Slimane-Baptiste Berhoun

Le Loup, le Renard & la Belette

Le Visiteur du Futur – La Meute

Épisode 2

d’après une histoire de François Descraques & Slimane-Baptiste Berhoun

I

Après le départ d’Henry, le Visiteur avait cru qu’il ne faudrait pas longtemps à son ami pour se calmer et revenir.

Il avait couché Raph, qui n’était plus bon à rien, et avait entrepris de ranger les livres éparpillés au sol.

Il était tombé sur une feuille, habilement dissimulée dans un petit ouvrage et n’avait pu résister à la tentation d’y jeter un œil.

Son cœur s’était serré lorsqu’il avait découvert les plans du Castaship, le projet secret de son partenaire.

Cette indiscrétion lui avait donné l’impression de profaner un journal intime.

L’humanisme était à la fois la plus grande qualité de Castafolte et son talon d’Achille, le rendant non seulement sensible mais aussi incroyablement soupe au lait.

Ce n’était pas la première fois que les deux hommes se disputaient, mais habituellement Henry partait faire un tour et revenait rapidement, contrit, prompt à se jeter dans ses bras pour un câlin réconciliateur.

Sauf qu’Henry n’était pas revenu.

Après une heure, le Visiteur avait dû se résoudre à prendre l’ultimatum au sérieux. Son ami voulait peut-être réellement qu’il s’en aille…

Il avait d’abord eu du mal à s’y résoudre, tant l’impression de gâchis rendait la situation improbable. Mais à force d’attendre, il avait fini par saisir un carton et commencé à rassembler ses affaires à contrecœur.

Au bout de quelques minutes, il était tombé de fatigue, le nez dans son carton.

Un grincement le tira brusquement de sa torpeur.

Il se redressa, en alerte.

Combien de temps s’était-il assoupi ?

Ses yeux mirent quelques secondes à rendre sa netteté à ce qui l’entourait.

Henry était là.

— Henry ? ! T’es revenu ? réussit-il à dire, la gorge encore enrouée de sommeil.

Henry se retourna face à lui. Il brandissait deux tasses de tisane et arborait un sourire de bon augure.

Le Visiteur sentit son cœur se gonfler de joie.

— Tu sais, commença-t-il, je suis vraiment désolé pour tout à l’heure ! Je n’aurais jamais dû te mentir…

— Je sais, le coupa Henry. Ça ne fait rien.

Le Visiteur marqua un temps. Il ne s’attendait pas à ce que ses excuses passent aussi facilement.

— Vraiment ? Tu… tu n’es plus fâché ? demanda-t-il, perplexe.

— Non. En fait c’est moi qui suis désolé. Tu me connais, je m’emballe un peu vite parfois.

Henry déposa une tasse fumante devant son ami et entama le processus de refroidissement buccal : il se mit à souffler sur son breuvage.

— Tu sais, j’ai vraiment cru que tu ne voulais plus de moi, continua le Visiteur. Et ça m’a fait réfléchir. Quand je t’ai dit que je venais de l’Autre Monde, tu étais sur le point d’activer une armée de Castaflics sur les ordres de Joseph. J’étais pris de court, il fallait que j’improvise…

Henry le regardait calmement, attentif. Le Visiteur poursuivit :

— Alors j’ai un peu modifié la réalité, pour rendre la chose un poil plus dramatique…

— D’autant que c’était la fin de saison, compléta Henry.

— Exactement ! s’exclama son ami, heureux de voir que son partenaire semblait le comprendre. Alors oui, j’ai été bête de te dire que je venais de ce monde, mais c’était pour le bien de notre mission… Tu comprends ?

Henry reposa sa tasse et regarda son ami.

— Oui, je comprends. Je n’aime pas le mensonge, mais je comprends que tu aies paniqué.

Henry baissa les yeux avant de poursuivre :

— Tu sais, c’est à moi de m’excuser. Je n’aurais pas dû réagir aussi violemment tout à l’heure. Je n’ai pas envie que tu partes. Je n’ai pas envie qu’on arrête de sauver le monde.

Le scientifique semblait ému. Le cœur du Visiteur se serra.

— Renard, toi et moi on est bêtes parfois, on est maladroits. Mais sauver le monde, c’est un job qu’on apprend sur le tas, on commet forcément des erreurs. L’important, c’est qu’on reste soudés, quelle que soit la situation, parce que ce qu’on fait, au fond, c’est bien.

Le Visiteur était à présent complètement gagné par l’émotion.

Henry avait raison. Leur mission était ingrate, mais il leur fallait se serrer les coudes car personne ne pourrait les aider dans la tâche qu’ils s’étaient fixée. Ils étaient seuls.

— Henry, ton amitié… c’est une anomalie… mais c’est surtout la variable qui peut tout changer…

Henry acquiesça lentement.

— J’aimerais que tu ne me mentes plus…

— Je te le promets, articula soigneusement le Visiteur. Si je mens, c’est pour préserver ce qui est important. Mais aujourd’hui je comprends qu’au contraire, ça peut tout détruire.

Les deux hommes s’observèrent un instant dans un silence furieusement gay.

Lentement, Henry souleva sa tasse.

— À l’amitié, déclara-t-il sobrement.

Le Visiteur l’imita. Leurs regards se croisèrent.

— À l’amitié, mon pote ! déclara-t-il à son tour.

Chacun but une grande rasade de tisane.

Ils reposèrent leur tasse à l’unisson, tels deux Vikings venant de se siffler une chope de tord-boyaux.

Le Visiteur se sentait soulagé.

Bien sûr, il ne pouvait pas révéler à Henry l’entière vérité, du moins pas maintenant, pas d’un bloc. Mais il sentait que son ami était à présent apte à faire preuve de la compréhension nécessaire.

— Tu sais Henry, je suis vraiment heureux qu’on ait réussi à surmonter cette histoire. Je pense que ça va nous rendre plus forts…

Puis il s’effondra sur la table, inerte.

Henry ne bougea pas.

Parfaitement dans le timing.

Vu la dose de somnifère qu’il venait de diluer dans sa tisane, le Visiteur était parti pour un bon gros dodo bien profond.

Henry se leva et porta la tasse de son ami à son nez. Cela confirmait ce qu’il pensait depuis un bon moment : le Visiteur ne faisait absolument pas attention au goût subtil de cette boisson. Un palais attentif aurait tout de suite remarqué une amertume inhabituelle et se serait méfié.

Mais finalement, tout avait fonctionné comme prévu.

Henry éprouvait une pointe de culpabilité à avoir ainsi berné son ami, mais il n’avait pas le choix. S’il voulait voir la Porte fonctionner de ses propres yeux, il devait entrer dans son esprit.

C’était une petite entorse déontologique, au service d’une cause plus grande.

Son menteur de partenaire ne pourrait moralement pas lui en tenir rigueur.

Henry saisit la mallette de l’Introspecteur ® et la déposa sur la table. Il prit le pouls du Visiteur. Tout était normal.

Il fixa avec soin les électrodes sur les tempes du Visiteur, manipulant avec précaution cette lourde tête endormie.

Il connecta l’unité de calcul, qui émit un bip de mise sous tension.

Un mouvement se fit entendre dans le dos d’Henry, qui se figea.

— Docteur ?

Raph venait de relever la tête. Il le fixait d’un regard absent.

Tel un coupable pris la main dans le sac, Henry se retourna lentement. La situation ne laissait aucun doute. Il était debout, le casque de visualisation en main, connecté à son ami complètement inconscient. Il allait falloir trouver les mots pour ne pas effrayer Raph.

— Oui ? demanda-t-il d’une petite voix suraiguë

Raph fronça les sourcils.

Son regard courut jusqu’au Visiteur. Il le fixa quelques instants, puis revint sur Henry.

— … J’ai encore raté le tire-fesses…

Henry le considéra comme un scientifique considérerait une souris de laboratoire qui viendrait de lui demander l’heure.

— Eh bien… prends le prochain Raph… et surtout sois bien souple sur tes jambes… répondit-il, tentant le coup.

Raph acquiesça lentement.

— … Merci, docteur, marmonna-t-il simplement, avant de se laisser retomber sur le tas de coussins qui lui servait de lit.

Une seconde plus tard, il ronflait de plus belle.

Henry poussa un long soupir de soulagement.

Il était encore temps de tout arrêter. Il pouvait déconnecter l’Introspecteur ® et oublier toute cette histoire. Ne pas fouiller dans les souvenirs que son ami semblait garder secrets, ne pas se sentir coupable et continuer comme si de rien n’était…

Mais tout cela était faux, Henry le savait parfaitement. Il avait pris sa décision au moment précis où l’idée d’utiliser son invention lui était venue.

Il le faisait pour la science, pour l’humanité.

Et pour lui aussi, mais la curiosité qui l’animait n’avait rien d’un vilain défaut. Il ne s’agissait pas de voyeurisme, du moins tentait-il de s’en convaincre.

La curiosité était un outil parmi d’autres, dont les scientifiques devaient faire usage pour avancer, rien de plus.

Il connecta le casque de visualisation à l’unité de contrôle et lança la commande d’initialisation.

Les symboles défilèrent en silence jusqu’à ce qu’un carré blanc se mette à clignoter patiemment en bas de l’écran. Le système était prêt.

Henry observa un instant le gros bouton cylindrique qu’il avait incrusté au centre du clavier. Il lui donna un tour sur la gauche.

Il n’avait pas encore eu le temps de mettre au point une correspondance précise entre la rotation du curseur mémoriel comme il l’appelait, et l’époque d’arrivée dans les souvenirs. Il lui faudrait naviguer à vue, quitte à s’y reprendre plusieurs fois.

Il coiffa le casque et rabattit la visière. Instantanément, l’image disparut de l’écran de l’unité de contrôle pour apparaître dans son casque.

Il tâtonna sur le clavier à la recherche de la touche entrée.

Et appuya.

Image floue… flash… saute d’image… Bruit parasite… noir.

Calibrage en cours.

Flash… formes en mouvement… Couleur… écho… noir.

Calibrage en cours.

Flash… bourdonnement… éclat de voix… Lumière…

Image.

Les mains tiennent quelque chose, petit objet sombre.

Les mains l’ouvrent, l’objet est un livre.

Les mains trouvent le plan, les yeux l’observent.

Sensation étrange : culpabilité, indiscrétion.

Les mains ferment le livre.

Le corps se déplace, les mains prennent un carton.

Les yeux cherchent aux alentours.

Sensations : tristesse, hésitation.

Henry n’avait aucune envie d’assister au contrechamp de sa dispute avec son ami.

Il donna plusieurs tours au curseur mémoriel.

La bouche parle :

— Si je te libère, qu’est-ce qui me dit que t’iras pas retrouver les Lombardi ?

Les oreilles entendent :

— Mais qu’est-ce que ça peut vous foutre que j’aille buter Dario ?

Sensations : énervement, peur.

La bouche répond :

— Mais je m’en fous que tu butes Dario ! Je veux pas que tu te fasses buter, toi, voilà !

— Pourquoi ?

Sensations : culpabilité, honte, affection.

— Parce que… parce que j’ai assez donné, voilà !

Nouvelles rotations sur le curseur.

Le laboratoire est vide.

Les mains prennent une bouteille.

Sensations : colère, perdition, frustration.

Les mains fracassent la bouteille sur le crâne.

Sensations : douleur, humidité.

Décidément, songea Henry, il faut que je peaufine l’échelle de temps, à ce rythme-là je vais me déboîter le poignet avant d’atteindre l’enfance !

Il donna de nombreux tours de curseur.

De la verdure, un banc, trois jeunes.

Les jambes courent. La bouche hurle :

— Non ! Surtout ne jette pas cette canette ! ! !

Sensations : urgence, hystérie, saison 1.

Nouvelles rotations.

Pénombre, humidité, mal de dos.

Une silhouette se redresse.

— Je suis le docteur Castafolte, le vrai ! Vous savez, j’ai créé beaucoup de robots à mon image mais…

La bouche répond :

— Je sais ! Il faut faire vite ! Nous devons nous échapper avant que le garde nécrophile prenne son poste. Docteur, j’ai un plan, vous voyez ces enfants ?…

Henry s’arrêta un instant.

Il n’avait jamais revu leur rencontre.

Une douce nostalgie l’étreignit.

Il fut tenté de poursuivre la lecture pour revivre l’épopée qui avait suivi.

Qui ne rêverait pas d’assister à un instant crucial de sa vie en sachant exactement ce qui en découlerait ? Avoir droit à une seconde lecture pour traquer tous les indices annonciateurs d’un grand bouleversement…

Mais non, il devait rester concentré.

Nouveaux coups de poignet.

Loin derrière, des échos. Les oreilles entendent :

— Le Maître ! Le Maître est parti ! ! !

Les jambes courent, le cœur bat à rompre.

Les oreilles entendent des éclats de voix paniquées.

Le pied trébuche sur un rocher, les mains protègent le visage.

Sensations : douleur, peur, perdition.

Les yeux perdent la netteté, une chaleur monte aux joues.

Des larmes. Des larmes se mettent à couler sur les joues et le corps est secoué de spasmes.

L’image se brouille.

Henry se retourna et souleva son casque.

Le Visiteur s’agitait dans son sommeil.

Comme un dormeur en proie à un cauchemar, il était en sueur. Son corps tout entier semblait revivre cette course pour retrouver le Maître.

Henry s’approcha de son ami et posa la main sur son épaule.

Immédiatement, le Visiteur se calma. Sa respiration reprit un rythme normal, ses traits quittèrent peu à peu l’expression de souffrance dans laquelle ils s’étaient figés.

Il ne devait plus être loin du moment qui l’intéressait. Deux tours de curseur peut-être.

Avant de remettre son casque, Henry nota que les soubresauts physiques de son ami se répercutaient directement à l’image. Comme si la qualité du signal dépendait de la tranquillité du patient.

Ce n’était pas si étonnant finalement, les données temporales étant décodées et interprétées selon un algorithme de conversion graphique, toute altération des fréquences cérébrales entraînait des parasites visuels.

Il faudrait qu’il se penche sur la question pour stabiliser l’ensemble.

Il remit son casque et tourna le curseur.

Instantanément, le Visiteur se crispa.

— Renard…

L’image est mauvaise, comme vue depuis le cul d’une bouteille. Le son est déformé.

— … Renard…

Les oreilles entendent le nom, mais les yeux ne voient rien.

Soudain une silhouette à contre-jour.

— … dignes de l’Autre Monde…

Sensations : peur, excitation, fierté.

La main serre quelque chose, mais impossible de savoir quoi. Les yeux ne se détachent pas de la silhouette.

La silhouette bouge, elle repart dans l’ombre, les yeux regardent… et voient…

La Porte !

Henry la reconnut immédiatement.

La liaison était instable, mais il en était certain, il s’agissait très exactement du lieu qu’il avait visité plus tôt. Il retint son souffle, captivé.

La main serre plus fort.

La peau sent un courant d’air.

Soudain une grande lumière brûle l’obscurité ! Les yeux se ferment.

Les oreilles entendent le bourdonnement de la machine, les oreilles connaissent ce son. Les yeux se forcent à s’ouvrir, l’image n’est qu’un mince filet de lumière.

Le bruit augmente, les oreilles savent que dans quelques instants il y aura le « gros bruit » puis le silence.

Une odeur arrive aux narines, indéfinissable.

Les variations de lumière s’intensifient, les yeux discernent un mouvement.

Les disques ! Les disques de métal sont en rotation ! Ils fendent l’air et brassent la lumière prisonnière de volutes de fumée…

Soudain clignotements, flashs lumineux. Le bourdonnement devient un tremblement.

L’image saute, la liaison est instable.

Les rotations s’accélèrent, le son monte en fréquence.

Sensations : peur, curiosité, espoir.

Les oreilles entendent la voix déformée hurler depuis l’obscurité :

— Ouverture… 3…

… 2…

… 1…

… Noir.

Données corrompues.

— WHAT THE… ! ! ? tempêta Henry au comble de la frustration.

Le signal avait été coupé. Le carré vert clignotait, insensible à l’événement.

Henry jeta un œil au Visiteur. La sueur qui perlait encore sur son front ne laissait guère de doute, le souvenir était douloureux.

Henry sentit monter une pointe d’anxiété : et s’il ne parvenait pas à franchir la barrière mentale de son ami ? Comment ferait-il ?

Il s’imagina un instant retourner voir Loup et sa Meute pour leur annoncer son échec. Après leur avoir fait miroiter un tel espoir, assumerait-il de les abandonner ?

Il prit quelques grandes inspirations.

Il remit son casque.

Léger mouvement du curseur.

Les disques sont en rotation. La lumière jaillit d’un endroit inconnu, tantôt bleue, tantôt blanche.

Le tremblement s’intensifie. La main serre plus fort.

La voix s’élève :

— Ouverture… 3…

… Noir.

Données corrompues.

— MERDE ! ! ! hurla Henry, en retirant son casque avec rage.

Il jeta l’appareil sur la table.

Non ! Ce n’était pas possible ! Ce n’était pas juste !

Il ne pouvait pas être arrivé jusque-là pour tomber dans un cul-de-sac !

Il se mit à faire les cent pas, engloutissant de ses enjambées gourmandes le minuscule espace du laboratoire.

Il passait frénétiquement d’un mur à l’autre, absorbé par ce nouveau problème qui, traîtreusement, se dressait devant lui au dernier moment !

Soudain il s’arrêta. Quelque chose venait de le faire tilter.

Mais l’idée repartit aussi vite qu’elle lui était venue, il n’eut pas le temps de s’en saisir.

Il reprit sa marche, remontant la piste de la pensée vaporeuse qui lui avait chatouillé la moustache.

Il pensait « répétition », « altération »… il s’était dit qu’il fallait retenter encore une fois… peut-être qu’en habituant l’esprit à repenser à cet instant ?… non, il avait ensuite remarqué que l’esprit ne semblait pas s’habituer, il avait coupé plus tôt la deuxième fois…

— La deuxième fois ! ! s’écria-t-il à haute voix ! C’est ça !

Les données étaient devenues illisibles plus tôt la deuxième fois ! Il avait pu voir quelques secondes de plus lors de la première tentative.

Il poursuivit son raisonnement en soliloquant :

— Les données ne sont pas corrompues au même moment… donc il est possible qu’elles ne soient pas corrompues du tout… il s’agit simplement d’une coupure dans la transmission…

Même s’il n’avait aucune idée de la façon dont il pourrait contourner le problème, le simple fait de savoir que ces données étaient potentiellement viables le rassérénait.

Il aurait aimé pouvoir en parler avec son ami. Souvent, le simple fait de verbaliser ses problèmes, de faire un ping-pong intellectuel, lui permettait de trouver la solution. Le Visiteur lui donnait un coup de main involontaire, par sa seule présence.

Henry s’arrêta. Une nouvelle idée venait de lui passer sous le nez, mais cette fois elle s’était prise dans les poils de sa moustache.

— Un coup de main…, lâcha-t-il en considérant son ami inconscient.

L’idée était un peu folle, pas vraiment scientifique, mais elle méritait qu’il s’y attardât.

Il remit son casque, donna un quart de tour au curseur et chercha à tâtons la main de son ami.

Il la serra, et relança l’introspection.

La main serre plus fort.

La lumière est aveuglante, la fumée emplit les poumons.

L’image est mauvaise, les parasites s’intensifient.

Les flashs, le grondement, la voix :

— Ouverture… 3…

… 2…

… 1…

L’image devint neigeuse, instable. Henry serra la main du Visiteur.

Les parasites s’estompèrent, la netteté revint.

— … Ouverture !

Le « grand bruit » se fait entendre. Le « grand flash » oblige à fermer les yeux. Le regard se détourne, la main serre plus fort.

Les battements du cœur frappent moins vite. Plus doucement.

Les yeux se rouvrent. La lumière bat lentement, posément.

Les oreilles entendent le vrombissement de la machine. Régulier, comme un moteur au point mort.

L’image saute, les parasites reviennent.

Dans la fumée il y a quelque chose. On dirait des planètes.

Il y a des voix aussi, de la musique. Il y a une vie de l’Autre Côté de la porte !

Sensations : joie, étourdissement, envie de pleurer.

La main serre encore plus fort, on lui répond.

Le regard se tourne vers la main.

La jeune femme est là. Elle regarde les yeux et sourit.

Ses cheveux sont violets, sa peau très pâle. Beauté.

Sensation : amour.

Le regard de la femme est attiré quelque part. Le sourire disparaît.

Sensation : peur.

Le regard se tourne à son tour. Les yeux n’ont pas le temps de voir.

Sensation : horreur.

Noir.

Données corrompues.

Le Visiteur était secoué de spasmes. Il avait glissé de sa chaise et convulsait au sol.

Henry s’empressa d’ôter son casque et se précipita sur lui.

Il lui introduisit un doigt dans la bouche, l’empêchant d’avaler sa langue. De son autre bras, il lui maintint fermement la tête et commença à lui caresser le front.

— Du calme… tout va bien… je suis là…

Le Visiteur émettait des sons incompréhensibles. Des onomatopées, des cris, des gémissements.

Henry sentit la culpabilité monter. Qu’avait-il fait ?

Sa curiosité l’avait emporté une fois de plus. Qu’adviendrait-il si le cerveau de son ami ne pouvait supporter l’expérience ? Pourrait-il vivre avec cette responsabilité ?

Après tout, il n’avait jamais véritablement testé la dangerosité de l’Introspecteur ®. La précédente et unique expérience ayant été réalisée sur un comateux, peut-être y avait-il un risque de dommages irréversibles. Cette perspective le glaça de terreur. Il serra son ami contre lui en le berçant doucement.

Le Visiteur commençait à se calmer. Ses muscles se détendaient lentement et son souffle reprenait un rythme normal.

Henry sentit une vague de soulagement le submerger.

Tout rentrait dans l’ordre.

Il avait paniqué un peu vite.

Il allongea le Visiteur sur le flanc et se redressa, encore fébrile.

Il lui fallait prendre l’air. Une petite marche l’aiderait à se calmer, et à y voir plus clair sur la suite qu’il pourrait donner à tout ça.

Il jeta un dernier regard à son ami allongé par terre, à Raph ronflant toujours humidement dans un coin, puis sortit.

La fraîcheur des souterrains lui fit du bien.

Il marcha un long moment sans se préoccuper de son chemin. Il voulait juste s’éloigner du laboratoire, vider son esprit.

Mais rapidement, la dernière introspection occupa ses pensées.

Elle était intéressante à bien des égards.

D’abord il avait pu confirmer ce qu’il subodorait : les données n’étaient pas réellement corrompues, il était possible de lire des séquences en apparence inaccessibles dès lors qu’on parvenait à contourner la barrière mentale.

D’autre part, il avait pu avoir un aperçu du mode de fonctionnement de la Porte. Comme prévu, les cercles de métal entraient en rotation les uns dans les autres. Même s’il ne parvenait toujours pas à identifier la source d’énergie, ni l’action des arceaux à proprement parler, il était clair qu’un passage s’était ouvert sur un Autre Monde. L’introspection n’avait donc pas été un échec total.

Enfin, et c’était là le plus intéressant, il avait découvert que Loup lui avait probablement menti :

Le Visiteur n’était pas le seul à avoir vu la Porte fonctionner. Il y avait une femme avec lui.

Cette omission de la part de Loup intriguait Henry. Lui avait-il sciemment caché cette information, ou n’était-il tout simplement pas au courant lui-même de l’existence de cette femme ?

Pour l’heure, Henry avait un problème plus important : la barrière psychologique du Visiteur.

Il avait essayé trois fois de suite, rien n’y avait fait. Il y avait un blocage.

Une parade possible aurait été de faire parler son ami pour déverrouiller le traumatisme, une sorte de psychanalyse light… mais le Visiteur n’était pas de nature à se confier. De plus, le petit stratagème d’Henry pour le faire dormir ne l’ambiancerait sûrement pas pour se mettre à table.

Cette histoire de Porte avait quelque chose de fascinant : chaque fois qu’Henry pensait faire le dernier pas, une marche intermédiaire se dressait soudainement sur sa route. C’était un véritable combat de l’esprit, une joute entre le problème et le scientifique. Il y avait là quelque chose de grisant finalement.

Henry s’arrêta et consulta son sens de l’orientation. Il avait beaucoup marché, Il décida de faire marche arrière. Peut-être retrouverait-il sur le chemin une idée expulsée furtivement de son cerveau, un bout de pensée inachevée qui l’attendrait docilement entre deux cailloux.

Il aimait considérer ses idées comme des entités à part entière. De petites individualités autonomes, parfois sages, parfois goguenardes. Cette perspective lui plaisait car selon cette vision des choses, ses idées pouvaient être plus intelligentes que lui. Elles pouvaient le surprendre, l’étonner. Parfois, il pouvait mettre un certain temps avant d’en comprendre toute la subtilité. Il lui fallait souvent épouser le point de vue de son idée, puis le confronter avec sa propre façon de penser. Une sorte de dualité d’où naissait finalement une objectivité salvatrice. Bref, lui, sa moustache et ses idées faisaient une bonne équipe.

Henry s’arrêta de nouveau.

Il avait cru entendre quelque chose.

Était-il suivi ?

Il tendit l’oreille un instant. Rien.

Du calme, Henry, songea-t-il, il n’y a pas de quoi devenir parano.

Il reprit sa route.

Il lui semblait avoir été interrompu au milieu d’une réflexion intéressante. À quoi pensait-il déjà ?

Ah oui ! La conception des idées ! La convergence des points de vue.

Après seulement quelques pas, Henry s’arrêta de nouveau.

Il n’avait rien entendu, en revanche il avait vu quelque chose.

Plus précisément, il avait entrevu l’ébauche d’une nouvelle solution à son problème.

L’Introspecteur ® décodait les données temporales d’un individu. Il accédait donc à ses souvenirs, mais également à ses émotions. De fait, les émotions entraînaient des perturbations lors de la lecture, mais elles pouvaient également fausser le point de vue. Se connecter à un esprit, c’était s’exposer à la subjectivité du patient. Si la barrière mentale lui semblait insurmontable, elle le devenait de fait pour l’expérimentateur.

Mais ce problème pouvait en réalité se résumer autrement : la subjectivité, c’était avant tout l’expression de l’unicité du point de vue !

S’il était possible d’introspecter plusieurs esprits en même temps, alors l’interpolation des points de vue donnerait une image beaucoup plus fidèle de la réalité… et permettrait sans doute de dépasser la barrière mentale propre à chaque esprit.

Il lui restait une chance, très faible, mais bien réelle. Il y avait eu un autre observateur au moment de l’activation de la Porte. Cette jeune femme aux cheveux violets était son dernier espoir.

Si je parvenais à la retrouver et à la connecter à l’Introspecteur ®, pensait Henry, je pourrais sûrement lire toute la séquence. Mais à supposer que j’arrive à modifier l’Introspecteur ® pour le connecter à deux esprits simultanément, les chances pour que je retrouve cette fille sont de l’ordre d’une sur…

Il fut tiré de sa réflexion par un bruit dans son dos. Cette fois, il n’avait pas rêvé.

Il se retourna d’un bond, et scruta attentivement les ténèbres.

Bientôt il n’y eut plus de doute, quelqu’un approchait.

— Qui va là ? demanda Henry d’une voix aiguë.

Une silhouette se découpa soudain dans le noir. Elle s’arrêta à quelques mètres de lui, sous un plafonnier qui plongeait son visage dans l’ombre.

Henry n’en croyait pas ses yeux. Il connaissait cette femme, même sans voir son visage.

Dans la lumière jaune et vacillante, brillait une magnifique chevelure violette.

— Si ça ne s’appelle pas avoir le cul bordé de nouilles ! s’exclama Henry, qui trouvait que pour une fois le hasard faisait bien les choses.

— Docteur Castafolte ? demanda la femme d’une voix timide.

Henry était aux anges. Lui qui se voyait déjà parti pour trente pages de galère à la recherche de cette femme, voilà qu’on la lui servait sur un plateau ! Il lui faudrait penser à remercier l’Auteur.

— Lui-même, lâcha-t-il dans un sourire charmeur et plein d’assurance.

La femme lui rendit son sourire, sortit un lance-roquettes et tira.

Avant qu’Henry Castafolte n’ait eu le temps d’adopter une tronche de circonstance, l’explosion transforma le couloir en une tempête de feu tout droit sortie des enfers.

II

Raph s’éveilla en sursaut.

Le cliquetis des composants électroniques encore tremblants sur les étagères lui confirma ce qu’il redoutait : il n’avait pas rêvé !

Quelque chose venait d’exploser dans un couloir proche.

Il se redressa aussitôt, sentant l’adrénaline remettre son corps en route à la vitesse de la lumière.

Le futur n’était pas un endroit sûr, mais il n’avait encore jamais entendu une telle déflagration. S’ils étaient attaqués, il fallait agir vite.

Il sauta sur ses jambes, l’afflux de sang qui battit sous ses tempes lui rappela immédiatement que, danger ou pas, il ne pourrait échapper à une sévère gueule de bois. Il grimaça.

Ses yeux balayèrent la petite pièce.

— Docteur ? ! Vous avez entendu ça ?

Pas de réponse.

Henry n’était pas là, quelque chose clochait.

Raph entreprit machinalement de faire le tour de la table, comme si le scientifique pouvait s’être caché derrière son plan de travail.

Soudain, il manqua de tomber en avant. Quelque chose traînait par terre.

Il baissa les yeux et découvrit avec horreur le corps inanimé du Visiteur.

Il se précipita auprès de lui.

— Eh ! Ça va ? !

Le Visiteur ne broncha pas.

— OH ! Renard !

Raph haussa le ton et entreprit de secouer son ami.

— Il y a eu une explosion ! Je crois qu’Henry est en danger ! ! ALLEZ, DEBOUT ! ! !

Le Visiteur produisit quelques bulles de salive, puis son visage retomba sur le côté, parfaitement inconscient.

Raph sentit la panique l’envahir. Henry avait disparu, le Visiteur semblait drogué, et quelque chose venait de faire trembler les murs.

— Merde, merde, merde… je fais quoi ? ! murmura-t-il entre ses dents.

Il se redressa.

En fait, il n’avait pas trente-six possibilités.

En quelques enjambées, il prit un manteau, saisit une lampe de poche et le CasTaser ® qu’Henry avait spécialement conçu pour lui en cas d’attaque zombie. La décharge était suffisamment forte pour immobiliser un assaillant quelques secondes, sans toutefois se révéler mortelle si par malheur Raph venait à s’en administrer un coup lui-même. Cette précaution s’était d’ailleurs révélée fort utile le soir du Nouvel An, lorsque Raph avait voulu soulager sa vessie sans prendre le temps d’ôter l’appareil de sa poche, ni d’ouvrir sa braguette. Il avait survécu, mais aucun poil ne repousserait à cet endroit.

Il jeta un dernier regard au Visiteur qui semblait à présent dormir profondément.

Il alluma sa lampe, vérifia la charge du CasTaser ®, qu’il plaça machinalement dans sa poche arrière, et sortit dans l’obscurité.

La première chose qui lui sauta à la gorge ne fut pas un animal, mais une atroce odeur de brûlé.

Au loin, une inquiétante fumée noire venait tapisser le plafond voûté. Le mur s’animait d’ombres déformées, dont la danse rougeoyante trahissait la présence de flammes non loin de là.

Raph s’approcha à pas prudents, se couvrant le nez de la manche de sa veste. Il passa une tête furtive à l’angle du couloir.

Les murs, noircis de suie, portaient encore les stigmates de l’explosion. Des fissures couraient le long des parois, telles d’horribles sourires édentés. À mesure qu’il approchait des débris enflammés, l’odeur se faisait plus âcre. Les yeux commencèrent à lui piquer.

Il dressa l’oreille.

Il lui avait semblé percevoir un bruit de frottement au milieu du crépitement du feu.

— Docteur ? ! Vous êtes là ? ! lança-t-il, inquiet.

Pour toute réponse, une bourrasque lui envoya un nuage de fumée au visage. Il sentit ses poumons s’embraser.

Une quinte de toux le saisit au ventre et le plia en deux. Il n’allait pas pouvoir rester ici très longtemps, il risquait l’asphyxie.

Soudain, quelque chose racla le sol. Cette fois il en était certain.

Il s’enfonça d’avantage vers les barricades qui jonchaient les bords du souterrain.

Et se pétrifia.

Une jambe !

Il essuya ses yeux humides pour tenter d’y voir net : oui, il n’y avait pas de doute, c’était bien une jambe qu’il voyait dépasser de derrière ces palettes à moitié carbonisées.

— Docteur ? bredouilla-t-il de nouveau, de plus en plus paniqué.

Il fit lentement le tour de l’amas de débris qui lui barraient la vue.

Comme il approchait, la jambe lui apparut davantage. Bientôt, il discerna avec horreur les lambeaux de ce qui semblait être une blouse.

Il se précipita sans réfléchir.

Henry était là, le corps partiellement recouvert de tôle et de gravats. La même fumée épaisse s’échappait de cette horrible composition. Raph dut réfréner un cri d’horreur : au bout de la manche du scientifique, où jadis se trouvait une main gantée de latex, il n’y avait plus qu’un trou béant et fumant.

Raph sentit les larmes lui monter aux yeux.

Henry avait beau être une machine, il était devenu l’un de ses meilleurs potes Il n’aurait jamais cru cela possible, pourtant il s’était lié d’amitié avec un robot bien plus humain que la plupart de ses congénères.

Raph se précipita sur Henry et entreprit de le dégager.

— Docteur, vous m’entendez ? DOCTEUR ?

Raph saisit le visage inanimé entre ses mains. Castafolte était froid, ce qui en soit ne voulait rien dire.

— DOCTEUR ! ! !

Il le gifla dans un geste désespéré. Après tout, on mettait bien des coups de poing aux ordinateurs sans que cela ait d’avantage de sens.

Contre toute attente, Henry ouvrit les yeux.

— Raph ? murmura-t-il, absent.

— Oui, docteur ! C’est moi, c’est Raph ! Tout va bien ! Vous vous souvenez de ce qui s’est passé ?

Henry le considéra un instant. Il fronça soudain les sourcils avant de souffler :

— Tu as raison, je crois qu’il y a un souci avec ce tire-fesses…

Raph ne put s’expliquer pourquoi cette remarque ne lui semblait étrangement pas si hors sujet.

— Non, pas celle-là, la plus petite s’il te plaît !

Raph s’exécuta, tendant à Henry la clé à molette numéro 7.

Le scientifique était assis devant une mer de composants électroniques plus improbables les uns que les autres. Raph ne parvenait pas à comprendre comment un tamagoshi, un tube cathodique ou encore un squelette de machine à écrire pouvaient être d’une quelconque utilité dans la réparation du bras de son ami.

— C’est proprement fascinant, s’enthousiasmait Henry.

— Quoi ? de se faire fumer dans un couloir ? demanda Raph, perplexe.

— Mais non ! Ça !

Henry lui désigna son moignon d’où pendait un câble qui ressemblait furieusement à un tuyau de douche. Raph lui rendit un sourire poli mais gêné.

Henry poursuivit :

— Je n’avais jamais vraiment vu le détail du travail de Germain. Ce type était un authentique génie, tu sais ! Et le plus beau dans tout ça, c’est que si je n’avais jamais surmonté mon bug de fabrication, je n’aurais jamais pu en être témoin ! C’est incroyable !

Raph se souvint que son ami moustachu était effectivement l’unique modèle de Castafolte ® à avoir pris un jour conscience de sa condition de robot. Tous les autres, aussi perfectionnés fussent-ils, vivaient persuadés d’être l’humain originel.

Lorsqu’un Castafolte ® découvrait sur son avant-bras le code-barres qui indiquait son numéro de série, il buguait instantanément et s’éteignait.

Sans que l’on sache vraiment pourquoi, Henry avait un jour contourné ce handicap, ce qui faisait de lui le plus humain des Castafoltes ®.

— Vous allez vous réparer tout seul ? demanda Raph.

Henry reposa la clé de 7 et entreprit d’extraire les barres à caractères de la machine à écrire.

— Ce n’est pas idéal, mais je devrais pouvoir me faire une main de secours en attendant d’avoir d’avantage de matériel, répondit-il, le nez plongé dans les entrailles mécaniques de son IBM Selectric 251.

Beaucoup de questions se bousculaient dans la tête de Raph, qui ne savait trop par où commencer.

— Vous vous souvenez de ce qui vous est arrivé ?

Henry releva la tête.

— Je crois oui. J’étais sorti pour faire le point sur mes découvertes, et puis cette femme est sortie de nulle part. J’étais content de la voir, mais elle a sorti un lance-roquettes et m’a allumé à bout portant !

— Vous la connaissiez ?

— Oui, enfin pas vraiment… disons que je l’avais déjà vue…

Raph sentit au ton du scientifique qu’il venait de mettre le doigt sur un point sensible.

— Vous savez, docteur, avant de venir vous chercher j’ai essayé de réveiller Renard. Mais on dirait qu’il a été drogué.

— Ah oui ? mentit Henry d’une petite voix aiguë.

En croisant le regard de Raph, Castafolte comprit qu’il ne pourrait pas garder ses secrets plus longtemps. Il reposa son matériel.

Il inspira profondément et entreprit de lui raconter sa rencontre avec Loup, son explication avec le Visiteur, puis sa visite dans les souterrains du Terrier à Nation. Il termina par l’introspection de leur ami commun et la découverte de cette femme à ses côtés, au moment de la mise en marche de la Porte.

— Vous voulez dire que vous l’avez drogué ? ! s’étrangla Raph.

— Je n’en suis pas fier, mais il le fallait. Il ne m’aurait jamais parlé de la Porte, et plus important encore, je n’aurais pas été en mesure de la réparer !

— Parce que vous pensez pouvoir la réparer maintenant ?

Henry ne répondit pas tout de suite. En vérité, il ne le pouvait pas, mais au moins il avait une piste.

— Non, mais si j’arrivais à retrouver cette femme… commença-t-il.

— Quoi ? Retrouver la femme qui a failli vous atomiser il y a à peine une heure ? !

Raph marqua une pause.

— D’ailleurs, comment vous vous en êtes sorti ? Vous auriez pas dû fondre façon T1000, ou je sais pas quoi ?

Henry n’aimait pas lorsque Raph faisait preuve de condescendance envers sa condition de robot. Il répondit patiemment :

— Je ne pouvais pas éviter la roquette, mais je pouvais faire en sorte qu’elle ne m’explose pas sous le nez.

Il désigna sa manche béante. Raph souleva un sourcil, signe qu’une idée se matérialisait sous sa chevelure.

— Vous avez utilisé votre turbo-poing pour l’attraper en plein vol ?

— Oui, j’ai déplacé l’explosion d’une dizaine de mètres devant moi. J’y ai perdu une main, mais Dieu merci, ma moustache est intacte.

Henry enfila un gant et fit fonctionner ses phalanges articulées. Elles émirent un grincement rouillé.

— Bien, ça devrait faire l’affaire ! décida-t-il. Maintenant, il nous faut retrouver cette femme. Elle détient sûrement la clé de toute cette histoire. Tu es avec moi Raph ?

Raph l’observait, ne sachant trop s’il devait se réjouir de cet élan de motivation, ou si au contraire il devait s’alarmer de l’imprudence du scientifique.

— Est-ce qu’on ne devrait pas attendre que Renard se réveille avant de faire quoi que ce soit ? hasarda le jeune homme. Je veux dire, ce sont ses amis d’enfance, il est quand même bien placé pour nous dire s’ils sont dangereux ou non…

Henry s’approcha et baissa la voix, comme un conspirateur :

— Tu ne comprends pas ! Il faut au contraire que nous retrouvions cette femme avant que Renard se réveille ! Tout l’intérêt réside dans le fait de pouvoir les brancher tous les deux à l’Introspecteur ® ! Si nous y parvenons, je serai en mesure de réparer la Porte et nous pourrons…

— … voir l’Autre Monde…, compléta Raph pensif. On… on va voir la Meute alors ? bégaya-t-il, ayant peur de redire une connerie.

— Non, on n’a pas le temps pour ça… leur terrier est trop loin.

— On fait quoi alors ?

Henry réfléchit un instant.

— On va aller boire un verre ! finit-il par dire.

Raph eut un haut-le-cœur.

Il ravala son vomi.

Il était à peine 9 heures du matin.

Francis crut d’abord à une hallucination.

Il n’était pas humainement possible qu’un homme s’étant envoyé autant de liqueur de Zinc que Raph soit de retour dès l’ouverture !

Soit ce type avait un frère jumeau, soit il tenait là son client de l’année.

— Vous êtes sérieux, les gars ? leur lança-t-il pour les accueillir.

Raph et Henry vinrent se placer sur les tabourets de fortune qui flanquaient le comptoir. Francis continua :

— Attention, je juge pas, hein, moi, limite, plus vous vous en envoyez dans le cornet, plus ça m’arrange. Mais je dis juste que le petit, là, il va pas faire de vieux os s’il commence comme ça. Regardez, Doc, il a déjà l’œil un peu jaune, pas bon signe, ça…

— On va prendre deux cafés, répondit sommairement Henry.

Francis s’éloigna sans protester et se mit au travail.

— J’ai vraiment les yeux jaunes ? s’inquiéta Raph en se penchant vers Castafolte. C’est le foie, c’est ça ?

— C’est pas le foie, Raph, c’est la lumière.

— D’accord. Non parce que ça me ferait chier de mourir dans le futur. Je dis pas que je voudrais masse de monde à mon enterrement, mais juste un minimum pour pas avoir l’impression d’avoir tout…

— Et deux cafés ! le coupa Francis. Enfin goûtez d’abord, parce que je suis pas bien sûr des doses depuis qu’on le coupe au terreau.

Le barman s’apprêtait à repartir, mais il se ravisa et resta un instant à les regarder, un curieux sourire aux lèvres.

—  On peut dire que vous êtes des veinards, tous les deux…, lâcha-t-il.

— Pardon ? demanda Henry, pas vraiment intéressé.

— Figurez-vous que le Premier Pub s’équipe aujourd’hui ! Sono !

Il sortit un petit magnétophone et pressa le bouton play.

Une voix s’éleva « La la la la ! La la la… Et hop là ! Tagada zou ! »

Henry et Raph l’observaient, incrédules. La nullité du son produit était en totale contradiction avec la mine fiérote qu’arborait l’aubergiste.

— Mais qu’est-ce que c’est ? demanda Henry.

— Bah c’est moi qui chante ! Ça enregistre et ça repasse le son ! Du coup on peut mettre toute la musique qu’on a dans la tête ! Ça m’a coûté une blinde, mais ça valait le coup !

— Mais… c’est même pas de la musique, ça…, nota Raph qui cachait mal son embarras.

— Ah bah oui forcément, moi j’en connais pas, mais si vous voulez une chanson, hop ! vous la chantez et après on peut la passer en boucle ! Ça, ça va m’en ramener du client, je vous le dis !

— En parlant de clients, voilà les nôtres ! annonça Henry en signifiant à Francis qu’il serait de bon ton de les laisser discuter seuls.

La porte du fond venait de se refermer sur quatre silhouettes sombres. Le barman s’esquiva.

— Tu es prêt ? demanda Henry entre ses dents.

— Je… je suis à bloc, répondit Raph, mal assuré.

Les silhouettes s’approchèrent.

— Docteur, dit simplement l’homme qui semblait mener la troupe.

Henry fit les présentations :

— Raph, je te présente Loup, le chef de la Meute à un loup.

— La Meute tout court, précisa Loup.

— Et derrière lui, Mustang et Appaloosa, les deux chevaux de la Deux-Chevaux.

Henry s’arrêta un instant en fixant le quatrième homme. Il l’avait aperçu rapidement dans les souterrains de Nation. L’homme avait alors remis à Loup le dépliant sur le tourisme plutonien.

— Et… Condor, il me semble ? proposa Henry.

L’homme au visage balafré hocha la tête sans sourire. Loup compléta :

— Condor est mon bras droit. Il est également chargé de ma sécurité.

— Qu’est-ce que ce sera pour ces messieurs ? intervint Francis.

Loup et Condor échangèrent un regard.

— Deux jus de Chaussette, commanda Loup.

Dans son dos, Mustang s’ébroua.

— Et deux bols d’avoine compléta-t-il.

Les hommes restèrent un instant à se toiser en silence. Bientôt, chacun fut servi.

— Et vous êtes… ? questionna Loup en pointant Raph du doigt.

— Raph est mon associé, répondit posément Henry. C’est également un très bon détecteur de mensonge.

Tout en sirotant une gorgée de jus de Chaussette, Loup posa ses yeux sur le petit bonhomme chevelu qui se tenait à côté du scientifique. Le regard pénétrant du jeune homme qui le regardait sans expression le mit mal à l’aise.

De son côté, Raph faisait un effort désespéré pour ne pas vomir. Francis pourrait revoir ses dosages. Ce café avait l’improbable capacité de réactiver les effets de l’alcool. Raph fixait un point à l’horizon en espérant que cela calme le tournoiement de sa tête.

— Pourquoi sommes-nous là au juste ? questionna Loup.

— Nous sommes là pour parler mensonge, déclara Henry dans un sourire. Vous m’avez menti, Loup.

— Ah oui ? s’étonna le canidé.

Raph voulait intervenir.

En tant que side-kick, il devait insuffler à la conversation suffisamment de tension pour dissuader ces représentants de la Meute de mentir. Il fallait qu’il trouve quelque chose à dire.

— La femme…, commença-t-il avant de remarquer que l’intégralité du contenu de son estomac se redirigeait vers l’œsophage à vive allure.

Il laissa mourir sa phrase dans un râle aux allures de borborygmes inquiétants.

Loup le regardait avec attention. Son impression se confirmait : ce type au regard pénétrant, aux phrases minimalistes et aux grognements bestiaux en imposait carrément ! Il devait sûrement s’agir d’une sorte de mentaliste, ou d’un autiste surdoué et clairvoyant. Mieux valait ne pas trop jouer au con avec lui.

— De quelle femme parlez-vous exactement ? reprit Loup en revenant vers Henry.

— La femme…, tenta Raph, de nouveau interrompu par un rôt qu’il tenta de désamorcer par voie nasale.

Loup frissonna. Le jeune homme semblait perdre patience.

— Ah oui ! je vois ! vous voulez parler de la femme qui était avec Renard au moment où le Maître a actionné la Porte !

Castafolte haussa les sourcils. Il ne s’attendait pas à en venir aussi vite aux faits Raph jouait son rôle avec une étonnante efficacité.

— Absolument, enchaîna le scientifique. Vous m’aviez dit que Renard était le seul à avoir vu fonctionner la Porte…

Loup tenta un sourire :

— J’ai dit quoi ? qu’il était le seul ? Non ! « Un des seuls », il me semble ! Vous pouvez aller vérifier chapitre IV.

Henry commençait à saturer question blague méta. En outre, il n’avait aucune intention de parcourir ce bouquin dans le sens inverse.

La perspective de revenir deux chapitres en arrière accrut encore un peu plus le mal de mer de Raph. En sueur, le regard toujours fixé sur le mur du fond, il dut se tenir au bar pour ne pas flancher. Dans un mouvement maladroit, il frappa le zinc plus fort que prévu.

Le sourire de Loup disparut instantanément. Le type aux cheveux en pétard ne semblait pas apprécier son humour. Son expression vide était de plus en plus angoissante.

— D’accord, admit Loup. Il y avait effectivement une fille avec lui. Belette.

Henry leva un sourcil de circonstance : sans surprise, le bestiaire s’étoffait.

— Pourquoi n’avoir rien dit à son propos ? Qui est-elle ? questionna Castafolte.

Henry sentit un imperceptible tressaillement parmi ses invités. Condor baissa l’œil, les chevaux semblèrent s’agiter.

Loup jeta un rapide regard vers Raph, dont l’expression congestionnée et les lèvres baveuses n’auguraient rien de bon.

— C’était l’une des nôtres, admit-il. Elle était un peu plus âgée. Elle s’est occupée de nous quand on n’était que des gamins.

— Et que faisait-elle avec Renard au moment de l’ouverture de la Porte ? continua Henry.

— Le Maître voulait qu’elle y soit.

— Où est-elle maintenant ?

— Aucune idée. Elle est partie le jour où le Maître a décidé de rentrer chez lui. Personne ne l’a plus revue depuis.

Henry considéra la situation. Il avait cru un instant que cette Belette avait été envoyée par la Meute. Non seulement cela ne semblait pas très cohérent puisqu’au fond il travaillait pour eux, mais à en juger par l’expression craintive de Loup, celui-ci n’y était véritablement pour rien.

Le regard de Loup se fit plus insistant.

— Dites-moi, docteur, vous n’avez croisé Belette que dans les souvenirs de Renard, n’est-ce pas ?

Le ton se faisait soupçonneux.

Henry réfléchit à toute vitesse. Il pourrait parler de sa rencontre avec Belette dans le tunnel. Il pourrait demander la protection de la Meute contre cette femme qui semblait sortir de nulle part pour l’abattre sans raison.

Mais pouvait-il faire entièrement confiance à Loup ?

Après tout, ce dernier avait toujours fui la rencontre directe avec Renard.

Étrange, pour d’anciens amis.

Sans oublier qu’il savait depuis le début que cette femme avait été témoin d’une scène cruciale. Pourquoi ne pas la mentionner ?

Henry sentait en son for intérieur qu’il ne percevait pour l’heure que la partie émergée de cette histoire. Les intentions de la Meute pourraient se révéler bien moins altruistes qu’ils ne le prétendaient. S’il existait un antagonisme entre Belette et la Meute, il pourrait peut-être en tirer parti.

Il décida de ne rien révéler à Loup avant d’avoir entendu la version des faits de la femme aux cheveux violets.

— Bien sûr, répondit-il en soutenant le regard. Pourquoi ? Je devrais m’attendre à la croiser IRL ?

Loup le fixait intensément. Raph eut un renvoi. Loup sursauta.

— Non, il n’y a aucune raison que vous la croisiez, concéda-t-il. Il est probable qu’elle soit morte de toute façon. Une femme seule ne survit pas longtemps dans le secteur.

— N’allez pas dire ça aux NPNZ* (*Ni Putes Ni Zombies), souligna Henry.

Loup acquiesça silencieusement.

Condor se pencha pour lui glisser un mot à l’oreille.

— Je sais, nous avons bientôt fini ! répliqua Loup, sèchement.

Henry remarqua le changement de ton. Loup possédait une seconde voix, tranchante et autoritaire. Il l’avait laissé échapper comme l’on pète en se levant trop vite.

Il y avait donc bien une sous-couche chez cet homme. Garder ses distances s’imposait.

Loup s’approcha d’un pas. Henry frissonna.

— Si vous avez vu Belette dans les souvenirs de Renard, peut-on en conclure que vous avez vu la Porte, docteur ? demanda-t-il, les yeux brillants.

— Oui… et non, lâcha Henry parfaitement conscient de l’ascenseur émotionnel qu’il provoquait chez son interlocuteur.

— Expliquez-vous !

Nouvelle fissure dans la voix de Loup. Nouvelle brèche dans le personnage lisse qu’il donnait à voir depuis le début.

Henry déglutit.

— La charge émotionnelle est trop forte. Cet événement rend la lecture instable…

— Et vous avez une solution, n’est-ce pas ?

Loup était si proche qu’Henry pouvait sentir son haleine.

— Je… je vais affiner l’algorithme et utiliser d’avantage de tranquillisants, balbutia Castafolte.

— Bien. Voulez-vous que je vous laisse Condor ? Pour vous aider dans votre tâche ? demanda Loup, sans que cela ne ressemblât pour autant à une question.

Henry n’avait aucune envie de voir l’œil du Condor braqué sur lui. S’il ne disait pas toute la vérité à la Meute, c’était justement pour opérer à sa manière. Il n’était pas question qu’on lui colle un espion dans les pattes.

Soudain une main se posa sur son épaule.

— Le docteur travaille seul, dit Raph d’une voix blanche.

L’acidité de l’haleine qui parvint aux narines de Loup le fit reculer. Cet homme pâle et luisant devait boire de l’acide pur.

— Bien… entendu, conclut-il. Tenez-nous informés de l’évolution de vos recherches, docteur. Et si vous avez la moindre piste pour faire fonctionner la porte, faites-le-moi savoir également.

Il tendit une main gantée à Henry qui hésita un instant avant de lui tendre la sienne.

— Qu’est-il arrivé à votre main ? demanda Loup, surpris.

— Je… une porte, je me la suis coincée. Vous savez ce que c’est quand on veut aller vite…

— Bien sûr, oui… ça devait être une grosse porte quand même…, nota Loup, circonspect devant l’allure de cette main de fortune.

Henry acquiesça tandis que le groupe s’éloignait déjà sous le regard vide de Raph.

Avant de sortir, Loup ajouta :

— Docteur, je sais qu’elle est morte, mais si jamais il vous arrivait de croiser Belette, faites-le-moi savoir immédiatement… s’il vous plaît.

— Je n’y manquerais pas ! rétorqua Henry dans un sourire forcé.

Lorsque la porte battante claqua derrière eux, Raph poussa un long soupir de soulagement. Il se laissa tomber sur un tabouret.

— La vache, docteur, j’ai bien cru que j’allais me gerber dessus…

— Tu as parfaitement joué ton rôle, Raph, je pense qu’ils t’ont trouvé charismatique.

— C’est quoi le plan, alors ? Pourquoi vous ne leur avez pas parlé de la femme du couloir ?

— Parce qu’on ne sait pas encore ce que cache cette Meute. Je préfère garder quelques cartes dans ma manche. J’ai comme l’intuition que s’ils mettent la main sur cette Belette avant nous, nous pourrions ne plus jamais en entendre parler.

— Et c’est grave ?

— Mais bien sûr que c’est grave, bon sang de bois ! Cette Belette est notre dernière chance de voir l’Autre Monde ! s’emporta Henry.

— Ah d’accord, en fait je le savais, je demandais juste comme ça, se justifia Raph, maladroitement. Du coup, on fait quoi ?

Henry prit une grande inspiration.

— On tente de garder la tête froide, et on réfléchit.

Francis s’approcha, une bouteille de liqueur de Zinc à la main :

— La tournée du patron, messieurs ?

Raph vomit.

Environ une heure plus tard, les deux hommes qui sortirent du Premier Pub semblaient passablement éméchés.

Ils parlaient fort et se tenaient l’un à l’autre dans un mouvement qui tenait d’avantage du zigzag que de la progression rectiligne.

Le premier, assez grand, portait une blouse qui avait dû être blanche à un lointain moment de sa carrière. Une paire de lunettes de soudeur semblait se perdre dans son épaisse chevelure bouclée. Il faisait de grands gestes inspirés et se remettait régulièrement en place la moustache.

Son acolyte, plus petit, se distinguait principalement par l’improbable coiffure en pétard qui dodelinait au rythme de ses pas chaloupés. Il semblait plus jeune, mais tout aussi bourré.

La silhouette qui les observait depuis l’obscurité prit soin de garder ses distances.

À la différence de bien d’autres prédateurs, elle était parfaitement indétectable, totalement invisible lorsqu’elle le décidait. Elle était allée à bonne école. Elle avait d’ailleurs été la meilleure à ce petit jeu, ce qui lui valait d’être toujours en vie aujourd’hui.

Elle suivit les deux hommes à pas de belette, tendant l’oreille pour saisir des bribes de leur conversation. La tâche n’était pas trop difficile tant ils parlaient fort.

— Non, Raph, je ne vais pas laisser tomber si proche du but ! braillait le grand. Qu’elle vienne, cette marmotte, je suis prêt à la recevoir !

— Je crois pas que ce soit une marmotte, objecta le petit. Je crois que c’est plus un truc de rongeur, genre Musaraigne ou Suricate…

— Peu importe ! Je l’empaille !

— Donc vous voulez faire quoi, doc ? On reprend les tests sur Renard ?

— Et comment, qu’on reprend les tests, mon P’tit Goret ! Si j’augmente un peu la dose de tranquillisant, je pense qu’on pourra lire toute la séquence d’un trait et là…

Le grand dut s’appuyer contre un mur pour garder l’équilibre. Il semblait se fatiguer lui-même à faire de si grands gestes.

Belette en profita pour s’approcher de quelques mètres.

— Je te le dis, on va la voir fonctionner, cette Porte ! On va y aller, dans l’Autre Monde, toi, moi, Renard… et la Meute !

— D’accord, doc… mais est-ce que je peux aller pisser avant ?

— Oui… mais dépêche-toi, on doit être au labo avant que Renard se réveille !

Le petit s’éloigna.

Belette ne le quittait pas des yeux. Leur plan était clair : ils allaient recommencer. Elle ne pouvait pas attendre d’avantage.

S’attaquer au grand n’avait rien donné la première fois, elle fallait commencer par le petit.

Se glissant entre les ombres avec grâce, Belette arriva bientôt à quelques pas du petit chevelu.

— Tu as bientôt fini ? pressait le scientifique

— J’y arrive pas si je sais que vous m’écoutez ! Vous voulez pas chanter quelque chose ?

Dans son dos, Belette perçut le soupir du grand qui se mit à entonner ce qui avait tout l’air d’être une chanson paillarde :

— Je, je, suis libertine, disait-il, je suis une catin…

Le moment était idéal, la chanson couvrirait son approche.

Sortant de sa cachette, Belette s’approcha doucement du petit. Elle porta la main à sa ceinture et saisit le poignard de fortune qu’elle s’était fabriqué avec une tige de métal rouillé. Il fallait frapper vite et bien. Un coup unique à la gorge suffirait.

— C’est bon, je sens que ça vient ! claironna sa victime, inconsciente de vivre là ses derniers instants.

Encore quelques pas et elle serait à portée de frappe. Elle ajusta le manche de son arme au creux de sa paume et d’un geste rapide le brandit au-dessus d’elle.

— MAINTENANT ! ! ! s’écria Raph en se jetant à terre.

It’s a trap ! eut-elle tout juste le temps de penser.

Tel un animal aux abois, Belette fit volte-face et découvrit avec horreur le Castafolte ® à quelques mètres d’elle. Au loin, un petit magnétophone répétait en boucle les premières paroles de la chanson.

— Ah ah ! fanfaronna le scientifique. Belette, et rebelote : TURBO POING ! ! !

Belette n’eut pas le temps de bouger, Henry brandit soudain son poing tel une arme. Celui-ci jaillit hors de sa manche dans un bruit de ressort rouillé… et vint s’écraser au sol à peine quelques centimètres plus loin.

La moustache circonflexe, Henry ne put retenir une exclamation de surprise :

— What the… ?

Mais déjà Belette se jetait sur lui, la lame en avant. Dans un geste désespéré, le robot tenta de protéger ses parties vulnérables.

Un grésillement sinistre se fit soudain entendre, Henry crut son dernier court-circuit arrivé.

Mais non.

Il était toujours conscient.

Il ouvrit prudemment un œil.

Belette était devant lui, immobile et inexpressive. Elle glissa lentement au sol, le regard vide. Raph apparut dans son dos, le CasTaser ® à la main.

— Euh… bien joué, Raph !

— De rien, docteur, lui répondit son ami d’un ton mal assuré.

Les deux hommes soufflèrent quelques instants, reprenant leur calme.

Ils faisaient de bien piètres héros, mais qu’importe ! La mission était accomplie.

Tandis que Raph chargeait Belette sur ses épaules, Henry ramassa son poing en se promettant de le réparer convenablement à l’avenir.

III

— Installe-la ici ! ordonna Henry à peine arrivé.

Raph s’exécuta et allongea Belette sur la table de travail.

Elle était belle. Flippante, mais belle. Son visage de jeune trentenaire à l’ovale parfait était encadré par une magnifique chevelure violette. Cette couleur, pourtant atypique, lui allait étonnamment bien. Sa silhouette fine et gracieuse en faisait une amazone aussi dangereuse que désirable. Raph sentit le trouble l’envahir.

À côté de Belette, le Visiteur était lui aussi toujours inconscient. Il fallait faire vite.

— Vous avez déjà fait ça ? demanda Raph.

— Quoi ? Brancher deux consciences sur l’Introspecteur ® ? Non ! Mais il faut une première fois à tout.

En réalité, Henry n’était pas plus rassuré que son jeune ami. En théorie, cela devait fonctionner, mais il ne pourrait en être sûr qu’après avoir mis la machine en marche. Il fallait déjà s’assurer que les signaux soient correctement synchronisés.

Se déplaçant à grandes enjambées, Castafolte équipa rapidement le Visiteur et Belette de capteurs neuronaux. Chacun n’aurait que la moitié des capteurs prévus pour une introspection digne de ce nom, mais il n’avait pas le temps d’en fabriquer d’avantage. Il faudrait s’en contenter.

Henry alluma l’unité de contrôle et lança un scan.

— Vous faites quoi là ? demanda encore Raph.

— Je lance le calibrage.

Un bip retentit.

— C’est calibré ?

— Oui, c’est calibré.

Henry saisit son clavier mou et commença à faire pleuvoir les lignes de code.

— Et là, vous faites quoi ?

— Là, je synchronise manuellement les ondes temporales.

Un bip se fit entendre.

— C’est synchronisé ?

— Oui, c’est synchronisé. Tu comptes me faire chier longtemps ?

Raph s’assit docilement, comme un enfant puni.

— Non, mais moi je demande ça juste pour comprendre ce que vous faites, après si vous voulez pas m’expliquer…, bougonna-t-il dans sa barbe.

Mais Henry ne l’écoutait pas, il avait déjà saisi le casque de visualisation et terminait d’en régler les sangles.

— Bon, ben allez, annonça-t-il. Je pense que je vais remonter un peu plus loin dans le temps pour laisser leurs esprits s’habituer à l’introspection. J’ai peur que ça saute encore si je tente de lire directement la séquence de la Porte.

— Vous faites ce que vous voulez, je vous ai rien demandé…, maugréa Raph, visiblement vexé.

— Bon, Raph, ne fais pas l’enfant !

— Je fais pas l’enfant !

— Si tu fais l’enfant !

— Non je le fais pas !

— Si tu le fais !

— Non !

— Si !

— Non !

— Si !

— Non !

— Si !

— Non !

— Si !

— Non !

— Si !

— Non !

— Si !

— Non !

— Si !

— Non !

— Si !

— Non !

— Si !

— Non !

— Si !

— Non !

— Si !

— Non !

— Si !

— Non !

— Si !

— Non !

— Non !

— Si !

— Ah ah ! je t’ai eu ! s’écria Henry.

— Vous êtes vraiment un gamin, docteur, soupira Raph.

— Non…

— Si…

— Bon on va pas s’en sortir, on réglera ça à mon retour, trancha Henry qui avait peur de perdre la deuxième manche.

— Et je fais quoi en vous attendant ?

— Tu veilles sur eux. Sur nous. Si tu vois qu’ils s’agitent, essaie de les calmer. L’introspection de souvenirs douloureux peut les perturber. Plus ils resteront calmes longtemps, meilleures seront nos chances de lire la séquence entièrement.

— D’accord, concéda Raph, pas vraiment convaincu du caractère héroïque de sa mission.

Henry prit une grande inspiration, rabattit la visière de son casque et pressa entrée.

Tout devint noir.

Il faisait jour.

La grande pièce ressemblait vaguement à un entrepôt désaffecté. Des longues fissures serpentaient le long d’épais blocs de bétons, dont les jointures érodées laissaient passer les rayons du soleil. Ceux-ci tombaient çà et là, tels des douches brûlantes, révélant la poussière en suspension. Les piliers qui tenaient encore debout se voyaient engloutis par une végétation vorace et grimpante, témoin de l’abandon de l’endroit depuis des décennies. Les carcasses métalliques d’antiques engins industriels jonchaient le sol et s’agglutinaient par endroits en un enchevêtrement de tôle et de rouille qui pouvait s’élever à plusieurs mètres de hauteur.

Au détour de l’un d’eux, une ombre s’allongea.

Gruik… gruik…

Silence.

Rouhou… rouhou…

Soudain une voix aiguë mais autoritaire rompit l’air ambiant.

— Putain, Pigeon ! Qu’est-ce que tu fous ? !

La silhouette avança d’un pas dans la lumière. Un garçonnet d’à peine une dizaine d’années, châtain, le visage criblé de taches de rousseur, afficha une mine étonnée.

— Bah, j’essaie de vous dire que la voie est libre, bafouilla-t-il d’une voix fluette.

Une jeune fille, plus grande d’environ une tête, sortit à son tour de sa cachette. Henry la reconnut sans peine, sa chevelure violette ne laissant pas le moindre doute. Elle semblait plus âgée que son camarade. Treize ou quatorze ans peut-être. Henry nota que derrière son air de jeune guerrière, se devinaient déjà les traits de la beauté qu’elle deviendrait.

— Mais t’es con ou quoi ? siffla Belette. Tu peux pas le dire simplement ?

— Non mais je croyais qu’on était d’accord sur le code. Si je fais le cri de l’un d’entre nous, ça veut dire que ça va, si je fais un cri d’animal disparu ça veut dire danger…

Belette lui administra une claque à l’arrière du crâne. Pigeon se tut instantanément.

— Non, on n’a jamais validé ce code !

Elle se retourna vers un amas de tôle :

— Hibou ? La voie est libre.

Les tiges métalliques s’ébranlèrent et bientôt se dessina un autre petit garçon, brun, dont les yeux ronds comme des soucoupes confirmèrent à Henry qu’il s’agissait bien du Hibou susnommé.

Celui-ci s’approcha sans dire mot dire.

La jeune Belette huma l’air un instant.

Henry fut pris d’un frisson. Se pouvait-il qu’elle sente sa présence ?

Il chassa rapidement cette idée ridicule. Après tout, il n’était pas physiquement présent dans ce souvenir.

— Il est où, le piège ? demanda Pigeon en se frottant la tête.

— Suis-moi, ordonna Belette.

— Gruik !

La petite troupe se mit en marche à pas prudents, évitant les entrées de jour brûlant.

À mi-voix, Belette comptait ses foulées. Bientôt, elle s’immobilisa et tout le monde s’agenouilla.

D’une main experte, elle épousseta une dalle et mit à jour une cordelette habilement dissimulée. Elle remonta sa main de quelques centimètres et décrocha de son support un pic de bois grossièrement taillé. Le piège était neutralisé.

— Merde, souffla-t-elle entre ses dents.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’alarma Pigeon.

— Regarde !

Au centre du dispositif de fortune, une écuelle vide brillait insolemment.

— Elle est où, la bouffe ? ! s’écria Pigeon, étonné.

Belette jeta un regard inquiet aux alentours.

— Je t’avais dit de tailler le pieu plus fin ! On s’est fait tirer l’appât ! lâcha-t-elle.

Les regards se tournèrent vers Hibou.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’enquit Belette.

Hibou ne répondit pas, il fixait d’un œil rond une zone ombragée à quelques mètres d’eux. Belette suivit son regard et comprit.

— Suivez-moi.

Tel un commando de Goonies, les enfants se faufilèrent entre les carcasses rouillées.

— Putain, mais c’est pas possible ! tempêta Belette dans un souffle.

Devant eux, un nouveau piège était vide.

— On va se faire défoncer, geignit Pigeon. Qu’est-ce qu’on fait ? On prévient Loup ?

Belette leva une main autoritaire, lui intimant le silence.

— Non, le Maître nous a confié la relève des pièges, on doit revenir avec de la graille.

Pigeon ne semblait pas rassuré.

— Mais Loup relève les pièges de République, si ça se trouve, lui il a trouvé…

— La ferme ! le coupa Belette. Regarde !

Elle lui désigna un point au sol.

Henry ne vit rien.

— Oh ! s’extasia Pigeon. C’est quoi comme animal ?

Belette approcha son visage du sol pour contempler la poussière.

Des traces ! s’exclama Henry dans son for intérieur. Bon sang, ces enfants sont de vrais chasseurs…

— Hib ? demanda Belette.

Le garçon s’approcha à son tour et inspecta la zone. Bientôt son regard se porta au loin, vers une zone sombre où le mur s’était écroulé.

— D’accord, répondit Belette visiblement rompue à ce discours non verbal.

— Il dit quoi ? s’enquit Pigeon.

— Il dit que c’est sûrement un dragon targaryen…, souffla Belette.

Pigeon blêmit.

— Quoi ? Un dragon ? Mais on peut pas y aller ! Faut appeler Loup ! On va se faire fumer comme des poulets…

Belette échangea un regard complice avec Hibou.

— Pigeon ?

— Oui ?

— T’es vraiment un pigeon !

Elle éclata d’un rire moqueur sous le nez de son petit camarade, qui visiblement ne saisissait pas la subtilité.

— Vous êtes vraiment chiants ! Arrêtez de vous foutre de moi, bougonna-t-il en se remettant en route.

Les enfants arrivèrent devant le mur. En son centre, une ouverture béante laissait deviner le début d’une galerie.

— On… on va pas rentrer là-dedans… ? s’enquit Pigeon, de moins en moins à son aise.

Belette plongea son regard dans le sien.

— Tu préfères rentrer au Terrier bredouille ? Tu préfères dire au Maître que nos pièges n’ont pas fonctionné parce que tu avais mal taillé le pieu et qu’un animal a bouffé tous les appâts ?

— Non, bien sûr, mais…

— Moi je lui dirai qu’on a trouvé la trace de l’animal qui a bouffé nos appâts. Qu’on avait le choix entre revenir sans rien ou faire preuve de courage et aller choper ce RTI, mais que tu as préféré abandonner…

Pigeon était livide.

— Non, fais pas ça Belette ! Steuplaît, le Maître va me traiter de peureux et me mettre dans la Grotte !

Avec un sourire malicieux, Belette continuait :

— Tandis que si on chope ce bestiau, on sera des putains de héros ! On va filer à bouffer à toute la Meute pour au moins deux jours… même Loup sera dèg.

Pigeon buvait ses paroles. Visiblement, la perspective d’un retour héroïque auprès des autres lui redonnait du courage. Sans parler de ce que le Maître pourrait penser.

— D’accord… comment on fait ? finit-il par demander.

Belette hocha la tête, satisfaite.

— Toto ? ! chuchota-t-elle.

Rien ne se passa.

— Toto ! ! reprit-elle plus fort.

Autour d’eux, seul le sifflement du vent s’engouffrant dans les interstices de métal lui répondit.

— PUTAIN DE TA RACE, TOTO ! ! ! hurla-t-elle.

Soudain, des pas lourds se firent entendre. Bientôt, une tête ronde et burinée apparut derrière un mur.

— On n’avait pas dit qu’on faisait des cris d’animaux comme signal ? demanda le jeune garçon trapu.

— Ah, merci ! intervint Pigeon.

— Mais vous avez craqué, les mecs ! Non on n’a jamais validé ça ! s’emporta Belette.

Le gros garçon s’approcha. Il était solidement charpenté et Henry se fit la réflexion que le sommet de son crâne était étonnamment plat.

Belette pris un air inspiré :

— Bon, là-dedans il y a le putain de RTI qui nous a carotte nos appâts. On va le fumer et le rapporter au terrier pour se péter le bide ! Ça va être un peu dangereux, mais voilà le plan…

Quelques minutes plus tard, Belette saisissait son poignard.

Pigeon s’accrochait fermement à une barre de fer.

Hibou gardait les yeux grands ouverts.

— C’est parti ! lança Belette en s’engouffrant dans l’anfractuosité.

Henry suivit leur progression chaotique dans le tunnel obscur. Les enfants semblaient être parfaitement aguerris à l’art de la dissimulation et de l’infiltration.

Après quelques dizaines de mètres, le couloir déboucha sur une pièce délabrée.

Henry jugea qu’il devait s’agir d’une antique salle de contrôle à en juger par les tableaux de commande éventrés qui habillaient les murs.

Belette fit signe à son escouade de s’immobiliser.

Pigeon resserra ses mains moites autour de son arme.

Hibou huma l’air un instant puis fixa son regard perçant vers le plafond.

Les restes d’un escalier de fer en partie fondu bardaient l’angle opposé et courraient jusqu’à l’étage supérieur.

Belette s’avança plus avant.

Au pied de l’escalier, elle stoppa et désigna un petit amas marron au sol.

— C’est quoi ? chuchota Pigeon en tendant la main.

— Des crottes de RTI…

Pigeon éloigna sa main aussi sec.

— Pas de doute, c’est bien cette saloperie de rongeur qui a bouffé nos appâts, déclara Belette, le nez penché sur les excrétions poussiéreuses.

L’escouade entreprit sa progression vers l’étage supérieur. Chacun faisait attention à ne pas faire grincer les marches.

En haut, le couloir se séparait en deux. Belette jeta un regard à Hibou qui s’approcha. Après une rapide inspection des traces au sol, l’animal nocturne indiqua une direction du regard. Sans un mot, Belette suivit son indication.

Les enfants progressèrent le plus silencieusement possible dans le couloir. Par moments, la coursive métallique donnait des signes de faiblesse.

— On va se croûter, la putain de sa mère ! souffla Pigeon, paniqué.

— Ta gueule ! Accroche-toi au mur et continue d’avancer ! intima Belette, pas plus rassurée, mais qui tâchait de ne pas le montrer.

Au bout du couloir, une porte entre-ouverte laissait échapper une faible lueur. À quelques pas de l’ouverture, Belette stoppa de nouveau son équipe et tendit l’oreille.

Il y avait de la vie là derrière.

— On y est ! annonça-t-elle.

Dans l’obscurité, les yeux d’Hibou étaient semblables à des billes de verre. Il était tendu, tous ses sens en alerte.

— Et qu’est-ce qu’on fait si on tombe sur un nid ? s’inquiéta Pigeon. Si c’est une mère et ses petits, on va se faire boulotter la gueule !

Belette n’y avait pas pensé. Ils étaient effectivement armés pour affronter un RTI, mais que feraient-ils s’ils étaient soudainement confrontés à une colonie de ces rongeurs mutants ?

— Il y aurait plus de crottes s’ils étaient plusieurs, hasarda-t-elle.

Pigeon sembla se satisfaire de cette explication qui, tout compte fait, était assez pertinente.

Derrière la porte, les grattements s’intensifiaient.

Henry retint son souffle, bien que cela n’ait aucune incidence.

Lentement, Belette leva la main et entama un décompte en repliant les doigts.

Lorsqu’elle arriva à zéro, Pigeon donna un grand coup d’épaule dans la porte qui s’ouvrit à la volée.

Belette s’engouffra dans la pièce en brandissant son poignard.

Tout se passa très vite :

Un projectile vola en sa direction. Belette l’esquiva dans un réflexe qu’elle ne se connaissait pas, et roula à terre. Hibou, moins véloce, se prit l’objet en pleine tronche et s’écroula contre le mur.

Pigeon, toujours cramponné à sa tige de métal, chargea la tête la première en poussant ce qui se voulait un cri de guerre.

Il sentit son pied se dérober sous lui et crut sa dernière heure arrivée. Il n’avait pas pensé à vérifier que le sol était entier. En ces terrains accidentés, la moindre crevasse pouvait être fatale. La chute, de plusieurs mètres, lui garantissait une belle fracture de la courge, voire pire, une lente agonie.

À son grand soulagement, il chuta dans une belle trace de merde.

Cet animal dégueulasse chiait dans son terrier !

Mais pour l’heure, c’était une bonne nouvelle.

Belette, de son côté, s’était déjà relevée et fonçait vers le fond de la pièce où des bruits de tôle cliquetaient, trahissant la fuite de l’animal.

— Par là ! hurla-t-elle, ivre de fureur.

Elle parvint à l’extrémité de la pièce et se retrouva face à l’éboulement d’un mur qui menait en pente douce jusqu’au toit.

L’animal avait fui à l’extérieur.

C’était risqué car s’il se mettait à pleuvoir, chacun fondrait sous les pluies acides, ne laissant pour toute trace qu’une petite flaque visqueuse de chair liquéfiée.

N’écoutant que son orgueil, Belette entreprit de gravir le monticule de gravats.

S’agrippant fermement aux prises de fortune qui se présentaient, elle parvint finalement jusqu’au plafond et, prenant une grande impulsion, se propulsa au dehors.

La lumière l’aveugla.

Elle entendit des pas rapides fondre sur elle, mais avant qu’elle ait pu les esquiver, un choc terrible lui coupa la respiration.

Battant désespérément des bras, elle se sentit perdre l’équilibre et tomba en arrière.

Son dos heurta violemment l’amas de gravats qu’elle venait de gravir. Un goût de sang explosa dans sa bouche. Elle ouvrit les yeux et, à sa grande surprise, découvrit une silhouette qui se découpait sur le ciel brûlé.

— TOTO ! hurla-t-elle dans un dernier effort, MAINTENANT !

La silhouette à contre-jour se retourna trop tard, et ne put éviter le front de Taureau qui, lancé à vive allure, vint lui percuter l’estomac.

Le bruit sourd de l’impact fut suivi d’un magnifique vol plané, puis d’un horrible craquement à l’atterrissage au milieu des pierres.

Quelques secondes plus tard le silence se fit, seules les volutes de poussière en suspension témoignant de la violente collision qui venait d’avoir lieu.

— C’est pas un RTI, ça ! remarqua Pigeon.

— Merci Captain Obvious, lâcha Belette qui reprenait péniblement son souffle.

Devant eux se trouvait le corps inerte d’un petit garçon.

Pas si différent d’eux, à ce détail près qu’il semblait beaucoup plus crasseux.

Hibou le contemplait de ses yeux ronds. Taureau se frottait le haut du crâne en grommelant.

— Il a le ventre dur, ce bâtard ! Pire qu’une porte !

Belette s’agenouilla auprès du corps.

Henry en profita pour détailler le gibier.

Renard ! songea-t-il.

Il n’y avait pas de doute. Ce petit bonhomme inconscient était la version en culotte courte de son vieux comparse. Son meilleur ami.

Henry fut pris d’un violent sentiment d’amour paternel. Il aurait voulu se matérialiser auprès de lui, chasser ces garnements, et le prendre dans ses bras en lui assurant que tout se passerait bien. Ce petit bout de chou, ce petit Renardeau…

Mais il n’était pas là. Il n’était qu’un simple spectateur, un auditeur libre.

Il vit avec horreur Belette tâter son jeune compagnon du bout du pied.

— Bon, il a l’air d’avoir son compte, déclara-t-elle.

— Mais… il vit ici tout seul ? demanda Pigeon, visiblement épaté.

Les enfants relevèrent les yeux comme pour mieux apprécier la prouesse.

Qu’un enfant d’à peine huit ou neuf ans puisse survivre par lui-même dans un tel environnement relevait de l’exploit, pour ne pas dire du miracle.

Hibou avait vu quelque chose. Belette suivit son regard.

Sur les murs, de grands symboles semblaient avoir été dessinés à la craie.

La jeune fille s’approcha et parcourut la fresque des yeux.

Était-ce possible ?

Taureau s’approcha à son tour.

— C’est quoi ? Une espèce d’artiste ? grinça-t-il.

— Non…, souffla Belette. Ça Toto, dit-elle en pointant son doigt sur l’un des dessins, ce sont les plans de nos pièges !

Chacun regarda le schéma.

Henry était fasciné. Cette enfant voyait les choses bien avant lui.

— Ici, reprit Belette, on voit le piège de la grande salle, avec les deux grosses machines rouillées de chaque côté. Là c’est celui de l’entrée, et cette flèche-là indique de quel côté aborder le piège pour le désamorcer sans risque.

Tous étaient bouche bée. Et pourtant il n’y avait aucun doute.

— Et là ! s’écria Pigeon, ça serait pas les plans de la décharge ? Avec la montagne de voitures et la fosse à verre ?

Les enfants longèrent le mur comme des visiteurs tombant sur les grottes de Lascaux. Chaque recoin était gribouillé d’indications de distance, de représentations d’objets, de pièges, d’animaux. Ils étaient devant une cartographie quasi complète de leur réseau de chasse le plus secret.

— Sa mère… on fait quoi ? souffla Toto, admiratif.

Belette resta songeuse un instant. Elle se retourna pour contempler le corps inerte de ce petit sauvageon, puis déclara :

— On le ramène au Maître.

L’ordre fut accueilli dans un silence religieux.

Seul Pigeon songea à demander :

— Mais, on peut le bouffer au moins ?

L’image sauta.

Tout sembla soudain plus net. Même les sons venaient de gagner en profondeur.

Tiens, je viens de passer du screener au dvdrip, songea Henry étonné.

Puis il réalisa qu’une seconde conscience venait de s’activer. Il entrait dans une zone mémorielle croisée : les souvenirs du Visiteur s’ajoutaient à ceux de Belette.

Pourtant rien ne laissait supposer que le Visiteur était réveillé.

Solidement ficelé à une planche de contreplaqué, il était maladroitement transbahuté par Taureau et Pigeon.

La petite troupe qui progressait le long de la voie ferrée avait de faux airs d’Enfants Perdus, perdus dans Stand By Me.

— Vous pensez que le Maître sera content qu’on ramène un visiteur ? demanda Pigeon, le souffle court.

— C’est toujours mieux que rien, répondit Belette qui ouvrait la marche.

— J’ai tellement la dalle, lâcha Pigeon. Est-ce qu’on pourrait pas en manger un bout tout de suite ?

— Non, on le ramène au Maître, on a dit ! répliqua Belette.

— D’accord, mais juste un petit bout ?

— On a le droit de manger un petit garçon ? s’enquit Toto.

Belette s’arrêta un instant pour réfléchir.

Henry observait son jeune ami, pendu comme un gibier. Un éclat sous une paupière lui confirma ce qu’il pensait : le Visiteur était parfaitement alerte et ne perdait pas une miette de la conversation.

— Je sais pas, finit par dire Belette en reprenant sa route. D’un côté, c’est un gros paquet de viande…

— Exactement ! approuva Taureau.

— Mais d’un autre côté, c’est pas vraiment un animal…

— C’est pour ça que je propose juste d’en manger un petit bout. Genre une fesse ?

— Nan, pas une fesse, c’est dégueu ! objecta Pigeon. Pourquoi pas une cuisse ? Moi j’aime bien les cuisses !

— Ouais mais après, il pourra plus marcher si on décide de le relâcher, objecta Taureau.

— Pourquoi on le relâcherait ? demanda encore Pigeon.

— Bah pour qu’il se reproduise ! Comme ça après, on en aura plein ! L’élevage que ça s’appelle.

Pigeon émit un sifflement admiratif. Toto venait d’avoir une chouette idée !

La perspective d’un champ rempli de petits visiteurs, gambadant en troupeau ou paissant tranquillement, lui ouvrait l’appétit.

— OK, alors va pour une fesse !

Les deux garçons déposèrent leur chargement. Les entendant s’arrêter, Belette revint sur ses pas.

— Mais qu’est-ce que vous foutez ?

— On se fait un en-cas ! annonça Toto avec un sourire gourmand.

— Non mais jamais de la vie ! Déjà on n’est même pas sûrs d’avoir le droit…

Belette sentit une main lui tirer la manche. C’était Hibou qui venait de s’approcher, le regard braqué vers l’arrière du tunnel.

— … Quoi Hib ?

Elle suivit son regard.

— Des nécrophiles ! Il faut qu’on se taille ! Pas le temps de se poser pour faire un barbecue ! ordonna-t-elle.

— Et si on disait qu’on se fait juste un petit croc vite fait…, plaida encore Taureau.

Deux grosses baffes plus tard, tous avaient repris la route en silence. Toto et Pigeon disposaient à présent chacun d’une belle joue écarlate, sur laquelle se découpait encore la trace des doigts de Belette.

Henry se fit la réflexion que ces peintures de guerre improvisées leur donnaient des allures de jeunes Sioux des souterrains. Il commençait à aimer ces enfants.

La tribu se dirigea avec habitude au milieu du dédale de couloirs et d’embranchements. Leur petit prisonnier ne bronchait pas.

Après une bonne demi-heure de marche, Belette s’arrêta.

— Qui va là ? entendit-on.

— Ta mère en slip ! répondit Belette.

Une tête furibarde jaillit d’un trou au plafond.

— Je vais le dire au Maître que tu traites ma mère, Belette ! rouspéta la jeune sentinelle.

— Ferme-la et ouvre la porte, Caniche !

— Mon nom, c’est Pitbull !

— Ouvre la porte, je te dis !

Le chien de garde considéra un instant l’étrange attelage qui suivait Belette.

— Vous deviez pas relever les pièges de l’Usine ? demanda-t-il, suspicieux. Je vois pas de rat…

— On a trouvé mieux, répondit Belette en désignant le Visiteur.

— C’est qui ?

— Un visiteur.

— Et il se mange ?

— On va demander au Maître.

— En tout cas, Loup est revenu y a au moins une heure, et v’là la masse de rats qu’il a pécho !

— Je m’en bats les fesses, de Loup ! Nous on a trouvé mieux ! Maintenant ouvre ou je te raconte comment ta mère t’a fabriqué.

Pitbull s’empourpra mais ne pleura pas. Il serra les dents et disparut dans le trou du plafond en marmonnant :

— Je m’en fous, je vais le dire au Maître que t’arrêtes pas de me traiter…

Une seconde plus tard, un raclement métallique indiqua que la barre de fer qui maintenait la porte avait été retirée.

Le convoi entra dans le Terrier. L’écho de la porte se rabattant dans leur dos résonna de longues secondes, révélant un labyrinthe de galeries devant eux.

— Tiens ! On dirait que les Têtards sont de retour ! Heureusement qu’on compte pas sur vous pour bouffer…

Belette s’arrêta. La voix reprit :

— Parce que nous, les Tue-Rex, v’la c’qu’on a pécho !

— Fais pas trop le malin, Loup, nous on ramène un prisonnier.

Assis sur ce qui restait d’un escalier, un petit groupe observait les arrivants. Loup sauta sur ses pieds et s’approcha.

Henry n’eut aucun mal à le reconnaître. La même tignasse sombre, les mêmes yeux bleu nuit. L’innocence semblait n’avoir jamais imprégné ce visage, même jeune.

— Un prisonnier ! Dis donc ! Ça a dû être épique, comme combat, ironisa le garçon. Tu as pleuré, Pigeon ?

Pigeon ne répondit pas, il baissa les yeux.

— Tu flambes parce que t’as chopé des rats ? siffla Belette, cinglante.

Un autre garçon s’approcha.

Henry le connaissait aussi, sauf qu’à cette époque il avait encore ses deux yeux. Deux billes perçantes surplombant un nez busqué.

Condor tenait quelque chose.

— On a même eu droit à un petit extra, annonça-t-il en se pavanant.

Il brandit une flèche sous le nez de Belette. Une sorte de grosse perle semblait avoir été enfilée le long de la tige.

Un œil ! songea Henry. Mais de quoi… ?

— Vous avez chopé un RTI ? ! s’exclama Pigeon, impressionné.

Condor jeta un regard à Loup qui lui rendit son sourire.

— Eye-shot, mon Pipi !

— J’aime pas quand vous m’appelez comme ça ! chouina Pigeon.

Belette prit un air dégoûté et d’un geste sec arracha la flèche des mains du jeune Condor.

— Vas-y, fais pas ta pute, Belette ! Rends-moi ça ! s’énerva le garçon.

Belette jeta cette dégoûtante brochette au sol. Lorsque Condor se baissa pour la ramasser, elle lui botta le cul.

— Je vais le dire ! ! ! hurla Condor en larmes.

Il retourna se réfugier auprès des jumeaux restés paisiblement sur l’escalier.

Loup s’avança d’un pas. Il avait beau être le chef de sa bande, il faisait une tête de moins que Belette.

— C’est pas parce que t’es plus grande que tu peux nous taper, OK ? menaça-t-il. T’es rien qu’une fille ! Une fille qui a même pas de gougoutte ! Ha ha !

Belette soupira, insensible aux rires moqueurs dont se faisait écho l’escalier.

Loup reprit :

— Et qu’est-ce que tu veux qu’on en fasse, de ton prisonnier ? Un domestique ?

— T’es trop marrant, Loup ! lança Condor depuis l’arrière.

— On verra. Peut-être qu’on va le manger, répliqua Belette, un sourire dérangeant aux lèvres.

La confiance de Loup disparut.

— Le bouffer ? Mais… on a le droit ?

Belette haussa les épaules :

— Je sais pas, on va demander au Maître. En tout cas, moi, ça me dérange pas… Pourquoi ? T’as peur ?

Loup se redressa pour combler son déficit de hauteur.

— Non… je m’en fous, moi, lança-t-il d’une voix chevrotante. On peut le bouffer quand vous voulez, j’ai pas peur…

Un bruit de pas en provenance d’une galerie coupa court à la conversation. Un enfant qu’Henry ne connaissait pas apparut bientôt, essoufflé. Des mèches bigarrées trempées de sueur lui couvraient la moitié du visage.

— Le Maître a dit « je veux voir Loup et Belette ! ». Le Maître a dit « tout de suite » ! caqueta-t-il.

Les deux ennemis se jetèrent un regard de défi.

— Merci Ara ! répondirent-ils en chœur.

Henry gloussa intérieurement. Si c’était bien le Maître qui nommait les enfants, le bougre ne devait pas manquer d’humour.

— On fait quoi de notre visiteur ? demanda Toto qui avait toujours faim.

— Mettez-le dans la Grotte des Punitions ! ordonna Belette.

Elle allait partir mais ajouta :

— Et ne le bouffez pas !

La déception se lut sur le visage du bovidé. D’un hochement de menton, il intima à son volatile de comparse de reprendre leur fardeau.

À mesure que le Visiteur et Belette s’éloignaient dans leurs couloirs respectifs, Henry remarqua que la pièce depuis laquelle il avait observé toute la scène était en train de disparaître. Le flou puis le néant grignotaient le sol et les murs.

Il n’y a aucun souvenir ici. Ni de l’un ni de l’autre… Il faut que je choisisse la conscience à suivre sinon je risque de…

La transmission cessa.

IV

Dans son casque, Henry vit clignoter la balise indiquant la perte de synchronisation des signaux.

— Raph, tu es toujours là ? demanda-t-il à l’aveuglette.

— Yep…

— Ça se passe comment au niveau des sujets ?

— De quoi ?

— Des sujets, Raph ! Tu sais ces personnes qu’on a branchées à une machine…

— Ah… mais je croyais que c’était pas une simple « machine » ?

Henry sentit l’énervement monter.

— Bon, écoute, Raph, j’ai assez de gamins là-dedans pour pas m’en ajouter un de plus ! C’est important ce qu’on fait là !

Raph se racla la gorge.

— D’accord, d’accord. Ils vont bien. Pour le moment ils dorment tranquille-Imhotep. Mais en même temps, ça fait à peine dix minutes donc…

— Dix minutes ? s’étonna Henry. Intéressant…

Il n’avait jamais envisagé que la duplicité des consciences pourrait influer sur la perception du temps ni même la vitesse de lecture. Peut-être lui faudrait-il une toupie, songea-t-il sans trop savoir pourquoi.

— Et pour vous, tout se passe bien ? s’enquit Raph. Vous avez vu la Porte ?

— Pas encore, je t’ai dit, je reprends le souvenir en amont pour habituer leur mémoire. Renard vient d’être embarqué par Pigeon et Taureau tandis que Belette et Loup suivent le Perroquet, expliqua Henry. Je crois que c’est le clan des Têtards contre celui des Tue-Rex !

Raph marqua un temps.

— Elle doit être vachement bonne, votre tisane, docteur…

— Quoi ? qu’est-ce que ma tisane vient faire là-dedans ?

— Rien, rien, éluda Raph.

— Bon, j’y retourne.

— Bonne route !

— Quoi ?

— Rien.

L’image revint.

Mode screener, comme prévu…, pensa Henry avec la satisfaction du scientifique qui finit par comprendre comment fonctionne sa propre invention.

La pièce n’en était pas vraiment une. C’était plutôt un cul-de-sac.

L’unique rail qui subsistait au sol indiquait qu’ils se trouvaient dans un tunnel de circulation. Celui-ci avait subi d’importants dommages qui avaient provoqué l’effondrement complet de la voûte. Un amas de pierres et de câbles obstruait le passage, de sorte que cette minuscule portion de tunnel pouvait effectivement être considérée comme une grotte.

Le petit Visiteur était ligoté les mains dans le dos. Il reposait adossé à un gros bloc de béton. Face à lui, Hibou le fixait de ses yeux ronds.

— Tu veux mon instagram, la Chouette ? ! cracha le renardeau.

Pour toute réponse, Hibou cligna de ses yeux globuleux.

— Tu restes tranquille ! ordonna Pigeon, qui gardait l’entrée.

Le Visiteur éprouva la résistance de ses liens. Ils étaient solidement serrés. Impossible de jouer de souplesse pour s’en défaire.

— Vous êtes des gros dégueulasses ! dit-il. Vous voulez me bouffer ! C’est les crâne-ibales qui mangent les gens !

Pigeon s’approcha :

— Eh ! Museau ! On n’est pas des crâne-ibales ! Pis j’te ferais dire que toi, tu fais tes crottes dans ton terrier ! On a vu, juste en bas de l’escalier ! Alors le gros dégueulasse, c’est celui qui dit qui y est !

— Pfff ! N’importe quoi, se défendit le Visiteur.

Mais il sentait déjà ses joues s’enflammer sous l’effet de la honte.

— Ha ha ! roucoula Pigeon. Tu fais moins le malin là ! Gros caca !

— Ça suffit !

L’image gagna en définition. Belette venait de faire son entrée.

Elle s’approcha du prisonnier.

— Comment tu t’appelles, la Crotte ?

— Je m’appelle à tarte, Langouste !

Pigeon pouffa. Sans doute aurait-il aimé avoir une telle répartie. Il ne semblait avoir aucune espèce d’affection pour ce visiteur, mais il devait sûrement reconnaître que ses vannes envoyaient du lourd.

— À tarte ? reprit Belette, amusée.

Elle lui décolla une énorme baffe qui fit sursauter Hibou.

— Comme ça, la tarte ? demanda-t-elle avec une douceur de façade.

Le Visiteur sentit les larmes lui monter aux yeux. Il déglutit avec rage. Il n’était pas question de pleurer devant cette fille.

— T’as quel âge, la Crotte ? demanda-t-elle.

— Je dirai rien !

Belette releva la main.

— Neuf ans ! s’empressa d’avouer le Visiteur. Enfin, je crois…

Belette sourit, satisfaite.

— Et toi, t’as quel âge ? questionna-t-il à son tour.

Belette leva deux sourcils surpris.

— Qu’est-ce ça peut t’foutre ? Tu sais pas que c’est malpoli de demander son âge à une dame ? !

Le Visiteur grinça d’un rire amer.

— Faut avoir des gougouttes pour être une dame…

Belette se releva.

— Le Maître a dit ce qu’il fallait faire de lui ? s’impatienta Pigeon.

Déjà Belette se trouvait à l’entrée de la Grotte. Sans même se retourner elle lâcha :

— Oui, il dit qu’on n’a pas besoin d’une nouvelle bouche à nourrir. On le mangera demain midi.

Plus tard ce soir-là, Renard contemplait le plafond de la Grotte.

C’était nul ! Avoir risqué sa vie tant de fois à tromper les pièges et les RTI pour finir dans le ventre de ces crâne-ibales débiles !

C’était vraiment pas juste…

Il avait envie de pleurer, mais jamais il ne se montrerait faible devant ce stupide Pigeon qui gardait l’entrée. Il ne lui ferait pas ce plaisir !

— J’ai faim, souffla-t-il.

Pigeon sursauta.

— JE DORMAIS PAS ! ! s’écria-t-il.

— J’ai faim, répéta Renard.

— Bah dors ! Tu sentiras plus la faim.

— Je peux pas m’endormir quand j’ai faim. Il me faudrait un caillou.

Pigeon se redressa.

— Un caillou ? Pourquoi faire ?

— Pour le manger, ça coupe la faim.

— Oh ? T’es sérieux ?

— J’te jure.

Pigeon fronça les sourcils. Voilà qui en était une drôle d’idée, manger des cailloux ! Décidément, cette Crotte était dégueulasse !

— Et… ça marche avec tous les cailloux ? demanda-t-il, intéressé malgré lui.

— Nan, t’es con ou quoi ? ! Faut un petit caillou avec un bord bien coupant.

— Pourquoi coupant ? C’est dangereux pour le ventre !

Renard soupira :

— Comment tu veux que ça coupe la faim si c’est pas coupant ?

Pigeon réfléchit un instant. C’était pas bête.

— Le petit là-bas serait parfait, continua Renard en pointant le sol d’un mouvement du menton.

Pigeon s’approcha prudemment.

— Ça ?

— À côté !

Le mini-geôlier ramassa une pierre et la porta sous son nez. Ce petit éclat de béton était assez fin pour être avalé. Il passa son doigt le long de l’arrête la plus coupante. Y avait-il effectivement de quoi couper la faim ?

L’espace d’un instant il parut tenté de le garder pour lui et de le gober. Il avait toujours un creux au milieu de la nuit.

Renard semblait lire dans ses pensées :

— Fais pas le crevard, Pige-Pige ! Demain tu vas te péter le bide en me bouffant le cul, tu peux bien me laisser le caillou.

Pigeon sembla considérer la situation. Son prisonnier lui faisait vraisemblablement un peu de peine, ligoté à même le sol comme un vulgaire rôti. Après tout, les condamnés n’avaient-ils pas droit à un ultime repas ?

Il lui tendit le coupe-faim.

— Mais t’es vraiment con, ma parole ! Comment tu veux que je le bouffe ? Je suis attaché ! Mets-le-moi dans la bouche, steuplaît !

— Ah bah oui, pardon ! s’excusa le geôlier.

Il se pencha et lui introduisit la pierre dans la bouche.

Renard eut l’air de mâcher avec peine. Son visage se congestionna dans un improbable effort maxillaire.

Pigeon l’observait avec attention. Allait-il s’étouffer ? Il n’avait encore jamais vu personne se couper la faim de la sorte.

Enfin Renard déglutit avec bruit.

— Ça va, t’as plus faim ? interrogea Pigeon.

Pour toute réponse, Renard lui fit un sourire reconnaissant et s’endormit aussi sec.

— La vache ! c’est hyper efficace son truc ! murmura Pigeon, soufflé.

Tandis qu’il regagnait son poste de garde, Renard recracha silencieusement sa pierre. Elle glissa le long de son corps et il la dissimula bientôt dans la paume de sa main.

Ça, c’est mon Renardeau ! pensa Henry dans une bouffée de fierté toute paternelle. Visiblement, le Visiteur avait toujours été futé.

Mais le plan ne se déroulait pas comme prévu.

Les liens étaient fixés trop hauts sur ses avant-bras, et il ne parvenait pas à les atteindre avec la partie coupante de sa pierre.

Tout en gardant les yeux clos, le mini-Visiteur essayait désespérément de se tordre les doigts pour scier la cordelette qui lui maintenait les bras dans le dos. La panique commença à l’envahir.

Je n’y arriverais pas, songea-t-il. Il n’y a aucun moyen de les atteindre… je vais me faire bouffer !

Henry entendait le flot tumultueux de ses pensées agitées. Lui-même ne savait quoi faire.

Soudain le calme revint.

Le Visiteur fut pris d’une quinte de toux. Puis d’une autre.

— Eh ! Ça va ? ! s’alarma Pigeon. Tu vas pas claquer, hein ? ! Je vais me faire engueuler moi, si t’es pas en forme demain midi !

— Ça va, ça va ! le rassura la Visiteur. C’est juste la digestion. Mais ça va passer.

Il repartit d’une toux plus violente encore.

Pigeon le scrutait du coin de l’œil, pas complètement convaincu. Si le prisonnier se mettait à pisser le sang, il faudrait probablement qu’il se grouille d’aller chercher les autres.

Mais les tressautements finirent par se calmer et le Visiteur reprit sa nuit, blotti contre le rail.

Pigeon se détendit à son tour et continua son inspection du sol, à la recherche d’autres coupe-faim. S’il parvenait à en mettre quelques-uns de côté, il pourrait sûrement espérer impressionner Belette, voire même Loup !

Qu’est-ce que tu trames, Renard ? songea Henry qui n’entendait plus rien.

C’est alors qu’il vit les bras de Renard se détendre, puis sortir lentement de derrière son dos. Il avait coupé ses liens !

Le Visiteur ouvrit un œil discret. Pigeon lui tournait le dos, absorbé par sa chasse géo-nutritionnelle.

Sans bruit il se redressa, et tel un félin s’approcha lentement de son gardien.

Derrière lui, les lambeaux de corde tranchée pendaient encore sur le bord du rail. Le métal avait été buriné, créant sur quelques centimètres un grattoir de fortune.

La toux ! Ce petit bâtard a utilisé la toux pour masquer le bruit du caillou sur le rail ! s’extasia Henry comme un parent ébahi devant le bulletin de notes de son prodige de rejeton.

Le Visiteur n’était plus qu’à quelques pas de Pigeon. Il se pencha et attrapa discrètement une grosse pierre impossible à avaler.

Pigeon contemplait avec satisfaction un coupe-faim de premier choix, lorsqu’une voix s’éleva juste derrière lui :

— Cui-cui ?

Il se retourna juste à temps pour voir s’abattre sur sa courge le plus gros casse-tête de l’histoire des coupe-faim.

Il s’effondra aussi sec.

— Pigeon, va ! murmura le Visiteur, satisfait.

D’un bond, il enjamba le volatile et les pommes dans lesquelles il était tombé, puis se rua vers la sortie.

Henry entendait des pensées précises. Il n’y avait plus de panique, juste une grande concentration.

Gauche, gauche, droite, gauche, droite, droite, en face, gauche, droite, droite, grille à gauche, gauche, droite au gros tuyau vert, rail rouge, gauche, escalier à droite, tunnel qui monte…

Castafolte n’en revenait pas. Renard refaisait de tête et sans la moindre hésitation le parcours pourtant labyrinthique qui l’avait mené jusqu’à la Grotte.

La Visiteur se déplaçait rapidement mais prudemment. Tout en souplesse, passant d’une zone d’ombre à une autre, tendant l’oreille à chaque embranchement. Par chance, à cette heure, les enfants devaient dormir.

Il parvint devant la grande porte métallique. Il leva des yeux prudents vers le trou au plafond, mais Pitbull devait avoir regagné son panier, comme les autres.

Avec la plus grande prudence, Renard entreprit de faire glisser la barre qui verrouillait la porte. Elle était lourde.

Oh hisse ! La Saucisse…, entendit Henry qui ne voyait absolument pas en quoi la charcuterie pouvait se révéler d’une quelconque utilité dans ce genre de situation.

Malgré tout, la barre glissa le long du mur et dans un ultime effort de discrétion, Renard réussit à la déposer au sol en silence.

Il ouvrit lentement la porte, s’assurant que personne ne l’avait suivi, et tomba nez à nez avec Belette.

Un frisson d’effroi lui hérissa les poils. Ses jambes devinrent soudain très molles et il tomba à la renverse.

Belette le toisait de toute sa hauteur, nullement surprise.

Une silhouette sortit de l’obscurité.

— C’est pas un visiteur en fait, c’est un déserteur ! s’amusa Loup.

— Pile poil dans les temps ! renchérit Belette, une pointe de satisfaction dans la voix.

— Commence pas à te la péter, répliqua Loup. C’est le Maître qui a dit qu’il fallait le tester.

— Oui et c’est moi qui ai dit qu’il avait pas l’air trop con !

Renard les regardait débattre sans comprendre. Il osa une question :

— Attendez… vous allez pas me manger ?

Loup et Belette échangèrent un regard, puis éclatèrent de rire.

— Bon en fait, si, il est un peu con ! admit Belette.

— Bien sûr qu’on bouffe pas les gens, la Crotte ! ricana Loup. On n’est pas des crâne-ibales !

— Mais alors, bredouillait Renard toujours un peu perdu, on m’a laissé partir ?

— Ah ça non ! Mais bon, on t’avait collé Pigeon comme gardien, c’était pas la partie la plus compliquée, nota Loup.

— Oui, par contre ton sens de l’orientation, c’était ce que le Maître voulait qu’on teste, parce que ça c’est pratique ! compléta Belette.

Renard les observait, partagé entre la joie de se savoir toujours vivant pour un bon moment, et la honte d’avoir été utilisé comme un cobaye.

Belette lui tendit la main pour l’aider à se relever :

— Bienvenu dans la Meute ! dit-elle.

Renard se retrouva rapidement sur pied. Derrière lui, la porte s’ouvrait de nouveau. Il n’avait aucune envie de retourner là-dedans. Il considéra un instant sa capacité à fausser compagnie à Loup et Belette.

— Allons manger ! annonça Belette.

Renard décida de rester.

Alors qu’il apprêtait à suivre Belette, Loup l’arrêta d’un geste.

— Par contre, pour moi, tu restes un visiteur, que ce soit bien clair. T’es pas un Têtard et encore moins un Tue-Rex !

Renard soutint son regard. Loup continua :

— Tant que t’auras pas fait tes preuves, tu feras pas partie de MA Meute. J’ai pas besoin d’une boussole, j’ai besoin de guerriers !

Il le poussa d’un coup sec, Renard se retrouva de nouveau sur les fesses.

— Commence par tenir debout, conclut Loup en s’éloignant à son tour.

— Le caillou coupe-faim ! Ha ha ha ! Mais qu’il est con, ce Pigeon !

Autour du feu, les rires fusaient.

Les enfants s’étaient regroupés en une troupe compacte et festive. Les écuelles fumantes laissaient échapper de délicieux fumets de RTI rôtis. Certains mangeaient avec les doigts, d’autres boulottaient à même leur gamelle.

L’ambiance était bonne, d’aucuns auraient pu croire à une colonie de vacances.

— Tiens, la Crotte ! Mange un peu !

On passa une écuelle au visiteur qui se précipita dessus.

— La vache, je crois qu’on a trouvé encore plus dégueu que toi, Toto ! s’exclama Condor.

Plus loin, les jumeaux Mustang et Appaloosa faisaient assiette commune. Ils observaient le nouvel arrivant avec bienveillance.

Perché sur un promontoire de fortune, Hibou n’était qu’une paire de reflets ronds, scrutant lui aussi le Visiteur sans ciller.

Seul Loup conservait une expression renfrognée. Il ne touchait pas à son assiette.

Belette finissait de bander le crâne de Pigeon, visiblement peu rancunier.

— Désolé pour ta tête, s’excusa le Visiteur. Mais j’ai vraiment cru que vous alliez me manger…

— Bah c’est pas grave, répondit Pigeon dans un geste d’apaisement. Ça m’apprendra à croire n’importe quoi ! N’empêche, c’était bien trouvé !

Il jeta un coupe-faim à Renard qui l’esquiva en riant.

Le rire pur et franc de son ami toucha Henry plus qu’il ne s’y serait attendu. Il réalisa que c’était la première fois qu’il entendait cet enfant rire. Il prit conscience que pour un enfant de neuf ans, cette vie devait être un vrai cauchemar. N’importe quel autre gamin serait mort de faim, ainsi livré à lui-même.

Le jeune Renard semblait apaisé, presque heureux. Henry songea que la solitude avait dû peser à ce petit bout de chou. Il se sentit soulagé de le savoir entouré.

— Bon, demain c’est ta première mission ! annonça Belette.

— Faut que je fasse quoi ? demanda le Visiteur la bouche pleine.

Belette jeta un regard à Loup.

— Tu iras relever les pièges du Cimetière à Carlingues.

Renard écarquilla les yeux :

— Le Cimetière à quoi ?

— Tu croyais connaître tous nos pièges ? intervint Loup, tranchant.

Les conversations alentours baissèrent imperceptiblement. Tout le monde tendait l’oreille lorsque Loup parlait.

— Je sais pas, admit le Visiteur. Moi je voulais juste manger…

— Ne te crois pas plus malin que nous tous, parce que tu as vécu tout seul ! continua Loup. Ici on est organisés, chacun a sa place ! Et on a quelque chose que tu n’as pas : un but !

— Tout doux, Loup, intervint Belette. Il vient juste d’arriver.

— Ouais, ben je le mets juste au parfum. J’ai pas envie qu’il fasse tout foirer. Parce que sinon tu sais ce que fera le Maître…

Pigeon releva la tête :

— Il refusera de nous emmener dans l’Autre…

— La ferme ! le coupa Loup. On parle pas de ça devant les nouveaux.

Il désigna un endroit du doigt. Henry reconnut la tenture de fortune.

L’entrée des quartiers du Maître.

À présent, le silence était total.

— Parler de quoi ? questionna le Visiteur qui ne comprenait rien à ce qui se tramait.

— Rien, éluda Loup.

Belette s’approcha de Renard.

— Va te coucher. Demain matin il faudra partir tôt. Tu iras relever les pièges et tu nous rapporteras à manger.

Renard comprit qu’aucune discussion n’était possible. La Meute était bizarre. Ces enfants étaient sympas, mais ils avaient quand même l’air sacrément cinglés. Il n’avait aucune envie de passer le reste de sa vie dans ces souterrains, sous les ordres de ce petit chefaillon de Loup. Il profiterait de sa balade au Cimetière pour leur fausser compagnie. De toute façon il savait se débrouiller tout seul.

— D’accord, mentit-il en se levant.

— Pit, amène-le au Dodo.

Pitbull grogna comme un chien à qui l’on enlève un os, mais déposa docilement sa gamelle.

— Suis-moi, la Crotte…

Le Visiteur jeta un dernier regard sur la troupe et sortit.

Non, ces enfants ne lui manqueraient pas.

L’image perdit en définition.

Loup s’approcha de Belette.

— Tu te souviens de ce qu’a dit le Maître ? demanda-t-il.

— Je me souviens, répondit la jeune fille sans lever les yeux.

— Bien. Condor ?

Le rapace s’approcha.

— Demain on le suivra de loin, dit Loup. Tu te posteras là où tu sais avec ton arc. Si notre visiteur tente de nous fausser compagnie, tue-le.

À suivre dans La Meute – Épisode 3 :

Le Ventre Mou

La série Le Visiteur du Futur a débuté sur le Net en 2009 et a connu un fulgurant succès. Depuis la saison 3, la série est coproduite par Ankama et le studio 4.0 de France Télévisions Nouvelles Écritures. Peu de temps après le lancement de la saison 4 début 2014, Le Visiteur du Futur avait engendré plus de trente-trois millions de vues sur la Toile.

Ankama assure également l’édition des DVD, de la bande originale, d’une bande dessinée, d’une gamme textile ainsi que du jeu de société.

Les éditions Bragelonne et le label Snark sont fiers de faire découvrir à leurs lecteurs la suite des aventures du Visiteur du Futur.

« Cette web-série est devenue un vrai phénomène »

Le Monde

« François Descraques : La jeune garde de la série française drôle. »

Tecknikart

« Le Visiteur du Futur rivalise aujourd’hui avec le meilleur des séries télé hexagonales. »

Télé Loisirs

« La série à voir ! »

Causette

« Originalité et créativité, cette fiction apparaît aussi comme une belle aventure humaine »

La Croix

François Descraques, créateur et réalisateur du Visiteur du Futur.

François a fait ses débuts dans la publicité et la télévision. En 2009, Il crée frenchnerd.com, un site sur lequel il diffuse des webséries autoproduites (Le Grand Débat, Scred TV, J’ai jamais su dire non…). L’une d’entre elles, Le Visiteur du Futur, qui mélange comédie et science-fiction, devient très vite un phénomène viral.

En collaboration avec Slimane-Baptiste Berhoun, il réalise et écrit Les Opérateurs, une série produite par le groupe Telfrance pour France Télévisions. En parallèle, François Descraques a réalisé et participé à l’écriture du Golden Show, un sketch-show créé avec Davy Mourier et Monsieur Poulpe, qui a réuni les plus grandes stars du Web et de la TV, produit par Ankama. Il a aussi été chroniqueur dans l’émission + ou – Geek (Planète+ No Limit.)

Slimane-Baptiste Berhoun

Passionné de septième art, Slimane-Baptiste est l’un des éléments fondateurs de l’équipe Frenchnerd. Ayant rencontré François Descraques lors de sa formation en BTS Audiovisuel, il réalise avec ce dernier bon nombre de clips parodiques, webséries et autres délires audiovisuels. Il réalise notamment sa propre websérie J’ai jamais su dire non, Le Guichet pour la chaîne Orange ou encore Les Opérateurs pour Studio 4.0 et France 4, qu’il a coécrit et qu’il coréalise avec François.

Il a occupé pendant sept ans le poste de scénariste-réalisateur chez Brainsonic et y a réalisé des pubs Web et des webséries comme 42e Étage ou des vidéos virales pour Microsoft. Il a également tourné pour Golden Moustache et le Golden Show, où ses qualités d’acteur ont fait de son décrochage Le Facebook News l’un des plus vus sur la Toile !

Il interprète le docteur Castafolte dans la série Le Visiteur du Futur.

Des mêmes auteurs, aux éditions Bragelonne :

Le Visiteur du Futur– La Meute :

1. Après l’heure, c’est plus l’heure

2. Le Loup, le Renard & la Belette

www.bragelonne.fr

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

© Bragelonne 2014

Logo Le Visiteur du Futur © Ankama. Tous droits réservés.

Illustration de couverture : © Guillaume Lapeyre

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-1759-3

Bragelonne

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr

Site Internet : www.bragelonne.fr

BRAGELONNE – MILADY,

C’EST AUSSI LE CLUB :

Pour recevoir le magazine Neverland annonçant les parutions de Bragelonne & Milady et participer à des concours et des rencontres exclusives avec les auteurs et les illustrateurs, rien de plus facile !

Faites-nous parvenir votre nom et vos coordonnées complètes (adresse postale indispensable), ainsi que votre date de naissance, à l’adresse suivante :

Bragelonne

60-62, rue d’Hauteville

75010 Paris

club@bragelonne.fr

Venez aussi visiter nos sites Internet :

www.bragelonne.fr

www.milady.fr

graphics.milady.fr

Vous y trouverez toutes les nouveautés, les couvertures, les biographies des auteurs et des illustrateurs, et même des textes inédits, des interviews, un forum, des blogs et bien d’autres surprises !