous appartient pas !

— J’aurais pas mieux dit, grasseya Courte.

— Laissons là les détails de, hm, vocabulaire ? dit Havecoque qui écrivait à toute vitesse. Courte, une dernière fois : la ferme. Abandonnons l’idée même de vente, d’avance et toutes ces choses vulgaires. Vous êtes venue ici pour que nous nous entendions, n’est-ce pas ? Pour que nous vous réservions les terres les plus, hm, champignophiles ? En toute amitié et pour une harmonieuse cohabitation entre nos peuples ? Je constate avec plaisir que nous sommes d’accord. Auriez-vous l’amabilité de signer là ?

— Dès que j’aurais appris à lire et à écrire, grogna Mousseron, furieuse. Et s’il me croit, c’est qu’il nous méprise encore plus que je le soupçonne.

Havecoque haussa ses épaules, qu’il avait pointues.

— Votre parole vaut tous les écrits du monde. Faites-nous de belles rangées de cèpes, hm, et tout ira pour le mieux.

Et il nous méconnaît encore plus qu’il ne nous méprise, cet abruti ! Je voudrais voir ça avant de mourir, des cèpes qui poussent en ligne. Mousseron sentait de la vapeur lui sortir par le nez. C’est le bon moment pour la fermer.

— Grmp, lâcha-t-elle en rassemblant les pans de son pon-cho.

— Comme vous dites, simplement honorée Mousseron, conclut Havecoque en reposant le parchemin parmi les autres. (Il se leva.) Gardez la perle qui vous plaît le mieux, hm, en gage de bonne amitié.

— Nous autres, lutins, sommes allergiques aux fruits de mer, déclara Mousseron en glissant à bas de son fauteuil. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser…

— Avant votre départ, permettez-moi de faire profiter de votre cadeau ceux qui, hm, en ont le plus besoin.

Havecoque ramassa le sachet de truffes entre deux longs doigts griffus.

À l’extérieur de la hutte, une file d’attente patientait au soleil. Havecoque sortit, suivi de Mousseron dont les yeux papillotèrent dans la lumière crue. Havecoque se planta sur ses deux jambes et dit d’une voix puissante :

— La simplement honorée Mousseron, cheffe du village lutin de Lépiote, est aujourd’hui présente parmi nous !

Sous l’afflux de regards curieux, Mousseron se redressa de tout son poncho.

— Elle nous apporte les bons vœux de son peuple et elle a la grâce d’offrir aux habitants de Scrougne un pittoresque échantillon des produits de la culture indigène !

Havecoque agita le sachet.

— Ce sont des truffes ! Pittoresque Havecoque, le rabroua Mousseron.

— Ce sont des truffes ! répéta Havecoque en frappant dans ses mains, ce qui déclencha quelques applaudissements. Voyons, hm, avons-nous ici monsieur Polochon ? Ah, monsieur Polochon. Simplement honorée Mousseron, permettez-moi de vous présenter Sansun Polochon, digne représentant du quartier Ramassi. Les meilleurs de nos concitoyens, certainement, sinon les plus accablés par la fortune.

Mousseron, qui recommençait à y voir quelque chose, regarda Polochon avec dubitation. Si tout Ramassi était à son image, alors le quartier devait être un club naturiste pratiquant le ventre concave.

— Vous venez encore quémander de quoi manger, n’est-ce pas, mon brave Polochon ? ronronna Havecoque. Eh bien, hm, voilà qui tombe à pic. Permettez-moi de vous offrir, de la part de nos braves voisins lutins, ces superbes champignons dont vous saurez, je n’en doute pas, faire un festin.

— C’est-à-dire, dit Mousseron, que ça ne se mange pas comme de vulgaires russules. Ça sert à parfumer les patates et les œufs, surtout.

— Colonel Courte ? brama Havecoque de cette voix publique qui semblait trop forte pour sa stature exiguë de flamand noir.

Le gros ograin rouge sortit à son tour de la hutte municipale, ébloui et maugréant. En le voyant baisser la tête et se mettre de profil pour passer la porte, Mousseron constata qu’il était encore plus grand et plus large que dans un cauchemar.

— Ah ! colonel. Faites donc livrer un sac de pommes de terre et un panier d’œufs à Polochon. Et escortez-le jusqu’à Ramassi, qu’il n’aille pas, hm, attraper une indigestion en route.

Courte cracha et s’éloigna de son énorme pas balancé.

— Alors vous émincez fin après les avoir bien rincées dans de l’eau salée, expliqua Mousseron à Polochon qui, d’après sa mine, n’en revenait pas de recevoir autre chose qu’un pied au cul.

Havecoque les regarda un instant tous les deux. Mousseron, du coin de son œil avisé, vit un sourire aussi étroit et fétide qu’une plaie à l’intestin fendre le bas du visage noir. Qu’est-ce qu’on peut faire de vraiment pervers avec des truffes ?

— Mais vous n’allez pas rentrer à pied, simplement honorée Mousseron. Il ne sera pas dit que nous ne savons pas bien traiter nos alliés. Vous m’avez trouvé comment ? Hm ? Le vieux Cahier ? Ce cher Brouton. Qu’on aille me chercher Brouton et sa brouette !

Quelques instants plus tard, une Mousseron nerveusement épuisée quittait Scrougne dans la brouette de Brouton Cahier. Elle attendit d’être hors de vue de la palissade de Scrougne pour sauter à terre et se faufiler dans les herbes hautes. Même Brouton ne savait pas exactement où était Lépiote.

En arrivant au village, Mousseron mouronnait encore. Sous sa bouillonnante indignation rampait l’impression vague mais cuisante de s’être fait avoir – ou plutôt, un sentiment informe d’avoir commis une boulette à un moment précis. Nous réserver des terres ! Les ograins s’arrogent le droit de distribuer les terres ! Ce qui est à moi est à moi, ce qui est à tout le monde est aussi à moi, hein ? Ils sont gonflés comme des moutons qui pètent !

À la tombée de la nuit, Lépiote était en fête. « Une fête ? Ah, les cons ! » s’était exclamée Mousseron. Elle avait eu beau expliquer que le traité, s’il y en avait eu un, eût été une arnaque, et que de toute façon, de traité, il n’y en avait point, les Lépiotiens n’avaient pas voulu en rabattre. Pour eux, les ograins allaient cesser leurs cueillettes brouillonnes, le printemps rôdait dans les trèfles, la soirée s’annonçait tiède et la bière avait sûrement fini de fermenter. Les lutins tenaient la raison, l’occasion, le moyen et le prétexte pour se mettre minables jusqu’à l’aube ; ils commencèrent au plus tôt.

Ils n’atteignirent jamais l’aube. Les jeunes dansaient encore autour du feu au pied du Grand Cèpe quand les ograins déferlèrent.

Mousseron ouvrit à demi un œil tuméfié. L’autre était enfoncé dans un sol de terre battue. Tout son corps lui faisait mal. Elle roula péniblement sur le côté. D’une fenêtre haut perchée, la lune lui fit un clin d’œil à travers des barreaux.

— Mfch, jura-t-elle entre ses lèvres fendues.

Elle cracha quelques morceaux de dents. Qu’est-ce qu’ils m’ont mis ! Elle rectifia in petto : Une tape et trois pichenettes, bien sûr. Les gigantesques salauds. Elle ne gardait que des souvenirs flous – les cris aigus des lutins, les brames énormes des ograins, la fumée, la panique, des ombres véhémentes dans la nuit, Fistuline dans ce qui était à coup sûr, oh non ! un ultime numéro de projectile, les fragments de cèpes et d’huisseries cinglant en tous sens.

Elle bascula sur le dos. Son dernier souvenir se résumait à quatre phalanges en approche rapide. Un grincement, quelque part. Mousseron tenta de s’asseoir et s’aperçut qu’elle était ficelée. Serré. Dire que j’ai voulu négocier avec des gens pour qui je fais la taille d’un rôti. Un courant d’air, des pas, une lumière vacillante.

— Vous êtes réveillée, déshonorée Mousseron, fit la voix froide de Havecoque débarrassée de son mince duvet diplomatique.

— Foutu parasite nécrosant, répondit Mousseron qui avait laissé tomber aussi.

— Je n’ai pas à supporter les injures d’une vulgaire meurtrière, déclara Havecoque avec une grandiloquence qui apprit à Mousseron qu’il n’était pas seul.

Elle se sentit soulevée et assise sans ménagement, dos au mur, une bougie dans la face. Elle ne distinguait rien de Havecoque et de ses comparses, à part de vagues mollets. Elle toussa :

— J’imagine que vous allez me tabasser à mort sans me dire de quoi on m’accuse ?

— Pourquoi cacher ce à quoi tout le monde a assisté ? Hm ? Vos truffes empoisonnées ont causé la mort de trente-deux malheureux Scrougnais.

Mousseron postillonna du sang :

— Empoi… VOUS AVEZ EMPOISONNÉ…

— PAR CONTRE ! tonna Havecoque plus fort qu’elle, PAR CONTRE, pour ce qui est du tabassage, hm, vous êtes dans le vrai.

Il s’effaça devant l’épaisse silhouette de Courte, qui tenait entre deux gros doigts un mince faisceau de badines.

— Je veux tout savoir, dit Havecoque. Qui, comment, pourquoi, quel poison. Le jugement sera, hm, public et exemplaire. Je veux que dans les siècles des siècles, on se souvienne du Massacre de Ramassi.

Courte s’accroupit et Mousseron vit son expression. Elle lui rappela la fois où elle s’était penchée sur une huître ouverte : on n’arrive pas à décrire ce qu’on voit mais on regrette d’avoir des yeux. Une peur primaire lui leva tous les poils du corps et glaça son cerveau – sauf une toute, toute petite partie qui murmura, dans un ricanement philosophique : Au moins, tu ne finiras pas tes jours sur une foutue plage.

— Bufez fa, honorée Moufferon.

Mousseron, qui tremblait dans un bain de douleurs, avala péniblement. Saule, identifia-t-elle. Et coquelicot. Les chiens qui mâchaient sa chair rentrèrent leurs dents. Elle réussit à ouvrir un œil : Hutte. Prison. Mycose ?

— F’est moi, feffe…

C’était bien Mycose, et beaucoup de dents lui manquaient. Sa mâchoire n’était plus qu’un hachis séché.

— Ah, les raclures, souffla Mousseron.

— On fait fa, feffe. Fous afitez pas, fous afez été affez fecouée comme fa.

Mousseron tenta de se toucher le visage avec les doigts et renonça : plus assez de doigts. Elle fixa sa main : elle ressemblait à Mycose. Écrabouillée à coups de talon. Les falauds.

— Merci pour la tisane, honoré Mycose.

— Bouillon fpéfial bonne mine de l’honorée Pfylo.

— L’honorée Psylo est avec nous ?

— Fon corps est près du fôtre. Fon efprit, fe fuis moins fûr. Fous favez qu’elle goûte toufours fes tifanes par précaufion.

En tendant l’oreille – du moins ce qu’il en restait –, Mousseron crut en effet entendre un ronflement à sa gauche.

— Euh… Comment a-t-elle fait pour apporter ses herbes dans cette geôle ?

— Fous ne foulez pas favoir, fe fous affure.

Mousseron essaya de bouger un peu, renonça.

— Et les autres ?

— Ah, les fautres… dit Mycose dans un murmure funèbre.

— Pour Fistuline, je sais. Mais pour les autres, je veux savoir !

— Pas fi fort, feffe ! Les gardes font maufais comme des caries. La moitié, autant qu’on a pu compter, feffe. La moitié de nos Lépiofiens ! Écrafés à coups de pied, ou propulfés contre les farbres comme de vulgaires miffiles baliftiques. Touf ! Même les petits. Fprouitf. Comme des veffes-de-loup au printemps.

Mycose se mit à pleurer horriblement, les larmes ruisselant entre ses plaies. Mousseron sentit son cœur fondre et couler au fond de son ventre comme une flaque de cire. Son cerveau bondit, véloce et furieux :

— Comment nous ont-ils trouvés ? Qui leur a dit que le village était du côté du – Brouton. C’est ça ! L’erreur que j’ai commise. Mentionner Brouton devant Havecoque.

— Mais le fieux Prouton n’a famais pouffé fa brouette à moins de fent pieds de Lépiote, fit Mycose. Les confignes étaient ftrictes, et aucun lutin…

— Ces timbrés savent trianguler, le coupa Mousseron. Et le bruit de la fête a fait le reste. Foutrecul, quelle mauvaise cheffe je fais !

— Oh, feffe !

— Ne vous accablez pas vous-même, honorée Mousseron, fit une autre voix, chenue et cassée, qui venait de sa droite.

— Honoré Oronge ? chuchota Mousseron. Que faites-vous dans ce lieu funeste ?

— La même chose que vous, honorée Mousseron. Je médite sur la mort des miens en comptant mes abattis.

— Combien de villages ? Ils ont détruit combien de villages ?

— Six. Tous ceux de la vallée. En même temps.

Ainsi, comprit Mousseron, le coup était planifié, tiré à la règle et monté au fil à plomb.

— À vous aussi, ils ont fait de belles promesses ? grinça le vieil Oronge.

— À moi aussi, marmotta Mousseron. Mais contrairement à toi, je n’en ai cru aucune.

L’honoré Oronge était un chef estimable, mais Mousseron lui avait toujours trouvé l’esprit assez enfoncé dans la matière.

— Ah oui, ils nous ont fait de belles promesses, marmotta amèrement Oronge, plus que je ne peux me rappeler. Mais ils n’en ont tenu qu’une seule : ils ont promis de prendre nos terres, et ils les ont prises.

Mousseron ferma les yeux. La tisane de Psylo faisait son effet.

— Feffe ?

— Vais dormir un peu, honoré Mycose.

— Mais afant, feffe… Pfylo m’a fait furer de fous remettre fa.

Mousseron souleva sa paupière : elle reconnut les mèches verdâtres, et la bonne odeur comestible.

— Que veux-tu que j’en fasse ?

— Oh, feffe…

— Je ne veux pas mourir encore, honoré Mycose. Tant qu’il restera un Lépiotien en vie et en danger – vous, par exemple –, je ne vais pas avaler ça.

— Elle m’a dit de fous le remettre abfolument, répéta Mycose, buté.

— Par ma paire de girolles, soupira Mousseron, où voulez-vous que je cache ça ?

— Oh, feffe…

— Honoré Mycose, la douleur vous égare.

Mycose se pencha et postillonna dans l’oreille de Mousseron :

— Fous l’aiffelle, feffe. Noués dans les poils fous l’aiffelle. F’est fa, le fecret.

Havecoque écrivait. Il ne leva même pas les yeux sur Mousseron.

— Vous travaillerez pour nous. Gratuitement, cela tombe sous le sens.

— Vous commuez ma peine ?

Le juge a pourtant dépensé un bol de salive pour me déclarer coupable, condamnable et inflammable.

Mousseron sentait son cœur, entre ses côtes, dur et froid comme une pierre. Et son cerveau plus agile que jamais. Ses mains lui faisaient atrocement mal ; les chaînes à ses pieds pesaient leur poids.

Havecoque se gratta négligemment l’omoplate.

— Hm, les juges sont toujours tout feu, tout flamme, mais ils n’ont pas le sens de l’histoire. Les exécutions de lutins n’ont guère de vertus distractives pour mes braves Scrougnais. Trop petits. Et de toute façon, mes gens ont eu leur compte de spectacle fumant ces derniers jours. On ne peut pas toujours s’amuser. Par contre, ils aiment vos bolets et vos chanterelles. Nous allons signer un traité en ce sens. Vous saurez tracer une croix ?

Vous connaissez « Étude de la diversité génétique d’Aspergillus fongidans sur des modèles expérimentaux aviaires » ? Ça m’étonnerait. C’est moi qui l’ai écrite, quand même. Mais l’heure n’est plus à ce genre de sonneries.

— Gnrf, fit-elle.

— Je m’en contenterais. Nous allons tâcher d’optimiser un peu tout ça. Fairgusohn vous expliquera. Fairgusohn ! cria Havecoque. C’est notre engeigneur en ruralité, expliqua-t-il.

Un jeune ograin dont la mine affreuse avait fait fuir tous les cheveux pénétra dans la hutte municipale.

— Ah, fit Havecoque, le voilà. Mon petit Masset, voici Moucheron, notre mycologue empirique. Vous allez lui expliquer comment organiser ses semis de façon plus scientifique. Une croix ici ?

Mousseron replia ce qui lui restait de doigts autour du calame et signa d’une grande croix tremblée. C’est étonnant, cette volonté de donner une allure vaguement légale aux pires forfaitures. Jusqu’ici, c’est la seule faille que je vois dans leur férocité.

— Vous retournez chez vous dès aujourd’hui, déclara Havecoque. Avec ceux de vos ruraux qui – avec vos concitoyens. Un détachement du colonel Courte vous épaulera.

— J’ai fait des plans, lâcha tout à trac le nommé Fairgusohn.

Avec la brusquerie des timides, il fourra ledit plan sous le nez de Mousseron. Elle ne distingua que des lignes.

— Nous avons mis au point une méthode par introduction de fragments de carpophores au niveau des racines – si les conditions écologiques sont favorables à une synthèse in situ, évidemment.

Il agita son parchemin, puis le replia en tout petit. Mousseron vit que ses mains tremblaient un peu et qu’il avait la goutte au nez. Allergie aux pollens. Et il veut faire de l’agriculture. Le sens pratique d’une moule. Deuxième faille.

— Sur parcelle silico-argileuse, évidemment, ajouta Fairgusohn avant de tousser dans sa main osseuse. Il faudra planter des arbres de façon à maximiser le rendement, ce qui explique la disposition en sillons…

Vous avez remarqué que le ciel au-dessus de nos têtes dessine un grand cercle ? songea Mousseron. Le ciel est rond, la terre est ronde comme une balle, de même que la lune. Le vent, lorsqu’il se déchaîne, tourbillonne. En rond. Les oiseaux font leurs nids en rond, et même les saisons dans leur alternance forment un grand cercle : elles reviennent toujours. La vie est, elle aussi, un cercle, de l’enfance à l’enfance. Nos maisons sont rondes, nos cultures sont rondes, nos champignons sont ronds… Mon village était rond. Et même ses pauvres restes, j’en suis sûre, forment un cercle autour de ce qui fut notre grand-place. Parce que le mycélium ne pousse pas en ligne, crétin !

Elle regarda ses doigts brisés.

— Vous ferez ce que Fairgusohn vous dit de faire, lutin, dit Havecoque.

Tu veux briser le cercle, briser le village, briser nos cultures, briser notre culture tout entière, n’est-ce pas ?

— J’ai signé, répondit Mousseron.

Les lutins charrièrent les débris et les corps sans un mot, sans une larme. Clopin-clopant, traînant leurs plaies et leurs chaînes, ils montèrent un bûcher par-dessus les restes du Grand Cèpe tutélaire. Mousseron arrangea elle-même le bonnet de Fistuline et glissa entre ses doigts glacés la Pipe du Palabre. Autour du village, les soldats ograins renversés dans l’herbe bullaient en rotant. Fairgusohn, de son côté, arpentait le bois alentour en prenant des notes et en éternuant. Seul parmi les survivants, Mycose râlochait :

— Fa f’fait pas, fa. Nous n’afons famais brûlé nos morts, famais. Les rendre à l’humuf, rendre à la terre fe que la terre a donné…

— Laissez-moi sauver les vivants, finit par lui glisser Mousseron entre ses dents brisées.

— Mais, feffe…

— Si j’ai bien compris comment ils fonctionnent… Vous savez encore cracher loin ?

— Ptoui ! répondit Mycose. Fuis toufours le meilleur, ouais.

— Alors, dit Mousseron en fourrageant sous son aisselle, vous cracherez ça dans la marmite que ces salauds ne vont pas manquer d’installer au-dessus de notre bûcher funéraire. Et n’avalez pas votre salive après !

À la nuit, les lutins allumèrent le feu.

Les premiers râles d’agonie ograins commencèrent avant l’aube. Les lutins s’étaient déjà débarrassés de leurs chaînes : Mousseron n’était pas que cheffe, elle était aussi forgeron. Un à un, les lutins se glissèrent hors des cages en rotin que les mulots de compagnie avaient rongées. Une fois parvenue en haut du talus liminaire, juste avant de quitter définitivement Lépiote, Mousseron se retourna – et son cœur froid et dur se brisa. Je n’avais pas compris tout ce qui s’est achevé là. Maintenant que je regarde en arrière, je peux encore voir les lutins, les lutines et les enfants étendus, massacrés, les corps jonchant le sol. Je les vois aussi clairement que lorsque je les ai vus hier, et que je les verrai toujours. Et je peux voir qu’autre chose est mort dans cette boue sanglante. Le rêve d’un peuple a été brisé là. C’était un beau rêve que notre vie, et moi à qui une si belle vision a été donnée dès ma prime jeunesse, je ne suis plus qu’une vieille pitoyable car le cercle de ma nation est brisé, il n’y a plus de centre et le Grand Cèpe marqué d’une cicatrice est mort.

CHAPITRE 4

Trois siècles plus tard, dans un bureau feutré dont la cheminée en pierre porte le sceau HVCQ souligné d’une plume stylisée.

— Vous savez ce qu’on dit dans la banque, en ce moment ? La paix menace.

Glloq termina sa phrase avec un petit rire de connivence qui tomba à plat sur le tapis, au pied du fauteuil sur lequel il était assis.

Glloq n’était pas un mauvais ograin : il aimait son épouse, ainsi que la plupart de ses enfants. Il donnait trois pour cent de ses revenus aux pauvres, bornait ses pulsions libidinales aux abricots confits et ne frappait son chien que quand celui-ci mangeait son journal intime. Certes, c’était un affairiste, mais de la même façon qu’Havecoque VI était banquier : parce qu’Havecoque V l’était. On encaisse ses amis, on endosse sa famille et on reprend la signature de son père. D’aussi loin que Glloq se souvînt, il avait toujours croulé sous les problèmes, ce qui expliquait en partie son profil de chameau. Pour commencer, il n’avait pas un nom facile à porter. À épeler non plus. Pour finir, il avait des actionnaires. Et ceux-ci n’étaient pas contents, d’après Havecoque VI. D’un autre côté, un actionnaire content, c’est qu’il est malade et qu’il vient de chier un lingot.

— Les actionnaires sont, hm, franchement furieux, insista Havecoque VI.

Glloq regarda ses ongles luisants au bout de ses doigts jaunes et dodus. Havecoque VI posa sa plume sur son bureau, se leva et alla se camper devant la fenêtre qui offrait une vue splendide depuis les hauteurs de Scrougne-sur-Somnolente.

— À la prochaine assemblée générale, quand je leur montrerai vos chiffres prévisionnels, hm, quelle tête croyez-vous qu’ils feront ? demanda Havecoque VI.

C’est surtout laquelle ils demanderont qui m’inquiète, songea Glloq qui suait à grosses gouttes. Il sortit un mouchoir de son pourpoint en velours grenat – madame Glloq en tenait cette saison pour le velours grenat ; ce n’était pas une petite canicule qui la ferait changer d’avis. Il s’essuya partout où il l’osa et entendit Havecoque VI soupirer :

— Peut-être devriez-vous envisager une autre stratégie. Quelque chose de plus, hm, offensif ?

— Hon hon, fit Glloq.

Il était marchand d’armes, certes. Mais il n’avait pas fait fortune dans ce commerce et conservé une digestion admirable en regardant la réalité de son activité en face.

Havecoque VI se gratta pensivement l’omoplate, puis dit sur un ton las :

— Je suis allé trouver Kroutz. Il a toujours, hm, des idées.

Glloq vira au rouge pourpoint : Kroutz était un mercenaire mal rasé qui n’aurait probablement pas pu nommer son père. Hélas, c’était aussi un chiffre d’affaires à six zéros. Le client, c’est la plaie du commerce.

— Nous n’avons peut-être pas besoin de tomber si… d’en arriver là, protesta-t-il. Si les actionnaires souhaitent…

— Ce qu’ils souhaitent, hm, c’est du quinze pour cent, mon bon Glloq. Et je crains que votre petit trafic de terreau ne compense pas vos méventes d’épées.

Glloq se leva pesamment et alla rejoindre Havecoque VI devant la fenêtre.

— Belle vue que vous avez là. Gigi – je veux dire, madame Glloq – me dit toujours…

— Voyez-vous le barrage, là-bas ? demanda Havecoque VI.

— Oui, le nouveau barrage sur la Somnolente ? Le chantier a l’air bien avancé.

— Il en a aussi la chanson. À vrai dire, hm, il a entamé le couplet de la ligne d’arrivée, mon ami. Bientôt, tout Scrougne aura réglé son petit souci d’eau courante. Nous nous en porterons tous mieux, et vos fabriques d’armes aussi. Si elles ont des commandes à honorer, bien sûr.

Havecoque frappa dans ses mains : un majordome entra, portant un plateau chargé de rafraîchissements. Les deux ograins reprirent place dans leur fauteuil, chacun d’un côté du bureau. Glloq fronça les sourcils pour prouver qu’il faisait un effort :

— Il y a toujours la solution de raviver les… incidents frontaliers, dit-il avec son habituel sens de la litote commerciale. Puntab contre Hsort, Unterwald contre la vallée du Platch…

— Je me suis laissé dire que ces États étaient, hm, exsangues. Dans tous les sens du terme.

— Ils ont longtemps fait l’essentiel de mon chiffre, oui.

Un silence passa, fit le tour et sortit sur les pas du majordome.

— Ce qu’il nous faut, mon cher ami, c’est voir les choses, hm, autrement.

Glloq ouvrit de grands yeux mais n’en vit pas mieux. Ceux qui en avaient les moyens se sont entre-tués et les survivants sont ruinés, que veut-il que j’y fasse ? Que je ressuscite les morts ? Et pourquoi pas armer les pauvres ? Glloq soupçonnait parfois le sombre visage impassible d’abriter des pensées furieusement inconvenantes.

— Beaucoup de gens ont fait fortune à la faveur des, hm, événements que vous avez mentionnés, dit Havecoque VI. Il nous faut aller chercher l’argent là où il est aujourd’hui.

Glloq, dans un mouvement réflexe, tapota ses poches. Havecoque VI fit cliqueter ses longs ongles sur l’accoudoir.

— Je veux parler de tous ceux qui étaient à l’arrière des conflits frontaliers, mon cher Glloq. Fabricants d’uniformes, fourgueurs de pansements, marchands de sapin – et, hm, les croque-morts, ça va de soi.

— Ah ! Ceux-là, toussa Glloq. Mais ces gens-là sont gens de paix. Je vois mal le brave Endive Boussaque achetant une morgenstern pour l’accrocher derrière son comptoir de textile.

— Vous êtes dans le vrai, grinça Havecoque VI. Ces gens-là n’ont pas le sens commun. Ces gens-là veulent à la fois les richesses de la guerre et la paix pour les dépenser. Le beau résultat, hm, c’est qu’on ne trouve plus que cohabitation pacifique partout. La voilà, l’ennemie. C’est elle qu’il faut combattre.

— Mais comment ? gémit Glloq. Quand deux populations sont séparées par une frontière, mon… argumentaire de vente est tout trouvé, mais…

— Alors, hm, il faut créer un ennemi d’un nouveau genre, le coupa Havecoque VI. Et de façon à ce qu’il ne nous atteigne pas, nous.

Glloq approuva. Le nous se passait de traduction. Tous les nous savaient ce que ce nous signifiait et ça suffisait. Ces gens-là n’avaient pas à s’en mêler. Géographiquement, nous englobait les habitants des hauteurs de Scrougne et excluait le reste de la planète avec la conviction d’un coffre-fort.

— Il faut creuser un fossé au milieu même de la population, décréta Havecoque VI.

— Je, euh… Je peux modifier les moules de mes ateliers de coulage…

Havecoque VI se pinça la racine du nez.

— Je ne vous demande pas de fabriquer des pelles, mon cher Glloq. Je vous parle de, hm, dresser une partie de la populace contre l’autre.

— Mais comment ?

— Hm, tâchons d’y réfléchir ensemble. Voyons, pour quelles raisons un quidam détesterait-il son voisin ?

— Eh bien… toutes ?

Glloq ne détestait pas grand monde. D’après ses observations, il s’agissait d’un défaut peu partagé. Gigi elle-même – cette bonne âme – se méfiait de sa famille, exécrait sa belle-famille, maudissait ses fournisseurs, disait pis que pendre de ses amies, méprisait tous ceux qui étaient plus riches que son mari, ceux qui l’étaient moins, le petit personnel et même la pauvre madame Médiqui, qui n’avait jamais rien fait de pire dans sa vie qu’avoir le nez au milieu de la figure.

— Bon, reprit Havecoque VI, s’il faut en nommer quelques-unes, mettons la jalousie ? La rancœur ? Hm, la misère ? Les trois à la fois ?

Glloq eut un éclair de lucidité. C’est ça. Il veut que j’arme les traîne-patins.

Havecoque croisa les doigts et leva les yeux au ciel pour y chercher l’inspiration.

— Voyons, qui pourrions-nous trouver dans la population avec de bonnes raisons de – je réfléchis pendant que je vous parle, n’est-ce pas ? De bonnes raisons, hm, pour en vouloir au monde entier. Peut-être des personnes spoliées. Déplacées. Réduites aux basses œuvres.

— Oh, vous voulez parler des féeries ?

Le mot tomba des lèvres de Glloq comme une fiente. S’il voyait un mur entre ces gens-là et nous, il sentait carrément une fosse septique entre son espèce et toutes les autres.

— Mais quelle, hm, merveilleuse idée ! (Havecoque VI rabaissa son regard sur Glloq.) Canaliser le mécontentement féerique. Voilà la solution à tous vos problèmes. Hm, rien de plus simple. Surtout si vous vous en prenez aux jeunes. Les jeunes sont tellement…

Il eut un geste de la main.

— Impulsifs, compléta obligeamment Glloq.

— Hm, ça marche aussi avec idéalistes.

— Vous voulez monter le bourrichon aux jeunes féeries ? Ah ! pour ça, ce sera facile. Cette engeance-là, n’est-ce pas, n’a pas inventé la baguette à deux bouts. Ils sont bêtes comme des coulemelles. Surtout les lutins, haha !

— Haha. Je suggère de leur faire passer un discours guerrier qui ait un peu d’allure – quelque chose qui exalte leur, hm, grandeur passée.

— La grandeur passée des lutins ? Bon sang, ils m’arrivaient au genou ?

Glloq cessa de glousser en voyant la tête que faisait son vis-à-vis.

— Très vieille culture, la culture lutine, dit Havecoque VI sur un ton uni. Très élaborée, parfaitement adaptée à son milieu. Du moins, hm, si elle existe encore quelque part. Mais je ne songeais pas aux petits peuples. Plutôt à des féeries aptes à empoigner vos coûteuses épées sans s’y mettre à douze. Sylvains, korrigans, ceux-là.

— Oh, ceux-là.

— Pas les elfes, bien sûr. Hm.

— Non, pas les elfes. Les elfes sont…

— Oui.

Glloq se tamponna la bouche. Ceux-là. J’en croise. Quand ils s’écartent devant mes chiens. Il veut vraiment vendre mes bonnes lames à ces pégreleux ?

— Et avec quel argent paieront-ils ?

— C’est là qu’il faut penser à moyen terme, mon ami. Une fois la jeunesse féerique chauffée contre la société, il faudra lui apprendre à se battre. Hm, voyez cette coïncidence, j’ai ouï dire qu’une poignée de féeries vivant dans un désert du Sud s’est mis en tête de – vous savez ? fonder une nouvelle civilisation féerique, ces choses. Si vous lui octroyez quelques subsides et une pincée de mercenaires pour sa formation militaire, elle fera parfaitement votre affaire.

— Mais… (Glloq essayait cette fois réellement de réfléchir.) Mais si je vous entends bien, il s’agit de… d’armer nos propres serviteurs contre nous ? À crédit ?

— Contre nous, comme vous y allez. Hm, non. Il s’agit d’envoyer quelques korrigans à la tête enflée frapper des cibles fragiles chez ces gens-là. Dans le quartier Ramassi – ou tout autre de même haillon.

— Mais frapper qui ?

— Mais frapper à l’aveuglette, bougre de sagouin ! explosa Havecoque VI. Pardonnez-moi, cher ami. Hm, la chaleur.

Glloq hocha la tête. Lui aussi avait trop chaud et, de toute façon, il ne comprenait tellement rien à ce qu’il entendait qu’il avait l’impression d’être devenu sourd.

Havecoque VI avala une gorgée d’eau glacée et reprit :

— Frapper à l’aveuglette – attention, je veux parler d’incidents, mais spectaculaires – maximisera la peur dans la population. Qui s’armera. Et, hm, tous nos concitoyens ne sont pas pauvres, comme nous le savons.

Une lueur de compréhension s’alluma dans l’œil de Glloq ; Havecoque VI poussa un énième soupir, de soulagement cette fois.

— Et non seulement ils s’armeront, mais ils réclameront une intervention armée contre le – hm, le nouveau royaume féerique ou je ne sais quel nom se donneront les têtes brûlées du Sud. Notre bon gouvernement lancera des contributions et nous verrons à nouveau les opulents dividendes dont nous ne conservons, hélas, qu’un souvenir ému.

— Certes, marmonna Glloq, impressionné. Mais vous pensez que les féeries… Enfin, ils sont bêtes, mais quand même…

— Pour ça, laissez-moi rédiger, hm, quelque chose. La terreur est une notion assez simple, au fond. Ce n’est que de la violence au service du sacré. Et le sacré, ça n’est rien d’autre qu’un chef lointain porteur d’une idée de grandeur. On révère peu ce qu’on connaît trop, mais donnez-moi une silhouette altière sur un fond grandiose, et je vous garantis le succès.

Havecoque VI se frotta les paumes l’une contre l’autre avec une froide satisfaction.

Il parut à Glloq que la température venait de choir de dix degrés mais, malgré ça, il souhaita très fort être ailleurs. Je me demande même si je ne préfère pas offrir ma tête aux actionnaires que suivre les visions de ce vautour à tête de… vautour. C’est horrible, cette honnêteté. Mais il n’avait pas le choix. Marrant, ça. Je n’ai jamais eu le choix.

Quand Glloq fut sorti du bureau, Havecoque VI nota quelque chose dans son dossier et le referma. Juste avant de le ranger dans un de ses profonds tiroirs en palissandre, il posa un doigt griffu sur la couverture et épela : « Glloq. Hm, vraiment ? Alors, il va être temps de prendre de l’altitude, mon gros. »

Le matin suivant, quelque part dans une petite clairière qui trouillotait d’une pastille de clarté blonde la forêt au large de Scrougne.

Deux fées étaient assises côte à côte de l’autre sur une souche de noyer périodique. Le soleil, passant ses longs pinceaux entre les feuilles, posait des glacis sur leurs cheveux blancs, leur peau bleue et les soieries dont elles étaient vêtues. L’une lisait un journal tandis que l’autre barattait sur ses genoux, dans un épais bol en bois, un onguent antifongique qui fumait de manière inquiétante. Dans leur dos, un ruisseau chuchotait entre deux rives de mousse. Un bouquet de radotules fraîchement épanouies lui donnait la réplique à la quinte, parmi les gloussements du lierre sauteur.

— Ah ! Je lis ici que le barrage sur la Somnolente sera inauguré dans huit jours, dit Pimprenouche. Ce qui signifie qu’à partir de la semaine prochaine, Scrougne nagera dans l’eau potable tandis que la vallée de Tumladen, en aval, pataugera dans la vase et les poissons crevés.

— Je te parie un pied que le journaliste assure que le projet a fait l’objet de « négociations étroites » avec les féeries qui habitent la vallée de Tumladen, ricana Pétrol’Kiwi. Allons bon, ce fichu onguent a mangé ma cuillère. J’ai dû faire une erreur quelque part.

— « Négociations fructueuses », rectifia Pimprenouche. Tu me dois un pied. Et tu devrais faire gaffe à tes genoux parce que, ton onguent, je parie le deuxième pied qu’il est aussi en train de dissoudre le fond du bol. Le tout « dans un esprit de vivre ensemble pour une coopération équitable ».

— Équitable en sapin à bord réglable, transformable à volonté en cercueil ou en valise selon les croyances, marmonna Pétrol’-Kiwi qui vérifia, d’un coup d’œil, l’état de ses genoux. Ils ont prévu quoi d’équitable ? Pour toute arête d’ondine, un seau d’eau offert ? Passe-moi le pinceau, là. Merci.

Pétrol’Kiwi se leva, plongea le pinceau dans le bol et commença à badigeonner une boursouflure jaunâtre au flanc d’un des grands arbres qui bordaient la clairière.

— Et ça goinfre mon pinceau, maintenant !

— Vois les choses du bon côté, soupira Pimprenouche. Un onguent pareil viendra forcément à bout de ton parasite.

— Ce n’est pas un parasite : c’est la mouchante du néflier. Aussi tenace qu’une dent de sagesse, et considérablement plus désagréable.

— Ensuite, il s’attaquera au néflier mais on ne peut pas tout avoir.

— Au moins, mon néflier mourra guéri, grogna Pétrol’Kiwi. Qu’est-ce qu’il y a d’autre comme mensonge, dans ton article ?

— « Faible impact sur l’écosystème de Tumladen », il est bien, celui-là. Et, euh, ah ? Une vérité. « Afin d’accompagner la croissance démographique vigoureuse de Scrougne. »

— Ce n’est pas une vérité : c’est une litote, fit doctement Pétrol’Kiwi qui avait reculé d’un pas pour évaluer le bien posé de son badigeon. Une litote ograine. Il y en a partout, de ces engins à grands pieds. Et aujourd’hui, ils détruisent la seule vallée féerique qui restait dans la région.

— Le déménagement des peuples, en journaliste de La Gazette, ça se dit « aménagement du territoire », ricana Pimprenouche.

— C’est comme un ménagement mais avec un a privatif. Bon, mon pinceau est chauve, ma cuillère ressemble à une écumoire et mon bol est complètement trouilloté. À quoi veux-tu que ça serve, un mortier qu’on voit à travers, tu peux me dire ?

— Seule la louche traite l’écumoire d’objet troué, philosopha Pimprenouche. Bast, toutes ces salades politiques ne sont pas nos oignons. (Elle tourna une page.) Ah ! Les grilles de Suduku.

Elle invoqua un crayon d’un claquement de doigts. Pétrol’-Kiwi, ayant fourré ses ustensiles dans un terrier de rangement, se rassit sur la souche à côté d’elle et fouilla dans un cabas :

— Je n’ai plus de queues de cerises. Il va falloir que j’aille au marché de Ramassi. Ce qui implique de me déguiser en ograine. Ce qui me barbe.

L’espèce fée était censée avoir complètement disparu, et ni Pétrol’Kiwi ni Pimprenouche n’avaient l’intention de désabuser le monde. Il était déjà bien assez compliqué comme ça. D’après leur expérience, la meilleure façon de pratiquer la magie était de s’en passer, du moins en public.

— Fais-toi livrer par farfadet ou par lutin, suggéra Pimprenouche. C’est comme ça que j’ai mon journal tout frais du matin. Tiens ? Les mots croisés. En trois lettres : fait du bois par-devant et par-derrière.

Pimprenouche suçota pensivement son crayon.

— Art, répondit Pétrol’Kiwi. La seule fois où je me suis fait livrer, le farfadet avait grillé mon pain, boulotté ma farine sans gluten et violé ma mandragore, alors merci bien.

— N’empêche que c’est commode, ces nouveaux petits métiers féeriques. Et ça crée de l’emploi pour de la main-d’œuvre non qualifiée. Par-devant et par-derrière ?

— Art ! Disons que c’est confortable pour ceux qui ont les moyens de se les payer, grommela Pétrol’Kiwi. Et la patience de consoler les mandragores.

— Champignons déjà lavés, sachets d’aspyliprane gazotée prête à l’emploi, pâte de piume enrichie en fibres, fraises sans pépins agaçants, le tout livré à domicile : le lutin de livraison, c’est la libération de la ménagère, pas moins. De la ménagère riche, mais quand même. Alors, fait du bois…

— ART. Laquelle ménagère riche ferait mieux de scier ses chaînes au lieu de les refiler à d’autres. De toute façon, quand il s’agit de gonzesses, on ne peut plus te raisonner.

— Art ?

— Parce qu’archiépiscopaux. Fait du bois par-devant et par-derrière. Je n’aime pas trop cette féerisation de la société, moi. Sous-payer les farfadets à effectuer des corvées dispensables, j’y vois du caritatif à mauvaise haleine. En plus, une mandragore traumatisée, c’est hyperdur à éplucher. Je vais y aller moi-même, à Ramassi. J’en profiterai pour livrer un sac de terreau à Compost’heureux.

— Avec ça que ce n’est pas du caritatif qui sent le crabe mort, ton association « Terreau du cœur », ricana Pimprenouche.

— Ce n’est pas la même chose que faire trotter les petits peuples toute la journée pour une piécette qu’ils ne digèrent même pas, hein ? Mon terreau, au moins, il sert à reconstituer la couche fertile des terres surécobuées. Fouchtra ! Je suis aussi en panne de bulbes de pétuniums.

— Bah, bâilla Pimprenouche, tu ne sais même pas entre quelles mains il atterrit, ton terreau.

— Peux pas tout faire. Bon sang, tu as vu l’heure ? J’irai au marché demain.

— Je t’accompagne, dit Pimprenouche en repliant son journal.

— Pour ?

— Eh… Pour me renseigner sur la traçabilité de ton terreau ? Et sur les conditions de travail des lutins et des farfadets de livraison.

— Noui, fit Pétrol’Kiwi en lui jetant un regard en coin à arête tranchante. Toi, tu t’es farci toutes les dryades sur deux hectares à la ronde et tu cherches de la cuisse fraîche.

— Tu sais quoi ? dit Pimprenouche en invoquant une fiole de vin d’herbe. Toi et moi, on se connaît tellement qu’on finira par avoir le même nombre de poils dans le nez. Apéro ?

La nuit avait laissé tomber jusqu’à terre son jupon obscur, et la lune enfonçait son croissant beurré dans le café noir du ciel. Au bord du ruisseau, les radotules avaient refermé leurs corolles et s’étaient tues. Mais les lierres sauteurs, lovés dans l’ombre, se moquaient maintenant du chœur mélancolique des grenouilles. Vautrées sur la mousse de part et d’autre d’un petit feu jaune, les deux fées grignotaient des fleurs de cornichonnier en tétant leur coupe de vin.

— Maividemment, argumentait Pimprenouche d’une voix pâteuse, maividemment que les féeries doivent vivre avec leur temps. Faut qu’ils participent au… chose. Évolution du monde mdrne. J’ai du mal avec les voyelles, un peu.

— Le monde mdrne, il se fait sur leur dos, bafouilla Pétrol’Kiwi. Les f’ries, c’est la main-d’œuvre invisble. Brô, moi aussi j’ai du mal.

— Y s’plaignent, y s’plaignent, les féer’s, mais faut voir, y sont pas blancs-blancs, les f’ries. Le Mssacre de Ramassi, c’est bien des f’ries qu’ont massacré des ograins, non ? Il en reste un fond, dans la bouteille ?

— Un haut-fond, fit Pétrol’Kiwi en agitant la fiole. Mais c’est surtout du moût.

Elle versa le vin d’herbe un peu au hasard par-dessus les coupes. Pimprenouche prit la sienne et réussit à viser le dessous de son nez.

— Il est raide, ton moût.

— N’empche, abrégea Pétrol’Kiwi, le Massacre de Rmassi, je demande à voir.

— Impssible. C’était il y a ddd – trr – longtemps. Mais c’est un fait histé – histrique, assura Pimprenouche.

— Mpf. C’est-à-dire que t’as lu ça queq’part. Moi je dis : si c’est aussi vrai que ce qu’on lit dans ton jrounal, hein ? Eh, t’as remrqué ? fit rêveusement Pétrol’Kiwi en fermant un œil pour que les trois lunes qui vaguaient dans le ciel cessent de bouger. Nous aussi, on s’est mis à parler comsi… comsi les ograins n’étaient pas des f’ries comme les autres. Hé ? T’as rmrqué ?

Il y eut un bruit de fiole qu’on lâche et qui roule dans l’herbe, puis un double ronflement sonore. Sur le bord du ruisseau, les lierres sauteurs ricanèrent plus fort.

CHAPITRE 5

Une semaine plus tard, dans la vallée de Tumladen.

Ide s’accrocha à deux touffes de pissenlit qui poussaient au ras de la berge et parvint à s’arracher à la vase. Elle se mit debout avec peine sur ses pieds palmés et se retourna : le lit scintillant de la Somnolente n’était plus, en contrebas, qu’un canyon de boue, une gigantesque fosse puante qui palpitait de l’agonie convulsive des poissons.

— Mais qu’est-ce qui s’est passé ? crachota l’ondine.

Elle regarda ses jambes, ses mains, ses bras boueux. Elle tourna sur elle-même, tomba sur un genou, se releva : devant elle, de grands arbres brandissaient leurs ramures.

— Mais qu’est-ce qui s’est passé ? !

Elle tourna encore, revit la fosse, revit les arbres, s’arrêta et leva les yeux : dans le ciel bleu, le soleil était d’un blanc effrayant.

— Où est l’eau ? dit-elle à haute voix. Mais où est l’eau ? Et mon nénuphar ? Où est mon nénuphar ?

D’un pas hésitant, les bras écartés en balancier, elle commença à descendre vers l’aval sur ses pieds palmés.

— Mais c’est insensé, à la fin ! Qui a fauché toute mon eau ?

Au soir, quand elle arriva sur la plage, l’ondine avait la langue qui lui sortait de la bouche, la peau craquelée, les yeux dépolis et les cheveux comme une brosse à biberon. Le soleil se couchait au loin, derrière une barre de nuages. La mer avait envahi l’estuaire vide de la Somnolente et se roulait dans la vase. Ide resta longtemps immobile, regardant déferler les rouleaux frais et mousseux. Ils massaient le sable avec la boue, se retiraient en glissant sur la peau jaune du rivage et revenaient pour lui souffler au visage leur haleine humide… N’y va pas ! C’est salé, lui chuchota son instinct de survie.

— Et ces choses, là ? marmonna Ide entre ses lèvres qui avaient explosé. Là-bas, sur la laisse de mer ? C’est quoi ? Ces corps, c’est qui ?

Elle fit un pas. Le sel mordit ses pieds crevassés.

N’y va pas ! C’est la mort assurée.

— Et ces triangles noirs dans les vagues ? C’est quoi ? Des araignées d’eau ?

Elle fit encore un pas.

NON.

Un peu plus haut, un peu plus tôt, au bord de feu la Somnolente.

Un sylvain de palétuvier appelé Jacaranda pleurait de rage. Déjà les racines de son arbre, privées d’eau, se recroquevillaient comme des crevettes bouillies. Le sylvain serra dans ses bras le tronc noueux et lui tapota l’écorce.

— Je vais aller chercher l’eau, mon grand. Je la chercherai, je la trouverai, je la ramènerai ! Tiens bon. Lève le pied sur le feuillage et tiens bon. Je reviendrai.

Il s’essuya les joues dans un raclement de rabot et partit sans se retourner. Évidemment, comme il n’avait pas les idées bien claires, il s’en fut vers l’aval.

Sur la plage, au bout du cadavre puant de la Somnolente, la cohue était indescriptible. Des nuées de nixes faisaient cercle autour de petits brasiers de bois flotté qui brûlait vert et bleu en pétant des cristaux de sel. Jacaranda les entendit disputer – pour autant que ses compétences en nixois lui permettaient de comprendre – pour savoir si elles allaient rester ici, retourner à leur flaque, en chercher une autre, ou monter un [terme incompréhensible] pour tenter le voyage vers le sud, de l’autre côté de la mer. Des colonnes de lutins bardés de champignons séchés défilaient au pas en scandant des choses comme « Sabot, sabot, épluchez les bouleaux » – Jacaranda parlait encore moins le lutinais que le nixois. Il arrêta une de leurs cohortes en posant résolument un pied en travers de son chemin :

— Vous brandade de morue ? clama-t-il dans son lutinais incertain.

Le chef de file lui jeta, de bas en haut, un regard fulminant :

— Plaît-il ?

Jacaranda toussa un peu, et essaya de nouveau :

— Vous récipient en terre cuite propre à cuire la volaille ? Ornement de jardin.

— Avant d’être contraint par ma dignité offensée de vous couper le gros orteil, répondit le lutin en assurant sa binette sur son épaule, je tiens à vous informer que je maîtrise parfaitement le sylvain vulgaire.

— Ahem, c’est-à-dire, bafouilla Jacaranda dans sa langue natale : où allez-vous ?

— Dans l’absolu ? Ou par rapport aux trois prochains mètres qui, permettez-moi de vous le faire remarquer, passent par le milieu de votre pied ?

— Je veux dire : où va tout le monde ? demanda Jacaranda en repliant la jambe. Qu’est-ce qui s’est passé ? Où est la Somnolente ?

— Oh. Je vois, dit le lutin avec un air pincé. Un intellectuel. Apprenez, jeune géant épargné jusqu’ici par la conjoncture internationale, qu’elle vient de vous rattraper, la conjoncture internationale. Et qu’elle ne vous a pas loupé. (Il changea sa binette d’épaule et reprit avec véhémence :) On ne l’a pas assez dit, que les ograins détruisent tout sur leur passage ? On ne l’a pas assez répété ? Mais vous aviez les oreilles trop haut perchées pour nous entendre, c’est ça ?

Le lutin virait peu à peu du gris fatigue au rouge des souvenirs cuisants :

— Où étiez-vous, quand ils plantaient nos champignons en ligne ? Vous faisiez quoi pour vous opposer à eux, quand ils s’en prenaient à nous ? Vous qui avez la stature que nous n’avons pas ?

— Mais… (Jacaranda passa une main dans son feuillage.) Bon sang, je suis un sylvain de palétuvier, moi ! Je défends mon bosquet, je surveille la canopée, j’élève des poules d’eau – et une rangée de polypores soufrés, j’avoue. Pour le dessert. Je casse de temps en temps la figure à un elfe, bien sûr, mais sinon, il n’y a pas moins international que moi. Quant à votre conjoncture, je ne sais même pas combien elle a de pattes !

— Assez pour courir plus vite que vous, fit le lutin sur un ton amer.

— Aucun sylvain ne m’a jamais parlé de…

— Ah ! Parce qu’il vous arrive de jeter une oreille au reste du monde, entre deux branchages ?

— Dites donc ? J’ai une vie sociale, quand même ! Je participe à des battues contre le lierre sauteur. Et je suis contralto dans les Chœurs forestiers du troène…

— Vous chantiez ? J’en suis fort aise. Eh bien ! dansez maintenant. (Le lutin cracha sur le sable.) Une bonne danse de la pluie, il n’y a que ça pour faire revenir l’eau à Tumladen. Parce que la Somnolente, elle vient de passer sous domination ograine, et je n’ai jamais rien vu revenir de ce pays-ci.

Le lutin fit un signe, et toute la troupe repartit à sa suite d’un pas lourd.

— Mais enfin, râla Jacaranda, ça ne disparaît pas comme ça, mille mètres cubes par seconde !

— S’ils ne coulent plus jusqu’ici, cria le lutin par-dessus sa binette, c’est qu’ils coulent là-haut, espèce de…

La fin se perdit dans le roulement du pas cadencé qui s’éloignait. Jacaranda chercha, autour de lui, un interlocuteur mieux embouché. Il vit un petit faune assis sur le sable, la tête entre les genoux, et qui oscillait d’avant en arrière sans émettre un son ; des tourbillons de sable blond qui marquaient le passage de sylphes et de sylphides furieux ; un korrigan échevelé qui demandait à grands cris, et en postillonnant beaucoup, des volontaires pour « le nouveau royaume féeriste du Sud ! » – le bas-korriganais avait des affinités avec le sylvain vulgaire. Jacaranda manqua trébucher sur un cadavre bleu.

Sèche comme une feuille de l’an passé, l’ondine était visiblement morte de salinité. Par contre, la mer n’expliquait ni sa plaie au crâne, ni sa drôle de position de poulet prêt à cuire. Jacaranda examina les traces : un putain d’elfe. Il examina de plus près : il leur bouffe le cerveau et ensuite il les viole. Ou l’inverse. Ou, connaissant l’engeance, les deux en même temps. En bon sylvain, Jacaranda raffolait des ondines, détestait les elfes et cherchait, à cette heure, un sens à sa vie, ne serait-ce que pour la soirée. Il se mit en chasse.

Les elfes étaient vifs, costauds et méfiants, mais celui-ci s’avéra trop appliqué à sa tâche pour riposter à temps. Jacaranda lui asséna cinq arguments en palétuvier dans le défaut d’attention, puis cinq autres à la tempe. Il allait terminer le travail quand un gémissement suspendit son geste : l’ondine était encore vivante. Il la prit dans ses bras, écrasa la tête de l’elfe d’un coup de talon et s’en fut au petit trot vers la forêt, la nuit sur ses pas.

Le premier trou d’eau qu’il trouva était rempli de grenouilles, de sansonnets et de nixes en train de faire la planche. Il les balaya d’un revers de pied, se mit à genoux et laissa l’ondine glisser de ses bras. Il y eut un froissement liquide, un gazouillis de bulles, un silence strié par les protestations aiguës des nixes, et l’ondine refit surface en crachant des imprécations :

— Qu’est-ce que c’est que ce jus de pisse de salamandre !

Le sylvain s’affaissa de soulagement.

— On m’appelle Jacaranda, dit-il en tendant la main.

L’ondine l’ignora et sortit de l’eau dans un mouvement coulé qui fit bourgeonner le sylvain. Gêné, il tira discrètement sur son feuillage buissonnant.

— Et moi, fit l’ondine, on m’appelle Ide.

Ils se dévisagèrent en silence. Aucune féerie ne donnait jamais son vrai nom. D’abord, parce qu’en termes féeriques, nommer, c’est prendre le pouvoir. Et aussi, parce que le vrai nom est choisi par les parents, lesquels n’ont pas le sens commun. Ide rompit le silence exactement au même moment que Jacaranda :

— Mais qu’est-ce qui s’est passé ?

— Il y aurait de l’ograin là-dedans, dit Jacaranda avec un haussement d’épaules d’expert en géopolitique blasé.

— Encore eux, grinça Ide.

— De toute façon, si la Somnolente n’est plus en aval…

— C’est qu’elle est en amont.

Dans un même mouvement, ils tournèrent le dos à la mer et se mirent en marche vers Scrougne.

Sous la pleine lune féroce, le lit de la Somnolente n’était plus qu’un charnier rempli de vers et de craquements visqueux. Les algues et les nénuphars pourrissaient sur les cadavres de poissons, d’ondines et de têtards. On ne voyait pas mais on entendait les crapauds, les renards et les elfes dévorer les cadavres. Au bord de la fosse, les arbres et les buissons commençaient à s’attrister, et inclinaient dans un froissement leur feuillage sec. Ide et Jacaranda sentaient, sous leurs pieds, la terre se rétracter en ouvrant de profondes fissures. De temps en temps, ils halaient sur la berge un oiseau encore vivant, englué dans la vase, et qui frappait leurs bras de ses ailes furibondes. Ils purent aussi sauver une ondine et un ondin. Ide, usant de son flair hydrophile, débusquait les mares résiduelles et y plongeait les rescapés. Elle tentait d’y rempoter de jeunes pousses de nénuphar. De son côté, Jacaranda essayait de ranimer les farfadets en soufflant dessus, puis les mettait à l’abri dans son feuillage où ils restaient blottis, mâchant nerveusement ses bourgeons. Il recueillit quelques clochettes qui avaient perdu leur volière. Elles fendaient rageusement l’air en vrombissant avant de s’assommer contre une chauve-souris, et le sylvain les ramassait à terre, étourdies et crachant de minuscules gros mots. Tout manquait à la fois, la présence ample du fleuve, son apport vital, son énorme haleine vivifiante, son murmure innombrable. Au terme de la plus longue des nuits, Ide et Jacaranda parvinrent à leur but : dans la pénombre bleue, le barrage leur apparut aussi noir et rectiligne qu’un monolithe.

— Alors c’est ça, murmura Ide en se démanchant la tête.

— C’est donc ça, ajouta Jacaranda.

Tous deux avaient assez combattu de castors pour connaître ce genre d’ouvrage.

— Et maintenant ? demanda Jacaranda.

Ide le regarda avec surprise : pour une ondine, la question ne se posait pas. L’eau était derrière, n’est-ce pas ? Elle allait derrière.

La nouvelle Somnolente entre Scrougne et le barrage était déjà saturée par les fabriques. Dès l’aube, tanneries, sucreries et fonderies commencèrent à recracher des torrents de déchets, dont les couleurs graisseuses se mélangeaient en dérivant vers l’aval.

— Il me faut de l’eau pure, marmonna Ide entre ses lèvres gercées.

— Je prendrais bien un coup de sève, dit Jacaranda en froissant sur son front une poignée de feuilles qui jaunissaient.

Ide leva son petit nez :

— Là-bas. Il y a une source par là.

— Par là ? Par là, c’est Scrougne !

— Évidemment, tiens. Où crois-tu que les ograins implantent leurs villes ?

Jacaranda la suivit en grommelant.

Sur la route, la circulation était dense. De lourds attelages tractaient des chargements de bois et de vin, des ograines ensommeillées portaient sur leur tête des paniers d’œufs ou des pots de lait, des sylvains poussaient des brouettes de légumes, des korrigans tiraient des tombereaux de fruits, de petits bouviers chassaient devant eux des troupeaux de vaches flatulentes, des lutins chargés de paquets se faufilaient entre leurs pattes en tâchant d’éviter les averses. Suivant le flot, Ide et Jacaranda entrèrent dans Scrougne.

Au milieu de la cohue qui moutonnait dans les rues étroites, Ide avançait résolument, le nez en alerte. Jacaranda, toujours bougonnant, s’interposait quand un ograin la bousculait (« Salut, la noyée ! Un p’tit bouche à bouche ? »). Devant les poings noueux du jeune sylvain, le fâcheux reculait en maugréant des choses obscures (« Quoi, la bûche ! Tu veux du feu ? »). Jacaranda parlait l’ograin encore moins que le reste, mais il se passait très bien de traduction. Enfin, Ide trouva la source : elle jaillissait d’une énorme fontaine circulaire au milieu d’une place populeuse. L’ondine se pencha pour s’y tremper les bras, et gémit de soulagement.

— J’ai la peau qui craque, soupira-t-elle en s’aspergeant le visage. Il me faut une mare, au moins.

— Et moi, j’ai la sève qui coagule, dit Jacaranda en guettant alentour le prochain emmerdeur. Il me faut un arbre.

— Et des poissons. J’ai faim.

— Pareil. Des fruits. Ou même un topinambour, au point où j’en suis. Lève-toi. Vite !

Le garde ograin qui s’approchait d’eux avait la grâce d’un herpès :

— Oh, les bouseux ! Ici, on vient avec sa cruche ou on boit sa pisse !

Ide et Jacaranda s’esquivèrent en dérapant sur les pavés boueux. Trois rues plus loin, Ide croassa de convoitise et se jeta sur un baquet posé au pas d’une porte.

— Eh là ! La crevette à deux pattes, qu’est-ce que tu crois faire asteure avec ma belle eau ?

Une ograine apparut sur le seuil, rouge de colère, un balai à la main. Ide tourna vers elle un visage assoiffé ; l’ograine parut hésiter.

— Vas-y, la guéline. L’eau, c’est la vie. Mais la vie, c’est pas gratuit. (Elle tendit le balai.) Y a toute la cour à briquer.

Ide ne parlait pas un mot d’ograin, mais la nécessité rend polyglotte et multitâche : elle prit le balai.

De son côté, Jacaranda avait senti une odeur – ou plutôt, dans le purin olfactif de Scrougne, qui mêlait les déjections de toutes les races aux errances de toutes les hygiènes, il avait humé un parfum exquis. Là, à trois pas, sur une terrasse en bois branlante, des épluchures de pêches lui tendaient leurs bras dorés. Il s’approcha…

— Dis donc ! le stère à bras. Les fruits de saison, c’est pas ta branche !

Tandis que le sylvain essayait de donner un sens au peu qu’il avait saisi (De sorte que les pansements [peu clair] ne sont pas votre succursale.), l’ograin qui l’avait interpellé envoyait rouler jusqu’à ses pieds un seau en bois.

— Ramasse-moi ces cochonneries. Parole, tu pourras manger tout ce que laisseront les cochons.

Jacaranda regarda les épluchures, le seau, évalua la musculature de l’ograin – facile –, la foule alentour – moins facile – et se pencha en grinçant comme une vieille chaise.

Au soir, Jacaranda était recru de fatigue, ballonné par la junk food et plus riche d’un copain.

— Nouveau dans le coin, hein ? lui avait demandé le jeune ograin qui manutentionnait des seaux de lisier à côté de lui. Non, commence par nourrir Gudule, la grosse laie. Sinon, elle va faire un scandale et écrabouiller les porcelets sur son passage. Non, là ! Tu parles pas la langue, hein ? Attends, je vais te montrer. Et pendant que Gudule se gave, tu cours à l’autre bout de la soue et tu nourris les autres. Bien ! Moi, c’est Aidredon. (Il se frappa l’épigastre.) Ai-dre-don.

— Anne-dre-dun ?

— C’est presque ça. Et toi ?

— Ja-ca-ran-da.

— Trop long. Y a que les riches qui peuvent se payer des noms pareils. Appelle-toi Jac, ça fait plus intégré. Jac ! Toi, Jac ! Et taille ton feuillage, ou il y aura bien un petit malin pour y foutre le feu. En attendant, prends mon bonnet. Ah, il est habité aussi, mais c’est pas des clochettes.

Dans la lumière mauve du crépuscule, Aidredon fit signe à Jacaranda qui fit signe à Ide, et tous les trois, titubant d’épuisement, remontèrent la rue Limonade dont les fenêtres s’allumaient une à une.

— Je connais un coin pour vous, dit Aidredon, bien que j’aie conscience que je pourrais aussi bien vous demander de me passer le beurre. C’est dans le quartier – le quartier Ramassi. Le cœur et les entrailles de Scrougne, comme on dit. Et aussi son gros côlon, moi je dis. Une cabane abandonnée construite entre trois piquets et un sureau, avec un trou d’eau au milieu. Le propriétaire s’en servait pour rafraîchir sa bière, mais vu qu’on l’a dernièrement mis à refroidir plus profond que ses bouteilles au cimetière des Boulons, ça ne le gênera pas. Il y a un peu de porte et pas tellement de toit, j’imagine que vous vous en foutez. Enfin, c’est là. J’habite à côté.

Jacaranda marcha comme un somnambule jusqu’au sureau et tomba raide entre ses branches. Ide glissa dans le puits en laissant derrière elle un unique remous. Aidredon tira derrière lui la porte en loques.

Jacaranda ouvrit l’œil en même temps que le soleil. Assise sur le bord du puits, Ide démêlait l’abondante chevelure qui lui tenait lieu de vêtement et le sylvain éprouva durement que la cohabitation allait être compliquée, surtout s’il devait se lever.

— Salut, fit-il en arrangeant au mieux quelques feuilles alentour. Trouvé quelque chose à manger dans ce trou ?

Ide lui fit un sourire pâle :

— C’est plein d’octopodes aquatiques poilus, là-dedans. Un peu infâme mais nourrissant.

Jacaranda essaya de se concentrer sur n’importe quoi – la masure en ruine, le ciel par-dessus le toit, si bleu, si calme. Il grogna :

— Et maintenant ?

— Moi, je reste ici. Près de Tumladen. Et du barrage. Je veux trouver comment détruire cette saleté.

— Moi aussi, je reste. Pour la même raison. J’ai promis. À mon arbre.

La porte s’ouvrit, Jacaranda bondit.

— Salut les amis…

BLAM !

Aidredon se massa la mâchoire tandis que Jac marmonnait des excuses.

— Jac, fier ami, je te félicite pour ta prudence. Et ton punch. Mais il y a entre nous un fossé linguistique qu’il va falloir boucher. Tenez, je vous ai apporté des blouses. Des souliers pour madame. Et un taille-haie pour toi, Jac. Sinon, Gudule va bien réussir à te choper les basses branches et les brouter jusqu’aux noisettes. Allez, venez ! On a un sale job mais il faut bien que quelqu’un le fasse, et je préfère que ce soit nous.

Le soir suivant, Aidredon s’attarda dans la cabane pour réparer la porte tout en donnant un premier cours d’alphabétisation. Quand il fut parti, les deux féeries avaient retenu les termes « marteau », « merci », « serrure », un truc plus incertain que Jac avait identifié comme « fibre ligneuse » mais qui signifiait en réalité « saloperie de nœud », et un magnifique « aïaïaïeOhputanier » qu’Ide répétait sur deux tons en secouant la main. Elle ôta sa blouse, s’allongea dans le trou d’eau, étala ses pieds palmés sur la margelle et soupira de soulagement au nez de la pleine lune.

— Seu-rrure, répétait Jacaranda, le nez obstinément collé sur la porte. Meur-ci.

Il se retourna : dans la pénombre, les seins ronds de l’ondine luisaient au ras de l’eau comme deux astres jumeaux.

— MOR-TEAU ! Sloprie de nœud.

Il y eut, de l’autre côté du vantail, un bruit de pas précipités, un rire gras, et, dans un fracas de planches pourries, un paquet de flammes fracassa ce qu’il restait de la toiture. Il tomba aux pieds de Jacaranda, qui bondit en arrière, défonçant définitivement la porte. Ide jaillit du puits, une gerbe d’eau saumâtre dans les bras, et la jeta sur le brandon. Celui-ci s’éteignit en lâchant une unique volute de fumée noire.

Les deux féeries clouèrent en hâte quelques planches pour refermer leur baraque, puis ils restèrent un instant face à face sans mot dire.

— Je… fit Ide d’une voix nouée.

— Grumpf, la coupa Jacaranda.

En deux pas et trois tractions, il fut au plus creux du sureau, qu’il mordit sauvagement. Il commença à boire la sève maigrelette, et ne décolla ses lèvres de l’écorce que lorsqu’une main mouillée se posa sur son épaule.

— Je m’appelle Brochette.

Il se retourna.

— Brochette. Sérieux, mes parents croyaient que c’était la femelle du brochet.

Jacaranda mâcha un peu sa langue et lâcha :

— Mon vrai nom, c’est Liquidambar.

Il avala le rire de l’ondine à la source.

— Espécistes de mes deux ouïes ! aboya Ide en poursuivant d’un balai vengeur les trois ograinots qui avaient flanqué son linge par terre.

— Vas-y, ma fille ! brailla son employeuse. Fais-leur reluire les fesses, à ces fils de pipi !

Les marmots ayant fui sans demander leur reste, Ide revint sur ses pas. Elle se baissa pour réparer les dégâts en égrenant un chapelet de jurons locaux. L’ograine lui prit le panier des mains.

— Ben vrai, tu as de plus en plus de vocabulaire. Laisse, file à ton cours d’alphabétisation, je finirai la lessive. Tiens, voilà ta pièce, et voilà un bon fichu. Avec l’hiver qui vient, ça ne sera pas de trop.

Ide remercia la vieille, rangea la piécette dans ses cheveux, jeta le fichu sur ses épaules et s’en alla dîner chez Aidredon et Plumquette.

Plumquette était une ograine dodue, aussi rousse qu’un automne, toujours entre deux tournées de pâtés à la viande. Elle les vendait le matin place Coléra, près de la grande fontaine. De tous les ograins qu’Ide côtoyait, Plumquette était la seule qui ne lui froissait jamais les branchies. Ni familière ni pitoyante, elle n’avait jamais demandé à l’ondine ce que signifiait son prénom en ondin, ne lui tripotait pas les cheveux, et des réflexions comme « quelle chance vous avez, vous, les ondines, un rien vous habille » ne lui tombaient pas sous la langue.

Dans la petite chaumière qui sentait bon la pâte feuilletée, Aidredon accueillit Ide avec sa bonne humeur coutumière. Il lui offrit un grand verre d’eau pure avec un bol d’anchois, et à Jacaranda, un pot de jus d’orange. Ide but goulûment. Avec ce qu’elle absorbait comme eaux frelatées depuis six mois, elle se sentait de plus en plus ballonnée. De son côté, Jacaranda versait, du bout du doigt, des gouttes de jus d’orange aux farfadets qui hantaient toujours son feuillage.

— Comment allez-vous, amis ?

— Je vais très bien, et vous ? répondirent en chœur les deux féeries – c’était leur cinquante-septième leçon.

— Et vous deux ? ajouta Ide à l’adresse de Plumquette.

Celle-ci rougit comme un cou coupé, et posa le plat de sa main sur son ventre rond.

— Il pousse, j’enfle. Depuis que je suis en travaux, j’ai une faim de chenille verte !

Elle attrapa un petit pain et croqua dedans. Ide et Jacaranda la regardaient avec un étonnement qui ne s’usait pas. Familiers des œufs, des têtards, des pistils et des bourgeons, ils trouvaient le mode de reproduction ograin follement alternatif. Ça doit faire drôle quand ça sort, songeait Ide. Ça se gaule ou ça finit par tomber tout seul ? se demandait Jacaranda. Aidredon, lui, paraissait voler sur un petit nuage chargé de pluie : la chance d’avoir un enfant dans la malchance de Ramassi. Il se servit un verre de vin.

— J’ai parlé à un camarade. Oui ?

— Tu parles de nous à camamamarade, reformula Jacaranda qui avait du mal à s’arrêter dès qu’il s’agissait des innombrables camarades d’Aidredon.

— Marade. Parfait. Un camarade ograin. Il connaît…

Aidredon fit une série de gestes obscurs. Il croyait beaucoup à la gestuelle en ograin langue étrangère (OLE). À force de donner des cours à des migrants, il en était venu à sous-titrer tous ses discours avec les doigts, même quand il engueulait Gudule, la grosse laie. Ide, en le regardant faire, rêvait à des anguilles frétillantes, et Jacaranda soupçonnait Aidredon d’avoir des problèmes aux articulations.

— Il connaît des gens – des ograins. Qui s’intéressent au barrage.

Il y eut un silence. Presque tous les soirs, même rompus de fatigue, Ide et Jacaranda remontaient vers le barrage. Ils apportaient des fruits à un clan de nixes rescapées, causaient aux clochettes, se renseignaient auprès des lutins. Les nouvelles de Tumladen étaient toujours les mêmes, comme souvent celles des cimetières. Il y avait aussi de grands discours au sujet du territoire féerique au sud de la mer, et des spéculations ténébreuses sur l’identité du responsable du barrage. Quant au barrage lui-même, c’était, selon l’avis général, de la solide ouvrage, conçue pour durer et étroitement surveillée. Ide et Jacaranda revenaient de ces virées fourbus, furieux, le cœur brisé et mouillés de rosée.

Ils n’en parlaient à personne.

— Les camarades, reprit Aidredon, pensent, ce barrage est, une idée de riche.

Ide et Jacaranda hochèrent la tête. Quand Aidredon traitait quelque chose de riche, il valait mieux ne pas reformuler.

— Ils disent, il faut au moins deux flux. Deux. Un, deux. (Ses doigts serpentèrent devant son visage.) Un pour l’industrie, un pour l’eau potable. Et peut-être trois, pour que les gosses, se baigner ? Je me dis : vous pouvez dire, aux camarades, un quatrième. Quatre. Un quatrième flux, pour ceux de Tumladen, serait juste. Justice. Pour Tumladen. Pour les féeries à Tumladen. D’accord ?

Ide manqua une respiration, Jacaranda fit craquer son pot de jus d’orange entre ses doigts durs.

— Juste ? siffla Ide dont les branchies palpitaient sur les tempes.

Jacaranda ne dit rien faute de mots assez gros – un phénomène récurrent depuis qu’il était à Scrougne.

— Justice. Je vais expliquer, commença Aidredon.

— J’ai compris, le coupa Ide.

Elle échangea avec Jacaranda un regard qui hurlait les mêmes jurons. NOTRE eau. Ils auraient la bonté d’envisager de nous restituer un peu de NOTRE eau ? Justice et Tumladen ne tenaient décidément pas dans une seule phrase, même pavée de bonnes intentions.

— J’ai parlé de vous, continua Aidredon avec circonspection – depuis le temps, il savait goûter les silences, et celui-là piquait la langue. Vous pouvez les rencontrer. On est plus forts à plusieurs. Si ça vous intéresse.

— Bien sûr que ça les intéresse, dit brusquement Plumquette. (Elle s’assit à côté d’Ide, une assiette de pâte feuilletée sur les genoux.) Aidredon et moi, on vient de La Gruillère. C’est au nord de Scrougne. Mes parents avaient une vache et les siens, dix moutons.

— Bêê, traduisit obligeamment Aidredon.

— Et un petit potager pour les légumes, continua Plumquette qui pratiquait l’OLE à l’arraché. On montait des murets autour des champs labourés pour empêcher les bêtes d’aller brouter les semis. Sinon, elles allaient où bon leur semblait. Nous aussi, d’ailleurs. On cueillait du trèfle pour les lapins dans les fossés, on ramassait des noisettes dans les bois, on posait des collets dans les buissons…

Aidredon reformula à grand renfort de « meuh », de « croc » et de « couic », sous le regard digne des deux féeries. Plumquette reprit plus lentement, tout en continuant à rouler ses petits pains :

— Il y a eu une guerre. Il y a toujours des guerres. Parfois, on voyait passer une bande de soldats. Mon père nous envoyait jouer dans le sous-bois, ma sœur et moi. Les soldats repartaient avec une poule ou deux lapins. Le dimanche suivant, on apprenait que le nouveau patron s’appelait comme ci ou comme ça. Mais le receveur des impôts, lui, passait pareil, alors…

Plumquette fit un geste de la main. Aidredon, lui, avait cessé sa traduction simultanée. Le nez dans son verre, il se mâchait un coin de la lèvre.

— Le dernier patron en date s’appelait Médiqui. Un maréchal. Pourquoi pas ? Autant lui qu’un autre. C’est ce qu’on disait, à La Gruillère. Qu’on soit un maréchalat, un royaume ou une comté, hein ? La terre est pas plus haute. Mais voilà ce type qui vient sur la place, qui monte sur une caisse avec son tambour, et qui lit une proclamation.

Plumquette tapota le rebord de son assiette en rythme et débita d’une voix nasillarde :

— « Les habitants, tenanciers et métayers du lieu-dit La Gruillère ne sont plus autorisés à user des biens qu’ils tenaient en commun, pour ce qu’ils appartiennent à sa Hauteur le maréchal Splote von Médiqui, lequel interdit d’en disposer du tout, sans contrat clairement établi avec les échevins du Maréchalat ! »

— Euh, fit Aidredon en regardant ses deux invités, je ne pense pas qu’ils comprennent…

— Mais nous non plus, on n’a rien compris ! trancha Plumquette avec une dureté qu’Ide ne lui connaissait pas. Alors il y a eu les clôtures, les gardes-chasses et les gardes-barrières. Finis le trèfle, les civets de lièvre aux noisettes et la libre pâture pour Marguerite. C’était notre vache.

Aidredon profita du silence suivant pour resservir ses invités. Plumquette avait achevé un petit pain qu’elle fixait avec rancune.

— On n’avait pas de quoi louer un pré. Alors on a vendu la vache. Mais le potager était trop petit pour nourrir toute la famille.

Ide et Jacaranda ne quittaient pas du regard Plumquette, qui n’en avait que pour son petit pain. Elle commença à le badigeonner doucement de jaune d’œuf.

— Ma mère est morte d’une grosseur, l’autre hiver. Depuis, mon père est toujours fatigué.

Plumquette leva les yeux du petit pain pour regarder au loin, en direction d’un sous-bois plein de noisettes, verdoyant sous un soleil disparu.

— J’ai décidé de monter à Scrougne pour me placer. Je suis partie un matin, et à la sortie de La Gruillère j’ai rencontré Aidredon qui faisait la même chose. Tous les jeunes de tous les villages faisaient la même chose, à vrai dire.

— Et c’est comme ça qu’on s’est rencontrés. Un bien pour un mal ! dit gaiement Aidredon en levant son verre.

Le toast tomba à plat – côté beurre. Jacaranda le ramassa en levant à son tour son gobelet :

— Amis ! Avec merci.

Ils trinquèrent, trois verres contre un petit pâté.

Une fois rentrés dans leur masure, Ide et Jacaranda firent l’amour entre les branches du sureau, lentement et en silence. Laissant ensuite le sylvain renversé dans un fouillis de feuilles, Ide se glissa sous ses draps d’eau avec une grimace digestive. Même la bonne eau de Plumquette me pèse sur l’estomac. Elle tira la couverture de lentilles d’eau par-dessus sa tête et s’endormit. Pas longtemps…

Au beau milieu de la nuit, Ide arracha Jacaranda à ses rêves :

— Viens voir !

Là, sur la margelle, un œuf luisait. Aussi blanc et rond que la lune, il scintillait. Ide, un sourire tremblant accroché aux oreilles, se tourna vers Jacaranda. Celui-ci fixait l’œuf avec le même regard extatique et déchirant qu’avait eu Plumquette quand elle cherchait des yeux un sous-bois ensoleillé, et ne le trouvait plus.

Au même moment, sous le soleil exactement.

Le terme exact n’était pas « taverne ». Ni même « bar louche ». Boui-boui ? Gargote ? Bouge ? C’est ça. Bouge.

Glloq s’essuya le front avec un mouchoir de chanvre qui raclait. Se mêler à la populace, triste salade. En attendant que son interlocuteur se décide à parler, il regarda à nouveau autour de lui. C’était bien un bouge, un baraquement en bois frit par la chaleur et secoué par le vent de sable. Il était planté comme un chicot dans le nord du désert de Bisqvit. Géographiquement, du moins. Politiquement, c’était le dernier restaurant avant le Fondhan, le cœur desséché de Bisqvit.

Glloq but une gorgée de lait de fennec. En face de lui, Krabboir se faisait les ongles avec un couteau long comme une insomnie. Cuit, crasseux et sévèrement buriné, Aliène Krabboir incarnait avec une stricte orthodoxie le mercenaire armé jusqu’au chignon. Tout ce cuir, ça doit tenir chaud, songea Glloq qui dégoulinait. Et toute cette ferraille, ça doit coller. La korriganitude de Krabboir ne tolérait, elle non plus, aucun soupçon : on aurait pu faire cuire des confitures sur sa tête après avoir gratté une boîte d’allumettes sous son menton. Mais Glloq soupçonnait quand même Krabboir d’avoir une goutte de sang elfe. D’abord, parce qu’aucun korrigan n’apportait jamais le moindre soin à sa manucure, au contraire des elfes qui sont volontiers coquets. Ensuite, parce que Krabboir semblait avoir plus de deux cases dans son échiquier. Il suintait une sorte d’intelligence froide et fétide qui relevait de l’elfitude.

— Alors, comme ça, finit par grogner Krabboir en rangeant son tranchoir dans un de ses innombrables fourreaux, vous ne savez tellement plus quoi faire de votre fric que vous êtes prêt à vous en débarrasser dans ma poche, hein ?

Moi qui me demandais quelles sonneries Kroutz avait pu raconter à ce grand dépendu pour le décider à me rencontrer, je constate qu’il m’a bien graissé la semelle.

— Disons que, parmi les ograins, nous sommes un certain nombre à… ne pas apprécier la déculottée qu’est en train de se prendre le peuple féerique, dit Glloq.

Krabboir décrotta sa narine gauche sans broncher. Glloq toussa :

— Grandes civilisations, les féeries. Richesses culturelles à préserver, n’est-ce pas ?

— C’est ça, ricana Krabboir. Précieux savoir-faire ancestraux. Et enrichissement mutuel par la différence.

Il passa nonchalamment l’ongle de son pouce entre ses deux incisives, pour l’aiguiser.

— D’accord, soupira Glloq. Les mines du Fondhan nous… intéressent aussi. Pour peu qu’elles existent, bien sûr.

Les mines du Fondhan brillaient surtout dans les contes pour enfants. Elles étaient censées receler des saphirs de la plus belle eau, des diamants gros comme des calculs rénaux et, dans la version adulte, des vierges nues jouant du luth. L’aède Portempli y avait même installé un dragon long de dix-huit strophes – Portempli travaillait pour Arid L’Rachoune, dit l’Insomniaque.

— Voyez-moi comme un… prospecteur ?

Glloq posa le point d’interrogation sur la table et revint à son lait – beurk.

— Pour prospecter, il faut tenir le terrain, dit Krabboir. Pour tenir le terrain, il faut des troupes. Et pour s’attrouper ici, il faut une sacrée motivation.

— Mais, commença Glloq, je me suis laissé dire que de nombreuses féeries arrivent chez vous, en ce moment, pour refonder une civilisation féerique…

— Foutaises ! Krabboir cracha une rognure pile au milieu de la table graisseuse. Il y a toujours eu des féeries au Bisqvit, comme ailleurs. Elles ont des souvenirs de grandeur passée, avec des rois et des empereurs plaqués or, comme tout le monde. Des souvenirs du temps d’avant que le sable et l’ograin ne s’en mêlent. Mais des nouveaux arrivants, ha ! Vous voulez parler des cadavres de nixes qu’on ramasse sur la côte Cequelette ? Pané, ça se mange. Sinon, une poignée de korrigans chassés de leurs forêts sont venus jusqu’ici brûler ce qui leur sert de tête. Suivis par des elfes, bien sûr. Ceux-là, on peut toujours compter dessus quand il y a des restes à finir, surtout s’ils sont bien cuits. Je ne sais pas qui a traité cette bande de crève-la-soif de vague migratoire, mais il avait un sacré sens de l’humour, hein ! Ou il était resté trop longtemps dehors sans turban.

Krabboir but d’un coup une demi-pinte de frottoir – un alcool à base de chèvre, parfait pour les cuivres. Glloq leva une main ramollie par la fournaise :

— Pourquoi ne pas accueillir ces… migrants ? Les former ? Près de nos futures mines. Les former pour défendre nos mines. Et comme la meilleure défense, c’est l’attaque, monter quelque chose de… d’expansionniste ? Un nouvel empire ? Je réfléchis quand je vous parle, hein ? Un nouvel empire féerique. Le Nef ? Ça sonne bien.

Le raccourci était d’Havecoque VI, bien sûr. À la fois grandiose et d’un goût douteux. Nef, vaisseau des sables dans la vessie de la paix internationale. De toute façon, Glloq était trop liquéfié pour négocier subtilement ; il se contenta de déballaster.

— Je fournis les… fournitures. Et les traitements des instructeurs, et des crédits pour les infrastructures. À vous de lancer la… mode.

Krabboir se pencha brusquement vers Glloq, qui se recula d’autant.

— S’il y a du pognon, je prends. J’engage, j’enrôle, je shangaï. Les migrants, les locaux et même les dunes. Vu le climat du Fondhan, une fois formés, je n’aurai aucun mal à convaincre mes gars d’aller s’expanser ailleurs.

Il reprit lentement sa position première, outrageusement vautré sur un tabouret en os de grosse bête – il n’y a qu’un korrigan pour réussir ce truc-là.

— En fait, je me charge carrément de leur faire ici une vie qui leur donnera envie de crever au loin. C’est ça, une nation conquérante. Dix mille. Cash.

— Cinq mille. Deux mille cinq cents tout de suite, la deuxième moitié à la livraison de la première garnison, plus un bonus de deux cent cinquante par escouade.

Sous les coulures, le banquier. Quand même.

— Huit mille, grogna Krabboir.

— Six, et je me coupe un bras.

— Sept mille cinq, et je vous laisse le deuxième

— Vendu, expira Glloq en essorant son mouchoir. Il a bien compris qu’avec mon histoire de mines je lui jouais du pipeau, mais comme c’est au prix de la symphonie en quatre mouvements, il se laissera maltraiter l’oreille. (Glloq s’essuya la nuque.) N’empêche que bâtir un empire dans un bac à sable avec une bande de traîne-lattes, ça va prendre des années et coûter une province. Mais bah ! Puisque les actionnaires sont d’accord, qui suis-je pour avoir une opinion ? Mon compte courant pour un bain froid. Faites vos plans, faites vos devis, mon cher Krabboir. Et la communication, bien sûr. Très important, la communication.

Glloq tenta de résumer les théories politico-mystiques d’Havecoque VI, mais elles avaient fondu avec le reste.

— Peut-être présenter les choses comme… de façon plus élevée qu’un puits de mine ? Une sorte de revanche féerique, de restauration de la puissance du… (À son tour, il se pencha au-dessus de la table.) Connaissez-vous le poème Ajoute de l’éther et du sulfate de fer de La Denrée du Glaude ? Le troubadour ? Ça dit à peu près ceci : « Courage ! Enfant déchu d’une race divine. Tu portes sur ton front ta superbe origine. » Je ne me rappelle plus la suite, mais vous voyez le ton ?

Ils se retrouvèrent nez à nez, le cru et le cuit, l’un dégoulinant, l’autre desséchant.

— Le déchu et le divin sont dans une nef, hein ? grinça Krabboir. Sûr, pour motiver une bande d’abrutis, c’est un meilleur argument que « venez vous faire trouer la peau pour la gloire et pour du sable, parce que, le pognon, il est pour moi ». N’importe quelle galéjade vaudra mieux, si on va par là.

Glloq hocha la tête, et tordit philosophiquement son mouchoir. Pour la propagande, je crois qu’il va falloir que j’embauche.

La suite lui prouva que non.

CHAPITRE 6

Quinze ans plus tard, à Scrougne, dans une salle de classe, à la fin d’un cours d’histoire.

— Nos ancêtres les ograins se nommaient Cham, Sem et Jaffrer. Leur père, Norbert Octave Édouard, avait la peau verte, comme tous les primitifs ogro-nains. Ayant tué son père ogre et son grand-père nain, il assura l’indépendance de son peuple qui…

D’épais nuages d’ennui flottaient au-dessus des élèves.

— … Norbert Octave Édouard songea que les talents de ses trois fils n’avaient rien de guerrier et qu’en plus ils étaient complémentaires. C’est pourquoi il les flanqua dehors…

Réfugié au fond de la salle près de la fenêtre, Figuin gratouillait son pupitre.

— … se venger, ses trois fils s’allièrent pour massacrer tous les ograins verts…

Il reste dix-sept dix-sept dix-sept minutes. Seize et demie seize et demie…

— … conquirent les autres peuples féeriques afin de leur apporter les bienfaits de la civilisation…

Quinze quinze quinze…

— … aspects positifs de la colonisation sur les plans éducatifs, sanitaires et agricoles, avec le développement de techniques modernes de culture et d’irrigation…

Mes ancêtres les ograins. Pouah.

— … alors que le peuple lutin, lui, ne parvenant pas à entrer dans l’Histoire…

Une boulette de parchemin atterrit sur la table de Figuin. Il l’ouvrit du bout du doigt : une pluie de copeaux de taille-crayon se répandit sur son cahier. Des ricanements moutonnèrent dans son dos. Il soupira : c’était juste la cent douzième fois qu’on la lui faisait, celle-là. Il ne prit même pas la peine de lire le parchemin. C’était soit « quand tu te tailles le crayon, tu pourrais ramasser », soit une allusion à la vie sexuelle de ses parents. Hélas, s’il tenait de son père sylvain une épaisse chevelure feuillue et un teint de noyer doré, il avait hérité de sa mère ondine une musculature de goujon qui n’aide pas dans le système scolaire. Il lança la boulette en direction de Plouine, la plus jolie fille de la classe ; elle ne se retourna même pas. Enfin ! La cloche sonna.

Figuin rafla ses affaires et les jeta dans son sac en toile dépenaillé. À côté de lui, Charles-Hubert remplissait avec soin une serviette en cuir fauve. Une bouffée acide ravagea le gosier de Figuin, qui pinça les lèvres. Il s’était pourtant juré d’arrêter. Jaloux de ce grand steak à point, moi ? Jamais ! Et de toute façon, pour les deux heures à venir, Charles-Hubert et tous ses semblables pouvaient aller faire reluire leur serviette : Figuin, lui, avait thug. C’était bien la seule chose qui lui donnait envie de vivre dans ce monde de boulettes.

Le thug était un jeu de balles avec deux œufs durs et une casquette. Depuis l’âge de huit ans, Figuin collectionnait les gravures de ses joueurs préférés, les casquettes et les coquilles aux couleurs de son club – les Verts à Pois Jaunes – et les doubles sirops victorieux. Sur le parvis de l’école, il retrouva Velchet et Trousse, avec lesquels il formait le trio d’attaquants le plus efficace de Ramassi-Ouest catégorie coquelet.

— Oula hup, mecs.

— Oula hup, Fig.

Les trois garçons se détruisirent mutuellement le poing de façon compliquée et remontèrent ensemble le boulevard Passetougrain en direction du stade.

— Alors, avec tes parents, ça pince toujours ? demanda le grand Velchet qui traînait une névrose d’échec sévère.

— Ils me tannent toujours pour le travail que je ne fais toujours pas, maugréa Figuin. Vu comment eux travaillent et comment ils sont dans la misère, je ne suis pas prêt de m’y mettre. Je leur ai expliqué, mais ils ne comprennent pas.

— Chez les parents, philosopha le petit Trousse, dans le mot « comprendre », ce n’est pas « prendre » qui pose problème.

— Ils sont là, tous les deux, avec leur pauvre asso, se désola Figuin, à pétitionner pour qu’on démonte le barrage. Je leur ai expliqué qu’inonder le grenier à blé de la région en privant d’eau sa capitale, comme projet, ce n’est pas rassembleur, mais ils ne comprennent pas non plus.

Velchet siffla :

— T’façon, les parents, ils ne trouveraient pas leur cul avec leurs mains.

Figuin lui décocha une bourrade bien placée – au thug, un bon attaquant adverse est un attaquant étalé dans la boue.

— Eh ! Dis pas de mal de ma mère, toi !

Velchet, dont le barycentre avait poussé trop vite, s’affala de tout son long sur les chaussures d’un des six gardes qui stationnaient devant les grilles du Crédit scrougnais. Quatre secondes et deux « maimsieur jairienfait » plus tard, les trois garçons étaient en croix par terre, un bras tordu dans le dos, un genou sur la tête, le souffle coupé et regrettant d’être nés. La joue incrustée dans le pavé, Figuin entendait Trousse étouffer sous le poids de l’ordre public – merde, ils vont le tuer !

— Merde, vous allez le tuer !

[Bruits de bottes, craquements de côtes, douleur innommable]

Figuin mordit la pierre.

— Ta gueule, la bûche, ou j’te débite !

— Vous avez pas le droit… couina Velchet.

— Il a dit quoi, le bâtard de korrigan ? hurla un autre garde en essuyant son godillot sur la chevelure écarlate de Velchet. Le droit, ici, c’est moi !

Quand ils arrivèrent essoufflés au stade, l’entraînement terminait tout juste.

— QU’EST-CE que je vous ai dit cent fois ? gronda le coach, un vieux korrigan bedonnant. Ne passez pas par le boulevard, il y a des banques. Et donc des gardes bancaires. Qui n’ont pas le droit de fumer. Je vous l’ai pas dit ?

— Si, Coach, répondit Trousse sur un ton morne.

Derrière lui, Velchet reniflait tandis que Figuin grinçait de ce qui lui restait de dents. Tous trois étaient couverts de traces de boue en forme de semelle.

— Allez vous décrasser chez vous, les gars, grommela le coach. On se voit la semaine prochaine.

— Mais le match demain… protesta Figuin.

— Pas d’entraînement, pas de match ! Et pas d’exception. Ça aussi, je l’ai dit. À la semaine prochaine. Et soyez contents que ça ne soit pas pire, parce que ce n’est pas la première fois que vous me faites le coup.

— C’est injuste ! hurla Figuin tandis que son poing passait carrément à travers le mur du vestiaire.

— La vie n’est pas juste. Deux semaines de suspension. Et tu me rebouches ce trou.

Coach regarda le trio piteux : le grand Velchet qui reniflait son sang aussi rouge que ses cheveux, Figuin dont les feuilles tombaient en pluie tandis qu’il secouait son poing en faisant semblant que même pas mal, et le petit Trousse qui tremblait avec une résignation plutôt affreuse. Eh, songea-t-il, qui traîne avec des féeries se fait tabasser comme une féerie, même s’il est ograin. Il soupira :

— Velchet, Trousse, rentrez chez vous. Figuin, tu vas voir miss Pim.

Miss Pim était quelque chose comme une marraine sans filleul fixe. Dévouée, plus soupe au lait que psychologue, elle donnait des cours, des coups de main et l’oreille aux problèmes des uns et des autres. Sa compétence la plus convaincante – elle ne se faisait aucune illusion –, c’était qu’elle était entièrement bénévole. Pour Coach, elle était surtout trop femelle, trop jolie et trop ograine pour tenir cinq minutes à Ramassi. Pourtant, elle tenait depuis des années. Encore un des mystères de ce quartier.

— Tu la trouveras dans le bureau de la compta. Elle pointe les boîtes d’œufs. Demande-lui une truelle, du plâtre. Et quelques conseils sur la gestion de la colère, ça ne peut pas nuire. Allez, file.

Figuin y alla à pas lents, l’épaule basse et traînant les pieds. Pour lui, miss Pim était surtout une amie de ses parents. Elle allait lui déverser dans le conduit l’habituelle eau tiédasse de la bienveillance, dans laquelle nageraient des morceaux de « pense à ton avenir » – un un un deux deux deux.

— Salut Figuin, dit miss Pim en relevant le nez de sa paperasse.

— Rmblm’zelle.

— Que puis-je pour toi ?

— Me faut une truelle, asteure. Et un pot d’enduit de rebouchage. Svplaît, miss Pim.

— Pas de problème.

Miss Pim alla farfouiller dans un placard à fournitures, et en rapporta une vieille truelle avec un pot de mastic tout neuf. Miss Pim avait la réputation de toujours trouver ce qu’elle cherchait. Figuin la soupçonnait de tremper dans pas mal de trafics. Ses parents – les gros niais – estimaient simplement qu’elle savait s’organiser, elle. Miss Pim posa le pot et la truelle devant Figuin.

— Rien d’autre ?

Figuin marmonna :

— Des conseils, il paraît.

— Il paraît. Ah. Et toi, tu en penses quoi ?

Figuin aboya :

— Que je n’ai pas été pondu pour vous permettre de vous donner bonne conscience !

Il y eut un silence, seulement troublé par le grattement du crayon de miss Pim sur le Grand livre de comptes. Figuin louchait vers sa bouche, assez étonné de ce qui en était sorti. Finalement, il saisit le pot d’une main et la truelle de l’autre. Miss Pim releva le nez de son addition :

— Alors, tu as été pondu pour quoi faire ?

Il sortit sans répondre et referma la porte d’un revers de mollet, mais son pied lui échappa, si bien que le battant alla s’incruster dans le chambranle avec un bruit de détonation. Miss Pim, alias Pimprenouche, termina son addition. Puis, d’un claquement de doigts, elle désincrusta la porte.

Bonne conscience, oui ? D’après Coach, ce qu’il fait avec son sport et moi, dans mon déguisement d’ograine, avec mes conseils, c’est juste mettre un peu d’huile dans les rouages. Mais quels rouages, au fait ? Ceux de la société, hein ? C’est beau. Ceux d’une machine qui réduit les jeunes pousses comme toi en compost ? Aussi. Mais c’est moins beau. Je crois à l’utilité de ce que je fais, même si elle nécessite un bon microscope – mais bonne conscience, moi ? Jamais.

Figuin expédia deux truelles de mastic dans le trou qu’avait fait son poing, lissa vaguement, posa le matériel à terre et sortit du stade à grandes enjambées. Tout son corps grinçait et vibrait. Une fois dehors, il ébroua son feuillage et dévisagea pendant cinq longues secondes la plaque de bois vissée sur la façade : « Thug – club de Ramassi-Ouest. » Il avait dix ans quand il s’était vu meilleur buteur, porté en triomphe au milieu de la pelouse, Plouine applaudissant au premier rang – en cinq ans, elle n’avait jamais mis un pied au stade. Dans un élan venu du fond de son estomac, Figuin cracha sur la plaque. Bon sang, qu’est-ce qui se passe avec ma bouche, aujourd’hui ? Il n’eut pas le temps de paniquer : un rire franc et clair répondit à son glaire. Nonchalamment appuyé contre le mur, un petit gars taillé en V le regardait avec des yeux pétillants de joie.

À première vue, c’était un elfograin avec peut-être un peu d’ondin, mais ce que Figuin admira en premier, ce fut la balafre trop classe qui lui creusait la pommette gauche – résultat d’une empoignade avec le yorkshire de Mamie pour un boudoir à la vanille mais, ça, Figuin ne l’apprendrait jamais. Tandis que Figuin hésitait à balancer sa main dans un visage si évidemment habitué aux combats de rue, le gars l’interpella, toujours hilare :

— Bien envoyé !

Figuin se redressa : pour une fois, on ne lui disait pas « va chercher l’éponge » en faisant une tête de glace.

— Moi, c’est Oggam, enchaîna l’elfograin.

— Ben, euh – moi, c’est Figuin.

Une énorme bulle de colère lui éclata sous le crâne.

— Jamais je ne remettrai les pieds dans cette taule, juré craché !

— J’ai vu ça, approuva Oggam avec une mimique admirative. Je t’offre un verre pour fêter ça ?

Un verre ? Au moins, si je me mets à picoler dans des rades avec des inconnus, mes parents auront autre chose à me reprocher que mes notes.

Au soulagement un peu honteux de Figuin, Oggam commanda deux inoffensifs jus de glands grillés dans un bar plutôt propre de la rue Tiregram.

— Alors comme ça, fini le thug ? demanda Oggam en allongeant ses jambes en travers de l’allée. Bonne décision. Les sportifs, c’est des poulets d’élevage. Un deux trois, picorez ! Un deux trois, courez pour vous muscler le pilon et les deux blancs ! Un deux couic !

Comme ça ne faisait pas un quart d’heure qu’il avait renié le maillot, Figuin rit d’un côté de la bouche, grimaça de l’autre et but son jus au milieu. C’était incroyablement mauvais, mais d’après ce qu’il en savait, un vrai rebelle pouvait boire sa pisse sans broncher. Il avala.

— Et, au fait, rigola Oggam, tu as de quoi payer ? Parce que moi, non.

— Ouch ! dit Figuin en tâtant ses poches, invocation rituelle d’un miracle qui n’a jamais lieu.

— Alors, il n’y a qu’un truc à faire.

Oggam se leva, attrapa Figuin par le bras, le mit debout et le poussa vers la sortie tandis que Figuin bafouillait :

— Quoi ?

— Courir !

Le bistrotier furieux n’avait pas fini le tour de son zinc que les garçons n’étaient plus que deux points noirs au bout de la rue.

— Stop ! dit impérativement Oggam dès qu’ils eurent passé le coin du boulevard Tevan.

Figuin pila.

— À partir de là, tu marches en négligé. Parce que si tu continues à courir, il y aura forcément quelqu’un pour te poursuivre. Alors dé-ten-du.

Ils firent quelques pas nonchalants en avalant leur souffle. Et le pire, c’est que ça marche, songea Figuin. Les passants les croisaient sans appeler la garde.

— Okay, lâcha Oggam. Audace, sang-froid et sodomie de l’ordre ograin : tu es des nôtres.

Figuin ravala un « chouette » de fillette et un « seau d’eau quoi ? » de gamin. Il se contenta d’enfler la poitrine en dévisageant les alentours d’un air avantageux.

— Regarde-les, cracha Oggam. Regarde le chaos de ce monde perverti. Tous ces maîtres ograins qui se pavanent devant leurs esclaves féeries.

C’est vrai que les ograins ont tous l’air mieux habillés et moins fourbus que les féeries, songea Figuin. Il avait déjà constaté ça au lycée, mais c’était la première fois qu’il faisait le lien avec la vraie vie.

— Comment une espèce aussi pleine de boutons peut-elle commander à quoi que ce soit ? ricana Oggam.

Figuin gloussa. Les ograins qu’il connaissait ne commandaient qu’une poignée de cochons, mais c’était vrai que le pauvre Trousse élevait sur son nez une acné vachement récalcitrante. Ce qui lui permettait, à lui, de traiter par le mépris les trois bourgeons et les deux écailles qui lui poussaient au menton. Bon, je suis tombé sur un espéciste comme il en grouille partout. Mais au contraire des vieux ograins qui rouscaillaient contre les korrigans, des dryades qui mâchonnaient contre les ondines, des supporters de thug qui s’entre d’elfards ou de féasses, des gardes ograins qui tabassaient toutes les autres espèces, et des allumés du Nef qui prêchaient contre le monde entier, celui-là était marrant.

— Alors, toi aussi, bafouilla-t-il, tu te sens, euh ? différent ?

— Je ne me sens pas différent de tous ceux-là, asséna Oggam soudain sérieux. Je suis au-dessus d’eux. Nous tous, féeries, nous sommes les persécutés de ce monde dépravé, alors qu’avant nous en étions les maîtres. Mais il n’y en a pas beaucoup qui ont le courage de regarder cette vérité en face. Ça te va, à toi, l’idée de passer ta vie à nettoyer le purin au pied des ograins ? Il faut régénérer le monde. Et il n’y a que des gens comme toi et moi qui sont capables de le faire. Des féeries qui en ont, et bien pendantes, hahaha !

Ils marchèrent un moment dans les rues de Scrougne, l’un pérorant, l’autre hochant la tête, la nuit d’automne tombant doucement autour d’eux. Quand Figuin arriva chez lui, la baraque était vide. Mais pour la première fois il ne se sentit pas seul, ni rien : Oggam, d’un coup de glotte, venait de retourner son univers comme une crêpe, et ce que Figuin avait découvert de l’autre côté des apparences le fascinait – et lui donnait l’impression d’avoir enfin arrêté d’être bête – et lui glaçait la colonne – ou l’elfograin était complètement cinglé – ou tout à la fois.

Trousse réussit à se redonner visage ograin avant de rentrer chez lui. Heureusement Aidredon et Plumquette, ses parents, avaient invité Ide et Jac à dîner. Quand Trousse arriva, l’apéro roulait déjà gaiement son wagonnet de bière de papaye, d’eau gazeuse et de sève fermentée ; ses contusions passèrent inaperçues. Aidredon et Plumquette l’embrassèrent affectueusement sans lever une oreille de la dispute en cours – « soda tranche versus soda rondelle ». Trousse allait s’esquiver dans sa chambre quand un « salut les amygdales ! » tonitruant le figea sur place : un tonnelet de vin d’herbe sous un bras, un sac de queues de cerises sous l’autre et un jeu de cartes coincé entre les seins, Pétrol venait d’entrer.

Pour les quatre adultes, Pétrol était une ograine sévèrement agricole, et surtout une amie de quinze ans, probablement en couple avec miss Pim. Forte comme un bœuf quoique taillée comme une blette, elle gagnait à être connue pour ses talents d’herboriste. Elle approvisionnait Jac en fumigations contre le stress racinaire et le débourrement, Ide en onguents contre l’eczéma écailleux, Aidredon en cataplasmes lombaires et Plumquette en eau-de-vie de coquelicot – Plumquette avait une santé de fer, mais elle aimait bien rigoler. De façon plus confidentielle, Pétrol fournissait aussi le jeune Trousse en montées hormonales difficilement gérables. L’œil distrait de ses concitoyens ne voyait en Pétrol qu’une paire de gros sabots sommée d’une grande gueule, avec une blouse au milieu, le tout baignant dans une forte odeur d’engrais naturel. Mais le regard plus avisé de Trousse avait, depuis quelque temps, soulevé ces artifices et deviné, en dessous, toutes sortes de choses qui ne facilitaient pas sa concentration. Surtout pas ce soir, où il n’avait pas pu laisser ses hormones au vestiaire. Il rougit donc jusqu’aux testicules, tenta de cacher sa confusion en piochant dans le bol de caouètes qu’épluchait Jacaranda et, forcément, le renversa sur ses pieds. Pétrol lui ébouriffa affectueusement les cheveux, et Trousse en fut réduit à s’asseoir sur ses propres talons en attendant que ça passe, cueillant une à une les caouètes répandues d’une main moite. Avec la légèreté de barrique qui caractérise les vieux en présence d’un jeune, l’assemblée se moqua de lui puis passa à une autre victime.

— Où est ton ami Figuin ? demanda Pétrol.

— Xwgj, répondit Trousse.

— Je lui ai laissé un mot pour lui dire de venir dîner ici après s’être changé, expliqua Ide tout en massant avec délicatesse les cervicales douloureuses d’Aidredon.

— Les garçons avaient thug aujourd’hui, ajouta Jacaranda.

— Ça s’est bien passé, votre entraînement ? demanda Aidredon en grimaçant de joie.

— Qwyzk.

— Et vous les laissez se balader seuls le soir ? s’inquiéta Pétrol. Avec toutes ces bandes et les gardes dans les rues ?

Trousse se roula en boule dans un coin et, comme toujours quand Pétrol était là, commença à versifier en silence. Peau de pêche, paupières de réséda…

— Nos gamins ont grandi ici : ils savent courir, répondit gaiement Aidredon. N’est-ce pas, fiston ?

Plumquette tapota le dos de Trousse qui était pris d’une quinte de toux.

— C’est vrai que Figuin est bien acclimaté à la ville, dit Ide en grattant pensivement le tatouage en forme de nénuphar qu’elle portait au poignet. C’est même pour ça qu’on reste.

Douce haleine de papaye, bouche où scintillent des perles…

— Certains « deuxième génération » s’en sortent très bien ! dit Aidredon avec entrain en resservant une tournée générale. Tenez ! La fille Goujon…

Pied cambré, main gracieuse, soyeuse chevelure d’herbe…

— Qu’est-ce qui te fait sourire comme ça, mon lapin ? demanda Plumquette à Trousse.

— Avant que Figuin s’en sorte, il faudrait qu’il y entre, trancha Jacaranda en plein dans la biographie Goujon. Il n’en est pas là. D’accord, c’est un fruit splendide, mais pas le plus mûr du panier.

— Fvbz.

— C’est le plus gentil des gosses, renchérit Ide, et justement, c’est ça qui m’inquiète. Il a autant de défense qu’un crabe à carapace molle.

— Ça existe, ça ? s’étonna Plumquette.

— Jamais très longtemps. C’est pour ça que ça m’inquiète.

Col de cygne, sein bombé comme une dune…

Trousse n’avait jamais vu de dune mais il les imaginait bien, oh oui !

— Hey, vous avez lu La Gazette ? demanda Pétrol en trouillotant d’un coup de dague le devant de son tonnelet.

Fesse aussi ronde qu’un melon, ventre tendu comme une cuisse de cheval…

— Il paraît que les échanges commerciaux avec le Nef sont de plus en plus difficiles, à cause du Grand Rassemblement des sylphides sur la mer d’été. Ah, quand on chasse les esprits de l’air sur l’eau, faut pas s’étonner de ramasser des tempêtes.

— Le Nef est une tyrannie, grogna Ide. En plus, ceux du Nef détestent les ograins par principe et les féeries du Nord par contagion. Commercer avec ces gens-là, c’est chier là où on boit.

Plumquette fronça le nez : l’anti-nefisme de son amie la chiffonnait, parce qu’il sentait fort l’espécisme. Mais comme elle est elle-même féerie, je suppose qu’elle a le droit.

— Un petit pâté ? proposa-t-elle. Tiens, Jac : je t’en ai fait un aux pommes.

— Ben quoi ? contre-argumenta Aidredon avec son insubmersible optimisme. Les Nefistes se démènent pour valoriser un pays aride et ils y arrivent. Moi, je fais confiance au dialogue entre les peuples. Et le commerce est une forme de dialogue, non ?

— Vous avez préféré le commerce à la guerre, vous aurez le commerce et la guerre, décréta Ide qui fréquentait beaucoup la bibliothèque charitable de Ramassi. Resservez-vous en grenouillade : c’est moi qui l’ai faite.

— Oh ! J’oubliais, dit Pétrol en sortant d’une de ses poches un petit galet ovale et translucide. J’ai trouvé ça, Ide. J’ai pensé à toi.

Ide sourit en tendant la main. Elle tapissait volontiers le fond de sa mare personnelle des plus jolis cailloux possibles, et ses amis s’en souvenaient souvent. Un jour, il faudrait qu’elle leur explique qu’elle ne maçonnait pas une piscine.

— Merci, dit-elle doucement.

Hanches arquées comme une lyre…

Trousse n’avait jamais vu de lyre non plus, mais il supposait que c’était un genre d’instrument en or avec des cordes brillantes. Et un trou au milieu…

— Mais qu’est-ce qui t’arrive, mon lapin, que tu es tout rouge ?

— Nnnnnn.

— B’jour, m’sieurs dames.

— Ah ! Figuin, enfin ! s’exclama l’assemblée.

— Bah oui. Je n’ai pas changé de prénom depuis la dernière fois, dit Figuin sur un ton sec qu’Ide ne reconnut pas. ‘Soir pa’, ‘soir man’.

— Ne sois pas rêche, fils.

— Laisse, Jac : c’est de l’humour jeune, sourit Aidredon. Alors, cet entraînement ?

— Trousse ne vous a pas dit ? grogna Figuin en fauchant trois petits pains à la viande. Lui, moi et Velchet, on s’est fait tabasser par des enfoutreurs casqués du Scrougnais. Et jeter du stade par cette sciure de Coach parce que, du coup, on était en retard.

— Encore ? s’exclamèrent les grands.

— Des féeries qui osent se balader tranquillement dans les rues, il faut bien qu’ils mangent leurs dents pour apprendre à rester à leur place, ricana Figuin en enfournant un petit pain.

— Mais, Trousse lapin ? s’étonna Plumquette. Tu n’as rien, au moins ? Tu ne nous en as pas parlé ?

— Pltmps.

— Hein ?

— Pas eu le temps, soupira Trousse.

L’atterrissage du haut de sa lyre était brutal. Et juste au moment où ça devenait bien, en plus.

— Les gardes bancaires sont des cosnards, dit Jacaranda, et Scrougne est une ville violente, mais qu’est-ce que le féerisme vient faire là-dedans, fils ? Trousse est ograin, non ?

— Pen chil chraîne…

— Vide ta bouche avant de parler, fils.

— Gloup. Ben il traîne avec des féeries, alors ça lui apprend à lui aussi, maugréa Figuin. Non mais franchement ! Citez-moi un truc, un seul truc qui ne soit pas fait contre les féeries, dans cette ville ! Les ograins nous font vivre sous un toit alors qu’on est des gens de plein air ! Toi papa, tu travailles dans le fumier alors que tu es poreux, maman trime les mains dans la lessive alors que son élément, c’est l’eau pure ! Et tout est comme ça ! C’est notre mort qu’ils veulent, les ograins.

Ide verdit, Jacaranda grinça, Aidredon se tut, Plumquette fronça les sourcils jusqu’à son nez, Pétrol enfonça philosophiquement un bec verseur à l’avant de son tonnelet et Trousse se leva avec précaution – ça va ? Ça va. Non ! Couchée !

— Enfin, je veux dire : pas vous, bafouilla Figuin en direction d’Aidredon et Plumquette. Je veux dire : c’est la façon dont ça fonctionne ici, quoi. Hem. Je peux avoir un verre d’eau ?

C’est marrant : ça sonne moins bien quand c’est moi qui le dis.

— Par ma rhinite ! s’exclama joyeusement Pétrol. Habillés comme ça, on aura moins froid cet hiver. Qui veut s’en jeter un à la haine des peuples ?

Elle releva ses manches et dépucela son tonnelet d’un geste décidé, tandis que Trousse se rasseyait précipitamment.

Velchet rentra chez lui d’un pas pesant. Il se sentait révolté, déçu, humilié, mais surtout habitué. C’était comme ça. Ça avait toujours été comme ça. D’aussi loin qu’il pouvait se souvenir, il était le maladroit, le gaffeur, le molesté, le grand échalas à l’équilibre aboli, celui dont le monde ne sait quoi faire, à part lui crier après en espérant qu’il n’existe pas. Sauf au stade. Là-bas, sur la verte pelouse de ses exploits, sa haute taille n’était plus un encombrement mais un avantage, ses grands gestes n’étaient plus une impertinence mais un don, et personne n’avait cure de sa vilaine face, de ses cheveux étranges ni de ses sales notes, pourvu qu’il manie bien la casquette et l’œuf dur. Il soupira en mouchant du sang : sa mère allait encore lui aboyer dessus, vu l’état de son maillot. Tant pis. Un jour, il serait le meilleur du quartier, elle serait fière, et elle lui parlerait comme à un vrai korrigan. Un jour, il aurait le droit de vivre, et il l’aurait gagné tout seul ! Enfin, lui et Coach. Il épousseta son devant, s’essuya la figure du plat de la main et poussa la porte.

C’était à Froute, faubourg de Scrougne, dans les jardins d’Havecoque III. Un marché très chic s’y tenait chaque soir.

— Et tu viens là souvent ? grommela Oggam du coin de la bouche tandis que Figuin fouillait un amas de cagettes.

— Assez. Je fais comme si je cherchais des fruits blets et… tu entends ?

Le pitoyable gémissement d’une radotule miaulait au coin de l’échoppe Savvons et Huysles Santantes. Tenant une poire dans la main droite à la façon d’un crâne, Figuin fit le tour de l’échoppe par l’arrière en rasant le mur de toile. Il y eut un frissonnement d’ailes.

— Et voilà ! fanfaronna-t-il.

— Voilà quoi ?

— Une radotule qui pleure, c’est qu’on l’a encagée avec un poisson de buisson. Les marchands aiment les cages, ici. C’est ça que je fais. Je délivre les poissons et même, une fois, j’ai délivré un faune. Accessoirement, je ramasse des fruits dont plus personne ne veut pour les nixes de Ramassi.

Il attendit des félicitations qui ne vinrent pas. Un peu plus loin, un sylvain efflanqué mangeait à même un amas de pommes pourries.

— C’est ça que tu fais le soir, quand tu n’as pas thug ? ricana Oggam. Tu libères des bestioles pour consoler des plantes en pot ?

Figuin glissa la poire dans sa poche sans répondre. Il commence à me raboter, lui ! Il est sciant comme un prof.

Oggam poursuivit, le ricanement en moins :

— C’est courageux, ce que tu fais. Mais ce que tu as – ou, plutôt, ce que tu n’as pas, c’est la haine. Tu veux corriger ce monde. L’améliorer. Ce n’est pas ça qu’il faut faire.

— Il faut faire quoi, alors ?

— Le détruire. Pour le reconstruire. Au fait, tu m’as parlé du barrage de tes parents ? Tu veux que je te montre le palais du proprio du barrage ?

— Le palais du… (Figuin sentit une bouffée rouge lui emplir la tête.) Et comment, que je veux voir ça !

— Viens, c’est par là.

Les deux garçons remontèrent la rue sur les pas d’un jeune ograin endimanché qui rentrait visiblement chez lui, un cartable coûteux sur les épaules – une serviette en cuir bien plus luisante que celle de Charles-Hubert.

— Regarde-le, celui-là. Regarde-le ! siffla Oggam. Il n’a pas notre âge et rien qu’avec son pourpoint, une famille de féeries pourrait vivre pendant un an.

Oggam se coula derrière le jeune ograin tandis que celui-ci tournait le coin d’une venelle élégante. Figuin les suivit, vit le croche-pied, vit l’ograin tomber – et rebondir souplement au sol pour se retrouver, les poings dressés, face à un Oggam étonné. Boule de bouse ! pensa Figuin, ce crevard a dû suivre des cours de gnondô depuis ses six ans. Il bondit et ceintura le gamin par-derrière, Oggam en profita pour envoyer un coup de pied vicieux dans les bas morceaux. Figuin lâcha son adversaire qui s’étala en couinant – et tenta quand même de se relever.

— Chope-le ! ordonna Oggam qui se tenait la cheville à deux mains et sautillait sur un pied en grimaçant.

Figuin, d’un bon coup de talon, envoya une béquille de haut de cuisse – ça fait très mal et ça ne casse rien. Il se surprit à jeter un œil autour de lui pour vérifier que l’arbitre ne l’avait pas vu : la ruelle était vide. À ses pieds, le gosse essayait une fois de plus de se relever. Figuin vit qu’il serrait les dents. Il vit les larmes sur ses joues.

— Foutu parasite qui porte notre misère sur son dos ! aboya Oggam. Tape dans le bide !

Comme Figuin hésitait, Oggam lâcha sa cheville et, de toute sa force, visa la tête, qui explosa en une roue sanglante. Le gamin bascula en arrière, bras en croix, un masque rouge sur le visage. Figuin resta figé sur place ; Oggam le décoinça d’une bourrade.

— On met les mollets, gars !

Ils coururent un peu, puis marchèrent avec sérieux.

— Ça va, ta cheville ? souffla Figuin.

— Ma cheville ? Ah complètement, gars.

Pas après pas, Figuin voyait le rouge tourner au brun sur la chaussure d’Oggam. Il s’aperçut qu’il tremblait vaguement. Le froid, sûrement. Voici l’automne.

— Un vrai fils de sac d’or, hein ? finit par dire Oggam.

Figuin le regarda : l’elfograin souriait. Il reprit sur un ton mordant :

— Mais on s’en fout, de l’or ! Ce n’est pas ça qu’ils nous volent. C’est notre droit, à nous, de nous balader dans notre pays sans nous faire tabasser par leurs gardes. Tu penses bien qu’avec sa bonne face et ses beaux revers de velours, ce salopiot ne s’est jamais fait démonter la tête dans la rue. S’était ! (Oggam boxa l’air en sautillant.) Ce match-ci, c’est ograin zéro, féeries un, hahaha ! La peur est en train de changer de camp, je te le dis. Il donna une tape dans le dos de Figuin. Tu t’es bien battu.

— Mais s’il parle… Je veux dire, si on nous retrouve…

— Et alors ? aboya Oggam. Tu ne vas pas claquer des genoux comme une femelle ? J’ai déjà fait du camp de redressement, moi. (Il eut un haussement d’épaule désinvolte que Figuin jugea vachement viril.) On est nombreux, là-bas. Si tu es avec nous, ça sera des vacances pour toi. Plus instructif qu’aller t’user les fesses sur les bancs de ta taule d’esclaves.

— N’empêche.

— Quoi ?

— Il n’était pas bien costaud, ce type.

— Foutaises. Tout ce que tu auras de pitié pour eux, c’est de la pitié que tu retires aux nôtres. Pense à ça. À ce qu’ils font aux tiens.

Figuin pensa à l’eczéma d’Ide, à l’arthrose de Jacaranda, et ces visions chassèrent la gêne qui lui poissait la langue. Il se secoua : il s’était bien battu, sûr. Et pas dans un stade, cette fois. Pour de vrai, pour une vraie cause. Et il risquait gros, enfin ! Pas un trois-fois-la-leçon, comme d’habi – comme avant. Enjambant d’un grand pas mental sa sidération, la peur des conséquences, une noire culpabilité venue du plus tendre de ses tripes, et deux souvenirs écœurants – le bruit des coups, le silence des larmes –, il prit pied sur une terre nouvelle, et se sentit soudain envahi par une joie sauvage.

— La prochaine fois, comment je frapperai plus fort !

Sa voix lui parut plus grave.

— Tu ne vas plus en cours, mon fils.

— Non, man’.

— Ton père est acajou de rage.

— Mais man’, pourquoi est-ce que j’irais encore en cours ? On ne nous sert que de la propagande ograine, et quand j’aurai mon diplôme, on m’embauchera dans le même genre de job que, euh – si je ne l’avais pas.

— Merci d’avoir évité « que toi », mon fils. J’apprécie.

— Tu vois ? Tu le sais aussi bien que moi.

— Non, je ne sais pas.

Ide parlait lentement, comme si elle dévidait un fil très fragile – elle se retenait de poser la main sur le feuillage de son fils. Il est trop grand, désormais. Ou pas encore assez.

— Pour ma génération, c’était vrai. Mais je compte justement sur la tienne pour faire mieux.

— On fera mieux, Ide.

Figuin avait prononcé son prénom avec tant de tendresse et de distance que l’ondine pensa se dissoudre incontinent en douces larmes. Il n’est plus aussi désespérément gentil qu’avant, mais pas encore assez réaliste. Pour la millième fois, elle réprima une envie de secouer son fils comme un jus de fruits à pulpe.

— Mais pas à votre façon, ajouta Figuin.

— De quelle façon, alors ?

— Tu sais, votre barrage ? esquiva Figuin. À ton avis, pourquoi l’ont-ils construit ? Ce gros engin très cher qui a désertifié tout l’aval et les oblige à irriguer une partie de Tumladen à grands frais pour faire pousser leur blé ?

— L’expansion de Scrougne…

— Foutaises ! Pardon, ‘man. Mais ce barrage, il a été fait uniquement pour tuer des féeries. Uniquement. Pour nous tuer tous.

Mon fils, songea Ide, tu apprendras que, dans ce monde immonde, la bêtise…

— … fait encore plus de morts que la méchanceté, soupira-t-elle. Mais allez faire comprendre ça à un garçon qui croit encore que les adultes savent ce qu’ils font. Mon pauvre bambin… J’ai l’eau, Jacaranda a son arbre, mais lui, qu’est-ce qu’il a ? Il gonfle quand il nage, il attrape des échardes quand il grimpe. Il faut qu’il trouve son propre milieu, et qu’il le trouve seul. Je pensais que la ville lui convenait.

Ide était allongée dans le petit ruisseau qui bouclait autour de la clairière de Pétrol’Kiwi et Pimprenouche. Les mains posées sur la mousse des deux rives et le dos calé contre les galets frais qui tapissaient le fond de l’eau, un morceau de visage dépassant seul du courant, elle soliloquait sous l’oreille vaguement attentive des deux amies.

— Mais il va mieux, ou pas ? demanda Pétrol’Kiwi en grattant la dédalée qui encombrait le pied de son chêne sessile. Pendant ce temps, assise sur une souche, Pimprenouche regardait avec un sourire idiot l’ondine étirer sa verte nudité.

— Mieux ? fit Ide. Dans l’absolu, ou par rapport au fait qu’il a plaqué l’école et que je ne sais absolument pas ce qu’il fait de ses journées ? Disons qu’il paraît moins rageux. Plus posé. Les rares fois où je le croise. J’espère qu’il y a une fille derrière tout ça.

Elle soupira tout bas.

— Au moins, il n’a pas rejoint une bande ?

— On nous aurait prévenus, répondit Ide avec conviction. La garde, du moins. Et sans fleurs ni gants. Et puis, il nous ramènerait des pyrogravures cocasses sur les bras.

— Alors qu’au contraire, ajouta Pimprenouche, j’ai vu qu’il a coupé son buisson à ras, qu’il soigne ses bourgeons et qu’il a arrêté les bracelets de ronce. Il se fond mieux dans la masse, quoi. C’est un signe. Mais signe de quoi, ça…

— Cela dit, il nous ramène parfois de ces coquards ! continua Ide. Mais ce qui m’inquiète le plus, c’est qu’il ne dit plus grand-chose à grand monde, et plus un seul mot à Aidredon et à Plumquette.

— Ni à moi ! clamèrent en chœur les deux fées.

— Il a vraiment un tentacule contre les ograins, conclut Ide. Les rares fois où il parle, quand il parle, il recrache le plus souvent un salmigondis pré-digéré par d’autres, une bouillie pro-nefiste qui m’énerve tellement que je ne réponds pas.

— Évidemment, grommela Pétrol’Kiwi en changeant de grattoir, s’il n’adresse plus la parole à ses amis, à sa famille ni à ses profs, ça ne va pas lui faciliter le « vivre ensemble ».

— Il veut qu’on l’appelle Roseau, ronchonna Ide. « Le fils de l’eau et de l’arbre », qu’il dit. « Parce que Figuin, c’est un nom ograin, et en plus ça évoque un biscuit mou avec des fruits. » C’est pourtant joli, Figuin, non ? Et il est devenu froid comme un goujon avec le petit Trousse, qui déprime à mort.

— Trousse ? s’étonna Pétrol’Kiwi. Bah, c’est un garçon que j’ai toujours vu complètement inhibé, de toute façon. Voire congestionné.

— Mais si ça se trouve, fit songeusement Pimprenouche, le milieu naturel de votre fils, c’est peut-être tout simplement votre Tumladen ? Celui d’avant le barrage ? Peut-être qu’il a simplement besoin d’aller vivre dans un endroit champêtre dans ce genre-là ?

— Non, décréta Ide.

— Non ?

— Impossible. Nous ne lui parlons jamais de Tumladen.

Elle enfonça son visage dans l’eau pour apaiser la brûlure de l’exil.

— Et ils lui parlent de quoi, à la place ? marmonna Pétrol’-Kiwi qui aiguisait sa houe.

— Du barrage, expliqua Pimprenouche en s’étirant. C’est leur rengaine. Comme les « bandes du quartier » sont la rengaine de Coach. Tous ces mortels sont terriblement obsessionnels. Comme s’ils avaient le temps.

— Et il en dit quoi, des bandes de jeunes, Coach ?

— Toujours la même chose, té ! C’est ça, une rengaine. Que les jeunes sont de plus en plus durs, et patati…

— Oui, bon, ils vivent à Ramassi, quoi, grommela Pétrol’-Kiwi.

— …et que les petits qui suivent promettent d’être encore pires que leurs grands frères, et patata. (Pimprenouche haussa les épaules.) Ils sont déjà aussi agréables qu’une descente de moustiques. Que veux-tu qu’ils fassent de pire que brailler, tout casser, écrire des gros mots sur les murs, flanquer le feu aux charrettes et s’en prendre à moins nombreux qu’eux ? Se mettre à descendre tout le monde en pleine rue ?

— Et ton coach, demanda Pétrol’Kiwi en arrachant un étage de dédalée d’un coup sec, il a des nouvelles de Figuin, de son côté ?

— Aucune. Je me demande aussi si c’est un signe. Figuin adorait le thug. Il n’aimait que ça, à vrai dire.

Pétrol’Kiwi se figea, dédalée en main :

— S’il a renoncé au plaisir de sa vie, grogna-t-elle, je crains qu’il fasse en sorte que ça ne dure pas trop longtemps.

— Quoi ? D’arrêter le thug ?

— Ça. Ou la vie.

CHAPITRE 7

Scrougne, quartier de Ramassi, au fond d’un lit.

Trousse rêvait. Il rêvait du pied léger de Pétrol, posé sur l’herbe verte du stade de thug comme un adorable bibelot en pâte feuilletée. C’est quand même fou, marmonna-t-il à son oreiller, je n’arrive jamais à rêver plus haut que le pied. Un vent froid lui siffla aux oreilles, glaçant sa nuque sous la casquette verte à pois jaunes – le courant d’air mauvais qui s’engouffre par la porte quand un ami l’ouvre et s’en va. Une porte au milieu d’un stade, songea confusément Trousse. C’est vraiment débile, les rêves. Il regarda autour de lui : au loin, sur la ligne de but, dressé contre le ciel tourmenté et brandissant un œuf dur, Coach braillait : « Figuin ! Eh, Figuin ? Ça suit pas, là ! » Mais Figuin avait quitté le terrain. Trousse renifla dans son sommeil.

Aidredon rêvait aussi – son rêve préféré. Il marchait dans le chemin qui longeait la laiterie, là-bas, du côté de La Gruillère. Il était tôt, le ciel au-dessus des noisetiers était pur, le petit matin sentait la crème battue et la bouse fraîche. Dans la main d’Aidredon, Trousse avait glissé la sienne ; la main menue et crasseuse d’un petit garçon qui n’existait plus que là, au pays des songes. Il dansait au bout du bras de son père, chantant une contine sans queue ni tête – la troll qui pète, la troll, la troll ! Aidredon poussa un grand soupir content et se tourna sur le côté, fauchant la moitié de la couette à Plumquette.

Ide faisait des bulles au fond de sa mare. Entre ses doigts, elle tenait, comme à son habitude, le caillou en forme de cœur que Figuin lui avait offert le soir de son premier jour de classe, au milieu d’un flot de paroles enthousiastes :

— Et après on a fait de la peinture et après on a eu un goûter et Plouine a voulu me prendre mon panais et ze lui ai tiré les couettes et après on a santé…

— Chanté.

— Vui ! Santé. T’écoutes ce que ze dis ?

Malgré tant d’admirables nouveautés, Figuin avait pensé à regarder par terre, sur le chemin du retour, pour rapporter un beau caillou à sa mère. Il aimait l’école, en ce temps-là. Et les panais grillés, les couettes des filles, et bien des choses. Ide émit une grosse bulle et resserra les doigts.

Figuin ne dormait pas. Allongé sur le dos, les yeux grands ouverts dans l’ombre, il entendait Jacaranda ronfler au creux de son arbre et Ide buller. Mais ce qu’il écoutait ne résonnait que dans sa tête.

Plumquette rêvait de petits pains froids. Comment ça, froids ? Elle tendit une main, coinça un bout de la couette sur son épaule et, d’un grand enlevé-roulé, en récupéra les trois quarts.

Figuin ne dormait toujours pas. Par le trou du toit, la lune de printemps déversait du petit-lait jusqu’au sol en terre battue. Allongé à côté de lui sous la couverture reprisée, le bourdon lui brûlait la cuisse et le flanc à la manière de la glace. Poirier saumon, avait dit Chauliode de Sloane en le lui tendant. C’est un bourdon en poirier saumon. Prends-en soin, guerrier, avait-elle ajouté de sa voix sèche. Figuin ne songea pas : le comble pour une ondine. Il était au-dessus de ça, désormais. Au-dessus de l’humour, au-dessus de ses ecchymoses qui craquaient, au-dessus de la fatigue qui émiettait sa pensée, au-dessus. Et très loin, aussi. Il avait été choisi.

Jacaranda, soucieux, la respiration encombrée, somnolait vaguement. Après le travail, j’irai voir Chaize. Il paraît qu’il connaît un type qui sait parler aux jeunes qui ne parlent plus à personne. Le sylvain s’agita entre les branchages. J’emmènerai Ide à la fête, demain soir. Elle ira pourrir le stand de pêche à la ligne en raflant tous les lots, ça lui changera les idées. Figuin a dit qu’il irait y faire un tour, peut-être que…

Figuin ne dormait encore pas. Si tu n’es pas dans les Terres de l’Empire, continuait la voix râpeuse de Chauliode, si tu n’y es pas, que ton repentir soit d’actionner la Mort au milieu des oppresseurs et des renégats. Figuin revit la mare noire de l’ondine, qui croupissait au bout du camp d’entraînement caché dans les Friches mortes, en contrebas de l’ancienne carrière de sucre glace. Le bourdon m’a été envoyé personnellement par le Grand Guerrier. Par Aliène Krabboir lui-même. Pour toi. Les Friches sentaient le vieux gâteau, le sang frais et la sève chaude. L’entraînement se faisait en conditions réelles.

De son côté, Velchet, qui venait de décrocher sa première qualification comme demi d’attaque catégorie mouillette, dormait sur ses deux oreilles avec un grand sourire satisfait.

Quand Figuin, pour empoigner le bourdon, avait tendu la main, il l’avait vue rouge jusqu’au coude. Son poing était réduit en échardes, son visage barbouillé de résine. Il vibrait d’épuisement. « Pour moi ? » Oggam était derrière lui, silencieux. Chauliode était devant lui, ses yeux poinçonnant les siens. Celui qui veut agir et qui se trouve en terre impure doit pratiquer la dissimulation et s’habituer au secret.

Chaize, le maire de Ramassi, ne dormait pas. À la lumière chiche d’un lumignon, il révisait ses plans pour la fête de demain. Alors, on a les stands alimentaires tout autour de la fontaine Coléra, ce qui nous donne trois stands de beignets là, quatre de petits pains ici, huit de rafraîchissements – ne pas oublier de tester les sodas du 6, je soupçonne Fauffife de verser de la gnôle dans son Spécial légumes. Il se gratta le menton et griffonna quelque chose. J’en profiterai pour lui demander s’il a beaucoup de glands-grillés-mollets. Payer son jus de glands grillés en montrant au bistrotier l’arrière de ses mollets n’était qu’une goutte de miel dans l’océan de la délinquance ramassienne, mais c’était devenu, depuis peu,

une manie chez les recruteurs du Nef, comme qui dirait, leur signature. Et Chaize se méfiait terriblement de ces gens-là, avec leur discours espéciste. On peut parier que Tranchet essaiera de se faufiler pour refiler ses cochonneries en bâtonnets. Ne pas oublier d’envoyer un gars du service d’ordre le sortir par les oreilles. Georges « Salmonelle » Tranchet tenait, dans le paysage de la sécurité alimentaire de Ramassi, le rôle de catastrophe naturelle. C’est-à-dire qu’il n’empoisonnait pas ses friandises : il laissait le temps s’en charger. Je pourrai envoyer mon nouveau sous-off’. Chaize sourit d’un coin de bouche : son nouveau sous-officier venait du Haut-Scrougne ; s’occuper de Tranchet lui ferait le système immunitaire. Chaize griffonna encore quelque chose, puis souleva ses binocles pour frotter ses yeux las. Dire que pendant ce temps je pourrais être en train de faire des – des trucs inutiles, maintenant que j’y réfléchis. Écrire une lettre bien sentie à nos édiles au sujet du ramassage des boues domestiques place Coléra, ou lire le rapport de mon vieux Bizoute sur la contamination de l’eau potable en aval de la fabrique de betteraves. Mais quoi ? Une fête de quartier, ça compte aussi. Un peu de lien social, ça ne peut pas faire de mal. Chaize moucha la chandelle.

Pourquoi moi ? se demandait Figuin. Il se battait moins bien que d’autres. Il avait parfois des genres de scrupules – apprendre à se défendre, d’accord, mais égorger des chèvres ? Oggam haussant les épaules. Regarde dans quel état de faiblesse morale t’a mis cette société malade.

Coach, la tête sous l’oreiller, luttait contre une noire nuée de soucis. Il devait faire, le lendemain, une démonstration de thug à la fête de son copain Chaize, alors que son meilleur ailier avant gauche avait la branchite, et que son unique demi de pilier était amoureux comme un lapin au clapier, ce qui nuisait carrément à sa concentration. De là à ce qu’en plus on vienne à manquer d’œufs durs… Miss Pim n’avait pas voulu lâcher plus de douze boîtes de douze sur le budget. Coach grogna dans son demi-

sommeil. Et il y en a qui disent que j’ai un poste sympa au grand air.

Figuin avait saisi le bourdon que lui tendait Chauliode et failli le lâcher : il était lourd comme trois battes de thug. Si une féerie tue une féerie par erreur dans le but d’éradiquer l’oppression et l’injustice, celle-ci aura donné un élogieux martyre à sa sœur, avait conclu l’ondine en se laissant retomber dans son bassin putride. Toujours allongé dans l’obscurité, Figuin se força à respirer. Un un un un mon âme est faible, je le jure par Aliène ! Tout seul, mon âme est faible. Ses propres pensées se fragmentaient. Elles dansaient dans un brouillard de fatigue et de terreur. La seule chose à laquelle il ne pensait pas, c’était à reculer. Le bourdon avait été donné à lui : un soleil noir de fierté brillait au-dessus de sa tête. Derrière, c’était une route fracassée dans un monde dénué de sens – et pelleter du lisier au côté de son père jusqu’à la mort. Deux deux deux.

Oggam grommelait dans son sommeil. Ses ongles bleus étaient noirs de sang séché. Il avait eu la flemme de les curer.

Figuin prit une profonde inspiration. On lui avait appris des techniques contre la panique. Ses poumons s’emplirent de la fine odeur de diatomée de sa mère. Il s’écroula dans le sommeil.

Chauliode aussi faisait des bulles. L’eau noire de sa mare tendait un linceul au-dessus des os d’ondines qu’elle avait entassés là, tous ramassés dans le lit sec de la Somnolente et sur la plage en aval – les ondines mortes de Tumladen.

Krabboir, assis dans la Grotte de Commandement du Nouvel Empire Féerique, tirant la langue et plissant un œil, faisait ses comptes. Glloq était peut-être un gros plein de frousse, mais c’était un vrai banquier : il essayait toujours de le carotter.

Pétrol’Kiwi, elle, battait rageusement les alentours de sa clairière avec une poignée de fougères pour faire taire le lierre sauteur – ça la prenait de temps en temps. Pimprenouche, couchée sur la mousse, lui demandait d’une voix mourante « moins de potin, merci ».

Havecoque VI, en son palais, rêvait à des trucs fuligineux.

Quant à Glloq, depuis que son veuvage l’autorisait à s’étaler en diagonale dans le lit et à ronfler son content sans se faire pincer les fesses, il dormait à poings fermés.

7 h 59. Ide et Jacaranda se lèvent. Dehors, il fait déjà beau et encore frais.

8 h 46. Figuin entend la porte se refermer derrière eux et se lève à son tour. Il tousse un coup, puis pousse trois grands cris pour s’éclaircir la voix. Ça ira. Chauliode avait dit que ça irait.

8 h 46 min et 40 s. Un croquenot rebondit sur le toit de la cabane, juste au-dessus de la tête de Figuin.

— Ça va bien, oui ? hurle le voisin.

Figuin commence à déballer religieusement le bourdon sur son lit.

8 h 51. Trousse s’étrille comme un cheval en sifflotant. Pétrol – il s’est renseigné – doit tenir un stand de tisanes qui font rire à la fête de Ramassi. Il tient à être son meilleur client, et le plus propre.

8 h 54. Aidredon pose ses seaux et s’accorde cinq minutes. Il se verse un jus de noix brûlant, allume sa pipe et offre un brin de tabac à Trumpette, le nain de jardin. Celui-ci, appuyé sur sa houe, se lance dans l’habituelle litanie contre les taupes murales en faisant des ronds de fumée.

9 h 03. Figuin retourne son vieux sac d’école et éparpille son contenu partout sur le sol, au pied de l’arbre de son père. Puis il sort.

9 h 04. Ide pose son économe sur la table et va ouvrir la porte de l’arrière-salle pour laisser entrer le chat. Elle s’attarde dans le courant d’air. Les yeux fermés, elle s’imagine que la fraîcheur filant sur ses joues est celle de l’eau.

9 h 28. Trousse arrive à la fête, des enfants se bousculent déjà au chamboule-tout. Le père Hurlurot et la mère Hurlurette entament Le Radada du hérisson sur leur contre-bassine, malgré l’interdiction du maire. Derrière l’étal de la vieille mamie Tromblon, des haricots nagent dans une marmite de mélasse fumante, et la guimauve dégouline interminablement sur le tourniquet que manie un lutin harassé. Scrutant chaque stand à la recherche de Pétrol, Trousse percute un…

— Figuin ?

Trousse hésite à sourire, sourit et se sent très seul. Bon sang, il a une tête de vieille souche.

— Euh… tu es venu à la fête, asteure ?

— Comment peux-tu te réjouir alors que tes frères souffrent ?

Trousse en reste tout coi. C’est quoi, le machin qu’il promène ? On dirait un genre de batte de thug pour ogre.

9 h 37. Coincée entre une estrade de clowns et un stand de tir à l’arc (« Alleye alleye alleye, on essaye ! »), Pétrol remplit ses écuelles de bonne eau de la fontaine bien bouillie. Elle jette dans l’une d’elles une poignée de pétales de coquelicots, une louche de miel, une écorce de cédrat, un nuage de poivre, une boulette de pâte de piume, et la tend à Trousse avec un grand sourire :

— Tu m’en diras des nouvelles ! Quand tu reviendras des prairies du bonheur.

Trousse prend l’écuelle, essaye de remercier et de sourire en même temps, n’arrive qu’à se mordre les dents et, d’un grand geste, se flanque la tisane dans l’œil.

9 h 59. Georges Tranchet promène devant lui une cantine roulante remplie de friandises avariées, en sachets et en bâtonnets.

— Friiiandises ! Prâââlines, bourgeons, moucherons confits ! Boissons fraîîîches !

Il s’arrête devant le stand où Plumquette roule des petits pains dans un grand nuage de farine.

— Caaaramels, anchois, glands grillés ! Profitez-en tant que c’est, euh, froid. Madame Plumquette ? Une gâterie à la pâte de nèfle ?

— Elle est verte, votre pâte de nèfle.

— C’est des amandes.

— Non, Georges. Ça, c’est du moisi.

— Je vous la fais à moitié prix ! Et franchement, là, je me coupe une jambe.

— C’est du moisi quand même.

Plumquette plonge les mains dans un seau d’eau fraîchement puisé à la fontaine, les essuie sur son tablier et attaque la partie peinture à l’œuf de sa tournée. Georges propose des pommes d’amour à deux petites filles qui promènent une clochette au bout d’une ficelle ; elles lui jettent des cailloux en riant.

10 h 03. Jacaranda gratouille Gudule entre les deux yeux. La vieille truie le regarde avec amitié en fermant à demi les paupières tandis qu’un porcelet, passant son groin sous la barrière, goûte le sabot droit du sylvain.

10 h 14. Ide écoute, au loin, la rumeur de la fête. Elle évalue le tas de patates, le tas d’épluchures, et calcule ses chances de faire un tour à la fête avant d’attaquer les carottes. Figuin a dit qu’il y passerait peut-être…

10 h 18. Velchet, qui ne désourit pas depuis la veille, contourne la foule agglutinée autour d’un manège multicolore et manque à son tour de heurter Figuin.

— Houla hup, vieille branche ! Ça bourgeonne ?

Il tend le poing, qui reste en suspension dans l’air.

— Je te paye un verre ? Tiens, goûte le mien, c’est du cornichonnier.

Regarde ces créatures corrompues enfoncées dans le vice.

— Non ? C’est plein de muscluzine. Excellent pour les abducteurs. Qu’il m’a dit, le vendeur. C’est, euh – c’est pour ça que c’est vert.

C’est quoi, ce truc qu’il trimballe ? Un genre de manche à balai pour troll ?

10 h 19. Miss Pim agrafe Georges Tranchet, inspecte sa cantine et entame une longue complainte hygiéniste. Une fanfare de faunes couvre sa voix.

10 h 20. Trousse, nonchalamment accoudé au stand de Pétrol, voit à deux mètres de lui Figuin se faufiler derrière l’estrade de clowns. Il lance :

— Tu es sûr que çaçava ?

Trousse mâchonne un peu ses gencives. Il en est à sa troisième tisane, et certains de ses organes commencent à lui sembler lointains. Un montreur d’ours passe, tirant sur la chaîne de ce qui est probablement un ours, mais Trousse lui trouve un peu trop de pattes. Il revient à Figuin :

— Non, parce que tu me parais un pneu… un pieu…

Figuin tourne vers lui un visage de bois. Foutaise. Le martyr ne ressent pas la douleur.

10 h 21. Chaize, debout dans la foule qui devient dense, feuillette ses notes. Puis il se dirige au pas de charge vers le stand de Fauffife.

10 h 22. Coach, après avoir vérifié que miss Pim n’est pas dans les parages, met douze œufs supplémentaires à cuire dans la marmite de Plumquette. Ce n’est pas comme si je faisais des notes de frais tous les jours, non plus.

10 h 23. Ide, confrontée à un panier de carottes d’hiver dures comme des calculs rénaux, fait mentalement une croix sur son échappée à la fête.

10 h 24. Figuin tire sa capuche sur la tête de la main gauche. La droite tient toujours le bourdon.

10 h 25. Trousse, qui regarde Figuin planté au bord de la fontaine, se retourne brusquement en sentant une main sur son épaule :

— Salut, fiston ! Tu t’amuses ?

— Euh sa lut pa pa ! Euh oui très !

— Je suis venu livrer des lardons à ta mère, j’avais peur qu’elle manque. J’en profite pour faire un tour. Salut, Pétrol ! Chouette journée, hein ?

Il se penche vers Trousse avec un gros clin d’œil :

— Tu as l’air tout crispé. Tisane, hein ? Quand tu auras vraiment besoin, fiston, tu iras derrière la quincaillerie du père Tapdur. Il a son « trou pour un sou ».

Trousse soupire. Son père a dû être douche froide dans une autre vie.

10 h 27. Chaize s’apprête à boire un Spécial légumes de Faufiffe. Il interrompt son geste en voyant « ce type patauger dans la fontaine Coléra ». Il le répétera dix fois, cent fois, chaque fois qu’on lui posera la question : il avait le verre au bord des lèvres, et il a vu ce type, là, qui pataugeait.

10 h 28. Aidredon entend les protestations autour de lui :

— Sortez-le de là ! Sortez-le de la fontaine ! C’est là qu’on boit et qu’on lave nos sabots, quand même ! C’est qui, ce sans-soin ? Dites, ça ne serait pas…

Aidredon voit le type arriver au milieu de la fontaine. Malgré la capuche, il le reconnaît :

— Mais c’est…

ALIÈNE KRABBOIR !

10 h 28. Chaize voit son verre exploser entre ses doigts.

10 h 28. Aidredon est aveuglé par le sang de son fils.

10 h 28. Plumquette regarde ses deux mains imploser.

10 h 28. Velchet ne voit plus rien.

10 h 28. Miss Pim, le ventre déchiré, est étalée sur le dos au milieu de l’allée principale.

10 h 28. Coach, à quatre pattes, entend les cris. Devant lui, à travers la vapeur, il distingue du rose en grumeaux, du jaune en traînées et du rouge, du rouge partout.

10 h 29. Pétrol, encore debout malgré le rideau de viscères qui lui pend jusqu’aux genoux, hoquette en crachant sa langue :

— Du poirier saumon ! Ah, les salauds !

10 h 30. Jacaranda, luttant à coups de poing contre la foule qui panique, remonte la rue Limonade en hurlant :

— Figuin ! Figuin !

11 h 00. Ide :

— Je ne veux plus jamais rien entendre, rien à faire.

Pétrol’Kiwi, se tenant le ventre à deux mains, tituba jusqu’à Pimprenouche. Elle remit ce qu’elle put en place et attendit que la magie fasse son office. Elle ne regardait pas autour d’elle – 

mais elle entendait tout. Elle regardait la vie refluer dans les yeux vitreux de Pimprenouche.

— Comment tu te sens, ma vieille ?

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Poirier saumon.

— Ah, les salauds !

Pimprenouche réussit à s’asseoir. Puis elle leva les yeux.

— Pute borgne…

— Vaut mieux pas que tu voies ça, ma vieille.

— Il va bien falloir. Et arrête de me traiter de vieille. Une fée, ça ne vieillit pas.

En se passant les mains sur les joues, Pétrol’Kiwi sentit les boursouflures de la cicatrisation. L’eau avait jailli de sa bouche, son œsophage, son estomac, ses boyaux, sa vessie. L’eau avait jailli de partout, en ligne droite à travers la chair et les viscères, chaque goutte véloce et meurtrière comme une bille de plomb. Quelle horreur.

— Viens, dit Pimprenouche.

Pétrol’Kiwi prit une grande inspiration.

Il fallait des brancards et des seaux. Il fallait faire vite, et faire attention où on marchait. Et à ne pas glisser. Il fallait s’occuper des râles d’abord, dit Pimprenouche. Des supplications ensuite, des silences plus tard.

Aidredon tournait sur lui-même en agitant la mâchoire. Pétrol’Kiwi l’assomma avec un gros sort de sommeil. Elle le porta dans ses bras hors de tout ça. Le vieux Tapdur avait ouvert en grand sa quincaillerie. Pétrol’Kiwi y déposa Aidredon et alla s’occuper de Plumquette.

Georges Tranchet avait passé les deux bras autour de sa cantine roulante. Il ne la lâchait pas. Pétrol’Kiwi lui murmura à l’oreille une berceuse de chênaie – quelque chose d’assez puissant pour endormir les glands qui commencent à germer alors que l’hiver arrive. Tranchet lâcha sa boîte pour glisser assoupi dans les bras de la fée.

Trousse était – Pétrol savait que c’était Trousse parce qu’elle savait où il était. Elle fit de son mieux, pour Aidredon et Plumquette. Elle se bourra d’insultes à haute voix pour se soutenir.

Pimprenouche courut à l’hospice, qui débordait. Elle courut chez Mémé et Nounou, les guérisseuses, qui rassemblaient fébrilement leur charpie. Elle courut chez maître Biffin, le drapier, et chez Cofigne, le croque-mort, qui donnèrent à pleines mains. Comme ça ne suffisait pas, elle alla de maison en maison réquisitionner tous les pansements et tous les draps qu’elle pouvait. Elle réquisitionna aussi toutes les caisses, les coffres et même les huches à pain. Les habitants de Ramassi déshabillèrent leurs paillasses sans hésiter. Ils renversèrent sur le sol leurs hardes, leur vaisselle en bois et leurs grands pains blonds. Comme ça ne suffisait toujours pas, Pimprenouche invoqua discrètement ce qui manquait. Sa magie agricole était incapable d’accomplir un acte aussi délicat que la restauration d’un corps vivant – et aucune magie ne pouvait ressusciter personne. Mais dupliquer la fibre végétale, elle savait faire. Elle put coucher le grand Velchet dans un linceul à sa taille. Elle rendit à Trousse la forme ograine d’un cercueil.

Pétrol’Kiwi trouva Chaize pétrifié au bord de la fontaine. Le filet d’eau courante avait déjà emporté beaucoup de choses, mais le contenu du bassin était encore horriblement épais et obscur. Au milieu, le bourdon flottait. Pétrol’Kiwi vomit dans sa manche et enjamba la margelle. Courbée dans l’eau froide, elle dragua tout ce qu’elle put, pour Ide et Jacaranda. Ensuite, elle saisit le bourdon. Il était lourd et graisseux. Sûr qu’il l’est – le salopard.

Au bord de la fontaine, Chaize ne bougeait toujours pas. C’est Coach qui le tira de sa torpeur. Couvert de coquilles d’œufs, Coach paraissait aussi furieux qu’à l’ordinaire :

— Holà, mon maire ! Vous suivez pas, là !

L’un tirant l’autre, ils allèrent ensemble veiller à l’évacuation des blessés, Coach criant pour qu’on bricole davantage de brancards.

Pimprenouche arrêta Pétrol’Kiwi qui bottait le train d’un pilleur de poches.

— Où est le bourdon ? demanda-t-elle.

— Tu n’iras pas le chercher où il est.

— Où EST le foutu bourdon ?

— Dans le trou à un sou du père Tapdur.

— Qu’il y reste.

— Je te l’avais dit.

— Tu sais qui a fait le coup ?

— Figuin.

Pimprenouche siffla tout bas. Pétrol’Kiwi marmonna :

— Qu’est-ce qu’on leur dit, hein ?

— À ton avis ? Votre fils a raboté un poirier saumon, il a jeté la sciure dans l’eau de la fontaine Coléra, tout le quartier a bu à la fontaine, et quand votre fils a poussé le cri de frai du poirier saumon, chaque grain de bois est remonté à sa source en tuant deux cent trente personnes au passage ?

— On ne va peut-être pas le leur dire comme ça.

— On va peut-être ne rien leur dire, même.

— L’opinion publique s’en chargera à notre place, grommela Pétrol’Kiwi. Tu peux compter là-dessus. Figuin a été vu dans la fontaine.

— Alors, il faut les sortir de Scrougne au plus tôt.

— Tout de suite. C’est bien, comme plus tôt.

Seuls les deux pieds d’Ide dépassaient de sous le lit de son fils. Elle était repliée autour de la brûlure invisible qui avait fondu la peau et la chair de ses bras, de ses seins, de son ventre, de ses cuisses. Sa tête, elle, avait implosé.

Jacaranda était à genoux, immobile, au milieu d’un fouillis de parchemins ; le contenu éparpillé du vieux sac d’école de Figuin. « Toujours viser les endroits fréquentés tels que les fêtes, les foires, les marchés », lut Pimprenouche. Et « Avec n’importe quel moyen à votre disposition, ne serait-ce qu’avec un simple couteau », et aussi : « Le Grand Guerrier, par vos mains, les châtiera, les couvrira d’ignominie, guérira les poitrines de notre peuple. »

— Ah, les salauds, murmura Pétrol’Kiwi.

Pimprenouche rafla les tracts et les fourra dans le sac, qu’elle chargea sur une épaule. Toujours à genoux, Jacaranda grinçait comme un saule dans la tempête.

Les deux fées piétinaient à l’arrière de la foule qui piétinait au bord des fosses, au fond du cimetière des Boulons. Il pleuvait sur la terre ouverte, sur les corps allongés côte à côte, sur toutes les fleurs sous lesquelles ils disparaissaient. Le carré des lutins et le creux des clochettes étaient comblés de pétales. Chaize, d’une voix éraillée, citait les noms des victimes.

— … père Hurlurot… mère Hurlurette…

Quand il fut parvenu au bout de la liste, Chaize essuya en vain ses lorgnons mouillés de ses mains tremblantes. Il reprit aussi fort qu’il put :

— Mes chers administrés ! Nous sommes ici ensemble ! Je dis bien : ensemble !

Il tourna la tête vers la droite puis la gauche. La scission était nette : là, les ograins ; en face, les féeries. Ces dernières se taisaient. Les premiers murmuraient en raclant du pied la gadoue.

— Quand je dis : ensemble ! je dis que nous devons tous nous unir contre la folie meurtrière ! Si nous la laissons nous séparer ! Elle aura gagné ! (La voix de Chaize, enrouée et plaintive, se perdait sous la pluie.) N’y a-t-il pas des féeries parmi les victimes ? s’obstinait-elle. N’y a-t-il pas des ograins ?

— Sylvain assassin ! hurla quelqu’un dans la foule ograine, qui remua en grondant.

— Courage, enfants déchus ! brailla quelqu’un d’autre dans la foule féerique ,qui oscilla, nerveuse.

— Mon avis, ça serait d’abréger, glissa Coach à l’oreille de Chaize qui leva la main : les fossoyeurs abaissèrent leur pelle, la fanfare entama en gargouillant Jour de pleurs, et la pluie redoubla.

— Quelle bande de bratchoum ! rageait Chaize, le nez dans un grog et les pieds devant un feu au premier étage de la mairie.

Il tremblait toujours. Le froid n’y était que pour moitié. Et la colère pour un quart. Tous ces corps, tous ces corps…

— Faut les comprendre, marmonna Coach, qui se chauffait les mains. Le chagrin ne rend pas malin. On a évité l’émeute, c’est toujours ça.

— On a, approuva Pétrol’Kiwi en tirant sur sa pipe d’une main qui demeurait douloureuse. Un bon coup sur la cabèche, ajouta-t-elle, ça calme les enfants déchus.

— Et la pluie, ça calme même des supporters, soupira Coach. Y a que ça qui les calme, pour tout dire.

— Je ne parle pas de ça, ragea derechef Chaize. Je viens de recevoir un message. Figurez-vous que ces abrutis du Haut-Scrougne viennent de décréter un couvre-feu anti-féeries. Et voyons ! Ajoutez du sucre dans le désherbant, bande d’abrutis ! On se demande ce que ces fichus banquiers ont entre les oreilles.

Pimprenouche et Pétrol’Kiwi échangèrent un regard.

— Ahem, toussa Pimprenouche. On sait tous ici que l’altitude, ça n’arrange pas le cerveau. Mais si on s’en tient à Ramassi, il y aurait aussi un ou deux décrets à prendre.

— À prendre vite, ajouta Pétrol’Kiwi.

Chaize releva le nez de son grog :

— Comme ?

— Comme l’interdiction de sortir avec un rabot ou un saumon imprimé sur son maillot ?

— QUEL EST LE CRÉTIN QUI VEND – mais pourquoi je pose la question ?

Chaize se leva d’un bond en renversant son bol. Il courut à la porte et hurla :

— Enseigne ! Allez me chercher Tranchet. Par les cheveux ! Il crèche au Canard en Sauce, passage Savon.

— Eh, bafouilla l’enseigne, un grand et jeune ograin trempé comme un nénuphar. Je crois que ça va être difficile, monsieur.

— À cause ?

— À cause du barrage ? De la milice. Au milieu de la rue Youpla. C’est que, pour aller au passage Savon…

— À cause du QUOI OÙ ?

— Eh, rue Youpla ? Je crois que les milices arrêtent tout le monde. Et si le monde, c’est une féerie, ils la pendent par…

Chaize sauta à deux pieds dans ses bottes qui fumaient sur la pierre de l’âtre.

— On pend mes administrés ? Ici ? Dans ma rue Youpla ?

— … par-devant la halle aux volailles et…

— Allez me chercher le sous-officier Smitics !

— Eh, je crois qu’il tient le barrage du boulevard Lady-Percy-Vinaigrette.

Pétrol’Kiwi lança de nouveau un regard affligé à Pimprenouche, qui le renvoya à Coach, qui botta en touche :

— On n’est pas sortis de l’en-but.

Aidredon ôta lentement son paletot trempé. Il faisait très sombre.

… je prends le seau d’épluchures, je le verse dans l’auge, j’engueule Gudule qui bouscule Alphonse, je relève le nez du turbin et je pense à Plumquette qui manque sûrement de lardons. J’en prends un paquet dans le saloir, je remonte la rue Limonade jusqu’à la place Coléra, je donne le paquet à Plumquette, je salue Coach et le père Tapdur, j’arrive sur le stand, je vois mon fils de dos qui regarde vers la fontaine. Je pose la main sur son épaule : « Salut fiston ! Tu t’amuses ? » Il se retourne, il me répond : « Salut papa ! Oui, je m’amuse beaucoup », avec un air de croque-mort parce que je l’emmerde avec mes questions de vieux. Alors je m’approche de lui et je le prends dans mes bras : « Fiston, je ne te le dis pas assez, mais tu es le plus chouette gamin, non, la plus chouette personne que je connaisse – avec ta mère. Tu es beau, tu es intelligent, je suis fier, très fier de toi, tous les jours, je me sens fier. » Il ne répond rien, mais il sourit. Alors je lui dis : « Tu n’as pas l’air bien, viens, on passe chez Tapdur, et puis je t’emmène faire une balade du côté de la forêt, c’est le temps des coucous, on fera un bouquet pour ta mère – et toi, côté petite amie, ça se dessine ? Au fait, j’ai un truc à te dire au sujet de Pétrol. Je ne sais pas si tu connais ce truc, quand deux donzelles vivent ensemble ? » Je le pousse doucement, on sort de la foule, on remonte la rue Limonade, on enquille le passage Savon…

Marchant de long en large devant la cheminée éteinte, Aidredon remâchait sans relâche.

Je me penche, je prends le seau d’épluchures…

Au cœur de la forêt, près de la mousse sous laquelle reposait ce qui restait de Figuin, Ide et Jacaranda dormaient d’un lourd sommeil enchanté, l’une au fond de la rivière et l’autre, en haut du chêne. À quelques mètres de là, au sec sous un sort de parapluie XL, les deux fées s’invectivaient par-dessus un feu de bois. Tout avait pourtant commencé par un même cri du cœur : « Il faut faire quelque chose ! » C’est juste après que ça s’était gâté.

— Je retourne à Scrougne, dit Pimprenouche en serrant convulsivement les deux mains l’une contre l’autre. Dès potron-minet. Si certaines féeries veulent faire la guerre aux ograins, ce ne sera pas en mon nom !

— Tu vas partir te battre avec… contre…

Pétrol’Kiwi, suffoquée, se donna deux violents coups de poing dans l’épigastre.

— Je vais me battre au côté des Ramassiens ! aboya Pimprenouche. Contre les salopards qui font sauter des gosses au milieu des familles ! Tu proposes quoi, sinon ?

— Mais… d’aller dans le Nef, bien sûr !

Pimprenouche ouvrit deux yeux ronds comme des citrouilles.

— Aller dans le Nef ? Bouturer du poirier saumon ?

— Aller dans le Nef pour savoir ce qui s’y fabrique ! (Pétrol’-Kiwi se mit à arpenter la clairière à grands pas féroces :) Et si possible, se débrouiller pour y fabriquer quelque chose de bien, parce que là, c’est n’importe quoi ! Fonder un territoire féerique. Un territoire où accueillir toutes les féeries avant que les milices ograines ne leur fassent la – les écailles. Ou l’écorce ! Ou le bonnet. Je sais composter et fertiliser, moi ! Pas me battre.

— Ah, parce que tu crois que l’objectif du Nef, c’est de planter des arbres fruitiers dans le désert ? rugit Pimprenouche. Un empire, ma grande, c’est impérialiste ! Ça ne ronfle que conquête et bains de boyaux !

— Tu n’en sais rien, tu n’y as jamais mis un balai, dans le Nef ! contre-rugit Pétrol’Kiwi.

— J’en sais que c’est une bande de rageux sanguinaires ! hurla Pimprenouche. On en sait tous quelque chose depuis peu, je pense !

Pétrol’Kiwi ravala sa bile et fit une moue anale. Pimprenouche se pinça la racine du nez entre deux doigts tremblants.

— Pétrol, tu ne vas pas… je veux dire, ces gens de Ramassi, ograins comme féeries, tu ne vas quand même pas aller soutenir ceux qui les ont…

— Il n’y a pas « des gens de Ramassi », siffla Pétrol’Kiwi avec amertume. Aucune clochette, aucun lutin n’est de taille face à un ograin en colère, même s’ils ont tous les trois échoué à Ramassi. Les milices n’ont pas pendu un seul lutin. Elles se sont contentées de leur marcher dessus ! (Elle brandit un poing décidé.) Je veux offrir un asile aux lutins et aux autres féeries ! Il est grand temps ! Je réalise juste que ça fait longtemps qu’il est grand temps ! L’intégration ograin-féerie est un échec cuisant.

Pétrol’Kiwi abaissa son poing et tenta de reprendre sa respiration.

— Et quoi ? On a le droit de vouloir une nation féerique sans être accusée de sombrer dans le bellicisme le plus sanglant, non ?

— Dans l’absolu, oui, dit Pimprenouche qui essayait elle aussi de se calmer. Mais en ce moment, juste après la fontaine Coléra, tu offres de bonne foi tes pouvoirs à des crevures de très mauvaise foi.

Pétrol’Kiwi renifla avec rancune :

— C’est marrant, j’allais juste te dire la même chose.

— Ouvre les yeux, un peu ! explosa Pimprenouche. Dans le Nef, tu ne trouveras que des abrutis incultes menés par des fanatiques dérangés !

— À voir, nia Pétrol’Kiwi avec un air buté. Si j’ai bien compris ce qu’en dit même La Gazette, qui pourtant ne les aime pas, ce sont des gens qui ont su redécouvrir des mines naines, les exploiter assez pour se payer des armes, et mettre sur pied une vraie organisation.

— Ah ! Tu admets toi-même que ce sont des bellicistes !

— Leur but, c’est le pouvoir, c’est sûr ! Pas d’effeuiller les roses des sables ! Mais pas forcément pour le pire. Moi, je prends le pari qu’ils ne sont pas tous tordus comme des côtes flottantes, et qu’on doit pouvoir causer. Et puis quoi ? Il faut bien que quelqu’un le fasse ! aille au moins au renseignement ! On ne va pas rester ici à attendre que… que cette abomination recommence !

Pimprenouche eut une brutale remontée d’odeur de sang dans le nez tandis que Pétrol’Kiwi se frottait la paume des mains sur le torse, pour en ôter la sensation gluante qui les couvrait.

— Des clous dans ton cercueil, gronda Pimprenouche. Le but des nefistes, c’est de se venger des ograins, rien de plus ! Et la vengeance est un plat qui se mange dans une assiette sans fond.

— En attendant, les nefistes ne peuvent pas avoir moins à proposer aux féeries que ce que la société ograine leur met au menu !

— C’est-à-dire ?

— C’est-à-dire un boulot ingrat pour finir pendu comme un jambon par-devant la halle aux volailles ! Et on s’étonne que ça pète !

— Qu’est-ce qu’il a, le boulot des féeries ? Pas mal de travailleurs font avec, tu sais ?

— Ide et Jacaranda ont fait avec, oui. Mais pas leur fils, visiblement !

— Oh, celui-là, grommela Pimprenouche en faisant le geste de lancer une poignée de poussière par-dessus son épaule. Paix à ses cendres, mais il lui manquait pas mal de palmiers pour faire une oasis,

— Et toi ? renâcla Pétrol’Kiwi, toi qui travailles avec des jeunes dans son genre, tu n’as rien vu venir ?

— Quoi, moi ? Les jeunes que je vois, à une exception près, ce sont de braves gosses qui veulent juste trouver une place dans la société, pas pulvériser leur voisinage ! Comme leurs parents.

— Et depuis quand les jeunes rêvent d’imiter leurs parents ? Ce n’est pas de parents épuisés dont ils ont besoin, les jeunes féeries ; c’est de potes motivés ! C’est pour ça que ça leur plaît, le Nef. Le Nef ne raconte peut-être que des sonneries, mais, au moins, elles sonnent haut et clair. Tiens ! (Pétrol’Kiwi fouilla fébrilement dans le sac fatigué de Figuin.) Tu as lu la prose dont s’est gavé Figuin ? J’ai compris plein de choses en la lisant, moi. Ça parle de sang, de fierté, de compagnons et de sacrifice. Tiens, là, il y a une tirade sur l’histoire des féeries, leur glorieux passé, avec toutes sortes de calembredaines sur Aliène Krabboir et, tiens ? sur Azraël. « Azraël, Guerrier des Ténèbres Sans Fond et de la Lumière Aveuglante. » Eh ben…

— Oh, ça va. Tu l’as connu comme moi, Azraël. C’était un archon, mi-ange, mi-démon. Un grand dépendu toujours à se plaindre des pieds.

— N’empêche que, comme perspective, c’est plus engageant de suivre les traces d’un archon en gueulant « Aliène Krabboir ! » que de livrer des dragées contre l’herpès à la mère Hurlurette pour une demi-pièce par jour !

Les deux fées se faisaient face, maintenant. Pimprenouche reprit, les dents serrées :

— Je rêve ou tu es en train de m’expliquer que l’herpès récalcitrant de la mère Hurlurette justifie la boucherie de la place Coléra ?

— Je ne justifie pas ! J’essaye de comprendre !

— Ah, pardon ! Préviens quand tu justifieras, que je passe un ongle entre les deux !

Pétrol’Kiwi reprit, un mot après l’autre :

— Ces jeunes féeries scrougnaises n’ont jamais accès aux fêtes du Haut-Scrougne. Niveau distraction sexuelle, c’est quand même un peu compliqué quand tu es un quart sirène, un tiers ondin, et le reste entre l’elfe et le sylvain. La seule chose qu’ils ont aux fesses, ces jeunes, c’est la maréchaussée. Forcément, ils se drapent dans le refus en faisant semblant que c’est eux qui décident, et ils rêvent d’un destin fulgurant ! Lis ça ! (Elle agita une poignée de parchemins.) En trois paragraphes, il y a deux fois le mot « valeur » et quatre fois le mot « sacré ». Le Nef ne propose pas une sécurité d’esclave : il offre du combat au coude à coude ! Ça paraît creux comme un vase et c’est un tissu de mensonges, mais ça leur parle ! Je veux aller voir ça de plus près.

— C’est ça, dit Pimprenouche avec dégoût. Vas-y donc. Au retour, tu m’expliqueras comment ils ne se font pas une tendinite entre poursuivre des valeurs sacrées et faire exploser des gosses comme des crapauds qui fument.

Elles se quittèrent très fâchées.

Le petit matin suivant.

Jacaranda était agrippé des ongles et des dents à la cime du chêne. Il hurlait à même le bois qui avalait son cri en tremblant de tout son feuillage. Ide, elle, se tordait au fond du ruisseau.

Mon bel amour mon pauvre amour comment ai-je pu ne rien voir comment ai-je pu ne pas courir comment ai-je pu ne pas partir très loin avec toi comment ai-je pu être si aveugle !

Le sac de Figuin reposait entre eux, bien fermé sur la mousse. En partant, Pétrol’Kiwi avait enroulé un solide sort de misdirection autour de la clairière, pour que personne ne vienne les égorger.

À Scrougne, Plumquette et Aidredon gisaient, l’un à même la terre battue de sa chaumière, l’autre sur une paillasse de l’hospice de Ramassi.

Trousse sur le port aux grains de Scrougne, visitant la boutique de pâtisserie de marine et ouvrant de grands yeux devant le gréement d’une tarte aux prunes, une bulle de salive au coin de sa petite bouche / Trousse glissant sous l’oreiller un parchemin découpé en forme de cœur où il a marqué « jeteme paman » / Trousse plus grand, pestant contre sa culotte trop étroite et sa chemise trop serrée : « Faut arrêter avec votre lessive ! Mes chaussettes ont rétréci, et mes culottes, et mon chandail aussi ! Faut arrêter avec la lessive, là ! » /

Plumquette ouvrit brutalement les yeux. À l’aube la lumière qui rampe sur le sol me réveille en enfer.

Sur le chemin qui menait à Scrougne, Pimprenouche confia à un bouton d’or qui s’ouvrait :

— On sait toujours trop tard quelle est la personne qui a vraiment compté pour vous.

CHAPITRE 8

C’était toujours un bouge au bord du Fondhan, le cœur desséché de Bisqvit.

Mais à l’intérieur il était bien plus cossu que seize ans auparavant. On y trouvait, adossés aux poteaux de bois, des faisceaux d’épées liées entre elles par des chaînes. On y voyait d’énormes boucliers, des tentures en cuir, des tapis en mailles d’acier et, sur les tables à tréteaux, des crânes dont les orbites étaient comblées de gros saphirs. Krabboir, lui, n’avait pas changé d’une ferraille. Glloq, par contre, s’était encore alourdi. Son front avait poussé jusqu’à la nuque à travers ses petits cheveux plats. Suant et sifflant, il suçotait un crâne de vin tandis qu’en face de lui Krabboir épluchait les contrats, les factures et les quittances.

— C’est bon, grogna ce dernier en refermant l’épais livre de comptes.

Glloq dit d’un air solennel :

— Nous avons fait du bon travail, tous les deux.

— Gnrf, répondit Krabboir qui ne se mouillait jamais.

La sagesse du désert, à vue de nez, songea Glloq. Il reprit :

— Nos… amis communs se félicitent que l’argent… des mines naines ait servi à payer des… équipes et des… opérations de promotion aussi qualitatives.

Glloq pratiquait l’art de la litote commerciale depuis si longtemps qu’il en postillonnait des points de suspension. Krabboir lui jeta un coup d’œil sans ponctuation :

— Depuis la fontaine, vos ventes ont explosé, hein ? C’est moi qu’il faut féliciter.

Sur quoi, il exigea une prime de résultat. Glloq leva les yeux et les bras au ciel, brassa les « Rendez-vous compte ! » et les « Il est loin, le temps où l’on vendait des catapultes de destruction massive fortement margées ! » Il parla armement de proximité, petit calibre et tranchoir de père de famille :

— Savez-vous combien je gagne sur une arbalète de dame ?

Finalement, Krabboir sortit son plus grand couteau et le planta au milieu du livre de comptes. Il obtint la moitié de la gratification exceptionnelle que Glloq avait négociée pour lui auprès des actionnaires. Tous deux se quittèrent satisfaits.

— Vous n’êtes pas le premier à vous offrir une armée, hein ? lâcha Krabboir sur le pas de la porte. Mais je n’avais encore jamais vu quelqu’un se payer des ennemis.

Agrippée à son balai au-dessus de la frontière du Fondhan rosie par l’aube, Pétrol’Kiwi luttait contre les thermiques. Le voyage depuis Scrougne avait été long et, s’il lui avait laissé le loisir d’enfin avaler sa colère après l’avoir bien remâchée, elle n’était quand même pas fâchée d’arriver. Sitôt qu’elle aperçut une fortification antique à demi éboulée renforcée par un rang de barbelés tout frais, elle se posa. Elle enfouit son balai et, pataugeant dans le sable, alla se présenter au poste de garde le plus proche. Le soldat la mit en joue à trente pas avec son arbalète :

— Qui va là ? cria-t-il.

— Pétrol, ondine de dunes ! hurla Pétrol’Kiwi.

Ça n’existait pas, mais le garde était un korrigan. Donc, bon.

— Amie ou ennemie ?

Pétrol’Kiwi serra les dents. Pourquoi les douaniers posent-ils toujours des questions dans ce goût-là ?

— Amie !

— Qu’est-ce que tu fous là ?

Je viens pour comprendre comment tu as obtenu la belle pétoire que tu braques sur moi, songea Pétrol’Kiwi en approchant à pas lents. Une Smon-Lespinart à chanfrein boosté. Ça va chercher dans les cent pièces. Sans les carreaux.

— Je viens m’embaucher dans la fière armée d’Aliène Krabboir ! Que, euh… (La fée chercha une formule engageante.) Que ses reins soient féconds !

Le garde fronça ses sourcils orange :

— Tu manques de respect au Porteur de Tempêtes Krabboir ?

Il s’était brusquement mis à baver de rage. La pointe de son carreau dessinait de minuscules 8 au bout de l’arbalète bandée. Pétrol’Kiwi para au plus pressé : elle se jeta à genoux dans le sable en psalmodiant :

— Aliène Krabboir est mon bâston et ma houlette ! (Elle prit une grande inspiration et entonna à pleine bouche :) Dans la vallée des omsbres de la mort, je ne crainct poing le tosnere ny l’ondée car Aliène Krabboir est mon bergier !

En des temps anciens, la Terre était envahie par des anges qui adoraient chanter des psaumes face au soleil levant, ce qui obligeait les mécréants à se lever aussi tôt qu’eux pour leur jeter des chaussures. Pétrol’Kiwi en gardait quelques souvenirs.

— Car yl fait bonsdir comme un veau les nuées !

Pétrol’Kiwi pariait sur le fait qu’on vise mal quand on a les doigts dans les oreilles. Elle, en tout cas, visait de travers.

— C’est bon ! fit le garde. Tourne-toi. Mains au dos.

Les bras entravés jusqu’aux coudes, Pétrol’Kiwi fut poussée brutalement à l’intérieur du camp. Dans la chaleur déjà accablante de l’aurore, des escouades de korrigans et de sylvains défilaient au pas entre des baraquements de toile. Pétrol’Kiwi tenta d’abord de les compter puis, submergée, décida qu’il s’agissait d’un mirage. Bon sang, quel four ! Ou alors, ils font le tour et c’est plusieurs fois les mêmes. Elle entendait des lamas blatérer par troupeaux entiers. Des dryades grises de poussière tractaient des seaux énormes d’une tente à une autre. Sous des auvents tendus à perte de vue le long des rues sablonneuses, des marchands étalaient des ballots de vêtements, d’emplâtres et d’amphores cachetées.

— Ken style sable, la chaussure préférée du nefiste ! Deeemandez la Ken style sable ! (Un vieil elfe aussi sec qu’une biscotte agitait un croquenot.) Pour égorger les ennemis avec style, c’est la Ken sable qu’on enfile !

Tandis que Pétrol’Kiwi balançait entre l’épouvante et le ricanement – Le commerce, c’est vraiment la fleur sur le fumier ! Même dans le désert –, le korrigan qui l’escortait s’arrêta devant le stand. Il commença à fouiller dans un tas de sandales tandis que le marchand lui braquait sous le nez un « blouson kamikaze qui décoiffe ! »

— Cinquante pièces ! Allez, quarante. Je vous le fais à trente-cinq, et foi de Keorg Zigouillet, je me tire dans le pied.

Pétrol’Kiwi sourit pauvrement. Là, au moins, je retrouve le pays.

Le korrigan jeta Pétrol’Kiwi dans un cabanon obscur qu’il appela « Bureau de recrutement ». Les yeux clignotants et la langue épaissie par la soif, la fée se retrouva debout devant une grande table. De l’autre côté, vautré sur un tabouret, un elfe faisait semblant de classer des fiches.

— Alors, ma sœur ? demanda-t-il. Tu viens t’engager dans les rangs de l’armée du Nef pour la plus grande gloire d’Aliène Krabboir ?

Hébétée, Pétrol’Kiwi hocha la tête.

— Sois la bienvenue, dit l’elfe avec conviction. Sois la bienvenue sur la terre promise et offerte par le Porteur de Tempêtes à ses frères et ses sœurs.

Pétrol’Kiwi, qui avait récupéré ses yeux, scrutait avec méfiance le beau visage bleu. Je n’ai jamais vu un elfe capable d’autre chose que violer, se battre et semer la zizanie en gloussant. Sûrement pas classer des fiches. Encore moins croire à quoi que ce soit. Pourtant, il y avait quelque chose chez cet elfe-là. Une lueur. Dans l’œil. Un reflet qui couvait. Pétrol’Kiwi risqua un diagnostic : Il est fou comme un entonnoir. Un sentiment de malaise comprima l’estomac déjà rétréci de la fée : quelle folie était assez folle pour rendre fou un cinglé d’elfe ? Une force capable de redresser un tire-bouchon. Pétrol’Kiwi n’en connaissait pas douze. De fait, il n’y en a que trois. La puissance de la matière ? Certes, mais celle-ci se souciait assez peu des tire-bouchons : elle officiait plutôt au niveau des plaques tectoniques. La magie ? La magie, elle, pouvait s’occuper d’un ustensile de cuisine – mais pour le transformer en carrosse. Reste la Foi. Qui avait, censément, déserté la planète avec Dieu. Mais si ce n’est ni l’une, ni l’autre, ni la troisième, où ce Krabboir a-t-il déniché un charisme pareil ?

— Ici, reprit l’elfe, les sœurs servent les guerriers, qui servent le Nef. Nous, les guerriers du Nef, nous nous appliquons à tuer les ennemis du Nef et à atteindre le martyre dans le sentier d’Aliène Krabboir. Celui qui s’immerge au sein de notre armée doit s’efforcer de faire le plus grand nombre de morts dans les rangs des ennemis ! Et celle qui s’immerge au sein de notre armée doit s’efforcer de faire bien la cuisine. (Il reposa ses fiches et regarda Pétrol’Kiwi sous le nez.) Es-tu prête à servir ?

— Et… oui, balbutia Pétrol’Kiwi.

— On va te conduire à la Bonnicheria. C’est la maison des sœurs. Tu n’as rien apporté avec toi ?

— Mais… on m’a volée. Tout ! Ma gourde, mes provisions. En chemin. Je viens de…

L’elfe lui coupa la parole.

— Ici, on te donnera. Et on ne te volera rien, loué soit Aliène Krabboir. Ici, on coupe un bras ou une jambe, et il n’y a plus de voleur.

Pétrol’Kiwi ne parvint pas à retenir un :

— Ouch.

— Des sentiments, hein ? (L’elfe eut un petit sourire horrible, tout suintant de méchanceté.) Même le sentiment et le sens de la vie, ici, on n’est pas contre.

Pétrol’Kiwi pinça les lèvres pour retenir un vomi de soulagement. Là, au moins, je retrouve l’elfe.

Toujours entravée, la fée fut poussée par un sylvain en uniforme à travers un dédale de ruelles chauffées à blanc. Et pas un brin de verdure à l’horizon. Ma vision de l’enfer. Ils croisèrent un troupeau de chèvres escorté par des faunes exténués. Leur petite truffe fendue de crevasses était muselée. Le sylvain expliqua doctement à Pétrol’Kiwi :

— Ils ont voulu apporter ici les actes impurs venus du pays de la perversion.

— De quoi ?

La fée, taraudée par une folle envie d’invoquer un tapis volant pour emmener loin d’ici tous les faunes du Nef après leur avoir arraché leur muselière, n’avait rien écouté.

— La musique, précisa le sylvain. C’est pour qu’ils ne fassent plus de musique. La musique est impie parce qu’elle rend flasque et pendante l’âme des guerriers. Ceux qui aiment la musique, c’est ceux qui voudraient être des ograins !

— Mais…

— Je ne dois plus te parler, ma sœur. Le guerrier ne doit pas adresser la parole à une sœur en dehors du service du soir.

Pétrol’Kiwi dérapa une fois de plus sur une bouse de lama.

— Et… on parle bien de cuisine, là ?

Le sylvain se drapa dans un mutisme militaire. Pétrol’Kiwi confia tout bas à ses pieds :

— On n’a pas fini d’en bouffer, de la terre promise.

Le sylvain marchait sur le sable avec aisance tandis que Pétrol’Kiwi peinait derrière lui en ahanant. Dans la lumière aveuglante, sous le ciel blanc qui tapait sur leur tête comme une pelle en zinc, les baraquements n’en finissaient pas, ni les cris des marchands, ni les défilés de troupes et de troupeaux qui soulevaient des nuages de poussière. Un brouhaha s’élevait des murs de toile, bruits d’armes et de luttes, vacarme d’entraînements. De temps en temps, le lacis de ruelles s’ouvrait sur une vaste place que zébraient les trajectoires d’innombrables flèches. Elles allaient toutes se planter en grondant dans une forêt de cibles en peau qui vibraient et ployaient. Juchés sur des lamas, de haut gradés au visage barré par une toile délavée surveillaient l’exercice. Pétrol’Kiwi sentit son estomac rétrécir encore. Ce n’est pas une nation qui se construit : c’est une armée qui se prépare à partir.

Le terrain monta, le sable céda la place à une roche rouge pulvérulente et la température passa de bouillante à simplement cuisante. Les baraques en bois remplacèrent celles en toile, et Pétrol’Kiwi vit avec un soulagement immense apparaître quelques plantes – des agaves dodus, des buissons d’euphorbes et un acacia. Qui lui fit :

— Psitt !

La Bonnicheria était un village accroché de guingois à de courtes falaises. Vaguement fortifié, il sentait la lessive au mouton ; des enfants jouaient en silence sur le pas des portes, avec des osselets. Pétrol’Kiwi fut mise à patienter dans un patio. Au milieu se trouvait ce qu’elle prit d’abord pour une fontaine à sec mais qui se révéla, quand elle s’en approcha, une antique tombe de lutin. Je me souviens des lutins… Elle pensa aux villages lutins, accroupis en rond autour d’un gros bolet dans leur chaude odeur de soupe et de mousse. Puis elle songea au massacre de Ramassi. Elle n’avait jamais cru à cette histoire. Les lutins n’auraient jamais tué qui que ce soit avec des champignons vénéneux – par respect. Pas pour qui que ce soit, mais pour les champignons. La fée s’aperçut soudain, face à la petite tombe desséchée, sans nom et sans fleurs, qu’elle n’avait pas vu de village lutin depuis bien, bien longtemps. Les lutins vivaient désormais dans des champignonnières ograines – ou dans des souches pourries au fond des bois, pour les plus rétifs. On aurait dû les aider. On aurait dû se lever et s’opposer aux ograins. Son bon naturel regimba : Et qu’est-ce que tu es en train de faire, là ? Elle haussa les épaules : Mais il est tard. Il est très tard. Tu sais quoi ? Il est bien trop tard. Le sang peut laver le sang, mais il ne fera pas repousser les champignons, ni les chants et les danses des lutins dans les sous-bois. Les entrailles réduites à la taille de son poing, elle se demanda pour la millième fois ce qui avait pu l’aveugler si longtemps. Comment ai-je pu être si épaissement satisfaite ?

— Hem ?

Elle se retourna pour se retrouver face à une ondine craquelée. Celle-ci la scruta des pieds à la tête en reniflant avec mépris. Puis elle la délia, lui donna une vaste blouse, une gourde d’eau et un balai. Prenant l’air affairé, Pétrol’Kiwi épousseta la roche jusqu’au pied de l’acacia.

— Psitt ?

Pas de réponse. Pétrol’Kiwi fit le tour de l’arbre en balayant de plus belle.

— Psitt ?

— Moins fort ! ragea l’arbre.

Pétrol’Kiwi regarda autour d’elle, fit un pas de côté et dégringola le long des racines.

L’habitat racinaire était comparativement frais. Il était aussi pauvrement aménagé : une toile à même le sol, un hamac accroché aux racines pendantes, un nid de farfadets pour tout éclairage, et quelques paniers en tas. Une dryade efflanquée se tenait debout à côté de l’un d’eux, une main sur le couvercle. Pétrol’Kiwi, aveuglée par la pénombre, entendit un bruissement au creux de la paille tressée.

— Serpent ?

— Vipère polychrome de gravier, répondit la dryade.

— Aussi appelé serpent Au-secours-au-sec. Je connais.

— On ne sait jamais qui peut descendre ici, grogna la dryade. Tu as de l’eau, ma sœur ? J’ai besoin d’eau.

Pétrol’Kiwi prit une grande inspiration d’air frais délicieusement infusé de sève, puis elle tendit sa gourde.

— Bah, le long des racines, seulement les dryades, non ?

— Mais avec une pelle, bien du monde, maugréa la dryade. On ne se méfie jamais assez des ennemis du Nef, le Porteur de Tempêtes seul en sait davantage, ajouta-t-elle d’un trait. Nouvelle ici ?

Elle lâcha le couvercle du panier et prit la gourde. Pétrol’Kiwi laissa sa main en l’air.

— De ce matin. Pétrol, dryade.

La dryade tendit brièvement la sienne :

— Quetsche, pareil. (Sa paume était calleuse et fendillée.) Bienvenue dans mon arbre, ma sœur. Où est le tien ?

— À Tumladen.

Quetsche siffla tout bas et s’éloigna du panier pour aller en ouvrir un autre.

— Tiens, Plic. De l’eau.

Pétrol’Kiwi entendit un faible râlochement.

— Plic est une nixe, dit Quetsche. Que je soigne. Sur ordre de la Bonnicheria, bien sûr, qu’Aliène Krabboir la protège. Assieds-toi, ma sœur.

Quetsche s’assit à son tour, versa le restant d’eau trouble dans deux calebasses et en offrit une à Pétrol’Kiwi.

— Pour un rhume mal placé, si tu veux tout savoir, dit une voix grincheuse qui sortait du panier.

— Un rhume ? Ici ?

— Tout dépend du nombre de courants d’air, grincha le panier.

— Blessée dans le service, expliqua Quetsche sur un ton uni. Le service de nuit.

Elle mit un bouquet de racines à tremper dans sa calebasse.

— Le service de nuit ? couina Pétrol’Kiwi. Mais de nuit, genre… de nuit ?

— Et de la taille des courants d’air, aussi, grogna le panier.

— Mais enfin… mais les nixes sont…

Pétrol’Kiwi fit un geste de pêcheur honnête.

— Pas plus grandes qu’une poule ? ragea le panier. Et alors ? Tu ne connais pas les elfes ?

— Oh si. Oh berk.

— Qu’est-ce que tu viens faire dans le Nef, ma sœur ? demanda Quetsche d’une voix toujours dépourvue d’intonations.

Pétrol’Kiwi avala le contenu de sa calebasse avant de répondre.

— Je suis venue voir si je pouvais aider. J’espérais trouver un genre de nation de secours pour féeries maltraitées. (La colère lui remonta l’œsophage sans prévenir.) M’est avis que j’aurais eu mieux fait de me scier le balai à ras les brindilles ! Tous complètement ograins, à ne ronfler qu’égorgeailles et bains de sang ! Et muselières, et service de nuit à aération large !

Quetsche se figea :

— Tu sais ce que tu risques ici, ma sœur, à dire ce genre d’ograineries ?

— Pourquoi, tu es une balance ?

La réponse fusa aussi vite que la question :

— Moi non, mais toi, ça se pourrait !

Elles se regardèrent comme deux chalumeaux affrontés.

Je pourrais lui répondre que ça crève les yeux qu’elle crève de peur, mais je ne pense pas que ça encouragerait les confidences. Si je veux en apprendre davantage, il vaut mieux que j’en montre d’abord un peu plus. Pétrol’Kiwi tendit un doigt au-dessus de sa calebasse vide, qui se remplit d’eau dans un halo bleu d’énergie magique.

La dryade s’écroula sur elle-même comme une bougie qui fond.

— Une fée. Tu es une fée ? Il n’y a qu’une fée pour…

— Une fée des arbres. La dernière de mon genre sur ce tas de boue, pour autant que je sache – à un chameau près. Et, à ce titre, assez qualifiée pour bouturer ton acacia et le replanter où tu veux.

Une dryade pouvait rempoter son arbre où bon lui semblait, mais seule une fée des arbres savait bouturer n’importe quel arbre mère en deux coups de binette.

— Pourvu que tu répondes à mes questions, acheva Pétrol’-Kiwi. Et, par pitié ! cesse de me traiter de sœur. Jamais eu le sens de la famille.

Quetsche, la mâchoire démontée, regardait toujours l’eau limpide et fraîche. Puis elle se jeta sur la calebasse et la but d’un trait.

— Nom d’un cactus ! Ça fait du bien.

Elle essuya son menton mouillé en suffoquant de soulagement.

— Quelles questions ?

Pétrol’Kiwi remplit de nouveau la calebasse.

— Vous deux, pourquoi êtes-vous venues ici ?

Elle se leva pour donner à boire à Plic. Allongée sur le flanc, le derrière emmailloté, la nixe était jaune de fièvre. Ses yeux brillaient de mauvaise humeur mais ça ne voulait pas dire grand-chose. Les nixes ont toutes un caractère de gratte-cul.

— Où voulais-tu que j’aille ? maugréa Plic après avoir bu voracement l’équivalent de son poids. Ma mare a été comblée pour faire passer une route ograine. Toutes les mares de Fougni à Héfigna, en vérité. Drainées, séchées, et tant pis pour les nénuphars, les roseaux, les grenouilles et ma gueule ! À la place, j’ai eu droit à une déferlante de pavés. Ici, la vie est horrible, mais au moins je ne mange pas des pelles au petit-déjeuner. À boire !

— J’étais comme toi, répondit à son tour Quetsche après un long silence. J’avais envie d’aider.

Quetsche était originaire de Djinn Thonique, le pays des esprits rieurs, du thon marin et des acacias parasols. Cet éco-système sablonneux, accroché au-dessus de la mer entre Saoule-Épave et L’Apelage, était connu de ses seuls habitants jusqu’à ce que les ograins y ouvrent un fructueux comptoir commercial. Ils avaient commencé par exporter des confitures d’acacia, des grumes d’agapanthes et des gaufrettes en triangle, et importer essentiellement des repris de justice et des affections vénériennes. Puis ils avaient envahi le bas pays pour y planter des radotules dont ils appréciaient le verbiage pourtant agaçant. Ils les dépotaient pour les envoyer vers le nord par navires entiers. Bosquet après bosquet, la population de sylvains et de dryades s’était vue lentement rejetée vers les marches arides du désert de Bisqvit. Les ograins, eux, avaient bâti des maisons ornées de colonnes, des dispensaires pour soigner les maladies qu’ils avaient amenées avec eux, et des écoles pour apprendre aux jardiniers autochtones à parler un ograin potable.

Depuis qu’elle était toute jeune pousse, Quetsche s’occupait de son acacia parasol, apprivoisait les alouettes qui nichaient dedans, soignait les pollinisateurs qui vrombissaient alentour, et donnait des coups de pied aux radotules qui s’incrustaient partout. Elle avait choisi de vivre en plein vent, sur la falaise, tout près de la mer, là où même les ograins ne se risquaient pas, de peur que le pied ne leur manque. Mais sa famille rhizomatique avait essaimé plus loin, dans l’intérieur des terres. Elle allait souvent les visiter, et la marche se faisait chaque fois plus longue et plus ingrate en direction de Bisqvit. Jusqu’à ce jour où Quetsche ne trouva plus personne. Une tempête de sable avait sévi, et le désert avait dévoré une tranche de terre arable de plus.

Toutes les dryades, tous les sylvains de Djinn Thonique avaient participé à la battue. On avait ramené à Questsche un corps, un seul : celui de Fruticée, une petite arbrissette qui serrait encore contre elle sa branche maîtresse. Elle n’était pas plus grosse que le poignet de Quetsche.

Elle avait enterré Fruticée au bord de la falaise, loin du sable assassin. À la tempête suivante, un éboulement avait envoyé le léger squelette par le fond.

Sitôt les flots apaisés, une sirène était venue sur la plage à la rencontre de Quetsche. Elle ne rapportait pas le corps de Fruticée – ce sont des choses que les sirènes ne font pas. Mais elle avait offert à Quetsche deux perles tout en chantant une Consolation : « Par cinq brasses de fond, ta fille est en repos. De ses ossements sont faits les coraux, voici des perles qui étaient ses yeux. Rien d’elle n’a disparu, mais elle a souffert d’être changée par la mer en quelque chose d’étrange et précieux. »

La sirène chantait bien et l’intention était louable, mais Quetsche ne s’en trouva pas consolée. Elle jeta les perles aux goélands et prit en dégoût jusqu’à ses propres larmes, à cause du sel. Assise au bord de la falaise, elle passait de longues heures à guetter sur la mer tout ce qui pouvait arriver du nord, raide dans un corset de rage qui, seul, la défendait contre le chagrin. Elle voyait le pays des ograins comme une matrice lointaine, informe, mouvante et grosse de cauchemars – comme le désert, et la mer. Et pourtant, ce ne sont que des foutus ograins, là-bas. Elle avait eu tout le temps de souhaiter remonter à la source de ce pouvoir caché derrière la brume de chaleur qui masquait l’horizon. Elle n’avait jamais osé, faute de savoir comment, ni où, ni quoi, ni qu’y faire. Dès qu’elle avait entendu parler du Nef, elle avait décidé d’aller voir à quoi ressemblait le contre-pouvoir dont elle avait toujours rêvé. D’autant que celui-là, au moins, avait une organisation compréhensible. Et un chef. Une tête. Quelqu’un à suivre. Pour, enfin, participer à la marche du monde.

— Ne plus subir. Savoir et agir. Sauver toutes les Fruticée. J’ai transpoté mon arbre depuis Djinn Thonique jusqu’ici à dos de lama, tu saisis la motivation ?

— Et ?

— Et si je refuse d’aider à la pluche du soir, on menace de me le couper, gronda la dryade.

— Et tu peux compter sur les sœurs de la Bonnicheria pour vérifier les épluchures ! renchérit Plic.

— Elles font ce qu’elles peuvent pour tenir la maison, temporisa Quetsche. Malgré les courants d’air.

— Dis plutôt qu’elles se vengent de leur mauvais sort les unes sur les autres ! piailla la nixe. Une sacrée mare à sangsues, c’est moi qui le dis.

— Ce n’est pas que faire la pluche soit inutile, argumenta Questsche. Il faut bien manger. Mais j’avais dans l’idée d’aider autrement et… et…

— Et pour bâtir un monde plus plaisant que cette caserne. Et eux ?

Pétrol’Kiwi désigna du pouce le nid luminescent de farfadets.

— Ils dorment, expliqua Quetsche. Dès qu’ils t’ont vue arriver, ils se sont endormis. Ils n’ont connu que la guerre. Alors, ils ont des réflexes de gamins face à la guerre. À la moindre alerte, ils se roulent en boule, et pouf ! Rideau.

Pétrol’Kiwi se rassit, les sourcils noués serré.

— J’ai déjà vu des choses sordides, mais, celle-là, je ne connaissais pas.

— Parce que tu n’as pas encore croisé les bandes de dégénérés qui ratissent le Fondhan, ricana Plic. Pelle au nord, râteau au sud. Et toujours les mêmes du mauvais côté du manche.

— Des bandes ?

— Les chevaliers pâles, précisa Quetsche.

— Ils ont choisi de s’habiller en bleu pour imiter la pureté du ciel, gloussa Plic, mais ils se sont fournis chez Zigouillet. La teinture a pas tenu.

— Et ils font quoi, ces chevaliers ?

— Milice politique, expliqua Quetsche sans glousser du tout. Ils traquent les mauvaises féeries.

— Hein ?

— Les anti-nefistes, énuméra Questsche, les ograins de l’intérieur, les réfractaires au service.

— Plus, compléta Plic, les suppôts de l’alcool, les lascifs tripoteurs de luthare, les impurs éleveurs de poissons de muraille ou de papillons climatiques, sans oublier les ograins qui traînent encore dans le coin – faut-il qu’ils soient bourrés.

— Ça fait du monde, non ?

— Les chevaliers veulent créer la féerie nouvelle, soupira Quetsche.

— En coupant tout ce qui dépasse, ouais ! aboya Plic. Et ils rasent de près.

Pétrol’Kiwi secoua la tête.

— J’ai vu, ils ont le matériel pour. Épées, lances, arbalètes, flèches comme s’il en pleuvait. Elles rendent si bien que ça, les mines du Fondhan ?

Il y eut un silence.

— Les mines, noui, marmonna Questsche. Les mines. C’est là que les chevaliers pâles envoient sécher les mauvaises féeries.

— Mais tout ce qu’on trouve au fond de ces trous, ajouta Plic, ce sont les os des mineurs, tout le monde le sait.

— Et les plans de Krabboir, vous avez une idée ? Passer la mer et déferler sur le Nord ?

— Pour le moment, répondit Quetsche, le Nef a assez à faire avec les ograins de l’intérieur. C’est comme ça qu’on appelle les féeries du Sud qui refusent de s’affilier au Nef.

— Celles qui y vivaient avant le Nef, ricana Plic. Et qui n’ont pas envie de marcher au pas et à jeun.

— Ça bataille tout le long de la côte, continua Quetsche. En Guimhof, au Béniey, en Réglice, d’anciennes zones de domination ograine. L’idée de Krabboir, c’est d’unifier tout le Sud et d’aller passer le balai sur les frontières tracées autrefois par l’envahisseur ograin. Ça ! par exemple, ça me ferait plaisir. (La dryade s’était animée.) Ça nous ferait plaisir à toutes, je crois. Je crois même que c’est pour ça qu’on reste. Pour voir Krabboir effacer toute trace de ces assassins sur notre terre ! Enfin, c’est du sable, mais le principe est le même. On dira ce qu’on voudra du Nef, mais ce korrigan a du génie !

— Tss, siffla Plic, que peux-tu attendre de bon d’un balai ?

— Vous, les nixes, rétorqua Quetsche avec humeur, vous avez autant de sens politique que la mousse des arbres.

— C’est constitutionnel, répondit Plic avec philosophie. Pour lire une déclaration de guerre ou un traité de paix, il faut avoir le nez à hauteur de table.

— Mais il fallait bien qu’on se rebiffe un jour contre ce mildiou à deux pattes ! s’énerva Quetsche. Et qu’on refasse le massacre de Ramassi, mais à l’échelle du monde ! Enfin quoi ? Les ograins ont les pieds tellement grands qu’ils occupent tout le sol.

— Vu de mon cul, les soldats du Nef chaussent aussi large, maugréa Plic.

Pétrol’Kiwi se gratta la joue. Je sais maintenant que le Nef dispose d’une puissance de feu de volcan, mais qu’il ne fédère pas l’ensemble de la population féerique. Qu’il a quand même plus de capital sympathie que les ograins, mais que c’est peu dire. Qu’il a le sens du symbole, c’est un vrai talent. Qu’il travaille activement à asseoir son territoire autour du Fondhan avant d’aller plus loin, ce qui signe une vraie stratégie. De tout ça, il découle que Krabboir, en plus d’être graisseux de charisme, a un cerveau entre les oreilles. Elle se gratta le menton : Ou qu’il est plusieurs à penser. Mais ce que je voudrais bien savoir, c’est où…

— Tu peux vraiment me bouturer loin d’ici ? demanda Quetsche d’une voix faible, où l’espoir perçait comme un pissenlit à travers une stèle fendue.

— Tout de suite. (Pétrol’Kiwi ajouta plus bas :) Mais ce que ça signifie, tu le sais ?

La dryade baissa le nez :

— Je dois abandonner l’arbre mère.

— C’est un acacia. Il est fait pour ce climat, et sévèrement raciné. Tu t’en es bien occupé. Ce n’est pas pour lui que je m’inquiète.

— Ils le couperont pour faire des flèches…

Pétrol’Kiwi n’ajouta rien. Une armée qui pouvait se payer des Smon-Lespinart ne se fatiguait sûrement pas à tailler ses flèches elle-même dans un truc qui pique. Mais convaincre une dryade de laisser son arbre, c’était à peu près aussi facile que de la brouiller avec son duodénum. Elle seule peut s’en charger. Pétrol’-Kiwi se contenta de tapoter l’épaule de Questsche, flatta quelques racines pendantes en marmonnant des consolations, puis elle rassembla un peu de terre sablonneuse dans un panier. Des éclairs bleus lui jaillissant des doigts, elle commença à bouturer.

Plic, accrochée au rebord de son moïse, les yeux toujours aussi brillants, suivait l’opération avec attention. Les farfadets, réveillés par l’odeur de la sève fraîche, faisaient de même du fond de leur nid d’osier. Quetsche, de son côté, libérait ses serpents en leur sifflotant des encouragements.

Pétrol’Kiwi, les mains encore dans la bouture, releva le nez vers le plafond d’où pendaient les racines de l’acacia :

— Vous n’entendez rien ?

De faibles gémissements traversaient l’épaisseur du sol.

— Si, dit Plic. Encore un anti-nefiste ou un ograin de l’intérieur mis à sécher au pied de l’acacia.

— À quoi ?

— Ben ici, rien ne pourrit.

Quetsche aussi avait levé le nez :

— On les attache là pour une ou deux nuits, le temps qu’une caravane parte pour les mines. Ils me ravagent l’écorce, avec leurs chaînes.

— Et je ne parle pas de la musique d’ambiance, grincha Plic. Celui-ci pleure juste, pour une fois. Ce doit être un barde.

Questsche tendit l’oreille et grimaça :

— Un barde, et surtout un ograin. Qu’il sèche donc !

— Tant de solidarité, ça me réchauffe la rate. Bon, j’en ai terminé, annonça Pétrol’Kiwi en secouant ses mains pleines de terre. À toi, Quetsche. Dis adieu à cet acacia et reloge-toi dans sa bouture.

La dryade enlaça d’un bras un bouquet de racines et enfonça son front dedans. Puis elle saisit la bouture de l’autre main et ne bougea plus. Tout son dos était raide de sanglots contenus.

Pleure un peu, va, songea Pétrol’Kiwi. Ça en vaut la peine. Elle essuya son front en sueur – Je ne me souvenais pas que c’était un tel tintouin, le bouturage – et fila le long des racines, jusqu’à la surface.

Dehors, le jour fuyait déjà. Pétrol’Kiwi grogna : il faisait encore chaud comme dans une bouilloire. Assis au pied de l’acacia, menotté au tronc les mains dans le dos, un ograin chantonnait sa misère en mode mineur.

— Psitt !

Pétrol’Kiwi se hissa hors des racines jusqu’à la taille. Le chanteur s’étrangla sur un couplet. Il était efflanqué, très jeune, en haillons, en sanglots, et il puait comme un fromage. La fée lui enfonça sa gourde dans la bouche.

— D’abord, bois. Ensuite, dis-moi qui tu es.

Le prisonnier avala en bavant de joie.

— Lapin-Perdu, haleta-t-il entre deux gorgées. Lapin-Perdu, troubadour. Je suis un troubadour. Oud, flageolet, épissoire alto. Viole de cuisse si vous en avez une. De viole. De cuisse. Chansons traditionnelles et modernes. Jonglage. Ce que vous voulez. Je fais la route. Avec mon gluth. Faisais. On me l’a fracassé. Sur le crâne. Encore !

— Pétrol, dryade. Doucement ! J’imagine qu’il vaut mieux que je te sorte de là dès cette nuit, avant que la caravane ne parte pour les mines. J’ai un balai. On sera un peu tassés mais ça peut le faire. Sauf qu’il est hors des fortifications. Ça va être un peu compliqué.

Elle repassa dans sa tête ce qu’elle savait des soldats du Nef. Et ce que, d’après Plic, ils avaient en commun avec les ograins.

— Ou pas, ajouta-t-elle songeusement.

Lapin-Perdu, rempli d’eau, eut un hoquet. Son visage boursouflé par le soleil et les coups était couvert de taches de rousseur.

— Mais tu t’appelles vraiment Lapin-Perdu ? Ou c’est un nom de scène particulièrement mal trouvé ?

Le troubadour eut un petit sourire de guingois sous son nez en trompette :

— Lapin-Perdu Vépret, pour vous servir. Et septième du nom. Lapin-Perdu VII Vépret. Les parents, ça n’a pas le sens commun.

La fée redégringola un étage plus bas.

La dryade, toujours plongée dans le fagot de racines qui grinçaient doucement les unes contre les autres, respirait profondément. Pétrol’Kiwi se pencha sur le panier de Plic et chuchota :

— Toi qui es à la bonne hauteur, dis-moi : les balayettes d’aisance de la Bonnicheria ont les brins longs comment ?

— Comment ?

Pétrol’Kiwi reprit patiemment :

— J’ai un balai ici. Je voudrais le transformer en brosse à caca. D’où ma question : de combien faut-il couper les brins, et de combien le manche pour que ça fasse local ?

— Putridité ! grommela la nixe. Pour une fois que je cause avec une vraie fée, j’aurais rêvé de sujets plus élevés.

— Tu veux voir jusqu’où je l’élève, ma main ? répondit Pétrol’-Kiwi qui avait une opinion ferme sur la façon de composer avec le caractère cagneux des nixes.

— Tranche le manche par le milieu et les poils aux deux tiers.

— Comme partout, quoi.

La fée commença à tailler son balai.

— Sais-tu si Quetsche a une tunique… robe… chemise de rechange ?

— Son sac à charmes impurs ? Paniers de droite, deuxième en partant du bas. Et maintenant, je peux demander pourquoi tu as besoin d’une balayette, si possible sans m’en prendre une ?

— Non. Enfin si, après tout. Disons que j’ai un jeune ahuri à sortir du camp discrètement.

— Le barde ?

— Lui-même. Lapin-Perdu. Je peux fourrer Quetsche dans sa bouture, la bouture dans ton panier et ton panier sous mon bras, mais Lapin-Perdu, il m’encombre. Si je le déguise en dryade, il passera incognito dans tout le camp. Et si, en plus, il a une brosse à caca entre les mains, il sera carrément invisible.

— À ce point ?

— Les fiers guerriers chient comme tout le monde, et je parie une baguette qu’ils aiment moins que personne qu’on leur rappelle qu’ils sont comme tout le monde.

Pétrol’Kiwi acheva de tailler le balai.

— Tadam ! Qu’est-ce que tu en penses ? Ça fait indigène ?

— À fond, approuva Plic. Mais il s’appelle vraiment Lapin-Perdu ?

— Septième du nom.

— Une lignée de boulangers cruels ?

Pétrol’Kiwi s’essuya le front d’un revers de poignet.

— Bon sang, mais qu’est-ce qu’il fait chaud, dans ce pays ! Même au crépuscule et même sous terre, on crève !

La nixe grogna :

— Ça, ça m’étonnerait. C’est le désert, ici. Et le désert au coucher du soleil, c’est le plus court chemin du four à la banquise.

Pétrol’Kiwi jeta un coup d’œil furieux à la nixe : celle-ci avait tiré frileusement sur elle un morceau de couverture sous lequel elle reniflait avec rancune.

Oh oh…

Derrière elle, Questsche se moucha avec fracas. Le bouturage était terminé.

La fée et la dryade, le nez sortant juste des racines, évaluaient le ciel étoilé.

— Il y a une lune d’enfer, pesta Pétrol’Kiwi à mi-voix. Il faut attendre qu’elle se couche avant de bouger.

— En attendant, je vais faire un tour à la pluche, chuchota Questsche. Je tâcherai de ramener quelque chose à manger.

— Ça ira ?

— J’ai l’impression qu’on m’a arraché vingt dents, mais ça ira. Et toi ?

— J’ai chaud. J’ai toujours aussi chaud. Et comme j’ai carrément de la buée qui me sort de la bouche quand je parle, ça m’inquiète. Reviens vite. De mon côté, je vais déguiser le troubadour. Psitt ! Eh, toi ! Tu crois que c’est le moment de dormir ?

Pétrol’Kiwi trancha par le milieu la chaîne qui reliait les menottes de Lapin-Perdu et lui murmura à l’oreille :

— Si on te demande, tu t’appelles Échalote.

— Échalote ?

— Avec moins de coffre, corrigea Pétrol’Kiwi en lui arrachant ses haillons.

Le corps du troubadour semblait monté avec des cure-dents, sauf le torse qui imitait plutôt un porte-toast. La fée grimaça en voyant la taille des hématomes qui le couvraient.

— Échalote ?

— Si on te parle, tu t’en tiens là. Pour la suite, on expliquera que tu es timide. Tu viens d’où ?

Elle l’étrilla avec du sable pour ôter le plus gros de l’odeur.

— Aïe. Je viens de Hàdmùzévásárhàlë. Désolé. Ah, vous voulez dire dernièrement ? La dernière chose qui me reste en mémoire, c’est Beyrlungolt. Un petit village sur la côte. Ouille ! Non, mais quand même !

— Oh, pardon. Tu as eu des nouvelles du Nord, à Berlinchose ?

— Aussi fraîches que la marée. Sur la plage, j’ai fait le bœuf avec un sylphe, et les sylphes, vous le savez ? ils traversent la mer et les terres en un coup de vent.

Pétrol’Kiwi acquiesça :

— En plus, ils adorent souffler des potins à l’oreille, je sais. C’est dans leur nature.

— Avez-vous ouï parler de la fontaine de Scrougne ?

Pétrol’Kiwi se figea.

— Un peu. (Elle reprit son bouchonnage avec énergie.) La fontaine de Scrougne. Elle sent la marée basse, ta nouvelle. Tiens, enfile ça.

Elle l’ensacha dans la robe de rechange de Quetsche, fit bouffer le devant et rabattit la capuche.

— Patience, chuchota Lapin-Perdu, en voilà d’autres, des nouvelles, et celles-là ont encore du sable entre les orteils. On dit que tout Scrougne avec ses alentours est devenu un camp retranché. On dit que les ograins, là-bas, s’arment pour partir en guerre. Et pas seulement les ograins ! On dit qu’il y a des féeries avec eux. Enfin, au moins une. Une dryade leur prêterait main-forte. Ou elle les espionnerait, je n’ai pas compris. Enfin, elle s’est fait prendre.

Pétrol’Kiwi, qui était en train de glisser quelques feuilles d’acacia derrière les oreilles du troubadour, suspendit son geste.

— Tiens donc ? Une traîtresse à la cause ?

— On dit que des chevaliers pâles infiltrés en territoire scrougnais ont décidé de la supprimer.

— Des chevaliers pâles, si loin au nord ?

— Des elfes. Ça s’insinue partout. On dit qu’ils ont décidé de mettre le feu à son arbre.

Pétrol’Kiwi ouvrit de grands yeux. Puis, d’un geste brusque, elle fourra la balayette entre les mains de Lapin-Perdu.

— Alors c’est pour ça !

— Pour ça quoi ? fit une voix dans leur dos.

— Ah, Quetsche ! Il faut qu’on y aille. Et plus vite que prévu ! File chercher Plic. Et n’oublie pas les farfadets ! Ni ta bouture. Tu nous as ramené quoi ? Des pommes ? Merci. Pose ton panier là. Oui, au pied de l’arbre.

Pétrol’Kiwi salua brièvement l’acacia, ensuite elle se concentra. La téléportation posait toujours des problèmes techniques. Tout simplement parce que la magie doit composer avec la matière, laquelle n’admet pas qu’on déplace une masse d’ici à là sans reboucher le trou avec une masse équivalente. Moi, plus Quetsche qui n’est pas épaisse, plus Lapin-Perdu qu’on pourrait glisser sous une porte, plus une nixe et un pot de terre, hm… Ça devrait aller. Et si je mets deux poignées de cailloux dans mes poches, on devrait être juste assez court pour ne pas atterrir au milieu de Scrougne. Son sens moral regimba un peu. Quoi ? De toute façon, Aidredon m’a dit que la pauvre vieille allait être égorgée cet hiver. Ça lui fera une retraite au soleil.

— Mais pour ça quoi ? insista Quetsche en jaillissant de l’acacia, le panier en bandoulière et la chevelure luisante de farfadets. Mais que… tu invoques ?

— Elle est en train de lancer un sort, là ? piailla Plic dont la petite tête mécontente dardait hors du panier.

— C’est pour ça que j’ai si chaud ! Ces crétins délavés ont flanqué le feu à ma clairière ! Abracada…

Dans un grand jaillissement bleu, le petit groupe se volatilisa pour laisser la place à cent cinquante-quatre kilos de cochon effaré.

Gudule tituba en couinant sur la pierre froide. Puis elle observa l’obscurité alentour, le village vaguement éclairé un peu plus loin, le ciel splendide au-dessus d’elle. Elle renifla un peu à gauche, un peu à droite et, à petits pas arthritiques, s’en alla grignoter les pommes au pied de l’acacia.

Après l’équivalent magique d’un dérapage contrôlé très serré, Pétrol’Kiwi parvint à atterrir dans l’herbe à un empan de sa clairière. Le feu ronflait et rugissait, tordant ses monstrueux troncs écarlates sous des frondaisons de fumée noire. Quetsche et Lapin-Perdu reculèrent en toussant devant la chaleur énorme, mais Pétrol’Kiwi ne céda pas d’un pas. Tandis qu’elle scrutait le cœur du brasier, sa blouse s’enflamma, noircit et disparut. L’incendie s’est perdu dans mon sort de misdirection. Faute de quoi la clairière aurait cramé depuis longtemps, et moi avec elle. Et Pimprenouche aussi. Bon sang, qu’est-ce qu’elle fabrique, celle-là ? D’autant que mon chêne est bien planqué au cœur de la clairière, mais elle, avec ses fichues racines filantes, elle doit sentir ses doigts de pied roussir. La fée lâcha un gros mot. Ide et Jac ! Ils sont coincés là-dedans ! La fée tâta le sol du pied, trouva un rhizome tiède et disparut sous terre.

— Ide ? Jac ? Oh, Ide !

La clairière était cernée de falaises de flammes blanches comme du plomb fondu qui pesaient de tout leur poids en hurlant sur le sort directionnel. L’air était tropical, le ruisseau commençait à fumer, l’herbe à racornir et Pétrol’Kiwi à paniquer. Danse de la pluie ? Trop long. Couvercle occultant ? Trop large. J’espère qu’Ide et Jac ont réussi à partir à temps.

— Jac ! Ide !

L’ondine devait avoir fui cet enfer avec Jacaranda depuis longtemps, en suivant le ruisseau. Tous les sorts de misdirection mènent quelque part – c’est seulement plus long. Pétrol’Kiwi tourna sur elle-même. Excavatrice express ? Suivi d’une lévitation ? Hisser deux arbres avec leurs racines au-dessus des thermiques, ça va être… Un sac, là, au milieu de – le sac de Figuin. Sur la tombe de Figuin. La fée comprit. Non, elle n’est pas partie. Bien sûr, qu’elle n’est pas partie. Aucune rivière, aucun fleuve ne peut plus l’emmener nulle part, désormais. La fée eut brusquement une idée ; son sens moral faillit s’étrangler. Mais la plante de ses pieds se fendait, sa salive commençait à bouillir sur sa langue, tout le feuillage de son chêne grondait de douleur dans les bourrasques brûlantes et le sort, telle une barrière de verre, ployait et cloquait… et Jac ! Jac doit être quelque part dans ces frondaisons ! Alors Pétrol’Kiwi hurla :

— Ide ! La tombe de ton fils ! La tombe de ton fils !

Elle sentit l’eau jaillir du sol entre ses orteils. En moins d’une minute, le ruisseau déborda et, en une seule vague, éclaboussa la fée jusqu’aux genoux. L’incendie, scié à la base, rota une monstrueuse masse de vapeur bouillante ; le sort de misdirection explosa ; Pétrol’Kiwi se jeta à plat ventre dans l’eau qui sifflait.

Quand Quetsche, pataugeant dans la bouillasse de cendres mouillées, parvint à la clairière, l’aube pointait tout juste. La dryade trouva Pétrol’Kiwi à genoux, en train de finir de bouturer deux arbres dans deux mottes de terre. Lapin-Perdu suivait Questsche, regardant le désastre alentour avec des gémissements musicaux. De temps en temps, il s’arrêtait pour tirer une note déchirante d’un gluth imaginaire – « Tsoïng ! »

— Euh… je peux t’aider ? demanda Questsche à Pétrol’Kiwi.

La fée ne releva pas la tête. Elle répondit d’une voix lointaine :

— Il faudrait que tu arrêtes d’aider, toi. Ça finit par être angoissant, je t’assure. Ou si vraiment tu y tiens, la personne qui a le plus besoin de ton aide à cent lieues alentour a les deux seins sous ta blouse. (Elle tassa énergiquement la terre au pied d’une bouture.) Sinon, trouve-moi quelque chose pour emporter ces plantes. Un panier, ce que tu veux. Les elfes vont forcément revenir finir le travail, et je préfère ne pas les attendre.

Quetsche rangea les deux boutures dans le sac de Figuin et le mit en bandoulière. Tous trois s’enfoncèrent dans la forêt, par-delà le champ de cendres qui fumait encore.

Réfugiés en haut d’un immense mélèze, à califourchon sur une branche, il et elles scrutaient la surface moutonnante de la forêt. Du moins, Pétrol’Kiwi et Quetsche scrutaient. Lapin-Perdu, lui, avait fermé les yeux et chevrotait :

— Ô beau troubadour / Ton repas à rebours / De ton estomac fait le tour !

— C’est moderne, ça ? demanda Pétrol’Kiwi. Ou c’est tradi ?

— Je suis troubadour : j’improvise, gémit Lapin-Perdu, les yeux toujours obstinément clos.

— Vu la quantité de résine sur laquelle tu es assis, ricana Plic, tu ne risques rien. En tout cas, pas de tomber.

Lapin-Perdu regarda son entrejambe d’un air douloureux :

— Ô résine de mes amours / Sans quoi choit le troubadour / C’est avec le cœur lourd / Que je t’offre la peau de…

— La voilà ! (Pétrol’Kiwi essaya de tendre une main vers l’horizon.) Ohé, Pimprenouche ! C’est pourtant vrai que ça colle.

Glloq aussi regardait, au loin, le nuage de fumée qui persistait au ras de l’horizon.

— Je me demande si notre créature ne nous a pas un peu échappé… dit-il songeusement.

Havecoque VI posa une main griffue sur son épaule.

— Rien n’échappe à l’argent.

— Tu te souviens ? Tu courais après tous les cailloux ronds pour te trouver un petit frère. Et si nous l’avions fait, ce frère, est-ce que ça aurait tout arrangé pour toi ? De ne plus être seul ? Tu te souviens ? Des petits mots que tu me laissais et qui flottaient autour de moi, le matin au réveil ? Tu étais si beau ! Tu étais si beau ! (Ide se pencha.) Je sais qu’on te hait, mais c’est parce qu’on ne te connaît pas ! Je me fous de ce que tu as fait dans ta douleur, mon fils ! Moi, je t’aime et je t’aimerai toujours, parce que si moi, ta mère, je ne t’aime pas, qui t’aimera ?

Ide se pencha encore pour attraper la tombe couverte de cendres par les épaules, et la secouer en hurlant de chagrin :

— Le monde valait le coup parce que tu y étais, l’avenir valait le coup parce que tu y serais ! Ça te sert à quoi, maintenant ? Pendant que les autres marchent au soleil, toi tu es là, à pourrir sous terre ! Ça t’a servi à quoi ? Oh, mon petit !

CHAPITRE 9

Un peu plus tôt, à Scrougne.

Le lieutenant Smitics avait l’air à la fois piaffant et terrifié, comme tous les sous-officiers qui sont brutalement montés en grade à la faveur d’une catastrophe. Son visage tout en coins luisait de sueur, et il avait aux joues les plaques rouges d’une jeunesse irritée. Il puait les journées trop longues, les douches quand il pleut, la graisse de corde et la boue scrougnaise. Havecoque VI, le nez pincé et les deux mains en cloche devant le menton, le regardait à travers toute la largeur de son grand bureau en la trouvant bien courte.

— Plus qu’un droit, c’est un devoir sacré de défendre nos valeurs, argumentait Smitics qui fixait un point situé au-dessus de l’épaule gauche de son interlocuteur. Or, que voyons-nous, de nos jours ? Décadence, faiblesse morale et décomposition des mœurs ! (Il commençait à s’échauffer sur sa chaise, cliquetait de l’épée et de l’éperon.) On a laissé toutes les races forniquer ensemble dans le fumier, et pour quel résultat ?

Havecoque VI jeta un œil au dossier ouvert devant lui. « Guigne S. von Smitics – né château Smitics (Haut-Scrougne) – Étud. Smaardt (Cuisse-Orientale) – Sous-off. [rayé] Off. – 1re aff. Ramassi-Ouest. (Scrougne). 2e aff. : CMU Scrougne (Scrougne) » On affectait toujours les bleus dans des quartiers peu enviables, histoire de leur faire les galons. La chute du jeune Guigne Smitics von Smitics depuis le Haut-Scrougne jusqu’à Ramassi avait été rude, visiblement.

— Une faune interlope ! se répondit Smitics, qui se livre à tous les excès et perpétue les crimes les plus odieux !

— Perpètre.

— Comment ?

L’officier cligna de ses grands yeux saillants et posa une seconde le regard sur le bout du nez d’Havecoque VI.

— Hm, ils méritent perpète, dit celui-ci. Continuez, je vous en prie.

— Il nous faut retrouver la poigne de nos ancêtres ! Qu’ont-ils fait, nos ancêtres, après le massacre de Ramassi ? Qu’ont-ils fait ?

— Je vous le demande, hm ?

— Ont-ils organisé des… des… (Smitics postillonna de rage.) Des célébrations funéraires interraciales ? Que non !

Il tapa du poing sur la table et se fit mal.

— Au fil de l’épée ! brailla-t-il en se secouant la main. Ils ont passé tous les lutins au fil de l’épée ! Eux et leurs champignons !

Smitics sortit un mouchoir sale de sa poche pour se tapoter la bouche. Havecoque VI leva une main apaisante :

— Mon jeune ami ! Je souscris, hm, en tout point à ce que vous dites.

Il gardait l’œil froid et la mine funèbre, mais le ronronnement dans sa voix le trahissait : il avait rédigé l’essentiel de ce qu’il venait d’entendre – hors l’émincé de champignons. L’inventivité des ograins l’amusait toujours.

— Il importe, résuma-t-il, de nous défendre de toutes les forces vives de notre belle nation contre la faune interlope qui veut nous remplacer, nous sommes bien d’accord, hm ?

Havecoque VI se tut et soupira intérieurement – mais il n’eut même pas à attendre.

— Et la meilleure défense, c’est l’attaque. Il nous faut des armes, banquier, conclut Smitics sur un ton grave en rangeant son mouchoir après l’avoir soigneusement replié. Davantage d’armes !

— Rien n’est plus simple. Il vous suffit, hm, de passer commande.

— C’est pour ça que je suis ici, grogna Smitics.

De toute évidence, les aspects matériels de sa croisade l’agaçaient. Tout comme l’art de demander poliment. Havecoque VI décida de ne pas y passer la soirée :

— Vous me demandez un, hm, crédit, fit-il doucement.

— Mais ce n’est pas moi qui le demande ! Je suis ici en tant que porte-parole du CMU, le conseil municipal d’urgence, se rengorgea Smitics.

Il devait cet honneur à la position sociale de son père, mais comme il lui devait tout en commençant par la vie, il n’y voyait pas offense.

— En tant que porte-parole du conseil, poursuivit Havecoque VI, vous savez bien sûr qu’un crédit exige des gages.

Smitics parut décontenancé.

— Quels gages ? Je suis la voix du conseil, et le conseil est la voix de la ville. Et Scrougne n’est-elle pas la ville la plus puissante et la plus riche du monde ?

— Certes, fit Havecoque VI sur un ton apaisant. Scrougne est le phare urbain qui éclaire l’ograineté. Mais, hm, je crains qu’on puisse l’enterrer tout entier dans le trou de ses finances.

Smitics plissa le front. Le regarder réfléchir était pénible, comme ôter une toute petite écharde avec de gros doigts. Havecoque VI soupira, sans discrétion cette fois :

— L’argent, voyez-vous, est le suppositoire à la harissa de toutes les guerres, même les plus, hm, justes. Pour obtenir un crédit, il vous faut soit des gages solides, soit des fonds liquides.

— Une souscription ! s’exclama Smitics. Nous allons lancer une souscription.

— Une souscription, hm, quelle excellente idée. Mais vous savez ce qu’on dit à Scrougne : une souscription n’est que l’autre façon de se débarrasser de ses boutons de culotte.

— Nos Scrougnais sont si regardants, gémit Smitics dont le père n’avait pas l’argent de poche facile. Que faire ?

— Une souscription obligatoire ? abandonna Havecoque VI.

— Vous voulez dire… un impôt ? hoqueta Smitics.

— N’appelons pas ça un impôt. Le terme fâche. Que diriez-vous, hm, d’une « contribution de guerre exceptionnelle » ? Exceptionnel plaît. Et si quelques-unes de vos épées accompagnent le collecteur de fonds, je vous promets un succès complet.

— Un collecteur. Eh bien…

— Monsieur Endive Boussaque est du conseil, je crois ? C’est un, hm, honnête ograin qui a la confiance de tout Scrougne. Et qui, on ne sait comment, connaît à une pièce près ce que chaque Scrougnais cache sous son matelas.

— Parfait, parfait ! (Smitics suintait littéralement de soulagement.) Ce bon vieux Boussaque. Il rassemblera les dons.

— Et il aura le mien, soyez-en certain, ronronna Havecoque VI. Voilà promptement réglé le point épineux du financement. Hm, pour la commande…

Du bout du doigt, il poussa à travers la table une liasse de parchemins.

— Un catalogue. Un fournisseur très sûr. Un ami. Un voisin, même. Vous le connaissez : votre père et lui jouent au howlass ensemble. Glloq & Lhoofs Ltd. Livraison dans les 24 heures. Hm, j’octroie au conseil un crédit relais, bien sûr. Le bon de commande est en dernière page.

Pour la première fois depuis le début de l’entretien, il sourit :

— Signez là.

Pimprenouche, broyant un bouton-d’or entre ses dents, remonta vers Scrougne d’un pas décidé. Une brume bleue dormait encore dans les champs, floutant les silhouettes des pommiers, des granges et des meules de foin. Les coqs s’éveillaient, réveillant les chiens qui réveillaient le reste. Et tout est si paisible, si horriblement paisible… Au croisement du Clouton, là où le chemin vicinal rejoignait la grand-route, la fée rencontra monsieur Puffet.

Monsieur Puffet, concierge au stade de Ramassi-Ouest, était un vieil ograin un peu aigri. Mais il aimait bien le sport et ne traitait pas trop mal les gosses. C’est-à-dire qu’il leur criait impartialement dessus quand ils le dérangeaient à des heures fantaisistes pour récupérer un œuf dur oublié dans un casier, mais qu’il finissait en général par leur ouvrir. Pour l’heure, il allait dans la même direction que la fée, son béret sur la tête et un sac de légumes sur l’épaule.

Pimprenouche lui tapa sur le sac :

— Holà ! compère Puffet. Vous revenez de la ferme ?

— Salut, miss Pim. Je m’en retourne nourrir nos gars, oui. Patates et gingembre. Ça va leur tenir au corps et leur fortifier la mentule !

Ils marchaient côte à côte au bord du chemin dans la fraîcheur de l’aube. De jeunes ograins les dépassaient au pas de course.

— Où galopent-ils tous comme ça ? s’étonna Pimprenouche qui n’avait pas l’habitude de voir des jeunes debout si tôt, et surtout pas si fringants.

— Faire la guerre, voyons ! s’exclama Puffet. Nous débarrasser enfin de toute cette racaille féerique !

Pimprenouche en avala sa glotte. Un Ramassien antiféerique ? C’est cohérent comme un poisson sec. Elle jeta à Puffet un regard horrifié : le vieillard affichait une mine à la fois réjouie et féroce.

— Mais, dit la fée, à la fontaine, il y a eu beaucoup de victimes féeriques, quand même !

— Ah, je sais qu’il y en a des biens ! Mon meilleur ami est sylvain, d’ailleurs. Mais à quoi servent-ils, je vous le demande ? Surtout, que font-ils pour tenir leurs gosses ?

Vous les connaissez pourtant, leurs gosses ! rugit intérieurement Pimprenouche. Vous leur avez hurlé dessus pendant trente ans ! D’accord, ils avaient tendance à se taper mutuellement sur la tête à coups de banc douze places après les matchs, mais ils vous disaient tous bonjour poliment ! Tous !

Pimprenouche se retint de cracher dans le fossé. Si même un vieux placide comme Puffet avait construit dans sa tête, en trois jours, un mur assez épais pour occulter trente années de réel… Elle entendit des cris : ravalant sa bile, elle courut voir ce qui se passait.

En contrebas de la haie, dans un bosquet de noisetiers, un ograin achevait de pulvériser à coups de masse un refuge lutin tout en crachant des imprécations. Son arme soulevait des gerbes de bois pourri et de mousse tandis que lutins, lutines et lutinots s’enfuyaient en hurlant. Pimprenouche sauta à la gorge de l’ograin : d’une clef, elle fit tomber la masse de sa main et lui fractura le coude. L’ograin hurla encore plus fort ; Pimprenouche visa l’entrejambe puis la tête. Le silence retomba avec un grand « ouch ! ».

L’ograin gisait à terre, au milieu de son propre massacre. Les lutins avaient filé – du moins ceux qui le pouvaient encore. Pimprenouche recula pour ne pas vomir dans ce cimetière. Puffet, qui arrivait à petits pas prudents, s’immobilisa en voyant le spectacle, se contentant de répéter :

— Mais quoi ? Mais quoi ?

— Mais rien, dit Pimprenouche en s’essuyant la bouche. Un type bourré.

Elle se pencha pour ramasser l’outil dont s’était servi le type. Ce n’était pas une masse, ni une binette, ni rien de tel. C’était un casse-tête. Taillé, vendu et acheté pour tuer. Elle le retourna dans tous les sens.

— C’est quoi, cette marque sur le manche ? marmonna-t-elle. J’ai déjà vu ça…

— Mais il est plein de sang, votre type ! couina Puffet.

— Pensez-vous : c’est du vin. Et puis il n’est pas à moi, ce crétin, grogna-t-elle en jetant le casse-tête dans l’herbe. Venez.

Ils reprirent leur marche en silence, Puffet se retournant de temps en temps pour regarder le bosquet qui s’éloignait derrière eux.

Pimprenouche faillit ne pas reconnaître sa Scrougne : partout, depuis l’entrée des faubourgs jusqu’au cœur de la ville, ce n’était que terrassement fébrile, nouveaux fossés, tranchées neuves, douves hâtives, murets de gravats, remblais de sacs de terre et barricades à base de tonneaux. Et les arbres, ô divine écorce ! Tous brûlés ! Abattus ! De tristes silhouettes sylvestres exhibaient des moignons calcinés ou tronçonnés au-dessus de mares comblées de branches.

Puffet et la fée furent méthodiquement fouillés à chaque barrage par des ograins qui avaient les yeux jusqu’au nombril et l’haleine encore plus bas. Pimprenouche nota l’absence totale d’intention égrillarde dans les palpations, et en déduisit que la tension était encore plus forte que ce qu’elle pensait. Sauf à considérer la sodomie des trompes d’Eustache comme une agression sexuelle. Les officiers criaient sur les sous-officiers qui hurlaient sur les troufions qui déversaient leurs poumons dans les oreilles des civils. Une armée improvisée, songea Pimprenouche. Les pires.

— Compère Puffet, savez-vous où je dois aller pour m’enrôler ? brailla-t-elle pour se faire entendre.

— Essayez la place Coinchée, ma commère !

Étant péniblement parvenue à Coinchée, Pimprenouche s’inséra dans la queue qui faisait tout le tour de la place. Celle-ci était noire de monde et résonnait comme une grosse caisse sous la grêle. Zigzaguant entre les aspirants soldats, les adjudants braillards et les escouades qui fonçaient dans le tas au pas cadencé, Georges Tranchet vendait des petits pains verdâtres piqués de drapeaux patriotiques.

La file d’attente était composée de jeunes ograins à la mâchoire haut levée et d’ograins un peu plus vieux qui roulaient des épaules en soufflant par le nez. Pimprenouche reconnut parmi eux quelques anciens élèves de Ramassi. Le petit Fruffe. Cherche toujours son œil droit avec le gauche. Et lui, c’est… Balloche, je crois. Dit Fraisier. Ça ne s’est pas arrangé, son nez. Il faut dire qu’il a toujours les pieds en dedans mais la face plus loin du sol qu’avant. Il y avait aussi une poignée d’ograines serrées dans leur châle, le visage fermé et les yeux rougis – des veuves de la fontaine ? Ah, madame Croupion. Elle y a perdu sa fille, ça, je le sais. Tout en battant de la semelle, la fée écoutait les conversations, ou plutôt les réflexions qui roulaient d’un bout à l’autre de la gigantesque file avec de gros rires brefs, tout en nerfs, proches de l’aboiement :

— Ils vont sentir, les sylvains, de quel bois l’ograin se chauffe !

— Du leur, ouais !

— Eh ! Vous avez vu mon nouveau bossoir ?

Pimprenouche aperçut, au-dessus d’un océan de têtes, une main qui agitait une tige en bois tordue.

— Je l’ai taillé moi-même dans un sylvain ! C’est bien la première fois qu’il bosse, lui !

— Haha.

— Au four, les souches !

— Ce jour on leur met, ce jour on leur met le feu ! entonna quelqu’un devant Pimprenouche.

La ritournelle ricocha de bouche en bouche, passa par-dessus la tête de la fée qui se renfonça sous son fichu en retenant son estomac. Les ograins. Je sais qu’il y en a des biens. Mais où sont-ils ?

— Mon épouse et mon fils sont morts à la fontaine ! fit derrière elle une voix enrouée mais décidée. Alors un peu de décence, s’il vous plaît !

Ah. Ils sont là. La chanson courut se cacher derrière une luette. Pimprenouche se renfonça un peu plus sous son fichu.

— Vous en avez après les sylvains, clama à la cantonade l’ograine qui patientait juste devant Pimprenouche. Mais la vraie racaille, c’est les elfes !

Il y eut un friselis de grommellements. La dame a raison et ça meurtrit la mentule de tous ces abrutis d’avoir à donner raison à une ograine. Pour la plupart des Scrougnais que connaissait Pimprenouche, la raison d’une ograine logeait entre ses cuisses, point. Mais qu’est-ce que je fous là, en fait ?

— Même que, continua l’ograine avec force, il paraît qu’il y en a toute une escouade dans la forêt, asteure ! Qui n’attend que la nuit pour entrer dans Scrougne !

— Ah ouiche ? fit quelqu’un. J’vois pas comment, vu toutes nos belles défenses.

L’ograine se tourna dans sa direction et affirma, hautaine :

— Parce qu’on ne les verra pas, justement ! Parce qu’ils seront… (Elle considéra l’énormité de son potin, et le trouva à la bonne taille.) Ils seront dans un cheval.

— Dans un cheval ? grogna quelqu’un.

— Ou dessous. Ou dessus, peut-être bien !

— Ça paraît plus logique, lança un troisième que Pimprenouche ne vit pas, mais qui avait sûrement les cheveux bien peignés sur le côté. Le genre à cirer le dessous des meubles.

— En tout cas, ils entreront par Ramassi ! conclut l’ograine avec assurance.

Un roulis inquiet agita les têtes. Et voici la rumeur avec son petit bonnet, la peur. Pimprenouche sentit qu’on lui tirait le coude :

— Un pain de la Victoire ? En bâtonnet ?

— V’v’nez p’r v’z’eng’ger ?

Le sergent recruteur répétait la même phrase depuis la veille et il était tombé en panne de voyelles.

— Oui, sergent ! répondit Pimprenouche sur un ton martial.

— C’tinièr’ ou inf’rmière ?

Le sergent posa un regard baveux sur l’énorme paquet de fiches entassé devant lui et enchaîna avec un air désespéré :

— ‘h non. ‘n’a d’jà trop d’inf’rmière.

Il calligraphia lentement « Mis Pain » sur un bout de carton et le tamponna, puis il le tendit à la fée :

— À dr’te d’rrière.

Pimprenouche loucha sur sa fiche : la mention CANTINIÈRE bavait en travers.

— Eh ! Mais je suis venue pour servir dans l’active…

— S’V’NT !

On poussa la fée dans le dos. Elle trébucha sur trois pas, et un troufion mal rasé lui jeta un paquetage – a priori un tablier enroulé autour d’une louche.

— À la pluche ! dit-il en désignant du pouce la halle aux volailles, un peu plus loin. Pimprenouche ravala ses galons et entra sous la halle.

— Moi, c’est Tuba ! Cantinière… Pain ? Mie de pain ? Pain de Mie ? (Tuba loucha sur le carton, fit la grimace.) Mais pour toi, cantinière Pain, ça sera sergent Tuba ! brailla-t-il en lui jetant son carton au visage. Les nèfles sont là, les marmites ici, le tas de compost là-bas, et là, c’est mon pied si tu confonds. On travaille vite et on fait des épluchures fines ! Le gâchis, c’est pas citoyen. Des questions ? Parfait. Rom-pez !

Le sergent Tuba était velu, bouffi, puant et athlétique. Un vrai remède au sport, songea Pimprenouche en s’asseyant sur un billot de bois, devant un tas de nèfles.

La halle aux volailles paraissait étonnamment calme – c’est-à-dire qu’elle était surtout remplie par le boucan militaire de la place Coinchée, amorti par des tas de légumes plus hauts que la fée. On entendait le bourdon de discussions à mi-voix, le crissement mouillé des couteaux dépeçant les légumes, et les braiements sporadiques de Tuba qui avait mal à sa citoyenneté. Ça sentait le frais, la terre, la soupe crue – et le vestiaire, quand Tuba passait dans le dos des éplucheuses.

Une fois qu’elle eut vaguement pris le coup avec les nèfles sans trop se couper les doigts – elle manquait de culture légumière –, Pimprenouche laissa ses mains se débrouiller toutes seules et commença à jeter des coups d’œil autour d’elle. Sa voisine de droite était la mère Peau, une chiffonnière de la rue Piquette, sourde comme une jatte. Et sa voisine de gauche était un voisin affligé d’une jambe de bois. Pimprenouche le connaissait de vue – il jardinait quelque part en haut du passage Pandicule.

— Salut, compère, souffla Pimprenouche.

Elle chercha un sujet de conversation qui ne fut pas trop fâchant – c’est-à-dire ni funèbre, ni politique. Mais pas trop futile, non plus. Et surtout, pas un mot au sujet de ce connard de Tuba. Elle soupçonnait les Scrougnais d’être en pleine montée militarophile, en même temps qu’en pleine descente paranoïaque. Après un instant de méditation, elle se décida à parler cuisine. Les ograins passaient l’essentiel de leur existence à cultiver ou élever leur repas, à le débiter en morceaux de tailles variées, à combiner ceux-ci de façon méticuleuse, à s’asseoir pour les avaler en nombreuse compagnie et à s’en débarrasser dans la solitude. On ne risquait rien à parler cuisine avec un ograin. À part un vague ennui d’immortelle confrontée à la contingence.

— Ce sont des noix beurrées que vous épluchez ?

— Bien vu, ma commère, soupira son voisin. Alors que j’ai horreur de ça. Quel connard, ce Tuba.

Pimprenouche fit un sourire et tendit la main :

— Miss Pim.

— Salamigon.

— Ça avance pas, ces nèfles !

Un lourd nuage d’odeur de pied s’approcha de Pimprenouche et creva sur une pluie de postillons :

— C’est ce que tu appelles des épluchures fines, cantinière Pain ?

— Sergent ! hurla quelqu’un du fond de la halle. Livraison ! Les paniers ne vont pas se décharger tout seuls, mon vieux.

— Oui mon l’t’nant !

Les intempéries se dissipèrent.

— Celui-là, c’est Chaussied, murmura Salamigon. Le lieutenant. Il ne peut pas sentir Tuba.

— C’est bien le seul, marmonna Pimprenouche.

— Ne faites pas cette tête-là, ma commère, gloussa Salamigon, je vais vous montrer. Vous saisissez votre nèfle par son côté tigeux, comme ça – et vous incisez le long de la partie boulière. Voilà.

Pimprenouche l’imita. Ça allait mieux comme ça, en effet. Ce qui lui libérait l’esprit. Lequel pouvait désormais ruminer sur le reste. Sur ce qu’elle avait entendu depuis ce matin, notamment. Je préférais avant, en fait. Salamigon reprit à mi-voix :

— Moi non plus, je n’aime pas ça.

Pimprenouche allait protester qu’un peu gratinées, les nèfles se laissaient manger – elle tenait la recette de Plumquette, qui réussissait un dîner de gala avec un sabot. Mais Salamigon fit, du bout de son couteau, un petit cercle qui allait bien au-delà des légumes :

— Tout ça.

Pimprenouche eut une seconde de surprise. Les ograins. Plongeurs assidus dans les bas-fonds de la bêtise – et soudain, battant des pieds au sommet d’une vague de clairvoyance.

— Je ne connais pas un seul Scrougnais qui aime ça, d’ailleurs, continua le vieux jardinier. Et je ne suis pas le dernier à causer avec chacun.

— Oh, dites… protesta Pimprenouche. Les Scrougnais que j’ai entendus, moi, ils étaient plutôt va-t-en-guerre.

— Non, non ! Même ceux qui défilent place Coinchée en rangs touffus comme des orties, en vrai, ils aimeraient mieux être ailleurs. Même s’ils n’osent pas le dire tout haut. Le massacre de la fontaine nous a secoués comme un noyer et, du coup, on s’est fait gauler par les clairons. Mais ça ne veut pas dire qu’on est contents. On se sent le fondement qui pique, vous voyez ? (Les yeux rivés sur une noix beurrée qu’il pelait en artiste, Salamigon haussa ses maigres épaules.) Quoi ? Un imbécile a tué des gosses et nous voilà tous marchant au massacre ? Comme si ça allait arranger quoi que ce soit.

— On doit pouvoir faire quelque chose, pourtant, gémit Pimprenouche. De moins bête que ça.

— Mais quoi donc, ma commère ? (Salamigon posa brièvement sur la fée un regard chargé d’une tristesse vieille comme l’Histoire.) La paix ? Tout le monde sait que nos belles promesses finissent accrochées au-dessus d’un trou pour un sou.

Pimprenouche lança sa nèfle épluchée devant elle et en choisit une autre.

— Maintenant que le sang est tiré, il faut le boire, maugréa Salamigon. Et quand chacun aura essoré assez de suaires sur le champ de bataille, je parie bien qu’une solution en dégoulinera. Elle sera rouge, oh oui ! Et le petit peuple scrougnais en sortira comme il y est entré : en deuil et miséreux. C’est ma théorie du seau, vous voyez ?

— Du seau ?

— Vous n’avez jamais mis des rats dans un seau ? Non ? Vous n’avez pas de jardin, vous. Moi, si. Alors, forcément, j’ai une ratière. Je la vide dans un seau. Même pas besoin de le remplir d’eau pour noyer les rats ; ils se font leur affaire tout seuls. Entre eux. Suffit de jeter une allumette dans le seau, et c’est parti pour la boucherie finale.

— Vous mettez le feu à des rats vivants ? coassa Pimprenouche.

— Pas du tout. Je jette juste une allumette. Pour semer la panique. (Salamigon expédia son épluchure d’un côté, et sa noix beurrée de l’autre.) Moi, quand je vois une violence, je me demande toujours : de quel mal elle cause ? Une violence, c’est une bouche qui crie. Et elle crie toujours la même chose, ma commère. Qu’on entasse les pauvres comme des rats dans un seau. On paye un ograin une pièce pour une journée de labeur, et puis, on trouve un sylvain qui accepte la moitié pour faire la même chose. Vu qu’on a écobué sa forêt et qu’il faut bien qu’il mange, le sylvain, même si ce n’est que de la sève. Du coup, l’ograin crève la faim et s’en prend au sylvain. Un seau, des rats. Et quand le seau est plein, il suffit d’une seule allumette pour le faire crever tout entier.

— Une allumette ? (Pimprenouche ouvrit de grands yeux.) Vous voulez parler de… la fontaine ?

— Drôle d’allumette, hein ? (Le vieux lui fit un clin d’œil.) Mais c’est l’idée.

— Et vous connaissez une solution ? À part établir la justice partout dans le monde ? Ou mourir jusqu’au dernier ?

— Héhé. Mes rats l’ont trouvée, la solution. Ils n’ont jamais réussi, sûr, mais ils l’ont trouvée.

— Et c’est ?

— Quand je viens vider le seau, s’il y en a un qui est encore en vie, il monte sur les cadavres des autres et il pointe le museau hors du seau.

— Et alors ?

— Il essaye de me mordre les mains, pardi !

Pimprenouche réfléchit brièvement.

— Donc la solution, ce serait d’expliquer aux Scrougnais de retourner leurs armes contre…

Le vieil ograin claqua sèchement de la langue :

— Ne rêvez pas, ma commère ! Je vous parle de rats. Une bestiole fameusement intelligente. Tombe jamais deux fois dans le même piège. Et un grand sens de la solidarité – quand elle n’est pas en tas dans un seau. Alors que nous autres… Tenez, la vieille Peau, là !

Pimprenouche regarda la chiffonnière de sous ses cils.

— La vieille Peau, chuchota Salamigon, elle crache dans sa bouteille de lait tous les matins. Pourtant, elle ne la finit jamais, sa bouteille – le lait lui donne des gaz. Mais elle l’achète quand même, pour qu’on ne croie pas qu’elle manque.

Pimprenouche connaissait : les Duhanche, par exemple, qui préféraient manger les pieds de leur table plutôt que de laisser leur fils aller au stade avec un œuf dur pas frais.

— Mais pourquoi cracher dans son lait ?

— Parce que sa voisine a quatre bambins qui pleurent la faim, tiens donc. Et que la vieille Peau n’est pas donneuse.

Pimprenouche connaissait aussi : mamie Brethèle qui tondait des œufs ; papy Greniais qui passait derrière pour les retondre ; Broute, le bûcheron, qui bricolait des abat-jour pour que personne d’autre que lui ne profite de la lumière de sa chandelle…

— Ne rêvez pas, répéta Salamigon. En tout cas, pas de Scrougnais. C’est mauvais de rêver, quand souffle le vent de la guerre. Ça vous décolle la tête de la réalité… (Il prit une autre noix beurrée sur son tas.) Et elle retombe tout droit au bout d’une pique.

Les ograins. Ils me font encore plus peur quand ils sont intelligents.

Pimprenouche perdit le compte de ses nèfles. À la nuit, recrue de fatigue et les mains crevassées, elle s’écroula sur la première paillasse qu’on lui désigna. Elle rêva de carottes chargeant dans la rue Limonade, bourdon à la main et fanes en avant. La carotte de tête la percuta en plein nombril, elle lança son poing au hasard – et se réveilla en sursaut. Le couinement de Tuba, au-dessus d’elle, lui apprit que le hasard l’avait bien servie.

Dès potron-minet, Tuba fit irruption au milieu du dortoir comme un coq bourré, invoquant la citoyenneté à plein volume, donnant des coups de pied dans les châlits et des coups de main aux fesses des éplucheuses qui se levaient en protestant. Pimprenouche tituba jusqu’à une auge commune, se passa la figure à l’eau glacée, avala un bol de gruau et se retrouva de nouveau accroupie devant un tas de topinambours plus haut qu’elle.

Quelques jours plus tard, excédée de légumes, de cauchemars potagers, où jaillissait le sang de la fontaine, et d’un pesant sentiment d’impuissance, elle se rebiffa face à un tas de pâtissons. Elle devait aller plaider sa cause auprès du lieutenant Chaussied – ou alors, je fais un tour dans le trou pour un sou, je m’invoque une barbe, je m’engage dans l’active et… et je tue des gens qui ne m’ont rien fait aux côtés de gens que je n’aime pas ? Mais souviens-toi de la fontaine ! Et elle s’entailla profondément la main gauche.

Son sang coula, bleu clair, sur les pâtissons d’un blanc nacré.

Elle enfouit ses deux mains dans son jupon. La vieille Peau n’avait rien vu. Salamigon, lui… lui non plus. Ouf. Pimprenouche laissa glisser au sol le pâtisson taché, le fit rouler derrière ses talons. Voilà. Elle soupira de soulagement, reprit sa respiration – et inspira une épaisse bouffée d’odeur de pied. Son crâne se fissura sous le coup de gourdin de Tuba.

Elle se réveilla au fond d’un sac. Elle était saucissonnée du cou aux orteils avec des bandes molletières, bâillonnée étroitement et ensachée. Elle reposait sur le flanc. Sous elle, le sol était dur et froid – un genre de banc. Pas moyen de tenter une évasion racinaire. La migraine creusait son front comme un rat, tordait ses nerfs optiques entre deux ongles, broyait sa nuque et la tenait jusqu’au milieu du dos. Cet abruti aurait pu me tuer. Si j’avais été mortelle, bien sûr. Elle fouilla dans sa mémoire, à la recherche d’un sort médical – aspylipracadabra, ça devrait suffire. Elle découvrit alors que, sans bouche ni doigts, elle ne pouvait rien lancer du tout. Son corps magique cicatriserait quand même – ce serait seulement plus long. Elle grimaça de douleur et jugea préférable de s’évanouir derechef.

Elle se réveilla quand on lui arracha brutalement le sac de la tête. Les cervicales malmenées, elle hurla dans son bâillon.

— Mouais ! ricana Tuba. Regardez ça, mon lieut’n’t : regardez ça ! La blessure ! Comme elle se referme vite ! Les ograins, ça repousse pas. Saleté !

— Alors que si elle avait été ograine, fit la voix de Chaussied, avec un coup pareil, elle serait morte. Prouvant ainsi son innocence.

— Mais, mon lieut’n’t, ce sang bleu…

— Vous n’avez pas des blettes à décharger, sergent ?

À nouveau le sac. Pimprenouche mordit la toile qui lui encombrait la bouche. Mais ce que ça fait mal, la douleur !

Quand elle se réveilla, la souffrance s’était endormie à la manière d’un chat enroulé autour des épaules. Ça remuait autour d’elle : bruits de pas, piétinements, grommellements, gros mots. Elle se sentit soulevée aux mollets et aux épaules, puis jetée dans un bac – a priori tiré par une mouette furieuse. Elle identifia finalement une brouette mal graissée.

De cahot en cahot, elle fut trimballée comme un meuble pas très précieux à travers probablement une cour, puis dans ce qu’elle supposa être des escaliers, et se retrouva assise sur quelque chose comme une chaise. Le silence se fit autour d’elle – claquement d’une porte qu’on referme. Quelqu’un lui enleva le sac de la tête sans brutalité inutile. Clignant des yeux dans la lumière, elle reconnut le lieutenant Chaussied, assis en face d’elle, et qui la regardait songeusement. À l’aspect des murs, elle identifia la maréchaussée de Scrougne. Premier étage, je pense. Elle avait déjà eu l’occasion d’y faire un tour, pour récupérer de jeunes Ramassiens malchanceux.

Chaussied avait commencé sa vie de labeur comme journalier dans une ferme, puis hercheur dans une mine de sucre, avant de devenir chef de chantier dans la banlieue en perpétuelle expansion de Scrougne. Curieux de naissance, doté d’une bonne mémoire, volontiers insomniaque et naturellement placide, il était atteint d’une ambition muette mais tenace, ainsi que d’une étrange allergie à l’alcool. Il avait donc dépensé les belles nuits de sa jeunesse à apprendre à lire, écrire et compter, grâce aux cours du soir délivrés par les écoles Médiqui de Charité Bien Ordonnée. Finalement, il avait décroché un poste de gestion des stocks de quenouilles dans une usine de rouets. Devenu chef des écritures de la même usine, il s’apprêtait à passer carrément directeur quand la guerre avait éclaté. Posément, il avait rempli un sac (du linge, dix livres et un peigne) et l’avait confié à sa logeuse. Puis il était allé s’engager. Comme il savait signer de son nom, on l’avait nommé sous-lieutenant. Une erreur de galon à l’atelier couture l’avait promu lieutenant. Depuis, il tâchait de maintenir un semblant d’ordre dans le ravitaillement de la nouvelle armée ograine. Il avait connu pire comme métier, mais pas plus désespéré. Son expérience professionnelle lui ayant forgé une conscience sociale très claire, il s’efforçait de protéger les petits des gros, les femelles des mâles, et un reste de bon sens de la frénésie générale. Il renvoyait les soldats trop jeunes à leurs parents, réquisitionnait les parcs du Haut-Scrougne pour y loger le bétail – aux grands cris de madame van Lhoofs, présidente de l’élégant cercle La Joie par les Bignonias – et s’appliquait à casser ce connard de Tuba.

C’est dans cette disposition d’esprit – épuisé, effondré mais calme – qu’il fit face à Pimprenouche. Il la trouva d’emblée trop… trop en forme pour être vraie, conclut-il après mûre réflexion. Entre la croûte de sang séché qui lui emboîtait la tête et le bâillon qui lui masquait le menton, la prisonnière avait la mine fraîche, le dessous d’œil rose, la pupille alerte, le nez combatif, et ne paraissait pas plus inconfortable dans ses liens qu’une souris dans un gruyère. Elle ne puait pas, non plus. Ni la peur, ni la pisse, ni le reste.

Chaussied n’était pas à l’aise avec les jolies filles, quelle que soit leur race. Raison pour laquelle il lui ôta son bâillon mais ne la délia pas.

— Cantinière Pain, dit-il après s’être raclé la gorge, comment vous sentez-vous ?

— À l’étroit, grinça la fée.

Chaussied se rassit.

— D’ordinaire, la première phrase que prononcent les prisonniers, c’est : « À boire » dit-il posément.

Il y eut un silence. Pimprenouche laissa tomber sa colère pour focaliser son attention sur Chaussied. Un deuxième Scrougnais intelligent. Il doit y avoir une fuite quelque part. Pimprenouche ne méprisait pas les Scrougnais – pas plus que les autres. Mais elle avait cru constater que la vie urbaine faisait une drôle de chose dans la tête des gens : elle leur raccourcissait la vue. Forcément, quand on doit côtoyer tant de monde tout le temps, on perd le sens de l’horizon. Par conséquent, elle tenait la plupart des Scrougnais pour des esprits limités, voués à l’immédiat et perpétuellement sur les dents. Ce Chaussied sort du lot. Pimprenouche était farouchement homosexuelle, mais elle ne savait pas résister à un gros cerveau. Surtout s’il déteste Tuba. Aussi décida-t-elle de remettre à plus tard son sort d’évasion.

— À boire ? lâcha-t-elle.

Chaussied se leva et lui fit avaler un demi-gobelet d’eau. Puis il retourna à son tabouret.

— Il reste deux ou trois points à éclaircir, dit-il. Le sergent Tuba – en effet, en effet. Mais ce n’est pas moi qui recrute. Le sergent, donc, prétend que vous n’avez pas de sang ograin dans les veines.

— Qu’est-ce qu’il en sait ? siffla Pimprenouche.

Chaussied regarda le sang séché sur la tempe de la fée. Il était noir, comme tout sang séché qui se respecte, et passablement crasseux d’avoir séjourné au fond d’un sac. Mais noir rouge ou noir bleu ? se demanda-t-il. Il avait assisté à suffisamment d’accidents du travail pour savoir que les sylvains pissaient de la sève, les ondins un truc verdâtre, les korrigans un affreux jus d’orange et les nymphes, du bleu. Une nymphe de grotte ?

Son passage à la mine avait familiarisé le lieutenant avec – avec des spectacles déplaisants. L’époque lui remonta en mémoire comme un mauvais repas. La mine. Casser du sucre seize heures de suite, les yeux collés par la mélasse et les poumons bouffés par la sucrose. Il bénit une fois de plus les chantiers, les livres, les rouets, et même l’armée. Tout vaut mieux que ça. Et, de temps en temps, sous la pioche, un bruit écœurant, un cri qui tenait du gargouillis, et ce sang bleu que buvait le sucre brun. En buvant, le sucre gonflait et s’émiettait…

Chaussied respira à fond. Tuer une oréade, une nymphe de grotte, portait malheur, en bas. Car qui dit oréade dit grotte, dit gaz de sirop. Boum. Chaussied respira à fond une deuxième fois. Mais les oréades fuient la lumière. Donc, ce n’en est pas une. Évidemment, il y a toutes sortes de métissages…

— Le sergent Tuba croit le savoir, continua-t-il patiemment. Il se trouve que ce type d’imbécile fait preuve de finesse dès qu’il s’agit de méchanceté. Il se trouve aussi qu’il a un auditoire. Il est prêt à lui prouver ses dires jusqu’à la dernière goutte. De sang. Le vôtre.

Il soupira. Ses cernes descendaient jusqu’à ses dents.

— Pour ma part, je ne pense pas que le spectacle qu’il souhaite donner soit bon pour le moral des troupes. Et jusqu’ici, c’est moi qui décide. Aussi, si vous m’assurez que vous êtes…

Pimprenouche décida de lui venir en aide :

— J’ai été soutien bénévole au stade de Ramassi pendant des années, et personne n’a jamais contesté ma… scrougnitude. Vous pouvez vérifier.

— Je vais le faire, assura Chaussied. (Il entrouvrit la porte.) Enseigne ! Filez au stade de Ramassi et ramenez-moi deux employés. Les plus anciens que vous pourrez trouver.

Ils patientèrent en silence, Chaussied signant de la paperasse et Pimprenouche le regardant par en dessous. Elle referma la bouche et avala sa salive quand le lieutenant reposa son plumier avec un claquement sec. Il se pinça la racine du nez entre deux doigts.

— Voyez-vous une raison pour laquelle le sergent Tuba vous aurait prise en grippe ? Au point de vous assommer en public comme il l’a fait ?

— Des raisons, cracha Pimprenouche, il en a deux, et il leur fait prendre l’air trop souvent.

— Je vois. Si vous voulez témoigner… (Il se frotta le menton.) Bon sang, ça me ferait plaisir que vous acceptiez de témoigner. Devant la cour martiale. Même si, je préfère vous prévenir tout de suite, il y a dix chances sur dix qu’elle refuse de criminaliser le repos du guerrier. D’un autre côté, Tuba n’est pas dans l’active, et je doute que mes supérieurs goûtent la semence de sergent instructeur dans leur rata. Enfin, ça se tente. Si vous en êtes d’accord. Cette guerre, c’est n’importe quoi, mais elle est là, et il va bien falloir la gagner. Alors, si on peut débarrasser notre armée de boute-merde complètement lâches comme ce Tuba, on met un petit peu plus de chances de notre côté.

Pimprenouche acquiesça gravement. Ça y est : je suis amoureuse.

Quelqu’un frappa, Chaussied alla ouvrir. Il n’en eut pas le temps : la porte claqua contre la paroi, Pimprenouche entendit le bruit d’une bousculade et essaya de se retourner. Ses liens la retinrent. Elle pesta, dénoua d’un mot les bandes molletières qui la retenaient et, tandis que la matraque de Tuba s’abattait une fois de plus sur son crâne, eut juste le temps d’apercevoir le petit béret de Puffet derrière la masse énorme du sergent.

Cet abruti a tapé de l’autre côté, cette fois. Je vais avoir une tête de glace à deux boules ! Pimprenouche tenta de bouger : les liens étaient de retour, avec le bâillon. Patatras. Elle essaya d’ouvrir les yeux, en vain. Trop de sang. Quelqu’un braillait devant elle :

— Je l’ai vu ! Je témoigne !

Pimprenouche réussit à décoller une paupière et vit Puffet, raide comme un petit doigt chic, qui tremblait d’indignation et de patriotisme sous son béret :

— Ce courageux patriote ograin se défendait contre une lâche attaque lutine, et elle l’a frappé !

— Silence dans la salle ! fit une voix rogue qui sentait le capitaine, voire le lieutenant-colonel. Continuez, réserviste Puffet.

— Je l’ai vu, le pauvre patriote, tout raide ! postillonna Puffet. Il y est encore, si vous m’en croyez ! Sur la route de Scrougne, juste avant le croisement du Clouton !

— Vous ne lui avez pas porté secours ? demanda la voix immanquablement calme de Chaussied.

Puffet se mit à bafouiller. L’organe sec du colonel le congédia. Pimprenouche referma son œil valide. Un si brave concierge. Je rédigeais ses lettres à sa garce de fille qui ne donnait jamais de nouvelles. Il en pleurait dans son béret. Je lui prêtais mon mouchoir. Il aurait pleuré plus fort s’il avait su que sa fille était morte en couches dans un galetas de Douchette-les-Mousses, deux semaines après sa fugue. Jamais osé lui dire. Sa colère avait fondu. Restait l’amertume et son goût de gastro-entérite. On délibéra, lui sembla-t-il. Tuba n’était pas loin, à l’oreille.

— On le voit bien, asteure, son sang impur ! Vous vouliez pas m’croire, mon lieu’t’nt ? Mais il est bleu ! Bien bleu !

Et une foule grondante, quelque part dehors, réclamait l’accusée ou en tout cas un bon morceau d’elle, et bien cuit. Sûr qu’il y en a, parmi eux, à qui j’ai aussi prêté un mouchoir, une oreille, une casquette, un œuf dur de secours. Elle se demanda où était Coach. En fuite ou en morceaux, je suppose. Et Chaize, et Mémé, et Nounou, et Tapdur, et Biffin, et Cofigne, et tous les ograins qu’elle connaissait et qui auraient pu témoigner en sa faveur. Sûr qu’on ne s’est pas pressé d’aller les chercher. Et quand bien même : qui oserait s’opposer à cette horde de dingues ? Elle se sentit soudain triste à mourir. Le silence se fit, le temps que le colonel la condamne au bûcher. Elle s’évanouit parmi les cris de joie.

Elle fut jetée comme une saucisse au rebut dans une geôle au sous-sol de la maréchaussée. Le sol était dur, plein de bosses. Des pavés. Il faisait très noir derrière ses paupières collées. Ça sentait le condamné en panique et la peine longue durée. Des puces montaient à l’assaut de ses entraves ; elle les menaça à travers son bâillon. Derrière elle, la porte se rouvrit en grinçant. Déjà ?

— Oh, ma guéline ! Comment te voilà faite ?

Une vague de soulagement croula sur Pimprenouche et lui trempa les yeux.

— Hmf hmf, répondit-elle en sanglotant.

Bouillette, avant d’être cantinière en chef du rata de la maréchaussée principale, était mercière à Ramassi. Vive comme un petit serpent, elle avait bon bec et un tempérament de feu au lit. Pimprenouche raffolait de son derrière musclé sous sa taille étroite et de sa bonne humeur cinglante.

— Ne t’agite pas, ma guéline. Je vais t’ôter tout ça. Ne bouge donc pas tant ! Mais qu’est-ce qu’ils t’ont fait, ces mal timbrés ? Ne pleure pas, je vais tout arranger. Il faut que je te lave cette plaie, d’abord. Je ne vois pas bien avec ma lanterne, mais je crois bien que tu as… ton sang est… Tu es malade ? Tu n’es pas ograine ? Ah, c’est pour ça ! Ils sont comme des chats au cul cousu avec les non-ograins, asteure.

Avec l’aide diligente de Bouillette, Pimprenouche cracha son bâillon et se dépêtra de ses bandelettes dans une bordée de jurons.

— Tu peux me sortir d’ici ?

Elle répugnait à disparaître par magie. C’est un coup à ce que ces mal embouchés enferment Bouillette à ma place.

— Bah, je peux te mener au bout du couloir, et même un peu plus avant, si je cause de près au garde. C’est un cousin, tu sais ? Le fils Bancroche. Sa mère a mis la main sur le service à omelette de tante Mardi à l’enterrement de la tatie Plâtrier, mais si ! Je t’en ai causé. C’est un gros glouton, Bancroche, et moi, ici, je les tiens tous par la cuillère, haha ! C’est moi qu’ordonne les repas, ouip ! Je suis mercière, ça tombe sous le sens de ces imbéciles, de me confier la cantine. Ou non, tiens ! Mets ma mante, prends mon bonnet et mon panier. Cet ahuri ne sait pas compter jusqu’à deux, ça ira bien.

Bouillette s’affaira pour rhabiller Pimprenouche sans cesser une seconde de causer :

— C’est bientôt le couvre-feu. Je te ferai sortir à potron-minet dans un panier à linge. En attendant, je t’emmène chez Fonchine. Elle a un galetas tout près, rapport qu’elle est chargée de faire le ménage des geôles, sauf qu’elle ne fait rien, tu la connais, et puis euark ! Vu l’état de ces gourbis, je comprends qu’elle ait baissé les bras avant de les lever.

— Mais, et toi ? On va t’accuser de…

— Bah ! Je reviendrai ici pousser des cris, comme quoi tu m’as assommée. Par la cuillère, je te dis !

Pimprenouche se retrouva, totalement étourdie, dans une chambricule sur cour au rez-de-chaussée. Tandis que Bouillette retournait dans la geôle vide, la belle Fonchine lavait les plaies de la fée. Ayant l’esprit assez enfoncé dans la matière, elle ne s’étonna pas d’essuyer du sang bleu, ni de ne pas trouver trace de plaie en dessous. Et comme elle avait la matière enfoncée le plus souvent possible dans un lit, elle proposa ensuite à Pimprenouche de se coucher.

— Repose-toi donc, dit-elle de sa voix traînante en se vautrant elle-même comme un chat au soleil.

Personne ne savait se vautrer comme Fonchine. C’était d’ailleurs un souci quand elle faisait l’amour : Pimprenouche ne savait jamais si elle était contente ou juste en train de rêver. Et en plus, elle est contagieuse, songea la fée en se retenant de bâiller. Quelque chose chez Fonchine, ses paupières toujours à demi closes, peut-être, donnait irrésistiblement envie de dormir.

— Te rends-tu compte, s’irrita la fée, que l’armée entière va fouiller la maréchaussée dès que Bouillette aura commencé son numéro ?

— Ça m’étonnerait, bâilla Fonchine : c’est l’heure du rata. Et puis, il suffira que tu prennes ce balai, et personne ne te verra.

Pimprenouche regarda avec de grands yeux la guenille emmanchée que Fonchine lui désignait d’un doigt languissant.

— C’est un balai magique ?

— Un genre de magie. Il faut vraiment le passer sans jupe ni jupon, ce balai-là, et enfiler une plume à la place, pour qu’un militaire te remarque – surtout les gradés. Tu peux me croire.

— C’est quoi, ce bruit dehors ? Ces coups de marteau ?

— C’est un bûcher qu’on monte pour demain.

— Et ça ?

— Ça, c’est toi qu’on cherche, pardine.

Il y eut des cris et des galopades dans le couloir. L’œil vissé sur la porte, Pimprenouche hésitait : Si elle s’ouvre, je lance le tiercé invisibilité – lévitation – turbo. Et tant pis pour la santé mentale de Fonchine.

Elle jeta un coup d’œil au lit : Non mais ! Elle dort déjà ?

C’est à ce moment précis qu’elle sentit ses pieds prendre feu.

— Ne crie pas si fort, ma guéline ! Pas si fort !

Pimprenouche se tordait sur le sol de la chambricule en bavant de douleur.

— Mon arbre ! aboya-t-elle.

— Qu’est-ce qu’elle dit ? demanda Fonchine.

— Elle délire, chuchota Bouillette. Bonne bière, elle est brûlante !

— La forêt ! râla la fée.

— Elle veut aller dans la forêt, en déduisit Fonchine.

— J’ai des oreilles aussi, siffla Bouillette. Bon, tu attrapes un bras, j’attrape l’autre et on y va. Tu as du jus de groseille ? Framboise ? Parfait.

— C’est mon dentifrice.

— On va lui en barbouiller le devantiau.

— Holà ! Qui va là ? hurla le premier garde qu’elles croi-sèrent.

— Bah ! Une qui accouche, bougre de sagouin ! contre-hurla Bouillette.

Le garde sauta de côté pour les laisser passer plus vite.

Bouillette réquisitionna une lanterne et une vinaigrette de maraîcher, avec son âne. Elle allongea Pimprenouche à l’arrière, parmi les tomates, et s’expliqua vertement avec l’âne qui renâclait au travail de nuit. Il céda sitôt qu’il eut le nez dans une musette de poireaux. Les deux ograines s’entassèrent sur le banc étroit à l’avant de la vinaigrette, qui démarra en grinçant dans le crépuscule.

Bien après minuit, quand le petit équipage eut péniblement passé l’ultime barrage scrougnais, il devint évident que le corps de Pimprenouche s’était mis à fumer.

— C’est normal ? couina Fonchine.

— De fumer ? Ah ouiche, ça m’arrive toujours après le radada, grinça Bouillette, qui ne portait pas l’esprit de Fonchine bien haut dans le ciel de son estime.

— Ça sent le potage, non ?

— Tant que ça ne sent pas le gratin… Lève un peu la lanterne, je ne vois plus la route. On ne doit pas être loin du Clouton, je suppose.

C’est à ce moment précis qu’elles entendirent un bruit de bassine renversée. Elles se retournèrent sur leur banc de bois : à l’arrière, au milieu d’une flaque de jus de tomate, une vapeur bouillante s’élevait de Pimprenouche avec un râle de soulagement.

— Tu es sûre que ça va aller ?

— Sûre, dit Pimprenouche. (Elle tendit à Bouillette sa mante et son bonnet, tout grenus de pépins de tomate cuits.) Ils sont dans un état lamentable, je suis désolée.

— Bah, ne t’occupe donc pas de ça, répondit gentiment Bouillette. Tu es sûre que tu veux aller dans la forêt ? Toute seule et de nuit ?

— Toute seule et de nuit. L’aube n’est pas si loin, de toute façon. Et merci, tu sais ? Merci.

Elle prit Bouillette dans ses bras en répétant « Merci ». Bouillette, qui était fine, comprit qu’elle la remerciait pour un peu plus que sa vie, et la serra très fort. Puis la fée étreignit Fonchine, qui cala sa tête sur son épaule et se laissa bercer en bâillant d’émotion. Enfin, elle caressa la joue de l’âne et lui offrit la tomate de la reconnaissance. Les deux ograines remontèrent sur la vinaigrette, et Pimprenouche les regarda s’éloigner en direction de la ville, dont on voyait les lumières vaciller au loin. Leur respiration faisait deux petits panaches clairs dans la nuit noire.

La fée poussa un soupir de fin de partie. En deux mots et autant de claquements de doigts, elle guérit ses brûlures et changea ses hardes raides de crasse contre des soieries féeriques. Ça fait du bien, oh ! que ça fait du bien. Ses genoux en tremblaient de soulagement. La vie des mortels ? Plutôt mourir. D’un troisième claquement, elle invoqua un balai. La seconde d’après, elle filait vers le cœur de la forêt. Et les légumes. Très important, les légumes. Jamais de légumes.

CHAPITRE 10

Pétrol’Kiwi et Pimprenouche tombèrent dans les bras l’une de l’autre sans mot dire. Puis elles reculèrent, un peu gênées, en essuyant leurs joues.

— Mais tu pues les lasagnes ?

— Mais tu colles !

— J’ai appris bien des choses en peu de temps, avoua Pétrol’-Kiwi après s’être mouchée. Certaines, sordides, et d’autres, alarmantes.

— Moi, répondit Pimprenouche avec une amertume profonde, j’ai surtout appris que quand tu passes des années à rendre service, tu peux bien crever, mais qu’un bon orgasme, ça ne s’oublie pas. Et aussi, que la magie balayère est plus puissante que je le croyais.

— Tu n’étais pas au courant ? Mais venez donc !

Pétrol’Kiwi fit signe à sa petite troupe :

— Ne soyez pas timides. Pim, je te présente Lapin-Perdu, troubadour de son état, et Questsche avec son arbre. Dans ses cheveux… Bon, les farfadets nous ont quittés ? Ils ont eu bien raison. Là, le truc qui dépasse, c’est Plic qui…

— Tu sais ce qu’il te dit, le truc qui dépasse ?

— … est une nixe, comme tu l’entends. Ton arbre est à moitié carbonisé, tu le sais, ça ? Heureusement, je l’ai bouturé.

Avec une infinie délicatesse, Pimprenouche saisit le petit pâté de terre dans le sac de Figuin toujours pendu au cou de Quetsche. Elle sourit à l’arbrisseau qui en sortait, son unique feuille tremblant au vent.

— Salut, toi… souffla-t-elle. (Puis elle se tourna vers Pétrol’-Kiwi.) Merci, ma grande. (Elle prit une grande inspiration.) J’en profite pour te dire que tu avais… pas tout à fait tort. Aller aider les Ramassiens était une idée… qui aurait pu être lumineuse, tu sais ? Si les Scrougnais avaient eu pour deux sous de mèche. Il n’y a rien à faire de ce côté-là, grimaça-t-elle. Les ograins veulent la guerre et ils l’auront.

Pétrol’Kiwi fut plus directe :

— Moi aussi, je me suis complètement plantée. Parler de paix au Nef, c’est comme vouloir chanter dans une chorale de mouettes. On ne risque pas de se faire entendre, quoi. Les nefistes font la guerre, et ils la gagneront.

Pimprenouche reposa soigneusement la bouture dans le sac de Figuin.

— Qu’est-ce qu’on fait ? grogna Pétrol’Kiwi, maintenant qu’on s’est bien remises en question ?

— Question scansion chanson, tsoïng ! chantonna Lapin-Perdu en pinçant les cordes de son gluth imaginaire.

— Ah, mais c’est pénible ! s’insurgea Questche.

— C’est un troubadour, expliqua Pétrol’Kiwi.

— Ce morceau-là est tradi, la renseigna obligeamment Lapin-Perdu. Question scansion chanson piège à son. Chairie Mare-melade, aède de Donute, Ode à ton thé. Verset 15.

— Qu’est-ce qu’on fait, alors ? répéta Pétrol’Kiwi, butée. On a là des milliers de gens pas plus mauvais que d’autres – bon, à part les elfes – qui se transforment en assassins avec des cris de joie, et qui ne vont pas tarder à se transformer en autant de morts. Alors, qu’est-ce qu’on fait ?

— C’est le sac de Figuin ? dit songeusement Pimprenouche. (Elle en extirpa un parchemin froissé.) Tu as vu ça ?

— Oui, c’est la propagande nefiste dont on a, comment dire ? déjà parlé.

— C’est un portrait assez baveux d’Aliène Krabboir. Et regarde au dos…

Pimprenouche soulignait de l’ongle un sigle minuscule ressemblant à une plume stylisée.

— C’est le poinçon de l’imprimeur, non ? suggéra Pétrol’-Kiwi. Ou du fabricant de vélin.

— Ce poinçon-là, je l’ai vu sur un casse-tête à lutins.

Les trois autres se penchèrent. Puis Lapin-Perdu tendit un bras.

— Tu veux qu’on admire ton gluth imaginaire ? se moqua Plic.

— Si vous voulez connaître la marque que porte fièrement mon gluth, ô nixe amère, sachez que c’est celle du fameux gluthier Stradivarini. Car tant qu’à l’avoir imaginaire, j’ai choisi le plus beau des gluths. Par contre, si vous jetez un œil au très réel débris de ma menotte nefiste, vous y reconnaîtrez le même poinçon que sur le portrait d’Aliène Krabboir. Gravé à l’eau-forte.

Les deux fées et Quetsche regardèrent la menotte, se regardèrent puis regardèrent le troubadour.

— Ce qu’on va faire, dit Pétrol’Kiwi d’une voix tendue, c’est se poser enfin la bonne question : qui vend cette came ? À qui profitent tous ces crimes, crénom ?

— Et c’est maintenant que vous vous la posez ? ricana Plic. L’altitude, ça joue des tours.

— J’ai déjà vu cette marque ailleurs que sur le casse-tête, marmonna Pimprenouche. Mais où ?

— Tu veux que j’invoque une boule de cristal ? demanda Pétrol’Kiwi.

Pimprenouche, les sourcils noués, se concentra :

— Ça me fait penser à… à un lit. Je recommence. Je pense à…

Elle ferma les yeux. Ça me fait penser à… à Bouillette, à Fonchine… Ce n’est pas le moment !

— Toujours rien, ragea-t-elle.

— Ça ne fait pas beaucoup, grincha Pétrol’Kiwi qui se rongeait les dents.

— Faut lui scier les genoux, proposa Plic.

— Et si on la laissait réfléchir ? suggéra Questsche.

— Bon, alors, je le lance, mon sort de boule de cristal ?

— Tsoïng !

— La ferme !

— Eurêka ! s’exclama Pimprenouche.

— Vous voulez une serviette ?

— Une tête de lit ! J’ai déjà vu ça sur une tête de lit !

— M’aurait étonné, grommela Pétrol’Kiwi. Elle s’appelle comment ?

— Elle s’appelle Polyaramide. Sa tête de lit est gravée d’une plume stylisée. Ce sont les armes de son mari.

— Et c’est qui, cette fille ?

— Une sorte d’ange. Ravissante, snobissime, joue du crincrin dans les hauteurs.

— Un ange ? grogna Pétrol’Kiwi. Je hais ces gens. Allons lui voler dans les plumes.

Polyaramide était une ograine de haute graisse. Ça ne l’empêchait pas d’être horriblement malheureuse. Élevée par des courants d’air sous les ors du palais Pity (Haut-Scrougne), elle en gardait une incurable carence affective. Elle avait passé sa prime jeunesse assise à califourchon sur la corniche d’une des plus hautes tourelles du palais, berçant son mal de vivre au son plaintif d’une luthare de Stradivarini.

Très riche, timide, elle était par surcroît ravissante, dans ce genre mat et friable qui ne vieillit pas puisqu’il finit très tôt, les veines ouvertes, au fond d’une baignoire. Elle avait par conséquent croulé sous les prétendants dès ses douze ans. Son géniteur avait choisi pour elle, au poids d’or.

L’âme affamée de Polyaramide se serait attachée à quiconque l’aurait embrassée sur le front. Hélas, l’héritier auquel elle fut appariée avait reçu une éducation congruente à son rang social. Il était correct, sportif, ignare et incapable d’un sentiment normal, sauf envers ses chiens. Il mourut de la rage après avoir mordu dans un écureuil. Polyaramide avait alors dix-sept ans et deux fils, quelque part en nourrice.

Ayant rempli les devoirs de sa charge, à savoir fournir un héritier et une pièce de rechange, elle eut le droit d’émettre un avis concernant son époux suivant. Avec un instinct très sûr du malheur, elle tomba mollement amoureuse du pire prétendant possible. Comme il s’agissait aussi du plus puissant, son géniteur la baisa au front.

Les Havecoque avaient quantité de tics nerveux dès qu’il s’agissait de mariage : le tenant du titre se mariait systématiquement sur le tard, avec une héritière aussi noire, émaciée et taciturne que lui. On disait en ricanant que les Havecoque s’offraient une épouse pour pouvoir se raser devant le matin. Il lui faisait un enfant et, sauf erreur, pas plus d’un – il va sans dire qu’un Havecoque n’était pas du genre à commettre des erreurs, et surtout pas des filles. L’affaire faite, madame n’avait plus qu’à mourir d’ennui au palais Havecoque, car il n’était pas concevable que madame reçoive qui que ce soit en dehors de la présence de monsieur, lequel ne recevait jamais personne – sauf dans son bureau, pour affaires. Le descendant du titre, lui, était arraché précocement à sa mère et passait de nourrices en précepteurs. Il ne remettait les pieds chez lui que vingt ou trente ans plus tard, à l’appel de son père déclinant. Le père s’empressait alors de mourir, le fils enterrait son père respecté auprès de sa vertueuse mère, et le cycle recommençait. Le salon des portraits du palais Havecoque s’ornait d’une succession de tableaux où éclatait l’évidence : les Havecoque se ressemblaient de père en fils comme des canetons au cul d’une cane.

Havecoque VI savait être charmeur quand il le voulait, même si aucun témoin digne de foi n’a été retrouvé. Il charma avec aisance la très jeune veuve qu’était Polyaramide. Dès la fin de la cérémonie de mariage, il l’oublia parfaitement. Polyaramide, qui gardait un mauvais souvenir de ses grossesses, engrossages compris, lui en fut reconnaissante. Du moins, au début. Elle reprit ses concerts privés, en haut de la plus haute tour du palais Havecoque cette fois. Sa solitude l’affolait moins qu’avant. Elle avait longtemps cru qu’il n’existait pas un sort pire que celui-là, jusqu’à ce qu’elle découvre la vie conjugale. Cependant, les mois passant, elle devenait chaque jour un peu plus triste.

Quand son nouvel époux la convoqua, il aurait fallu inventer des nuances de noir pour décrire l’état moral de Polyaramide. Sitôt la porte du bureau refermée, Havecoque VI lui tint exactement ce langage :

— Il apparaît, ma chère, que nous n’aurons, hm, pas d’enfant. Aussi ai-je décidé d’adopter un orphelin. Un proche cousin. Il vient juste de naître.

Une goutte tiède tomba sur le cœur congelé de Polyaramide.

— Vous partirez demain pour ma campagne. Vous en reviendrez dans, hm ? six mois. Avec le nourrisson. Cela lui donnera davantage d’autorité, plus tard, si le public le croit légitime. Ensuite, il ira en nourrice. Vous savez sûrement que les Havecoque ont, en matière d’éducation, des principes fermes.

La petite goutte se figea en stalactite.

— Vous pouvez disposer, ma chère.

Polyaramide fit une révérence ; Havecoque VI ne l’avait même pas invitée à s’asseoir. Autant dire que le jour où elle croisa Pimprenouche, la rencontre fut explosive.

Pimprenouche, comme tous les forts-en-fesses, aimait le rare, le prude, le difficile voire l’inaccessible. La somnolente Fonchine, qui œuvrait parfois comme repasseuse au palais Havecoque, lui avait entrouvert la porte de ce lieu clos. En bas trépidait la vie âpre des grandes maisons – cuisiniers, gâte-sauce, valets, palefreniers, blanchisseuses, chambrières et lavandières, occupés à trimer quinze heures par jour tout en volant ce qui était volable. En haut, il ne se passait rien. On entendait seulement, de temps en temps, les échos ténus d’une luthare. Pimprenouche, alléchée par la difficulté, avait tenté l’escalade. Déguisée en marchande de pommes, elle avait guetté Polyaramide au détour d’un buis, sur l’immense terrasse du palais. Affolée par la grâce de la musicienne, par sa mélancolie et son parfum de fruit sous cloche, elle était revenue déguisée en marchande de mode, avec un panier de rubans. Ceux-ci lui donnèrent l’occasion de toucher les poignets de la belle, et son cou et ses cheveux. Ayant passé la nuit suivante assise dans un bac à glaçons, la fée avait carrément apporté dès le lendemain une pleine boîte de bas de soie, de jarretelles en satin et de peintres-à-la-cave (des ornements pour période délicate). En un mois tout rond de cour assidue, Polyaramide avait dégelé sur le plus puissant des mascarets.

Pimprenouche, connaissant son affaire, avait profité de la vague sans paniquer. Polyaramide délirait de reconnaissance du ventre. Elle découvrait sa peau pouce par pouce, et il lui semblait mesurer un kilomètre carré. Elle découvrait aussi la joie d’être regardée et celle de voir, de parler et d’être écoutée ; elle déplorait d’avoir si peu d’yeux, et rien qu’une langue. La fée accueillait le tout avec enthousiasme tout en se ménageant, de temps en temps, une bonne nuit de douze heures. Mais son opinion était faite : Polyaramide n’échapperait pas à sa triste condition.

Au stade de Ramassi et alentour, Pimprenouche avait vu beaucoup de mortels, pris dans les rets d’une fortune néfaste, couler à pic. Elle en avait vu quelques-uns s’en sortir avec vigueur, et mener ensuite leur vie à leur guise. La différence entre les deux était toujours la même. Il faut la santé, un solide égocentrisme et un gros cerveau. L’art complexe de repérer la main qui se tend, de bien la saisir et de la lâcher à temps. Or Polyaramide est bête.

Ce que Pimprenouche négligeait, c’était l’ivresse des sens sur un mécanisme cérébral en plein dégivrage. Si Polyaramide paraissait si niaise, c’est qu’elle était folle amoureuse et aussi qu’elle était en train de venir au monde. Elle vagissait d’amour, en quelque sorte.

Une fois le gros de l’accouchement passé, Polyaramide prit conscience que sa maîtresse semblait moins empressée qu’auparavant. La jeune ograine ne connaissait pas encore grand-chose à l’amour et quasiment rien à la vie, mais elle était capable d’identifier un petit pois d’abandon sous quinze épaisseurs de matelas, oh oui !

Un soir, elle se renferma dans sa chambre et fit quatre tas avec des haricots blancs. À gauche, ce qu’elle acceptait de perdre ; au milieu, ce qu’elle voulait garder ; à droite, ce qu’elle voulait perdre ; et derrière, ce qu’elle acceptait de garder. Le tas de gauche ne contenait pas un seul haricot et celui du milieu était le plus gros. Polyaramide était bien plus matérialiste que qui que ce soit le soupçonnait. Elle avait passé beaucoup de temps penchée sur Scrougne, à une hauteur où le regard porte loin. Elle savait qu’elle était née du bon côté de la barrière sociale, et entendait y rester. Il n’était pas question qu’elle se fasse enlever par une marchande de lingerie pour aller roucouler dans un galetas, enlèvement que ladite marchande n’avait d’ailleurs pas proposé. Le tas de droite contenait deux haricots : l’un représentait le vide de son lit et l’autre, ses heures passées sur sa luthare – Polyaramide s’était enfin avoué que son instrument lui sortait par les oreilles. Le dernier tas ne contenait qu’un seul haricot : c’était son mari. Elle avait beaucoup hésité sur ce haricot-là ; n’ayant aucun sens moral, le poison lui semblait une option. Mais, du moins, Havecoque VI ne lui imposait-il ni chiens ni grossesses, ce que n’avait pas fait l’époux précédent, et ne ferait peut-être pas le suivant. Car elle connaissait les règles de son milieu : tant qu’elle ne serait pas ménopausée ou morte à l’ouvrage, elle serait vendue et revendue au plus offrant à chaque veuvage. Restait le plus gros des haricots, le plus beau et le plus dodu : elle l’avait baptisé Pimprenouche. Elle le plaça finalement à gauche. Cette nuit-là, elle pleura longuement sur ses haricots.

Au matin, quand Pimprenouche entra dans la chambre haut perchée, Polyaramide ne lui sauta pas au cou en arrachant sa chemise, comme à son habitude. Les yeux gonflés mais secs, elle accueillit la fée de façon plutôt cérémonieuse. Elle lui servit une infusion et lui exposa son plan :

— Restons amantes, restons amies. Mais, d’ici l’été, rendons-nous notre liberté. Me présenterez-vous d’autres marchandes de mode ? Je crois que ma garde-robe a besoin de rafraîchissement.

Pour consoler Polyaramide, Pimprenouche lui fit une scène. Le soulagement lui sortant par tous les pores, elle lui fit ensuite sauvagement l’amour. Puis elle lui parla de la qualité des amidonnages de Fonchine, recommanda les boutons de la mercerie Bouillette & Co, enfin elle ouvrit son carnet d’adresses. Ceci accompli, la fée s’en fut gaiement vers des cuisses nouvelles, tout en admettant qu’elle ne comprenait décidément rien aux ograines.

Chaize passa la main dans ses rares cheveux. Ça lui arrivait quinze fois la minute, et ses cheveux se faisaient de plus en plus rares. Non loin de là, Coach tirait du puits un seau d’eau pour son âne. Chaize entendait la chaîne grincer. Ça lui cassait les dents. Il essaya de se lever pour aller donner un coup de main, mais il ne parvint pas à quitter son rondin. Le temps était bien joli, pourtant. La campagne alentour, d’un vert éclatant, offrait des trésors de bosquets feuillus, de fleurs des champs en glacis multicolores et de papillons ivres. Mais Chaize trouvait tout gris et plat. Les alouettes qui filaient dans le ciel croassaient d’affreux rires moqueurs qui lui étaient tous adressés.

Il se radossa au mur de torchis. Il se passa une fois de plus la main dans les cheveux.

Il avait bien essayé de s’opposer à Smitics, pourtant. Et puis, il s’était retrouvé en train de hurler contre cet abruti de fils de famille espéciste qui ne comprenait rien – moi qui avais été élu sur ma capacité à rester calme, même face à un elfe. Et puis, il y avait eu ces ordres grotesques de ce foutu conseil municipal d’urgence autoproclamé : il les avait déchirés en menues miettes, ceux-là. Et puis, il s’était rendu compte qu’il pleurait en vociférant devant ses administrés muets. Et puis, Coach avait posé sur son épaule sa large paluche. Il était tout blanc, Coach, sous son toupet carotte. Il regardait la foule qui le regardait, lui. C’est vrai, ce vieux casse-pieds est korrigan. Merde ! avait alors pensé Chaize qui s’était retourné. La foule avait reculé d’un pas, un seul pas. Levant le menton, Chaize avait fermement saisi le bras de Coach et ne l’avait plus lâché. Il s’était retrouvé sur le vieil âne de Coach, le nez dans les omoplates de Coach, quelque part sur un des chemins qui fuyaient Scrougne, encombré de casseroles en étain qui tintinnabulaient et de sacs de sport remplis de coquilles d’œufs.

Coach passa devant Chaize, à pas lents, un seau vide à la main. Il repassa devant lui, toujours lentement, une binette à la main. Il n’arrêtait pas. Il faisait tout lentement, mais sans jamais s’arrêter. C’est qu’il n’avait pas prévu de prendre sa retraite si tôt, Coach. Tout restait à faire. Reclouer, rafraîchir, repeindre. C’était son rêve, pourtant, de finir ses jours dans son vieux cottage retapé par ses soins. Loin du sport, des stades et des éternels problèmes de tendinite de gosses en pleine croissance. Le genre de rêve qu’on aime caresser, comme un chat, songea Coach. Mais quant à habiter dans un chat, alors ça… Tout lui manquait : les gros mots et les rires qui résonnaient dans les vestiaires, l’odeur des œufs frais au petit matin, les montées d’adrénaline quand son équipe courait vers l’en-but en dribblant – tout, sauf la foule. Les foules, je ne pourrais plus. Il frissonna, lui qui n’avait jamais, jamais eu froid. L’humidité, sans doute. Depuis qu’il avait emménagé dans cette cabane mouillée, toutes ses vieilles douleurs se réveillaient les unes après les autres. Serrant les dents, il butta les haricots. Il arracha les laiterons et les tussilages, qu’il porta aux lapins. Ensuite, il s’assit sur un rondin à côté de Chaize pour tailler un nouveau manche à son râteau. Lui aussi s’adossa au mur de torchis. Quand ils n’avaient rien dans le dos, les deux vieux avaient tendance à se retourner au moindre bruit.

Coach s’appuya avec soulagement contre le mur tiède et souple. Ça sentait bon la paille et la terre. Il se savonna le visage à deux mains. La journée était encore jeune, mais il se sentait déjà terriblement fatigué. Moi qui pouvais enchaîner trois entraînements et deux matchs, plus la troisième mi-temps, quatre heures de sommeil et rebelote, sans mollir d’un jarret… Il déplia son couteau. C’est que je dormais comme une brouette, pendant ces quatre heures. Pas comme maintenant. Vu les rêves qu’il faisait, il préférait ne pas trop y penser. Les nuits étaient longues, et elles hurlaient dans le noir.

— Je peux me rendre utile ? demanda Chaize.

Sans mot dire, Coach alla lui chercher une jatte de noisettes, avec un casse-noisettes. Docilement, Chaize commença à casser. Il écrabouilla la première noisette. Il se planta la deuxième dans l’œil. Il rata la troisième au profit de son pouce droit, jura, et se retint tout juste de balancer le plat de noisettes devant lui. Les larmes aux yeux, il reposa la jatte sur l’herbe.

— Désolé, Coach. Je ne suis vraiment bon à rien. (Il se suça le pouce d’un air malheureux.) Même plus fapable d’éplufer une noifette.

Coach approuva de la tête :

— Hon hon. Moi aussi, je me sens inutile.

Chaize haussa un sourcil : Coach était rarement en veine de confidences. Alors que lui avait des mots plein la bouche – des mots qu’il ne connaissait même pas à l’avance, lui qui avait été si bon orateur, le terme précis et la tournure limpide ! Il se passa la main dans les cheveux. Il ne pouvait quand même pas déverser tout ça dans l’oreille de Coach – c’était des mots pesants, et Coach aussi portait sa charge. Chaize toussa pour desserrer son gosier, en vain :

— Moi, je me sens seul, marmonna-t-il. (Il se reprit.) Sauf votre respect, Coach.

Coach leva le nez de son couteau. Il balaya d’un regard le vaste panorama, et le rabaissa aussitôt.

— Hon hon.

— Tout ce silence… murmura Chaize. (Il hésita à continuer, mais les mots passèrent outre.) Et surtout, je me sens… je me sens coupable.

— Hon hon, fit Coach.

Chaize eut un haut-le-corps :

— Coupable, vous ? Eh, Coach ! Qui est-ce qui a réagi comme un chef, près de la fontaine ? Alors que je béais comme une palourde à l’étal ? Hein, qui ? Alors que c’était moi, le responsable de cette fête. Moi !

Il s’essuya de nouveau les yeux. Il avait l’œil perpétuellement humide, ici. Le rhume des foins, sans doute.

— N’empêche, grogna Coach.

Le couteau enlevait patiemment de petits copeaux blonds le long du manche de râteau. Chaize attendit. Il sentait une angoisse absurde lui grimper à l’œsophage. Coach lâcha finalement :

— J’ai quand même essayé de porter ces gamins à travers les rapides de l’adolescence, voyez ? Et tout ça pour ça…

Il y eut un long silence.

— Pourquoi ? Des jeunes avec de si beaux mollets.

Coach tendit son mollet noueux par-dessus la jatte de noisettes. Des poils orange y frisaient – sauf aux chevilles, à cause des chaussettes de sport. Dans un flash il vit, à la place de sa jambe flétrie, la longue cuisse fraîche de Velchet. Mon meilleur attaquant de mêlée. Il sursauta, croyant entendre le grand rire du jeune korrigan dans le bois, en contrebas du champ de l’âne – mais ce n’était que l’âne. Mon fieu, si ç’avait été Velchet à braire comme ça, je lui aurais offert une carotte, et par le mauvais bout, encore ! Il frotta ses paupières qui grésillaient d’épuisement. Comme il y allait, à l’entraînement ! Pourquoi un bon gars comme lui s’est couché si vite, ça… Il s’efforçait souvent de ne pas repenser à sa dernière dispute avec Figuin. Jamais j’aurais cru qu’il ne reviendrait pas. De toute façon, il avait quatre pieds gauches, ce pauvre Figuin. Même cet emplâtre de Trousse était plus doué que lui au thug. Mais c’était un acharné, je peux pas médire. Non que Coach crût à la culpabilité de Figuin dans l’attentat de la fontaine. Un minot incapable de mettre une casquette à l’endroit, allons… Coach replia son mollet. Ces deux-là aussi, Trousse et Figuin, ils ont été couchés pour le compte. Et pourquoi, franchement ?

— Pourquoi ? Ça, je me le demande. Ça, oui, ça me trotte. Pourquoi, hein ? Ça sert à qui, à quoi ? De si bons gars. De si beaux abducteurs. Pourquoi ? Ça…

Chaize faillit aboyer « parce que ! ». Ça lui paraissait la seule réponse sensée. Elle lui convenait, à lui. Un salopard avait poussé un abruti à commettre l’irréparable – pas pire, en fait, que ce qu’il avait pu voir, lui, dans l’intimité des familles. Quand on l’appelait pour constater que monsieur Pichu avait eu ses nerfs, une fois de trop, sur son petit dernier. Ses nerfs, et surtout ses talons. Non, pas pire. Mais en plus grand format. La graine, l’arbre. Il ravala sa bile. Ce qui le torturait, lui, c’était sa propre nullité. Et de ne penser qu’à son nombril augmentait d’autant le poids qui lui brisait le dos. Il résista à l’envie de se passer la main dans les cheveux, et se gratta le dessus du pouce – son herpès récalcitrant s’en donnait à cœur joie, ces derniers temps. Et sa vieille carie se réveillait, surtout la nuit. Au moins, ça lui donnait une bonne raison de ne pas dormir, puisque de toute façon il n’arrivait plus à dormir – il préférait ne pas trop retourner là-bas, de l’autre côté du sommeil. Il jeta un œil vers le vieux korrigan, qui s’était remis à tailler son bâton. Il s’effara de lui trouver les bajoues si basses et le toupet si blanchi. Il a vieilli de cinquante ans d’un coup, mon vieux Coach. Il se passa une main sur la joue en se demandant à quoi il ressemblait, lui. Finalement il ramassa la jatte. Il resta penché au-dessus, sans bien savoir ce qu’il comptait en faire – ses pensées s’effilochaient. Le bon air de la campagne, sûrement. Je hais la campagne ! Mais il n’était pas question de remettre les pieds en ville. Jamais ! La confiance lui manquait. Retourner à Scrougne ? Rien que de se rappeler les foules grouillantes de ses administrés, une sueur froide lui mouillait le dos. J’ai toujours trop froid ou trop chaud ici, c’est pénible. Et puis, remettre ou ne pas remettre les pieds en ville, c’était penser à l’avenir, et l’avenir, il avait du mal avec ça. Comme une foulure au cerveau. Comme si cette perspective-là s’était brusquement bouchée. Certaines choses, c’est étrange, on ne se rend compte qu’elles étaient là que quand elles ont disparu. Sa capacité à se figurer le futur s’était tant rétrécie qu’il lui arrivait même de se pisser dessus, faute d’avoir prévu à temps de rejoindre le trou-pour-rien derrière la cabane de Coach. Il regarda de nouveau les noisettes. Elles lui semblèrent loin. Tout lui semblait loin. Il se passa la main dans les cheveux.

— Et Nounou, on sait comment elle va ? demanda-t-il, excédé par ses propres pensées.

Il savait que Coach avait quelques nouvelles du monde extérieur via le célèbre « échorrigan », alias « la mousse bave ».

— Bah ! (Coach eut un geste un peu dangereux avec son couteau.) Je parie qu’asteure la vieille bique suce sa dent et la gnôle des autres en chantant Le Hérisson de Mont-Groçon.

— Et en omettant la cédille, comme à son habitude, sourit Chaize. Penser à la guérisseuse lui fit du bien.

— Personne ne tient à se brouiller avec Nounou, approuva Coach. C’est un coup à se faire remboîter le genou dans le mauvais sens.

— Et Mémé ?

La question était oiseuse : contrarier Nounou, c’était se priver de soins. Mais jeter un seul œil de travers à Mémé, c’était déchaîner contre soi tous les cercles de l’enfer. Certains prétendaient même qu’elle avait transformé la Maline en grenouille. Que la Maline ait seulement déménagé trois rues plus loin de son ancienne masure et vaquât toujours tranquillement à son tricot n’était pas compté comme un démenti valable.

— Nul ne cherche noise à Mémé, je parie, assura Coach.

— En tout cas, pas sans faire des bulles, ajouta Chaize.

La blague était usée comme une incisive de lapin, mais ils en rirent un peu, par tradition.

— De toute façon, elles sont toutes les deux ograines, conclut Coach d’un ton las. Elles ne risquent rien, à Scrougne.

Une bouffée de honte rouge enflamma le visage de Chaize. Bonne bière, ce n’est pourtant pas ma faute ! Mais quand même, si ce n’est pas la faute de dirigeants comme moi, alors la faute à qui ? Pour la millième fois, il battit sa coulpe. Il aurait dû prendre plus d’ondines et de sylvains dans son équipe, et ces crédits qu’il n’avait pas alloués pour rehausser les trottoirs, alors que les lutins pataugeaient dans la boue. Des crédits, des crédits ! Si j’avais eu des crédits ! Son esprit impitoyable, qui se retournait contre lui en lui crachant au visage comme un chat en colère, lui fourra sous le nez la facture de la fête de la fontaine. Il gémit dans ses noisettes.

— Ça va, mon maire ? lui demanda Coach avec inquiétude.

Lui qui avait géré vingt-cinq crises de croissance en même temps, plus cinq cents supporters et une comptable, voilà qu’il ne se sentait plus de taille face à un seul craquage nerveux. Il ne se sentait plus le talent, ni l’allant. Comme un gruyère dont on aurait ôté le fromage. Il reste les trous, mais est-ce que ça suffit pour être un gruyère ? À bien y réfléchir, il avait perdu beaucoup de ses élèves à la fontaine. Aussi s’efforçait-il de ne pas réfléchir du tout. Sinon, il deviendrait fou, ce qui n’aiderait personne.

— Ça va, Coach, dit finalement Chaize. Juste des… (Chaize fit mine de chasser des mouches de son visage.) Tous ces moucherons.

Avec désespoir, il s’essuya les yeux et se tapa mentalement dans le dos : Tu t’es bien débrouillé, après la fontaine, l’enterrement, tout ça, de main de maître, ah oui ! Tu as bien fait les choses, ce n’est pas ta faute si l’autre salaud de Smitics… Il avait craqué juste au moment où il trouvait qu’il ne s’en était pas mal sorti, en fait. Les nerfs, je suppose. Il regarda à l’horizon, et s’étonna de le trouver clair et paisible. Il se passa la main dans les cheveux. Il avait l’impression de tomber, tomber, toujours plus bas. Il se demanda s’il y avait un sol, quelque part.

Il avait très peur.

En réalité, je meurs de peur. Mais de quoi ? C’était une peur immense, informe, sans bord et sans but.

— Et Tapdur ? demanda-t-il d’une voix forte. Des nouvelles de Tapdur ?

— Oh, lui ? Avec son beau-fils et sa belle-fille non-ograines, m’est avis qu’il est parti même avant nous. Le p’tit Lulu doit garder la boutique, asteure. Un malin, ce p’tit Lulu. Trichait tout le temps, se faisait prendre rarement. Il finira la guerre plus riche qu’il n’y est entré. S’il échappe à l’uniforme. Parce qu’il ne court pas vite, ça non.

— Alors que le père Tranchet, il va faire des affaires et en sortir ruiné comme devant.

Ils ricanèrent de nouveau : l’obstination commerciale de Georges Tranchet n’avait d’égale que sa déveine financière. Ils évoquèrent encore Biffin, tourné férocement espéciste, et sa nièce, la jolie Plouine.

— Plouine Grudu a failli se noyer dans le lavoir du Crudent en faisant sa lessive à la brune, annonça Coach.

Chaize n’ajouta rien. La lavandière de nuit, c’était la litote ramassienne pour les suicides.

— Madame Grudu a dû être bien en pétard, ça…

Grudu, la fromagère, avait le droit au « madame » parce que le fromage, c’est du fromage. Coach soupira :

— La petite a survécu à la fontaine, mais sa meilleure amie était du nombre. Madame Grudu l’a mise sous son bras et elle est partie s’installer à Coroquenot, dans l’Est. Ça lui changera les idées, à la petite. Du coup, madame Grudu vend.

Ils parlèrent aussi de Cofigne, exilé à la catapulte pour avoir voulu évacuer sa vieille maîtresse dryade dans un de ses cercueils.

— Parlez-moi d’un comité d’urgence, explosa Chaize avec une indignation sincère, qui expulse un croque-mort à la veille d’une guerre !

Et c’est ainsi que, jour après jour, se portant soin l’un à l’autre comme un noyé prenant le second pour bouée, les deux amis nageaient côte à côte vers un avenir.

Après avoir brassé des chiffres ensemble, Glloq, Havecoque VI et Smitics von Smitics sirotaient une cerise glacée dans le grand bureau du palais Havecoque. Ou disons que Glloq et Smitics sirotaient leur apéritif près du feu, tandis qu’Havecoque VI rangeait quelques-uns de ses impeccables dossiers. C’était l’heure des menus propos, aussi Smitics demanda-t-il à Glloq des nouvelles de ses enfants.

— Mon dernier sort cette année, répondit celui-ci.

Smitics approuva d’un hochement de tête. Il n’était pas utile de demander des précisions : le benjamin Glloq ne pouvait sortir que de Smaardt, la très coûteuse école nichée dans les vertes montagnes de la Cuisse.

— Il est dans la même promotion que le fils Krabboir, figurez-vous, ajouta Glloq.

Smitics leva un sourcil, puis le rabaissa. L’argent, lessivé à grands frais, parvenait dans les hauteurs de Smaardt totalement dépourvu d’odeur.

— Il n’est pas mal élevé, prétend mon fils, continua Glloq sur un ton pensif. Il a tendance à chasser les paysans cuisses à l’arbalète les jours de gymkhana, évidemment…

— Évidemment.

— Mais en société, acheva Glloq en reposant son verre, il paraît qu’il tient bien sa partie au howlass. Pour un korrigan, j’entends.

— Semi-korrigan, rectifia Smitics. La mère est une Sofa du Kanapé, si je ne m’abuse. Petit milieu, et exotique, mais un milieu quand même.

Il bâilla dans son poing et étira ses longues jambes vers les flammes.

— Mes petits-enfants les recevront, certainement.

— Les temps changent, conclut Havecoque VI qui venait de les rejoindre près du feu.

— En effet, soupira Smitics.

Ce qu’il ne faut pas dire, quand même, songea Glloq qui ne sut jamais que, pour la première et la dernière fois de sa vie, sa pensée épousait parfaitement celle de Havecoque VI. Il jeta un regard envieux à ce dernier : le visage lisse, la silhouette sèche, le banquier semblait n’avoir pas pris une ride ni un gramme en vingt ans, alors que Glloq ne se souvenait même pas de ses propres pieds. À un détail près, quand même : il est de plus en plus bossu. Glloq eut un sourire satisfait et leva son verre :

— À la famille.

CHAPITRE 11

Lisière de la forêt de Scrougne, côté Scrougne.

Les arbres étiraient leurs branchages dans la buée du matin. Assise sur un bout de rocher au milieu d’un champ de primevères, Pimprenouche se décrottait pensivement les pieds. Lapin-Perdu, après une bonne ventrée de groseilles et d’œufs de colombes, accordait son gluth imaginaire. Plic, pelotonnée dans un nid de colombes qu’elle avait rendu vacant en usant de violences et voies de fait, dormait à poings fermés. Quant à Pétrol’-Kiwi et Quetsche, elles se criaient dessus :

— C’est dangereux.

— Mais je viens.

— Oui, mais c’est dangereux ! Je veux dire : non ! Parce que c’est dangereux.

— Oui, mais je viens.

— Ah !

Pétrol’Kiwi se retint de taper du pied.

— On ne peut pas à la fois te protéger et…

— Nous protéger, do, ré, intervint Lapin-Perdu. Parce que je viens aussi, mi.

— Écoutez, tous les deux, dit Pétrol’Kiwi. C’est très beau d’être courageux, mais vous aurez d’autres occasions de le prouver. Face à cette engeance, il vaut mieux que…

— Non ! Toi tu écoutes, la coupa sèchement Quetsche. Je ne veux pas aller là-bas pour prouver quoi que ce soit. Je n’ai rien à prouver. Je vais là-bas parce que j’en ai assez, mais assez à en bouffer mes racines, que mon sort… que notre sort à tous soit toujours décidé par d’autres que nous ! Et en notre absence !

— Tsoïng, approuva Lapin-Perdu en plaquant un accord.

— Vous allez parler de nous entre vous, comme d’habitude ! C’est pour ça que rien ne va en ce monde ! Parce que ce sont toujours les puissants qui décident pour nous et sans nous ! Comment pourriez-vous prendre les bonnes décisions ? Comment même osez-vous en prendre ?

— Puissants ? couina Pétrol’Kiwi. C’est moi que tu traites de puissante ?

— Oh ! ça va, la jeteuse de sorts immortelle.

Pétrol’Kiwi ouvrit la bouche, la ferma, puis la rouvrit pour peu de profit. En désespoir de cause, elle se tourna vers Pimprenouche qui n’en avait pas fini avec ses pieds.

— Dis quelque chose, toi !

— Héhéhé, lui répondit celle-ci.

Lapin-Perdu adressa un grand sourire à Quetsche :

— Par mes frettes, quel ramage ! Vous n’avez jamais pensé à faire troubadour ?

— Oh ! ça va, le jeune mâle ograin.

Lapin-Perdu en perdit son médiator imaginaire.

— Je vais dire quelque chose, soupira Pimprenouche, les yeux toujours rivés sur ses orteils. Tu sais qu’on est immortelles, la dryade. Mais est-ce que tu sais ce que c’est, l’immortalité ? Tu crois que ça consiste à vivre éternellement ? À durer éternellement, c’est certain. Mais vivre ? Crois-moi, se palucher toute seule face au néant, ce n’est pas vivre. Alors c’est quoi, vivre ? Je vais te le dire : c’est un moment après l’autre. Et c’est se sentir vivre. Se sentir vivre, c’est vivre avec. Des lieux, des êtres. Et ces lieux, ces êtres, vois-tu ? ils passent leur temps à disparaître. Tu crois qu’on s’habitue ? Rien que dernièrement, j’ai vu partir en purée le petit Trousse. Un gamin qui bavait comme un escargot devant la moindre cheville. Et qui en faisait des poésies. Et Figuin, qui courait ramasser de jolis cailloux dès qu’il voyait sa mère un peu triste ? Ces raclures s’en sont servies comme d’un ustensile. Un presse-purée. Mes meilleurs amis sont à terre. Au sol. Pour être plus près de leur fils. Si bas que je ne peux plus les atteindre. Et pour leur dire quoi ? Leur fils est mort, bordel ! J’ai tellement de chagrin pour eux que j’aimerais en crever. Mais ça n’arrivera jamais. Alors ne viens pas me parler de la puissance de l’immortalité. (Elle lâcha son pied.) Tout ce qui me reste, c’est l’adresse de la raclure en chef. Celle qui a tout organisé. Je vais aller la trouver, celle-là. Et certainement pas pour discuter avec. De vous, ou de quoi que ce soit. Je veux bien que tu nous accompagnes, si ça te chante. Mais je te préviens : ça risque de sentir l’espérance de vie réduite, là-bas. Parce que nos puissants sorts ne serviront à rien, face à elle.

— Pourquoi y aller, ronchonna Quetsche, si c’est pour rien ?

Pétrol’Kiwi claqua des doigts :

— Pour frapper là où ça fait mal !

Le palais Havecoque se tenait au plus haut de Scrougne. Un architecte avait récemment tenté d’attendrir ses antiques murailles noires en y ouvrant des fenêtres et des loggias, en le saupoudrant de frontons, de colonnes et de statues. C’était un échec. La vieille forteresse ressemblait désormais à un pavé décoré de gommettes. Un jardinier avait jeté par-dessus un fin voile de verdure : jasmin étoilé sur les balcons, vigne vierge en façade, gazon sur les terrasses, orangers en boule dans les coins et buis taillés partout ailleurs. Le résultat était un peu plus heureux, et, au moins, il sentait bon. On entendait pépier les bergeronnettes et ronronner les abeilles. Les deux fées, Quetsche grimée en ograine et Lapin-Perdu se présentèrent à l’office. Pimprenouche embrassa la moitié du personnel, secoua les mains de l’autre moitié et chuchota quelques mots dans l’oreille d’une chambrière. Cinq minutes plus tard, le petit groupe commençait l’ascension vers les hauteurs du palais par l’escalier de service.

Polyaramide fut parfaite. Silencieuse sur ses pieds nus, elle guida les fées le long des couloirs mal éclairés et entrouvrit la lourde porte matelassée du bureau d’Havecoque VI. Ensuite, elle disparut, Pimprenouche sur les talons.

Havecoque VI était en train de sortir un dossier d’un de ses cabinets noirs. Il se retourna avec une vivacité surprenante chez un ograin de son âge. Pétrol’Kiwi poussa de côté le troubadour, puis se planta devant la porte, les bras férocement croisés. Quetsche, elle, s’avança jusqu’au grand bureau et aligna dessus le portrait baveux de Krabboir à côté de la menotte de Lapin-Perdu. Dans le silence velouté du luxe, elle fit face à Havecoque VI :

— Vous êtes content ?

Il ne répondit pas. Il les observait un à un. Grand, noir, chauve, il en imposait. Ses yeux couvaient patiemment dans son visage immobile. Il eut un affreux demi-sourire, comme un coup de tranchoir à la gorge d’un mouton :

— Je suis puissant.

— On sait bien ce que vous êtes, déclara posément Pétrol’-Kiwi.

— Un marchand de mort, grinça Quetsche.

— Un fabricant de chaînes, tsoïng.

Havecoque VI s’approcha du bureau d’un pas bizarrement glissant. Sa bosse lui remontait jusque dans la nuque. Il souleva doucement la menotte marquée à ses armes, la reposa.

— Je vends ce qui s’achète. Ou plutôt : je ne fabrique que pour vendre, et je ne vends que ce qui s’achète. Serais-je si puissant, si je n’étais pas secondé par des peuples entiers qui se haïssent entre eux ? Vous vous en prenez à moi, mais vous vous trompez de cible. Je ne suis que le fournisseur de fantasmes sanglants partagés par des millions de, hm ? nos semblables. Supprimez-moi, et il en viendra mille autres. Sûrement pires. (Il eut un geste qui englobait son bureau bien rangé.) J’aime l’ordre, croyez-moi. Et la guerre, c’est le désordre. Je vendrais volontiers des charrues et des ponts, s’ils se vendaient aussi bien que les armes et les fortifications. Tout cela me navre, mais qu’y puis-je ?

— C’est vous qui faites la guerre aux peuples ! hurla Quetsche.

— Pourquoi nier le libre arbitre des mortels, jeune demoiselle ? Pensez-vous avoir raison seule contre tous ? Hm, je veux dire, vous trois contre tous ?

— Quel est cet étrange meurtrier, tsoïng / Qui s’exclut de la mortalité ?

— Oui, la langue t’a fourché, dit Pétrol’Kiwi.

Elle marcha droit sur Havecoque VI qui se redressa, et Quetsche surgit dans son dos pour lui arracher sa cape.

— Nom… d’une… souche… en… zinc ! hoqueta la dryade.

— Tsoïoï – clac – aïe ! Ma corde basse.

Le tissu noir avait glissé sur une incroyable doublure de plumes grises, énormes, soyeuses, ondulantes et bouffantes.

— C’est bien un crénom d’ange, dit Pétrol’Kiwi sur un ton funèbre. Quelles ailes ! Un peu encombrantes, non ? Tu en avais assez de te raser le dos, c’est ça ? Paraît que ça gratte terriblement.

Un frisson parcourut l’océan de plumes, qui commença à lentement se déployer. Laissant tomber son masque de componction, Havecoque VI se cambra, les yeux étincelants, la poitrine haute, soutenant ses ailes de ses mains griffues.

— Mes amis, clama Pétrol’Kiwi avec emphase, je vous présente le vrai visage d’Havecoque VI ! Qui, j’en suis certaine, s’est appelé Havecoque V, et IV, et toute la série jusqu’au numéro I. J’ai bon ?

— Vessaël, voilà qui je suis ! gronda celui-ci d’une voix de caverne en bronze. Premier d’entre les séraphins, dominant les trônes, les vertus et les puissances !

— Traduire, grinça Pétrol’Kiwi, un affreux sorti tout emplumé du Néant sans passer par la case « enfance et dépendance » et, partant, rigoureusement dépourvu d’empathie. Programmé pour faire joli et chanter des psaumes depuis le Début jusqu’à la Fin des Temps. Ah, pour ça oui ! Tu as du charisme et de la voix. Mais, sinon, tu es comme tous les tiens : creux comme une tirelire à Ramassi, et aussi utile au monde qu’un zéro à gauche !

— Libre à toi de descendre dans la boue pour jouer les utilitaires, répondit Vessaël, qui avait repris son calme. Il étirait ses ailes d’un bout à l’autre du bureau sous le regard béant de Quetsche et Lapin-Perdu. Une épaisse odeur de volaille envahit la pièce, et les yeux du séraphin se mirent à briller de façon presque insoutenable.

— Libre à toi de vivre avec et comme les mortels. Mais j’ai été créé, moi, pour vous dominer tous, et c’est ce que je fais ! Les créatures ici-bas se sont détournées de Nous, et elles n’ont pas fini de me le payer.

— Mais c’est Dieu qui s’est détourné d’elles ! s’offusqua Pétrol’Kiwi. Et de toi, par la même occasion. De moi aussi, même si ça ne me manque pas. Mais moi, au moins, j’ai fait l’effort de m’adapter !

Vessaël lui jeta un regard tout chemisé d’acier :

— Moi, j’ai choisi de faire la guerre aux mortels. Et je suis en train de la gagner.

Il agita doucement ses ailes, faisant claquer les rideaux de velours dans leurs embrasses à pompons. Quetsche se raccrocha des deux mains à sa perruque.

— Vous voulez essayer de m’en empêcher ?

Pétrol’Kiwi haussa les épaules.

— On ne peut rien contre toi. Directement. En personne. (Elle renifla avec impatience.) Ah ! Ça y est. La seule façon de chasser un relent de poule mouillée, vois-tu ? c’est un bon coup de séchage.

Vessaël renifla à son tour :

— Qu’est-ce que c’est que cette odeur ?

— Tu sais ce que disait ton grand patron ? Qui vit par la puissance de feu meurt par la puissance du feu.

— Mon pognon !

La vieille forteresse flamba toute la journée. Pimprenouche avait évacué le petit personnel, qui avait fui, trébuchant sous le poids des pièces d’or. Elle avait fourré dans une calèche une Polyaramide hurlant au saccage de sa position sociale. La fée lui avait finalement donné un bon coup de luthare sur la tête et avait ordonné au cocher de la ramener chez son père. Puis, avec Pétrol’Kiwi, elle avait sauvé autant d’orangers en pot que possible. Tout Scrougne, monté à la rescousse avec des seaux d’eau, avait vu Vessaël s’envoler lourdement dans les panaches de fumée noire.

— On va l’avoir sur le dos pour le restant de l’éternité, pronostiqua Pimprenouche en empoignant le seau que lui tendait Pétrol’Kiwi afin de le passer au suivant de la chaîne, à savoir Lapin-Perdu.

— Pas sûr, dit Pétrol’Kiwi.

— Comment donc ? Il n’y a pas plus rancunier que le divin. Il suffit d’un fruit de plus ou de moins pour qu’Il vous envoie errer dans les ronciers avec des crampes utérines durant les siècles des siècles.

— Oui, mais réfléchis, ahana Pétrol’Kiwi en se renversant, sploutch, un demi-seau d’eau sur les pieds. Les anges fonctionnent à l’énergie mystique, n’est-ce pas ? Or ça fait longtemps que Dieu est parti sur une comète vagabonde.

— Donc, déduisit Pimprenouche en renversant, splatch, l’autre moitié du seau sur son jupon, si Vessaël est encore là, c’est qu’il a trouvé une autre source d’énergie mystique ?

— Ça sert à quoi qu’on se décarcasse, si vous renversez tout ? grommela Quetsche qui, en aval, suait sous sa perruque.

— Exactement, dit Pétrol’Kiwi en ignorant superbement la dryade. Ce parasite a trouvé une autre foi à laquelle s’abreuver. En quoi croit-il, aujourd’hui, d’après toi ?

Pimprenouche ouvrit de grands yeux :

— Tu veux dire… au pognon ? En ce cas, vu tout ce qu’on lui a brûlé ou volé, il va lui falloir du temps pour se refaire.

— S’il ne se dilue pas tout simplement en plein vol, faute de carburant.

— Mais oui ! Je me souviens du jour où Dieu est parti. De ces millions d’anges en train de se dissoudre dans les airs.

— Haha oui ! On aurait dit des glaces au fourneau.

— Il pleuvait à verse des plumes et des auréoles. C’est très dangereux, une auréole vingt-quatre carats en chute libre. Splatch.

— Mais faites attention, à la fin !

— Dis-moi, la dryade ? sourit Pétrol’Kiwi. Tu te rappelles ce que je t’ai dit, sur ta manie d’aider tout le monde en dépit du bon sens ?

— Et alors ? grogna Quetsche.

— Là, tu vois, par exemple, il faudrait que tu t’interroges sur ta façon d’aider à éteindre le feu qui ravage les économies, pour ne pas dire la raison de vivre de ton pire ennemi.

Sploutch.

— Le mot que tu cherches, c’est sabotage.

Lapin-Perdu VII Vépret était né vingt-trois ans plus tôt dans le Grand Nord, à Hàdmùzévásárhàlë, alors sous domination tchoupe, dans une famille de bateleurs terriblement fière de bateler. Son père était mime baryton, et sa mère, dresseuse de chats. Tous deux avaient fini prématurément dans la fosse aux serpents de Cdlàkàrnz-Ctëbydoshszcz, cité prospère sur laquelle régnait un tyran à peu près démocratiquement élu – mais un tyran quand même. Avant d’être incarcérée, sa mère avait eu le temps de confier Lapin-Perdu à un oncle musicien greffier.

Le petit Lapin-Perdu, définitivement étourdi par la mort de sa mère, avait révélé très tôt un vrai don pour la musique, et une facilité à mal versifier. Sinon, c’était un cancre. Quand il eut quinze ans, il fut mêlé à une obscure histoire de règlement intérieur, de grève des professeurs et d’appariteur empalé sur la grille du lycée. Condamné à la pendaison, il composa en cellule, dans le noir et sur son genou, le rygaudon du fondement :

Demin délob dira mon cul

À mon mien cou combien il pèze.

Libéré sur parole, le jeune ograin prit la route en courant le plus vite possible. L’exercice lui ayant plu, il se mit en tête de parcourir toutes les terres civilisées, c’est-à-dire disposant de chemins bordés d’auberges. Versifiant dans les bottes de foin, bayant aux corneilles, contant fleurette aux ondines et fauchant des poules aux renards, il se translota depuis les mousses du Jhemfilheim jusqu’aux roches glacées du Migou, et aux sables brûlants du Fondhan. Visiblement ograin, mais roux comme un korrigan – ses ascendants avaient eu des vies intéressantes –, épais comme une nymphe, les genoux craquants comme ceux d’un sylvain et jouant de son gluth avec l’assiduité d’un faune, il se faisait beaucoup casser la figure par tout le monde. Il lui arrivait même, tandis qu’il siestait sur un banc ou au pied d’une borne, qu’il se fasse frapper sans la moindre raison par un ahuri – ou par un elfe, bien sûr. Il prit des gnons, perdit des dents, mais ne changea rien à son mode de vie. Car si son allure gracile et ses mélodies un peu mièvres le désignaient à la vindicte des imbéciles, elles lui jetaient dans les bras nombre de pâtres, dryades et lavandières jolies – ce qui, à vingt ans, fait passer sur toute chose.

Il s’arrêta à Scrougne, pour participer à un cambriolage raté qui l’envoya tout cru à la question ordinaire. Depuis, quand il allumait une pipe, la fumée lui ressortait par les oreilles. Il s’essaya un temps (deux mois) à la vie sédentaire, chez un oncle qui habitait Vétrinise-la-Patricienne, et s’enfuit avec la caisse. À Haminabl Morgl, sombre cité minière, il fut jeté au cachot. C’est là qu’il écrivit, toujours dans le noir et sur son genou, sa plus mélancolique ballade : Le lai de l’escolier collé.

Bien sçay, sy j’euse estudié

O temps de mon enfanse enfuye

Serai pleyn d’escus et d’enuye.

Mait quoy ? J’esquivois l’escolle

Pour se que ne suys poingt fol.

La rengaine se révéla efficace pour émouvoir les bonnes âmes le long du chemin, les soirs trop frais où Lapin-Perdu grattait son gluth en écoutant chanter son estomac. Sur un coup de tête, il prit la mer dans un petit port près de Sudeille, manqua se noyer vingt fois, perdit un orteil dans un crabe de palmeraie, et c’est ainsi qu’il arriva à Beyrlungolt et dans les environs de Pétrol’Kiwi. Il avait alors une vaste expérience du vivant que l’âge n’avait pas encore tournée en amertume, une bonne humeur insubmersible, une réelle aisance pour écrire dans des situations inconfortables, un répertoire bigarré et quelques convictions. Il était aussi capable de s’exprimer couramment en vingt argots.

Le déclic se fit un soir. Après avoir joué les pompiers pyromanes dans le Haut-Scrougne, les deux fées et la dryade s’étaient rempotées dans une clairière au large de la ville. L’atmosphère était marmiteuse : la victoire contre Vessaël était un bien petit onguent pour apaiser autant de deuils et de déceptions, même si l’épais cataplasme de la forêt écrêtait les pics les plus vifs de la douleur. Il pleuvait un peu. Pétrol’Kiwi soignait sans mot dire les arbres du coin, Pimprenouche finissait de monter pour Lapin-Perdu une cabane de fougères qu’elle aurait pu invoquer en un claquement de doigts – « Puisque je te dis qu’il faut que je m’occupe ! » –, Quetsche faisait la tête au même Lapin-Perdu par principe racial, tout en arrachant les radotules alentour, et le troubadour enchaînait les arpèges sur son gluth imaginaire pour garder les doigts agiles. Il travaillait le staccato de L’amour est enfant d’escalier quand Pimprenouche se tourna vers lui et lui tendit la luthare de Polyaramide.

— Elle est un peu enfoncée ici, désolée.

Lapin-Perdu faillit laisser ses deux yeux dans l’herbe.

— Elle ne te plaît pas ? Je ne sais pas trop quoi en faire, moi.

Le troubadour referma la bouche. Il tendit la main. Et la posa. Sur une luthare. De Stradivarini.

La suite lui vint toute seule.

— J’ai réfléchi, gentes dames, en mon âme de lièvre où il fait gris.

Le feu flambait. Au-dessus de la canopée chuchotante, une pâle tranche de lune flottait dans le soda noir de la nuit. Pétrol’-Kiwi taillait un tuteur pour un pétunium mal poussé, Pimprenouche buvait un coup avec Plic – toutes deux s’entendaient bien, bizarrement –, et Quetsche débarrassait ses feuilles des cochenilles en pestant contre les climats tempérés. Lapin-Perdu laissa passer le concert de commentaires désastreux qui suivit son annonce.

— J’ai réfléchi, vous dis-je, sur comment nous pourrions faire pour que « ça » s’arrête. Et que « ça » ne recommence pas.

Il y eut un silence. Aucune, ici, n’avait la même définition de « ça », mais elles se recoupaient toutes. Plus ou moins.

— Une solution pour que les ograins se décident enfin à rester chez eux ? lança Quetsche de sous ses feuilles. Au lieu d’aller exproprier les autres ?

Pétrol’Kiwi glapit :

— Pas tous les ograins !

— Hinhin, ricana Plic.

— Ma copine Plumquette, qui est ograine sur dix générations, a bien été flanquée hors de chez elle, et elle n’a envahi personne pour se venger !

— Je sais, tu nous as raconté, maugréa Quetsche. Et elle est venue à Scrougne, et elle s’est trouvé un bon travail, là où les sylvains et les ondines ne trouvaient qu’à décrotter les rues avant de se faire pendre. Merci le privilège ograin.

— Elle a perdu son fils à la fontaine. Ah ! le beau privilège.

— C’est ça, le privilège ograin ! Toujours pouvoir se plaindre, et trouver normal qu’on compatisse. J’irai faire pousser des fleurs sur la tombe de son fils quand elle aura planté un fucus sur celle de ma Fruticée !

Pétrol’Kiwi se mit à gratter furieusement son tuteur, tandis que Quetsche étrillait son feuillage avec rage.

— Ça, c’est dit, conclut Plic.

Pimprenouche soupira.

— Vas-y, le troubadour. Explique-nous ton idée.

Lapin-Perdu tira de sa luthare un arpège mineur délicieusement triste. Ses quatre auditrices levèrent le nez de leur rancune. Un stradivarini faisait toujours cet effet-là.

— J’ai entendu des contes, savez-vous ? Des contes tchoupes, qui parlaient des tchoupes, et des nymphes tchoupes aux longs cheveux qui se balancent la nuit dans les arbres, au clair de lune, et pissent sur les voyageurs. J’ai entendu, à Scrougne, des légendes ograines pleines de batailles, de rois ograins, de princesses anorexiques et d’épées procédurières. J’ai lu, à Baabdyoun, les Innombrables insomnyes plus Une du grand poète El Rubikhon : algèbre, tapis pur laine, ministres perfides et vierges nues à toutes les pages. J’ai compris que chaque pays, chaque tribu, chaque nation ne parlait que d’elle, toujours, toujours. Pourtant, un récit domine aujourd’hui : celui des ograins. Celui des vainqueurs.

— Oh, allons, rouspéta Pétrol’Kiwi.

— Et je le prouve, continua tranquillement Lapin-Perdu. Qui, ici, a entendu parler de Perlinn le Bedonnant ?

Quatre têtes s’agitèrent plus ou moins de haut en bas.

— Le gros qui frotte les fesses des enfants avec du charbon ?

— Tout le monde connaît ce conte, non ?

— Pff, cette saleté commerciale ?

— Tout le monde connaît ce conte ograin, approuva Lapin-Perdu. Et maintenant ? Qui a entendu parler des Penntalons ?

— En tissu, deux jambes ? risqua Pimprenouche.

— Chez les ograins, oui. Mais sur toute la côte sud, chez les féeries, c’est autre chose.

— Les esprits néfastes des fosses à purin, grogna Quetsche avec réticence en croisant les doigts. On ne se moque pas.

— Et tu veux en venir où, du coup ? demanda Pimprenouche.

— Les actes, dit Lapin-Perdu, tous les actes, y compris les actes de guerre, ça se fait avec les mains, et les mains, elles obéissent à la tête. La tête, elle fonctionne avec des mots. Et les mots, aujourd’hui, ils sont ograins. Par les ograins, pour les ograins, ou contre les ograins. Comme une plante envahissante. C’est ça, qu’il faut élaguer.

Avec son habileté de crève-la-faim, il avait choisi la métaphore agricole.

— Élaguer au profit de quelle plante ? s’intéressa Pétrol’-Kiwi.

— De toutes, lâcha tranquillement Lapin-Perdu.

— C’est bien joli, grommela Pétrol’Kiwi, mais les espèces invasives, elles sont invasives, et la guerre, aujourd’hui, elle vient du Nef et pas d’ailleurs.

Lapin-Perdu s’assit plus confortablement sur ses talons et reprit d’une voix inspirée :

— Et le Nef, lui, vient de très loin.

— Le Nef vient du sang répandu par les ograins dans ton genre, cracha Quetsche. Par les armes. Ou par cette autre guerre qu’on appelle commerce.

— Le sang sèche quand il entre dans une histoire, dit Lapin-Perdu. Le Nef vient de l’absence d’une histoire commune aux vainqueurs et aux perdants.

— On n’a pas toujours été des perdants ! ragea Quetsche. On a eu de très grands rois féeriques ! Rien que dernièrement, Nananaire II en Guimhof, et Sodhom du Béniey !

Elle toisa du menton le troubadour, qui n’émit qu’un accord interrogatif.

— Tes grands rois, une fois à terre, ils ne pétaient pas plus haut que moi, ricana Plic.

La dryade rabaissa son menton vers la nixe :

— Ils sont morts, et alors ? Ça arrive à des gens très bien.

— Je suis troubadour, je connais l’histoire, dit doucement Lapin-Perdu. Je l’ai apprise sur la côte. Je peux même la raconter de façon à tirer des larmes à un cactus – ou, au moins, un pot-de-vin à un aubergiste. Nananaire II, ravagé par la défaite contre les ograins, s’est fini à la pâte de piume avant de se jeter dans un tigre. Sodhom a été cueilli par les ograins au fond du trou dans lequel il s’était réfugié – vu ce qu’on a retrouvé plus tard dans les caves de son palais, il a eu raison de se laisser pendre sur place. Maintenant…

[Arpège]

— Mettez-vous à la place d’une féerie qui voit éliminés, un par un, ses rois glorieux de façon si peu glorieuse – et par les ograins, toujours, toujours. Le Nef, c’est sa revanche. La voix du Nef, c’est son nouveau récit glorieux.

— Pwah ! fit Pétrol’Kiwi. C’est ce que je croyais, mais fume ! C’est du zan. Le Nef, c’est un marchand d’armes plus du folklore.

[Accord furieux]

— Non ! Cette revanche est tout sauf folklorique. Ou injustifiée. Songez à ce qui est arrivé à Quetsche, songez à Tumladen, songez au massacre de Ramassi !

— Ah, grommela Pimprenouche, si on remonte aux temps où les dieux buvaient…

— À vos yeux, la coupa Plic, c’est une vieille histoire. Mais pas aux yeux de ceux qui triment à hauteur de champignons.

[Riff glaçant]

— Le massacre de Ramassi a été le prétexte d’une destruction systématique des lutins qui dure encore aujourd’hui. Traiter cette douleur par le mépris, c’est ce qu’il ne faut pas faire. Et c’est ce que le récit des ograins a toujours fait.

— Parler à notre place aussi, siffla Quetsche.

Lapin-Perdu se tourna vers elle :

— C’est pour ça qu’un nouveau récit doit être composé, et qu’il doit l’être par vous.

D’un geste, il lui tendit sa luthare. La dryade sursauta.

— Je ne tripote pas les instruments des autres, moi.

— Par contre, siffla Plic, parler au nom de toutes les féeries, même de celles qui tiennent à quinze dans ton feuillage, tu fais.

Lapin-Perdu coupa précipitamment le flot d’injures qui allait sortir de Quetsche :

— Quand je dis vous, je veux dire vous deux, vous quatre ! Parce que, si rien ne s’oppose à la voix du Nef, le pire est à venir.

— Nous avons désorganisé la banque : le pire est derrière nous, assura Pétrol’Kiwi.

— La banque se réorganisera vite, et elle financera le pire, répliqua Lapin-Perdu. Depuis la fontaine, le récit des féeries n’est plus un chuchotement de vaincu dans les sables du Fondhan, mais un grand cri repris par mille gorges armées jusqu’aux dents (c’est une image). Elles jouissent de leur puissance retrouvée, et elles en redemandent ! Le récit des féeries est désormais un récit de revanche qui concurrence le récit ograin. Au point de pousser des jeunes gens à massacrer les leurs au cœur même de leur foyer.

— Ce qui leur manque, à ces jeunes-là, dit doctement Pimprenouche, croyez-moi, c’est un cerveau entre les oreilles. Je veux dire : davantage d’éducation. C’est-à-dire, plus de moyens dans les écoles, plus de perspectives d’emploi à la sortie de…

— Arrête avec ton éducation, ricana Pétrol’Kiwi. Figuin allait à l’école et il se lavait les mains avant le dîner : le résultat a été fulminant ! Il n’a pas tort, le gratteur de luthare. Rabâcher un peu plus le récit ograin, ça n’avancera à rien. Et laisser se répandre celui du Nef, c’est bonnet rouge et rouge bonnet.

— Il nous faut un récit qui intègre tous les autres, insista Lapin-Perdu en caressant sa luthare, et surtout ceux des perdants, des écrasés, des pendus, des expropriés, quelles que soient leurs races. Un récit où les féeries existeraient dans toutes leurs variantes – et où les ograins miséreux existeraient aussi. Un récit qu’apprendraient les enfants, pour qu’ils sachent que tout ça, c’est de l’histoire, que l’avenir est devant eux, et qu’ils peuvent le rendre différent du passé. Un récit pour tout le monde, dans lequel tout le monde aurait la parole, qui parlerait à tout le monde afin que plus personne ne se sente seul ! Comme Quetsche sur sa falaise, ou Plic hors de sa mare – ou Plumquette quittant son village avec son baluchon. Ou vous deux rassemblant des morceaux de corps, parce que c’est tout ce que vous pouvez encore faire pour vos amis.

[Diminuendo]

— Voilà, j’ai fini.

Il y eut un long silence, que rompit Quetsche :

— Ça me fait mal d’être d’accord mais, pour enfin cracher ma haine en dix pages à la face ograine, je suis partante.

— Il y a fort fort longtemps…

— Gnan gnan gnan ! radota la radotule.

Pétrol’Kiwi soupira :

— Rien à faire. Cette saleté ne sera jamais capable de réciter un texte entier, quand bien même elle en aurait l’intention. C’est nul, comme idée.

— C’est nul, c’est nul, c’est très nul ! piailla la fleur.

Pétrol’Kiwi lâcha la radotule qu’elle serrait dans son poing, juste sous le sépale, et interrogea Pimprenouche du regard.

— De toute façon, dit celle-ci, Quetsche ne voudra jamais confier quoi que ce soit à ces végétaux-là. Elle a comme un blocage avec les radotules.

— Faut trouver une autre solution pour diffuser notre récit tout autour du monde. À quoi ça servira, sinon, de composer un récit plein de justice et d’équité, si c’est pour aller le chanter nous-mêmes à trois poivrots dans une gargote ?

— Si on est cinq à le faire, à trois poivrots chaque soir, fois trois cent soixante-cinq…

— Il faut penser plus grand ! la coupa Pétrol’Kiwi. On est des fées, quand même.

— Ah ! Je te préviens : si ta dryade mal embouchée déteint sur toi, je quitte le projet !

— Pardon. Mais on est des fées. Quand même. Faut trouver une autre solution que les radotules.

Un peu plus loin, un cahier sur les genoux, Quetsche mettait au propre le premier jet de son récit, qu’elle avait intitulé Crandeur et misayre d’un peuple Frie ssous la potte de l’envvahahahi ocraine. À l’autre bout de la clairière, Lapin-Perdu, aussi, écrivait. Il prenait en note le récit de Plic avec l’honnêteté abréviative qu’il avait acquise en exerçant, de village en village, le métier alternatif d’écrivain public :

— … très, très délicat, insista Plic. L’étoile de vase permet d’héberger des colonies entières de patelines, qui servent à nourrir les mites voyageuses que certaines nixes élèvent pour leur lait. Mais moi, c’est plutôt leur beau brun doré qui me plaisait. Au crépuscule, c’était magnifique… (Elle cligna des yeux et inspira profondément.) À côté de ça, je mettais toujours un buisson de molettes inondées. Elles dégagent une odeur de carotte, c’est un régal ! Et ça fait un point d’atterrissage pour les evinrudes, qui nous débarrassent des valvées, ces saletés. Par contre, la lentille grenue, j’arrachais. Tu notes ça, hein ? La grenue, ça te couvre une mare en deux saisons, et tout crève en dessous – sauf les mimnées, parce que c’est des emmerdeuses. J’aime bien les mimnées.

Elle reprit son souffle. Lapin-Perdu aussi.

— À la limite, je gardais un plant pour consolider un rebord argileux, mais c’est tout – à cause de leurs radicelles intriquées. Et en rideau, un double rang de gratilles officinales, pour la vue. Entre les deux, un bon peu d’ajoncs diffus, qui régulent les arrivées d’eau en cas de pluie – ça boit pire qu’un ograin, sauf ton respect. Tu notes bien, hein ? Et derrière, de la jubarbe. Masse de jubarbe.

— Ce n’est pas poison, ça ?

— Si, ça tue les grands herbivores. Enfin, ça les tuerait s’ils n’étaient pas au courant qu’il vaut mieux pour eux foutre le camp quand ils en voient. Note bien ça. Se réveiller la nuit avec un machin à cornes au-dessus de toi, en train de te brouter les cheveux, crois-moi, ça fait partie des expériences que tu es bien content de n’avoir jamais connues.

— Grmbl, opina Lapin-Perdu qui n’avait pas eu que des réveils faciles. J’en étais où, moi ? À jubarbe, je crois.

— Mais le plus important, c’est de vérifier ta population en microalgues. Très importantes, les microalgues. Les végétaux, parfait. Les coléoptères, les arachnides, génial. Les batraciens, pas de souci, les mollusques, j’adore, mais les microalgues, ça ! sans elles, pas de vie dans ta mare. Ni d’air au-dessus de ta mare. Tu notes ça, surtout. Pas de vie du tout nulle part, en fait. Le truc, c’est de semer une goutte d’eau au soleil sur une pierre plate, et de se servir de l’effet lentille pour vérifier la quantité, la vivacité et la diversité de tes microalgues. Ça tire un peu les yeux, mais ça se fait. Il faut comme ça d’eunotias, moitié d’achnantes et autant de pinnularias et de cymbellas. Après, je veillais aussi aux algues rares, les denticules, les diplones… Tu veux que je te fasse un dessin ? La diplone, c’est comme un rond, mais aplati aux coins. Attends…

Vaincu, Lapin-Perdu tendit son cahier à la nixe.

— Et surtout ! continua Plic en sortant une mine de forcément quelque part, si tu vois une tortue d’eau, tu l’écrabouilles, crac !

— Ahem.

Plic leva le nez de son croquis :

— Quoi ? Notre récit, c’est pour les tortues d’eau aussi ? (Elle haussa les épaules.) Un bon coup de talon, crois-moi. Et tu balances les restes aux salamandres.

Pétrol’Kiwi et Pimprenouche s’attelèrent à leur récit, chacune de son côté. Puis elles les échangèrent et, ayant lu le texte de l’autre, se traitèrent mutuellement de noms d’oiseaux. Il fallut que Lapin-Perdu intervienne pour établir un récit commun. Finalement, il fourra dans sa chemise toutes les liasses de parchemin :

— Il reste bien des témoignages à collecter. Je vais aller voir les lutins, pour commencer. Je crois savoir où ils ont rassemblé les restes de leurs bibliothèques.

— Non, c’est moi qui me charge des lutins, dit Plic. On se confie mieux quand on ne parle pas à une paire de trous de nez.

— Je viens avec toi, décida Quetsche. Quoi ? J’écris plus gros, ce n’est pas un crime ? Et je porterai le parchemin.

— D’accord, approuva Lapin-Perdu. Moi, je vais trouver des ograins.

— Je sais où est Chaize, l’ancien maire de Ramassi, dit Pétrol’-Kiwi. Il en sait long.

— Il est ami avec des bardes, qui plus est, ajouta Pimprenouche. Il est ami avec tout le monde, si on va par là.

— Je croyais qu’on devait parler des autres, s’insurgea Quetsche.

— On doit parler de tous, rectifia Lapin-Perdu. En plus, les bardes sont des gens qui ont des généalogies ograines plein la bouche. Savoir d’où viennent les ograins, ça nous permettra peut-être de comprendre pourquoi ils en sont arrivés là.

— Ça, je peux vous le dire sans causer à personne, ricana Plic. Un oppresseur, c’est juste quelqu’un qui a eu une enfance de merde et qui a survécu.

— J’y vais quand même, répondit tranquillement Lapin-Perdu en passant sa précieuse luthare en bandoulière avec des gestes tendres d’amant.

— Ce qu’il faudrait aussi, dit songeusement Pimprenouche, c’est le son d’une cloche en or. Ou deux. Je peux raconter l’histoire de Polyaramide, bien sûr. Mais, politiquement, Polyaramide est une cloche sans battant. Ce serait intéressant d’avoir le témoignage d’un acteur de ce monde-là. D’un vrai salopard, je veux dire.

— Tu veux en enlever un, et lui roussir les pieds jusqu’à ce qu’il crache le morceau ? demanda Pétrol’Kiwi. J’en suis !

— Ahem.

— Je pensais à quelque chose de moins fumant mais beaucoup, beaucoup plus disert, sourit Pimprenouche. Je pensais à un journal intime. Un de ces ograins tient le sien avec minutie, paraît-il. C’est ce que m’a dit Polyaramide. Un proche de Vessaël – un client, ou un associé, forcément. Je l’ai souvent vu passer au palais Havecoque, avec son chien et son ventre.

— Tu veux retourner là-bas ?

— J’y suis en un coup de balai. Me grimer en ograine, ça me connaît. Tant qu’à faire, pourquoi je n’en profiterais pas pour confesser un ograin combattant ? J’ai rencontré un certain lieutenant…

Pétrol’Kiwi lui jeta un regard torve. Puis elle enchaîna :

— Il y a d’autres histoires que je souhaite raconter moi-même. Celles de nos amis. Ondine, sylvain et ograins. Ça ne vaudra pas un témoignage direct, mais je me vois mal aller les embêter avec ça en ce moment. Et je tiens à ce qu’ils figurent là-dedans.

Pimprenouche hocha tristement la tête :

— Tu veux parler de Figuin, aussi ?

— Je veux parler de Figuin surtout. Chaize pourra nous aider : il a eu accès à l’enquête menée après la fontaine. Qui Figuin a rencontré, à qui il a parlé, ce qu’il a fait, jusqu’au camp d’entraînement en contrebas de la carrière de sucre glace… (Elle eut un rictus.) Cette vieille salope de Chauliode.

— Dans tout ça, conclut Quetsche, il manque les sylphes et les sylphides.

— On en trouvera, la rassura Pétrol’Kiwi, on en trouvera. Parce que les sylphes et les sylphides, en ce moment, elles affluent en masse au-dessus de la mer pour échapper à la folie du monde, et c’est justement là qu’on va, moi et Pimprenouche.

— Pour quoi faire ? demanda Lapin-Perdu.

— Tu te souviens qu’on a un petit problème avec la diffusion de notre récit ?

Pétrol’Kiwi sourit :

— Du temps où Trousse et Figuin étaient petits, leurs parents leur racontaient des contes pour enfants. Je me suis souvenue de l’un d’eux : La petite sirène qui voulait savoir qui lui avait fait sur la tête.

Elle prit le ton suave qui convenait :

— « Il était une fois une petite sirène qui vivait au fond de la mer avec ses sœurs. Elle était jolie comme une anémone, et elle avait une voix ravissante. Le jour de ses quinze ans, elle eut, pour la première fois, le droit de monter à la surface. Au loin, sur les flots, elle vit un magnifique trois-mats qui gîtait. Elle entendit à bord la musique et les rires d’une fête. Elle s’approcha, curieuse, et, lorsqu’elle parvint presque à toucher la coque rehaussée de moulures dorées, elle vit le visage d’un jeune garçon qui se penchait par-dessus le bastingage. Il brillait comme une étoile dans les rayons du soleil levant. Un prince, sûrement, se dit-elle. Elle jaillit de l’eau, un sourire aux lèvres, et le prince, qui supportait mal la haute mer, lui vomit dessus. » À ce moment-là, Trousse éclatait de son rire de clochette tandis que Figuin, saisi d’angoisse, attrapait dans sa petite main un des bourgeons de son père et se mettait à le mâchouiller. (La fée toussa.) Bon, j’abrège. La petite sirène décide de faire la peau du malotru, mais comme le prince, qui n’a décidément pas le pied marin, est déjà revenu à terre avec la ferme intention de ne plus la quitter, elle est obligée d’aller chercher une paire de jambes pour remplacer sa queue de poisson. Elle va visiter la sorcière des gouffres amers, la terrible Pélagie. Mais celle-ci ne donne rien gratuitement : elle exige en retour la jolie voix de la petite sirène – crac ! Elle lui coupe la langue et la met dans un bocal. Et, puisque c’est un bocal magique, la langue de la petite sirène chante encore aujourd’hui, tout en bas dans le noir.

— Berk, fit Quetsche.

— Oui, berk. Ça ne me ravit pas, mais il va bien falloir que j’aille y faire un tour. Il paraît que Pélagie a des rangées de voix prisonnières. Et que tous ces chants de sirène réunis dans une même grotte sous-marine font, eh bien, une cacophonie abominable, mais je mettrai des bouchons.

— Tu veux couper des langues pour les mettre dans des bocaux ?

Pétrol’Kiwi jeta un regard noir à la dryade :

— Maintenant que tu m’en parles, je me dis que pour ramener la paix dans le monde, ce serait peut-être une idée à creuser.

— Mais non, intervint Pimprenouche. Simplement, conserver une voix dans un bocal est un sort que ni moi, ni Pétrol’-Kiwi ne maîtrisons. Ça doit être un genre de boucle temporelle sonore, qui nous permettra de diffuser largement notre récit.

— Si votre Pélagie est d’accord pour vous enseigner son sort, fit remarquer Lapin-Perdu.

— Elle ? (Pétrol’Kiwi ricana.) Une mégère qui se dispute avec ses propres cheveux, et qui est capable de couper des langues de gamine au ciseau à froid ? On va lui voler un bocal. Ensuite, on le dupliquera. Dupliquer un sort, on sait faire.

— Et si votre Pélagie existe, grogna Quetsche. Parce que, pour le moment, ça n’est qu’un personnage de conte.

— Tu as une autre idée ? aboya Pétrol’Kiwi.

— Un jour, la dryade, soupira Pimprenouche, il faudra qu’on t’explique d’où viennent les contes pour enfants.

Lapin-Perdu intervint une fois de plus :

— Manquent aussi les récits des sirènes, d’ailleurs. Et des oréades.

Les quatre autres sifflèrent en même temps.

— Coincer une oréade, bon courage, grommela Pétrol’Kiwi. À part une grotte sur la tête, on n’obtiendra pas grand-chose.

— Et les sirènes, prévint Quetsche, ce n’est pas le genre à se confier. Elles ont une approche, on va dire, différente du langage.

— Elles sont à hippocampe sur leurs droits d’auteur, con-firma Pimprenouche. On n’est pas près de leur emprunter un sonnet.

Plic explosa :

— Et les petits, hein ? Les farfadets ? Personne n’y pense, hein ?

Un chœur lui répondit :

— Si ! Toi !

— Mais un langage lumineux, sur parchemin, ça ne va pas rendre, prévint Lapin-Perdu.

Pétrol’Kiwi claqua des doigts :

— Et les korrigans ? (Elle se tourna vers Pimprenouche.) Ton Coach ! Il est avec Chaize, non ?

— Mouais. Coach n’est pas causant. Plutôt criant. Mais ça s’essaye, bien sûr.

Lapin-Perdu claqua à son tour des doigts :

— Et les elfes ?

— Et les… non.

— Non !

— Jamais.

— Les elfes, faut leur scier la bite.

— Ahem.

— Et les clochettes, hein ?

[Gloub]

— Mais qu’est-ce qu’il fait noir !

[Bloub]

— C’est ça, un gouffre amer.

— Qu’est-ce qu’elle fait, Pélagie ?

— Elle s’engueule avec ses cheveux, je t’ai déjà expliqué.

— Mais… ce sont des serpents, ses cheveux ?

— Voilà. Et comme elle n’est même pas capable de s’entendre avec sa propre tignasse, elle a installé une cacophonie autour d’elle, pour couvrir les sifflements.

— Oh, bon sang ! Tu as vu son nez ?

— Si tes tresses te mordaient vingt fois par jour, tu l’aurais pareil. Chope un bocal !

La pluie battait le sable gris de la plage de Sudeille. Pimprenouche retournait entre ses mains le bocal enchanté. Pétrol’-Kiwi, les deux pieds dans le flot glacé, hélait les sylphes et les sylphides dont on devinait les silhouettes embrumées, un peu plus au large, virevoltant furieusement au-dessus des rouleaux d’écume. Mais elle ne reçut pas de réponse.

— C’est horrible, grimaça Pimprenouche, cette langue tranchée qui se tortille au fond d’un pot.

— Bast, je mettrai un coup de pinceau sur le pot. Un coup de blanc. Et je peindrai une frise par-dessus. Ça plaira aux gosses. Une frise d’hippocampes, tiens ? Ça fera dans le ton.

— Ça fera un hi-pot.

L’hiver était venu, le feu au milieu de la clairière était d’un beau roux de chat ronronnant. Fourbues, les cinq commères et le troubadour regardaient, sans mot dire, toutes leurs liasses de parchemin mises en tas.

— Et les sylphes et les sylphides ? demanda finalement Quetsche. Vous leur avez parlé ?

— On en a croisé, répondit Pétrol’Kiwi. Au-dessus de la mer du sud. Jamais voulu nous adresser la parole. Elles qui étaient si pipelettes… Elles en ont trop vu, je crois. Je crois qu’elles sont outrées. Et je ne sais pas pourquoi, mais ça me laisse un sale pressentiment. Très, très sale pressentiment…

Le tas de parchemins arrivait au genou du troubadour. Pimprenouche, tout en révisant du bout des doigts son sort de duplication d’hi-pot, évalua la hauteur du tas avec une moue de laitue gelée :

— Ça ne va pas faire un peu trop ? Je veux dire : ça ne risque pas d’être un peu bourratif, comme récit ? Tout ça ? Traduit en vingt langues ?

— Joué sur mon Stradivarini et chanté par une sirène ? Jamais. Et puis, j’ai une idée de composition pour tourner nos histoires de façon à ce qu’elles s’enchaînent plaisamment, plutôt que d’en faire un catalogue indigeste. Enfin, j’espère.

Tout finit sur une ultime dispute au sujet du titre, dans la-quelle Lapin-Perdu eut le dessus :

— C’est moi qui sais ce qui est vendeur auprès d’un auditoire, ici, ou pas ?

— Quand on voit le gras que ça t’a rapporté, on a le droit de s’inquiéter.

— Et j’ai déjà rédigé la dernière phrase !

Il agita un morceau de brouillon, Pimprenouche l’attrapa et lut :

Tittre :

Dense avecque les lutttins

Dernire frase :

Et c’eyt ainsi, chaire lectrisse, chair leccteure,

que fust eycrit l’oufrage que tu va tachevver toutaleur.

Puice til estre gravvé au coing

de l’oeye de chacain

et a tousse profitter bieng.

FAIM

— Il faut une coda.

— Oui, les gens aiment savoir comment ça finit, un récit. Ce que sont devenus les personnages, et tout ça.

— Mais ce n’est pas un récit conçu pour être fini ! C’est un début de récit qui viendra s’enrichir, au fur et à mesure, de tout ce que les gens auront à en dire, et à dire d’eux-mêmes. Un récit pour les écouter tous, et dans la lumière les relier.

— C’est beau, ce que tu dis, le troubadour.

— C’est très beau. Mais il faut une coda.

CODA

Le jour se couchait sur La Gruillère. Assis au coin du feu, Aidredon reprisait sa chemise. Plumquette, elle, pétrissait devant la fenêtre qui donnait sur le chemin. Ses mains détruites ne pouvaient plus rouler des pâtés et des croissants comme avant, mais pétrir, elle pouvait encore le faire – si elle y allait doucement. Quand il n’entendit plus le chuintement doux de la pâte dans le pétrin, Aidredon se leva.

— Donne, ma douce. Je vais la feuilleter.

Il alla chercher le beurre et farina la table. Puis il s’approcha de la fenêtre pour prendre le pétrin. Plumquette leva le visage vers lui et fit un tendre sourire absent. Son regard revint au chemin qui, de l’autre côté des carreaux, sombrait dans la nuit. Aidredon la baisa au front, juste à la racine de ses cheveux frisés, et garda ses larmes pour le beurre. Tu l’attends toujours. Et moi, ô grande pitié ! c’est toi que j’attends.

Les boutures des deux fées tenaient déjà de l’arbrisseau. Le printemps était de retour, le soleil brassait des moucherons dans ses cheveux blonds. À plat ventre sur l’herbe, Pimprenouche lisait La Gazette à haute voix :

— « Les êtres vivants naissent libres et égaux en droit, et le restent tout au long de leur vie. » Waouh. Cette fois, la guerre est bien finie.

— La suite ! réclama Pétrol’Kiwi qui ensemençait un rang de cornichonniers.

— « Leur volonté s’exprime par la loi, blablabla, libres de leurs opinions, leurs pensées spirituelles et civiques du moins tant que leur manifestation ne met pas en péril l’ordre public. » Ils ont même créé un TPI : Tribunal pour les irascibles. Tu crois que nos hi-pots y sont pour quelque chose ?

— Bien sûr que oui. Je crois que nous avions tous la même impression de gâchis en tête, et que notre récit a permis à chacun de comprendre qu’il n’était pas tout seul. Pas plus, pas moins. Et à la rubrique Courrier scrougnais ?

— Alors… Achat d’œufs brouillés, vente de meringues blindées neuves et d’occasion, la fromagerie Grudu cherche une baratteuse expérimentée, madame Gruin, logeuse, cherche à retrouver la famille d’un locataire décédé pendant les événements pour lui restituer les…

La voix de Pimprenouche mourut.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’inquiéta Pétrol’Kiwi. (Elle se retourna. Pimprenouche avait jeté La Gazette sur le gazon et enfourchait son balai.) Mais où tu vas ?

— Chercher quelqu’un. Tu ne connais pas.

— Quelqu’un ou quelqu’une ? Mais… euh, eh bien salut, alors ? bafouilla Pétrol’Kiwi en regardant Pimprenouche filer vers l’azur.

— Chaussied Chaussied Chaussied… Ah ! Voilà. Arrêté sur dénonciation. Exécuté pour, voyons ? L’employé de mairie ajusta ses lorgnons.) Tiédeur face à l’ennemi.

— Le nom du dénonciateur ? demanda doucement Pimprenouche.

L’employé de la mairie de Ramassi leva vers la fée un nez choqué :

— Oh ! Quand même ? Vous ne voudriez pas que… gargloui toudsuite Tuba sergent Chambon Tuba c’estcequiestmarqué argl !

Pimprenouche relâcha l’ograin et tourna les talons. Celui-ci s’essuya le front, toussa, remit ses lorgnons, se demanda s’il ne ferait pas mieux d’essayer de prévenir ce – Tuba, Chambon. Et décida, après avoir beaucoup reniflé, qu’il était temps pour lui d’aller déjeuner.

Pimprenouche, qui avait des relations, ne mit pas longtemps à retrouver Tuba.

— Il reste ici asteure, lui dit mamie Carton en désignant un cabanon peint en vert, au bout de la rue Prenue. D’ailleurs, c’est l’après-sieste, il devrait passer par-devant tout bientôt, ma belle. Tu veux une liqueur de chrysanthème, pour patienter ?

Pimprenouche, assise sur une chaise bancale devant l’étal de mamie Carton, but sa liqueur et commença à ronger le bord du verre. Mamie Carton lui jetait des coups d’œil inquiets tout en arrangeant ses boîtes de cire. Un hi-pot un peu cabossé trônait sur son comptoir et chantonnait en sourdine. Tuba parut. Il passa devant la fée sans la voir, rutilant de fierté, un bout d’épouse accroché au bras gauche, un bébé dans le creux de son coude droit. Il avait beaucoup grossi. Le bambin, lui, bavait comme un escargot en posant sur les alentours un regard sérieux. Pimprenouche les regarda s’éloigner. Quand ils furent hors de vue, elle porta une main à son cœur en grimaçant.

— Ça va bien, dis donc ? Veux-tu un autre verre, ma guéline ?

— Non, madame Carton. Ça va bien. Merci. Je vais vous prendre une boîte de cire verte. Celle à la bergamote. Et merde ! Pardon, madame Carton.

Pimprenouche se leva, paya, empoigna son balai et s’en fut à pas lents le long de la rue Prenue, les yeux rivés sur ses pieds. Au deuxième croisement, machinalement, elle prit à droite le passage Croquet et, de là, déboucha dans la rue Limonade. Elle écarquilla les narines – autrefois, l’odeur des pâtés de Plumquette arrivait jusque-là, les bons soirs. Morose, elle remonta la rue. Quelqu’un avait emménagé chez Aidredon et Plumquette – elle ne les connaissait pas, de jeunes paysans en rupture de champ, lui sembla-t-il. Les fenêtres grandes ouvertes, ils rechaulaient la pièce en s’engueulant. Un peu plus loin, le toit de la masure d’Ide et Jac s’était définitivement écroulé. Le trou d’eau, vert de lentilles, luisait au milieu des madriers rompus. Quinze ans d’amour, et c’est tout ce qui reste ? Je m’attendais à quoi ? Une buée d’or parmi les ruines, quelque chose, n’importe quoi… Réussir à pleurer, tiens.

— Tiens.

Pimprenouche jeta aux pieds de Pétrol’Kiwi un sac de cailloux.

— Les cailloux d’Ide ?

Pétrol’Kiwi se pencha. Elle se souvenait de celui-là, un jaspe délicat qu’elle avait offert à l’ondine. Et de ce bleu infusé d’argent. Et de celui-ci, en forme de cœur…

— Ohlala.

Celui-là, c’est Figuin qui l’avait offert à sa mère. Pétrol’Kiwi hocha longuement la tête. Je me suis dit qu’il ne fallait pas les déranger. Ensuite, je me suis avoué que je ne savais pas quoi leur dire, les mots sont si dérisoires… Et puis, j’ai craint qu’ils m’en veuillent, je ne sais pas pourquoi, ils doivent en vouloir à tout le monde, non ? J’ai eu peur de gaffer, j’ai eu peur de parler de Figuin, de parler d’autre chose, et de ne pas parler du tout. J’ai eu peur de les attrister en pleurant ou de les choquer en riant. Ai-je assez lambiné ? Feinté ? Esquivé ? Je crois. Je crois qu’ils auraient surtout eu besoin qu’on les écoute en leur tenant le mouchoir. Par mes mycoses ! Je suis une bien piètre amie.

Elle soupira plusieurs fois, alla déterrer son balai sous une couche de liserons, l’enfourcha avec humeur et mit le cap sur l’endroit où elle savait trouver Jacaranda.

Le sylvain débroussaillait un arpent d’ajoncs. Il regarda la fée atterrir sans bouger, sans broncher, sans sourire ni grogner. Pétrol’Kiwi s’approcha de lui lentement, presque prudemment.

— Salut, Jacaranda.

— Salut, Pétrol.

Le faune recommença à rassembler les vilaines branches hérissées de piquants. Il avait pire que vieilli : il était méconnaissable. De grandes fentes lui traversaient le visage et ses articulations étaient noueuses. Pétrol’Kiwi regarda autour d’elle : c’était une lande trempée et glacée, une immense étendue de bruyères et de tourbe spongieuse. L’odeur piquante de l’argile luttait avec le froid. C’est sinistre, c’est grandiose, c’est… l’inverse de son biotope d’origine.

— Tu fais dans l’ajonc, asteure ?

Le patois scrougnais était revenu spontanément sur la langue de la fée.

— Comme tu vois, répondit Jacaranda en sylvain.

— Et, euh, j’ai apporté un cruchon de tord-boyaux.

— Je veux bien.

Ils s’installèrent sur un ressaut calcaire vert de mousse. Pétrol’-Kiwi remplit deux godets.

— Et sinon, euh, comment ça va ?

— Ça va. Mal, mais ça va.

— Et tu es, euh…

— Tout seul, oui. Je suis seul.

— Ide est… enfin, euh…

Jacaranda haussa les épaules :

— Tu sais, quand on perd un gosse…

— Euh ?

— Tout s’en va avec. Le plus souvent.

— J’imagine… Je ne peux qu’imaginer, hein ?

— C’est comme ça.

Ils goûtèrent la gnôle. Elle était bonne. Jacaranda y toucha à peine. Pétrol’Kiwi reconnut le signe. Les grandes douleurs ne supportent pas les adjuvants. Ça dure combien, ce genre de deuil ? Dix ans ? Une vie ?

— Ide est… euh, mieux ?

Jacaranda eut un léger soupir impatient, signe d’exaspération chez cet être d’un calme de fibre.

— Elle est repartie. Chez elle. Sous l’eau. Je ne sais pas où. Mais mieux, je sais bien que non.

Pétrol’Kiwi n’ajouta rien. Les ondines ne vieillissaient pas. Mais elles se diluaient, parfois. Comme les anges.

— Elle s’en veut, marmonna Jacaranda. Elle s’en veut d’être venue, elle s’en veut d’être partie, elle s’en veut d’avoir trop pensé au barrage et de n’avoir pas assez agi, elle s’en veut même d’avoir ri quelquefois. Et de ne pas avoir été assez gaie. Elle s’en veut tellement…

Pétrol’Kiwi avala son verre cul sec. Bon, ma vieille, quand tu auras fini de dire « euh », tu diras quelque chose d’utile. Elle se pencha et murmura :

— Tu sais, mon ami… il existe des eaux d’oubli.

Elle leva les yeux vers Jacaranda, qui regardait au loin, au-delà de la lande violette, l’horizon d’un gris doux.

— Je sais, répondit-il. Mais le seul endroit où il vive encore, c’est là. Du bout de son index, il se tapa le front puis la poitrine. Alors, tu comprends bien que non. Merci, mais non.

La fée aurait pu lui administrer un philtre sans lui demander son avis. Elle aurait pu l’enfermer dans une tour d’air où il aurait dormi au fond d’un interminable rêve lumineux, main dans la main avec Ide et Figuin, dans les sous-bois ocellés d’or de Tumladen. Je pourrais, oui. Je peux tant de choses. Et parce que Pétrol’-Kiwi était fondamentalement quelqu’un de bien, avec une écrasante tristesse, elle n’en fit rien.

— Tiens. C’est pour toi.

Jacaranda regarda le caillou en forme de cœur posé sur la paume tendue de la fée. Il referma doucement dessus ses longs doigts fissurés.

Dans le même temps, sous les mêmes cieux, la vie glissait sur de multiples destins comme un fer à repasser – pesamment, et tout en faux plis.

Quetsche répandit le récit jusqu’au fond des villages les plus reculés du Migou. Elle dupliquait les hi-pots avec un enthousiasme que rien n’émoussait et les offrait aux enfants. Quand une petite dryade saisissait un bocal coloré avec des cris de joie, elle sentait, en même temps, son cœur se briser et ses viscères froissés s’assouplir, se détendre nœud à nœud. Le rire de Fruticée renaissait à chaque étape et la portait le long des chemins des hauts plateaux, sur des nuages de chagrin. Cette confusion des sentiments, jointe à l’altitude, était éreintante, mais elle faisait avec. Il fallait bien que quelqu’un le fasse.

Polyaramide épousa Smitics fils, bien sûr. Ils s’entendirent assez bien. Pour s’épargner la corvée conjugale, le jeune époux adopta les deux fils issus du premier mariage de Polyaramide. De son côté, celle-ci embaucha Fonchine comme bercerette. Smitics père, entiché de ses propres gènes, trouva l’arrangement peu à son goût ; il mourut dans un accident de chien. Les affaires de la famille prospérèrent. Elles font toujours ça.

Coach gagna le concours du plus gros potiron de la comté de Chaillheure, lequel était organisé par Chaize, évidemment.

Oggam mourut au combat, en Réglice, d’une glissade.

Krabboir fut inéluctablement assassiné par un de ses gardes du corps. On dit que parfois, la nuit, sur les contreforts sud de Bisqvit, on voit passer un spectre qui gémit en se curant les dents, mais les témoins sont de gros fumeurs. Les autres savent qu’Il est toujours vivant, quelque part au fond des mines du Fondhan, dans une salle tout en or, et qu’Il effeuille des fleurs de saphir avec des vierges nues en compagnie de tous les combattants défunts du Nef.

Glloq se noya sottement en essayant de sortir son bull bichon d’un ha-ha plein d’eau, deux jours avant tout le monde.

Plic s’appropria sans façon tout un étang dans la toundra du Jhemfilheim. Elle apprit avec bonheur à cultiver le lichen, planter les canneberges, élever les lupins, apprivoiser les nonettes, arracher les carex et vitupérer contre les maringouins.

Bouillette reprit la fromagerie de Ramassi et vécut une passion turbulente avec le p’tit Lulu.

Salamigon retourna à son jardin. Perclus de rhumatismes, il fut assisté avec gentillesse par la vieille Peau – comme quoi.

Lapin-Perdu, piqué par le démon de la curiosité, eut la sotte idée de frapper, un soir, à la porte d’un château enfoui sous une épaisse forêt de ronces, dans les contreforts ouest de l’Überbaümvanie. Il fut mordu par une princesse enragée. Il continua à rédiger son œuvre sur son genou dans les ténèbres profondes d’un cul-de-basse-fosse, à cette différence qu’il y voyait désormais comme en plein jour. Et j’ai de nouvelles dents, au moins.

Puffet, ayant appris par un courrier anonyme le triste sort de sa fille, mourut d’une attaque au fond de sa loge de concierge du stade de Ramassi.

Pétrol’Kiwi, malgré tous ses efforts, ne retrouva pas Ide.

— Je l’avais dit ! hurla Pétrol’Kiwi pour couvrir les hurlements du vent. Je l’avais pas dit ? Je l’avais bien dit !

— Quoi ? cria Pimprenouche en halant un arbre déraciné près d’un autre, à l’aide d’un sort porteur que la tempête malmenait.

— Les sylphides et les sylphes ! C’est eux qui régulaient les vents ! Ils sont tous partis ! On est bonnes pour l’ouragan millénaire !

— Attention !

Un énorme chêne atterrit près d’elles dans un vacarme épouvantable. Les nuages chargeaient dans le ciel comme des béliers en rut, l’air grésillait aussi fort qu’un essaim de frelons, des paquets d’eau hérissés de grêle frappaient le sol.

— Amène-moi ce chêne !

— Pour quoi faire ?

— Un radeau !

Les vents forcirent encore, d’un coup. La nordestane et le sudoît se croisèrent comme deux épées, la foudre sortit ses griffes blêmes et, dans un immense mugissement, tous les cieux déchaînés s’abattirent sur la terre.

La tempête s’était enfin calmée. Assise au bord du radeau, à califourchon sur une branche encore feuillue, Pimprenouche regardait, à travers un brouillard d’épuisement, le morne lac qui s’étendait devant elle. Noir et irrité, haché de petites vagues tranchantes frisées d’écume, il balançait mille débris, essentiellement des corps gonflés et des feuilles de toutes les essences. De temps en temps, un toit passait, la cheminée en berne. De grands vols de freux griffaient les eaux du bout de leurs ailes, avant de s’abattre en criaillant de joie. Pimprenouche grimaça de dégoût. Derrière elle, vautrés à même l’écorce, les survivantes et les survivants se taisaient, gémissaient, pleuraient ou, dans le cas des nixes, disaient des gros mots. Clochettes, farfadets et écureuils se terraient dans les replis d’écorce. Les gnous, serrés les uns contre les autres, formaient des îles imposantes que cernaient des atolls de lapins et de mouffettes, d’ograins et de faunes. Les korrigans et les ours s’enlaçaient en grelottant. Les cerfs, renversés sur le flanc, réaient sous le poids des mésanges trempées qui couvraient leurs bois.

— Merde ! On a oublié les licornes, s’exclama Pétrol’Kiwi.

Pimprenouche haussa les épaules.

— Ça vole, ces bêtes-là. Enfin, je crois.

Pendant des heures interminables et démentes, au milieu des flots furieux et des bourrasques, les deux fées avaient hissé sur leur radeau autant de naufragés que possible, avec l’aide des ondines. Et justement, une ondine nageait vers elles, soutenant au-dessus de l’eau les têtes de deux ograins.

— Mais c’est Ide !

— Mais c’est Aidredon ! Et Plumquette !

Tandis que les fées donnaient des claques aux deux ograins évanouis, Ide montait sur le radeau en s’accrochant aux branches cassées. Plumquette recracha trois litres d’eau, toussa éperdument et parvint à s’asseoir. Elle ouvrit les yeux, et vit Ide à quelques pas d’elle. Soutenue par Pétrol’Kiwi, elle se leva, essora ce qui restait de sa jupe. Ide la regardait, le visage figé. Plumquette relâcha sa jupe sur ses genoux écorchés et lui rendit son regard :

— Je ne t’en veux pas, à toi, tu sais ? dit-elle d’une voix cassée. Ni à ton fils, va. Hélas et hélas, nos beaux enfants…

C’est Ide, le visage brutalement décomposé, qui prit Plumquette dans ses bras. À l’est, le ciel bleu affluait.

C’est Ide aussi qui, avec son courage d’airain, troua en une seule phrase le mur de silence qui séparait Plumquette du reste du monde :

— Parle-moi de Trousse.

Les deux amies étaient assises côte à côte sur le bord rugueux du radeau. Plumquette haussa les épaules.

— Que veux-tu que te dise au sujet d’un garçon de seize ans qui est mort ? Pendant longtemps, je n’ai vu que sa présence en creux autour de moi. Toutes les choses qu’il n’a pas faites, toutes celles qu’il n’est pas en train de faire, toutes celles qu’il ne fera pas – j’ai marché des heures en imaginant, à côté de mes pas, les empreintes qui auraient dû être les siennes. Telle fleur qu’il aurait cueillie, tel trèfle qu’il aurait ramassé, tel caillou qu’il aurait lancé. Je cueillais la fleur et le trèfle, je lançais le caillou. J’ai vraiment essayé de le faire vivre quand même – je l’ai reconstruit geste par geste, tous les jours, toutes les nuits. Mais son sillon se refermait quand même. Le temps se refermait sur ce qu’il aurait pu faire en ce monde, comme de l’eau. Comme si son nom avait été écrit sur l’eau. Il n’y a même plus trace de l’absence de traces de lui, ici. Alors, j’ai compris que je le portais en moi comme aux premiers temps. Mais que je le portais comme si j’étais son cimetière, pas sa mère. (Elle posa une main sur son ventre.) Oh, j’aurais continué ! s’il avait pu faire autre chose qu’y pourrir. J’ai porté en moi mon fils mort, et j’animais son souvenir comme une marionnette cassée. Un matin, je me suis dit qu’il n’était pas à sa place, là. Qu’il ne s’y serait pas plu – qu’il serait parti, de toute façon – et que c’est ce qu’il avait fait, d’une certaine façon. Alors, je l’ai laissé aller. (Elle avait recommencé à pleurer.) Personne ne peut imaginer ce que ça a été, de le voir s’en aller. Les ténèbres que son ombre a laissées derrière lui. Je rampais à la surface du monde. Tu connais ça, toi.

Ide hocha la tête. Les ondines ne peuvent pas pleurer. Un moment, les deux amies fixèrent l’eau qui filait et supait sous leurs pieds, berçant dans ses langes noirs des formes livides. Plumquette reprit :

— Je me suis installée dans un autre monde. Un monde sans lui. Un monde différent du précédent – un monde en contrebas, en quelque sorte. En contrebas d’un champ de ruines. J’ai reconstruit quelque chose, là – comme une hutte. Je ne fais pas grand-chose, je ne pense pas trop loin, j’ai l’impression d’être cassée, et tu sais quoi ? C’est du fond du gouffre, depuis le seuil de ma hutte, que je l’ai vu revenir. Je l’ai retrouvé. Il ne me manque plus, parce qu’il est là – ou plutôt, parce qu’il a été là, et rien ne peut plus l’empêcher. Ça a été un tel bonheur, ça a été une telle joie d’être sa mère ! De partager ses jours, tous ses jours – je sens cette chance près de moi, maintenant. Derrière une épaisseur d’absence, il est là. Il me parle, il plaisante même… (Plumquette eut un drôle de sourire de travers.) Je respire, je vis, et maintenant il vit en moi.

Trois jours plus tard, un des affreux freux qui avaient escorté le radeau revint avec, dans son bec noir, une radotule qui piaillait des malédictions.

— Les eaux baissent, pronostiqua Pimprenouche.

— Tant mieux, grogna Pétrol’Kiwi.

La trêve de l’eau touchait à sa fin : elle venait de choper un renard essayant de croquer un hérisson. Ça lui avait pris dix minutes pour ôter toutes les aiguilles sans se faire mordre. Les deux fées scrutèrent l’horizon, à la recherche d’une terre émergée.

— Que d’eau, que d’eau, soupira Pimprenouche qui considérait l’horizon d’un œil morne. Je parie même que tout ce que l’histoire retiendra de cette période de cris et de fureur, de peine et de réconciliations, c’est ça : un tas d’eau. Un déluge.

— Vu la quantité, elle l’appellera sûrement Le Déluge, ajouta Pétrol’Kiwi. (Puis au bout d’un long silence :) Tu crois que tout va recommencer ?

— Tout va recommencer, répondit Pimprenouche. Nos hi-pots sont détruits, le récit qui nous réconciliait s’est perdu ; alors, tout va recommencer.

— Pareil, tu crois ?

— Oh, ça ne pourra pas être pire.

Pétrol’Kiwi jeta un coup d’œil à Pimprenouche, qui haussa un sourcil :

— Si ?

FIN

Ce livre doit tout à l’article de Fouad Laroui,

« Un récit qui n’oublie pas les perdants »,

Libération, 10 décembre 2015.

Les lutins doivent tout à la culture sioux Lakota.

DU MÊME AUTEUR
À L’ATALANTE

Entends la nuit

CHEZ D’AUTRES ÉDITEURS

Cycle « Quand les dieux buvaient »

Blanche-Neige et les lance-missiles, t. 1, Nestiveqnen, 2001 ;

Livre de poche, 2008

PRIX MERLIN 2002

L’Ivresse des providers, t. 2, Nestiveqnen, 2002 ;

Livre de poche, 2008

Merlin l’ange chanteur, t. 3, Nestiveqnen, 2003 ;

Livre de poche, 2009

L’immortalité moins six minutes, t. 0, Nestiveqnen, 2007 ;

Livre de poche, 2009

Le goût de l’immortalité, Mnémos, 2005 ; Livre de poche, 2007

GRAND PRIX DE LA SCIENCE-FICTION 2006

PRIX BOB MORANE 2006 ; PRIX ROSNY AÎNÉ 2006

GRAND PRIX DE L’IMAGINAIRE 2007 ; SPECIAL BOB MORANE 2008

Délires d’Orphée, Baleine (coll. Club Van Helsing), 2007

Outrage et rébellion, Denoël, 2009 ; Folio SF, 2012

L’histoire de France pour ceux qui n’aiment pas ça, Fayard, 2012 ; Livre de poche, 2013

Guide des métiers pour les petites filles qui ne veulent pas finir princesses, Fayard, 2014 ; Livre de poche, 2015

La vie sexuelle de Lorenzaccio, Mille et Une Nuits (Petite collection), 2014.

Illustration de la couverture : Didier Graffet

Maquette et graphisme : leraf

© Librairie L’Atalante, 2019

ISBN 979-10-360-0004-1

Librairie L’Atalante, 15, rue des Vieilles-Douves, et 4, rue Vauban

44000 Nantes

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