Slimane-Baptiste Berhoun

Les Petits Bâtards

Le Visiteur du Futur – La Meute

Épisode 5

d’après une histoire de François Descraques & Slimane-Baptiste Berhoun

I

La moustache qui filait dans le souterrain n’avait aucune conscience de son extraordinaire célérité.

Pourtant le courant d’air qui lui faisait vibrer les poils aurait largement eu de quoi attirer son attention.

Mais cette moustache n’y prêtait pas garde, concentrée qu’elle était sur les révélations qui venaient d’avoir lieu plus haut, sous les cheveux.

D’aucuns diraient qu’elle n’avait pas non plus conscience des révélations qui venaient d’avoir lieu plus haut, car il était globalement admis qu’une moustache, à l’instar d’une montgolfière, n’avait conscience de rien.

Sauf bien entendu si cette moustache n’était qu’une figure de style désignant Henry Castafolte lui-même, auquel cas tout prenait sens.*

(* Il s’agit effectivement d’une synecdoque. Note du correcteur.)

Sous l’épaisse toison brune, les idées du docteur étaient traitées à grande vitesse. Ses récentes déductions le plongeaient dans un état d’effervescence proche de l’hystérie.

Loup n’avait jamais eu l’intention de lui faire réparer la Porte. Tout ce qu’il avait voulu, c’était utiliser sa renommée pour impressionner ses jeunes recrues.

Des enfants innocents.

Des enfants tels que lui, Henry, avait pu en voir dans les souvenirs de son ami.

Mais aujourd’hui, des enfants armés.

Lorsqu’Henry Castafolte déboucha enfin dans le couloir menant à l’entrée du laboratoire, une silhouette noire attira immédiatement son attention.

Il s’approcha prudemment, les sens en alerte.

— Raph ? c’est toi ? demanda-t-il étonné.

— Yep, souffla le jeune homme.

— Mais qu’est-ce que tu fais ici ? Et Renard ? Et Belette ? s’affola le scientifique.

— Oui, oui, ils sont là, vous inquiétez pas. Mais depuis qu’elle est réveillée, ça s’engueule pas mal là-dedans, du coup j’ai préféré prendre un peu l’air.

Henry tenta un instant de se figurer le réveil de Belette, découvrant le Visiteur à son côté. Les retrouvailles avaient dû être musclées.

— Je vois, nota-t-il, pragmatique. Mais ne traîne pas trop, j’ai de grandes révélations à vous faire !

— Oui, oui… j’arrive, répondit Raph d’une voix molle.

Sans en attendre d’avantage, Henry s’engouffra dans le laboratoire.

Comme il s’y attendait, Belette et Renard se faisaient face. Ils se tournèrent vers lui dans un sursaut.

— Loup nous a utilisés ! s’écria Henry en entrant. Il sait que la Porte ne fonctionne pas et il compte employer les artifices de Van Der pour prendre la tête d’une nouvelle Meute ! Il va armer les enfants !

À sa grande surprise, aucune mâchoire ne se décrocha. Pas même un petit haussement de sourcil de circonstance.

— Oui, merci, Henry, répondit le Visiteur, nous en sommes venus aux mêmes conclusions.

Un voile de déception traversa le visage de Castafolte qui détestait rater une entrée dramatique.

— Ah… très bien, marmonna-t-il.

Il croisa le regard de Belette. Un frisson le parcourut.

La jeune femme sembla le sentir.

— Docteur, je vous dois des excuses, commença-t-elle en désignant la manche déchirée du scientifique.

Machinalement, Henry fit grincer sa main, réparée à la hâte.

— J’ai cru que vous faisiez partie du plan de Loup, continua-t-elle. Que vous alliez l’aider à asseoir son autorité auprès de la nouvelle Meute.

— Vous avez cru, vous avez cru…, bredouilla Henry. N’empêche, un coup de lance-roquettes, comme ça, à bout portant… c’est un peu sévère ! J’aurais pu y rester !

— Et j’en suis vraiment désolée, souffla Belette, sincèrement mal à l’aise.

Henry la considéra un instant. Ses traits fins, son air mutin… elle avait gardé un peu de son regard d’enfant. La compassion le gagna de nouveau.

— Oui bon, n’en parlons plus ! conclut-il avant que les larmes ne lui montent aux yeux.

En une fraction de seconde, la douceur quitta le visage de Belette. Elle venait de recouvrer son air déterminé.

— Bien, annonça-t-elle, il faut qu’on fasse quelque chose, et il faut le faire vite. Il nous faut un plan !

Le Visiteur s’avança d’un pas.

— Oui alors…, commença-t-il, déjà je ne sais pas s’il faut se précipiter, là tout de suite…

Elle le foudroya du regard.

— Il est en train d’armer des enfants ! Bien sûr qu’il faut faire quelque chose tout de suite !

— Je suis d’accord, mais ça ne sert à rien de se précipiter, il faut d’abord un plan ! répondit le Visiteur d’un ton qui trahissait une tension naissante.

— Mais c’est exactement ce que j’ai dit, commença à s’irriter Belette. Il nous faut un plan !

— Voilà, il nous faut un plan, c’est ce que je dis, moi ! répliqua le Visiteur.

La guerre d’ego qui semblait poindre donna à Henry le sentiment de revoir les enfants se chamailler.

— Vous êtes tellement mignons…, lâcha-t-il dans sa moustache.

Belette et le Visiteur le dévisagèrent, pris au dépourvu.

Raph n’avait aucune envie de retourner dans le laboratoire.

Il entendait les éclats de voix et cela lui suffisait pour comprendre qu’il ne manquait rien.

Il ne savait trop comment se l’expliquer, mais les disputes le mettaient toujours mal à l’aise. Les engueulades de couple, particulièrement.

Devait-il y voir un rapport avec sa propre histoire ?

La perte de Stella n’était pas encore complètement cicatrisée, il le sentait. Et même si sa tête lui martelait que c’était mieux ainsi, il ne pouvait empêcher ses tripes de lui rappeler à quel point la vie avait pu être douce à son côté.

Éphémère, probablement illusoire, mais douce tout de même.

Il songea soudain au CastaPsy® mis au point par Henry.

L’envie de coiffer le casque de réalité virtuelle pour aller parler de tout ça avec un psychanalyste numérique l’effleura.

Ne s’entendrait-il pas répondre que l’image de Belette et Renard se disputant lui était insoutenable car il y projetait l’échec de son propre couple ?

Certainement. Et que se passerait-il après ? Se sentirait-il mieux ?

Il n’en savait rien. En revanche, il ne doutait pas que le Psy essaierait très certainement de le tuer avant la fin de la consultation.

Un « bug minime » que Henry avait promis de corriger à l’occasion.

Raph chassa cette idée.

Non, il devait faire son deuil seul, avec du temps, en progressant pas à pas.

Oui, pas à pas, l’un après l’autre, des petits pas frottant le sol et s’approchant doucement mais sûrement de…

Il se redressa.

Le bruit qui venait de se mêler à sa réflexion était bien réel. Quelqu’un approchait.

Il n’eut qu’un quart de seconde pour prendre sa décision : il devait monter la garde, faire face. Éventuellement dissuader l’assaillant, ou au pire donner l’alerte !

Une demi-seconde plus tard, il réalisa qu’il avait laissé son courage dans un autre pantalon.

Il se jeta contre le mur et disparut dans l’obscurité d’un recoin.

Priant pour ne pas s’uriner dessus, il entendit les pas s’approcher.

Bientôt, un murmure se fit entendre. Une petite voix fluette semblait répéter sans cesse la même litanie.

« … Un… deux… trois… bouton… un… deux… trois… bouton… »

Retenant son souffle, Raph risqua un œil curieux hors de sa cachette.

La petite silhouette qui passa devant lui sans le remarquer était celle d’un enfant !

Le petit garçon avançait tête baissée, concentré sur sa récitation.

Un gamin ? songea Raph. Mais qu’est-ce qu’il fout par ici ?!

Les enfants ne venaient jamais traîner seuls aussi loin dans les souterrains. Ce petit bonhomme s’était-il perdu ?

Raph eut un mauvais pressentiment.

— Je dis pas que je suis pas d’accord ! Je dis juste qu’on n’est plus des gamins ! Ici c’est moi le chef ! C’est moi qui dis qu’on a un plan ! s’écriait le Visiteur, le visage congestionné.

— Mais on s’en fout de qui dit quoi ! Arrête un peu de faire le gamin ! s’écria Belette, les yeux exorbités par la colère.

— Je fais pas le gamin ! Je dis juste que c’est plus toi la chef maintenant ! Et si t’arrives pas à comprendre, c’est peut-être que c’est toi la gamine !

— Mais je vais t’éclater, espèce de connard !

Les deux belligérants s’empoignèrent. Rapidement, une pluie de tartes sonores vint empourprer le visage de Renard.

— Arrête, putain ! hurlait-il. Gamine, va ! GAMINE !!!

Henry contemplait la scène, une tasse à la main, partagé entre l’émotion de voir la passion qui animait encore ces deux grands enfants, et la consternation.

La rixe prenait des allures de pugilat grotesque. Le Visiteur, arc-bouté contre la table, tentait de saisir la chevelure de Belette, laquelle parait ses tentatives en alimentant un feu nourri de claques et autres pichenettes.

Au milieu du désordre, personne ne prêta attention à l’arrivée d’un jeune garçon qui poussa discrètement la porte restée entrouverte.

La petite tête châtaine se fraya un chemin à travers les meubles et les débris de matériel.

— C’est vous, Renard et Belette ?

Instantanément les combattants se pétrifièrent.

Les sourcils d’Henry smurfèrent d’étonnement.

Dans le silence de surprise qui venait de tomber, tout le monde dévisagea le jeune visiteur qui semblait avoir poussé comme un champignon au milieu de la pièce.

Machinalement, Henry jeta un regard au plafond, comme cherchant d’où cet oiseau avait pu tomber.

— C’est vous, Renard et Belette ? reprit l’enfant de sa petite voix tremblotante.

Le Visiteur et la jeune femme échangèrent un regard.

— Euh… oui, c’est nous, bredouilla finalement Renard. Et toi, tu es qui ?

— Moi, je suis Mulot, répondit posément le garçon, et j’ai un message pour vous.

Mulot ? Cela ne pouvait pas être une coïncidence. Cet enfant était un émissaire de la Meute, Henry en était certain.

Mais avant que quiconque ait eu le temps de bouger, le garçon ouvrit son manteau et saisit un petit appareil fixé à sa ceinture.

Il brandit devant lui ce qui avait tout d’une télécommande et, au moment précis où Henry réalisait que sa ceinture ressemblait étrangement à une batterie d’explosifs, il répéta une ultime fois :

— Un, deux, trois, bouton…

Un poing jaillit.

Trois dents de lait volèrent dans les airs tandis que le visage de Mulot encaissait l’onde de choc.

La petite main lâcha la télécommande qui se brisa au sol, bientôt suivie par le corps inerte de l’enfant, sonné.

Tout le monde releva les yeux pour découvrir Raph, le poing tendu et le souffle court. La lumière qui détourait son visage souriant lui donnait des airs de héros salvateur, arrivé in extremis à la rescousse de ses amis. Une petite musique glorieuse n’aurait pas juré dans le tableau.

Mais en lieu et place d’acclamation, la voix de Belette s’éleva.

— Non mais il est con celui-là !

Raph perdit immédiatement son sourire victorieux.

Le Visiteur le dévisageait, ahuri.

— Qu’est-ce qui te prend de taper un petit ? T’es pas bien ou quoi ?

Raph sentit son capital héroïsme s’évaporer.

— Non mais…, bafouilla-t-il. C’est juste qu’il allait tout faire péter alors…

— Alors quoi ? reprit Henry, tout aussi courroucé. Tu as vu la patate que tu lui as mise ?

— Non mais c’était pour…

— Tu te sens puissant ? siffla Belette. T’as tapé un petit, tu crois que ça fait de toi un héros ?

— Non mais attendez, moi je voulais juste…

— T’es un bâtard Raph, franchement faut avoir pas de couilles pour taper un petit ! ajouta le Visiteur.

Avant que Raph ait eu le temps d’ajouter un mot, Belette se précipita au chevet du petit Mulot dont la bouche laissait échapper un mince filet de sang. Elle lui enleva sa ceinture et passa une main le long de sa joue.

Discrètement, le Visiteur leva son pouce en direction de Raph, l’air de dire « Tu l’as bien dosé mon gars, bravo ! »

Mais dès que Belette se retourna, Renard reprit son air scandalisé.

— Il est si petit, conclut-il, faussement attendri. Raph, j’espère que tu vas lui présenter tes excuses !

C’en fut trop pour le jeune homme qui explosa en brandissant la ceinture d’explosifs :

— Mais vous réalisez qu’il allait tout faire sauter, quand même ?! Regardez ! Vous voyez, là ! Il nous restait que quinze secondes avant que tout pète ! Je nous ai sauvés bordel !

Les regards se portèrent vers le panneau digital qui indiquait effectivement le temps restant avant l’explosion.

— Certes, reprit le Visiteur, mais c’est pas parce qu’il restait dix secondes qu’on n’aurait pas eu le temps de le désarmer proprement, sans violence.

— Il a raison, ajouta Henry, les yeux toujours rivés à l’écran. Il faut toujours privilégier la voie humaniste et pacifique ! Quand bien même il ne resterait plus que cinq secondes…

Belette fronça les sourcils.

— Attendez…

Mais la suite de sa phrase mourut dans sa gorge tandis que l’écran passait à quatre, puis trois secondes.

— Putain de merde…, souffla le Visiteur.

Dans un mouvement de panique générale, chacun prit ses jambes à son cou. Accompagnant son geste d’un cri de fillette, Raph lança la bombe à l’autre bout de la pièce.

Un éclair blanc précéda la déflagration.

Puis les flammes dévorèrent le laboratoire Castafolte.

II

Au Premier Pub Après l’Apocalypse, le Visiteur ne décolérait pas.

— Ah le petit bâtard ! Il a failli nous faire péter la tronche ! Qu’est-ce que ça veut dire ça ? On vient pas chez les gens pour leur faire péter des bombes sous le nez ! C’est pas correct !

Raph l’observait faire les cent pas le long du bar.

Un attroupement de clients s’était formé autour de Belette, toujours occupée à réveiller le Mulot.

L’enfant semblait reprendre des couleurs.

— Ouais, réveille-le ! grognait le Visiteur. Et quand il sera sur pied, je lui collerai la fessée de sa vie, à ce petit…

Belette lui lança un regard coupe-chique.

Même les clients du bar tressaillirent devant l’œil noir de cette louve prête à protéger son petit.

— Personne ne touchera au Mulot, avertit-elle froidement. C’est la Meute, le problème, pas l’enfant.

Henry intervint :

— Belette a raison ! Nous n’avons plus le temps d’attendre. D’ici peu des enfants armés vont débarquer pour instaurer je ne sais quel ordre nouveau ! Ils sont prêts, nous en avons eu la preuve.

Le Visiteur ravala sa colère et prit une grande inspiration.

— D’accord, admit-il.

Raph s’approcha à son tour. Il lança au Visiteur un regard chargé de détresse.

— C’est quoi le plan, alors ? On va pas aller se taper contre la Meute à nous quatre, hein ?! On va pas faire ça, pas vrai ?

La pointe d’inquiétude qui faisait vibrer sa voix alerta tout de suite le Visiteur.

Il était l’heure de reprendre les rênes.

Il lui fallait être un chef.

Il s’approcha de Raph et posa une main ferme sur son épaule.

— Non, nous n’allons pas y aller seuls, ça serait du suicide. Mais rassure-toi…

En une fraction de seconde Raph comprit que la phrase qui allait suivre ne lui serait pas inconnue. Il l’attendait comme une délivrance. La promesse que tout irait bien, et que finalement, rien ne pouvait échapper au contrôle de son ami.

Un vent d’héroïsme souffla.

— … J’ai un plan ! lâcha effectivement le Visiteur dans un sourire malicieux. Tu te souviens de notre Plan À Trois, Raph ?

Malgré elle, Belette leva un regard interdit, détaillant tour à tour Renard, Raph et Henry.

Elle n’avait nullement la prétention de juger les mœurs de ses compagnons. Après tout, la solitude, la crasse et l’ennui pouvaient se tromper de bien des manières ici-bas. Mais elle ne comprenait pas en quoi une partie fine – fût-elle exclusivement homosexuelle – pourrait présentement se révéler d’une quelconque utilité.

Pire, elle n’avait aucune envie d’y prendre part.

— Je m’en souviens, répondit Raph.

Avant d’ajouter :

— Par contre il faudrait peut-être expliquer à Belette ce que ça signifie, parce que dit comme ça on pourrait avoir l’impression qu’on passe notre temps à nous…

— Cette fois-ci, il faut voir plus grand, le coupa Renard. Nous devons passer…

Il toisa chacun de ses compagnons, ménageant un effet de suspense de fin de saison.

— … au Plan À Six ! conclut-il fièrement.

Henry reposa son verre et intervint à voix basse.

— Seulement six ? Tu ne veux pas profiter du monde pour lancer une attaque groupée ? questionna-t-il en désignant la troupe de clients qui tendait l’oreille vers eux.

Le Visiteur avait sa mine des grands jours. Visiblement, tout était clair dans son esprit.

— Non, Henry. Je préfère quelque chose de malin et ciblé. Nous devrons agir discrètement.

— On va les trouver où, les cinq et sixième, du coup ? demanda Raph, qu’un rapide calcul venait d’instruire sur la nécessité de compléter l’effectif.

Pour toute réponse, le Visiteur balaya l’assemblée du regard.

D’un mouvement agile, il sauta sur une chaise pour surplomber son auditoire.

— Écoutez-moi tous ! s’écria-t-il. Notre monde est peut-être complètement à chier, mais c’est encore le nôtre ! Nous y vivons libres !

L’attention de la salle était totale. Henry nota que le Visiteur n’avait rien perdu de son pouvoir d’attraction.

— Mais si nous n’agissons pas, très bientôt, une armée viendra dicter sa loi ici ! Vous vous souvenez de l’invasion des CastaFlics ?

Un grognement d’assentiment secoua la foule.

Henry baissa les yeux.

Il savait qu’il n’était techniquement pas responsable de la création de cette armée de robots au service de Joseph. Il avait été piraté au moment des faits. Mais il ne pouvait s’empêcher d’éprouver du remords. C’était sa condition de machine qui avait rendu ce dérapage possible. Ce qui faisait sa force était également sa plus grande faiblesse.

Son humanisme souffrait de le savoir corruptible.

Pas idéologiquement.

Technologiquement.

Le Visiteur perçut le trouble de son ami et lui jeta un regard compatissant. Un regard dans lequel Castafolte crut lire « Eh, Henry ! Tu as fait beaucoup de choses bien et aujourd’hui j’ai encore besoin de toi, alors garde la tête haute, mon ami ! »

Instantanément Henry sentit son embarras disparaître.

Le Visiteur continua :

— Si nous n’agissons pas tous ensemble pour protéger notre liberté, l’histoire se répétera ! Nous devons nous unir ! Maintenant ! J’ai besoin de deux volontaires !

La foule chauffait. Le discours prenait.

— Et contre qui qu’on doit se battre ? lança une voix dans le fond.

— Contre la Meute ! répliqua le Visiteur. Une horde d’enfants armés qui s’apprêtent à nous envahir !

Un silence de perplexité tomba.

— Des enfants ? entendit-on.

Puis ce fut l’éclat de rire général.

— Attends, moi des gamins je les casse entre mes fesses ! s’étouffait un type à la peau partiellement dépigmentée.

— Ils peuvent venir, je leur paierai un godet, ils feront pas long feu ! raillait un autre aux allures de batracien.

Le Visiteur sentait la situation lui échapper. Il éleva la voix

— Vous êtes tous fous, en plus d’être étonnamment moches ! s’écria-t-il. Ces enfants ne sont pas ordinaires ! Ce sont des survivants, organisés, entraînés, disciplinés ! Et aujourd’hui ils sont armés ! Ils sont plus rapides et dangereux que nous tous réunis !

Une ombre d’inquiétude plana dans la foule* (*à environ 2 mètres du sol).

— Il se réveille !

Belette semblait soulagée.

Le Mulot s’essuya la bouche et cligna plusieurs fois des yeux comme pour mieux appréhender cet environnement inconnu.

— J’ai soif, dit simplement l’enfant.

D’un regard, Belette missionna Francis qui revint aussi sec avec une chope.

— C’est tout ce que j’ai, s’excusa-t-il en tendant le breuvage alcoolisé.

Le Visiteur sentit l’opportunité d’emporter l’adhésion définitive de la foule.

— Vous voyez ! clama-t-il. Ce petit bâtard, là ! Il paie pas de mine, mais il a fait sauter l’intégralité du laboratoire Castafolte !

Tous les regards se tournèrent vers Henry.

— Il a raison, confirma le scientifique. Il s’est introduit parmi nous, bardé d’explosifs. Il est si discret que nous n’avons rien vu, c’est un miracle que nous en ayons réchappé…

Raph toussa ostensiblement.

— … et aussi un peu grâce à Raph, concéda Henry. Mais je peux vous l’assurer : ce petit kamikaze était prêt à y rester. D’ailleurs, il ne reste rien de mon laboratoire.

Henry marqua une pause, comme touché par une lame invisible.

Tout est détruit, songea-t-il, amer. Mes machines, mon Introspecteur®…

La vision de sa bibliothèque dévorée par les flammes lui arracha un frisson.

Le Sidereus Nuncius était en cendre, lui aussi.

Cet ouvrage avait donc traversé les âges et les dangers pour finir sa carrière incinéré par un enfant, au fond d’un laboratoire humide.

L’injustice de la vie lui noua la gorge.

Oui, ce petit bâtard avait emporté son Castaship. Il lui avait volé ses rêves !

Henry Castafolte serra les dents.

Il lui fallait se reprendre. Le véritable responsable de cette horreur n’était pas Mulot. C’était Loup. Le nouveau Maître d’une Meute prête à sacrifier ses enfants.

— Demandons à l’enfant, si vous ne me croyez pas ! lança le Visiteur en se tournant vers le garçon.

Mulot leva de grands yeux étonnés. Le Visiteur reprit :

— Alors dis-nous, petit enculé…

Belette leva un sourcil, Renard s’éclaircit la voix.

— … Dis-nous, mon petit, tu fais bien partie de la Meute, n’est-ce pas ?

— Oui ! Loup est notre Maître, maintenant ! confirma l’enfant qui semblait ne pas saisir le ton accusateur de son interlocuteur. Et nous allons créer un nouvel État, plus grand que Néo-Versailles !

Un murmure parcourut l’assistance.

— Et vous êtes combien de petits fils de… de petits, tout court ?

— Houlà, je sais pas exactement… déjà y a les anciens, ça fait au moins une vingtaine, pis nous, les Louveteaux, on doit être… je sais pas… quarante ?

L’agitation s’amplifia parmi les clients. Le Visiteur savait qu’il tenait le bon bout.

— Et vous avez des armes ? finit-il par demander sans détour.

L’agitation retomba, laissant place à un silence tendu. Tous étaient pendus aux lèvres de Mulot.

— Des armes ? Bien sûr qu’on a des armes ! On a des grenades…

À ces mots, le tumulte de la foule reprit de plus belle.

— Des enfants avec des armes ! C’est scandaleux !

— Il faut faire quelque chose !

— Jamais je me soumettrai à des mioches ! Allons tout de suite leur botter le cul !

L’enthousiasme qui répondit à cette dernière affirmation fit sourire le Visiteur. Finalement, lever une armée n’était pas si compliqué. Déjà, une forêt de mains se levait pour se porter volontaire.

— … des fusils, des fusils sniper, des pistolets…

Avec application, Mulot continuait son énumération, faisant redoubler la colère des spectateurs.

— … des mines, des lance-roquettes, un lance-flammes, une espèce de fusil blanc qui fait des trous, des batteuses et, bien sûr, des couteaux.

Lorsque, enfin, Mulot se tut, tout le monde le fixait.

— Alors, qui est avec moi ?! lança le Visiteur dans un élan d’héroïsme quasi américain.

Contre toute attente, la foule, jusqu’ici bien gaillarde, resta silencieuse.

— … ils ont quand même vachement de matos…, hasarda une voix.

— … j’avoue, j’ai pas envie de me faire rôtir le cul, surtout par des petits bâtards !

— On va se faire fumer si on y va !

— Ouais ! Fuyons ! !

— Exactement ! Fuyons !!!

Mue par une peur panique, la foule déserta aussi sec, dans un brouhaha de chaises et de tables bousculées avec empressement.

Francis ne put que contempler l’hémorragie financière de ce très mauvais coup marketing.

Redevenu silencieux, l’établissement semblait avoir essuyé le passage d’un troupeau de couards dont les derniers râles bestiaux mouraient au loin.

Le Visiteur jeta un regard dépité à son équipe.

— J’aurais dû les faire payer d’avance, constata Francis, pragmatique.

Puis, comme occultant immédiatement sa déconvenue, il haussa les épaules, mit de la musique et entama le rangement de la salle, prenant soin de contourner son sempiternel gros client, endormi dans un coin.

— On est dans la merde ! Putain, on est dans la merde !

Tout le monde acquiesça silencieusement. Le Visiteur disait tout haut ce que chacun songeait en son for intérieur.

— Comment on va faire, du coup ? demanda Raph qui redoutait que le Plan À Six ne se transformât en Plan à Quatre.

Le Visiteur paraissait songeur.

Mais avant qu’il ait eu le temps de formaliser sa pensée, une petite voix fluette s’éleva.

— C’est quoi que vous voulez faire au juste ? demanda le Mulot, les yeux ronds.

Belette s’approcha de lui et lui passa une main maternelle dans les cheveux.

— Nous devons empêcher Loup de vous donner des armes. Je sais que tu l’aimes bien et que tu le respectes, mais nous ne pouvons pas le laisser vous utiliser comme des soldats.

Mulot fronça les sourcils.

— Mais le Maître fait ce qu’il y a de mieux pour nous, il nous protège ! lança-t-il d’une voix qui trahissait la leçon apprise par cœur.

Belette lui sourit doucement.

— Je sais, Mulot, j’ai été à ta place il y a longtemps.

— Tu as connu le Maître ?

— Oui, avant qu’il soit Maître. J’ai même connu le Maître du Maître. Et il n’était pas d’accord pour armer de petits garçons comme toi.

— Mais nous devons laisser un héritage à la Terre avant de partir dans l’Autre Monde !

Un sourire triste apparut sur le visage de la jeune femme.

— L’Autre Monde ne… ne justifie pas de sacrifier des enfants. Vous êtes l’avenir, Mulot.

— Mais le Maître ne nous sacrifie pas ! s’emporta l’enfant.

Le Visiteur fit un pas en avant et plongea son regard dans celui du garçon.

— Et envoyer un enfant se faire exploser comme une bombe humaine, tu appelles ça comment ?

Belette voulut intervenir, mais Mulot se redressait déjà.

— N’importe quoi ! Le Maître m’a demandé de vous livrer un message ! Un, deux, trois, bouton ! C’est tout !

— C’est tout ? siffla le Visiteur entre ses dents ? Et l’explosion ? Est-ce que tu réalises que si on ne t’avait pas enlevé cette ceinture tu serais…

— Ça suffit ! l’interrompit Belette.

Le Mulot roulait ses yeux d’un adulte à l’autre, sentant que quelque chose lui échappait.

— Il n’y est pour rien, déclara la jeune femme. Pas besoin de le traumatiser d’avantage !

Le Visiteur s’approcha et se laissa tomber sur une chaise. Pour la première fois, ses épaules s’affaissèrent.

— Tu as raison, dit-il doucement. C’est juste que ça me rend fou de savoir que Loup est prêt à envoyer des enfants se sacrifier pour sa cause.

La douleur qui irradia soudain son bassin le plia instantanément en deux. C’était comme si une boule de feu, partie de son entrejambe, lui consumait progressivement le ventre, remontant jusqu’à sa gorge.

— MENTEUR ! entendit-il à travers ses oreilles bourdonnantes.

Mulot avait certes de petites jambes, mais un coup de pied avec élan pouvait se montrer dévastateur pour peu qu’il soit bien placé.

Le Visiteur, en sueur, en faisait l’amère expérience.

Avant que quiconque ait pu esquisser le moindre mouvement, le petit rongeur se trouvait déjà à l’entrée du pub, une expression de colère lui barrant le visage.

— Vous êtes des menteurs ! hurla-t-il avant de se faufiler à l’extérieur.

Un doigt apparut à travers la porte vitrée.

— … et des gros pédés !

Au Premier Pub, l’ambiance n’était plus à la révolution.

Les élans libertaires avaient un arrière-goût de pétard mouillé, si tant est que cela veuille dire quelque chose.

Francis avait lancé son dictaphone et ce qui se voulait une sorte de musique faisait office de fond sonore.

Quelques liqueurs de zinc avaient coulé depuis la triste désertion de l’intégralité de la clientèle.

Henry était prostré au bar. Il regardait d’un œil morne Belette et le Visiteur s’ignorer en silence.

Raph, de son côté, n’avait pas touché à son verre, la simple odeur de l’alcool frelaté lui donnant des haut-le-cœur.

— On peut le faire à quatre, le Plan à Six ? demanda-t-il.

Le Visiteur se redressa, irrité.

— J’appellerais pas ça un plan à six, si ça pouvait se faire à quatre, Raph. Un plan, c’est précis !

Henry s’éclaircit la voix.

— Il faut qu’on se décide vite. Le Mulot a dû donner l’alerte, maintenant. Non seulement nous ne bénéficierons pas de l’effet de surprise, mais en plus la Meute risque d’accélérer la mise en œuvre de son plan !

— Ça va, je sais Henry ! siffla Renard. Mais au cas où t’aurais pas remarqué, il nous faut un autre plan.

— Il nous faut un plan tout court ! railla Belette.

Le Visiteur allait pour répondre lorsque Francis vint proposer une tournée :

— Je vous en remets une petite ? lança-t-il. C’est pour moi.

Les têtes acquiescèrent mollement, dans une quasi-indifférence déprimée.

Francis s’apprêtait à retourner derrière son comptoir, mais se ravisa soudain.

— Dites, hasarda-t-il, si vous cherchez du monde, on pourrait peut-être faire l’affaire, non ?

Le Visiteur le considéra un instant, incrédule.

— Vous ? Qui « vous » ?

— Bah nous, quoi ! répéta Francis en désignant son sempiternel gros client du fond.

Le Visiteur jeta un regard ahuri à Belette, qui regarda Henry, qui haussa les épaules.

La surprise passée, le Visiteur s’éclaircit la voix.

— Alors, merci, Francis, c’est gentil, je dis pas le contraire, mais je sais pas trop si ça va le faire…

— Bah pourquoi ? s’étonna l’aubergiste. On n’est pas moins bien que les clients que vous vous apprêtiez à recruter, non ?

— C’est vrai, concéda Renard, mais ils étaient nombreux, on aurait pu choisir les meilleurs.

— Ah d’accord, murmura Francis, visiblement déçu.

D’un geste résigné, il replaça son chiffon noirci au sommet de son épaule.

— Je me disais juste que des gens qui connaissent le Terrier pourraient être utiles, lâcha-t-il en s’éloignant.

— C’est gentil mais non merci, Francis, conclut le Visiteur.

Renard se retourna vers ses amis, l’air grave.

— Bien, je sais que j’avais parlé de plan à six, mais bon, il va falloir qu’on se démerde autrement. Voilà le nouveau plan…

Tout le monde attendit.

Rien ne vint.

Le Visiteur était-il en train de chercher quoi dire ?

Était-il, une fois de plus, en train d’improviser un plan ?

Henry sentit qu’il s’agissait d’autre chose.

Il connaissait son ami. Il avait même appris à reconnaître dans son attitude les signes annonciateurs d’un mensonge.

Renard était bel et bien en train de réfléchir, mais le fait qu’il ne le cachât pas était en soi un indice.

Non, le Visiteur semblait lutter pour mettre en forme une idée. Il parcourait visiblement son esprit à tâtons, à la recherche de l’aspérité qui le troublait.

Il se retourna soudain vers le bar.

— Qu’est-ce que tu as dit, Francis ?

Le tenancier releva la tête et suspendit son geste.

— Que je vous en remettais une aux frais de la maison ? Ça vient…

— Non, après ! pressa le Visiteur. Par rapport au terrier !

Francis parut hésiter. L’attention dont il faisait soudain l’objet semblait le mettre mal à l’aise.

— Je pensais juste que des gens qui ont une bonne connaissance du Terrier pourraient être un avantage pour votre mission. Maintenant je veux surtout pas nous imposer…

Belette lança un regard d’incompréhension au Visiteur.

— Qui ça, « nous » ? demanda-t-elle.

Francis désigna son gros client du fond de la salle.

— Bah, Toto et moi.

À ces mots, la grosse masse inerte avachie sur sa chaise releva la tête.

— Eh ! On avait dit qu’on s’appelait plus comme ça !

Le Visiteur marqua un temps.

— Toto ? articula-t-il.

Henry plissa les yeux.

Il ne disposait pas de système de reconnaissance faciale à proprement parler, mais l’analyse des traits de cet individu placide, croisée avec une extrapolation temporelle du visage de Toto enfant lui fit soudain apparaître l’évidence :

— C’est bien lui…, murmura-t-il. C’est Taureau !

Le Visiteur n’en croyait pas ses yeux. Il avait bel et bien sous les yeux la version adulte de son vieil ami au crâne dur !

Les regards se reportèrent sur Francis.

— Mais toi…, lâcha le Visiteur, sonné.

Ce fut Belette qui, la première, parvint à mettre un nom sur ce visage soudain étrangement familier.

— Pigeon ? C’est toi ?!

Les joues du barman s’empourprèrent.

— Bien sûr que c’est moi ! Vous voulez dire que vous m’aviez pas reconnu ? Depuis tout ce temps ?

— Mais qu’est-ce que tu fous ici ?! s’exclama le Visiteur, au comble de la stupéfaction.

Francis lui jeta un regard étonné.

— Bah c’est toi qui m’as dit que la Lune avait une bonne influence sur mon cerveau. Du coup j’ai trouvé un boulot de nuit, j’ai ouvert un pub !

Aucun doute. Cette logique implacable, cet air naïf et entier : ils avaient face à eux la version trentenaire de Pigeon, le volatile crédule prêt à bouffer des pierres coupe-faim. Il avait vieilli, était devenu quasiment chauve, mais c’était bien lui.

Tandis que Raph avait la désagréable impression d’assister à une scène dont il ne connaissait pas les protagonistes, Henry était aux anges.

Ses enfants étaient réunis ! Les Têtards version 2.0.

Le scientifique sentit une douce nostalgie l’envahir à mesure que les images lui revenaient en mémoire.

Cette petite troupe avait vécu tant d’aventures avant d’être éparpillée au gré des événements funestes ! Cette réunion inattendue lui paraissait terriblement émouvante.

— Mais alors, commença Henry, nous sommes… au complet pour le Plan à Six ?

D’abord, seul le crachoteux fond sonore du dictaphone de Francis lui répondit.

Le Visiteur semblait absorbé par la musique.

Puis, lentement, il tourna vers Castafolte un regard plein de malice.

Un regard plein d’espoir recouvré.

Un regard que chacun connaissait.

— Presque ! répondit-il, mystérieux.

Et tandis que chacun se demandait ce qu’il pouvait bien vouloir dire par là, il ajouta dans un sourire :

— Mais nous pouvons lancer le plan !

III

À cette heure matinale, l’avenue des Champs-Élysées était dégagée.

Le Visiteur n’avait aucun mal à circuler entre les carcasses de véhicules qui jonchaient l’asphalte, et les éboulis d’immeubles qui encombraient le trottoir.

Tout bien considéré, il n’y avait là rien d’exceptionnel : en cette époque dévastée, l’avenue des Champs-Élysées était dégagée quelle que soit l’heure de la journée.

Le Visiteur avançait prudemment, mais d’un pas décidé.

Les numéros défilaient sous ses yeux sans qu’il y prêtât réellement attention, concentré qu’il était sur sa mission.

Il lança un regard vers le ciel dont les premières lueurs annonçaient une belle journée. Il eut une pensée pour Henry, avec qui il avait rendu ce prodige possible par l’annulation des pluies acides.

Un jour peut-être, les Champs-Élysées redeviendraient la plus belle avenue du monde, si tant est qu’ils l’eussent jamais été.

Approchant du numéro cent, il ralentit son allure. Ses yeux scrutèrent attentivement les décombres pour identifier l’entrée qu’il cherchait.

Entre deux rochers grisâtres, il reconnut l’endroit.

Il jeta un bref regard par-dessus son épaule et s’engouffra dans la brèche.

L’obscurité n’était pas uniforme. De minces puits de lumière crue venaient par endroits déchirer les ténèbres, révélant un sol accidenté, dévoré par une végétation parasite.

Sa mémoire photographique était un compagnon fiable. Il n’eut aucun mal à reconnaître les lieux, ni à choisir les bons embranchements, pour finalement déboucher dans la salle qu’il avait découverte par hasard des années auparavant.

Rien n’avait bougé. L’indéfinissable odeur de renfermé et d’alcool flottait toujours dans l’air, comme suspendue pour l’éternité.

Aucun bras ni aucune jambe de l’enchevêtrement grotesque qui tapissait le chemin ne semblait avoir été déplacé. Les mêmes doigts crispés tendus vers la lumière, les mêmes visages pétrifiés dans une expression de douleur et de surprise l’accueillirent silencieusement.

Sans ménagement aucun pour ce cimetière de Castafolte, Renard se fraya un passage jusqu’au bas de l’escalier.

La grande salle n’avait pas bougé non plus. Probablement personne n’était entré ici depuis sa dernière visite.

À l’époque, le lieu lui avait paru triste et superficiel. La relique d’un temps de débauche et d’apparat aujourd’hui révolu. Un rapide tour d’inspection lui avait toutefois permis de glaner quelques objets utiles à sa subsistance. Des babioles bonnes à troquer pour la plupart.

Pourtant, l’ironie du sort l’obligeait à y revenir. Il devait aujourd’hui se replonger dans ce vestige d’une époque où les mœurs n’étaient pas les mêmes, où les loisirs étaient faits d’alcools, de danses et de rapports sexuels plus ou moins durables.

Il constata avec amusement que ses pas avaient laissé des empreintes encore visibles malgré la couche de poussière qui avait continué à recouvrir le lieu, telle une fine neige artificielle. Il suivit ses propres traces jusqu’au petit promontoire qui l’avait tant étonné jadis.

La première fois, il lui avait fallu de longues minutes pour comprendre.

Mais aujourd’hui, tout était clair. Tout rentrait dans l’ordre avec une délicieuse ironie.

Il marqua une pause, savourant un instant l’apaisante sensation d’emboîter les pièces finales d’un puzzle entamé plus d’une décennie plus tôt.

Il trouva ce qu’il était venu chercher.

Sans surprise, la chose était encore en place. Ça l’attentait, patiemment, avec l’indolence d’un objet sans conscience.

Respectueusement, il s’agenouilla et entreprit de placer l’objet dans son sac à dos.

Des grincements résonnèrent dans le noir.

Lorsqu’il eut solidement fixé sa cargaison, il se mit à la recherche de la borne.

Elle aussi l’attendait sagement, dans un angle, près des toilettes.

D’un revers de la manche, il essuya la poussière qui recouvrait l’appareil. À travers le plexiglas, des symboles apparurent. Il parcourut la liste des yeux. Lorsqu’il fut certain de son choix, il pressa un bouton. Une diode verte s’alluma, signalant que son choix avait bien été pris en compte.

Dans l’obscurité du Queen, mythique discothèque parisienne du vingt et unième siècle, le Visiteur sourit.

De son côté, Raph ne souriait pas.

Pour tout dire, Raph était en galère, et ça ne l’enchantait pas du tout.

Il avait d’abord cru que le Plan à Six lui ferait la part belle. Après tout, n’avait-il pas maintes fois fait montre de son courage par le passé ?

Il s’était imaginé prendre d’assaut le Terrier, sauver les enfants, combattre Loup en duel…

Bref il avait cru à un truc stylé.

Au lieu de cela, il se retrouvait à errer dans des souterrains inconnus, à la seule lumière de sa lampe de poche tremblotante.

Il ne s’était jamais aventuré aussi loin dans les galeries Sud, et bien que cela représentât une péripétie en soi, il ne pouvait s’empêcher de bougonner.

Combien de temps devrait-il galérer ici ?

Les indications données par Toto étaient-elles seulement fiables ? Après tout, l’individu tenait d’avantage de l’outre à vinasse invertébrée que du guide touristique.

Si ça se trouve, ce poivrot m’a envoyé dans la mauvaise direction ! songea soudain Raph.

Un frisson d’angoisse lui hérissa les poils, à l’exception de ses cheveux, déjà naturellement dressés.

Tel un porc-épic solitaire et craintif, le jeune homme continua sa progression le plus silencieusement possible.

Bien que Toto ait affirmé qu’il n’y avait aucun zombie dans ce secteur, il ne pouvait s’empêcher de rester sur ses gardes.

Le contact du CasTazer© logé au fond de sa poche le réconforta légèrement. S’il était attaqué, il aurait au moins l’opportunité de se défendre.

Il y laisserait sûrement sa peau, mais il partirait avec un peu de dignité.

Sauf que personne ne serait là pour le voir.

Cette affreuse pensée l’arrêta.

Se pourrait-il qu’il disparaisse ici bas, dans l’indifférence générale ? Sans le moindre témoin de sa bravoure ?

Et pire encore… se pourrait-il que sa dépouille fasse la joie des nécrophiles ?

L’idée de passer du statut de héros solitaire à celui de poupée gonflable refroidie le fit frissonner.

Il reprit sa marche, forçant son esprit à se concentrer sur les notes que lui avait laissées Toto.

Les couloirs défilèrent avec une étonnante précision. Le bougre semblait avoir lui aussi une très bonne mémoire.

Raph n’eut aucun mal à se repérer, de tuyaux en grilles d’aération, de fissures en crevasses.

Comme annoncé, il ne croisa personne sur sa route. Toute la zone semblait avoir été oubliée de l’humanité.

Lorsqu’enfin il atteignit la fin de sa feuille de route et tourna à l’angle du dernier boyau, le soupir de soulagement qu’il retenait depuis de longues heures mourut dans sa gorge.

En lieu et place de l’antique chaufferie qu’il s’attendait à trouver, il n’y avait rien.

Juste un cul-de-sac.

Il relut ses notes.

« … puis à droite à l‘intersection du graffiti vert jusqu’à la porte de la chaufferie. »

Raph releva des yeux perplexes et contempla le mur qui se trouvait face à lui.

Aucun doute possible : ce mur était un mur. Pas une porte.

Sa mère ! songea-t-il. Qu’est-ce que j’ai encore foutu ?!

Il revint sur ses pas.

À l’intersection, il braqua de nouveau sa lampe de poche vers le graffiti.

Aurait-il pu le confondre avec une éclaboussure d’humidité ?

Certes, il ne s’agissait pas d’une œuvre d’art, mais tout de même ! Il était fort peu probable que la nature ait pris sur elle de dessiner une tache ressemblant à s’y méprendre à une bite.

Raph resta un long moment à contempler cette bite, inclinant parfois la tête pour mieux en appréhender les différentes interprétations possibles.

Mais qu’on la regardât à l’endroit, à l’envers ou de côté, il était impossible d’y voir autre chose ce qu’elle était : une bite, dans sa plus simple et authentique représentation picturale.

On y décelait clairement la volonté du peintre de glorifier la masculinité, avec fougue et énergie. Une impression de mouvement, volontaire et conquérant, semblait rappeler au spectateur que le bonheur était à portée de main pour peu que l’on se donnât les moyens de ses ambitions. Les détails de l’œuvre trahissaient un perfectionnisme artistique qui, là encore, ne pouvait être le fruit du hasard. Cette ode à la procréation et à l’hédonisme brillait tel le flambeau de la liberté au cœur des souterrains. Le choix du lieu ne semblait d’ailleurs pas anodin non plus. Était-ce un hasard que l’on parlât de « boyaux » pour définir ces couloirs ? L’œuvre devait certainement s’apprécier tant dans sa représentation murale que dans l’entièreté de son contexte.

Raph s’interrogeait sur la nature de la figure de style impliquant la double signification du terme « boyaux », lorsqu’un grattement l’arracha à son analyse.

Dans son dos, quelque chose semblait se frayer un chemin entre les débris.

Instantanément, une bouffée d’angoisse le prit à la gorge.

Il était seul. Pire : il était perdu.

D’une main mal assurée il braqua sa lampe en direction du bruit.

Rien.

La pression retomba. Il ne fallait pas se mettre à paniquer au premier courant d’air.

Réunissant ce qui lui restait d’héroïsme, il entreprit de revenir sur ses pas.

Peut-être avait-il manqué quelque chose.

De nouveau ce bruit.

Il sursauta et balaya les ténèbres avec frénésie.

Rien.

Cette fois le bruit lui avait semblé beaucoup plus présent.

OK, encore un courant d’air, se dit-il, parfaitement conscient qu’il n’y croyait plus lui-même.

Il lui fallut plusieurs minutes pour revenir au dernier point balisé par Toto.

Il s’agissait d’une passerelle métallique, au-dessous de laquelle croupissait une matière non identifiée.

Les grincements de la structure, combinés aux relents nauséabonds, ne lui inspiraient qu’une chose : fuir.

Il reprit ses notes.

« Traverser le pont au-dessus du ruisseau et poursuivre par la fissure de gauche. »

Raph jeta à nouveau un regard à la flaque en contrebas.

« Le ruisseau… »

À bien y réfléchir, cette espèce de marécage malodorant n’avait rien d’un ruisseau. Une station d’épuration à la rigueur.

Quant à la « fissure » de gauche, il s’agissait plutôt d’une porte voûtée.

Un terrible pressentiment l’envahit : il s’était trompé sur toute la ligne. Probablement dès les premiers embranchements, confondant un indice avec un autre. Il lui apparaissait maintenant avec certitude qu’il n’avait fait qu’interpréter ses notes, se forçant à y voir un semblant de cohérence avec l’environnement qui se présentait à lui.

Avec effroi, Raph réalisa qu’il était en réalité complètement perdu.

Et ce, depuis un long moment.

Tel un condamné à mort revoyant défiler sa vie devant ses yeux dans les ultimes instants, il entrevit plusieurs scénarios possibles concernant son avenir immédiat.

Il pourrait revenir au Dernier Pub, bredouille, et se faire défoncer par le Visiteur. Voire pire, par Belette ! Il serait ridicule et honteux, la risée du Plan à Six auquel il ne participait déjà que de loin. Envolées, ses prétentions de héros, ses demandes de responsabilités ! Le Visiteur lui lancerait un regard déçu, et annoncerait que, décidément, il devait tout faire tout seul !

Ou alors, il pourrait ne jamais trouver la sortie de ces galeries et mourir de faim. Après tout, s’il était bel et bien perdu, rien ne garantissait qu’il puisse revenir à bon port. Il errerait probablement des heures, puis des jours à la recherche d’un indice. Sa lampe ne durerait pas éternellement et bientôt il devrait arpenter le sous-sol à tâtons. Avant de tomber de déshydratation.

Avant de mourir.

Le sang battait à toute allure sous les tempes du jeune homme. Il suait à grosses gouttes, le souffle court.

— Non ! lança-t-il tout haut. Ça va aller ! Je suis arrivé jusqu’ici, je peux trouver mon chemin jusqu’au Pub !

Il prit une grande inspiration.

Le tremblement de ses mains diminua peu à peu.

Il reviendrait sur ses pas et déciderait alors de rentrer au Pub ou de reprendre la piste depuis le début. Rien n’était perdu.

Lentement il tourna les talons, prêt à rebrousser chemin.

Mais le bruit se fit entendre de nouveau.

Plus près.

Beaucoup plus près.

Tellement près qu’il pouvait percevoir un grondement sourd derrière le crissement du sol.

Livide, Raph se concentra pour trouver le courage de braquer sa lampe devant lui.

Ce fut d’abord une lueur qui attira son attention, une brillance qui semblait flotter au-dessus du sol, une dizaine de mètres plus avant.

Lorsqu’une seconde bille de lumière jaillit de l’obscurité, Raph comprit.

Ce n’était pas des lueurs, mais des reflets.

Les reflets de sa propre torche dans les yeux sinistres d’un RTI dressé sur sa route.

Machinalement, le jeune homme serra son CasTaser®.

Il n’avait droit qu’à un coup. S’il ratait la bête, il n’aurait jamais le temps d’attendre que l’appareil soit de nouveau chargé.

Délicatement, il sortit son arme, sans faire de geste brusque, pour ne pas énerver l’animal.

Son propre courage l’étonnait. Lui qui se croyait du genre à s’évanouir au moindre danger, il savait maintenant qu’il valait quelque chose ! Il était lui aussi un héros, et cet obstacle n’était qu’une occasion pour lui de prouver sa valeur.

Ce rat mutant pouvait le tuer, c’était certain. Mais Raph le voyait surtout comme un passeport vers la gloire. Vers le respect de tous. Le Visiteur, Belette, Henry : chacun allait savoir qu’il n’était pas qu’un sidekick comique.

Son heure était venue.

Il prit une grande inspiration… mais ne bougea pas.

Un deuxième grondement dans son dos venait de se faire entendre.

Tournant lentement la tête, Raph découvrit avec horreur un deuxième RTI, plus imposant que le précédent, qui lui bouchait le passage, interdisant toute retraite.

Tandis que sa confiance de héros naissant s’émoussait déjà à vive allure, ce furent bientôt une troisième, puis une quatrième paire d’yeux qui s’allumèrent dans le noir.

Raph jeta un regard vers la flaque, d’où un rongeur visqueux et gluant l’observait également avec appétit.

Au cœur des souterrains Sud, piégé dans un nid de RTI dont les grondements sourds emplissaient ses oreilles, Raph sut que tout était fini.

IV

À quelques mètres de l’entrée du Terrier, une silhouette sortit de sa cachette pour jeter un œil impatient dans le couloir.

— Putain mais qu’est-ce qu’il fout ?!

Henry haussa les épaules.

Le Visiteur reprit :

— Ça fait au moins une heure qu’il devrait être ici ! Il croit quoi, que je donne le planning à titre indicatif ?

— Il a peut-être eu un problème, intervint Belette.

Henry lança un regard à Toto.

— Vous êtes certain de lui avoir donné le bon itinéraire ?!

Toto leva des sourcils offensés.

— Bien sûr que c’est le bon itinéraire ! Vous me prenez pour qui ? Un poivrot ?

Personne ne répondit.

Henry n’était pas tranquille. Non seulement Raph était en retard, ce qui, bien qu’inquiétant dans le contexte actuel, pouvait totalement lui ressembler, mais en plus, l’idée de se donner rendez-vous aussi près de l’entrée du Terrier ne lui plaisait pas. Ils étaient à découvert, bien trop exposés.

Pigeon releva la tête :

— Il faudrait peut-être que quelqu’un aille le chercher… Imaginez qu’il ait fait une mauvaise rencontre…

Le Visiteur soupira.

— Non, on ne va pas le chercher ! On est prêts à passer à l’action ! Il va arriver.

De nouveau, un silence embarrassé tomba.

Henry sentait l’inquiétude gagner l’équipe. Chacun devait être en train d’imaginer les pires scénarios.

Bien sûr, le danger que représentait la Meute leur ordonnait une intervention rapide. Mais c’était de Raph qu’il était question. Ils ne pouvaient pas l’abandonner. C’était un des leurs.

Son esprit scientifique prit le dessus.

— Nous avons élaboré un plan à six, or jusqu’à l’arrivée de Raph nous ne sommes que cinq. Nous devrions aller le chercher ! Pigeon a raison, il est peut-être en danger.

Le Visiteur le fusilla du regard.

— J’ai confiance en Raph ! Il va y arriver ! Il est capable de lire une carte, quand même !

— Oui, mais c’est peut-être la carte, le problème, répondit Belette.

— Eh ! Dites que vous avez pas confiance en moi ! s’indigna Taureau.

— Vous habitez au Pub, siffla Henry.

— J’habite pas au pub ! se défendit le bovidé. Je suis juste trop bourré pour rentrer chez moi ! Rien à voir.

Même Pigeon lança à son ami un regard désespéré. Le regard que pourrait lancer un avocat plaidant non-coupable à son client après l’avoir entendu avouer un autre meurtre.

— Nous devons aller chercher votre ami, trancha Belette en se levant.

— Personne ne bouge d’ici ! s’étrangla le Visiteur. Raph va arriver, nous devons juste lui laisser un peu plus de…

Soudain des pas se firent entendre dans une galerie voisine.

Des gens approchaient.

— Merde ! On va se faire pécho, murmura Pigeon, déjà en nage.

Des éclats de voix leur parvenaient. Aucun doute, il s’agissait d’enfants de retour de mission.

Henry lança un regard affolé au Visiteur.

— Suivez-moi ! lança-t-il.

En une poignée de secondes, ils furent devant la grande porte métallique.

— Henry, fais-moi la courte ! ordonna le Visiteur.

Au-dessus d’eux, la trappe dissimulée dans le faux plafond paraissait désespérément loin.

Belette se retourna vers le couloir. On distinguait à présent les premières lueurs d’une lampe à huile.

Henry saisit le Visiteur, et le jeta tout entier dans l’ouverture.

— À toi mon gros ! intima-t-il à Toto.

Taureau s’exécuta, vexé.

Les enfants qui débouchèrent à l’angle quelques instants plus tard marchaient lentement.

— Nique sa mère, comment elles sont lourdes ces armes ! lança le plus chétif qui était à la traîne.

— Ferme-la, Limace, et rampe plus vite ! répondit sans se retourner celui qui semblait être le chef.

— On peut pas juste ralentir un peu ? geignit encore le freluquet.

— Non on peut pas ! On doit être là pour la Grande Leçon. Sinon on n’aura pas de division. Et si on n’a pas de division, on participera pas à la guerre. Et si on participe pas à la guerre…

— Ouais, on n’ira pas dans l’Autre Monde, conclut Limace, à bout de souffle.

Cinq coups sourds furent assénés sur la porte.

— Qui va là ?

— Ta mère en slip !

— OK, entrez.

Dans l’obscurité du plafond, Belette et Renard échangèrent un regard.

— Vous avez entendu ? murmura le Visiteur. On n’a plus le temps. Allons-y !

— Et le Plan à Six ? souffla Pigeon, mal à l’aise.

— Nique sa mère, c’est un plan à cinq maintenant !

Avant que quiconque ait eu le temps de discuter, le Visiteur ouvrit la marche.

L’équipe s’était scindée en deux groupes.

D’un côté, Henry et le Visiteur arpentaient la galerie principale dans le silence le plus complet. Ils n’en étaient pas à leur première mission, ils savaient travailler ensemble, sans mot dire.

Belette, elle, menait Pigeon et Toto à travers les couloirs auxiliaires, ceux-là mêmes qu’elle avait empruntés pour fuir bien des années plus tôt.

L’histoire est faite d’ironies, songea-t-elle tandis que les souvenirs lui revenaient avec force.

Elle n’était pas la seule à être en proie aux réminiscences. Pigeon et Toto ne pipaient pas mot, mais ils étaient tout aussi émus.

— C’est ici que je vous ai croisés pour la dernière fois, Renard et toi ! finit par murmurer le volatile.

— Silence ! Tu vas nous faire repérer ! répliqua sèchement la jeune femme.

Mais derrière cette carapace de cheftaine qu’elle avait spontanément recouvrée, Belette pensait exactement la même chose.

Son histoire avec la Meute s’était achevée ici, dans ce souterrain. Elle entendait encore les cris des enfants, annonçant le départ du Maître sur des notes haut perchées.

Elle ne pensait pas revenir un jour, et pourtant il lui semblait soudain ne jamais être complètement partie. Comme si une partie d’elle-même était restée prisonnière de ces galeries.

Volontairement ?

Sans hésitation, elle appuya de tout son poids contre un renfoncement du mur, dissimulé dans l’obscurité.

Ses compagnons assistèrent, effarés, à l’ouverture d’une galerie secrète qu’aucun d’eux ne connaissait.

— Comment t’as fait ça ? demanda Pigeon, bouche bée.

— J’ai poussé.

Elle s’engouffra dans la mince ouverture.

— Grouillez-vous !

Lorsqu’ils furent tous entrés dans le boyau, elle repoussa la paroi derrière eux.

— C’est le Maître qui m’a fait découvrir ce passage le soir où…

Elle n’eut ni l’envie ni le besoin de terminer sa phrase. Chacun savait.

Ils reprirent leur route et gardèrent le silence sur plusieurs centaines de mètres.

Chaque pas brassait son lot d’émotions et de souvenirs. Cette marche, les uns derrière les autres à la simple lueur d’une lampe à huile ; le souffle de ses compagnons qui finissait invariablement par se synchroniser ; tout semblait indiquer à la jeune femme qu’elle était à sa place. Une place qu’elle n’aurait peut-être jamais dû quitter.

Elle s’arrêta brusquement et leur fit face.

— Vous voulez la voir ? demanda-t-elle soudain en réajustant le lance-roquettes qui lui couvrait le dos.

Les deux compères échangèrent un regard.

— Qui ça ? s’enquit Pigeon.

L’expression indescriptible qui barrait le visage de Belette les fit frissonner.

— La tombe du Maître, murmura-t-elle.

Malgré lui, Toto eut un mouvement de recul. La perspective de s’approcher physiquement du Maître, même mort, semblait faire rejaillir son autorité d’antan. Toto se sentit soudain retomber en enfance, la boule au ventre.

— Tu… tu sais où elle est ? bredouilla-t-il.

— Oui. C’est moi qui l’y ai mis.

Pigeon déglutit avec bruit.

— Pourquoi tu nous proposes ça ?

Belette détourna le regard et pointa un renfoncement.

— Parce qu’elle est juste là.

— Je suis content d’être là avec toi, lâcha le Visiteur en jetant un regard à son acolyte.

Henry sourit.

— Moi aussi, mon vieil ami. J’ai l’impression de te revoir courir dans les couloirs, comme si j’y avais été moi aussi.

— On est un peu comme des amis d’enfance, alors ? gloussa le Visiteur.

— Lorsque j’aurai un nouveau labo, nous trinquerons à ça ! promit Castafolte.

Étonnamment, l’ambiance était légère. Les deux hommes ne semblaient pas stressés pour un sou.

Henry savourait l’instant. C’était très exactement dans ce genre de moments qu’il aimait avoir conscience de sa condition de robot. Non seulement il ne craignait rien, mais il savait qu’il pourrait littéralement botter le cul de cette bande de fous, quelles que soient leurs armes.

La sérénité du Visiteur lui paraissait cependant un peu plus mystérieuse. Avait-il à ce point confiance en son plan pour être si calme ? La perspective de retourner sur les terres de son enfance pour y confronter un ancien ami et une armée d’enfants aurait pourtant dû l’intimider.

Henry ne savait trop comment interpréter la situation. Le Visiteur était peut-être tout simplement un héros.

Ou un inconscient.

— Finalement, je ne regrette pas, tu sais…, commença Renard.

— De ?

— D’avoir intégré la Meute. Je pense que c’est ce qui pouvait m’arriver de mieux à cet âge. Qui sait où j’aurais fini si je n’avais pas eu la structure de ce groupe.

— De ce que j’ai pu voir, ça n’a pas été facile au début, confirma Henry. Mais après, vous aviez l’air de bien vous amuser.

— Oui, c’était un peu nos meilleures années. Mais ça, on ne le réalise que bien plus tard, murmura le Visiteur, nostalgique.

— Et puis ça t’a permis de rencontrer Belette, ajouta le scientifique. Ensemble vous avez franchi une étape importante vers l’âge adulte !

Le Visiteur tourna vers lui un regard soudain suspicieux.

— Qu’est-ce que tu entends par « étape importante » ?

Henry sentit la chaleur de l’embarras lui gagner les joues.

— Eh bien rien de spécial, bafouilla-t-il. Vous avez grandi ensemble donc… vous avez découvert la vie ensemble, c’est normal !

Les yeux du Visiteur s’étaient mués en un duo de meurtrières horizontales.

— Qu’est-ce que ça veut dire « apprendre la vie » ? siffla-t-il.

Il avança son visage et toisa Castafolte.

— Dis-moi Henry… jusqu’où tu es allé dans mes souvenirs après la Meute… ?

Le robot ne savait plus comment désamorcer la situation. Il en était arrivé au point critique où tout ce qu’il dirait serait fatalement une maladresse qui aggraverait son cas.

— Je n’ai rien vu ! Rien du tout ! Et même si j’avais vu, je n’aurais pas regardé ! Déjà parce que ça ne me regarde pas ! Et en plus je ne juge pas, de toute façon ! Et puis bon, faudrait quand même être un peu vicelard pour mater des gamins en train de se…

Voilà, il l’avait fait. Comme prévu, le stress lui avait fait dire n’importe quoi.

Renard le dévisageait en tremblant de colère.

La vibration de fureur qui secouait le canidé aurait sans nul doute alerté un vétérinaire.

Il saisit Henry par le col et s’apprêtait à le faire voyager à travers un nuage de postillons, lorsqu’une voix s’éleva devant eux.

— Haut les mains, peau de lapin !

La petite sentinelle qui les tenait en joue ne devait pas dépasser un mètre quarante de haut. Le canon de sa mitraillette penchait dangereusement vers le sol, signe que l’arme était trop lourde pour lui.

— Nous ne sommes pas des lapins, répondit le Visiteur sans se démonter. Je suis Renard !

— Je m’en bats les fesses, de vos blazes ! Les mains en l’air où je vous transforme en écumoire !

Henry tiqua sur l’emploi du terme écumoire. Habituellement, un assaillant menaçait ses victimes de les transformer en passoire, ce qui était beaucoup plus logique.

— En passoire ? ne put s’empêcher de proposer le scientifique.

— Nan, en écumoire ! confirma l’enfant. Et si tu me parles encore, je te rase la moustache avec ça !

Le garde souleva difficilement son arme et envoya une rafale mal maîtrisée au plafond.

La perspective de perdre ses attributs pileux sur un malentendu linguistique convainquit Henry de ne plus intervenir.

— Bon, vous allez venir avec moi ! lança l’enfant.

Le Visiteur éclata d’un rire forcé.

— T’entends ça, Henry ? Ce petit zizi croit qu’il peut nous donner des ordres !

Henry ne partageait pas la désinvolture de son ami. Provoquer un enfant armé d’une kalachnikov pouvait avoir des conséquences imprévisibles.

Comme pour couper court à toute discussion, le bruit d’une arme qu’on recharge se fit entendre dans leur dos.

Henry découvrit avec stupeur trois petits bâtards qui pointaient sur eux une ribambelle de pistolets automatiques.

— Bon, vous savez quoi ? On va vous suivre ! déclara le Visiteur, conciliant.

Belette, Toto et Pigeon contemplaient la pièce vide.

L’endroit ne présentait aucune marque distinctive, pourtant il bourdonnait d’une vibration indescriptible à leurs oreilles. Par sa sobriété, ce mausolée imposait le recueillement.

Francis s’éclaircit la gorge.

— C’est là que vous aviez caché les armes ?

Belette ne pouvait détacher son regard du sol.

— Oui, souffla-t-elle. Mais Loup a tout pris.

— Et… le Maître ? interrogea Toto.

Elle désigna une tache sombre, qui semblait avoir incrusté le béton.

La dernière fois que Belette avait vu son père, il gisait sur le sol de cette pièce, se vidant peu à peu de ce qui lui restait de sang. Il était déjà mort depuis de longues minutes, mais elle s’était toujours efforcée de se souvenir de lui comme d’un homme endormi. Paisiblement allongé sur le flanc.

Combien de temps était-il resté là, avant que Loup ne le trouve ? Des mois ? Des années ?

Qu’était-il resté de lui au moment où la porte s’était rouverte ? Au moment où les armes avaient été arrachées à leur cachette ?

Les trois amis restèrent muets un instant, comme récitant une prière silencieuse pour leur guide de jadis.

Belette fut la première à bouger.

— Allons-y, dit-elle simplement.

Lorsqu’ils furent de nouveau en ordre de marche, avalant les couloirs de leurs foulées rapides, la jeune femme sentit sa gorge se dénouer.

Ce pèlerinage improvisé lui avait fait du bien. Elle avait la douce impression d’avoir enfin dit au revoir à son mentor. De lui avoir rendu un dernier hommage apaisé. Elle sourit.

Des années après leur dispute, Belette venait de faire la paix.

Comme libérée d’un poids, elle sentit que les verrous de l’oubli lâchaient enfin. Elle s’autorisait à se souvenir.

Les rires autour du feu lui revinrent en mémoire. Les longues parties de planque à l’affût d’une proie, les séances de ménage…

Comparativement au reste de sa vie, la Meute lui avait offert ses années les plus insouciantes.

Son pied heurta quelque chose.

Elle ramassa l’objet et le considéra un instant. Un autre souvenir remontait.

— Eh Pige-Pige, tiens, un coupe-faim ! lança-t-elle à Francis en même temps qu’un caillou.

Le barman l’attrapa au vol et le fixa un instant de ses yeux naïfs.

Lorsqu’il croisa le regard de Belette, il découvrit avec étonnement qu’elle contenait difficilement un éclat de rire.

Toto fut le premier à craquer.

Bientôt, les trois amis furent pris d’un fou rire général.

Les yeux humides, ils se regardaient à tour de rôle, incapables de prononcer le moindre mot. Les images qui s’imposaient derrière leurs yeux ravivaient des spasmes d’hilarité. Le rire suraigu de Pigeon les faisait tous repartir de plus belle. Dans un élan fraternel, Toto les saisit par le bras et les attira à lui.

Ils restèrent un long moment enlacés, à savourer ce petit moment de bonheur.

— Vous m’avez manqué, les gars, chuchota Belette en s’autorisant à laisser rouler, le long de sa joue, sa première larme de joie depuis bien longtemps.

Henry et le Visiteur n’avaient pas eu le choix.

Ils étaient à genoux.

L’humiliation était d’autant plus cuisante qu’ils avaient face à eux une véritable cour d’école, armée jusqu’aux dents. Les enfants s’étaient tous agglutiné pour assister au spectacle. Il en arrivait encore, venant compléter l’assistance jusqu’en haut de l’antique escalier de fer.

À la lueur des chandelles, les canons et les gâchettes brillaient d’un éclat inquiétant.

— On les tue ? demanda une petite voix, perdue dans la masse compacte qui les encerclait.

— Non, pas encore.

Un murmure de déception traversa la salle.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il faut d’abord demander au Maître !

Le Visiteur ne put retenir un soupir ironique.

— Le Maître… bah voyons…, railla-t-il.

Un enfant s’approcha et, sans rien dire, lui administra un violent coup de crosse dans les côtes.

Le Visiteur hurla.

— Espèce de petit enculé ! Attends que je retrouve ton père, tu vas voir comment il va te…

Un second coup le cueillit au menton. Le Visiteur roula en arrière.

— Mais putain !!! C’est de la délinquance ! Voilà ce que c’est ! s’époumona Renard en se massant le visage.

La petite voix reprit :

— On les tue, maintenant ?

— Non, toujours pas.

— Mais pourquoi ?!

— Parce que si ça se trouve, on va les manger.

Cette fois, ce fut un murmure de satisfaction qui accueillit l’idée.

— Mais si on les mange, va bien falloir qu’on les tue non ?

— Bon, tu la fermes ta gueule, la Mule, ou bien ?

— D’accord, capitula la petite voix. N’empêche que je pense qu’il faut qu’on les tue.

Henry jeta un regard à son compagnon. Déjà amoché en temps normal, on ne voyait finalement pas trop la différence. Le Visiteur lui fit un signe d’apaisement.

— Ça va aller, Henry, t’inquiète !

Soudain, la foule s’agita. Tels des animaux dotés d’un sixième sens, les enfants semblait anticiper l’arrivée de leur Maître.

Henry fixa la Grande Tenture qui se dressait devant eux, tel le théâtre des événements qui étaient sur le point d’avoir lieu.

Le silence se fit.

D’un geste révérencieux, deux mini-soldats écartèrent les pans du tissu et Loup fit son apparition.

Comme percevant un signal inaudible, la Meute s’agenouilla.

Le long manteau noir frôlait le sol en silence à mesure que ce Maître d’un genre nouveau s’approchait des prisonniers.

Henry fut frappé par la métamorphose.

Il émanait de cet homme une force tranquille et implacable. Était-ce l’effet du pouvoir ? Ou bien l’éclosion d’un être qui embrassait enfin la destinée à laquelle il avait toujours cru ? Henry n’aurait su le dire. Ce qui était certain, en revanche, c’était que le regard bleu nuit de ce loup avait viré à l’acier. La détermination se lisait sur ses traits détendus et confiants.

Lorsque, enfin, il parvint à leur niveau, Loup hocha la tête en direction d’Henry.

— Docteur, dit-il d’une voix calme et élégante.

— Monsieur Loup, répondit machinalement Henry, captivé par le magnétisme de leur hôte.

Le regard de Loup se porta alors vers le Visiteur.

Un frisson parcourut Henry.

Les deux hommes ne s’étaient pas vus depuis des années. Il assistait en cet instant précis aux retrouvailles de frères ennemis que la vie avait séparés.

Pourtant, tout aurait pu être différent.

Henry les revit, enfants, se congratuler après une chasse, ou s’éloigner en dissertant bras dessus, bras dessous. Il les revit se battre ensemble contre les RTI du cimetière, le jour où le Visiteur avait sauvé Loup d’une mort certaine.

Henry sentit poindre une terrible impression de gâchis. Ces deux-là auraient pu être les meilleurs amis du monde.

Mais au lieu de cela, Loup allait très certainement opter pour l’exécution, puis il mettrait toute la région au pas.

Le Visiteur croisa le regard de son ancien compagnon.

La tension était palpable.

— Renard, dit Loup.

— Loup, dit Renard.

— Bien ?

— Tranquille.

Le silence tomba. Autour d’eux, des dizaines de paires d’yeux curieux les dévoraient. Fermement agrippés à leur artillerie, les enfants ne perdaient pas une miette du spectacle.

— Je mentirais en disant que votre visite est une surprise, reprit Loup, un léger sourire au coin des lèvres. Cependant, auriez-vous l’amabilité de nous dire ce que vous faites ici ?

Un rictus amer s’afficha sur le visage du Visiteur.

— C’est pas parce que t’es le méchant de l’histoire que tu dois parler comme un agrégé de lettres, tu sais…

— Vieux réflexe, concéda Loup. Cependant, je ne suis pas sûr d’être le méchant de l’histoire.

— Ah ouais ? Qui armerait des gosses et les enverrait se faire tuer pour agrandir son territoire ?

— Je ne fais que donner à la Meute ce dont elle a besoin pour survivre depuis le départ du Maître, répliqua tranquillement Loup.

Henry se raidit. Visiblement Loup avait une idée derrière la tête.

— D’ailleurs, reprit-il, peut-être as-tu quelque chose à nous dire à propos du départ du Maître… ?

Le Visiteur encaissa sans broncher. Le duel qui s’engageait était avant tout oratoire. Il n’avait jamais été question d’approcher Loup subrepticement. Renard voulait l’affronter en face à face, devant la Meute !

— Absolument j’ai des choses à dire à propos du Maître, commença la Visiteur.

Il jeta un œil entendu à Henry. Un œil qui voulait dire « showtime ! »

D’un bond, il se remit sur ses jambes, provoquant un mouvement de recul général de l’assemblée. Il prit une grande inspiration et énonça d’une voix forte :

— Votre Maître vous ment ! Il vous ment comme son Maître avant lui ! Il n’y a pas d’Autre Monde ! Il n’y en a jamais eu ! Tout ce qu’il fait, c’est vous utiliser comme armée ! J’ai été un membre de la Meute, bien avant vous. À l’époque, Loup n’était pas le Maître ! D’ailleurs le Maître ne voulait pas de lui comme successeur ! C’est à moi qu’il avait confié ses secrets ! Et vous savez pourquoi ? Parce qu’il ne voulait pas que nous utilisions les armes ! Le Maître était contre !

Il jeta à Loup un regard assassin. Les deux hommes étaient face à face.

— Tu as détourné la Meute à des fins personnelles ! Tu as trahi l’enseignement du Maître ! lâcha-t-il sans ciller.

Puis le Visiteur se retourna vers la foule.

— La Porte est une supercherie ! C’est un tour de magie qui ne vous mènera nulle part ! Je l’ai découvert il y a bien longtemps, le Maître me l’a avoué ! Alors, arrêtez tout ! Lâchez vos armes ! Vous allez vous faire tuer pour rien ! Suivez-moi, et sortons d’ici car vous n’irez jamais dans l’Autre Monde ! Votre Maître est un menteur !

Lorsqu’il se tut, le Visiteur tremblait. Rares étaient les occasions qui pouvaient le mettre dans cet état. Henry nota le trouble qui troublait son ami et occasionnait une si troublante répétition.

Le sort de ces enfants lui était cher. Bien plus que celui de n’importe quelle autre cible lors de leurs missions. Peut-être plus cher encore que le sort de la Terre elle-même. Il se retrouvait dans ces enfants. Quelque part, Henry comprit que ce n’était pas eux que le Visiteur cherchait désespérément à sauver. C’était lui.

Dans le public, les petites têtes échangeaient des regards interdits. Le doute avait pris.

Le Visiteur se tourna vers Loup, victorieux.

Mais l’immarcescible sourire en coin qu’arborait Loup suffit à ébranler sa satisfaction.

Henry nota le changement de température. Loup avait visiblement prévu une riposte. La guerre n’était pas finie.

— Mes enfants, commença Loup, vous avez devant vous l’exemple de la perversion qui gangrène ce monde !

Il se tourna à son tour vers l’auditoire.

— Renard a raison ! Lui et moi nous sommes connus il y a bien longtemps. Bien avant que je sois Maître. Mais ce qu’il ne vous a pas dit, c’est pourquoi il a décidé un jour de quitter la Meute…

Loup interrogea le Visiteur du regard, mais ne le laissa pas parler.

— Il est parti le jour où le Maître a décidé de retourner dans l’Autre Monde !

Cette fois le Visiteur fit un pas en avant.

— Ça suffit ! Il n’y a pas d’Autre Monde, Loup ! Tu le sais très bien !

— Absolument ! reprit Loup, à la surprise générale. Renard a encore raison ! Il n’y a pas d’Autre Monde… du moins, il n’y en a pas eu pour le Maître !

Les enfants semblaient perdus au milieu de ce combat rhétorique, ne sachant plus vraiment à quel saint se vouer.

— Et vous savez pourquoi il n’y a pas eu d’Autre Monde pour le Maître ? continua Loup, imperturbable. Parce qu’il l’a tué !

Cette estocade fit l’effet d’une bombe. L’assemblée bruissa d’indignation.

— Oui mes enfants ! Renard, qui avait annoncé le départ du Maître, essayait en réalité de cacher son meurtre ! Il a tué le maître ! Et il s’est enfui !

Le brouhaha devint de plus en plus hostile. Loup rétablit le silence d’un simple mouvement de main.

— J’ai retrouvé le corps du Maître, bien après que Renard a pris la fuite. J’ai découvert la vérité, mes enfants.

— Tu mens ! éructa le Visiteur hors de lui.

— Ose prétendre le contraire ! tonna Loup. Ose me dire que tu ne savais pas que le Maître était mort lorsque tu as déserté !

Le Visiteur transpirait à grosses gouttes. Le débat lui échappait, il le sentait.

— D’accord, je savais mais…

— Assassin ! hurla Loup, bientôt repris en chœur par toute la Meute. Tu as tué notre Maître et tu voudrais que l’on te croie ? Qui ment, ici ?!

« MENTEUR ! MENTEUR ! » La foule, hystérique scandait à tue-tête le refrain entonné par Loup.

Henry chercha le regard de son ami. C’était le moment d’intervenir ! Il ne fallait pas attendre d’avantage avant de lancer le défi.

Il suffit d’une fraction de seconde au Visiteur pour rassurer Henry.

Le clin d’œil qu’il venait de lui glisser discrètement indiquait qu’il avait la même lecture de la situation.

Jusqu’ici, tout s’était déroulé comme prévu. Ils avaient été capturés et menés jusqu’à Loup. Plus important encore : toute la Meute assistait à la scène.

Mais le plus dur ne faisait que commencer. Il fallait maintenant passer au réel motif de leur venue.

— Très bien, Loup ! lança le Visiteur, faisant taire la vindicte. Puisque l’Autre Monde existe, pourquoi ne nous en fais-tu pas la démonstration ? Utilise la Porte et traverse les dimensions, je te regarde ! Tout le monde te regarde !

Pour la première fois, une moue de surprise apparut sur le visage de Loup.

— Que j’utilise la Porte ? Mais pourquoi devrais-je prouver que je ne suis pas un menteur alors qu’il est de notoriété publique que tu l’es !

Le Visiteur toisa de nouveau la foule.

— L’un d’entre vous a-t-il déjà vu la Porte fonctionner ? Avez-vous déjà vu votre Maître aller dans l’Autre Monde ?

De nouveau, un bruissement des chuchotis parcourut les spectateurs. Chacun semblait interroger son voisin.

— Alors, Loup ? reprit le Visiteur. Pourquoi ne pas tous nous mettre d’accord et prouver que c’est bien moi qui mens ! Utilise la Porte !

Tous les regards se portèrent sur le Maître de la nouvelle Meute. Tous attendaient sa réponse.

Allait-il accéder à la requête du Visiteur pour clarifier la situation ? Mais ce faisant, ne risquait-il pas de se montrer vulnérable, comme cherchant à se justifier ?

Devait-il au contraire refuser toute discussion ? Au risque de laisser planer le doute…

Henry sentait que l’auditoire était partagé. Cela rendait ces secondes silencieuses particulièrement longues et insoutenables. Loup, impassible, ne laissait transparaître aucune émotion. Impossible pour Henry de lire dans son jeu. L’animal avait une poker face des plus efficaces.

Enfin Loup ouvrit la bouche.

— Je n’ai pas besoin de vous montrer la Porte pour prouver que tu mens, lâcha-t-il, douchant les espoirs du Visiteur.

Il leva lentement la main au-dessus de lui et claqua des doigts :

— Furet, Grenouille, Hermine ! appela-t-il à la manière d’un maître d’école convoquant ses élèves au tableau.

Immédiatement, trois petites têtes se faufilèrent jusqu’à lui et vinrent former une ligne à ses côtés.

Henry n’aimait pas ça. Quelle ruse Loup avait-il gardé dans sa botte ?

— Dis-moi Furet, où avez-vous grandi avant que je vous sauve ?

— À Néo-Versailles, Maître, répondit l’enfant.

— Grenouille, tu connaissais Renard ?

— Oui, c’était le Voyageur du Temps. Il faisait des spectacles. Il disait qu’il voyageait dans le temps pour sauver la ville.

Le Visiteur échangea un regard avec Henry. La situation dérapait. Henry pressentit que le pire restait pourtant à venir.

— Il prétendait sauver la ville ? Et que disait-il d’autre, Hermine ?

— Il a dit qu’il venait d’un Autre Monde, répondit posément la petite fille.

La démonstration de Loup ne laissait aucun doute : il s’apprêtait à crucifier le Visiteur. Henry avait beau solliciter toute sa puissance de calcul, il ne voyait rien à dire pour contre-argumenter.

Loup éleva encore la voix :

— Et tout cela était-il vrai, mes enfants ?

— Non ! répondirent les recrues en chœur.

— C’était que des histoires qu’il inventait !

— Même que quand les gens ont découvert ses mensonges, ça a fait les Émeutes de Néo-Versailles !

Loup prit un air faussement surpris.

— Comment ? Cet homme serait à l’origine des Émeutes de Néo-Versailles ?!

Un grondement monta depuis le public. L’assistance s’échauffait.

Mais le sourire de Loup indiquait que la démonstration n’était pas terminée.

— Dis-moi, Hermine, continua-t-il, pourquoi as-tu rejoint la Meute ?

La petite fixa le Visiteur d’un œil mauvais.

Henry comprit.

Mais il était trop tard.

— Parce que mes parents sont morts dans les Émeutes ! cracha l’enfant.

— Et toi, Grenouille ?

— Mes parents sont morts… à cause de lui ! hurla le petit batracien en pointant un index accusateur vers le Visiteur.

Cette fois, la foule se souleva dans un rugissement de haine et d’indignation.

Loup s’approcha de son ancien ami.

— Tu vois, Renard, tu ne peux pas venir ici me donner des leçons de vérité alors que tu n’as passé ta vie qu’à mentir. Non seulement tu as tué notre Maître, mais c’est aussi à cause de toi si ces enfants sont orphelins !

Nouveau tollé. La foule, chauffée à blanc, avait du mal à maintenir les rangs.

— Que devons-nous faire de lui ? hurla Loup à ses disciples.

Sans surprise, la sanction fut demandée à l’unisson :

— LA MORT ! LA MORT !!!

Le triomphe de Loup était total.

Henry sentit une vague de colère l’envahir.

Il haïssait Loup de manipuler ainsi les événements à sa convenance. Mais il se détestait encore plus d’avoir cru qu’il suffirait de venir ici pour mettre au jour la supercherie ! Comment avaient-ils pu être aussi naïfs ?!

Ils avaient sous-estimé leur adversaire, c’était impardonnable !

À présent, il importait peu que Belette et son équipe remplissent leur mission. Tout prendrait fin ici.

Pas pour lui, bien sûr, car on ne tue pas si facilement un Castafolte. Mais il ne pourrait probablement pas sauver le Visiteur. Les enfants étaient trop nombreux.

Tandis que la foule réclamait toujours la tête de l’assassin, Loup tendit lentement le bras.

Cette fois, ce ne fut pas une écuelle qu’on lui brandit en signe de soumission.

Mais une arme.

— Tu vois, Renard, si la Meute telle que je la conçois avait pris le contrôle de Néo-Versailles, il n’y aurait pas eu d’émeute. La sécurité passe par les armes, tu ne l’as jamais compris. Mais je trouve finalement assez ironique que ce soit ton propre cas qui vienne me donner raison.

Loup leva son arme et vint poser le canon contre le front de son camarade.

— Loup, je t’ai sauvé la vie, souffla le Visiteur sans le quitter des yeux.

— Oui, et aujourd’hui je m’apprête à en sauver bien plus encore.

Loup arma le chien de son arme.

Henry activa le préchauffage de son turbo-poing. Il n’aurait qu’une fraction de seconde pour faire la différence.

Mais Loup semblait tout voir et tout entendre.

— Détendez-vous, docteur, dit-il sans le regarder.

Immédiatement une dizaine d’enfants soldats encerclèrent Henry, le tenant en joue lui aussi.

Le Visiteur ferma les yeux.

— Tu ne peux pas me tuer, chuchota-t-il.

— Non ? Et pourquoi ? demanda Loup à voix basse, sans quitter son sourire.

Le Visiteur prit une grande inspiration :

— Parce que je demande à être jugé par la Parole !

Non loin de là, l’équipe B avançait rapidement, se repérant au bruit de la foule.

— Vous avez entendu ? lança Pigeon. On n’entend plus rien tout à coup.

— Oui, il a dû se passer un truc, confirma Toto.

— Tu crois qu’ils les ont butés ?

— J’en sais rien… si ça se trouve, ils les ont mangés…

— Ça suffit ! les coupa Belette. Commencez pas à vous faire des films ! On est plus très loin. On reste concentrés !

Au fond d’elle, la jeune femme n’était pas plus rassurée que ses acolytes. La mission d’Henry et du Visiteur était encore plus kamikaze que la leur. Peut-être n’auraient-ils pas dû s’arrêter devant la tombe du Maître. Peut-être avaient-ils perdu de précieuses minutes qui allaient coûter la vie à leurs amis, qui s’étaient laissé prendre pour faire diversion.

Elle chassa cette pensée. Il fallait rester forte, jusqu’au bout. C’était leur seule chance.

Bientôt elle s’arrêta, accroupie.

— Vous êtes prêts ?

— On y est ? demanda Francis de sa voix inquiète.

Belette hocha la tête.

— Nous allons déboucher juste derrière le fauteuil du Maître, vous vous souvenez ?

Les deux autres opinèrent, concentrés sur leurs souvenirs.

— Bien, la Porte sera face à nous, à une quinzaine de mètres.

— D’accord, mais comment on la sabote ? Ça va faire du bruit, non ? remarqua Toto.

— Ce qu’il faut, c’est que Loup soit ridicule lorsqu’il l’utilisera. La supercherie doit sauter aux yeux des enfants.

Du bout de son lance-roquettes, Belette traça un schéma dans la poussière du sol.

— J’ai vu la Porte fonctionner du temps du Maître. Toute la magie repose sur la fumée. Si nous coupons les arrivées de fumée : plus de projection vidéo, plus de disparition.

Elle désigna les quatre tuyaux qui alimentaient le dispositif.

— Nous devrons aller vite : Toto tu prends celui-là, toi, Pige-Pige, celui-ci. Moi, je m’occuperai des deux autres…

— Entendu, acquiesça Taureau.

— Oh ! s’exclama Francis, vous croyez que c’est pour ça qu’il fallait être six à la base ? Pour qu’on prenne chacun un tuyau, pour aller plus vite ?

Belette le considéra en hochant la tête.

— Tu sais, Pigeon, je trouve que ton cerveau est beaucoup mieux oxygéné depuis que tu as perdu tes cheveux.

Un large sourire de fierté accueillit ce sarcasme.

— Ça c’est gentil, Belette ! Merci !

— Bon allez, vous êtes prêts ? reprit la jeune femme. Soyez discrets, mais rapides.

Ils échangèrent un dernier regard de concertation, puis Belette poussa la pierre.

Une seconde plus tard, ils avaient basculé dans les quartiers du Maître.

Pour la première fois, le sourire de Loup avait complètement disparu.

Le silence était tombé dans l’assemblée. Même Henry avait été pris de court par la demande de son ami.

— Tu veux… être jugé par la Parole ? répéta Loup comme pour tenter de déceler le piège.

— Bien sûr ! Il n’y a que la Parole qui peut condamner à mort, non ? N’est-ce pas la Vérité, la Connaissance ?

Loup semblait suspicieux.

— Certes…, concéda-t-il.

Dans la foule, l’excitation reprenait ses droits. L’idée de consulter l’oracle réjouissait les enfants.

« LA PAROLE ! LA PAROLE ! »

Loup leva les bras.

— Eh bien soit ! Nous consulterons l’Oracle !

Puis il baissa la voix à l’intention du Visiteur.

— N’espère pas t’en sortir avec ça, je lui fais dire ce que je veux, à la Parole…

Quelques instants plus tard, la petite tête blonde du nouveau préposé à la Parole s’inclinait devant Loup en lui tendant la précieuse relique.

Henry voyait enfin de ses propres yeux cette boîte qui l’avait tant fasciné durant l’introspection.

La foule s’était tue, et un silence religieux accompagna l’ouverture du réceptacle.

Loup s’empara du crâne avec précaution.

Lentement, il le souleva au-dessus de lui.

Des murmures de peur et d’admiration se firent entendre.

— Qu’il en soit ainsi, la Parole décidera du sort de ce meurtrier ! annonça Loup, solennel.

Henry nota que le visage n’était pas exactement celui de son souvenir. Il semblait moins décharné. Comme étrangement familier. Il supposa une fois de plus que les visions générées par l’Introspecteur® étaient très certainement déformées par les sensations du sujet. Enfants, Renard et Belette devaient voir cette tête beaucoup plus effrayante qu’elle ne l’était en réalité. Tranquillement lovée au creux de la main de Loup, elle semblait inoffensive.

Loup reprit :

— Dis-nous, Parole, toi qui détiens la connaissance des mondes et le savoir d’ici et par-delà…

Henry remarqua que Loup avait quelque peu modifié l’invocation. Mais cela restait tout à fait convaincant.

Contre toute attente, le Visiteur le coupa :

— Mais qu’est-ce que tu racontes, Loup ! La Parole n’existe pas ! C’est juste une marionnette !

— Silence ! tonna le nouveau Maître. La Parole est notre Oracle, tu le sais très bien !

Le Visiteur, se tourna une nouvelle fois vers le public.

— Franchement, vous y croyez ?! Moi j’ai plutôt l’impression que votre Maître raconte n’importe quoi !

Loup semblait passablement agacé par ces interventions intempestives.

— Bon ça va, là ? À quoi tu joues ?! cracha-t-il. Tu as demandé la Parole, alors maintenant ferme ta gueule et attends ton jugement !

— Ce jugement est bidon ! cria le Visiteur.

— Ne l’écoutez pas ! reprit Loup. La Parole vient de l’Autre Monde, elle a été apportée par le premier Maître, il y a bien longtemps ! La Parole n’appartient à aucune dimension, c’est pourquoi elle connaît tout ! Le passé, le présent et surtout l’avenir ! Notre avenir !

— C’est n’importe quoi, murmura encore le Visiteur.

Mais Loup n’était plus disposé à se laisser interrompre. La foule était de nouveau captivée par le spectacle.

— Quel sort devons-nous réserver à nos visiteurs, Parole ?! Ces menteurs, meurtriers qui tentent de corrompre la pureté de notre projet !

Malgré lui, Henry était hypnotisé.

Cette tête parlante demeurait un mystère que son esprit scientifique souhaitait percer, coûte que coûte. Allait-elle encore prendre vie ? Ou allait-il être une nouvelle fois le témoin d’une illusion, colportée par les souvenirs déformés de ses patients ?

Mais une fois de plus, le visage s’anima.

Lentement les traits se déformèrent, et les orbites blanches apparurent.

« Elle va parler ! ! » entendit-on dans l’assistance.

La bouche grinça.

— Ssss…

Tout le monde tendit l’oreille.

— … iiinnn… Euuuuhh…

Spontanément le cercle se rétrécit autour de l’oracle, chacun tâchant d’entendre au mieux le murmure divinatoire.

— … live !!! cracha finalement le crâne.

Le préposé entama aussi sec sa recherche dans le livre des traductions.

— Live : vivre ! annonça-t-il.

Une exclamation de surprise secoua l’assistance. Loup fronça les sourcils.

— Attendez une seconde ! Je repose la question !

Faisant taire le brouhaha naissant, Loup reformula sa requête.

Mais c’est alors qu’un événement inattendu se produisit. La Parole sembla soudain plus loquace. Comme retrouvant de l’énergie.

— Ssssss…, siffla-t-elle avec une intensité croissante.

Henry jeta un regard au Visiteur. Il souriait.

— SSSSSSS…

La Parole ressemblait à une cocotte-minute sur le point d’exploser.

Soudain un autre bruit se fit entendre. Des coups sourds, qui semblaient venir de derrière.

Henry retint un cri d’effroi en découvrant que le sac à dos de son ami était secoué de spasmes. Il semblait habité d’une vie propre.

Le Visiteur le fit glisser le long de son bras et ouvrit toute grande l’ouverture de toile.

Un hurlement d’horreur s’éleva lorsque les enfants découvrirent un corps décapité et désarticulé s’échappant de sa prison de fortune. Telle une araignée, l’être avança à même le sol, battant l’air de ses membres à la recherche d’une prise solide sur laquelle s’appuyer.

Loup lui-même semblait incapable du moindre mouvement.

Il vit cet être informe et sans visage s’approcher de lui et, à tâtons, se saisir de la tête qui sifflait toujours dans sa main.

Lorsque le corps fut en possession de la Parole, il la brandit au-dessus de lui, et dans un geste sec se l’enfonça sur le cou.

Il y eut un clic.

La Parole se tut.

Le corps s’immobilisa.

— Mais qu’est-ce que…, commença Loup.

Le corps sursauta soudain, faisant reculer la foule d’un bon mètre.

La Parole roula ses yeux morts vers les spectateurs.

Tous la virent ouvrir la bouche.

Gonfler le torse.

Et d’une voix claire s’écrier :

— SSSSS… STAYING ALIVE !!!! AH ! AH ! AH ! AH ! STAYING ALIVE ! STAYING ALIVE !

Dans l’instant d’après, le corps se livrait à une chorégraphie inattendue, tendant les bras, tournant sur lui-même et se caressant l’entrejambe de manière suggestive.

Henry, la bouche grande ouverte, comprit enfin ce qu’il avait sous les yeux :

il assistait incrédule au premier show survenu depuis bien longtemps, d’un Castafolte gogo-dancer !

Et ce spectacle n’avait pas vraiment été pensé pour des enfants.

— Beurk !

— Pourquoi il se touche le zizi, la Parole ?

— Ils sont vraiment très serrés, ses vêtements…

Dans le public, les commentaires fusaient. Les enfants cherchaient une explication à ce qu’ils avaient sous les yeux. Et la tâche était ardue.

Comment auraient-ils pu comprendre le plaisir qu’éprouvait Freddy Castafolle à cet instant précis ? Lui qui croyait sa carrière de danseur définitivement révolue.

L’automate s’était résigné depuis bien longtemps à considérer sa vie d’artiste comme un lointain souvenir. Il lui avait donc fallu accepter cette improbable reconversion en oracle de pacotille. Faiblement alimentée par sa petite batterie de secours, la tête avait passé de longues heures, enfermée dans sa boîte, à ressasser son ultime soir de représentation au Queen.

L’émeute des Castafoltes lui avait coûté la tête. Et sa carrière.

Mais tandis que tout rêve de gloire l’avait abandonné, une étrange sensation s’était emparée de lui récemment. Quelque part, un bouton avait été pressé, et on lui demandait une chanson.

Maintenant que son corps lui avait été restitué et qu’il recouvrait son alimentation optimale, il comptait bien éblouir l’assistance. Si ce soir devait être son dernier show, il ferait en sorte que chacun parte avec des étoiles dans les yeux.

Mais en guise d’étoile, Freddy – la Parole – Castafolle, prit un coup de fusil à pompe.

Le robot vola le plus gracieusement qu’il put, et s’écrasa finalement dans un coin, manquant complètement sa réception.

— Ça suffit comme ça ! tonna Loup, le canon de son arme encore fumant.

Le Visiteur arborait son sourire des grands soirs.

— Vous avez vu ?! s’écria-t-il d’un ton de surprise très mal jouée. La Parole était un Castafolte !

Des murmures d’assentiment firent frémir la foule. Renard continua.

— Mais alors ? Si la Parole n’est pas un Oracle de l’Autre Monde… comment être sûr que l’Autre Monde existe bien ? Hein, Loup ?

Les yeux bleu nuit de Loup scrutaient le Visiteur avec colère. Ses doigts se crispèrent sur son fusil.

— La Porte, commença-t-il, est une réalité ! Tout le monde ici a vu que le docteur est venu pour la réparer ! affirma-t-il en désignant Henry.

— J’y ai peut-être cru, mais je n’ai rien réparé du tout ! se défendit le scientifique, outré que l’on puisse songer à l’utiliser pour un mensonge.

— Est-ce que vous ne voudriez pas que le Maître vous montre comment fonctionne la Porte ?! harangua le Visiteur. Est-ce que vous n’avez pas besoin d’une preuve, maintenant ?

Complètement déstabilisée, la Meute commençait à s’agiter de manière désordonnée. Visiblement, les avis étaient partagés.

Mais telle une gangrène, le doute qui avait gagné quelques enfants ne tarda pas à se répandre. Les chuchotis se muèrent en bavardages, puis en brouhaha.

— Qu’est-ce que tu cherches à faire avec la Porte ? grogna Loup au Visiteur. Tu crois qu’elle ne fonctionne pas, c’est ça ?

— Je ne crois rien du tout. Je veux juste que ces enfants aient une chance de juger par eux-mêmes.

Loup plissa les yeux comme pour lire dans le jeu de son ami.

Henry sentit que la mission était sur le point de fonctionner. La situation, qui était quasiment désespérée, pouvait enfin basculer en leur faveur. Il fallait que ce nouveau Maître accepte.

Il fallait que l’équipe B ait le temps d’agir.

— Très bien, souffla finalement Loup, en imposant le silence d’un signe de main. Mes enfants, je ne peux laisser le doute s’insinuer dans vos cœurs, car cela empoisonnerait l’Autre Monde, et je ne pourrais plus vous y emmener. Je sens la perversion du mensonge vous gagner, et je ne peux l’accepter…

— C’est toi le menteur ! murmura le Visiteur.

— Ferme-la Renard, t’es encore plus un menteur que moi ! siffla Loup, laissant se fissurer sa carapace de chef.

— C’est celui qui dit qui y est…, marmonna le Visiteur.

Loup s’apprêtait à répondre, mais se ravisa. Il n’était pas encore suffisamment hors de lui pour se laisser entraîner dans ce genre de jeu. Il restait maître de la Meute, et de ses nerfs.

— Je vais donc vous montrer la Porte. Je vais aller dans l’Autre Monde et j’en reviendrai. Et lorsque je l’aurai fait, le doute n’aura plus sa place parmi vous.

Les enfants piaillèrent d’impatience. Loup jeta un dernier regard à son ancien ami.

Le Visiteur sourit.

Loup le fixa de longues secondes. Puis lui rendit son sourire.

Ce n’est qu’à cet instant qu’Henry nota quelque chose.

Quelque chose qui aurait dû les alerter dès leur arrivée.

Un frisson d’angoisse parcourut le scientifique à mesure qu’il balayait la pièce du regard. Il déglutit avec peine et dut se rendre à l’évidence : Condor n’était pas là.

V

Les pans de la Grande Tenture s’ouvrirent soudain et les pires craintes d’Henry se matérialisèrent.

Condor se tenait fièrement au centre de l’ouverture, le canon de son fusil sniper collé au front de Belette.

De part et d’autre, les Jumeaux tenaient Toto et Pigeon en respect.

Loup fixait toujours le Visiteur en souriant.

— Tu croyais vraiment que j’allais tomber dans ce piège, Renard ? murmura-t-il.

D’un hochement de tête, il indiqua à Condor qu’il pouvait faire entrer les prisonniers.

Les cinq compagnons du Plan à Six se retrouvèrent bientôt à genoux, face à Loup.

— Voyez ! cria-t-il à la foule. Ce menteur et son équipe ont tenté de saboter notre Porte !

À ces mots les enfants brandirent leurs armes en signe de colère. Les jurons commencèrent à fuser. Cette fois, Loup ne calma pas l’assemblée, il reprit de plus belle :

— Pourquoi essayer de la saboter si elle ne fonctionne pas ?! demanda-t-il, ironique. Je vais vous le dire : parce qu’ils savent très bien que notre Porte mène réellement vers l’Autre Monde ! Ils sont jaloux !

Déjà, la foule réclamait la mort. Il fallut l’intervention de plusieurs anciens pour contenir les ardeurs des plus jeunes.

— En tant que Maître, je ne peux pas tolérer qu’on menace notre Terrier ! Qu’on menace ce monde qui est notre récompense !

Les paroles de Loup galvanisaient les troupes. Les enfants, les yeux brillants de folie, voulaient en découdre. Ils voulaient massacrer les intrus.

— Voilà pourquoi nous devons nous défendre ! Voilà pourquoi nous devons étendre notre territoire ! Voilà pourquoi nous devons imposer notre loi ! répétait Loup, tel un tribun possédé.

Il tourna lentement le regard vers ses prisonniers et prit un instant pour les détailler, avant d’ajouter avec dédain :

— Voilà pourquoi ils doivent mourir !

Sans l’ombre d’une hésitation, il braqua son arme sur Belette.

Leurs regards se croisèrent. Il n’y avait aucune compassion à chercher dans l’œil bleu nuit, Belette le savait. Elle baissa la tête.

Henry n’hésita pas une seconde.

D’un mouvement imparable il brandit son poing en hurlant la commande vocale qui déclencherait l’attaque :

— TURBO-POING !!!

Les accumulateurs de puissance libérèrent leur décharge et, dans un bruit de torpille, sa main gantée se détacha soudain de son bras.

Pour s’écraser à peine un mètre plus loin.

— What the…, commença Henry.

Ne lui laissant pas le temps d’analyser son échec, Loup pivota vers le scientifique et pressa la détente.

La déflagration à bout portant pulvérisa la chemise d’Henry et le projeta plusieurs mètres en arrière. Le robot s’écrasa dans un grincement de métal tordu. La dernière chose qui parvint à sa conscience fut le souvenir de sa main, maladroitement réparée. Il n’eut pas le temps de s’en vouloir. Déjà, Loup était au-dessus de lui, visant son visage. Il y eut une nouvelle gerbe d’étincelles, puis tout devint noir.

Ivre de vengeance, la foule hurla de joie. Mais la soif de meurtre des enfants était loin d’être étanchée.

Sous les acclamations, Loup brandit de nouveau son arme vers Belette.

Il pressa la détente.

Le chien de l’arme claqua dans le vide.

Un silence déçu tomba.

Réalisant que leur ennemi devait recharger, Toto sauta sur ses jambes et s’élança tête baissée.

Dans un mouvement précipité, Loup tenta de vider son arme pour y introduire deux nouvelles cartouches. Mais Taureau était plus rapide. Loup vit avec horreur cette énorme masse arriver sur lui, prête à le pulvériser comme une vulgaire cloison de bois.

Une déflagration se fit entendre.

Pigeon hurla.

Loup ne fut pas pulvérisé.

Au lieu de cela, Toto s’effondra comme un poids mort et glissa sur le sol, face contre terre.

Tout le monde se retourna vers Condor, dont le fusil fumait encore. Loup lui adressa un bref hochement de tête.

Bientôt une tache de sang se forma autour du visage de Toto. Il avait été tué sur le coup.

Belette et le Visiteur étaient glacés d’effroi. Leurs muscles tétanisés rendaient toute tentative de fuite ou d’attaque impossible.

Loup s’approcha d’eux. Son arme était chargée. Les hurlements de la foule reprirent de plus belle.

Les jeux du cirque continuaient.

— Nous aurions pu éviter tout cela, chuchota Loup. Vous n’auriez jamais dû tuer le Maître.

Belette releva vers lui des yeux emplis de larmes et de colère.

— Nous n’avons pas tué le Maître ! C’était un accident !

Loup haussa les épaules.

— Ça n’a plus d’importance maintenant.

Le Visiteur eut un sourire amer.

— Au final, c’est grâce à nous si tu es devenu son successeur, grinça-t-il.

Loup secoua lentement la tête, indifférent à l’attaque.

— Crois-moi, je l’aurais été. Le Maître l’avait prévu ainsi.

— Et comment crois-tu que tu aurais réagi en apprenant que tout était faux ? demanda le Visiteur sur un ton de défi.

Le sourire de Loup s’élargit. Son œil avait repris un éclat malicieux. Il se pencha en avant et murmura à l’oreille de son ancien camarade :

— Tu veux que je te dise un secret ? (Il laissa passer un instant.) Quand vous l’avez découvert… je le savais déjà.

Il se redressa pour contempler l’effet de sa révélation.

Belette et le Visiteur étaient blêmes.

— Impossible…, souffla Belette.

— Comment ? demanda le Visiteur d’une voix blanche.

— Le Maître m’avait tout dit. Bien avant ton arrivée, il avait déjà choisi son successeur. Il avait vu en moi celui qui serait capable de perpétuer son œuvre. (Loup plaqua son arme contre la poitrine du Visiteur.) Donc tu peux partir tranquille, ajouta-t-il. Les choses sont en ordre…

Inconsciemment, le public baissa d’un ton.

Tous sentaient que l’instant était important. La victoire finale du Maître sur un ennemi de longue date. Un événement crucial pour l’avenir de la Meute.

Pourtant, Loup ne semblait pas jubiler outre mesure. Aucun plaisir sadique, aucune satisfaction personnelle ne se lisait sur son visage. Le Visiteur fut presque peiné de constater que celui qui s’apprêtait à le tuer, ne le faisait que par devoir.

Dans un silence mortuaire, Loup posa son doigt sur la détente.

Renard sentit quelque chose se glisser au creux de sa paume. C’était la main de Belette. Il l’étreignit. Une pensée réconfortante le traversa fugacement, celle de ne pas mourir seul. Il baissa la tête, tâchant de faire le vide.

Pour que seule la douce présence de Belette à ses côtés subsiste. Au moins finiraient-ils ensemble.

L’arme grinça lentement à mesure que la pression de Loup se faisait plus forte sur la détente. Les crissements du métal semblèrent durer une éternité.

Ils paraissaient venir de loin. Très loin. La foule s’agita. Derrière ses paupières crispées, le Visiteur sentit résonner en lui une vibration sourde. Irréelle.

Était-il mort ?

Il percevait encore le son du métal se mêlant aux bruissements de l’assemblée.

Le public devait se réjouir.

Il se concentra sur la main de Belette, la serrant plus fort. Elle répondit à sa pression.

Le Visiteur rouvrit les yeux.

Il était toujours vivant.

Il leva un regard étonné vers Loup, mais celui-ci ne prêtait déjà plus attention à lui.

Renard réalisa soudain que le son qu’il entendait était bien réel.

Belette l’entendait elle aussi.

Loin derrière eux, dans ce qui restait de l’escalier de fer, la foule s’agitait. Les enfants criaient en se bousculant.

Le Visiteur fronça les sourcils. Le grondement sourd qui résonnait jusque dans sa cage thoracique n’était pas le fruit de son imagination. Il se faisait de plus en plus fort.

Il se concentra. Il connaissait ce bruit.

À mesure que la vibration s’intensifiait, une ondulation parcourait la foule, s’approchant inexorablement.

Lorsqu’enfin le grondement toucha l’extrémité de l’escalator et ne fut plus qu’à quelques mètres, le Visiteur comprit.

Avant que Loup ait pu esquisser le moindre geste, un RTI jaillit entre les enfants et se précipita vers Condor toutes griffes dehors.

Un instant plus tard, un deuxième apparaissait, puis un troisième.

Une colonie entière de rongeurs aux yeux rouges et aux babines baveuses prit littéralement d’assaut l’assemblée.

Parmi les enfants, c’était la panique. Les petits soldats couraient en se percutant les uns les autres. Leurs cris de détresse étaient couverts par les rugissements bestiaux des énormes rats mutants.

Le Visiteur leva les yeux et aperçut deux silhouettes, perchées au sommet de l’escalator.

Raph, les traits tirés, observait la scène, un vague sourire de satisfaction aux lèvres. À ses côtés, un petit homme au regard fixe semblait coordonner l’attaque tel un chef d’orchestre. Ses mouvements, imperceptibles, accompagnés de sifflements proches des ultrasons, guidaient et commandaient les rongeurs.

Le Visiteur poussa un soupir de soulagement. Raph avait réussi, il avait retrouvé Hibou.

Toto n’avait pas menti. L’enfant qui savait parler aux bêtes était bel et bien devenu éleveur de RTI.

Renard adressa un signe à Raph, lui désignant le corps d’Henry. Raph comprit instantanément et s’élança au chevet du scientifique.

— TUEZ-LES TOUS !!! hurla Loup avant d’arracher la tête d’un RTI d’un coup de fusil à pompe.

Répondant à l’appel de leur Maître, les enfants saisirent leurs armes et entamèrent le combat. Mais les rongeurs étaient rapides. Ils se ruaient sur les petits, les faisant valdinguer sur plusieurs mètres. Certains animaux se jetaient de toutes leurs forces sur les armes et en broyaient l’acier de leurs puissantes mâchoires. Étrangement, les rongeurs ne semblaient pas affamés. Pas un enfant n’était mordu.

Renard reconnut l’œuvre pacifiste de Hibou. Ses animaux sécurisaient la zone sans faire de victime.

Profitant du désordre général, Belette se fraya un chemin entre les enfants pour se mettre à l’abri.

Le Visiteur tourna la tête à l’instant précis où Condor épaulait son fusil en direction de la jeune femme. Une nouvelle détonation résonna. Belette sentit une masse lui tomber dessus et la projeter au sol. Elle se débattit frénétiquement avant de réaliser qu’il s’agissait de Francis.

— Pigeon, ça va ? hurla-t-elle.

— Oui, oui, t’inquiète pas pour moi…, souffla-t-il.

Mais déjà, le sang coulait de son épaule.

Belette releva des yeux haineux vers Condor, qui pour la première fois laissa échapper une moue d’inquiétude.

Telle une furie, elle se rua sur son adversaire, esquivant les enfants et les rongeurs qui se dispersaient sur son chemin. Prenant appui sur un RTI de passage, Belette s’éleva dans les airs et retomba sur Condor le pied en avant.

Le coup lui fractura la mâchoire. Le tireur recula, sonné, et laissa tomber son fusil.

De son côté, le Visiteur cherchait Raph du regard. Il fallait réparer Henry.

Il sentit un coup violent lui enflammer la nuque et le projeter au sol.

Derrière lui, Loup retournait déjà son fusil, prêt à tirer à bout portant. Ignorant la douleur, le Visiteur se propulsa vers lui et lui envoya son épaule dans l’estomac.

Loup, le souffle coupé, tenta de brandir son arme, mais, mû par une rage incontrôlable, le Visiteur lui décocha une patate de forain en plein museau. Le canidé cracha du sang et deux prémolaires mais resta sur ses jambes.

— Très bien, à l’ancienne ! annonça-t-il avant de se jeter à son tour sur le Visiteur.

Le champ de bataille était saturé de hurlements d’enfants. Des coups de feu erratiques se faisaient entendre, suivis des rugissements de l’armée de Hibou.

Raph avait retrouvé Henry. Le Castafolte était sérieusement amoché. Le jeune homme entreprit de lui ôter ce qui restait de son gilet pour accéder aux câbles de paramétrage. Il n’avait aucune connaissance en robotique, mais il fallait bien qu’il tente quelque chose.

À plusieurs mètres de là, le poing de Belette venait de fracturer le nez busqué de Condor. Un coup de pied à l’entrejambe plia le volatile en deux, puis un coup de genou sur le côté du crâne acheva de l’envoyer au tapis.

— Ça c’est pour Toto, feula-t-elle, hors d’haleine.

Elle jeta un regard rapide aux alentours. Au milieu du chaos ambiant, elle aperçut le Visiteur aux prises avec Loup. Les deux hommes se battaient à mains nues, jetant toutes leurs forces dans la bataille.

Saisissant son lance-roquettes comme une batte de base-ball, elle décida d’aller s’occuper des adultes. Mustang et Appaloosa furent ses premiers home-run.

— Je te connais trop ! cria le Visiteur en esquivant une droite de Loup.

— Ah oui ? répondit son adversaire en lui administrant un coup de tête en plein milieu du front.

Le Visiteur laissa échapper un hurlement, mais se redressa aussi sec et envoya son pied dans le genou de Loup. La jambe tourna sur elle-même dans un bruit de ligaments rompus.

Déstabilisé, Loup ne put parer les trois goldens qui vinrent le cueillir au menton. Le sang qui lui colorait la barbe gouttait jusqu’au sol, où il venait s’écraser dans un bruit poisseux. Dans un grognement de fureur, il saisit le Visiteur par la taille et le projeta contre un mur.

Renard percuta le béton de plein fouet avant de retomber sur un amas de pierres et de métal.

Un goût de sang envahit sa bouche. Il porta la main à son ventre et découvrit avec horreur un liquide poisseux sous ses doigts. Serrant les dents, il saisit la minuscule tige de métal rouillé qui s’enfonçait dans sa chair et tira d’un coup sec.

Il faillit perdre connaissance, mais déjà Loup revenait à l’attaque, et lui envoyait un puissant coup de coude dans les côtes.

Nouvelle explosion de douleur.

Raph était désemparé. Il était parvenu au panneau de contrôle mais n’avait aucune idée de la marche à suivre pour remettre son ami en état.

Les câbles qui couraient à l’intérieur du corps du robot reliaient des plaques de circuits imprimés plus fournies les unes que les autres. Tout se ressemblait, tout en ne ressemblant à rien du tout.

Machinalement, il commença à tirer sur des fils, au hasard des couleurs.

— Oh, docteur ?! Réveillez-vous, putain !

Devant l’absence de résultat, Raph prit une grande inspiration et enfonça sa main plus profondément dans les méandres d’intestins cybernétiques.

Henry ne réagit pas.

Telle une furie, Belette neutralisait les adultes les uns après les autres. Certains, la reconnaissant, tentaient de fuir. Mais la jeune femme, bien que lourdement armée, restait rapide et agile. De balayette en manchette, elle rattrapait les fuyards et désarmait les plus agressifs, ne laissant qu’un parterre de corps inconscients.

Lorsqu’elle eut nettoyé sa zone, elle se redressa et s’épousseta. Un sifflement suraigu attira son attention. Elle leva tête, et croisa le regard de Hibou, toujours perché au sommet de l’escalator.

Elle lui sourit. Il cligna des yeux. Elle comprit que, à sa manière, il lui souriait en retour.

Mais l’oiseau fronça imperceptiblement les sourcils.

Instantanément, Belette perçut le danger. Elle fit volte-face et découvrit Condor, amoché mais de nouveau sur ses jambes, à une dizaine de mètres. Le sniper avait armé son fusil et lui adressait un petit rire victorieux.

— … BOUTON !

Belette sursauta tandis que ses cheveux étaient soudain balayés par le souffle d’une roquette, tirée derrière elle.

Elle vit le projectile se diriger droit vers Condor.

Assez logiquement, Condor, l’œil vissé à sa lunette de visée, vit le projectile lui arriver droit dans la courge.

Une seconde plus tard, il se retrouvait à califourchon sur une roquette et disparaissait au loin.

Belette se retourna et découvrit le Mulot, une arme plus grosse que lui sur les épaules.

— Ça marche pour tout « un, deux, trois : bouton » en fait ! s’émerveilla l’enfant dans un sourire.

Raph asséna un grand coup sur le torse d’Henry.

Cette technique rudimentaire de réparation des appareils domestiques n’eut pas l’effet escompté, puisqu’à défaut de voir Castafolte se réveiller, il vit passer un Condor chevauchant une roquette en marche arrière.

L’attelage improbable s’engouffra dans le couloir mais négocia mal le virage à l’extrémité de celui-ci. Au loin, Condor disparut dans une boule de feu.

Par mesure de sécurité, et par crainte pour sa santé mentale, Raph décida de ne jamais parler de ce qu’il venait de voir.

Au sol, le Visiteur n’avait plus aucun doute. Il avait des côtes cassées. Chacune de ses respirations le faisait atrocement souffrir.

Au-dessus de lui, Loup faisait pression pour l’étrangler avec son genou. La force surhumaine de l’homme était à peine croyable. Le Visiteur luttait du mieux qu’il lui était encore possible dans son état, mais il sentait la jambe de Loup se rapprocher inexorablement de lui. Il allait étouffer.

Le visage congestionné par l’effort, Loup ne laissait échapper que de légers râles. Il pressa d’avantage. Totalement immobilisé, Renard sentit sa trachée se déformer sous la pression. L’air ne passait plus.

Rapidement, sa vision se brouilla.

Dans un geste fou, il dégagea l’un de ses bras et tenta d’atteindre Loup au visage. Mais son adversaire était trop loin. N’ayant plus qu’une main pour contrer la pression de son assaillant, le Visiteur sentit se resserrer encore d’avantage l’étau sur sa gorge.

Sa main battit désespérément l’air à la recherche d’une prise, mais ne trouva que le manteau de Loup.

Sous ses doigts, le Visiteur sentit un objet dur. Des taches noires dansaient déjà devant ses yeux. Il tâtonna à l’aveuglette le long du vêtement.

Quelque chose vint. Il referma ses doigts dessus.

Une grenade.

Desserrant brièvement son étreinte, Loup s’en empara d’un mouvement précis.

Profitant du relâchement, le Visiteur prit une grande inspiration et fit sauter la goupille.

Loup le regarda un instant, incapable d’interpréter ce geste fou.

Le Visiteur plongea son regard injecté de sang dans le sien.

— À… l’ancienne…, murmura-t-il en lui saisissant le poignet à deux mains.

Loup tenta de se dégager, mais l’étreinte de Renard était solide.

— Qu’est-ce que tu fais ? Tu es stupide ou quoi ? gronda Loup en se débattant.

Pour toute réponse, le Visiteur resserra ses doigts.

— Arrête tes conneries ! On a passé l’âge de jouer à ça !

La voix de Loup perdait de son assurance. Il commença à se débattre de manière frénétique.

— Lâche-moi, Renard !!! s’écria-t-il en tirant de toutes ses forces.

Mais le Visiteur tenait bon. Il ne quittait pas son adversaire de son regard dément.

— ARRÊTE !!!! hurla Loup en se relevant avec peine pour tirer de tout son poids.

Enfin le Visiteur lâcha.

Loup se redressa d’un bond et s’apprêtait à lancer la grenade au plus loin, lorsqu’il croisa le regard des enfants.

Sa Meute l’observait, agglutinée face à lui. Désarmée.

— Pas sur les enfants ! cria le Visiteur qui venait de comprendre l’horreur de la situation.

Mais il était trop tard. Emporté par son geste, Loup jeta la bombe.

Les petites têtes horrifiées virent leur Maître, celui qui avait promis de les protéger, les envoyer à la mort.

Belette hurla.

La grenade s’éleva durant de longues secondes, avant d’entamer sa descente. Certains fermèrent les yeux. D’autres, pétrifiés, ne pouvaient s’empêcher de contempler cette petite boule de mort qui leur tombait dessus.

C’est alors qu’une main jaillit.

D’un geste sûr et déterminé, la main saisit la bombe et la ramena au plafond.

Puis ce fut l’explosion.

Tout le monde détourna le visage pour se protéger de la pluie de poussière qui s’abattit sur le sol.

Tout le monde sauf Henry Castafolte, qui contemplait le résultat de son intervention, assis sur ses fesses, un CasTazer® planté dans le ventre.

— Bon bah voilà… j’ai plus de bras ! annonça-t-il.

À ses côtés, Raph poussa un profond soupir de soulagement.

Il avait finalement trouvé sa place dans ce Plan à Six.

Mais il lui fallait de nouveau changer de pantalon.

Le Visiteur leva les bras au ciel.

— Bien joué, Henry !!! s’écria-t-il de sa petite voix excitée.

— Ouais, ouais… Rattrape plutôt monsieur Loup qui est en train de se carapater, répliqua le scientifique, bougon.

À défaut de bras, Renard suivit la direction indiquée par la moustache.

Loup venait de s’engouffrer dans les quartiers du Maître.

— Suivez-moi ! lança le Visiteur.

Sans attendre, il se précipita vers le rideau qu’il écarta à la volée.

Lorsqu’il posa le pied dans la salle, une forêt de canons l’accueillit.

Une quinzaine de mini-soldats assuraient la sécurité du Maître.

Loup avait eu la prudence de se constituer une garde personnelle.

— Baissez vos armes ! ordonna le Visiteur. Votre Maître est un charlatan !

— C’est celui qui le dit qui y est ! répliqua un soldat, sans ciller.

Dans son dos le Visiteur sentait les enfants l’entourer.

— Il a raison, le Maître a essayé de nous tuer ! dit une petite voix.

— Ferme-la, Mulot ! répondit un garde. Le premier qui parle mal du Maître, je le troue comme une écumoire !

Le Visiteur décida que l’heure n’était plus à la diplomatie.

— Mais bande de petits trous du cul ! Vous n’avez pas suivi ? La Parole est un robot ! Loup est un froussard prêt à sacrifier des enfants ! Et cette porte, là ! C’est du vent ! Il n’y a pas d’Autre Monde ! Il n’y en a jamais eu…

— SILENCE ! !

Dans le fond de la salle, la puissante voix de Loup venait de s’élever.

Un claquement se fit entendre, et des projecteurs s’allumèrent.

La Porte était là. Majestueuse.

Renard avait beau savoir qu’il ne s’agissait que d’un trompe-l’œil, force était de constater que Van Der avait fait du très bon travail.

Les arceaux métalliques avaient été agrandis, et tout le dispositif semblait avoir subi un sérieux lifting.

En son centre, Loup toisait la foule.

— Je vais repartir dans l’Autre Monde, mes enfants, annonça-t-il, solennel. Lorsque je l’aurai fait et que vous m’aurez vu disparaître, je veux que vous exécutiez nos ennemis ! Ceux qui colportent le mensonge et la perversion.

— OUI MAÎTRE ! ! répondirent en chœur tous ses soldats.

La lumière changea soudain, virant du blanc au jaune, puis au rouge. Même les gardes se retournèrent pour contempler la machine en action.

Lentement, les arceaux métalliques se mirent en rotation autour de Loup. Le battement de l’air autour de lui s’intensifia à mesure que montait le grondement caractéristique.

Henry, qui avait rejoint le groupe d’enfants à l’entrée, était admiratif. Les effets étaient particulièrement bien pensés. Les enfants allaient y croire.

Il jeta un regard au Visiteur qui secoua la tête en signe d’impuissance.

Il n’y avait plus rien à faire. Loup allait disparaître.

— Je reviendrai chercher les meilleurs d’entre vous, mes enfants ! hurla Loup pour couvrir le bruit du mécanisme.

Soignant sa mise en scène, il plaça les bras en croix et pressa le bouton.

La foule sursauta.

Loup eut soudain un mauvais pressentiment.

La baronne aimait les saucisses, Van Der le savait.

C’est pourquoi l’artificier était particulièrement excité lorsqu’il ôta le bandeau des yeux de son épouse.

— Un… barbecue ? s’étonna-t-elle, un sourire gourmand au coin des lèvres.

— Tout juste, mon amie ! s’exclama Van Der, fier comme un paon. Et regardez-moi ça !

D’un geste ample, il découvrit une grille bardée de saucisses.

La baronne fit un petit saut sur place, ce qui lui arrivait en cas de joie intense, inexprimable verbalement.

— Et j’aime mieux vous dire qu’avec mon huile à moteur, le feu va prendre en deux secondes. Regardez-moi ça !

Le scientifique sortit une petite fiole de sa poche et arrosa la surface du barbecue.

— Reculez un peu, baronne, annonça-t-il.

— La sécurité ?

— La sécurité !

Il gratta ensuite une allumette et la jeta dans le foyer.

Il n’y eut pas de flamme.

D’abord, il n’y eut rien du tout.

Puis il y eut de la fumée.

Puis beaucoup de fumée.

Puis beaucoup de fumée et une odeur de banane.

Van Der roula des yeux étonnés vers sa fiole d’huile.

— Qu’est-ce que c’est que ce bazar ici ?! Je me serais mélangé dans mes étiquettes ?

Il jeta un regard perplexe à sa femme.

— Mais qu’est-ce que j’ai bien pu faire de mon huile à moteur alors ?

Au terrier, telle une saucisse, Loup flambait.

Les gerbes de flammes qui jaillissaient des tuyaux à fumée transformaient le Maître de la Meute en torche humaine.

Les enfants, d’abords admiratifs devant la débauche d’effets visuels, perdirent peu à peu leur sourire.

— AH ! PUTAIN MAIS BOUGEZ-VOUS LE CUL BANDE DE PETITS BÂTARDS ! VOUS VOYEZ BIEN QUE JE SUIS EN TRAIN RÔTIR !!! hurlait Loup, prisonnier des arceaux métalliques.

— Reculez ! cria Henry. Tout va brûler !

Les enfants, apeurés et fascinés, ne pouvaient décrocher leur regard de ce spectacle improbable.

Bientôt Loup cessa ses contorsions vaines et ridicules, et disparut complètement dans les flammes.

L’assistance était médusée.

— C’est vrai que c’est bidon, en fait ! s’exclama un enfant.

— Pfff… trop nul ! soupira un garde en reposant son fusil.

Bientôt, toutes les armes furent déposées au sol et les enfants, déçus, se regroupèrent spontanément autour de Belette.

Henry, Raph et le Visiteur fixaient la fournaise, partagés entre étonnement et soulagement.

— Un spectacle pour enfants, hein ?! demanda Henry, perplexe.

Le Visiteur soupira.

— … et le pire c’est qu’il va falloir qu’on le remercie pour ça…

Une silhouette flamboyante surgit alors des décombres rougeoyants de la Porte.

Dans un ultime cri de haine, Loup se précipita vers le Visiteur, les bras tendus tels des tisonniers.

— ON VA Y ALLER ENSEMBLE DANS L’AUTRE MO…

Loup ne termina jamais cette phrase, la roquette de Belette venant de le transformer en feu d’artifice.

Réduit à l’état de braises rouges et jaunes, Loup offrit un spectacle proprement magnifique. Il explosa avec panache, formant une sphère quasi parfaite. Les lambeaux de son manteau créèrent de minuscules flammèches qui se consumèrent instantanément dans des étincelles chatoyantes. Cette pluie de lumières et de couleurs subjugua petits et grands.

Lorsque Loup fut entièrement vaporisé, tout le monde applaudit.

VI

Henry Castafolte poussa la porte de son laboratoire avec une pointe d’appréhension.

Il nota d’abord avec plaisir que sa main ne grinçait plus.

La réparation n’avait pas été aisée car il avait fallu diriger Raph à la voix, jusqu’à ce qu’il récupère l’usage d’un de ses bras.

Mais aujourd’hui, il était parfaitement opérationnel.

Il passa une tête curieuse dans l’encadrement de la porte.

L’endroit avait été totalement nettoyé.

Les enfants terminaient de replacer les objets qui avaient survécu à l’incendie sur des étagères nouvellement construites.

— Tout se passe bien ? lança Henry.

Raph émergea d’un coin, un filet de bave séchée sur la joue. Il cligna des yeux pour se réhabituer à la lumière.

— Euh, oui ! Tout roule ! J’étais en train de m’assurer que le lit était bien réparé.

Henry s’approcha.

Le laboratoire sentait encore le brûlé, mais l’essentiel était là. Des outils, des meubles… et de quoi faire des tisanes.

Certes il lui faudrait du temps pour fabriquer un nouvel Introspecteur®, mais cela ne faisait rien. Il n’avait pas l’intention de l’utiliser de sitôt.

— Voilà, on a tout fini, monsieur ! annonça la petite Hermine qui dirigeait les opérations.

— Très bien, merci, les enfants. Je vais vous ramener au Terrier, répondit Henry d’une voix douce.

Raph acquiesça.

— Oui, c’était bien les enfants ! Continuez comme ça ! ajouta-t-il inutilement.

Avant de ressortir, Henry lança un dernier regard à son nouveau chez lui. Ce n’était pas exactement comme avant, mais il s’y ferait. Au fond, seule la disparition de sa bibliothèque l’attristait réellement. Pour le reste, la vie quotidienne et les missions redonneraient une âme à cet endroit.

Il referma doucement la porte pour ne pas réveiller Raph, qui s’était déjà rendormi.

L’ambiance du Terrier n’était plus la même. Quelque chose avait résolument changé. Les enfants couraient dans les couloirs en criant. Une légèreté inédite et appréciable flottait dans l’air.

À peine arrivée, la petite troupe de réparateurs salua Henry et s’élança à travers les galeries pour rejoindre la partie de chat-cramé qui s’y jouait.

Henry traversa les souterrains qu’il connaissait maintenant comme sa poche. Ce Terrier était un peu devenu sa seconde maison.

Lorsqu’il déboucha devant la grande tenture, des éclats de voix lui parvinrent.

— Oufti ! Je pense que là, j’y suis !

Puis un grésillement se fit entendre et une ampoule claqua.

Henry se glissa à l’intérieur.

Van Der n’avait pas chômé ! Des gradins avaient été montés de part et d’autre de l’entrée et, là où se trouvait jadis la Porte, une majestueuse scène de spectacle semblait avoir poussé hors de terre.

En son centre, le Castafolte belge, perché sur un escabeau, terminait le réglage de ses gamelles.

Henry approcha discrètement et se faufila entre les gradins. Il s’assit pour mieux contempler la scène.

Ne prêtant aucune attention à lui, Van Der s’excitait toujours sur ses machines.

— Allons bon ! Pourquoi que ça ne tourne pas dans ce sens-là, ce bazar ?!

Puis il pressa un bouton. Les lumières changèrent de couleur.

— Ça dit quoi ça ? C’est joli ?!

Henry réalisa qu’on l’observait. Il tourna brusquement la tête et tomba nez à nez avec la baronne qui le fixait.

— Hein ? Ça dit quoi ? répétait Van Der depuis la scène.

Mais la baronne ne semblait pas écouter son mari. Henry remarqua avec une pointe d’inquiétude que cette femme ne le regardait pas dans les yeux : elle dévisageait sa moustache.

Henry crut lire de l’appétit dans ce regard.

— Bon ben, on va dire que ça ira comme ça ! Les voilà !

Van Der récupéra promptement son escabeau et vint rejoindre son épouse dans les gradins. Il croisa le regard d’Henry.

— Hem… bonjour, docteur.

— Bonjour, docteur, répondit Henry.

Van Der s’assit et se pencha vers sa femme.

— Vous n’avez rien à craindre, ce n’est qu’une machine.

Entourée de deux Castafoltes, la baronne semblait inspirée. Ses yeux passaient inlassablement d’Henry à Van Der.

Cette fois ce n’était plus de l’appétit que voyait Henry. Mais de la gourmandise.

Heureusement, les enfants firent leur entrée.

La salle se mua rapidement en une joyeuse cour de récréation. Les gradins vibraient au rythme du chahut.

La baronne se leva et donna de la voix :

— Un peu de calme !

Instantanément les enfants s’assirent et firent le silence.

— Pardon, madame…, entendit-on.

La baronne sourit et passa sa main dans les cheveux de Mulot.

Henry sentit l’émotion l’envahir. Cette femme semblait rayonnante de bonheur au contact des petits.

Une voix s’éleva depuis la scène.

— Bonjour, mes enfants !

Belette était là, radieuse. Elle semblait apaisée. Étrangement, la douceur renforçait son charisme. Elle n’avait plus besoin de masque ni de carapace. Elle était enfin à sa place. Totalement elle-même.

— BONJOUR MAÎTRESSE ! ! s’écrièrent les enfants en chœur.

Belette sourit.

— Bien, vous avez été très sages cette semaine ! Le ménage a été très bien organisé par les Phénix, et je pense qu’on peut féliciter l’équipe des Félins pour la qualité de leur chasse ! Bravo à tous !

Un tonnerre d’applaudissements accueillit cette annonce.

— Vous avez tous bien mérité le Spectacle ! lança Belette.

La foule hurla de joie, puis les acclamations se muèrent en appel :

« LE CONTEUR ! LE CONTEUR ! »

Henry souriait.

Van Der applaudissait des deux mains, complètement embarqué.

Lorsque le Visiteur fit son apparition au centre de la scène, le public exulta.

— Je te les laisse, souffla Belette, mais ne me les excite pas trop…

Le Visiteur fit une révérence et lorsque le calme fut revenu, il commença :

— Laissez-moi vous raconter la fois, où, perdu au Moyen Âge, j’ai fait la connaissance de Godefroy et Jacquouille…

Bien plus tard ce soir-là, tandis que la baronne couchait les enfants au Terrier, au Premier Pub après l’Apocalypse, l’ambiance était particulièrement festive.

— Vous aurez bien le temps pour un godet, docteur ?

Sans attendre la réponse, Francis servit une liqueur de zinc au scientifique.

Les deux hommes trinquèrent. Francis grimaça.

— Votre épaule ? demanda Castafolte.

— Rien de méchant, éluda Pigeon en haussant les épaules. (Il laissa échapper un nouveau cri de douleur.) Putain, je suis con des fois !

Henry ne releva pas, préférant détourner la conversation.

— Les affaires tournent bien, on dirait !

Francis sourit.

Effectivement, la salle était bondée. Les membres adultes de la Meute étaient devenus des clients fidèles. Mieux encore, les nouveautés mises en place par l’établissement avaient attiré de nombreux curieux de toute la région. Le Premier Pub était devenu un endroit branché, au sens propre comme au figuré.

— Allez hop ! Pour la deux ! annonça Francis en déposant un plateau sur le dos d’un RTI qui attendait docilement à côté du comptoir.

L’animal se mit en route et slaloma rapidement entre les tables, jusqu’à ses clients. Çà et là, d’autres rongeurs traversaient la salle pour rapporter les verres vides en cuisine.

Au fond, à la sempiternelle place de Toto, un homme aux yeux ronds observait la scène. Henry adressa un salut à Hibou, qui ne répondit pas.

Henry prit ça pour une réponse.

Plus près de lui, le Visiteur était en pleine discussion avec Belette. Ils riaient aux éclats comme les enfants qu’ils avaient été. Castafolte n’entendait pas ce qu’ils se disaient, mais il n’en avait pas besoin. Les gestes parlaient pour eux.

Henry savait que le bonheur n’était fait que d’instants ponctuels. Aussi prit-il quelques secondes pour savourer ce qu’il voyait.

Pigeon posa une main amicale sur l’épaule du scientifique.

— Allez, elle est pour moi, celle-là, docteur ! annonça-t-il en pressant un bouton.

Une diode verte s’alluma, indiquant que sa sélection était validée.

Aux premières notes de musique, les conversations baissèrent.

Freddy Castafolle fit son apparition sur le bar, sous un torrent d’acclamations.

Le public conquis applaudissait au rythme de ses déhanchés. L’automate semblait en transe, possédé par son art.

« MACHO, MACHO MAN !!! » criait la foule avec lui.

Henry leva son verre pour saluer la performance.

Un verre vint à la rencontre du sien.

C’était celui de Raph.

— À la vôtre, docteur !

— À la tienne, Raph.

— À la vôtre, mes amis !

Ils se retournèrent vers le Visiteur qui venait de les rejoindre.

Les trois amis burent en silence puis Raph partit vomir.

Henry nota que son vieux comparse le regardait avec son air de cachottier.

— Quoi ? demanda le scientifique.

Le sourire de Renard s’élargit.

— J’ai quelque chose pour toi, chuchota-t-il en glissant un petit objet dans la main de son ami.

Henry baissa et les yeux et faillit tomber à la renverse.

Au creux de sa main se trouvait un petit livre de cuir tanné. Un livre qui avait traversé les siècles. Castafolte laissa son doigt se glisser derrière la reliure. Une feuille de papier, consciencieusement pliée, apparut.

Sous ses yeux humides, Henry vit apparaître les plans du Castaship.

— Dans ce monde ou dans un autre, je te promets qu’on va le construire, ce vaisseau, lui glissa le Visiteur à l’oreille.

Avant qu’Henry Castafolte ait pu trouver les mots, le Visiteur lui passa un bras autour du cou.

— Je sais, je suis stylé, conclut-il.

Épilogue

Valentin Peroy était toujours sur le perron.

Cela faisait déjà de longues minutes qu’il s’était immobilisé, la clef dans la serrure.

À mesure qu’il tournait et retournait dans son esprit la question qui l’obsédait, ses yeux, fébriles, scrutaient les alentours.

Bien que cela soit absurde, il se sentait honteux. Il avait la désagréable impression – propre au type qui a quelque chose à se reprocher – que tout le monde était au courant du problème qui le préoccupait :

Ces voisins qui arrosaient leur pelouse.

Ce groupe de copains de classe qui traversaient la rue.

Le directeur du lycée qui était en train de garer sa voiture.

Voire même ce jeune couple qui promenait sa petite fille sur un tricycle.

Dans sa paranoïa, Valentin sentait leur jugement peser sur lui.

Il prit une grande inspiration.

Tout cela était ridicule. Personne n’était dans sa tête. Il fallait qu’il se concentre pour prendre une décision. Tout allait très bien se passer.

Il était sur le point de rouvrir la porte, lorsqu’un mouvement attira son attention.

À plusieurs dizaines de mètres, au milieu de la rue, une sorte de clochard semblait courir vers lui en criant et en faisant de grands gestes.

Valentin plissa les yeux. Il ne connaissait pas ce type.

Les voisins arrêtèrent d’arroser leur pelouse.

Les copains de classe turent leur discussion.

Le directeur du lycée coupa le contact de sa voiture.

Et même le jeune couple cessa de promener sa petite fille.

Il régnait un silence total dans le quartier, lorsque Valentin entendit le clochard lui hurler :

— NON ! SURTOUT NE T’ÉPILE PAS LE PUBIS ! SINON, VOILÀ CE QUI VA SE PASSER…

Fin

REMERCIEMENTS

Un grand merci à Frédéric Hosteing, pour ses gracieuses, pertinentes, pointues, précises, fly-fuckantes, et inestimables corrections (Fred qui me signale d’ailleurs que la figure de style impliquant le double sens du mot « boyaux » est une syllepse. Sacré Fred.)

Un grand merci également à Claire Deslandes, pour sa confiance et son enthousiasme depuis le tout début du projet, ainsi qu’aux équipes Bragelonne et Ankama.

Un grand merci enfin à toutes celles et tous ceux qui ont fait la démarche de suivre l’aventure du Visiteur sur ce nouveau format.

La série Le Visiteur du Futur a débuté sur le Net en 2009 et a connu un fulgurant succès. Depuis la saison 3, la série est coproduite par Ankama et le studio 4.0 de France Télévisions Nouvelles Écritures. Peu de temps après le lancement de la saison 4 début 2014, Le Visiteur du Futur a engendré plus de trente-trois millions de vues sur la Toile.

Ankama assure également l’édition des DVD, de la bande originale, d’une bande dessinée, d’une gamme textile, ainsi que d’un jeu de société.

Les éditions Bragelonne et le label Snark sont fiers de faire découvrir à leurs lecteurs la suite des aventures du Visiteur du Futur.

« Cette web-série est devenue un vrai phénomène. »

Le Monde

« François Descraques : la jeune garde de la série française drôle. »

Tecknikart

« Le Visiteur du Futur rivalise aujourd’hui avec le meilleur des séries télé hexagonales. »

Télé Loisirs

« La série à voir ! »

Causette

« Originalité et créativité, cette fiction apparaît aussi comme une belle aventure humaine. »

La Croix

François Descraques, créateur et réalisateur du Visiteur du Futur.

François a fait ses débuts dans la publicité et la télévision. En 2009, Il crée frenchnerd.com, un site sur lequel il diffuse des webséries autoproduites (Le Grand Débat, Scred TV, J’ai jamais su dire non…). L’une d’entre elles, Le Visiteur du Futur, qui mélange comédie et science-fiction, devient très vite un phénomène viral.

En collaboration avec Slimane-Baptiste Berhoun, il réalise et écrit Les Opérateurs, une série produite par le groupe Telfrance pour France Télévisions. En parallèle, François Descraques a réalisé et participé à l’écriture du Golden Show, un sketch-show créé avec Davy Mourier et Monsieur Poulpe, produit par Ankama, qui a réuni les plus grandes stars du Web et de la TV. Il a aussi été chroniqueur dans l’émission + ou – Geek (Planète+ No Limit.)

Slimane-Baptiste Berhoun

Passionné de septième art, Slimane-Baptiste est l’un des éléments fondateurs de l’équipe Frenchnerd. Ayant rencontré François Descraques lors de sa formation en BTS Audiovisuel, il réalise avec ce dernier bon nombre de clips parodiques, webséries et autres délires audiovisuels. Il réalise notamment sa propre websérie J’ai jamais su dire non, Le Guichet pour la chaîne Orange ou encore Les Opérateurs pour Studio 4.0 et France 4, qu’il a coécrit et qu’il coréalise avec François.

Il a occupé pendant sept ans le poste de scénariste-réalisateur chez Brainsonic et y a réalisé des pubs Web et des webséries comme 42e Étage ou des vidéos virales pour Microsoft. Il a également tourné pour Golden Moustache et le Golden Show, où ses qualités d’acteur ont fait de son décrochage Le Facebook News l’un des plus vus sur la Toile.

Il interprète le docteur Castafolte dans la série Le Visiteur du Futur.

Des mêmes auteurs, aux éditions Bragelonne :

Le Visiteur du Futur – La Meute :

1. Après l’heure, c’est plus l’heure

2. Le Loup, le Renard & la Belette

3. Le Ventre mou

4. La Porte

5. Les Petits Bâtards

www.bragelonne.fr

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

© Bragelonne 2014

Logo Le Visiteur du Futur © Ankama. Tous droits réservés.

Illustration de couverture : © Guillaume Lapeyre

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-1946-7

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