Julie Johnston vit avec son mari et ses quatre filles à Peterborough, au Canada. Elle est l’auteur de plusieurs pièces de théâtre, nouvelles et romans pour enfants. La septième fille d’Adèle Kemp est son premier roman traduit en France.

Ouvrage publié originellement par The Bodley Head,

un département de Random House Children’s Books

sous le titre The Spook’s Nighmare

Texte © 2010, Joseph Delaney

Illustrations © 2010, David Frankland

Illustration de couverture © 2010, David Wyatt

Pour la traduction française

© 2011, Bayard Éditions

18, rue Barbès, 92128 Montrouge Cedex

ISBN : 978-2-7470-3457-9

Dépôt légal : février 2011

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse

Reproduction, même partielle, interdite

Traduit de l’anglais par Marie-Hélène Delval

bayard jeunesse

1

Rouge de sang

L’Épouvanteur, Alice et moi franchissions la crête de Long Ridge pour retourner à Chipenden, tandis que les trois chiens, Griffe, Sang et Os, bondissaient joyeusement à nos côtés.

Il avait plu tout l’après-midi, puis le ciel s’était dégagé, nous offrant une belle soirée d’automne finissant. Une petite brise fraîche jouait dans nos cheveux. C’était un temps parfait pour marcher. Je me souviens d’avoir pensé combien cette région était paisible.

Or, arrivés au sommet, nous eûmes un gros choc. Une fumée noire montait à l’horizon, au-delà de la lande. Caster brûlait. La guerre nous avait-elle rattrapés ?

Quelques années plus tôt, plusieurs nations s’étaient alliées pour nous envahir en débarquant sur la côte sud du pays. Depuis, en dépit des efforts combinés de tous les comtés pour la repousser, l’armée ennemie progressait régulièrement vers le nord.

L’Épouvanteur se tirailla la barbe, visiblement préoccupé :

— Comment ont-ils pu avancer aussi loin sans que nous le sachions ? La nouvelle a pourtant dû circuler, on aurait dû être au courant.

— Ce n’est sans doute qu’un raid, une troupe venue par la mer, suggérai-je.

Cela c’était déjà produit. Des bateaux ennemis avaient attaqué nos défenses le long de la côte. Toutefois, jusqu’à présent, cette partie du Comté avait été épargnée.

L’Épouvanteur descendait déjà l’autre versant de la colline à grandes enjambées. Alice m’adressa un sourire crispé, et nous nous dépêchâmes de le suivre. Encombré par mon chargement – mon bâton, mon sac et celui de mon maître –, je dérapais sur l’herbe mouillée et peinais à conserver l’allure. Je savais ce qui tourmentait John Gregory. Le sud du pays avait subi pillages et incendies. Il craignait pour sa bibliothèque, emplie de précieux ouvrages, un trésor de connaissances amassées par des générations d’épouvanteurs.

J’entamais ma troisième année d’apprentissage, j’avais appris à affronter fantômes, spectres, sorcières, gobelins et autres créatures de l’obscur. Mon maître me prodiguait ses leçons presque quotidiennement. Je complétais mon instruction en puisant dans sa bibliothèque, elle constituait un fonds irremplaçable.

En bas de la pente, nous prîmes la direction de Chipenden. Nous venions de traverser un ruisseau en sautant de pierre en pierre quand Alice pointa le doigt :

— Des soldats ennemis !

A quelque distance de là, une troupe marchait vers l’est, une vingtaine d’hommes dont les épées accrochaient les derniers rayons du soleil, déjà bas à l’horizon. Ils allaient nous couper la route.

Nous nous jetâmes à plat ventre dans l’espoir qu’ils ne nous verraient pas. Je fis signe aux chiens de se coucher et de se taire. Ils obéirent aussitôt.

Les soldats portaient des uniformes gris et des casques d’acier munis d’une plaque de protection pour le nez, d’un modèle que je ne connaissais pas. Alice avait raison, c’était une patrouille ennemie. Par malchance, ils nous repérèrent presque tout de suite. Un officier nous désigna et aboya un ordre. Un détachement s’avança vers nous.

— Par ici ! cria l’Épouvanteur.

Ramassant son sac pour me soulager de son poids, il partit à toutes jambes vers l’amont du cours d’eau. Nous nous élançâmes sur ses talons avec les chiens.

Une forêt s’élevait droit devant. On avait peut-être une chance d’y semer nos poursuivants. Dès que nous eûmes atteint la lisière, mes espoirs furent anéantis. Le sous-bois avait été fraîchement débroussaillé ; pas un buisson, pas un arbuste, rien que des troncs espacés. Nulle part où se dissimuler.

Je me retournai. Nos poursuivants s’étaient déployés en ligne irrégulière. La plupart étaient encore loin. Mais celui qui courait en tête nous gagnait de vitesse.

L’Épouvanteur s’arrêta. Jetant son sac à mes pieds, il m’ordonna :

— File, petit ! Je m’occupe de lui.

Et il fit face à l’assaillant qui brandissait son épée, la mine féroce.

Peu disposé à abandonner mon maître, je sifflai les chiens et préparai mon bâton. Si les choses tournaient mal, je pourrais le secourir avec les trois bêtes. C’étaient des combattants redoutables, qui ne connaissaient pas la peur.

Du coin de l’œil, je vis qu’Alice s’était arrêtée, elle aussi, et marmonnait je ne savais quoi, une curieuse expression sur le visage.

D’un coup, le vent tomba, et le froid me gifla telle une main glacée. Un silence étrange se fit, comme si chaque être vivant retenait son souffle. Des volutes de brume montaient de tous les coins du bois et serpentaient dans notre direction.

Les chiens s’aplatirent sur le sol en gémissant. Ce brusque changement de temps n’était pas naturel. S’agissait-il de magie noire ? J’interrogeai Alice du regard. Même si son but était de nous aider, mon maître serait furieux qu’elle use de ce genre d’artifice. Sachant qu’elle avait suivi pendant deux ans une formation de sorcière, il craignait sans cesse qu’elle bascule vers l’obscur.

L’Épouvanteur avait pris une posture de défense, son bâton levé en diagonale. Le soldat fondit sur lui en abattant son épée. Le cœur me manqua, mais je m’étais effrayé pour rien. J’entendis un cri de douleur – c’était le soldat, pas mon maître. L’épée voltigea avant de retomber dans l’herbe, et un puissant coup de bâton à la tempe jeta l’assaillant à genoux.

La brume s’épaississait rapidement ; l’espace d’un instant, je perdis John Gregory de vue. Puis je l’entendis courir vers nous. Dès qu’il nous eut rejoints, nous fonçâmes, remontant toujours le cours de la rivière. Le brouillard était de plus en plus dense. À la sortie du bois, nous longeâmes une haie d’aubépines pendant une centaine de mètres, avant que l’Épouvanteur nous fît signe de nous arrêter. Accroupis dans un fossé avec les chiens, hors d’haleine, nous tendîmes l’oreille. D’abord, aucun bruit de poursuite ne nous parvint. Puis nous perçûmes des voix venant de deux côtés à la fois. Les soldats n’avaient pas abandonné les recherches, bien que la nuit fût sur le point de tomber. A chaque minute qui s’écoulait, nos chances de rester inaperçus augmentaient.

Au moment où nous nous pensions enfin hors de danger, les voix se firent plus fortes ; les pas se rapprochèrent. Ils se dirigeaient droit vers notre cachette. Mon maître et moi attrapâmes nos bâtons, prêts à vendre chèrement notre peau.

Nos poursuivants – trois ombres – passèrent à deux mètres de nous. Heureusement, le fossé était profond ; ils ne nous virent pas. Quand les pas et les voix se furent éloignés, l’Épouvanteur chuchota :

— Je ne sais pas combien d’hommes ils ont envoyés à nos trousses ; en tout cas, ils ont l’air déterminés à nous trouver. Mieux vaut rester cachés là jusqu’au matin.

Nous nous préparâmes donc à passer une nuit froide et inconfortable dans le fossé. Je n’arrivai pas à fermer l’œil et, comme souvent dans ce genre de situation, je m’assoupis peu avant l’aube. C’est Alice qui interrompit mon somme en me tapotant le bras.

Je me redressai d’un coup. Un pâle soleil se levait, des nuages gris couraient bas dans le ciel. Le vent qui s il fiait dans la haie malmenait les branches grêles et nues.

— Tout va bien ? demandai-je.

Elle me rassura d’un hochement de tête :

— Il n’y a plus personne à un mile à la ronde. Les soldats ont abandonné les recherches.

À côté de moi, l’Épouvanteur poussait de curieux grognements.

— Il est en plein cauchemar, on dirait, constata Alice.

— On devrait peut-être le réveiller ?

— Accorde-lui encore quelques minutes. Mieux vaut qu’il sorte du sommeil de lui-même.

Il se mit alors à gémir, à crier, le corps parcouru de tremblements. Il s’agitait à tel point que je le secouai doucement pour le délivrer de ce rêve pénible :

— Ça va, monsieur Gregory ? Vous faisiez un cauchemar ?

Il posa sur moi un regard affolé, comme si j’étais un étranger ou même un ennemi. Enfin il lâcha :

— Oui, je rêvais de Lizzie l’Osseuse...

Lizzie l’Osseuse, une puissante sorcière, était la mère d’Alice. Elle était désormais enfermée au fond d’une fosse dans le jardin de Chipenden.

— Elle trônait dans une grande salle que je n’ai pas reconnue tout de suite, continua mon maître. Le Malin se tenait à côté d’elle, une main posée sur son épaule. Des prisonniers hurlant de terreur attendaient d’être décapités, et le sol était rouge de sang. Mais c’est la vision de cette salle qui m’a troublé le plus.

— Quelle salle ?

— Celle du château de Caster. Lizzie l’Osseuse occupait le siège du gouverneur, elle régnait sur le Comté...

— Ce n’était qu’un cauchemar. Lizzie est hors d’état de nuire.

— Sans doute. Mais je n’avais jamais fait un rêve aussi réel...

Nous reprîmes la route en restant sur nos gardes. L’Épouvanteur n’émit aucun commentaire sur le brouillard qui nous avait enveloppés la veille. Concentré sur son duel avec le soldat, il n’avait peut-être rien remarqué. Après tout, le phénomène n’était pas rare en cette saison. Mais c’était un tour d’Alice, j’en étais certain. Cela dit, j’aurais eu mauvaise grâce à le lui reprocher. N’étais-je pas moi-même complice de l’obscur ?

Nous étions récemment rentrés de Grèce après avoir vaincu l’Ordinn, une très ancienne et redoutable divinité. Cette victoire nous avait cependant coûté cher. Ma mère y avait laissé la vie, de même que Bill Arkwright, l’épouvanteur qui travaillait au nord de Caster. Voilà pourquoi ses chiens étaient avec nous.

Et j’avais eu, moi aussi, un prix terrible à payer : pour obtenir la victoire, j’avais vendu mon âme au Malin.

A présent, la seule chose qui l’empêchait de m’entraîner définitivement vers l’obscur était la fiole de sang que m’avait donnée Alice. Elle ne quittait pas ma poche. Tant qu’elle serait en ma possession, le Malin ne pourrait m’approcher. Pour partager cette protection, Alice devait rester à mes côtés. Sinon, il la tuerait pour se venger de l’aide qu’elle m’avait apportée. Bien entendu, l’Épouvanteur n’en savait rien. Si je lui avais avoué la vérité, il aurait mis fin à mon apprentissage.

Tandis que nous grimpions la côte menant à Chipenden, mon maître se montrait de plus en plus anxieux. Nous avions dépassé en chemin des maisons brûlées, d’autres désertées par leurs habitants, et même un cadavre abandonné dans un fossé.

— J’espère qu’ils ne se sont pas aventurés aussi loin au nord, grommela-t-il. J’ai peur de ce que nous allons trouver, petit.

D’habitude, nous évitions le village : les gens sont généralement mal à l’aise en présence d’un épouvanteur, et mon maître avait toujours tenu compte de leur aversion. Lorsque les toits d’ardoises grises apparurent, un seul coup d’œil nous suffit pour comprendre que les troupes ennemies étaient passées par là. La plupart des bâtiments, à demi écroulés, montraient leurs poutres carbonisées. Plus nous avancions, plus le spectacle était désolant. Un tiers des habitations avait été incendié. Les murs qui avaient abrité des familles n’étaient plus que des coquilles vides et noircies. Les demeures épargnées par le feu avaient été saccagées ; les fenêtres étaient brisées, les portes pendaient sur leurs gonds.

Le village nous parut d’abord abandonné, puis nous entendîmes des coups de marteau. L’Épouvanteur nous mena en hâte le long des rues pavées en direction du bruit. Nous suivîmes l’artère principale, où s’ouvraient naguère les boutiques. L’épicerie et la boulangerie avaient été pillées. Les coups de marteau provenaient de la boucherie.

Le boucher était là, sa barbe rousse luisant dans le soleil matinal. Or il ne réparait pas son local ; il clouait le couvercle d’un cercueil. Trois autres attendaient, alignés, prêts pour l’enterrement. L’un d’eux, tout petit, devait contenir le corps d’un enfant.

A notre entrée, le boucher se redressa et vint serrer la main de l’Épouvanteur. Il était le seul, parmi les villageois, à ne pas craindre mon maître, à parler avec lui d’autre chose que d’histoires d’êtres malfaisants.

— C’est terrible, monsieur Gregory, dit-il. Rien ne sera plus jamais comme avant...

Désignant les cercueils, l’Épouvanteur marmonna :

-  j’espère que ce n’est pas...

— Oh non, grâce au ciel ! J’avais mis ma famille en sécurité. Ces pauvres gens n’ont pas fui à temps. Ça s’est passé il y a trois jours. Une patrouille est arrivée. Ils ont massacré tous ceux qu’ils croisaient. Ils cherchaient des vivres. Quel besoin avaient-ils de tuer les habitants et de brûler les maisons ? Ils n’avaient qu’à prendre ce qu’ils voulaient et s’en aller.

L’Épouvanteur acquiesça en silence. Je savais quelle aurait été sa réponse, s’il avait parlé. Il aurait dit que c’était à cause du Malin, qui était lâché dans le monde. C’était lui qui rendait les humains encore plus cruels, la guerre encore plus violente.

— C’est bien triste pour votre maison, monsieur Gregory, reprit le boucher.

Le visage de mon maître se décomposa :

— Quoi ?

— Oh ! je suis désolé... Vous ne le saviez pas ? Je pensais qu’on vous avait mis au courant. On a entendu le gobelin rugir à des miles de là. Les soldats devaient être trop nombreux pour qu’il en vienne à bout. Ils ont pillé votre maison, emporté tout ce qu’ils pouvaient transporter, et ils y ont mis le feu...

2

Vous n’êtes pas encore mort !

L’Épouvanteur prit le chemin de la colline au pas de course. La ruelle pavée se transforma bientôt en un sentier boueux. J’ordonnai aux chiens d’attendre à la lisière du jardin, et nous nous engageâmes sous les arbres.

Nous trouvâmes tout de suite les premiers corps, qui dégageaient déjà une forte odeur de décomposition. Ils portaient les uniformes gris et les casques caractéristiques de l’armée ennemie. La gorge arrachée, le crâne broyé, ils avaient connu une fin violente. C’était sans nul doute l’œuvre du gobelin. Mais, après avoir quitté le sous-bois et atteint la pelouse qui s’étendait devant la maison, nous constatâmes que le boucher avait dit vrai. Notre gardien avait été submergé par le nombre. Pendant qu’il exterminait les intrus de ce côté, d’autres s’étaient introduits dans la maison et y avaient mis le feu. Seuls les murs noircis étaient encore debout. Le toit s’était écroulé ; tout était parti en fumée, y compris la précieuse bibliothèque.

Mon maître contempla les ruines un long moment, muet. Je finis par rompre le silence :

— Où peut bien être le gobelin ?

Il répondit sans me regarder :

— Nous avions conclu un pacte. Il protégeait la maison, s’occupait du ménage et de la cuisine. En échange, il régnait sur les jardins : toute créature s’y aventurant après la nuit tombée – sauf mes apprentis et les êtres soumis à mon contrôle – lui appartenait après qu’il lui avait lancé trois avertissements. Il était soumis à ce pacte tant que la maison avait un toit. L’incendie l’a libéré. Il est parti. Il ne reviendra plus.

Nous contournâmes les ruines à pas lents. Un énorme amas de cendres grises occupait le milieu de la pelouse. Les soldats avaient entassé les livres de la bibliothèque avant d’allumer un feu de joie.

L’Épouvanteur s’agenouilla pour fouiller dans les cendres froides. Tout ce qu’il en tirait tombait en poussière entre ses doigts. Enfin il mit la main sur un morceau de cuir qui n’avait pas brûlé. Il le nettoya du revers de la main. Par-dessus son épaule, je réussis à lire un titre : Les Damnés, les Déséquilibrés et les Désespérés. Un ouvrage complet sur les phénomènes de possession, qu’il avait rédigé lui-même dans sa jeunesse, des années auparavant. Il me l’avait prêté à l’époque où j’étais aux prises avec la terrible Mère Malkin. Il n’en restait que la couverture.

La bibliothèque de mon maître était détruite ; tous ces mots écrits par des générations d’épouvanteurs, héritage d’innombrables années de lutte contre l’obscur, avaient été dévorés par les flammes.

Je perçus un sanglot. Je me détournai, gêné. Lui ? Il pleurait ?

Alice renifla à trois reprises, puis elle me tira par le bras en chuchotant :

— Suis-moi, Tom !

Elle enjamba des poutres carbonisées et entra dans la maison par le trou qui avait été la porte de derrière. Elle se fraya un chemin dans les débris et s’arrêta, désignant du doigt quelque chose sur le sol. C’était le dos d’un livre. Je le reconnus au premier coup d’œil : le Bestiaire de l’Épouvanteur.

Je me baissai pour m’en saisir, osant à peine le toucher. N’en restait-il aussi que la couverture ? Je constatai avec bonheur que les pages avaient résisté. Je les feuilletai. Les bords en étaient roussis, mais elles étaient intactes, parfaitement lisibles. Avec un sourire de remerciement à Alice, je rapportai l’ouvrage à mon maître.

— Un livre a survécu ! m’écriai-je en le lui tendant. C’est Alice qui l’a trouvé.

Il le prit et le fixa longuement, le visage dénué de toute expression.

— Un seul livre, tous les autres sont détruits, lâcha-t-il enfin.

— Mais votre Bestiaire est l’un des plus précieux, dis-je. C’est mieux que rien.

Alice me chuchota :

— Viens, il a besoin d’être seul.

Et elle m’entraîna à l’écart.

Je la suivis jusqu’aux arbres du jardin ouest. Elle secoua la tête d’un air sombre :

— Les choses vont de mal en pis. Mais il va reprendre le dessus.

— Je l’espère, Alice. Je l’espère de tout cœur. Cette bibliothèque représentait beaucoup pour lui. Il consacrait une grande part de son temps à l’entretenir et à l’enrichir. Elle était l’héritage qu’il voulait transmettre aux futurs épouvanteurs.

— C’est toi, Tom, qui seras le prochain épouvanteur. Tu sauras te débrouiller sans ces livres. Et tu en écriras de nouveaux. D’ailleurs, tout n’est pas perdu. Nous savons tous deux où trouver une autre bibliothèque, et nous avons besoin d’un toit au-dessus de nos têtes. Inutile de descendre jusqu’à Anglezarke, dans la maison glaciale du vieux Gregory. Elle est trop au sud, derrière les lignes ennemies ; ce n’est pas un endroit où passer l’hiver. Et il n’y a pas de livres, là-bas. Le pauvre Bill Arkwright n’habitera plus jamais son moulin. Allons plutôt vers le nord, du côté du canal. Les soldats ne sont sûrement pas montés jusque-là.

— Tu as sans doute raison. Inutile de nous attarder ici. Allons lui suggérer ça. La bibliothèque d’Arkwright n’est pas aussi fournie que l’était la sienne, mais c’est une bonne base pour rebâtir quelque chose.

Traversant la pelouse, nous rejoignîmes mon maître. Assis dans l’herbe, les yeux fixés sur le Bestiaire, la tête dans les mains, il ne semblait pas nous entendre approcher. Alice se figea soudain, se tourna vers le jardin est, là où les sorcières étaient enterrées. Elle renifla de nouveau à trois reprises.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je, alarmé par sa mine soucieuse.

— Quelque chose ne va pas, Tom. Je sentais toujours la présence de Lizzie depuis cette partie du jardin, avant...

Alice avait été formée pendant deux ans par sa mère, qui utilisait le pouvoir des ossements.

L’Épouvanteur l’avait emprisonnée vivante pour le reste de son existence. Elle le méritait : elle avait assassiné des enfants, utilisé leurs os dans des rituels de magie noire.

Alice se dirigea d’un pas prudent vers le jardin est, et je la suivis. Nous dépassâmes les tombes où des sorcières mortes étaient enterrées, sous les arbres. Tout semblait en ordre. Mais, quand nous arrivâmes devant la fosse de Lizzie, j’eus un coup au cœur : les barreaux qui la fermaient étaient tordus, le trou était vide. Lizzie l’Osseuse s’était échappée.

— Depuis quand est-elle partie, Alice ? demandai-je, craignant que la sorcière soit cachée quelque part, à nous guetter.

Alice renifla encore :

— Depuis deux jours au moins. Ne t’inquiète pas, elle est déjà loin. Elle a regagné Pendle, je suppose. Bon débarras !

Nous retournâmes informer mon maître.

— Lizzie l’Osseuse s’est échappée, dis-je. Alice pense que ça s’est passé le lendemain de l’incendie.

— D’autres sorcières sont venues ici, ajouta Alice. Grâce au départ du gobelin, elles ont pu pénétrer dans les jardins et la délivrer.

L’Épouvanteur ne semblait pas avoir entendu. Il tenait à présent le Bestiaire serré contre sa poitrine et fixait les cendres d’un air absent. Ce n’était pas le bon moment pour l’inciter à partir vers le moulin d’Arkwright. Le soir tombait, le voyage avait été pénible et l’arrivée plus pénible encore. J’espérais seulement que mon maître aurait repris le dessus le lendemain matin.

A présent que les chiens n’avaient plus rien à craindre du gobelin, je les sifflai. Depuis notre retour de Grèce, Griffe et ses deux petits désormais adultes, Sang et Os, étaient restés auprès d’un ancien berger, non loin de Long Ridge. Malheureusement, il n’avait pu les garder. Nous étions donc allés les chercher et revenions vers Chipenden quand nous avions vu la fumée du côté de Caster. Leur premier maître, Bill Arkwright, les avait entraînés à capturer et à tuer les sorcières d’eau.

J’allumai un feu sur la pelouse pendant qu’Alice chassait le lapin. Elle en attrapa trois, qui furent bientôt dépecés et embrochés. Leur fumet me mit l’eau à la bouche. Quand ils furent cuits à point, j’invitai mon maître à nous rejoindre près du foyer. Une fois de plus, il ne parut pas conscient de ma présence. J’aurais aussi bien pu m’adresser à une pierre.

Avant que nous nous installions pour la nuit, je tournai mon regard vers l’ouest. Une lumière venait d’apparaître sur la colline du Phare. Elle montait, de plus en plus brillante.

— C’est un signal pour nos troupes, fit remarquer Alice. On dirait qu’une bataille se prépare.

À travers le Comté, du nord au sud, une chaîne de feu, telle une flamme sautant de colline en colline, appelait nos dernières forces au combat.

Alice et moi étions étendus près des braises. Néanmoins, le froid était vif, et je n’arrivais pas à m’endormir, d’autant que Griffe s’était installée en travers de mes jambes. Je finis par somnoler un peu avant de m’éveiller en sursaut aux premières lueurs de l’aube. Des bruits sourds retentissaient, des explosions, des grondements. «Le tonnerre », pensai-je, encore à moitié engourdi.

— Tu entends ces coups de canon ? me cria Alice. Ils ne sont pas très éloignés.

Une bataille avait commencé, quelque part au sud. Si nos troupes étaient battues, le Comté serait envahi. Il nous fallait fuir vers le nord au plus vite, avant qu’il soit trop tard. Nous allâmes trouver l’Épouvanteur. Il était toujours assis, la tête basse, le livre serré contre lui.

— Monsieur Gregory, dis-je, il y a une bibliothèque au moulin de Bill Arkwright. Pourquoi ne pas nous rendre là-bas et y habiter quelque temps ? Nous y serions en sécurité. Nos ennemis, à supposer qu’ils l’emportent, ne monteront pas plus haut que Caster...

Ils se contenteraient probablement d’occuper la plus grande ville au nord du Comté. Et, s’ils envoyaient des patrouilles en reconnaissance, elles ne repéreraient pas le moulin, caché derrière les arbres et invisible depuis le canal.

L’Épouvanteur ne fit pas un mouvement.

— Si on tarde davantage, on aura du mal à passer inaperçus. On ne peut pas rester ici.

Il ne répondait toujours pas, et Alice grinça des dents, agacée.

— Je vous en prie, monsieur Gregory, suppliai-je. Ne renoncez pas...

Levant enfin le regard vers moi, il secoua tristement la tête :

— Tu ne mesures pas la perte que nous venons de subir. Cette bibliothèque ne m’appartenait pas, petit. Je n’étais que son dépositaire. C’était à moi de l’enrichir et de la préserver pour l’avenir. J’ai failli il ma tâche. Je suis fatigué, fatigué de tout ça. Mes vieux os se refusent à continuer. J’en ai trop vu, j’ai vécu trop longtemps.

— Debout, vieux Gregory ! gronda Alice. Ne restez pas planté là, vous allez pourrir sur pied !

D’un bond, il fut sur ses jambes, une flamme de tolère dans les yeux. «Le vieux Gregory », c’était ainsi qu’Alice le désignait entre nous. Elle n’avait jamais osé lui jeter ce nom à la figure. Le Bestiaire dans la main droite, il brandit son bâton de la gauche, et je crus qu’il allait le lui abattre sur le crâne.

Sans se laisser impressionner, Alice poursuivit sur le même ton :

— Vous avez du travail : l’obscur à combattre, des livres à récrire. Vous n’êtes pas encore mort, et, tant que vous pouvez remuer vos vieux os, c’est votre devoir de continuer. De protéger Tom et de terminer son instruction. Et de servir le Comté.

Il abaissa lentement son bâton. La dernière phrase d’Alice avait fait mouche. Son devoir envers le Comté n’avait jamais cessé de le guider au fil d’une longue vie, difficile et dangereuse.

Sans un mot de plus, il fourra le Bestiaire roussi dans son sac et se mit en marche. Nous lui emboîtâmes le pas avec les chiens. Finalement, se rangeant à notre avis, il prenait la route du moulin.

3

L’homme au gourdin

Nous n’arrivâmes jamais au moulin. Sans doute n’était-ce pas notre destin. Le voyage à travers la lande se déroula sans encombre, mais, aux environs de Caster, la fumée noire des incendies obscurcissait le soleil couchant. Même si les armées ennemies étaient victorieuses, elles ne pouvaient être déjà aussi loin au nord. C’était probablement un raid lancé par la mer.

Nous aurions fait halte au bas des collines si la proximité du danger ne nous avait pas poussés à continuer après la nuit tombée, contournant Caster beaucoup plus à l’est que nous ne l’avions prévu. Dès que nous eûmes atteint le canal, aller vers le moulin se révéla impossible. Des deux côtés, les chemins de halage étaient encombrés de réfugiés fuyant vers le sud.

Nous eûmes beaucoup de mal à persuader quelqu’un de nous expliquer la situation. Tous marchaient d’un pas mécanique, de la peur plein les yeux. Nous trouvâmes enfin un vieil homme qui tâchait de reprendre son souffle, appuyé à une barrière, les jambes tremblantes de fatigue.

— Que se passe-t-il au nord ? l’interrogea l’Épouvanteur avec douceur.

Quand le vieillard eut retrouvé assez de forces, il haleta :

— Des troupes importantes ont débarqué dans la baie. Elles nous ont attaqués par surprise. Le village de Kendall est occupé – du moins ce qu’il en reste. Et les soldats marchent maintenant de ce côté. Tout est perdu. Ma maison est partie en fumée. J’ai vécu là toute ma vie. Je suis trop vieux pour recommencer ailleurs...

— Les guerres ne durent pas éternellement, dit l’Épouvanteur en lui pressant l’épaule. Moi aussi, j’ai perdu ma maison. Mais il faut continuer. Nous rentrerons tous deux chez nous un jour, et nous rebâtirons.

Le vieil homme hocha la tête et rejoignit la horde des réfugiés en traînant les pieds. Ces paroles de consolation ne semblaient pas l’avoir convaincu.

A en juger par son expression, mon maître n’y croyait pas lui-même. Il tourna vers moi un visage épuisé :

— Mon premier devoir est de te garder sain et sauf, petit. Or, où que nous allions, nous ne trouverons pas d’endroit sûr. On n’a plus rien à faire ici. On reviendra sûrement dans quelque temps, mais, pour le moment, on va reprendre la mer.

— A Sunderland ? demandai-je.

C’était le grand port du Comté, où nous pourrions embarquer.

Mon maître eut un geste de dénégation :

— Si elle n’est pas déjà aux mains des ennemis, la ville sera remplie de réfugiés. Non, j’ai une dette à me faire rembourser.

Sur ces mots, il repartit d’un pas vif.

L’Épouvanteur était rarement payé pour son travail sitôt celui-ci achevé. Parfois, il ne touchait jamais la somme qui lui était due. C’était ce qu’il appelait ses dettes. Des années plus tôt, il avait débarrassé la maison d’un pêcheur d’un spectre venu de la mer. Pour prix de sa peine, il exigea un lit pour la nuit et la traversée vers Mona, une grande île au nord-ouest du Comté, dans la mer d’Irlande.

Le pêcheur accepta, non sans réticence. Mais il avait visiblement peur de l’homme qui lui faisait face, et dont les yeux flamboyaient d’une détermination nouvelle.

Je pensais que le long voyage en Grèce, l’été précédent, m’avait donné le pied marin ; je me trompais. Un petit bateau de pêche n’a pas la stabilité d’un trois-mâts comme La Céleste.

Avant même que nous soyons sortis de la baie et arrivés en pleine mer, l’embarcation se mit à rouler et à tanguer. Les chiens gémissaient pitoyablement. Quant à moi, au lieu de regarder les côtes du Comté s’éloigner peu à peu, je passai la majeure partie du voyage la tête par-dessus le bastingage à nourrir les poissons.

— Tu te sens mieux, petit ? s’enquit mon maître quand je cessai enfin de vomir.

— Un peu.

Mona était à présent une tache verte à l’horizon.

— Etes-vous déjà venu sur cette île ? demandai-je.

L’Épouvanteur secoua la tête :

— J’avais assez de travail dans le Comté, et on ne m’a jamais appelé là-bas. Les îliens ont pourtant leur lot de problèmes avec l’obscur. On dénombre sur leurs terres un certain nombre de bugganes...

— Qu’est-ce qu’un buggane ?

Il me semblait avoir lu ce mot dans le Bestiaire, mais ça ne m’évoquait rien de précis. Nous ne connaissions pas ce genre de créature chez nous.

— Eh bien, petit, si tu cherchais ? me dit l’Épouvanteur en sortant le livre rescapé de son sac. C’est un démon d’une espèce particulière...

Je feuilletai l’ouvrage jusqu’au chapitre « Démons » et trouvai la rubrique « Bugganes ».

— Lis tout haut, intervint Alice. J’aimerais savoir, moi aussi.

Mon maître lui lança un regard noir signifiant visiblement que c’était affaire d’épouvanteurs et que ça ne la concernait pas. Mais je commençai à voix haute, comme elle m’en avait prié :

Le buggane est une catégorie de démon qui fréquente les ruines. Il prend le plus souvent la forme d’un taureau ou d’un homme velu, bien qu’il puisse choisir une autre apparence en fonction de ses besoins. On a observé que, sur les sols marécageux, il se transforme en énorme ver.

Le buggane émet deux sons caractéristiques : il mugit comme un taureau furieux pour effrayer les intrus qui s’aventurent sur son territoire ou chuchote lugubrement à l’oreille de ses victimes avec un timbre humain. Il apprend aux malheureux qu’il est en train d’aspirer leurs forces vitales, et leur terreur augmente sa puissance démoniaque. Se boucher les oreilles ne sert à rien, car la voix du buggane résonne à l’intérieur du crâne. Des sourds profonds ont été victimes de ces murmures insidieux. Ceux qui les entendent meurent dans les jours qui suivent, sauf s’ils tuent le démon avant. Il stocke l’énergie de ses proies dans un labyrinthe qu’il creuse profondément sous la terre.

Les bugganes sont insensibles au sel et au fer, ce qui les rend difficiles à tuer ou à garder captifs. Ils ne sont vulnérables qu’à une lame faite d’un alliage d’argent, qu’il faut leur enfoncer dans le cœur lorsqu’ils sont pleinement matérialisés.

— Ça flanque la chair de poule, lâcha Alice.

— Oui, quand on a affaire à un buggane, peur et prudence vont de pair, souligna mon maître. Il n’y a pas d’épouvanteur sur l’île de Mona. C’est regrettable, car les bugganes s’y multiplient, personne ne sachant les tenir en respect.

Comme il commençait à bruiner, il me prit vivement le Bestiaire des mains pour le mettre à l’abri dans son sac. Il ne voulait pas que son dernier livre subît d’autres dommages.

— Comment sont les îliens ? m’enquis-je.

— Ce sont des gens fiers, aussi entêtés que belliqueux. Ils possèdent une forte armée de métier composée de ce qu’ils appellent «les hallebardiers ». Cependant, une aussi petite île n’aurait aucune chance si l’ennemi qui a envahi le Comté jetait son dévolu sur elle.

— Donc, ils ne nous accueilleront pas à bras ouverts, conclut Alice.

L’Épouvanteur acquiesça d’un air pensif :

— Bien vu, jeune fille. Les réfugiés sont rarement les bienvenus, où que ce soit. Beaucoup de gens ont dû fuir le Comté et s’expatrier sur Mona. Il y a d’autres îles, plus à l’ouest, mais le voyage est long, et je préfère rester à distance raisonnable de chez nous. Si la situation devient trop difficile, on avisera.

A mesure que nous approchions de l’île, la houle diminuait, mais le vent nous jetait au visage une bruine serrée. Ce temps et le moutonnement vert des collines m’évoquaient le Comté. On pouvait presque s’imaginer de retour à la maison.

Le pêcheur nous fit aborder sur la côte sud-est, et amarra son bateau à une jetée de bois accrochée à la rive rocheuse. Les trois chiens bondirent à terre, heureux de poser les pattes sur un sol ferme. Nous les suivîmes plus lentement, ankylosés d’être restés confinés si longtemps dans un petit espace. Quelques minutes plus tard, l’homme reprit la mer. Silencieux et morose pendant toute la traversée, il affichait à présent un demi-sourire, soulagé d’avoir réglé sa dette envers l’Épouvanteur et de se débarrasser de nous.

Au bout de la jetée, quatre pêcheurs assis sous un abri de bois réparaient leurs filets. Ils nous lancèrent des coups d’œil hostiles. Mon maître marchait en tête, son capuchon relevé pour se protéger de la pluie. Il les salua au passage. Trois des hommes détournèrent les yeux et continuèrent leur travail. Le quatrième cracha sur les galets.

— En effet, commenta Alice. On n’est pas les bienvenus. On aurait peut-être dû aller jusqu’en Irlande.

— On est ici, Alice, dis-je. Tâchons de nous en arranger.

Nous traversâmes la plage jusqu’à un sentier boueux qui serpentait entre une dizaine de chaumières avant de disparaître dans un bois, en haut de la colline. Alors que nous dépassions la dernière maison, un homme surgit du couvert des arbres et nous barra le passage. Il portait une lourde matraque. Griffe marcha vers lui en grondant, le poil hérissé.

— Rappelle ton chien, petit, me lança l’Épouvanteur. Je vais régler ça.

— Griffe ! Ici ! ordonnai-je.

La chienne obéit à contrecœur. Elle était tout à fait de taille à affronter un adversaire armé d’un simple gourdin.

En dépit de la pluie froide, l’îlien portait ses manches roulées au-dessus du coude. Le visage buriné par les intempéries, trapu et musculeux, il dégageait une autorité naturelle. Il n’avait pas l’allure d’un pêcheur. Je remarquai qu’il portait un uniforme : un justaucorps en cuir brun orné d’un symbole à l’épaule – trois jambes en armure courant dans un cercle. En dessous, une inscription en latin annonçait : Quocunque jeceris stabit. C’était un hallebardier.

Il leva son gourdin d’un air menaçant :

— Vous n’avez rien à faire ici. Pourquoi ne restez-vous pas chez vous ? Nous avons déjà trop de bouches à nourrir.

— Nous n’avions guère le choix, répondit poliment l’Épouvanteur. Des soldats ennemis ont brûlé ma maison, et nos vies étaient en danger. Nous ne demandons qu’un asile provisoire avant qu’il nous soit possible de repartir. Nous sommes prêts à travailler pour gagner notre subsistance.

L’homme abaissa le bras :

— Oh, vous travaillerez, si on vous offre cette chance. Aussi dur que les autres, jusqu’à présent, les réfugiés venus du Comté débarquaient à Douglas, au nord. Mais on a appris que certains essayaient d’aborder en douce, comme vous, alors, on monte la garde.

Son regard passa de mon maître à moi. Je vis qu’il examinait nos capuchons et nos bâtons. Même sur l’île de Mona, on savait reconnaître les insignes de notre profession.

Puis il observa Alice, remarqua ses souliers pointus et haussa les sourcils. Il se signa rapidement avant de demander :

— Que fait un épouvanteur en compagnie d’une sorcière ?

John Gregory répondit calmement :

— La jeune fille n’est pas une sorcière. Elle travaille pour moi comme copiste. Et voici mon apprenti, Tom Ward.

— Il ne sera plus ton apprenti tant qu’il restera sur cette île, vieil homme. On n’a pas besoin de types dans ton genre, et on règle le problème des sorcières à notre manière. Une fois tirés au sort, ceux qui sont choisis travaillent la terre. Ce sont des vivres qu’il nous faut, pas des tours de magie.

— Tirés au sort ? Que voulez-vous dire ?

— On ne vous a pas demandé de venir ici, gronda l’homme. Un garçon jeune et fort peut être mis au travail. Mais certains sont rejetés à la mer.

Je n’aimais pas le ton qu’il avait employé. Avançant d’un pas, je vins me placer à côté de mon maître :

— Qu’entendez-vous par « rejetés à la mer » ?

L’Épouvanteur posa une main sur mon épaule :

— Du calme, petit. Nous avons compris tous les deux.

— Oui. Ceux qui ne peuvent pas travailler vont nourrir les poissons. Les vieux dans ton genre, par exemple. Quant aux sorcières...

Il coula un regard vicieux vers Alice :

— Tu n’es pas la seule à avoir tenté de débarquer, ces jours-ci. Attends de voir ce que nous te réservons. Nous avons nos méthodes pour traiter ton engeance.

— On en a assez entendu, déclara l’Épouvanteur, l’eau dégoulinant au bout de son nez.

Il leva son bâton et se plaça en posture de défense.

L’homme s’avança avec un sourire féroce.

L’affaire fut expédiée en deux secondes. Le soldat balança son gourdin à la tête de mon maître, mais il ne le toucha pas. Le «vieil homme » n’était plus là. Ayant esquissé un pas de côté, il abattit son bâton A deux reprises. Le premier coup brisa le poignet de l’assaillant, lui arrachant en même temps un glapissement de douleur et son arme. Le second l’atteignit à la tempe et le jeta, inconscient, à nos pieds.

— Pas vraiment la meilleure façon de se faire accepter ici, hein, petit, constata l’Épouvanteur avec une grimace.

Je me retournai. Les quatre pêcheurs, sortis de leur abri, nous fixaient. L’Épouvanteur ne leur accorda qu’une brève attention avant de désigner la colline :

— Autant mettre un peu de distance entre la rive et nous.

Et il partit à une telle allure qu’Alice et moi eûmes peine à le suivre.

4

Des rats avec des ailes

Nous grimpâmes sous les arbres, l’Épouvanteur toujours en tête.

Au cours de la demi-heure qui suivit, mon maître s’efforça de brouiller notre piste, de sorte que personne ne puisse nous suivre, pas même des chiens.

Nous marchâmes dans deux ruisseaux, de l’eau jusqu’aux genoux, en remontant chaque fois sur une rive différente. Enfin rassuré, il prit la direction du nord à un pas raisonnable.

— On aurait aussi bien fait de tenter notre chance dans le Comté, observa Alice. On aura beau traverser des tas de ruisseaux, ils seront toujours sur nos traces. L’île n’est pas grande, ils finiront par nous mettre la main dessus.

— Mona n’est pas si petite, objectai-je. Et on trouvera quantité de cachettes.

Du moins, je l’espérais.

L’Épouvanteur était déjà au sommet, fixant l’horizon.

— Vous croyez qu’ils vont se donner le mal de nous rattraper ? demandai-je quand je l’eus rejoint.

— Ça ne m’étonnerait pas, petit. Je parie que notre ami, en bas, va se réveiller avec un bon mal de crâne. Il ne nous poursuivra pas tout seul et il ne pourra pas compter sur les quatre pêcheurs. Il lui faudra donc trouver d’autres acolytes. Ça va lui prendre un certain temps. Tu as remarqué cet insigne, sur son épaule ?

— Trois jambes en armure dans un cercle...

— Et le texte latin, en dessous, signifiait... ?

— « Où que tu le jettes il se relève » ?

— C’est à peu près ça. Une devise qui évoque la confiance en soi. Ce peuple a de la ressource, et on a visiblement débarqué au mauvais endroit. Cela dit, je pense qu’on a brouillé nos traces, à présent.

Il s’interrompit pour désigner le bas de la colline :

— Du reste, ils ont d’autres chats à fouetter.

On apercevait au loin une ville et un port encombré de bateaux de toutes tailles. Au-delà s’étendait une large baie en forme de demi-lune, où mouillaient de plus grands navires, certains à bonne distance du rivage.

Des chaloupes transportaient des gens jusqu’à la côte. Des nuées de mouettes décrivaient de larges » croies au-dessus du port, dans un tapage de cris qu’on entendait depuis la colline.

— C’est Douglas, la plus importante cité de l’île. Des tas de réfugiés y débarquent. Certains de ces bateaux vont bientôt repartir, mais ils ne feront sûrement pas voile vers le Comté. Je dois avoir assez d’argent pour nous payer la traversée jusqu’en Irlande. Nous y serions mieux accueillis. Ici, la situation ne pourrait être pire.

— Nous laissera-t-on partir ?

— On ne demandera pas la permission, petit. On va attendre la nuit, et tu te rendras en ville. Les marins aiment boire. Tu les trouveras dans les tavernes autour des quais. Avec un peu de chance, tu tomberas sur un type qui possède un petit bateau.

— J’irai avec Tom, déclara vivement Alice, et je veillerai au grain.

— Non, jeune fille. Tu resteras avec moi et les chiens. Le garçon ira seul, pour une fois.

— Pourquoi Alice ne m’accompagnerait-elle pas ? Deux paires d’yeux valent mieux qu’une.

L’Épouvanteur nous fixa l’un après l’autre :

— Êtes-vous attachés par une chaîne invisible ? Vous ne vous quittez plus, depuis quelque temps. Non, c’est décidé. La fille reste ici.

Alice me lança un coup d’œil, et je vis de la peur dans ses yeux. Elle pensait à la fiole qui tenait le Malin à distance. Elle contenait six gouttes de sang : trois du sien, trois du mien. Alice était en sécurité tant qu’elle restait près de moi. Si je descendais en ville seul, rien n’empêcherait le Malin de se venger d’elle. Je savais que, même si elle ne tentait plus de discuter son ordre, elle désobéirait à l’Épouvanteur et me rejoindrait.

Je descendis la colline dès la nuit tombée, laissant sur place mon manteau, mon sac et mon bâton. Les îliens n’étaient apparemment pas bien disposés envers les épouvanteurs et leurs apprentis. A cette heure, on nous cherchait sans doute en ville. Le vent avait chassé les nuages, la nuit était claire, et un demi-croissant de lune pâle voguait haut dans le ciel. Je n’avais pas parcouru cent pas que je m’arrêtai et attendis. Alice fut bientôt à mes côtés.

— M. Gregory n’a pas essayé de te retenir ?

Elle secoua la tête :

— Je lui ai dit que j’allais chasser le lapin. Il a jeté un coup d’œil sur mes pieds, et j’ai su qu’il ne me croyait pas.

Je vis alors qu’elle était pieds nus.

— J’ai caché mes souliers dans ton sac, Tom. Comme ça, on ne me prendra pas pour une sorcière.

Nous nous mîmes en route. A la sortie du bois, nous descendîmes une pente herbeuse, rendue glissante par la pluie. Alice dérapait, n’ayant pas l’habitude de marcher sans chaussures ; elle tomba plusieurs fois sur les fesses avant que nous ayons atteint les premières maisons et trouvé un sentier gravillonné.

Dix minutes plus tard, nous étions en ville. Nous parcourûmes des ruelles pavées, étroites, qui menaient au port. Douglas regorgeait de marins, cependant quelques femmes circulaient parmi eux, la plupart pieds nus comme Alice. Rien ne la distinguait donc de ses semblables, sauf qu’elle était de loin la plus jolie.

Les mouettes semblaient aussi nombreuses que les humains. Téméraires, agressives, elles piquaient vers les têtes des gens. J’en vis une arracher une tranche de pain des mains d’un homme à l’instant où il mordait dedans.

— De vraies saletés, ces oiseaux, grommela Alice. Des rats avec des ailes, voilà ce qu’ils sont !

Nous atteignîmes une large artère animée où toutes les cinq maisons s’ouvrait une taverne. Je regardai à travers les carreaux de la première. Elle semblait bondée, mais je ne compris pas à quel point avant de pousser la porte. Une bouffée d’air chaud et une forte odeur de bière me frappèrent au visage. Les buveurs, bruyants, remuants, s’y tenaient épaule contre épaule. Pour me faufiler entre eux, il m’aurait fallu jouer des coudes. De la tête, je notifiai à Alice que je renonçai.

Les auberges suivantes étaient toutes aussi surpeuplées. Mais, dans une ruelle transversale, j’en aperçus une autre.

Elle était presque déserte. Seuls quelques clients étaient assis au bar sur de hauts tabourets. Je m’apprêtais à entrer quand le patron nous menaça du poing :

— Dehors, vous deux ! On ne veut pas de racaille, ici !

Je ne me le fis pas dire deux fois. Pour rien au monde je n’aurais risqué d’attirer l’attention sur nous. J’allais retourner vers la rue principale quand Alice me tira dans la direction opposée :

— Essayons de ce côté, Tom. On dirait une autre taverne, plus bas...

Elle avait raison. L’auberge était au bout de la ruelle, juste au coin, face au port. Comme la précédente, elle était presque vide. Le patron me lança un regard plus curieux qu’hostile. Cet intérêt ne me disant rien qui vaille, je reculai.

A cet instant, une voix prononça mon nom :

— Ma parole ! Ne serait-ce pas Tom Ward ?

Un homme à la large figure rougeaude encadrée par des favoris impressionnants vint à ma rencontre.

C’était Baines, le capitaine de La Céleste, que que maman avait affrétée pour nous emmener en Grèce l’été précédent. Le bateau mouillait habituellement au port de Sunderland. Sans doute avait-il transporté ici une cargaison de réfugiés fuyant les envahisseurs.

— Ça fait plaisir de te revoir, petit ! Toi aussi, jeune fille !

Comme Alice hésitait sur le seuil, il eut un geste d’invitation :

— Entrez donc ! Venez vous réchauffer près du feu !

Le capitaine portait un long ciré sombre sur un épais chandail de laine grise. Un marin sait s’équiper pour résister aux frimas. Il nous conduisit vers une table vide, dans un coin de la salle, et nous prîmes place sur des tabourets, face à lui.

— Avez-vous faim ? demanda-t-il.

Je fis signe que oui. A part quelques bouchées de fromage, nous n’avions rien mangé depuis la veille au soir, quand Alice nous avait préparé les lapins.

— Patron, appela-t-il, apportez-nous deux steaks et des tourtes bien assaisonnées !

Se tournant de nouveau vers nous, il baissa la voix :

— Qui vous a fait traverser ?

— Un pêcheur. Il nous a déposés au sud-est de Douglas. Néanmoins, on a tout de suite été repérés. Un type armé d’un gourdin a tenté de nous arrêter, mais M. Gregory l’a assommé, et on a pu s’échapper.

— Où est ton maître, en ce moment ?

— Sur la colline, à l’extérieur de la ville. Il m’a envoyé à la recherche d’un bateau pour nous emmener en Irlande.

— Tu auras du mal à trouver ça, jeune Tom. Mon propre navire, La Céleste, a été saisi, et des gardes sont postés à bord. Quant aux réfugiés que j’ai transportés, ils ont été arrêtés. Comme ceux venus sur d’autres bâtiments. Difficile de blâmer les îliens, remarque ! Ils ont peur de voir débarquer chez eux les armées d’invasion. Ils craignent aussi les sorcières qui fuient le Comté, et avec juste raison. Un petit bateau de pêche a accosté au nord. Tous les membres d’équipage étaient morts, vidés de leur sang, et on leur avait coupé les pouces.

A cette nouvelle, Alice lâcha une exclamation. Je savais à quoi elle pensait.

Lizzie l’Osseuse était-elle déjà dans l’île ?

5

Le semi-homme

Nous attaquâmes nos steaks et nos tourtes pendant que le capitaine nous faisait part de ce qu’il savait. D’après ce qu’il avait appris, tous les réfugiés étaient expulsés. Les gouverneurs de l’île craignaient que, sinon, Mona fût la prochaine cible des envahisseurs.

— Voilà pourquoi La Céleste a été saisie. Je retournerai bientôt à Sunderland, pour ramener ceux qui ont fui et les laisser à la merci de l’ennemi.

Des hommes en armes seront à bord et veilleront à ce que je ne prenne pas une autre route. Les seules rester ici seront les sorcières qu’ils ont capturées. Bien que je n’en aie transporté aucune, croyez-moi.

Des femmes qui n’ont rien à voir avec la sorcellerie seront mises à l’épreuve et déclarées coupables. Il va y avoir bien des souffrances inutiles...

Il faisait allusion à celles que l’Épouvanteur appelait «les faussement accusées ». Une véritable sorcière – au moins une – avait débarqué à Mona. Et des innocentes allaient payer à sa place.

— Je vous conseille de retourner à l’intérieur des terres, puis de descendre vers la côte sud-ouest. Il y a un port de pêche, Port Erin, et des tas de petits villages plus bas, au sud. Il est peu probable que des réfugiés y accostent, ce sera donc moins surveillé. Là, vous trouverez peut-être un bateau pour l’Irlande.

Alice me sourit :

— Ça me paraît sensé.

Alors que je lui rendais son sourire, son visage prit une expression d’effroi. Elle fixait la porte, comme si un terrible danger se dissimulait derrière.

Le battant s’ouvrit brusquement, et six soldats armés de matraques firent leur entrée. Sur leurs vestes de cuir était épinglé l’insigne à trois jambes. Un grand moustachu, une épée au côté, surgit derrière eux. Leur chef, certainement.

Ils se postèrent de chaque côté de la porte, balayant la salle du regard, dévisageant chaque buveur. Je vis alors qu’ils avaient un prisonnier.

Grand, très large d’épaules, il portait lui aussi une veste de cuir ornée du badge, qui accentuait sa corpulence. Pourquoi l’amenaient-ils ici ? Qu’avait-il lait de mal ? Il était attaché d’une façon aussi bizarre que cruelle : le haut de ses oreilles était percé, tout près du crâne, pour laisser passer une longue chaîne d’argent. Les deux hommes qui encadraient le captif en tenaient les extrémités. Autour des trous, la chair était rouge et infectée.

Le prisonnier renifla bruyamment à trois reprises. Puis il parla, et sa voix évoquait le bruit d’une râpe sur le métal :

— Je sens une femme. Il y a une femme, ici, commandant Stanton !

Il s’était adressé au moustachu.

Tous les regards convergèrent vers Alice. Elle était la seule femme dans la salle.

Le prisonnier s’approcha de notre table, accompagné de ses gardes. Stanton vint se placer sur le côté. Deux choses me frappèrent alors simultanément. La première, c’est que le prisonnier était aveugle. La deuxième fit courir un frisson glacé le long de mon dos.

Il avait une épaisse tignasse noire, emmêlée, plus proche de la crinière que de la chevelure. A travers, haut sur le front, pointaient deux courtes cornes recourbées, très blanches, aux bouts acérés. C’était un semi-homme, fruit de l’union du Malin avec une sorcière.

Stanton éclata de rire :

— Je ne vois pas de femme. Juste une gamine trop maigre avec des pieds sales. Essaie encore !

Cette fois, le monstre ne renifla pas. Il fixa seulement sur Alice ses yeux blancs, comme s’il la voyait. Une expression de profonde perplexité lui plissa le visage.

— Eh bien, reprit le commandant avec impatience, la fille est-elle sorcière ou pas ?

— Il y a de l’obscur en elle, grinça le semi-homme. Elle a le noir pouvoir.

— C’est tout ce que je voulais savoir. Qu’on l’emmène !

Deux hommes s’avancèrent et soulevèrent Alice de son tabouret. Elle ne tenta pas de résister. Elle semblait terrifiée.

Pour moi, une seule chose était sûre : où qu’ils l’emmènent, je devais l’accompagner. Loin de la fiole de sang, elle serait à la merci du Malin. Cependant, je n’eus pas besoin d’intervenir.

— Et emmenez les deux autres, ordonna Stanton. Ils parlaient à une sorcière. Ils doivent être ses complices. Peut-être que l’un d’eux est même un sorcier.

Se tournant vers le capitaine Baines, le semi-homme grommela :

— Pas d’obscur en lui...

— Et le garçon ?

Après m’avoir étudié de ses yeux aveugles, la créature parut encore plus perplexe. Sa bouche s’entrouvrit, découvrant des dents jaunes et pointues, mais pas un son n’en sortit.

— On n’a pas toute la nuit ! Quel est le problème ? s’énerva le commandant.

— Un petit éclat d’obscur est logé au fond de son finie. Un très petit éclat...

— Ça suffit ! Qu’on l’emmène ! Voilà un moment qu’on n’a pas testé de sorcier. C’est une espèce rare.

Je n’eus que le temps d’échanger un regard avec Baines, atterré. On m’arracha de mon siège ; quelques secondes plus tard, j’avais les mains liées derrière le dos, et on me traînait hors de la taverne avec Alice.

Au bout d’une marche forcée à travers les rues, où nous fûmes malmenés, insultés et couverts de crachats, nous arrivâmes à l’extérieur de la ville. Là, on nous jeta dans une charrette tirée par quatre chevaux. Le conducteur fit claquer son fouet, et le véhicule s’ébranla. En observant la position de la Grande Ourse, je jugeai qu’on nous emmenait vers le nord-ouest. Alice et moi n’étions pas les seuls occupants de la charrette. Trois costauds nous surveillaient, armés de gourdins dont ils brûlaient visiblement de se servir. De toute façon, nos liens ne nous laissaient pas la moindre chance de nous échapper.

Nos gardiens se contentèrent d’abord de nous tenir à l’œil, sans prononcer un mot. Nous restions muets, les yeux baissés, conscients qu’ils attendaient le premier prétexte pour nous rouer de coups. Au bout d’une petite heure, l’un d’eux m’asticota les côtes du bout de sa matraque :

— Tu vois ça, petit ?

Il désignait un bâtiment fortifié, éclairé par la lune. Je distinguai une tour entourée de remparts, et une montagne au loin.

— C’est le fort de Greeba Keep, continua-t-il. Tu vivras peut-être assez longtemps pour voir le donjon de près.

Les deux autres s’esclaffèrent.

— Mais, une fois dedans, reprit l’un d’eux, tu souhaiteras être mort. Ils ont de la chance, ceux qui en sortent les pieds devant !

N’osant lui demander des explications, je gardai le silence jusqu’à ce que la charrette s’immobilise enfin.

Nous étions entrés dans un village entouré d’arbres et encadré de collines. On nous fit descendre pour nous conduire derrière un curieux monticule de terre, une sorte de tumulus à quatre niveaux formant des gradins. Je n’avais jamais rien vu de semblable. Au-delà se dressait une deuxième tour de pierre, moins haute que celle de la forteresse. Je supposai qu’on y enfermait les prisonniers, et mon hypothèse se révéla exacte.

On nous tira en haut d’un escalier jusqu’à une porte, à mi-hauteur de la tour. On nous délia les mains avant de nous jeter dans une pièce sombre. La porte claqua derrière nous, une clé tourna dans lu serrure, et les pas des hommes qui redescendaient l’escalier résonnèrent longuement entre les murs de pierre.

Je regardai autour de moi. Un courant d’air tombant d’une étroite fenêtre, trop haute pour qu’on l’atteigne, agitait la flamme d’une unique chandelle, fichée dans une niche. La cellule, circulaire, ne comportait aucun meuble. Une couche de paille sale couvrait les dalles humides du sol.

— Je n’aime pas cet endroit, dit Alice.

Bien qu’elle eût à peine chuchoté, une voix s’éleva alors :

— Tu devras pourtant t’en accommoder. Tu n’en auras pas de plus confortable, désormais. Tu es à Tynwald, la tour des sorcières. Lorsque tu la quitteras, attends-toi à connaître la souffrance et la mort.

Quelqu’un sortit de l’ombre et s’avança vers nous. C’était une grande jeune fille d’environ dix-huit ans, avec de longs cheveux noirs. Elle portait une robe bleue, et sa peau fraîche rayonnait de santé. Elle n’avait en rien l’apparence d’une prisonnière.

— Vous arrivez du Comté par la mer, n’est-ce pas ? s’enquit-elle.

J’acquiesçai :

— Je m’appelle Tom, et voici mon amie Alice.

Elle jeta un bref regard à ma compagne avant de m’adresser un franc sourire :

— Je suis Adriana Lonan. Je suis née sur Mona et j’y ai grandi. Ils m’avaient laissée tranquille jusqu’à présent. Mais tout va de mal en pis, et ils testent même les natives de l’île pour vérifier si elles ne sont pas sorcières.

— L’es-tu ? demandai-je.

— Je suis une sorcière d’oiseaux.

— Tu veux dire que tu as un oiseau pour animal familier, corrigea Alice.

La fille rejeta ses cheveux en arrière en fronçant les sourcils :

— Je n’ai pas d’animal familier. Je n’échange pas mon sang avec des bêtes, ni rien de ce genre. Mais les oiseaux sont mes amis. Nous nous aidons mutuellement. Et toi ? L’es-tu ?

Alice secoua la tête :

— Je viens d’un clan de sorcières qui vit à Pendle ; on m’a enseigné la sorcellerie pendant deux ans. Mais, non, je ne suis pas sorcière. Nous n’avons rien à faire ici, et Tom encore moins que moi. Il est apprenti épouvanteur et il combat l’obscur. Ils le soupçonnent d’être sorcier ; c’est une erreur.

Adriana m’observa avec gravité :

— Horn vous a-t-il flairés ?

— Le semi-homme ? Oui. Il a dit qu’il y avait de l’obscur en elle, et un petit éclat d’obscur au fond île moi.

— Personne n’est parfait. Mais, qui que nous soyons, cela comptera peu quand nous serons mis A l’épreuve, demain.

— Quel genre d’épreuve ? voulut savoir Alice. Vont-ils nous soumettre au test de l’eau ? A celui de lu presse ?

Le test de l’eau était le moyen le plus communément employé pour vérifier si une femme était sorcière ou pas. On lui attachait les mains aux pieds et on la jetait dans une mare. Parfois, on liait son pouce droit à son gros orteil gauche. Si elle coulait et se noyait – c’est qu’elle était innocente. Si elle flottait, elle était déclarée coupable et condamnée au bûcher.

La presse était encore pire. On enchaînait l’accusée à une table et on recouvrait son corps d’énormes pierres jusqu’à ce qu’elle suffoque. Si l’angoisse et la douleur l’incitaient à avouer, elle était brûlée. Si elle résistait plus d’une heure, on en déduisait que le Diable l’avait sauvée, et elle était également brûlée. Sinon, elle mourait, lentement étouffée.

— Ici, expliqua Adriana, nous avons nos propres méthodes. La personne soupçonnée de sorcellerie est conduite au sommet du Slieau Whallian, une haute colline. On l’enferme dans un tonneau dont l’intérieur est hérissé de pointes de fer, et on l’envoie rouler le long de la pente. Si elle est encore vivante en arrivant en bas, on considère qu’elle a été protégée par l’obscur. On l’emmène alors, et...

Sa voix se mit à trembler. Elle s’interrompit.

— Certaines survivent-elles ? demandai-je.

— Un garde m’a dit que, sur les sept qui ont roulé hier, deux ont survécu, mais l’une d’elles était cruellement coupée. Je leur avais expliqué le moyen d’arriver en bas de la pente sans trop de blessures. C’est aussi une question de chance, car tous les tonneaux ne sont pas équipés de la même façon. Mais, si on arrive à passer ses bras et ses jambes entre les pointes, on peut se maintenir à distance des parois. Lorsque le tonneau se met à rouler, la force centrifuge vous presse contre les piques. Il faut résister de toutes ses forces. Si le tonneau ne rebondit pas brutalement sur quelque bosse, on a une chance de ne pas être transpercé.

— Tu es sûre que ça marche ?

— Je connais un homme, à la brasserie où certains de ces tonneaux sont fabriqués sur commande.

Quand un nouvel apprenti tonnelier arrive, il y a un rituel d’accueil. On l’enferme dans une de ces futailles et on le fait rouler lentement d’un bout à l’autre de l’atelier. Pendant ce temps, les hommes l’encouragent en frappant à coups de marteau sur les établis. Bien sûr, on a d’abord montré au garçon comment se placer. Au pire, il s’en sort avec quelques éraflures. Mais je n’ai jamais pu parler avec une survivante du Slieau Whallian. Celles-là sont emmenées immédiatement.

— Etre roulé lentement ou envoyé sur une pente pleine de creux et de bosses, ça fait une grosse différence, nota Alice. Pourtant, si les victimes d’hier ont suivi tes conseils, n’y aurait-il pas dû y avoir davantage de survivantes ?

— Certaines étaient trop épouvantées pour m’écouter, supposa Adriana. Peut-être préféraient-elles même mourir dans le tonneau...

— Pourquoi ? m’étonnai-je.

— Parce que le sort des rescapées est encore pire. Elles sont jetées en pâture au buggane...

6

Encore une de morte !

— Il y a plusieurs bugganes, sur Mona, poursuivit Adriana. Mais on réserve les victimes au plus féroce de tous. Il hante les ruines d’une chapelle non loin du fort de Greeba Keep.

— Et il les... mange ? demanda Alice d’une voix horrifiée.

— Oui. On enferme les condamnés dans les cachots de la forteresse. L’aile sud touche au territoire du monstre. Celui-ci aspire lentement les esprits des malheureux et les conserve quelque part sous la chapelle. Leurs corps continuent de bouger, de respirer. Mais ce ne sont plus que des carcasses vides. Jusqu’au moment où le buggane revient, marchant sur deux jambes, ayant pris la forme d’un humain velu.

Il boit leur sang, dévore leur chair. Il broie même leurs os entre ses énormes dents. D’ailleurs, on l’appelle aussi «le Broyeur ». Le peu qui reste est ensuite enterré dans la cour et recouvert de chaux vive.

Nous demeurâmes un moment silencieux, méditant sur le sort tragique qui nous attendait. Un détail, cependant, me troublait. Adriana était enfermée depuis quelque temps puisqu’elle avait essayé d’aider les autres prisonnières. Pourquoi elle-même n’avait-elle pas subi l’épreuve du tonneau ?

Je lui posai la question.

— C’est à cause de lord Barrule, me répondit-elle.

Il est gouverneur de Greeba Keep et chef du Grand Conseil de l’île. Il m’a laissé une dernière chance : si je me soumets à sa volonté, il me sauvera. Sinon, je serai mise à l’épreuve à mon tour.

Les larmes aux yeux, elle mordit sa lèvre inférieure pour l’empêcher de trembler.

— Je suis fiancée à Simon Sulby, un tonnelier, reprit-elle. Et lord Barrule veut me prendre pour épouse. Depuis dix ans qu’il est veuf, il n’avait jamais jeté les yeux sur une autre femme. Or, je lui rappelle beaucoup la défunte. Il dit que je suis sa parfaite image. Il est tyrannique, et chacun doit se plier à sa volonté. Las d’essuyer mes refus, il a perdu patience et m’a dénoncée comme sorcière. Il peut encore me sauver. Un mot de lui, et je suis libre. Mais c’est un homme fier, qui ne supporte pas d’être tenu en échec. Il préfère me voir morte que vivante auprès d’un autre. Il sera bientôt trop tard. Habituellement, l’épreuve a lieu dans la soirée. Comme le spectacle attire des foules qui deviennent vite incontrôlables, on nous emmènera demain juste avant l’aube, à une heure plus tranquille.

Après cela, ni Alice ni moi n’ajoutâmes un seul mot. Notre avenir paraissait bien sombre.

Je me demandais ce que l’Épouvanteur allait décider. Il s’inquiéterait en ne me voyant pas réapparaître. Il se douterait sûrement qu’Alice m’avait rejoint. J’espérais seulement qu’il n’allait pas s’aventurer en ville. Il serait capturé aussitôt.

Le bruit métallique d’une clé tournant dans la serrure brisa soudain le silence. Venait-on déjà nous chercher ? L’aube ne se lèverait pas avant plusieurs heures.

La porte de la cellule s’ouvrit lentement et une haute silhouette se découpa dans l’ouverture. Ce n’était pas un garde. C’était Horn, le semi-homme. Débarrassé de ses chaînes, il était torse nu, vêtu seulement de braies et chaussé de lourdes bottes. Ses bras, ses épaules et sa poitrine musculeuse étaient recouverts d’une toison noire. C’était une créature puissante et dangereuse, capable de tuer à mains nues.

A son entrée, nous reculâmes jusqu’au mur du fond. Que voulait-il ? L’expression de son visage était glaçante. Même sans ses cornes, il aurait paru plus bestial qu’humain.

Il marcha droit sur Alice. Comme je me plaçai devant elle, il m’écarta d’un geste. Je crus avoir été frappé par une massue ! Le choc m’envoya valdinguer dans la paille. Je me remis aussitôt sur mes jambes pour revenir m’interposer. Baissant la tête, le semi-homme me menaça de ses cornes, une flamme sauvage au fond des yeux. Ce fut Alice qui me repoussa :

— Non, Tom ! Ne t’approche pas, il te tuerait. Laisse-moi régler ça !

J’obéis, prêt à m’élancer vers elle au moindre signe de danger. En réalité, sans chaîne d’argent ni bâton, je n’aurais pas pu faire grand-chose. Il me restait le don de ralentir le temps, que j’avais hérité de ma mère, mais il était délicat à utiliser. Je me résolus donc à n’agir qu’en cas d’extrême nécessité.

Le semi-homme s’avança vers Alice. Il n’était plus séparé d’elle que par une longueur de bras.

— Ma sœur ? fit-il d’une voix rauque.

— Je ne suis pas ta sœur, répliqua Alice avec colère.

La créature pencha la tête de côté et renifla trois fois :

— Nous avons le même père. Tu es ma demi-sœur. Ne le nie pas. Dans la taverne, je n’en étais pas sûr. À présent, je n’en doute plus.

Il avait raison. Le Malin était leur père à tous deux.

Alice lui adressa soudain un petit sourire :

— Alors, si tu es mon frère, tu vas m’aider. Tu ne veux pas me voir mourir, n’est-ce pas ? Grand et fort comme tu es, tu peux nous conduire hors d’ici.

— Non, je ne peux pas. Le commandant Stanton me punirait. Il me ferait fouetter.

— Pas si tu fuis avec nous.

— Je ne veux pas quitter mon maître, lord Barrule.

Il a été bon pour moi.

Je décidai d’intervenir :

— Bon pour toi ? En permettant qu’on te tire avec des chaînes passées dans tes oreilles ? Tu appelles ça « être bon » ?

Le semi-homme grogna, mécontent :

— C’est parce que le commandant Stanton a peur de moi. Lord Barrule ne m’a jamais fait de mal. Pas lui. Il aurait pu me tuer. Au lieu de ça, il m’a pris à son service. C’est un bon maître.

— Alors, pourquoi es-tu ici ? l’interrogea Alice. Qu’est-ce que tu veux ?

— Je voulais seulement te voir. Voir ma petite sœur.

Sur ces mots, il pivota et se dirigea vers la porte.

Alice lui lança :

— J’espère que ça t’a fait plaisir, parce que je vais bientôt mourir. Tu es un drôle de frère ! Un frère devrait secourir sa sœur.

Mais il tira la porte derrière lui, et la clé tourna de nouveau dans la serrure.

— Ça valait le coup d’essayer, soupira Alice. Je me demande combien il existe de semi-hommes ; et si les autres sont comme lui ou comme Tusk.

Tusk était le fils de la vieille Mère Malkin, un semi-homme avec des défenses qui dépassaient de sa bouche, d’où son nom¹. L’Épouvanteur l’avait abattu d’un coup de bâton en pleine tête.

Combien d’enfants le Malin avait-il eus ? C’était une question intéressante. Tusk était une créature diabolique. Il avait aidé Mère Malkin à tuer des jeunes femmes avec leur bébé. La sorcière avait créé une maison pour les mères sans ressources. Or, elles disparaissaient les unes après les autres. Quand les autorités locales avaient enfin ordonné une enquête, on avait découvert un champ empli d’ossements. Les malheureuses avaient été broyées. Tous leurs un étaient en miettes. C’était l’œuvre de Tusk. Les semi-hommes ont une force incroyable, et Horn pouvait se révéler très dangereux.

— Inutile de le nier, déclara Alice, nous avions le même père, Tusk et moi. Je ne l’ai pourtant jamais considéré comme mon demi-frère.

— Horn ne paraît pas aussi mauvais que Tusk, dis-je. Et la vie n’est pas tendre avec lui, à ce qu’il me semble.

— C’est certain, intervint Adriana. Stanton le traite avec cruauté. Mais je ne comprends pas sa fidélité envers lord Barrule. Ne voit-il pas que son maître permet à Stanton de le brutaliser ? Certains pensent qu’il est loyal envers Barrule parce que celui-ci l’a nommé gardien du buggane.

— Gardien ? Comment ça ?

— On dit que Horn travaille pour le buggane. Qu’il lui trouve des victimes...

La nuit fut vite passée. Bien avant l’aube, trois autres prisonnières avaient été jetées dans notre cellule : deux toutes jeunes filles, des réfugiées venues du Comté, et une vieille femme de l’île.

Adriana s’était empressée de leur expliquer sa méthode pour se tenir à l’écart des pointes dans le tonneau. Les deux jeunes filles l’avaient écoutée avec attention, mais l’îlienne s’était contentée de pleurer. Elle avait entendu trop d’histoires sinistres sur le sort qui l’attendait. Et l’idée d’être dévorée par le buggane la terrifiait à tel point qu’elle préférait encore être déchiquetée par les piques du tonneau.

Au petit matin, deux bonnes dizaines de gardes vinrent nous chercher. On nous poussa en bas des escaliers. Puis nous traversâmes le village endormi. Adriana nous accompagnait. Barrule, apparemment, avait épuisé ses réserves de patience envers elle. Nous grimpâmes ensuite au sommet d’une colline qui devait être le Slieau Whallian. La montée était rude. Si on nous envoyait rouler sur ce versant-là, nous avions peu de chances de survivre.

A l’est, le ciel rougissait. Une unique étoile clignotait encore, bas sur l’horizon. Il n’y avait pas un souffle de vent, et le froid était vif. On nous fit aligner, grelottants, près d’une rangée de tonneaux. Des torches accrochées à des piquets éclairaient la pente que nous allions dévaler. En vérité, elles n’étaient pas nécessaires, la lumière du jour étant déjà suffisante. La plupart des gardes étaient montés avec nous. Seuls six hommes attendaient en bas, à l’orée d’un bois. L’un d’eux était Stanton, le commandant des hallebardiers.

— On commence par celle-ci, beugla un des gardes en désignant la vieille femme.

Quand on la saisit, elle fut prise de tremblements et de sanglots hystériques.

Adriana brandit le poing :

— Bande de lâches ! Comment osez-vous traiter ainsi l’une des vôtres ?

Ferme-la ou je te bâillonne, gronda un gaillard A la mine patibulaire.

Le tonneau était à présent en place. Quand les gardes ôtèrent le couvercle, j’aperçus les redoutables pointes qui en hérissaient la paroi. Je sus aussitôt que nos chances de survie étaient bien minces. Comment se maintenir sans être transpercé ?

Ils forcèrent la femme à s’agenouiller devant l’ouverture.

— Rentre là-dedans !

Elle fixa les pointes avec horreur, comme si elle y voyait sa propre mort.

— Ce sera encore pire si on doit te pousser, menaça l’un des gardes.

La femme pénétra dans le tonneau en criant de douleur. Dès qu’elle fut à l’intérieur, le couvercle fut replacé et fermé par deux clous. Tap ! Tap !

Une poussée, et le tonneau se mit à rouler. Tout s’était passé très vite, et l’angoisse me prit à la gorge. On ne disposait que de quelques secondes pour trouver la bonne position.

Trois cris affreux retentirent avant que le tonneau ait atteint le bas de la colline, heurtant rudement un tronc d’arbre. Deux hommes s’avancèrent. L’un d’eux tenait un levier, il arracha le couvercle.

Nous étions trop loin pour distinguer la scène clairement, mais le corps qu’ils retirèrent du tonneau semblait inerte. Ils le jetèrent à l’écart comme un vulgaire sac de farine.

— Celle-là est morte ! cria Stanton. Envoyez la suivante !

Les deux jeunes filles du Comté pleuraient et se tenaient par les mains. Quand les gardes s’approchèrent, elles s’accrochèrent désespérément l’une à l’autre, et on les sépara avec brutalité.

La première subit le même traitement que la vieille femme. Je la regardai, horrifié, tandis qu’on la jetait dans le tonneau ; ses cris perçants me vrillaient les oreilles. Cette fois, le tonneau rebondit sur un rocher à mi-pente. En bas, on extirpa le corps sans vie de la malheureuse avant de le lancer à côté du premier.

Epouvanté, le cœur battant à grands coups désordonnés, je désespérai de survivre.

Or, la troisième sortit vivante du tonneau. Tandis que deux gardes l’emmenaient, j’entendis ses pleurs. Elle était ensanglantée mais vivante. C’était donc possible...

Adriana se tourna vers nous. Son menton tremblait, tout le courage dont elle avait fait preuve dans le cachot semblait l’avoir désertée.

— Est-ce qu’on le sait, quand on est sur le point de mourir ? demanda-t-elle. Car c’est ce que je ressens : lu certitude de n’être plus pour longtemps dans ce monde...

— Mon maître n’y croit pas, lui dis-je. Il prétend que nul ne peut prévoir l’heure de sa mort.

Elle eut un sanglot :

— Mais c’est une impression si forte !

Je me penchai pour lui murmurer à l’oreille :

— Ça ira. Cale-toi bien comme tu nous as conseillé de le faire.

Je n’eus pas le temps d’en dire davantage, on s’emparait d’elle. Elle nous adressa un faible sourire, puis marcha jusqu’au tonneau et s’introduisit à l’intérieur sans une plainte.

Tap ! Tap !

La futaille se mit à rouler. Elle atteignit le bas de la colline sans avoir heurté aucun obstacle.

Je guettai avec angoisse le bruit de bois brisé quand les soldats feraient sauter le couvercle.

— Vivante ! annonça Stanton. Celle-ci est une sorcière, ça ne fait pas de doute.

Deux gardes l’emmenèrent à son tour. Elle marchait avec difficulté, mais elle aussi avait résisté à l’épreuve. Je sentis un regain d’optimisme. D’abord survivre ; on s’inquiéterait du buggane ultérieurement.

Vint le tour d’Alice. Je passerais donc le dernier.

Elle pénétra dans le tonneau aussi vite qu’Adriana. Le temps qu’on cloue le couvercle, j’espérais qu’elle s’était mise en position.

Cette fois, la descente fut rude. Le tonneau rebondit à deux reprises. Quand il arriva en bas, j’attendis, la bouche sèche, qu’un garde arrache le couvercle. Le corps qu’on tira à l’extérieur était inerte.

— Encore une de morte ! cria le commandant. Envoyez le jeune sorcier ! Dépêchons, que j’aille prendre mon petit déjeuner !

Un sanglot s’étrangla dans ma gorge. Tout en bas, j’aperçus Alice, jetée sans ménagement à côté des deux autres cadavres.

7

Les os des pouces

Je ne pouvais croire qu’Alice soit morte. Ensemble, nous avions triomphé de tant d’épreuves, survécu à tant de dangers...

Des mains brutales m’empoignèrent ; on me jeta à genoux devant l’ouverture du tonneau.

— Arrête de pleurnicher et entre là-dedans !

Aveuglé par les larmes, je m’introduisis à l’intérieur et sentis la cruelle morsure des pointes.

L’instant d’après, j’étais dans le noir.

Tap ! Tap !

Le tonneau s’ébranla. Je n’eus que le temps d’introduire mes coudes et mes genoux dans les interstices entre les piques pour me maintenir. Je me sentis rouler de plus en plus vite. La force centrifuge me pressait contre les dards de fer. Le tonneau rebondit sur une bosse, et je manquai d’être transpercé. Puis la vitesse de rotation diminua jusqu’à l’arrêt complet. Je ne bougeai pas, attendant qu’on ôte le couvercle, ce qui emplit de lumière ma prison de bois.

Un visage apparut, celui de Stanton.

— Vivant ! gueula-t-il.

D’un ton de sinistre satisfaction, il m’ordonna :

— Sors de là, sale petit sorcier ! Le buggane va s’occuper de toi...

Je rampai hors du tonneau, me déchirant les mains et les tibias. J’entendis alors un choc sourd suivi d’un cri de douleur. Alors que je me relevais, tout tremblant, Stanton pivota, l’épée haute. Avant qu’il ait eu le temps d’abattre son arme, un deuxième coup le fit tomber à genoux. Du sang jaillissait de son front.

— Alice !

Elle était debout devant moi, une grosse pierre à la main. Elle venait d’assommer Stanton et le dernier garde. Une vague d’émotion me submergea, mélange de stupeur, de soulagement et de joie. Puis la peur revint...

Des cris lancés du haut de la colline me firent lever la tête. Les soldats dévalaient la pente.

— Cours, Tom ! me cria Alice.

Se débarrassant de la pierre, elle bondit dans le sous-bois. Je m’élançai sur ses talons.

Au début, les vieux arbres aux branches hautes étaient bien espacés. Un coup d’œil par-dessus mon épaule me révéla nos poursuivants à une centaine de mètres derrière nous.

Nous franchîmes un ruisseau pour nous diriger vers une futaie qui n’avait pas été débroussaillée. Au moment où je me jetais dans un taillis, un deuxième coup d’œil m’apprit que les hallebardiers perdaient du terrain. A présent, ce n’était plus qu’une question d’endurance. A moins que nous réussissions à les égarer dans l’épaisseur du bois.

Nous courûmes de longues minutes. Les feuilles mortes craquaient sous nos pieds, des branches nous cinglaient le visage. Nous faisions beaucoup de bruit, mais les soldats aussi, et nous les distancions de plus en plus.

Alice s’arrêta soudain et désigna des buissons, sur notre gauche. S’accroupissant, elle se fraya un passage dans l’enchevêtrement de feuilles et de branches. Nous nous enfonçâmes à quatre pattes dans le taillis, aussi silencieux que possible. Puis nous tendîmes l’oreille. Des appels montaient au loin, de plus en plus faibles. Finalement ils se turent.

Alice me prit la main :

— Désolée, Tom. Tu as eu peur pour moi ?

L’émotion me serra de nouveau la poitrine.

— Je t’ai crue morte, avouai-je. Comment le garde a-t-il pu se laisser tromper sur ton état ?

— Il ne s’est pas vraiment trompé. J’ai suspendu ma respiration et arrêté les battements de mon cœur. Avec un peu d’entraînement, c’est facile. Lizzie m’a enseigné cette technique très utile quand on traite avec les esprits, bien qu’elle ne soit pas sans danger. Certaines sorcières oublient de reprendre leur souffle et ne se réveillent jamais !

— Tu aurais dû me prévenir, dis-je en lui pressant les doigts.

— Je n’y avais pas pensé avant d’entrer dans le tonneau. Ce n’est qu’une fois à l’intérieur que l’idée m’est venue. Ça valait mieux que d’être jetée en pâture au buggane, non ? D’ailleurs, on ne s’en est pas sortis sans douleur !

Elle avait raison : nous souffrions tous deux de nombreuses plaies, nos vêtements étaient en lambeaux.

— On ressemble à des Mouldheels, plaisantai-je en regardant ses pieds salis de boue.

Les sorcières de ce clan marchaient toujours pieds nus et s’habillaient de loques.

— Toi, fit-elle, sarcastique, tu sais parler aux filles !

Voyant ma figure s’allonger, elle éclata de rire. Puis elle soupira :

— Pauvre Adriana ! Elle nous a permis de survivre, mais elle est dans de sales draps. Elle est bonne pour le buggane, c’est sûr.

Nous n’osâmes pas quitter notre cachette avant une bonne heure. Nous prîmes alors la direction du sud-est, dans l’espoir de rejoindre la colline où l’Épouvanteur devait nous attendre. Mais y serait-il encore ? Il s’était passé beaucoup de choses, depuis notre départ pour Douglas.

Au bout de quelques minutes de marche, nous entendîmes des aboiements.

— Des molosses, dis-je.

Alors que nous nous étions crus sauvés, la traque avait repris. S’ils nous capturaient, les soldats nous feraient payer cher le tour qu’Alice leur avait joué, avant de nous livrer au buggane. Ils seraient sans pitié.

Nous reprîmes notre course. Cette fois, les bruits de poursuite se rapprochaient rapidement. Quand je regardai en arrière, je vis trois hommes encore à bonne distance. Mais les chiens, eux, gagnaient du terrain.

Je n’avais pas mon bâton, rien qui me permette d’affronter ce genre de bêtes. Elles seraient sur nous avant peu, et nous sentirions leurs crocs. Elles auraient le temps de nous déchiqueter avant que leurs maîtres les rattrapent.

Or, d’un coup, ma panique cessa, et je m’arrêtai. Alice, surprise, se retourna.

Hors d’haleine, je lâchai :

— Tout va bien. Ce sont les chiens de Bill Arkwright.

Je venais de distinguer leurs aboiements caractéristiques, entrecoupés de hurlements. Et, presque tout de suite, Griffe et ses petits, Sang et Os, bondirent vers moi, se bousculant pour me lécher le visage et les mains à qui mieux mieux. Mais qui étaient les trois hommes ? Un seul aurait dû courir derrière eux : mon maître.

Je plissai les yeux. L’un d’eux était bien l’Épouvanteur, encombré de nos deux sacs et de nos bâtons. Quand ils furent plus proches, je reconnus le capitaine Baines. Le troisième était un jeune homme d’une vingtaine d’années, aux cheveux blonds, avec un bon visage honnête.

— Eh bien ! lâcha mon maître quand il nous rejoignit enfin. Vous pouvez vous vanter de nous avoir fait courir !

— On a cru que c’était les soldats de Greeba Keep qui étaient de nouveau à nos trousses, expliquai-je.

Comment avez-vous réussi à vous échapper ? demanda le capitaine.

On a subi l’épreuve du tonneau, sur le Slieau Whallian. On s’en est sortis vivants. Mais Alice a fait la morte, et elle a assommé les gardes avec une pierre.

Je ne voulais pas révéler à l’Épouvanteur qu’elle avait usé de magie noire ; il devait déjà être assez furieux qu’elle ait bravé son interdiction pour me suivre.

Le jeune homme blond intervint à son tour, l’air désemparé :

— Tous les condamnés ont déjà été testés ? Ne devait-on pas envoyer le dernier groupe sur la colline ce soir ?

— Ça s’est passé à l’aube, pour éviter les spectateurs, expliquai-je.

Anxieux, il insista :

— Et les autres ? Que sont-ils devenus ? Y avait-il une jeune fille appelée Adriana ?

— Nous étions six. Deux sont mortes. Adriana était vivante quand ils l’ont sortie du tonneau. Ils l’ont emmenée avec la deuxième rescapée.

— Alors, gémit-il, ils vont l’emprisonner à Greeba Keep avant de la jeter au buggane.

— Ce garçon est le jeune Simon Sulby, le présenta le capitaine. Il était en route pour tenter de délivrer sa fiancée quand vos chiens l’ont flairé. Nos chemins s’étant ainsi croisés, il nous a paru sage d’agir ensemble. Hélas ! nous arrivons trop tard.

Le visage crispé d’angoisse, Simon reprit :

— Je vais au donjon. Je veux tout tenter pour la sauver.

— Non, dit le capitaine Baines en le retenant par le bras. Y aller seul, sans armes, c’est de la folie.

— Je partage votre avis, déclara l’Épouvanteur. Cependant, nous devrions nous mettre en route pour Greeba. Nous aurions ainsi le temps d’échanger nos informations. Je m’y connais en bugganes, ça peut nous aider.

Sur ces mots, il me tendit les deux sacs et mon bâton :

— Tiens, petit ! Je les ai portés assez longtemps !

Dès qu’Alice eut enfilé ses chaussures, nous nous mîmes en route.

Les traces laissées par la charrette indiquaient le chemin le plus court. Mais, pour éviter une rencontre avec les hallebardiers, nous fîmes un détour. Le pays était très vallonné, des montagnes s’élevaient à l’horizon. Les vallées boisées me rappelaient le Comté. Le voyage aurait été agréable s’il n’avait été assombri par la douleur de Simon. Il était au bord du désespoir, et je le comprenais. Les chances de tirer Adriana des cachots de Greeba Keep étaient bien maigres.

Le soir venu, nous fîmes halte dans un petit bois surplombé par le mont Greeba. Tandis que j’allumai un feu, Alice partit à la chasse. Elle nous rapporta trois lapins et un beau lièvre. Nous restâmes assis autour du feu pendant que notre gibier rôtissait, discutant en détail de ce qui était arrivé.

— Donc, une sorcière venue du Comté a abordé ici, commenta l’Épouvanteur. Seule ?

Baines haussa les épaules :

— Comment savoir ? Mais deux pêcheurs ont été retrouvés morts, la gorge tranchée, et vidés de leur sang, ce qui a donné au Conseil un bon prétexte pour autoriser l’épreuve du tonneau.

— On leur avait coupé les pouces, avez-vous dit. Ce qui laisse supposer deux sorcières : une qui userait de la magie du sang, l’autre de celle des ossements.

— Lizzie utilise les deux sortes de magie, fit remarquer Alice en tournant sa broche improvisée. Peut-être n’a-t-elle pas pu rejoindre Pendle après s’être échappée de la fosse. Elle se sera alors dirigée vers la côte.

— C’est possible, admit l’Épouvanteur. Nous devons nous tenir sur nos gardes.

Nous fîmes ensuite honneur au repas. Seul Simon resta un long moment à fixer son lapin avant de le repousser.

— Mange, Simon. Force-toi un peu, lui conseilla Baines. Tu auras besoin d’énergie.

Le jeune homme se leva :

— Non, je ne peux rien avaler. Je veux arriver au donjon au plus vite. Dès qu’il fera noir, le buggane pénétrera dans les cachots, et Adriana...

— Assieds-toi, lui ordonna mon maître. Elle ne risque rien cette nuit, ni probablement les prochaines. Crois-moi ! Bien que je n’aie jamais affronté de buggane, j’en sais plus sur ces créatures que n’importe qui. Ils se concentrent sur une victime à la fois et mettent plusieurs jours à absorber son esprit. Combien de prisonniers ont déjà été emmenés au donjon ?

— Voilà déjà presque une semaine que les suspects sont soumis au tonneau, dit Baines. Six ou sept ont dû s’en sortir vivants, même si certains sont peut-être morts de leurs blessures depuis...

— Toutes les victimes sont-elles des réfugiés du Comté ?

— Toutes sauf Adriana. Sans l’intérêt de lord Barrule pour elle, il ne lui serait rien arrivé.

— Voilà qui achève de me décider, reprit mon maître. Je suis au service du Comté et de ses habitants, qu’ils soient chez eux ou à l’étranger. Il est de mon devoir de secourir ces gens.

On va tenter de les faire évader ? demandai-je.

— Sans doute, petit, le moment venu. Mais, pour l’instant, j’ignore comment. Non, nous allons les mettre hors d’atteinte de l’obscur par un autre moyen. Si le repaire du buggane est bien la chapelle en ruine, c’est là que nous nous rendrons.

Après le souper, nous restâmes assis à discuter près du feu. Le soleil avait disparu, les premières étoiles s’allumaient au-dessus de nos têtes. Il n’y avait pas un souffle de vent, et les bois étaient tranquilles. Seul le halètement des chiens troublait le silence.

— À quel point un buggane est-il dangereux ? voulut savoir Baines.

— Autant que vous soyez prévenus, répondit l’Épouvanteur.

Se tournant vers moi, il ajouta :

— Prends ton cahier, petit, et note ce que je vais dire, car certains éléments manquent à mon Bestiaire...

Il patienta le temps que je sorte de mon sac ma bouteille d’encre, ma plume et mon cahier. Puis il commença.

8

Les mœurs des bugganes

— Un buggane est un démon qui se terre habituellement près d’une ruine, expliqua mon maître. Mais il peut rôder à quelque distance de son repaire. Il est insensible au sel et à la limaille de fer, ce qui le rend difficile à combattre. Seule une lame faite d’un alliage d’argent peut en venir à bout : il faut la lui enfoncer dans le cœur quand il est pleinement matérialisé. Nous, les épouvanteurs, possédons ce genre de lame.

En manière de démonstration, il saisit son bâton et pressa sur le mécanisme. La fine langue de métal jaillit avec un claquement métallique.

— Comme mon apprenti le sait déjà, les bugganes prennent généralement l’apparence d’un taureau ou d’un homme velu.

— Que faut-il craindre le plus quand il apparaît en taureau ? demandai-je.

— Il mugit puissamment pour faire appel à toute la noire énergie dont il dispose, ce qui paralyse ses victimes de terreur. Puis il charge, écrasant tout sur son passage.

L’Épouvanteur se tut et resta plongé dans ses pensées. Je le relançai :

— Et l’homme velu ? Ici, ils le surnomment « le Broyeur ».

— Ce nom lui convient parfaitement, petit. Le buggane prend cette forme pour creuser ses galeries. Ses dents et ses griffes tranchantes déchiquettent les troncs et les racines qui lui font obstacle... Je dois extirper ces détails de ma mémoire. Voilà pourquoi la perte de ma bibliothèque est si dramatique. Certaines informations n’existent plus que dans ma tête et, quand je mourrai, elles disparaîtront à jamais...

— Alors, vous devez les mettre de nouveau par écrit, monsieur Gregory, intervint Alice. Dès que possible.

— Tu as raison, jeune fille, reconnut-il. C’est ce que je ferai à la première occasion.

Avec un soupir, il fixa de nouveau les braises, tout en fouillant dans ses souvenirs :

Le buggane accomplit cependant ses actions les plus atroces quand il est invisible...

Simon l’interrompit :

— Oui, et c’est pire que la mort ! Le buggane aspire l’âme de ses victimes !

Il tremblait de tous ses membres, songeant certainement au destin qui attendait Adriana.

L’Épouvanteur secoua la tête :

— Telle est la croyance populaire. Mais c’est inexact. Les âmes survivent et s’en vont. Le buggane aspire l’anima, la «force vitale ». Ce n’est pas la même chose. Il se nourrit de l’énergie qui donne leur vigueur au corps et à l’esprit ; il l’absorbe, et l’esprit meurt le premier. Voilà pourquoi la victime ressemble alors à un récipient vide. Certains magiciens, les chamans, pratiquent une magie semblable, qu’on appelle animisme. Un buggane devient encore plus puissant s’il s’allie à un chaman. En échange de sacrifices humains, il peut détruire un ennemi du mage ou partager ses réserves d’anima avec lui. C’est ce que je crains le plus : on ne sait jamais, quand on affronte un buggane, si un chaman n’est pas impliqué. Ne nous voilons pas la face ! En prétendant éradiquer les créatures de l’obscur, des gens d’ici se sont liés avec certaines d’entre elles : non seulement un buggane, mais aussi un semi-homme. Dis-moi, Simon, quand tout ceci a-t-il commencé ?

— Il y a plus de vingt-cinq ans, plusieurs années avant ma naissance, une sorcière a débarqué sur la côte ouest en compagnie d’un semi-homme. Il s’avéra que c’était son fils. Ils ont jeté la femme en pâture au buggane. Lui, ils l’ont emprisonné et utilisé comme chasseur de sorcières. Celles-ci étaient soumises à l’épreuve du tonneau, mais, à cette époque, si elles étaient reconnues coupables, elles étaient brûlées sur un bûcher. Jusqu’à présent, ils ne condamnaient que des étrangères, des immigrantes ayant cherché refuge sur nos terres. Adriana est la première îlienne qu’ils aient accusée.

La voix du jeune homme trembla, et il ravala un sanglot. L’Épouvanteur attendit qu’il retrouve son calme avant de le relancer :

— Je sais que c’est dur, Simon. Mais chaque détail me donne une chance de l’emporter face à notre adversaire. Quand tu dis «ils », de qui parles-tu ? Qui est derrière tout ça ?

— Le chef du Grand Conseil est lord Barrule, le gouverneur de Greeba Keep. C’est lui qui a décidé de garder le semi-homme en vie et de l’utiliser pour la chasse aux sorcières. Il prétend aussi qu’on ne peut pas se débarrasser du buggane. Et que lui jeter les sorcières en pâture au lieu de les brûler est un bon moyen de le neutraliser et d’assurer la sécurité de l’île.

— Il pourrait être le chaman, supposa l’Épouvanteur. En ce cas, la situation ne saurait être pire. C’est un puissant, un homme d’influence. Mais, si nous détruisons le buggane, il en sera affaibli. Quelle sorte d’individu est-ce ?

— « Cruel » est le mot qui le définit le mieux. Sa volonté prime en toute circonstance, et il a le goût du jeu. On entend raconter toutes sortes de récits sur les sinistres divertissements qui auraient lieu dans les sous-sols du donjon. Des paris sur des combats de chiens. Lord Barrule aurait même fait venir un ours par bateau pour le confronter à une meute de loups.

Cela m’atterra. Je déteste la cruauté envers les animaux, et j’imaginais Griffe et ses petits dans de tels combats.

— Ce doit être terrible, repris-je enfin, de sentir un buggane approcher sous sa forme invisible.

— Ton seul espoir est alors de filer aussi vite et aussi loin que possible, déclara l’Épouvanteur. Enfermé à la merci de l’un d’eux, tu n’as aucune chance. Ses chuchotements, qui évoquent une voix humaine, l’imposeront des images d’horreur. Le démon est si sadique qu’il t’oblige à revivre encore et encore les pires expériences de ta vie. Ces murmures résonnent directement dans ta tête. Certaines victimes, prises de démence, tentent de se crever les tympans avec des bâtons pointus. Les chuchotements ne cessent pas pour autant. En quelques jours, la créature a aspiré toute ta force vitale, qu’elle entrepose dans un labyrinthe souterrain.

— Un labyrinthe semblable à celui qu’on trouve sous la cathédrale de Priestown² ?

— Non, celui-là a été creusé par le Petit Peuple, puis fermé par la Grille d’Argent, et le Fléau y était prisonnier. Lors de mon premier affrontement avec le Fléau, dans ma jeunesse, j’ai attaché à la grille l’extrémité d’une ficelle et j’ai exploré les lieux en déroulant la pelote. Pour revenir, je n’avais plus qu’à suivre le fil. Avec un buggane, impossible d’employer cette technique. Ce démon façonne son propre labyrinthe, qui serpente entre les racines. Mais il déplace parfois les arbres, ce qui entraîne des effets dévastateurs. Le parcours des galeries peut varier d’une nuit à l’autre. Il arrive qu’elles s’éboulent, étouffant quiconque s’est aventuré à l’intérieur. On raconte qu’un épouvanteur avait tué un buggane, à l’extrême sud du Comté. Trois mois après la mort du démon, ses tunnels s’étaient effondrés, causant un énorme glissement de terrain.

Descendre sous terre est la dernière chose à envisager, car il ne faut jamais affronter cette créature sur son territoire. Elle ne se montre pas à la lumière du jour, mais errer près de la chapelle après le crépuscule suffira sans doute à l’attirer au-dehors.

Donc, voilà ce que je propose...

Je dormis bien, cette nuit-là. Mon maître me réveilla quelques heures avant l’aube pour que je prenne mon tour de garde. Je pensais que la vigilance des chiens aurait suffi, mais l’Épouvanteur ne voulait courir aucun risque. Selon lui, les chamans savent plier les bêtes à leur volonté, si bien entraînées soient-elles.

Le soleil apparut enfin à travers les arbres, et les premiers oiseaux se mirent à chanter. Les bois reprirent lentement leur vie diurne.

Aucune menace ne planait dans l’air. Il était difficile de croire que, à un mile de distance, on entrait dans le domaine du buggane. Acheter des provisions dans une taverne aurait été imprudent ; le petit déjeuner se composa donc de champignons cueillis par Alice. Mon maître et moi n’y goûtâmes qu’à peine : nous entamions notre jeûne pour nous préparer à combattre l’obscur.

Enfin, nous nous dirigeâmes vers la chapelle. Le capitaine Baines devait rester en arrière avec les chiens.

— Ici, la discrétion est la clé du succès, lui avait expliqué l’Épouvanteur. Je ne veux pas que ces bêtes s’approchent des ruines, de peur qu’un chaman soit impliqué. En revanche, je ne pense pas que le buggane représente un quelconque danger tant qu’il fera jour. Nous allons donc repérer les lieux, de façon à être prêts à la tombée de la nuit.

Le temps que nous arrivions, de gros nuages chargés de pluie étaient montés de l’ouest, et la lumière grisâtre donnait à la chapelle un aspect sinistre. Bâtie sur une hauteur, elle était bordée par un bois couvrant les flancs de la colline. La toiture s’était écroulée. La porte pendait sur ses gonds, la mousse et les lichens dévoraient la pierre des murs.

— On dit que les bugganes hantent des chapelles en ruine pour empêcher leur reconstruction, déclara l’Épouvanteur. Ce n’est bien sûr qu’une supposition. Généralement, les créatures de l’obscur évitent les édifices religieux, car elles ne supportent pas le murmure des prières. Certains gobelins s’attaquent même aux fondations des églises en construction. Ici, ce que j’aimerais mesurer, c’est l’étendue de son territoire. Jusqu’où le buggane s’aventure-t-il ?

— On voit le donjon ! m’écriai-je en désignant la tour grise, qui dépassait la cime des arbres.

Derrière se dressait, menaçante, la sombre masse du mont Greeba.

Alice observa le paysage sans un mot.

— Oui, dit Simon d’un ton lugubre. Les cachots où on enferme les victimes destinées au buggane sont du côté sud des douves.

— Si le territoire du démon s’étend aussi loin dans toutes les directions, il est immense, commenta l’Épouvanteur. Marchons un peu par là pour nous rendre compte.

Nous nous engageâmes sur la pente, nous enfonçant dans les bois. Un clapotis d’eau courante grandissait à chacun de nos pas. Nos bottes s’arrachaient au sol spongieux avec des bruits de succion.

— Cette rivière est probablement la Greeba, qui court dans la vallée, dit mon maître en s’arrêtant. Mieux vaut ne pas s’aventurer par ici de nuit. Si le buggane s’amuse à changer de forme, il s’adaptera à cet environnement marécageux.

— Il prendrait l’aspect d’un ver ? demandai-je.

— C’est possible. Mais espérons que non. Les vers sont redoutables, parfois aussi gros que des chevaux. Ils aiment les marécages et les lieux humides. Un endroit comme celui-ci serait parfaitement approprié.

L’Épouvanteur s’adressa à Simon :

— Une lame ne transperce que très difficilement leur corps recouvert d’écailles. Leur mâchoire puissante est pourvue de dents pointues. De plus, ils crachent un venin mortel qui s’infiltre dans la peau et entraîne une agonie particulièrement pénible.

Je fouillai du regard les arbres et les taillis. La végétation était si dense qu’on n’apercevait même pas la rivière. Alice et moi échangeâmes un coup d’œil : cet endroit dégageait une aura maléfique.

Nous regagnâmes le bosquet où Baines nous attendait avec les chiens. Peu après la tombée de la nuit, nous nous apprêtâmes à retourner à la chapelle. Il avait bien plu en fin de journée. A présent, la lune apparaissait par intermittence entre les nuages qui filaient, poussés par un fort vent d’ouest.

— En route, petit ! me lança l’Épouvanteur en me tendant son sac.

Le capitaine et Simon Sulby devaient rester sur place avec les chiens. Mon maître s’attendait à ce qu’Alice fît de même, car il eut l’air surpris quand elle nous emboîta le pas.

Il fronça les sourcils :

— Ne bouge pas d’ici, jeune fille. C’est un travail d’épouvanteur.

— Je vous ai souvent été utile, par le passé, rétorqua-t-elle.

Il nous dévisagea l’un après l’autre d’un œil soupçonneux. Il ignorait sûrement tout de la fiole de sang ; néanmoins, il se doutait de quelque chose.

— Seriez-vous des siamois ? ironisa-t-il.

Je répondis d’un haussement d’épaules. Sans insister, il prit le chemin de la chapelle.

Nous étions encore à quelque distance des ruines quand il fit halte.

— Maintenant, petit, garde ton sang-froid, marmonna-t-il.

Nous continuâmes lentement, prudemment. Chaque pas nous rapprochait de la chapelle.

Lorsque nous fûmes assez près pour toucher de la main les murs humides, il chuchota :

— Il n’est pas loin, je le sens dans mes os...

Je le sentais aussi. Un frisson glacé me courait le long de l’échine, signe qu’une créature de l’obscur errait à proximité. L’Épouvanteur nous entraîna, rasant les murs, en direction des arbres.

Une minute plus tard, nous étions dans le bois. La brise nous caressait le visage, des ombres couraient sur le sol chaque fois que la lune sortait des nuages. Vingt pas plus loin, mon maître stoppa brusquement. Deux hommes se tenaient entre les arbres, à cinquante mètres de nous. L’un d’eux, grand et mince, enveloppé d’un long manteau noir, avait tout d’un épouvantail. Le second était trapu, carré, musculeux, avec une grosse tête sans cou.

Un rayon de lune les éclaira, nous révélant une pure horreur. Si le grand avait un visage cruel, l’autre me remplit d’épouvante, et mes genoux se mirent à trembler. Ce n’était pas un homme. Il m’avait paru trapu parce qu’il était à quatre pattes. Il se releva soudain, déployant sa taille de géant. Une sorte de fourrure couvrait sa face et son torse. C’était le buggane sous sa forme d’humain velu, le Broyeur. Son compagnon ne pouvait être que le chaman.

Ces pensées m’avaient à peine traversé l’esprit que le buggane retombait sur ses pattes. Un nuage passa devant la lune ; dans l’obscurité, je vis flamboyer deux yeux rouges. La créature rugit alors, et ce cri épouvantable fit trembler le sol et frémir les arbres.

Je perçus un clic ! L’Épouvanteur venait de libérer la lame de son bâton. Il s’avança d’un pas ferme au-devant de nos ennemis. Mais, quand la lune réapparut, le buggane était seul. Le chaman s’était éclipsé.

Le démon se présentait maintenant sous la forme d’un monstrueux taureau noir, aux cornes énormes. Il grattait furieusement le sol ; ses larges naseaux lâchaient des nuages de vapeur. Il s’apprêtait à charger.

Dans un martèlement de sabots, il galopa vers l’Épouvanteur, qui avait pris une posture de défense, le bâton en diagonale devant lui. Face à la créature, il paraissait incroyablement minuscule et fragile. Je restai pétrifié, incapable de remuer un doigt. Mon maître allait périr, écrasé sous les terribles pattes.

9

L’attaque du buggane

Tout se déroula si vite que j’eus à peine le temps d’enregistrer la succession des actions. Le taureau avait manqué l’Épouvanteur, qui s’était écarté à la dernière seconde, poignardant la créature au passage. Celle-ci revint à la charge. Elle heurta mon maître du coin de la tête et l’envoya valdinguer. Il retomba rudement, roula sur lui-même à plusieurs reprises avant de s’arrêter.

Il ne bougeait plus. Était-il mort ? S’il ne l’était pas, il le serait bientôt. Le buggane, nous ignorant, Alice et moi, décrivit un large cercle. Le cou tendu, il menaçait de ses cornes pointues l’homme qui gisait à terre. Le cœur me manqua : il allait charger une troisième fois.

Alice fut la première à réagir. Elle se mit à crier et à agiter les bras pour attirer l’attention de la bête.

Celle-ci l’examina un instant de ses énormes yeux rouges. Puis elle fonça sur l’insolente qui la narguait.

Instantanément, je retrouvai l’usage de mes jambes. Lâchant les sacs, je m’élançai dans l’espoir de m’interposer entre mon amie et la monstrueuse créature. Dans le même temps, je libérai la lame de mon bâton et appelai :

— Ici ! Ici ! Attrape-moi, si tu peux !

Indifférent à mes cris, il fut sur Alice avant que j’aie pu me placer devant elle. Le temps d’un battement de cœur, je crus qu’il l’avait piétinée. Puis je la vis rouler hors de sa portée à la dernière seconde.

Le buggane pivota. Du feu semblait sortir de ses naseaux. De nouveau, le sol trembla. Les yeux rouges me fixaient. J’avais obtenu ce que je voulais : cette fois, j’étais la cible !

Il se rua en avant, les cornes basses, prêt à m’embrocher. J’inspirai profondément et me concentrai, me préparant à me servir de ma capacité de défier le cours ordinaire du temps. Ce don, qui me venait de ma mère, m’avait permis d’affronter l’Ordinn.

En vérité, à cet instant, je ne défiai rien du tout. Ce tour était délicat, et je n’étais pas en pleine possession de mes moyens, loin de là. Je fis de mon mieux, mais, si le temps se ralentit, cela ne parut pas troubler le buggane. Il fut sur moi en un éclair. J’esquissai un pas de côté, me laissai tomber sur un genou, et sa corne me frôla la tempe.

Je n’avais pas bondi sur mes pieds qu’il fonçait de nouveau, tête baissée. J’avais anticipé le choc. |e sautai de côté en le frappant de mon bâton.

La lame l’entailla au-dessous de l’oreille, et il beugla de douleur. Il tituba légèrement avant de revenir à l’attaque.

La lame d’argent l’avait blessé. S’il prenait la forme d’un ver, son armure d’écailles le rendrait difficile à tuer. Mais, pour le moment, j’avais peut-être la possibilité de le toucher au cœur et de le détruire. Ayant repris confiance, je me concentrai :

« Ralentis le temps ! Retiens-le ! Arrête-le ! »

Ça venait ! Le buggane bougeait plus pesamment. Jusqu’alors, il était si rapide que ses pattes en paraissaient floues. A présent, je pouvais décomposer ses mouvements. Quand il fut à portée de ma lame, il était presque immobile. La vapeur de son souffle flottait, au-dessus de lui. Ses yeux rouges semblaient deux morceaux de verre. Prêt à saisir ma chance, je levai mon bâton, visant le creux de l’épaule, à la hauteur du cœur. J’avais réussi ! J’avais arrêté le temps ! Un coup de ma lame, et ce serait la fin du démon ! J’abattis mon arme. À mon profond désappointement, je ne rencontrai que de l’air.

Le buggane s’était volatilisé !

La surprise brisa ma concentration, et le temps reprit son cours normal. Je sentis de nouveau la caresse du vent sur mon visage, l’entendis soupirer entre les branches ; la lune jouant avec les nuages se remit à dessiner des ombres mouvantes sur le sol.

Je reprenais mon souffle, après les efforts du combat. La créature allait-elle se matérialiser de nouveau ? Je l’avais touchée, mais pas assez gravement. Peut-être avait-elle compris la menace que je représentais. Allait-elle revenir sous une forme plus redoutable encore ? Ou bien allait-elle chuchoter à mon oreille, invisible, pour absorber mes forces vives ?

Je cherchai mon maître du regard. Il n’avait pas bougé.

Je pris alors conscience de l’absence d’Alice.

— Alice ! Alice !

Pas de réponse. La peur me broya le cœur : le chaman l’aurait-il capturée ?

— Alice ! lançai-je encore, du désespoir dans la voix.

Seul un grognement de l’Épouvanteur me répondit :

— Approche, petit ! Aide-moi à me remettre sur mes pieds.

Lâchant mon bâton, je m’empressai de le soutenir.

— Etes-vous blessé ? demandai-je, anxieux.

S’il ne saignait pas, son visage était d’une pâleur mortelle.

— Par chance, la pointe de la corne m’a manqué, mais le choc m’a sonné. Je m’en tire avec un bon mal de crâne et quelques ecchymoses. Que s’est-il passé ensuite ?

Je lui contai en quelques mots mon combat et la façon dont le buggane avait disparu.

— Alice n’est plus là, ajoutai-je. Quand vous étiez à terre, elle a détourné l’attention de la créature pour l’empêcher de vous piétiner. Elle vous a sauvé la vie. Depuis, je ne l’ai plus revue. Je crains que le chaman se soit emparé d’elle. C’était le chaman, à côté du démon, n’est-ce pas ?

— Pour s’être volatilisé comme ça, c’est plus que probable.

Voyant ma mine anxieuse, il déclara :

— Ne te fais pas trop de souci, cette fille sait se débrouiller. Elle aura assez de bon sens pour mettre quelque distance entre elle et le buggane. C’est aussi ce que nous allons faire.

— Et si le chaman la jette en pâture au démon ?

L’Épouvanteur ne répondit pas. La chose était possible, nous le savions l’un et l’autre. Le semi-homme n’avait-il pas reniflé Alice et trouvé de l’obscur en elle ? Mais une peur plus immédiate me glaçait le cœur : désormais, la fiole de sang ne la protégeait plus.

J’insistai pour fouiller les alentours. N’ayant relevé aucune trace, je fus contraint d’abandonner. S’attarder plus longtemps aurait été dangereux.

Je suivis mon maître, une boule d’angoisse dans la gorge. Le Malin pouvait surgir à tout moment pour prendre sa revanche. Il tuerait Alice et s’emparerait de son âme, la condamnant à l’obscur pour l’éternité.

De retour à notre campement, tourmenté par le sort de mon amie, je fus incapable de trouver le sommeil. Je crus ne jamais voir le jour poindre.

Il revint pourtant, une belle aube claire, bien peu à l’image de mes sentiments.

La journée commença mal. A peine debout, je constatai que les chiens s’étaient volatilisés. Aucune trace de Griffe, de Sang ni d’Os. Ils ne répondirent pas à mes appels. C’était des bêtes obéissantes, et elles ne vagabondaient jamais aussi longtemps. Etait-ce encore un coup du chaman ?

Personne ne prit de petit déjeuner ; nous avalâmes tout juste quelques bouchées de fromage. Chacun était d’humeur sombre, surtout Simon Sulby, pressé d’agir, conscient que chaque heure qui passait ôtait des chances de survie à Adriana.

— Je ne supporte plus de rester assis sans rien faire, gémit-il d’une voix altérée. Qu’arrivera-t-il si vous échouez de nouveau cette nuit ?

— Je ne peux rien te promettre, répliqua l’Épouvanteur, visiblement agacé. Je t’assure cependant d’une chose : lance-toi seul dans quelque folle tentative pour délivrer ta fiancée, et on comptera un prisonnier de plus dans ces cachots ! Tu tiens donc tant que ça à être dévoré par le buggane ?

— J’ai peu d’espoir de délivrer Adriana. Mais il y a une démarche que je peux tenter : me rendre à Saint-John et en appeler au Tynwald.

— Le Tynwald ? repris-je. Le Grand Conseil de l’île ?

Simon secoua la tête.

— Non, le Parlement. C’est un corps élu, qui désigne les membres du Conseil et jouit d’un droit de veto. Il se réunit dans quelques jours à Saint-John, près de la tour des sorcières où ils vous ont emprisonnés. Le Tynwald pourrait obliger lord Barrule à libérer Adriana.

— Ce Parlement sera-t-il disposé à t’écouter ?

— Il m’écoutera, même s’il interfère rarement dans les décisions du Conseil. Je ne peux rien faire d’autre. Tout citoyen a le droit d’être entendu par le Parlement. Adriana n’est pas sorcière, elle ne l’a jamais été. Elle comprend le langage des oiseaux, rien de plus. C’est un don particulier, qui lui vaut la méfiance de beaucoup. Pourquoi faut-il qu’il en soit ainsi ? Pourquoi les gens acceptent-ils que Barrule rende la vie si dure à certains ? Adriana et moi désirions simplement nous marier, avoir des enfants et être heureux ensemble. Etait-ce trop exiger ? Une chose est sûre : sans elle, ma vie n’aura plus de sens.

L’Épouvanteur secoua tristement la tête et resta silencieux. Enfin, il reprit :

— Patiente encore un peu. Si nous venons à bout du buggane cette nuit, Adriana sera provisoirement hors de danger.

Simon ne répondit pas. Il n’avait guère l’air convaincu. Je compatissais à son désarroi, et le sort de sa fiancée m’inquiétait. Mais celui d’Alice plus encore.

— Croyez-vous qu’Alice soit aux mains du chaman ? demandai-je.

— C’est fort possible. Il l’aura entraînée par quelque artifice magique, car il n’était pas physiquement présent, la nuit dernière. Un chaman est capable de projeter son esprit hors de son corps, et, pour nous qui avons le don de voir l’invisible, son image se matérialise. C’est pourquoi il a semblé s’effacer. Quant aux chiens, c’est un autre problème. Je te l’ai dit, petit, il a un pouvoir particulier sur les animaux. Bill Arkwright avait bien dressé ses bêtes, et il n’est pas dans leurs habitudes de disparaître comme ça.

— J’aimerais me rendre à Saint-John pour acheter des provisions, intervint le capitaine Baines. Je pourrai peut-être récolter aussi quelques informations.

Il se mit en route peu après, en compagnie de Simon. Malgré nos tentatives pour l’en dissuader, celui-ci tenait à saisir la justice. Avant de partir, toutefois, il nous dessina une carte situant la forteresse de Greeba Keep, la chapelle en ruine et Douglas. Il y ajouta la petite ville de Peel, sur la côte ouest, et l’emplacement du moulin où Adriana vivait avec ses parents.

Je l’étudiai attentivement, fixant le tout dans ma mémoire.

Au crépuscule, le capitaine n’était toujours pas revenu, et nous commencions à nous inquiéter. Qu’est-ce qui avait pu le retarder ?

Nous cachâmes nos bagages de notre mieux ; ils nous auraient gênés pour combattre le buggane. Le sel et la limaille de fer étant inutiles, nous n’emportâmes que nos chaînes d’argent. Si nous réussissions à immobiliser un temps la créature, nous aurions une chance de l’achever avec nos lames.

Il faisait noir quand nous prîmes de nouveau le chemin de la chapelle. Les choses avaient mal tourné, la nuit d’avant, et je doutais qu’elles aillent mieux cette nuit. Notre adversaire était dangereux et disposait d’un puissant allié en la personne du chaman.

Nous étions à peine en route quand nous entendîmes des aboiements lointains. Je craignis un instant que les molosses aient retrouvé notre trace, puis me détendis.

— Ce sont les chiens de Bill Arkwright, dis-je. Ils reviennent.

Soudain, les aboiements tournèrent en hurlements : les bêtes avaient flairé une piste.

— Ce sont bien eux, constata mon maître. Mais ils ne sont pas seuls...

Je vis alors les chiens galoper vers nous. Sur leurs talons venaient une bonne vingtaine d’hommes armés.

— Cours, petit !

Nous nous élançâmes, nos pieds martelant l’herbe rase à un rythme effréné. Deux minutes plus tard, nous n’avions mis aucune distance entre nous et nos poursuivants.

— Séparons-nous, me cria l’Épouvanteur. L’un de nous aura peut-être une chance de leur échapper.

Je me jetai sur la gauche pendant qu’il virait vers la droite. Même s’il était aussi dramatique pour lui que pour moi d’être capturé, cette tentative était la moins mauvaise.

Je fonçais, et les aboiements diminuaient peu à peu. A l’instant où je me croyais enfin hors de danger, une bête jappa juste derrière moi. Je me retournai et vis Griffe près de me rattraper. Derrière elle couraient une demi-douzaine d’hommes armés de matraques. Ils étaient encore loin, la chienne non.

Une motte d’herbe me fit trébucher. Je tombai à quatre pattes et me relevai aussitôt. Mais Griffe avait déjà refermé ses crocs sur mon pantalon.

— Lâche-moi, Griffe ! ordonnai-je. Lâche-moi !

Elle se contenta de grogner, secouant ma jambe comme elle l’aurait fait d’un rat.

Je n’arrivais pas à le croire. Elle avait toujours obéi à Bill Arkwright, elle m’avait sauvé la vie quand j’étais aux prises avec Morwène, la sorcière d’eau. Depuis la mort de Bill, elle était devenue mon chien. Comment le chaman avait-il pu la tourner ainsi contre moi ? C’était un autre animal.

Le seul moyen de faire lâcher prise à une bête aussi puissante était de la frapper violemment avec mon bâton. Et encore... Je levai le bras, incertain. Je n’arrivais pas à me décider. Cette hésitation me fut fatale. Le premier hallebardier – un gros costaud -me tomba dessus.

Il balança sa matraque, visant ma tempe. Au lieu de la chienne, ce fut lui qui tâta de mon bâton. Il tomba avec un râle. J’abattis un deuxième assaillant avant d’être submergé par le nombre. Mais le plus dur était à venir.

Griffe gronda, lâcha le tissu pour saisir ma cheville, et je sentis ses dents entamer ma chair. La peine que me causa son comportement fut pire que la douleur. Puis un choc sur la tête me mit à genoux, et mon bâton roula au sol. Les coups se mirent alors à pleuvoir. Le bout d’une botte s’enfonça si violemment dans mon estomac que j’en eus le souffle coupé.

On me remit debout sans ménagement, on me lia les mains derrière le dos et on me poussa entre les arbres. Je savais où on me conduisait : dans les cachots, où je servirais de pâture au buggane.

Greeba Keep était entouré d’un large fossé empli d’eau boueuse. Au lieu d’un pont-levis, comme à la tour Malkin, il n’y avait pour pénétrer dans le fort qu’une passerelle en bois et une herse métallique coulissant entre deux corps de garde. J’attendis là qu’on lève la grille, recevant toujours force coups de pied et coups de poing.

Une fois entré, je découvris un vaste espace pavé occupé çà et là par des constructions en pierre. Au centre s’élevait le grand donjon, fermé par une deuxième herse. Lorsque celle-ci fut levée à son tour, deux hallebardiers, munis chacun d’une torche, me poussèrent à l’intérieur et me firent descendre un escalier en spirale, jusqu’à une salle de garde où une demi-douzaine d’hommes prenaient leur repas, tandis que d’autres astiquaient leurs bottes ou polissaient leurs pièces d’armure.

Nous franchîmes une porte. D’autres marches qui s’enfonçaient dans l’obscurité nous menèrent à un corridor suintant d’humidité. Le sol boueux couinait sous nos semelles. De l’eau ruisselait le long des parois, et je devinai qu’on passait sous les douves. On me conduisait vers les profonds cachots situés au sud du fort, sur le territoire du buggane. Ici et là, d’autres passages s’ouvraient de chaque côté.

Je m’attendais à ce qu’on m’enferme dans une pièce semblable à celle de la tour des sorcières de Tynwald, avec d’autres prisonniers et sans doute avec Adriana. Or, nous dépassâmes une rangée d’étroites cellules, sur notre gauche, dont je n’aurais su dire si elles étaient occupées ou non. L’un des gardes déverrouilla une porte, au bout du corridor et, après avoir coupé mes liens, me la fit franchir d’une poussée dans le dos. Le battant de métal claqua bruyamment derrière moi.

Plongé dans une obscurité totale, j’attendis que le claquement des pas eût décru avant de tirer de ma poche mon briquet à amadou et mon bout de chandelle. Je les avais toujours sur moi, car le métier d’épouvanteur nous oblige souvent à travailler de nuit ou dans des lieux souterrains. Je m’assurai aussi que la fiole de sang n’avait pas souffert des coups reçus, tout en déplorant qu’Alice ne soit plus sous sa protection. L’idée qu’elle risque d’affronter seule le Malin m’était insupportable.

Curieusement, on ne m’avait pas fouillé. J’étais toujours en possession de ma chaîne d’argent. Certes, elle ne me serait d’aucune utilité si le buggane venait aspirer mes forces vitales sous sa forme désincarnée.

Je réussis à allumer ma chandelle, et le cachot souterrain se révéla pire que dans mes plus sombres prévisions. Il n’y avait pas même un tas de paille sur lequel m’étendre. Un autre détail me déconcerta : trois des murs étaient faits de pierres humides, le quatrième était en terre battue. Mes mains se mirent alors à trembler, faisant vaciller la flamme de ma chandelle. Car, dans le mur de terre, au ras du sol, s’ouvrait la bouche noire d’un tunnel.

Était-ce par là que le buggane surgirait ? Je me penchai pour regarder. Le fond restait dans l’ombre, mais la profondeur de la galerie ne semblait pas excéder quinze pieds. Un prisonnier avait-il tenté de s’échapper en creusant, avant d’être surpris ? Auquel cas, pourquoi le trou n’avait-il pas été rebouché ?

J’avais un bien meilleur moyen de sortir de là. Je gardais aussi dans ma poche un objet fort utile : la clé forgée par Andrew, frère de l’Épouvanteur et maître serrurier, qui ouvrait la plupart des serrures. Non que je fusse pressé de l’utiliser. Une fois sorti de la cellule, il me resterait encore deux herses à franchir. Le mécanisme permettant de les lever était forcément gardé. M’échapper du fort paraissait hors de question.

D’ailleurs, il y avait d’autres cachots à proximité. Adriana se morfondait peut-être dans l’un d’eux. Si John Gregory était pris, on l’amènerait sans doute ici, lui aussi. J’entendrais alors du remue-ménage dans le corridor. Mieux valait prendre patience. A plusieurs, on aurait une meilleure chance de s’en sortir.

J’attendis de longues minutes sans que rien ne vienne troubler le silence. Mon maître avait peut-être réussi à s’échapper, en fin de compte. Je soufflai ma chandelle pour l’économiser, me roulai en boule sur le sol humide et tâchai de dormir. J’étais couvert d’ecchymoses, rompu de partout. Alice n’était pas près de moi pour me soulager avec ses herbes. Seul le temps me guérirait.

Je m’assoupis à plusieurs reprises, me réveillant presque aussitôt en sursaut. La dernière fois, ce ne fut pas seulement le froid et l’inconfort qui me tirèrent du sommeil mais un bruissement de terre qui s’éboule.

Je me mis sur mon séant. Quelqu’un – ou quelque chose – progressait dans le tunnel.

10

Un dangereux adversaire

Je saisis mon briquet à amadou et, réprimant le tremblement de mes mains, rallumai la chandelle. Je fixai le mur de terre avec effroi : une tête, des bras et un torse velus émergeaient du trou. La créature était énorme. Et elle me regardait.

Mes pires craintes se réalisaient : c’était le buggane. Une large carrure, pratiquement pas de cou, des membres de devant terminés en larges griffes, faites pour creuser. Les longs poils noirs et huileux qui couvraient son corps massif luisaient à la lumière de ma bougie. Vu de près, le plus impressionnant était son visage. Il avait les yeux ronds et perçants d’un prédateur, mais, quand il se tournait vers la chandelle, il clignait des paupières. Le démon habitait un labyrinthe de ténèbres, sans doute était-il incommodé par la lumière.

La bave dégouttait de son museau frémissant. Un grondement sourd roula dans sa gorge ; il ouvrit la gueule, révélant une dentition capable de vous trancher un bras, une jambe, peut-être même la tête. Ses dents de devant étaient triangulaires comme celles d’une scie. Celles du fond ressemblaient à des molaires humaines – quoique beaucoup plus grosses. Je comprenais pourquoi on l’appelait «le Broyeur ».

En revanche, je me demandais ce qui l’amenait à me rendre visite sous cette apparence. N’aurait-il pas dû approcher, invisible, pour me rendre fou avec ses chuchotements ? Glissant la main gauche dans ma poche, j’enroulai la chaîne d’argent autour de mon poignet. L’immobiliserait-elle ? Et si oui, combien de temps ? Sans mon bâton, que mes agresseurs m’avaient ôté, je n’avais rien pour le tuer.

Le buggane s’extirpa du trou et s’avança vers moi à quatre pattes, haletant comme un chien. Il mesurait deux fois la taille d’un homme adulte. Comment avait-il pu passer par un boyau aussi étroit ? De l’eau perlait sur sa fourrure, son haleine fétide me donnait la nausée. Je l’observai, réprimant un haut-le-cœur. Il se mit à tourner autour de moi, lentement, à distance. Ses halètements se muèrent en reniflements. Soit il se préparait à attaquer, soit il utilisait la méthode des sorcières, qui vous flairaient pour vous percer à jour.

Je me déplaçai sur les genoux de façon à toujours lui faire face. La chandelle dansait dans ma main et, sans le vouloir, j’approchai la flamme de son mufle. Etait-ce un effet de mon imagination ? Il tressaillit et plissa de nouveau les yeux.

Si la plupart des créatures de l’obscur craignent la lumière du jour, elles ne sont habituellement guère troublées par celle d’une chandelle. Sous cette apparence, le buggane paraissait mal la supporter. Comment réagirait-il au feu ? Une torche représenterait-elle un danger pour lui ? Il recula avec un feulement qui semblait monter du fond de son ventre. Je le menaçai une deuxième fois avec ma chandelle.

— Je ne ferais pas ça, si j’étais toi, m’interpella une voix, depuis l’entrée du tunnel. Un coup de dents, et tu n’aurais plus de bras. Ou plus de tête. Il n’en ferait qu’une bouchée.

C’était Hom, le semi-homme. Il me fixait d’un air réprobateur.

Je reportai mon attention sur le buggane. Après avoir accompli un cercle complet, il se préparait sûrement à bondir. J’attendais, tous mes sens aux aguets, la bouche sèche, la main gauche crispée sur ma chaîne d’argent. Or, à mon grand étonnement, la créature recula vers la paroi de terre. Elle s’arrêta à côté de Hom, qui flatta son front velu avant de lui murmurer quelque chose à l’oreille. Le démon introduisit son énorme masse dans le trou. Je l’entendis un moment gratter et grogner. Puis les bruits diminuèrent avant de cesser tout à fait.

Horn m’observait toujours.

— Il te veut, petit, dit-il. Il sait ce que tu es : le septième fils d’un septième fils. L’odeur de ton sang lui plaît, il aimerait manger ta chair et broyer tes os. Je l’ai rarement vu aussi avide.

Sur ces mots, il fit volte-face et disparut à son tour dans le tunnel. J’attendis que l’écho de ses pas se soit éteint. Alors seulement, dans le silence revenu, j’osai me remettre sur mes pieds et m’approcher du trou. Tendant ma chandelle, je scrutai l’intérieur. La galerie semblait vraiment se terminer en cul-de-sac. Par où Horn et le buggane étaient-ils passés ? La créature avait-elle rebouché le passage derrière eux ? Cela paraissait impossible : ce que je voyais devant moi n’était pas un éboulis, mais un solide mur de terre.

Je tendis l’oreille. Pas un bruit. Le démon me guettait peut-être dans le noir, un peu plus loin. Cependant, le bon sens me disait que, s’il avait voulu me sauter dessus, il l’aurait déjà fait. La curiosité l’emportant sur la peur, je m’introduisis dans le tunnel, la chandelle à la main, et commençai à ramper. Dès que j’eus atteint ce qui, de l’extérieur, ressemblait à un mur, je découvris un virage à angle droit sur ma gauche. Le mur de terre longeait les autres cellules. Voilà à quoi il servait : permettre au buggane d’approcher ses victimes sous son apparence physique. Nul doute qu’un tunnel reliait chaque cellule à cette galerie.

Avait-on une chance de s’évader par là ? Peu de gens le tenteraient. Terrorisés par la visite du démon, ils ne s’aventureraient pas de ce côté. Mais moi ? l’étais un apprenti épouvanteur, j’avais connu plus d’une fois des situations terrifiantes. Mon instinct me dictait de suivre ce tunnel. L’instinct est primordial, dans ce métier. Puis je me rappelai les avertissements de mon maître : le dessin du labyrinthe creusé par le buggane entre les racines des arbres était changeant ; les galeries pouvaient s’écrouler à tout instant. Cette idée m’emplissait de panique. Si un éboulis m’ensevelissait ? Si je me perdais sous terre et me trouvais nez à nez avec le monstre ? Ou avec Horn ?

Non, je n’étais pas prêt à courir un tel risque. Je refis lentement le chemin à reculons et regagnai ma cellule.

Je soufflai ma chandelle et tentai une fois encore de dormir.

J’allais enfin m’assoupir quand j’entendis des pas, dans le corridor. Ma première pensée fut que l’Épouvanteur avait été capturé. Une clé tourna dans la serrure, et deux hommes entrèrent, munis de torches.

— Debout, petit ! m’ordonna l’un d’eux. On t’emmène à la longue salle.

L’autre s’approcha du tunnel, examina les traces de terre sur le sol :

— Tiens, tiens ! Tu as eu de la visite, on dirait !

Il aime flairer ses futures victimes. Il reviendra la nuit prochaine, et les choses sérieuses commenceront, crois-moi !

Nous suivîmes le corridor en sens inverse, longeant les cellules sur notre droite. Aucun son n’en sortait. Etaient-elles vides ?

Je m’inquiétais pour Adriana. J’aurais voulu savoir où elle était retenue. L’idée que le buggane l’avait peut-être déjà dévorée m’emplissait d’horreur. La malheureuse ne méritait pas un tel sort.

Or, au lieu de nous diriger vers l’escalier, nous prîmes à gauche, encore à gauche, dans une galerie plus large, au sol pavé, éclairée par des torches fixées au mur. Si j’en croyais mon sens de l’orientation, nous étions toujours au sud, dans le domaine du buggane.

J’entendais des chiens, au loin. Leurs aboiements se faisaient plus forts à mesure que nous approchions d’une porte, à l’extrémité de la galerie. On me poussa dans une vaste pièce de forme oblongue, éclairée par une multitude de torches. Une bonne vingtaine d’hommes étaient assis sur des ballots de paille, le long du mur de droite. Cinq ou six hallebardiers urinés les encadraient. Face à la porte se tenait le commandant Stanton, la tête bandée – conséquence des dommages causés par Alice et sa pierre.

Il me dévisagea d’un air furieux. Tout au bout, sur un haut fauteuil en bois sculpté, trônait lord Barrule, le chaman à la silhouette émaciée. Derrière lui, sa gauche, béait l’ouverture d’un sombre tunnel, semblable à celui de ma cellule.

Des cages d’acier étaient alignées contre le mur de gauche. J’en comptai quatorze. Dans chacune d’elles, un chien était enfermé, des bêtes de races diverses, mais toutes de grande taille et d’aspect féroce. J’avais beau m’y attendre, mon estomac se retourna quand je reconnus parmi elles Griffe, Sang et Os.

Au milieu de la salle, un vaste espace vide avait été ménagé. De la sciure tachée de sang frais couvrait le sol. Je compris qu’on organisait ici des combats de chiens. Je vis de l’argent changer de mains : les hommes pariaient sur le prochain engagement.

Lord Barrule se leva et, d’un geste, fit taire le tumulte des aboiements. Les chiens s’aplatirent dans leurs cages avec des gémissements plaintifs.

Deux cages furent ouvertes. On traîna les bêtes par leur collier jusqu’à l’arène centrale, on les mit face à face, leurs museaux se touchant presque. C’était des molosses à la musculature puissante. Pourtant, ils semblaient terrifiés.

Leurs gardiens les laissèrent là et reculèrent vers la porte devant laquelle nous nous tenions. Le chaman frappa alors dans ses mains, trois fois. Au troisième claquement, les deux chiens se transformèrent instantanément en tueurs impitoyables. Ils se ruèrent l’un sur l’autre avec rage.

L’affrontement fut aussi rapide que violent. Les chiens se mordaient à pleines dents et, dès les premières secondes, le sang jaillit. Incapable de supporter tant d’horreur et de cruauté, je détournai les yeux. Malheureusement, je ne pouvais me boucher les oreilles.

Finalement, l’un des combattants poussa un cri aigu, puis se tut. Des applaudissements éclatèrent, des rires mêlés aux jurons des perdants. Quand j’osai regarder de nouveau, on ramenait le vainqueur dans sa cage. Le vaincu gisait sur le flanc, la gorge arrachée. La sciure buvait son sang.

Je fus le témoin forcé de trois autres combats. A chaque fois, je tremblais à l’idée qu’un des chiens de Bill Arkwright soit amené sur l’arène. Ou, pire, que l’on contraigne deux d’entre eux à s’affronter.

Soumis au pouvoir du chaman, ils se massacreraient l’un l’autre, je n’en doutais pas.

Quand, à mon grand soulagement, le spectacle prit lin, les parieurs commencèrent à quitter la salle. Je fus ramené dans ma cellule et de nouveau laissé dans l’obscurité. Pourquoi m’avait-on imposé un aussi cruel divertissement ? Etait-ce par simple sadisme, dans le but de me faire souffrir à l’avance du sort réservé à Griffe, Sang et Os ? Je n’attendis pas longtemps la réponse à mes questions...

Quelque chose frémit dans les ténèbres du tunnel, une vague luminosité. Je sautai sur mes pieds, tous les sens en alerte, craignant une attaque mentale du buggane. Puis le tremblement se matérialisa et devint une silhouette que je reconnus. De haute taille, presque squelettique, vêtu d’une robe noire, une expression sardonique au fond des yeux, c’était lord Barrule, le chaman. Bien que resté quelque part dans la forteresse, il projetait son esprit devant moi.

— Le buggane a grande envie de toi, petit, dit l’apparition. Ce qu’il a flairé lui a plu. Mais tel n’est pas ton destin. As-tu apprécié les combats de cette nuit ?

Je ne répondis pas.

— Ça aurait pu être pire ! J’aurais pu opposer tes chiens l’un à l’autre. La mère contre ses petits, par exemple. C’est une idée...

J’avais rarement vu autant de malveillance et de cruauté sur un visage. Cet homme était capable de tout. Comme je gardais le silence, il reprit :

— J’épargnerai tes chiens si tu acceptes de mettre ta propre vie en jeu. J’aimerais offrir à mes amis parieurs, la nuit prochaine, un divertissement différent : un apprenti épouvanteur contre une sorcière. Qui l’emportera ? Le résultat est assez incertain pour rendre la chose intéressante, même si la sorcière possède davantage d’atouts. Mais tu pourras utiliser tes armes habituelles : tu as toujours ta chaîne d’argent, et je te rendrai ton bâton. Sois vainqueur, et tu seras libre. Je te laisserai même emmener tes chiens. Si tu es vaincu, je les ferai combattre à mort.

J’avais du mal à y croire.

— Vous voulez que je me batte contre Adriana ? lâchai-je.

— Bien sûr que non, pauvre idiot ! J’ai d’autres projets en ce qui concerne cette donzelle. Tu affron’teras une adversaire autrement redoutable, venue du même pays que toi. Je parle de Lizzie l’Osseuse !

11

La compagne de la sorcière

Je ne pus retenir une exclamation :

— Lizzie l’Osseuse est ici ?

— Elle est ma prisonnière. Et elle sera bientôt morte, du moins si tu fais preuve d’assez de cran et de talent pour lui régler son compte ! Qu’en dis-tu ?

Je ne répondis pas. Était-ce un piège ou une vraie chance de recouvrer la liberté ?

— Bien sûr, tu paierais une défaite de ta vie. J’ai promis la même chose à la sorcière : si elle gagne, elle partira avec sa compagne. Si elle est vaincue, elles mourront toutes les deux. Allons, décide-toi ! Je n’ai pas de temps à perdre !

— Sa compagne ?

— L’autre sorcière. Celle qu’elle manipule. Elle l’a certainement amenée du continent. Elles ont tranché la gorge de malheureux pêcheurs. Pour ce crime, elles méritent la mort. Je miserai sur toi. J’aime les paris risqués.

Je n’avais guère le choix. Je signifiai mon accord d’un hochement de tête. Aussitôt, l’image du chaman frémit et s’effaça.

Le lendemain, on me nourrit bien. Mon premier repas fut composé de côtes de mouton accompagnées de pommes de terre rôties et de carottes.

— Mange, petit ! Notre bon lord tient à ce que tu sois en forme pour le duel ! se moqua le garde qui me tendait le plat. Et tu auras besoin d’énergie, vu ce qu’il te prépare !

Son compagnon et lui explosèrent de rire comme à l’énoncé d’une bonne blague.

Six heures plus tard, ils m’apportaient un appétissant civet de gibier. Je mourais de faim, n’ayant presque rien avalé la veille. Cependant, je touchai à peine à la nourriture : je devais me préparer à combattre l’obscur. Contre une telle adversaire, l’épreuve serait rude. J’aurais ma chaîne et mon bâton, mais Lizzie serait armée, elle aussi. Elle était habile au maniement des armes blanches. Et, si elle l’emportait, elle me prendrait mes os...

Qui pouvait bien être sa compagne, l’autre sorcière qu’elle avait amenée du Comté ? Je n’avais jamais entendu parler d’elle. Sans doute une apprentie que Lizzie avait prise sous son aile pour assurer sa formation. Une de celles qui l’avaient délivrée de la fosse, dans le jardin de l’Épouvanteur, peut-être ? Encore une servante de l’obscur avec qui il faudrait compter...

J’avais tout le temps de réfléchir, mais une chose, surtout, m’inquiétait. Je sortis la fiole de sang de ma poche et la gardai dans la paume de ma main. Le Malin finirait par s’apercevoir qu’Alice n’était plus protégée. Qu’était-elle devenue ? S’il lui arrivait quelque chose, je ne me le pardonnerais jamais.

Et mon maître ? Avait-il échappé à ses poursuivants ? Dans ce cas, je le savais, il chercherait à me secourir. Toutefois, j’avais peu d’espoir. Il était probablement emprisonné, lui aussi. Quant au chaman, me laisserait-il vraiment partir si je battais Lizzie ? Était-il homme à tenir une promesse ? Et si je tentais de m’évader avant que ce combat n’ait lieu ?

Je songeai aussi à la pauvre Adriana. Le chaman avait dit avoir « d’autres projets » pour elle. Je me demandais ce que cela signifiait. Elle non plus, je ne pouvais pas l’abandonner.

Mes cogitations stériles furent interrompues par l’arrivée des gardes. Cette fois, l’heure d’affronter Lizzie avait sonné.

À notre entrée dans la longue salle, une foule d’hommes étaient déjà assis sur les ballots de paille. D’autres restaient debout, et l’argent des parieurs circulait de mains en mains. Quand j’apparus, tous les yeux se tournèrent vers moi dans un silence évaluateur.

Mon regard se porta aussitôt sur les cages. Je constatai avec soulagement que Griffe, Sang et Os étaient encore enfermés. Allais-je vraiment partir avec eux en cas de victoire ? Je doutais de la parole du chaman, mais je devrais me battre, de toute façon. Lizzie ne me laisserait pas la moindre chance.

Je remarquai alors la cage la plus éloignée, juste à l’entrée du tunnel du buggane. La veille, elle était vide. Ce soir-là, il y avait quelque chose dedans. Ce n’était pas un chien. On aurait dit un tas de vieux chiffons. Puis je distinguai une silhouette roulée en boule, les mains refermées sur les chevilles, la tête sur les genoux.

Lord Barrule se leva et s’avança vers moi :

— Tu es prêt, petit ? Je dois t’avouer que la majorité de mes hommes ont parié sur la sorcière. Tous ont vu de quoi elle était capable au moment de sa capture : cinq hallebardiers sont morts, deux autres sont devenus fous. Aussi, nous t’avons donné une chance. Viens, ça va t’intéresser...

Il se dirigea vers la dernière cage, et les gardes me poussèrent à sa suite. S’arrêtant, il désigna le tas de loques, sur la paille sale. Avant que la fille ait levé la tête, j’avais reconnu ses souliers pointus.

Alice me regarda, les yeux remplis de larmes, un air de douleur et de désespoir sur le visage, et ma gorge se serra : on lui avait cousu la bouche à gros points avec du fil brun. Ses lèvres boursouflées étaient étroitement pressées l’une contre l’autre.

— Tu vois ? Sa maîtresse a eu droit à un traitement identique. Ça les empêchera de lancer des sorts. Même si Lizzie a sûrement d’autres tours dans son sac...

A cet instant, si j’avais eu mon bâton à portée de main, j’aurais enfoncé la lame dans le cœur de Barrule sans l’ombre d’une hésitation. J’étais fou de rage. Puis le découragement éteignit ma colère. D’un côté comme de l’autre, j’avais perdu : si je l’emportais, et si le chaman tenait parole, je sortirais d’ici avec mes chiens. Seulement, Lizzie mourrait, et Alice aussi.

Du moins n’avait-elle pas été emportée par le Malin et condamnée à l’obscur. La situation paraissait sans issue, mais, comme disait souvent mon père, tant qu’on est en vie, il faut garder l’espoir.

— Commençons ! décida lord Barrule.

Tandis qu’il rejoignait son fauteuil, les gardes me conduisirent au centre de la salle. Une dizaine de hallebardiers formèrent un large cercle autour de moi. Ils mirent un genou en terre pour ne pas boucher la vue aux parieurs. Armés chacun d’une longue lance, ils délimitaient la circonférence de l’arène, prêts à embrocher le combattant qui tenterait de fuir.

Sur un signe de lord Barrule, la porte s’ouvrit. On entendit des bruits de lutte, et Lizzie fut amenée. Elle se débattait avec tant de vigueur que quatre hommes n’étaient pas de trop pour la maîtriser.

Deux hallebardiers s’écartèrent pour la laisser entrer dans le cercle, et elle me fit face. C’était bien la Lizzie que j’avais connue. Hormis son regard sournois et son rictus pervers, elle était le portrait craché d’Alice en plus âgée – elle devait friser les quarante ans. Dès qu’elle me vit, elle cessa de s’agiter et me dévisagea d’un air malveillant, calculateur.

Quelqu’un s’approcha par-derrière et me glissa mon bâton dans la main gauche. Je le fis passer aussitôt dans la droite pour me munir de ma chaîne d’argent, enroulée dans ma poche gauche, mettant ainsi le maximum de chances de mon côté. J’avais pris assez de nourriture pour restaurer mes forces, mais je souffrais encore des coups reçus au moment de ma capture et je n’étais vraiment pas au mieux de ma forme.

Un hallebardier tendit à Lizzie deux longs couteaux qui me parurent dangereusement effilés. Lorsque nos yeux se rencontrèrent, je relâchai d’un clic ! la lame rétractable de mon bâton et me mis en position de défense. Lizzie ignorait peut-être que je possédais une chaîne. Je décidai de la garder en réserve.

Lord Barrule frappa trois fois dans ses mains, et le silence tomba sur l’assemblée. J’entendais le souffle rauque – presque un reniflement – de Lizzie. Un détail me revint en mémoire : autrefois, elle avait toujours la bouche légèrement ouverte. Si elle avait du mal à respirer par le nez, cela me donnait un léger avantage.

— Que le combat commence ! clama lord Barrule. Pas de quartier !

Lizzie se fendit aussitôt, me visant de sa lame gauche. Je parai avec mon bâton et me mis à reculer, lentement, en décrivant un cercle. Soudain, le visage de la sorcière se métamorphosa. Les yeux lui sortirent de la tête. Ses cheveux se transformèrent en serpents noirs qui agitaient leurs langues bifides, découvraient leurs crocs et crachaient vers moi leur venin. J’eus un tressaillement d’effroi.

Elle utilisait l’horrification, dont les sorcières – les pernicieuses – se servent pour pétrifier leurs adversaires. Le pouvoir de Lizzie était tel qu’elle pouvait lancer le sortilège sans le secours d’une incantation. De quoi aurait-elle été capable si sa bouche n’avait pas été cousue ?

Inspirant profondément, je refoulai ma peur, J’avais vu bien pire en Grèce, l’été précédent, quand j’avais pénétré dans l’Ord, la terrifiante citadelle de l’Ordinn. Si j’avais su dominer là-bas le spasme d’horreur qui avait causé la mort de combattants aguerris, j’étais en mesure de résister aux artifices de Lizzie.

M’avançant d’un pas, j’abattis mon bâton. Elle esquiva, manqua de perdre l’équilibre et recula. L’effet du maléfice faiblit. Les serpents disparurent, et le visage de la sorcière redevint presque humain. Une phrase résonna alors à l’intérieur de mon crâne :

Imbécile ! Nous pourrions unir nos forces !

Je crus une seconde que c’était le buggane. Mais cette voix rauque, sifflante n’évoquait pas les murmures insidieux qu’on m’avait décrits.

Elle reprit :

Ni toi ni moi ne sortirons vainqueurs de ce combat. Il a l’intention de nous tuer tous les deux.

Ce ne pouvait être que Lizzie. Quel genre de sortilège utilisait-elle ?

Refusant de l’écouter, je tourbillonnai sur moi-même pour éviter un coup de couteau, puis la frappai au poignet. L’arme lui échappa et tomba sur le sol.

Des cris d’excitation montèrent de l’assistance, mêlés à des grognements de dépit. Quelle idée insensée Lizzie avait-elle en tête ? Quelles chances avions-nous de nous échapper ensemble de cette salle ?

Aide-moi ! Fais-le pour ma fille Alice, ou bien nous munirons tous !

Qu’elle utilise le nom d’Alice me rendit fou furieux. J’enfonçai la main gauche dans ma poche et enroulai la chaîne d’argent autour de mon poignet. Une brusque attaque m’obligea à bondir en arrière. Néanmoins, je ne fus pas assez vif. La lame m’entailla profondément le front à la lisière du cuir chevelu. Je titubai, bloquant de justesse un second coup avec mon bâton. Je sentis un liquide chaud ruisseler le long de mon œil gauche.

D’un revers de main, j’essuyai le sang, ce qui ne fit que s’étaler sur ma paupière. Je n’y voyais presque plus. Je devais vite utiliser ma chaîne avant qu’il soit trop tard.

Il est assez facile d’immobiliser un adversaire en train de reculer ou de se déplacer latéralement. Or, Lizzie se jetait de nouveau sur moi. Ce coup était le plus complexe à réussir. Il me fallait pourtant le tenter. Je projetai la chaîne, qui décrivit une spirale étincelante.

Elle frappa la sorcière à l’épaule et s’enroula autour de son corps jusqu’aux genoux. Son deuxième couteau lui échappa. Je ressentis un intense soulagement. J’avais gagné ; je ne m’étais pas si mal débrouillé, en fin de compte. Les longues heures d’entraînement que l’Épouvanteur m’avait imposées, face au poteau de son jardin de Chipenden, se révélaient payantes.

J’eus alors un bref instant de doute : la chose n’avait-elle pas été trop facile ? La défaite de Lizzie n’allait-elle pas servir son but, d’une façon ou d’une autre ?

Lord Barrule s’était dressé.

— Tue-la ! me cria-t-il.

Je pointai la lame d’argent de mon bâton vers le cœur de la sorcière. Et j’hésitai. Je ne pouvais pas faire ça. J’avais déjà tué des créatures de l’obscur, mais jamais de sang-froid. A chaque fois, qu’elles aient été entravées ou non, j’avais dû agir résolument, car elles mettaient ma vie en danger. Ici, Lizzie l’Osseuse ne représentait plus une menace. Et elle était la mère d’Alice. Même s’il n’y avait aucune tendresse entre elles, cela comptait pour moi. J’abaissai lentement mon bâton.

Bien joué, petit, siffla Lizzie à l’intérieur de mon crâne. Attends de connaître mes projets...

Je levai les yeux vers lord Barrule, qui secouait la tête avec mépris. Sa voix résonna entre les murs de la salle :

— Serais-tu incapable de tuer ? Voilà qui m’étonne ! Quel est donc le maître qui a assuré ta formation ?

Quelle sorte d’apprenti épouvanteur es-tu ? N’était-ce pas notre marché : la mort de la sorcière en échange de ta liberté ? A présent, si tu veux que je tienne ma promesse, tu devras combattre la compagne de lu sorcière !

Mon cœur sombra dans ma poitrine. Il allait m’opposer à Alice, et je n’avais aucun moyen d’échapper à cette épreuve. Deux hallebardiers marchèrent jusqu’à la cage du fond pour en tirer la captive. Mes entrailles se tordirent quand je la vis approcher, les yeux emplis de terreur et de douleur. Ce qu’on lui faisait subir était d’une insupportable cruauté. Les fils qui lui maintenaient la bouche fermée traversaient sa peau douce, ses lèvres étaient rouges et enflées.

On la traîna au milieu du cercle des lances pour la placer face à moi. On lui mit entre les mains les couteaux de Lizzie. Des chuchotements excités montaient dans l’assemblée des parieurs, accompagnés d’un tintement de pièces de monnaie. Mon esprit tournait à toute vitesse, cherchant un moyen d’échapper à cette situation intenable. Hélas ! aucune idée ne me venait. Quoi qu’il arrive, l’un de nous allait mourir.

Le regard d’Alice, brillant de larmes, rencontra le mien. Comment aurais-je le cœur de me battre contre elle ?

Le sang qui coulait toujours de mon front m’aveuglait à moitié. Le chaman frappa trois fois dans ses mains pour annoncer le début du combat. Rien n’aurait pu me préparer à ce qui se produisit alors. Alice, pointant ses lames en avant, se rua sur moi. Je n’en crus pas mes yeux. Voulait-elle vraiment me blesser, après tout ce que nous avions vécu ensemble ?

Horrifié, je reculai d’un pas, mon bâton en diagonale en un geste instinctif de défense, prêt à encaisser l’attaque.

12

Le champ d’ossements

J’aurais dû mieux connaître Alice.

Je n’eut pas à faire usage de mon bâton, car elle passa à côté de moi et s’agenouilla près de sa mère, toujours entravée par ma chaîne d’argent. D’un geste vif, elle trancha les fils qui lui fermaient les lèvres.

Je compris que Lizzie attendait cet instant depuis le début. Si elle avait libéré sa bouche elle-même avec son couteau au cours de notre lutte, je lui aurais aussitôt planté ma lame dans le corps. Elle comptait sur Alice pour le faire.

La sorcière releva la tête, et je restai stupéfait : en dépit des hommes armés qui nous cernaient, une flamme de triomphe brûlait dans ses yeux.

Les hallebardiers resserrèrent le cercle, nous menaçant de leurs lances.

— Tuez-les tous ! ordonna le chaman. Les paris sont annulés. Qu’attendez-vous ? Tuez-les !

En réponse, Lizzie prononça une formule à peine audible, un terme d’ancien langage, à ce que je pus en juger.

Aussitôt, une vague de peur glacée s’abattit sur moi. Mais ce n’était rien en comparaison de l’effet produit sur les gardes. Je n’avais jamais vu sur aucun visage une telle expression d’épouvante. Certains, abandonnant leurs lances, s’enfuirent en désordre. D’autres tombèrent à genoux et se mirent à sangloter. Dans les cages, les chiens hurlaient à la mort. Et les parieurs, à ma droite, poussaient des cris d’effroi.

Que ce fût une forme surpuissante d’horrification ou quelque autre sortilège, Lizzie avait, d’un mot, réduit les fiers hallebardiers en une troupe gémissante. A présent, elle fixait lord Barrule. Je suivis son regard et constatai que, à part nous trois, il était le seul dans la salle à ne pas avoir cédé à la panique.

Il nous contemplait d’un œil flamboyant, la bouche tordue par un rictus malveillant. Allait-il à son tour user de magie noire contre nous ? Appeler le buggane à ses côtés ? La sensation de danger imminent était palpable. Lizzie n’avait pas encore gagné...

— Libère-moi ! me cria-t-elle.

C’était un ordre, dépourvu de toute magie. Néanmoins, je ne tergiversai pas. C’était l’unique chose à faire, je le compris d’instinct. Lizzie incarnait notre dernière chance, pour Alice et moi, de sortir vivants de Greeba Keep. Je saisis l’extrémité de la chaîne et la secouai pour la dérouler. Avant même qu’elle ait rejoint le fond de ma poche, la sorcière était sur ses pieds.

À l’aide des longs ongles de son index et de son pouce, tel un oiseau extirpant des vers du sol, Lizzie arracha les bouts de fil encore plantés dans ses lèvres, d’abord en haut, puis en bas. Elle lécha les gouttes de sang, pointa le doigt vers le plafond et arqua le dos. Puis elle proféra trois mots en frappant du pied.

Un craquement semblable à celui de la foudre éclata dans la salle. Les torches vacillèrent et s’éteignirent, nous plongeant dans l’obscurité. Pendant quelques instants, ce fut le silence. Puis une petite flamme s’alluma. Lizzie tenait une chandelle noire. Les chiens recommencèrent à aboyer, et j’entendis un martèlement de pas pressés qui s’éloignaient. Gardes, parieurs, tous fuyaient à toutes jambes. Quant à lord Barrule, il restait invisible. Etait-il parti ou restait-il tapi dans un coin ? La sorcière n’avait pas pu le vaincre aussi facilement...

— On passe par le tunnel, petit, me souffla Lizzie.

— Et le buggane ? objectai-je.

— Je m’en occupe, répliqua-t-elle.

Je regardai Alice. A la lumière de la chandelle, je la vis porter à ses lèvres la lame d’un couteau. Avec un grognement de douleur, elle trancha les fils. Du sang jaillit.

Lizzie filait déjà vers l’ouverture du tunnel. Je ne voyais rien au-delà du maigre cercle de lumière jaune émanant de la chandelle. Mais, en passant devant les cages où les chiens de Bill Arkwright étaient enfermés, je ralentis. Je voulais les emmener avec moi.

Or, quand j’approchai de la cage de Griffe, elle gronda et se jeta sur moi avec une telle furie que seuls les barreaux me préservèrent de ses crocs.

Alice m’agrippa par le bras :

— Laisse-les, Tom. On trouvera un moyen de les libérer plus tard.

Approuvant d’un hochement du menton, je la suivis dans le tunnel. Les trois bêtes étaient encore sous l’influence du chaman. Les laisser là, c’était peut-être les condamner à un combat à mort – probablement les uns contre les autres – en représailles. Hélas ! pour le moment, j’étais contraint de les abandonner.

Nous commençâmes à ramper dans la terre du tunnel. Je n’y voyais presque rien. Lizzie était en tête, munie de l’unique chandelle, et Alice la suivait, si bien qu’elles me bouchaient la lumière. Je n’avais pas le temps de battre le briquet, sinon, j’aurais sorti de ma poche mon propre bout de chandelle. La sorcière, elle, aurait pu l’allumer instantanément grâce à la magie noire. Un service que je préférais ne pas lui demander...

Le tunnel décrivait des tours et des détours. Parfois, il montait avant de redescendre abruptement. Ici et là, des racines encombraient le passage telles d’énormes griffes enfoncées dans le sol. Il me sembla, l’espace d’une seconde, en voir une bouger. Ce n’était sans doute qu’un effet de mon imagination, mais je n’oubliais pas les mises en garde de l’Épouvanteur : les galeries creusées par le buggane pouvaient se modifier ou s’ébouler à tout instant, je crus apercevoir aussi des ossements. Dans la quasi-obscurité, il était difficile d’en être sûr. En tout cas, à un moment, mes doigts rencontrèrent une masse dure et froide : un crâne humain.

Le tunnel remonta enfin vers la surface, et nous émergeâmes à l’intérieur d’un énorme arbre creux. Nous nous assîmes face à face, le dos appuyé au tronc. Il régnait là une forte odeur de bois pourri. Au-dessus de nous, d’épaisses toiles d’araignées constellées de mouches mortes pendaient tel un rideau. A nos pieds, des insectes fuyaient, affolés par la lumière de la bougie. Lizzie, c’était clair, savait exactement où elle nous conduisait.

— Nous voilà en sécurité, dit-elle. Rien ni personne ne nous cherchera ici.

— Pas même le buggane ? demandai-je.

Elle m’adressa un sourire malveillant :

— Il finira sans doute par nous repérer. Mais j’ai bien choisi cette cachette, au beau milieu de son labyrinthe. Ça nous donne du temps. D’abord, je veux mettre son maître hors d’état de nuire. As-tu faim, petit ?

Je fis non de la tête. J’avais pris un peu de nourriture avant notre combat. A présent, je devais jeûner de manière à pouvoir lutter contre sa magie noire si elle en faisait usage contre moi.

— Eh bien, moi, je pourrais avaler un taureau avec les cornes et les sabots !

Elle leva un doigt au-dessus de sa tête.

— Monte ! m’ordonna-t-elle.

Cette fois, je sentis l’autorité dans sa voix et m’efforçai d’y résister.

— Tu sortiras sur une grosse branche. De là, tu sauteras sur le sol. Ce n’est pas haut. Tu me rapporteras deux lapins. Et assure-toi qu’ils soient encore vivants.

— Non, Tom ! s’écria Alice, effrayée. Ne l’écoute pas ! Elle a créé un champ d’ossements, ici, et l’arbre est juste au centre. Tu serais broyé avant même d’avoir touché terre.

Même si je n’en avais jamais vu, je savais grâce à mes lectures ce qu’est un champ d’ossements. Son atmosphère saturée de magie rend toute créait ne vivante si pesante qu’elle n’arrive plus à bouger. Elle reste clouée sur place jusqu’à ce que la sorcière arrive, soit pour la dévorer, soit pour récolter ses os, qui serviront à sa pratique de la magie noire. Près du centre, la pression est si forte que la victime est écrasée. Seules certaines petites bêtes véloces, comme les lièvres, réussissent à y échapper. Or, nous étions pile au centre, dans l’œil du sinistre Jardin, unique endroit où ces forces magiques ne se font pas sentir. En revanche, si je quittais l’abri de l’arbre...

— Ferme-la, gamine, cracha Lizzie, ou je te recouds la bouche !

Alice l’ignora. Tirant de sa poche la petite bourse de cuir qui contenait ses herbes curatives, elle rampa vers moi et examina mon front :

— Vilaine coupure, Tom !

Elle ramassa de la mousse humide à l’intérieur du tronc et s’en servit pour humecter une feuille avant de l’appliquer fermement contre ma peau :

— Ça empêchera l’infection. Mais tu garderas une cicatrice, je ne peux pas faire mieux.

J’aurais donc une deuxième trace de mes combats, après celle que je conservais à l’oreille, là où Morwène, la sorcière d’eau, m’avait crocheté avec son ongle. Il fallait s’y attendre, quand on se préparait au dangereux métier d’épouvanteur.

Après quoi, Alice se lécha les lèvres et pressa de petits morceaux de feuilles autour de sa bouche tuméfiée. Quand elle eut achevé, elle tendit la bourse à sa mère, mais Lizzie l’Osseuse refusa d’un signe de tête.

— Je me soignerai toute seule, je n’ai pas besoin de tes remèdes, fit-elle sèchement.

Sautant sur ses pieds, elle ajouta :

— Je vais attraper des lapins moi-même. Restez ici, vous deux, ça vaudra mieux pour vous.

Elle escalada l’intérieur du tronc, déchirant au passage les toiles d’araignées. Elle disparut bientôt dans le noir, mais j’entendais ses souliers pointus déraper sur l’écorce. Puis un choc sourd m’apprit qu’elle avait sauté à l’extérieur. Lizzie ne craignait rien dans son propre champ d’ossements : une sorcière trace généralement un chemin secret le long duquel elle peut circuler en sécurité. Elle peut aussi y guider d’autres personnes. Mais comment la forcer à le faire ? Notre seule option était de repartir par le tunnel. Toutefois, si nous rencontrions le buggane, je ne donnais pas cher de notre peau.

— Oh, Tom, me demanda Alice, anxieuse, tu as toujours la fiole de sang ? Elle n’est pas cassée ?

— Non, elle est intacte. On ne m’a pas fouillé. Barrule m’a même laissé ma chaîne d’argent. Mais toi, Alice ? Comment as-tu été capturée ? Je t’ai vue rouler sur toi-même pour échapper au buggane. Puis tu as disparu.

— Je me suis cachée derrière un arbre pour qu’il ne puisse pas me charger de nouveau. Alors, Lizzie m’est tombée dessus et m’a bâillonnée de la main. Elle avait dû utiliser un sortilège, car je ne l’avais pus sentie approcher. Elle m’a emmenée ici, où elle se terrait depuis des jours. Les soldats ne l’auraient jamais trouvée si elle ne s’était risquée au-dehors : elle voulait se venger du vieux Gregory, qui l’avait enfermée au fond d’une fosse. Elle voulait le voir mort, après lui avoir infligé une longue et douloureuse agonie. Tard, cette nuit-là, nous nous sommes donc mises sur sa piste. Elle me tenait sous son emprise, et je ne pouvais m’opposer à elle. Seulement, elle s’est montrée trop confiante. Elle n’a même pas cherché à flairer le danger. Elle se croyait assez forte pour vaincre n’importe qui. Dès que nous nous sommes trouvées à découvert, les hommes du chaman nous sont tombés dessus. Elle a fait usage d’horrification et en a tué plusieurs, certains avec ses couteaux, d’autres par magie. Mais ils étaient trop nombreux. Ils ont fini par l’assommer, et ils nous ont emmenées au fort de Greeba Keep.

— Etiez-vous avec d’autres prisonniers ? demandai-je, pensant à Adriana.

Alice secoua la tête :

— Non. Ils nous ont mises dans des cellules séparées. On m’a conduite dans la cage juste avant que tu entres dans la salle. Je ne savais pas ce qu’était devenue Lizzie avant qu’ils l’amènent pour votre combat. Ce fut très dur, tu sais, en particulier quand ils m’ont cousu la bouche. Mais le pire, c’est quand le buggane est sorti du tunnel pour venir me flairer. Cette créature velue, avec ses horribles dents pointues... ! J’ai cru que j’allais mourir et que je ne te reverrais jamais.

Des sanglots la secouèrent, et je la serrai dans mes bras pour la réconforter. Quand elle fut calmée, nous restâmes assis en nous tenant les mains.

— Sais-tu quelque chose sur les sortilèges qui contrôlent un champ d’ossements, Alice ? repris-je enfin. Saurais-tu trouver le chemin secret de Lizzie ?

— Tu ne me demandes tout de même pas d’utiliser la magie noire, Tom ? fit-elle, une nuance de sarcasme dans la voix.

J’évitais autant que possible d’en appeler aux forces de l’obscur, même quand ma vie était en jeu. Pour que j’accepte de garder la fiole de sang qui nous protégeait tous les deux du Malin, Alice avait dû longuement argumenter. A ce sujet, je m’étais inquiété pour rien, récemment : le Malin ne pouvait rien contre elle tant qu’elle était aux côtés de Lizzie.

Il n’approchait jamais d’une sorcière qui avait eu un enfant de lui.

— Je réfléchis, c’est tout..., dis-je. Je ne vois pas d’autre façon de sortir d’ici, à moins de repasser par le tunnel.

— C’est moins risqué que de traverser le champ de Lizzie. Il y a un chemin, c’est vrai, mais difficile à trouver et parsemé de dangers. La moindre erreur nous serait fatale.

Un bruit nous alerta alors : quelqu’un grimpait dans l’arbre. Une minute plus tard, les souliers pointus de Lizzie réapparaissaient. Elle se laissa tomber devant nous, serrant quelque chose dans sa main gauche.

— Impossible d’attraper un seul lapin, grogna-t-elle. Il faudra se contenter de ça !

Elle balançait trois rats morts par la queue. Elle en jeta un à nos pieds :

— Voilà pour vous ! Je garde ces deux-là. J’ai besoin de forces, et le sang de rat est aussi bon qu’un autre. En attendant de te prendre tes pouces, petit, ça fera mon affaire.

13

Une offrande au Comté

Aux derniers mots de sa mère, Alice bondit sur ses pieds.

— Avant de prendre les pouces de Tom, gronda-t-elle avec colère, il faudra que tu me passes sur le corps !

Lizzie l’Osseuse eut un sourire railleur :

— J’espère que nous n’en arriverons pas là, ma fille ! Calme-toi. Concernant ce garçon, j’ai un autre plan qui lui permettra de rester en vie un peu plus longtemps. Du moins, si tout se passe bien.

La sorcière s’assit et, mettant un des rats de côté, elle souleva l’autre par le bout de la queue. D’un coup de dents, elle trancha la tête de la bête et la recracha.

Puis elle aspira le sang par la plaie. Des filets de bave sanguinolente coulèrent le long de son menton Les bruits qu’elle faisait en buvant me soulevaient le cœur.

Percevant mon malaise, Alice me saisit la main, Lizzie surprit son geste.

— Tu n’es qu’une sotte, susurra-t-elle. Aucun homme ne mérite qu’on s’y attache. Moins tu t’approches de cette engeance, mieux ça vaut. Ce garçon ne t’apportera que des ennuis, crois-moi !

Il te détruira. Tu ne serais pas la première sorcière à qui ça arriverait.

— Tom et moi sommes amis, répliqua Alice. Tu ne connais rien à l’amitié. Manger des rats, tuer des gens, voilà tout ce que tu sais faire. Pourquoi ai-je une mère telle que toi ? Qu’attendais-tu du Malin ? N’aurais-tu pas pu faire un enfant avec un homme normal ?

Lizzie lui jeta un regard dur :

— J’ai eu des hommes ; ça n’a jamais duré. Ils préféraient les petites jeunettes. Pourquoi ? Parce qu’ils avaient peur. Peur d’une vraie femme. Dès qu’ils comprenaient ce que j’étais, ils couraient se cacher dans les jupes de leur mère. Sais-tu quel âge j’ai, petite ?

Alice serra ma main plus fort en secouant négativement la tête.

— J’ai eu quarante ans la semaine dernière, le lendemain du jour où je suis sortie de la fosse du vieux Gregory, et où sa maison a brûlé. C’est à quarante ans que les sorcières de Pendle atteignent l’apogée de leur pouvoir. A présent, je suis capable i l’affronter n’importe qui. Toi, ma fille, un jour, tu ne ras encore plus puissante que moi.

La sorcière chercha mon regard, un sourire malveillant aux lèvres :

— Je vais te dire ce qu’est Alice, petit. Elle est l’offrande que je fais au Comté...

Elle lâcha ces mots d’un air entendu. Maman avait employé des termes semblables à propos de moi dans une lettre à l’Épouvanteur. Lizzie était-elle capable de lire dans mon esprit ? D’en extraire mes pensées secrètes comme d’un tiroir ouvert ?

— Alice est mon cadeau aux clans de sorcières de Pendle, reprit-elle après un silence. Un jour, elle les réunira en un seul. Le reste du monde, alors, devra se tenir sur ses gardes.

Elle se remit à boire le sang du rat. Quand elle eut vidé l’animal, elle s’attaqua au second et ne le rejeta qu’après en avoir aspiré la dernière goutte. Voyant que nous n’avions pas touché au troisième, elle s’en empara aussi.

Une lueur pénétrait peu à peu dans notre cachette ; l’aube était proche.

— Tu n’as pas soif ? demandai-je à Alice.

— J’ai la bouche desséchée.

— Vous pourrez bientôt boire, ricana Lizzie. Il ne va pas tarder à pleuvoir.

Elle avait raison. Quelques instants plus tard, la pluie se mit à tomber. Nous entendîmes d’abord des tapotements légers, qui se muèrent vite en un martèlement continu. Au fil des heures, l’eau commença s’infiltrer dans l’arbre avant de cascader à l’intérieur.

Lizzie s’écarta du tronc : elle ne supportait pas l’eau courante. Mais Alice et moi emplîmes nos mains en coupe, assez pour étancher notre soif.

Le déluge ne cessa qu’en début d’après-midi. C’est alors que des aboiements nous parvinrent.

Une lueur de jubilation s’alluma dans les yeux de la sorcière :

— Les chiens ont flairé nos traces. Grand bien leur fasse ! Dès qu’ils pénétreront dans le champ...

Je m’imaginai les bêtes galopant vers l’arbre creux, au beau milieu du champ d’ossements. Leur vitesse leur permettrait sans doute de s’approcher tout près avant d’être écrasées par la terrible pression.

— Griffe et ses petits..., lâchai-je, consterné.

— Ne t’inquiète pas, dit Lizzie. Ces chiens-là, il les réserve à un autre usage : un combat entre toi et eux.

Un combat à mort.

— Comment le savez-vous ? l’apostrophai-je avec colère.

Elle eut un reniflement de mépris :

— Il est facile de le percer à jour. Tel était son plan, la nuit dernière : te lancer d’abord contre moi ; puis, si tu étais vainqueur, contre Alice. Et enfin contre les chiens. Ils appellent ce genre d’enjeu un triplet. Chaque gain est reporté sur l’affrontement suivant. Ceux qui gagnent les trois se font un beau pactole. Les paris étaient contre toi, ce genre de défi plaît au chaman. Cette fois, ça ne lui a pas réussi. Mais attends de voir... A la première occasion, il te mettra face à tes bêtes.

Les aboiements se rapprochaient. Ils se changèrent en jappements plaintifs quand la pression créée par la magie noire de Lizzie se fit sentir.

— Ils ne se risqueront pas assez loin pour découvrir notre cachette, reprit la sorcière. On est en sécurité, ici – du moins, hors d’atteinte des chiens.

On percevait à présent des jurons, des voix d’hommes rappelant leurs bêtes. Puis un hurlement monta, qui fit sourire Lizzie : ce cri sortait d’une gorge humaine. Il résonna longtemps, et Alice plaqua les mains contre ses oreilles. Enfin, le silence revint, à peine troublé par les légers floc ! des gouttes tombant une à une.

Le temps passait avec lenteur. Mon esprit, lui, tournait à toute vitesse. J’essayais désespérément d’imaginer un moyen de sortir de ce piège. J’avais toujours mon bâton et ma chaîne. Mais, à supposer que je réussisse à entraver Lizzie une deuxième fois, comment Alice et moi nous défendrions-nous contre le buggane ?

Lorsque l’obscurité revint, un bruit résonna dans les galeries souterraines. Les hommes du chaman avaient-ils retrouvé notre trace ? A mesure que les sons se rapprochaient, ils devenaient plus inquiétants. Je les avais déjà entendus.

— Il a fini par nous localiser, constata Lizzie. Il y a mis le temps.

On reconnaissait à présent des reniflements : le buggane était là.

Lizzie rampa au centre de l’arbre creux, sortit de sa poche sa chandelle noire et marmonna un sortilège. La flamme s’alluma juste à temps pour illuminer la monstrueuse tête velue émergeant de la bouche du tunnel. Les gros yeux cruels se posèrent tour à tour sur chacun de nous avant de se fixer sur la sorcière. Au lieu de reculer, celle-ci progressa sur les genoux et tendit lentement la main.

La gueule s’ouvrit, dévoilant les dents redoutables. Un grondement roula dans la gorge du démon. La main de Lizzie avançait toujours.

— Là, là, fit-elle d’une voix rauque et doucereuse. Quelle belle fourrure tu as, si douce, si brillante... !

Ses doigts touchaient le buggane, à présent. Elle flatta le crâne hideux en chantonnant :

— Là, là, mon beau. On est amis, tous les deux... Sur ces mots, Lizzie perça son poignet gauche de l’ongle de son index droit ; elle fit tomber des gouttes de sang sur le mufle humide tendu vers elle. Une langue pourpre jaillit et lécha bruyamment le sang.

La sorcière abreuvait le buggane pour l’apprivoiser :

— Oui, oui, tu es un bon garçon ! Régale-toi ! Maintenant, retourne vers ton maître et dis-lui où nous sommes. Il est temps que nous ayons une petite conversation, lui et moi...

La créature s’enfonça de nouveau dans le tunnel, et Lizzie nous jeta un regard triomphant :

— Bon début ! Ce nouvel allié nous sera utile. Mais notre prochain visiteur préfère l’obscurité. Accordons-lui cette faveur !

Et elle souffla la chandelle, nous plongeant de nouveau dans le noir.

Une forme lumineuse ne tarda pas à se matérialiser à l’entrée du souterrain : la haute et maigre silhouette du chaman.

— Je vous retrouve enfin, dit-il, ses yeux cruels braqués sur Lizzie. Vous m’avez donné du fil à retordre, vous me le paierez.

Un sourire rusé étira les lèvres de la sorcière :

— Pas de mots durs entre nous !

— Ah non ? A cause de vous, un autre de mes hommes est mort, ainsi que cinq de mes meilleurs chiens.

— Et ce que vous m’avez fait subir ? Sur votre ordre, on m’a cousu les lèvres. Aucun homme ne m’avait ainsi forcée à me taire. Je pourrais vous tuer pour ça. Mais le passé est le passé. Si nous trouvions plutôt un arrangement ?

— Il est tout trouvé. Dans une heure, je vous enverrai le buggane – sous sa forme invisible, cette fois. Il s’occupera d’abord de la fille. Puis ce sera le tour du garçon. Je vous réserverai pour la fin, vous aurez ainsi tout le temps de méditer sur le sort qui vous attend.

— Et si le buggane m’obéissait à moi ? siffla Lizzie. Si ses chuchotements résonnaient à l’intérieur de votre crâne ? Peut-être seriez-vous prêt à négocier...

Le chaman fronça les sourcils. Puis il eut un rictus dédaigneux, et son image perdit de sa consistance avant de disparaître complètement.

La voix effrayée d’Alice monta dans le noir :

— Tu pourrais faire ça ?

— Pas encore, mais il n’est pas censé le savoir. Je lui en ai dit assez pour lui donner à réfléchir. N’aie pas peur, fillette. Le buggane est perturbé, il va nous laisser tranquilles un moment. Quand lord Barrule découvrira que la créature ne lui a pas obéi, il reviendra, croyez-moi !

Je sentis la main d’Alice se refermer sur la mienne et je la pressai. Un long silence s’installa. Le pouvoir de Lizzie allait être mis à l’épreuve. Etait-elle vraiment capable de tenir le buggane à distance ?

Une ou deux heures plus tard, l’image du chaman réapparut.

— Déjà de retour ? ironisa Lizzie. Aucun chuchotement n’a résonné dans la tête de cette jeune fille, n’est-ce pas, ma douce ?

— Je n’ai rien entendu, confirma Alice.

— Qu’est-ce que tu veux, sorcière ?

— La vie sauve et le droit de quitter Mona sans être inquiétés. L’île d’Emeraude, à l’ouest de l’Irlande, telle sera notre destination.

— Tu as parlé de négocier. Que m’accordes-tu en contrepartie ?

— Vous garderez votre autorité sur le buggane. Mais, tant que je serai ici, c’est à moi qu’il obéira.

Il est donc dans votre intérêt que je quitte l’île. Et je vous laisserai le garçon. Pas question de voyager en compagnie d’un apprenti épouvanteur ! Vous avez le goût des paris, n’est-ce pas ? Qu’il combatte ses propres chiens ! Un combat à mort ! Ce sera intéressant.

— Non ! s’insurgea Alice.

— Je ne combattrai pas ! protestai-je.

— Fermez-la, vous deux ! aboya Lizzie. Silence !

Elle prononça alors à voix basse un mot guttural, en ancien langage. Le souffle me manqua, ma gorge se serra. J’étais incapable d’émettre un son. Je réussis tout de même à aspirer un peu d’air. Etre le septième fils d’un septième fils me donnait une bonne résistance à l’obscur ; j’étais cependant désarmé face à la puissante magie de Lizzie. Je voulus bouger ; mes jambes ne m’obéirent pas plus que si elles avaient été de pierre. Je vis qu’Alice était, elle aussi, paralysée par le sortilège.

S’adressant de nouveau à l’esprit du chaman, Lizzie reprit :

— Eloignez vos hommes d’ici. Rappelez-les dans la forteresse. Dès que le combat du garçon commencera, je quitterai cet arbre. Mais vous ne retrouverez le contrôle du buggane que lorsque je serai saine et sauve, loin de cette île. Nous sommes d’accord ?

L’apparition fixa un moment sur la sorcière un regard furieux. Puis, sans un mot, elle hocha imperceptiblement la tête.

Je vois que vous êtes un homme raisonnable, commenta Lizzie avec un sourire. Ce n’est pas si courant. Envoyez donc dès à présent deux autres hommes tout aussi raisonnables – du moins, si vous en trouvez – s’emparer du garçon. Et, s’ils tentent de me tromper, ils mourront. Alors, pas d’entourloupe... !

Il ne fallut pas plus de quelques minutes aux gardes du chaman pour parvenir jusqu’à nous. Le souffle court, je tenais toujours la main d’Alice. Lizzie ralluma sa chandelle et la tint levée pour éclairer le premier homme émergeant du tunnel. Il se redressa, l’air terrifié, indécis. La sorcière prit aussitôt les commandes.

— Voilà votre prisonnier, cria-t-elle en me désignant du doigt.

On me tira vers la bouche du souterrain. Ma paralysie se dissipait, des fourmillements me parcouraient les membres. Mais j’étais encore affaibli, incapable d’opposer la moindre résistance.

— N’oubliez pas son bâton, lança Lizzie. Il va en avoir besoin. Des chiens morts ou un garçon mort, il n’y aura pas d’autre choix.

14

Combat à mort

Je fus poussé sans ménagement dans le tunnel. Des aboiements retentirent, de plus en plus proches, et nous émergeâmes enfin dans la longue salle où se trouvaient les cages. J’étais aussi furieux que découragé. Après tous mes efforts pour vaincre Lizzie, puis notre évasion, je me retrouvais au point de départ.

La troupe de hallebardiers armés de lances et de gourdins était toujours là, mais je ne vis que peu de parieurs, assis sur les ballots de paille. Lord Barrule se tenait au centre de la pièce, les bras croisés, les pieds dans la sciure imbibée de sang.

— Si je n’avais pas le goût du jeu, petit, me lança-t-il, je t’infligerais dès à présent une lente agonie.

Cependant, pas de bon combat sans bonne motivation. Je te réitère donc ma promesse : sois vainqueur, et je te laisse partir. Bien sûr, tu n’emmèneras pas chiens, puisque tu les auras tués. Qu’en dis-tu ?

Je baissai la tête, effondré à l’idée de ce qui m’attendait.

— A toi de décider. Mais, à mon avis, tu te battras pour te défendre. Qui ne le ferait pas ? Tu as encore le temps d’y réfléchir. J’attends l’arrivée d’autres spectateurs. Je ne laisserai pas passer une telle opportunité de leur prendre leur argent, bien que le plaisir de gagner m’intéresse plus que l’argent lui-même. Et sur qui penses-tu que j’ai misé, cette fois ?

De nouveau, je gardai le silence. Quoi qu’il arrive, les paris continueraient, et il y aurait dans cette salle bien d’autres morts sanglantes. Depuis combien d’années le chaman et son public de fanatiques se régalaient-ils de ces sinistres jeux ?

— La plupart vont miser sur toi, reprit-il, car ils ont vu comment tu as vaincu la sorcière. Quant à moi, j’ai changé d’avis : tu as le cœur trop sensible. Si tu n’as pas pu achever une adversaire à terre, tu seras sûrement incapable de tuer tes propres bêtes. Ce sont elles qui t’égorgeront. Je parie donc sur les chiens.

Le chaman s’écarta, et mes deux gardes me tirèrent dans un coin, où ils me forcèrent à m’agenouiller jusqu’au début du spectacle. Il fallut une bonne heure avant que tous les parieurs soient entrés et aient misé leur argent. Qui étaient ces gens ? Des membres importants de la communauté locale assouvissant un vice secret ? Tous ne semblaient pas ravis d’être là. Il était clair que beaucoup craignaient lord Barrule et subissaient ses amusements. D’autres affichaient, comme lui, des faces avides de sensations fortes.

Parmi les derniers arrivés, certains allèrent examiner les chiens. Deux ou trois vinrent même m’évaluer du regard.

— Qu’il se lève ! exigea l’un d’eux. Il n’est pas blessé ?

— Debout, petit ! m’ordonna un hallebardier.

Comme je ne réagissais pas assez vite, il me mit sur mes pieds en m’empoignant par les cheveux.

— Portera-t-il les mêmes armes que la dernière fois ? s’enquit un autre.

— Les mêmes, le bâton et tout. Sauf que la chaîne d’argent ne lui servira à rien contre des chiens.

Le garde s’esclaffa et me laissa retomber à genoux.

— Repose-toi, tu en auras besoin, railla-t-il. Les dents des bêtes vont bientôt t’arracher la chair, en commençant par les parties les plus tendres.

Les molosses ne cessaient d’aboyer et de hurler dans leurs cages. Je jetai un coup d’œil vers celles où étaient enfermés les chiens de Bill Arkwright.

Comment aurais-je le courage de les tuer ? Griffe, la mère, m’avait sauvé la vie, un jour. Sans la magie noire du chaman, elle serait à mes côtés avec ses petits. D’ailleurs, je ne me faisais aucune illusion. Si j’étais vainqueur, le chaman ne tiendrait pas parole. Soit il me tuerait, soit il inventerait quelque autre divertissement où je jouerais le premier rôle. Un rôle sanglant.

Je doutais aussi qu’il laisse Lizzie l’Osseuse quitter l’île. Il retiendrait ses hommes le temps qu’elle sorte du champ d’ossements et se mette en route vers la côte. Puis il les lancerait à ses trousses avant qu’elle eût atteint la mer. Quel que soit alors son destin, la pauvre Alice le partagerait. A moins que le Malin ne la trouvât avant.

Et l’Épouvanteur ? Où était-il ? J’espérais, pour sa sécurité, qu’il ne tenterait pas de me délivrer.

Il n’avait aucune chance de réussir. Et, s’il tombait entre les mains de Lizzie, il connaîtrait l’agonie la plus lente, la plus cruelle qu’on pût imaginer.

Je m’étais déjà trouvé maintes fois dans des situations périlleuses, mais celle-ci était la pire : j’étais pris en tenailles entre deux adversaires également maléfiques, une sorcière et un chaman. Je ne voyais aucun moyen de triompher ni de l’un ni de l’autre.

Un claquement de métal me tira de ces sombres réflexions. Les aboiements se muèrent en gémissements. On avait sorti de leurs cages Griffe, Sang et Os, et on les tirait par leurs colliers vers l’arène de sciure.

Debout, petit !

Le garde m’empoigna de nouveau par les cheveux et, d’une poussée, me propulsa face aux bêtes. Leur vue me brisa le cœur. Le poil terne et sale, le regard fuyant, elles n’avaient visiblement pas été nourries les depuis des jours. Avant même que la lutte ait commencé, elles paraissaient misérables et défaites. Pourtant, je le savais, le chaman leur rendrait toute leur agressivité le moment venu.

Cette fois, aucun cercle de hallebardiers ne nous entourait. C’était la sorcière que craignaient les spectateurs, la veille. Les chiens, eux, me combatiraient jusqu’à la mort, et je n’avais aucun espoir de fuite.

Barrule s’était assis sur son trône. Il frappa dans ses mains à trois reprises. Instantanément, les chiens se métamorphosèrent. Leurs yeux flamboyèrent. Les babines retroussées, ils se mirent à gronder, prêts mordre. Les gardes qui les retenaient craintivement par le collier les lâchèrent, et les trois bêtes bondirent avec furie.

Je les tins à distance en décrivant de grands cercles avec mon bâton. Je n’avais pas sorti la lame ; je ne voulais pas l’utiliser. Sang et Os se ruèrent sur moi ; je frappai le premier à l’encolure et le deuxième à la tête, sans mettre toute ma force dans ces coups. Mais Griffe me sauta dessus par-derrière. Le choc me jeta à genoux, et je manquai de lâcher mon bâton, La foule des spectateurs gronda.

Je me relevai aussitôt. A grands mouvements tourbillonnants, je tentai de repousser mes assaillants. Mais c’étaient de braves combattants, entraînés par Bill Arkwright à chasser les dangereuses créatures qui hantent les marécages. S’ils étaient capables d’affronter une sorcière d’eau, en dépit de ses redoutables griffes, ils n’auraient pas peur d’un garçon armé d’un bâton. C’était eux ou moi.

D’un clic ! je relâchai la lame rétractable. Je fus le premier surpris de ma réaction. C’était un geste instinctif. Au fond de moi, quelque chose refusait de mourir. Pas ici. Pas maintenant.

Allais-je réellement tenter de tuer ces bêtes ? Des tas d’arguments me venaient soudain à l’esprit pour justifier une telle décision : j’avais une tâche à accomplir, le Comté à défendre. Puis une vague de terreur déferla sur moi. Si je mourais, le Malin s’emparerait de mon âme ! Si je ne le détruisais pas le premier, je serais condamné à une éternité de tourments au plus profond des ténèbres.

Les trois chiens attaquaient ensemble, à présent. Avant que j’aie pu me mettre en position de défense, ils étaient sur moi et me jetaient à terre. Sous le choc, le bâton m’échappa des mains. Os enfonça ses crocs dans ma cheville, Griffe me mordit à l’épaule et Sang menaçait ma gorge. Je repoussai de la main droite ces mâchoires puissantes, qui se refermèrent douloureusement sur ma chair. Je devais me relever ou j’étais perdu.

Or, d’un coup, les chiens me lâchèrent, l’assistance hoqueta d’effroi : les flammes des torches qui éclairaient la salle vacillaient, menaçant de s’éteindre. Je me redressai à quatre pattes et récupérai mon bâton.

Dans l’obscurité grandissante, une forme spectrale se dessina. C’était une silhouette humaine mais deux fois plus grande que la normale, d’où émanait une inquiétante lueur rouge sang.

Je la fixai, et ma peur se changea en stupeur. L’apparition portait le manteau à capuchon caractéristique des épouvanteurs et tenait dans sa main gauche un bâton noirci, à demi carbonisé. De terribles brûlures marquaient le côté gauche de son visage, dont un œil manquait. Ses vêtements étaient en lambeaux, ses mains couvertes de cloques.

C’était le fantôme de Bill Arkwright.

15

Les os des pouces

La dernière vision que j’avais eue de Bill Arkwright datait de l’été précédent, en Grèce. Il était resté dans l’Ord pour combattre une grappe d’élémentaux ardents et nous permettre de nous échapper, il avait ainsi accompli son ultime sacrifice d’épouvanteur. Il était bien mort, j’en avais la preuve à cet instant. Il avait été cruellement brûlé, et le regarder était une souffrance. Mais que faisait-il ici ? Avait-il été emporté dans les ténèbres quand l’Ord s’était écroulé, entraîné vers les profondeurs de la Terre ? Etait-il dans les limbes, cette frontière entre la vie et la mort, où les esprits traumatisés errent parfois pendant des années avant de trouver le passage vers la lumière ?

Je crus d’abord que le fantôme me regardait. Non : son œil unique était posé sur les chiens. Et, bien que la salle fût en train de se vider, dans les cris de panique et la bousculade, les trois bêtes remuaient la queue, tout heureuses, à la vue – aussi horrible fût-elle – de leur ancien maître.

Le chaman quitta lentement son siège et fit un pas vers nous, médusé.

L’apparition étendit alors son bras droit, me montrant du doigt. La voix de Bill Arkwright, emplie de l’assurance de qui a pouvoir de commander, résonna entre les murs de la salle. Ce garçon est votre ami, pas votre ennemi, dit-il aux chiens.

Le bras spectral pivota alors pour désigner le chaman : Cet homme, là-bas, voilà votre véritable ennemi ! Tuez-le !

D’un seul élan, les bêtes bondirent sur le chaman, mâchoires ouvertes. Il leva les mains devant lui en un geste de défense, un cri d’effroi muet à la bouche. Son pouvoir n’agissait plus. Les trois chiens le jetèrent au sol et commencèrent à déchirer sa chair à grands coups de dents. Il hurla – et ce long cri montant du fond de ses entrailles domina les grognements furieux de ses assaillants. Une nausée me tordit l’estomac.

Tandis que le fantôme de Bill Arkwright s’effaçait lentement, les torches s’éteignirent, nous plongeant dans une obscurité totale. Les chiens avaient achevé leur tâche macabre et, hormis leurs halètements, plus rien ne troublait le silence, je tombai à genoux, vidé, tremblant. Un bruit s’éleva alors, venu du tunnel. Quelqu’un approchait. Le buggane ?

Je me relevai en chancelant. Mais ce fut Lizzie l’Osseuse qui apparut, sa chandelle à la main. Derrière elle venait Alice.

— Voilà une bonne chose de faite, petit, lança la sorcière, rayonnante. Il n’était pas aussi puissant qu’il le croyait, hein ? Il n’a même pas osé m’affronter. Eh bien, il ne faut rien gaspiller, comme disait souvent la vieille Mère Malkin...

Sur ces mots, Lizzie posa la chandelle. Elle pointa le doigt vers les deux torches les plus proches, qui se rallumèrent. Puis elle tira un couteau de sa poche et s’empara de la main du chaman. Alice lâcha une exclamation, et nous détournâmes tous les deux les yeux pour ne pas voir Lizzie trancher les pouces de son ennemi.

Je compris alors qu’elle avait tout planifié depuis longtemps. Elle n’avait jamais eu l’intention de s’en aller. Le chaman n’avait à aucun moment soupçonné qu’elle allait attaquer au lieu de reculer. Et elle avait utilisé le fantôme de Bill Arkwright pour atteindre son but. Ce qui signifiait que l’esprit de l’ancien épouvanteur lui était soumis. Ne maniait-elle pas la magie des ossements ? La nécromancie – cette science occulte qui permet d’évoquer les morts – était l’une de ses armes les plus noires.

Accroupie près du cadavre du chaman, Lizzie offrait une cible parfaite pour ma chaîne d’argent. Or, quand je voulus la tirer de ma poche, mes doigts refusèrent de m’obéir. Mes mains se raidirent et tremblèrent sous l’effort. Impossible d’atteindre lu chaîne. Lizzie me tenait encore sous influence.

Elle leva les yeux vers nous, serrant entre ses doigts les os ensanglantés, une expression extatique sur le visage.

— Je les sens bien, ceux-là, lança-t-elle en rangeant ses trophées dans sa poche avec son couteau. Ils sont chargés de pouvoir.

Elle sauta sur ses pieds :

— Allons visiter les étages et voir ce qu’il y a à voir ! Mais, d’abord, bouclons ces bêtes...

Elle frappa trois fois dans ses mains, comme le chaman l’avait fait. Griffe, Sang et Os sortirent de l’ombre et trottèrent docilement vers leurs cages.

— Ferme les portes, petit !

Donc, elle contrôlait les chiens. Mais avait-elle autant d’ascendant sur eux que le chaman ? En mourant, lui avait-il transmis ses dons ? Comme dans un rêve, incapable de la moindre résistance, j’avançai vers les cages et refermai les portes. Les loquets de métal claquèrent. Alors que je me tenais devant la cage de Griffe, elle gémit doucement et tenta de me lécher la main à travers les barreaux. J’eus un sursaut d’espoir : devais-je cela à Bill Arkwright ? Bien que forcé par Lizzie d’ordonner la curée contre le chaman, le fantôme m’avait d’abord désigné en disant : Ce garçon est votre ami, pas votre ennemi.

Avec ces mots, peut-être m’avait-il rendu les bêtes. Peut-être avait-il fait de son mieux pour me venir en aide.

Alice et moi suivîmes Lizzie l’Osseuse le long des corridors humides. Alors que nous nous engagions dans l’escalier de pierre, je sentis les impulsions de peur que la sorcière projetait devant elle pour empêcher quiconque de se mettre en travers de notre chemin. Trois étages plus haut, nous pénétrâmes dans la salle d’armes que j’avais traversée quand on me menait vers les cachots. Des lances, des piques et des massues étaient rangées le long des murs, un feu flambait dans la cheminée. Des mets à peine entamés fumaient encore dans les assiettes, abandonnées sur une longue table. Les convives venaient juste de s’enfuir.

J’avais espéré que Lizzie nous mènerait hors de la forteresse, et je me demandais si la herse intérieure serait levée. De toute façon, il faudrait aussi franchir celle qui fermait l’entrée principale. Or, la sorcière continua de monter dans la tour. Cela m’étonna. Avec la mort du chaman, sans doute pensait-elle n’avoir plus rien à craindre, car elle affichait une parfaite assurance. A chaque étage, elle ouvrait les portes. Chambres, salons de réception, immenses cuisines, tout était vide. Au sommet de la tour nous attendait la plus grande pièce, au sol dallé de marbre blanc, aux murs couverts de tapisseries. Un étroit tapis rouge traversait toute la longueur de la salle jusqu’à une estrade, haute de sept marches, où se dressait un trône sculpté dans le jade.

C’était donc ici que le chaman donnait audience et rendait justice. L’endroit était impressionnant, digne d’un roi. Lizzie fixa un moment le trône depuis le seuil avant de se diriger vers l’unique fenêtre, dans un renfoncement du mur. Il y avait en dessous une banquette de pierre, sur laquelle elle s’assit. Elle regarda dehors, sans un mot, longtemps. Alice et moi la rejoignîmes pour voir ce qui captait son attention.

Tout en bas, les derniers fuyards quittaient la forteresse. La herse extérieure était levée et, de l’autre côté du pont qui franchissait les douves, des groupes de hallebardiers surveillaient la tour. Parmi eux, je reconnus Stanton, leur commandant, une épée au côté. On n’avait aucune chance de s’échapper par là.

Lizzie se détourna de la fenêtre avec un léger sourire. Elle se leva et parcourut lentement le tapis rouge qui menait au siège vert. A chaque pas, ses souliers pointus laissaient de profondes traces boueuses dans l’épaisseur de la laine. Elle gravit les sept marches. Puis, d’un mouvement résolu, elle s’assit sur le trône et nous fit signe d’approcher. Nous avançâmes jusqu’au bas de l’estrade.

— Je pourrais gouverner cette île, déclara-t-elle. Je pourrais en être la reine.

— Toi, une reine ? ricana Alice. Tu n’as rien de royal ! On dirait que tu t’es roulée dans le fumier !

L’image était juste. La boue raidissait les vêtements de la sorcière, séchait en croûtes dans ses cheveux. Elle se dressa, les sourcils froncés, une flamme de colère dans les yeux. Alice recula. Mais Lizzie s’adoucit :

— Nous verrons, ma fille ! Nous verrons ce que l’avenir nous réserve.

Désignant une ouverture, derrière le trône, elle ajouta :

— Nous n’avons pas encore tout visité...

Ce seuil franchi, nous découvrîmes que nous n’étions pas encore au sommet de la tour. Une autre volée de marches menait à un palier circulaire où s’ouvraient huit portes. Nous les poussâmes l’une après l’autre. Comme dans la salle du trône, chaque pièce était éclairée par une grande fenêtre encadrée de rideaux, avec une banquette en dessous. Dans la première, au sol carrelé, il y avait un vaste baquet de bois destiné aux bains. Cette découverte tira un sourire à la sorcière. Les cinq suivantes étaient des chambres à coucher ornées de miroirs et de riches tapisseries.

La septième était le bureau du chaman. Ses livres garnissaient trois bibliothèques – des grimoires, pour la plupart. Un grand recueil d’écritures était ouvert sur une table, près d’un crâne humain. Des fioles et des flacons s’alignaient sur des étagères. Dans un coin trônait une grosse malle. Lizzie voulut en soulever le couvercle, mais il était cadenassé.

— Je saurais l’ouvrir, mais ça prendrait du temps et ; gaspillerait de l’énergie. Et pourquoi faire soi-même ce qu’on peut faire faire par un autre ? Approche, petit ! C’est le moment d’utiliser ta clé !

Comment Lizzie connaissait-elle l’existence de cette clé ? Je me demandai encore une fois si elle lisait dans mon esprit.

Je fis non de la tête : la malle ayant appartenu à un chaman, ce qu’elle contenait risquait d’augmenter les pouvoirs de la sorcière.

— Tu refuses, hein ? Je vais te montrer ce qu’il en coûte de me désobéir...

Une ombre passa sur son visage tandis qu’elle marmonnait une formule. Aussitôt, un froid mortel envahit la pièce, et l’angoisse me serra la poitrine.

Des formes menaçantes s’agitèrent dans les coins sombres. J’agrippai fermement mon bâton, l’œil en alerte. Lorsque je fixais les créatures, elles disparaissaient ; dès que mon regard se détournait, elles grandissaient et se rapprochaient.

— Fais ce qu’elle te demande, Tom, s’il te plaît ! supplia Alice.

Je cédai donc et tirai la clé de ma poche.

Je devrais affronter Lizzie tôt ou tard, mais mieux valait l’attaquer par surprise. J’espérais seulement que le contenu de la malle ne serait d’aucune utilité à une sorcière pratiquant la magie des ossements.

Une fois encore, cette clé très spéciale prouva son efficacité : je soulevai le couvercle. La malle était pleine de sacs gonflés de pièces d’or et d’argent.

Je crus que Lizzie allait être déçue. Or, elle sourit :

— Une chose utile que l’argent ! Je saurai en faire bon usage. Referme ça, petit ! Qu’aucune main fouineuse ne se pose là-dessus !

Elle balaya la pièce du regard, examinant les fioles et les flacons, avant de s’intéresser au livre ouvert.

— Je vais m’installer ici un moment, marmonna-t-elle. Voyons ce qu’il a noté. Qui sait ? Je trouverai peut-être du nouveau.

Combien de temps la sorcière comptait-elle rester ? Parlait-elle sérieusement quand elle envisageait de gouverner l’île ? Dans ce cas, comment allait-elle s’y prendre, alors que les troupes étaient massés à l’extérieur du fort ? Elles avaient eu la frousse de leur vie, mais elles reprendraient vite courage. Elles reviendraient bientôt en force et la captureraient de nouveau. Alice et moi serions alors considérés comme ses complices.

La huitième porte menait à une vaste garde-robe abritant des vêtements richement ornés, de véritables habits de cour. Ils avaient dû appartenir à la défunte épouse de lord Barrule.

— Ils ont l’air à ma taille, minauda Lizzie. Savez-vous à quoi vous allez vous occuper, vous deux ?

Nous restâmes muets.

— Vous allez descendre aux cuisines et mettre de l’eau à chauffer. Préparez-moi un bain ! Je vous accorde une demi-heure. Filez !

— Tu peux bien te frotter jusque derrière les oreilles, ça ne te changera pas en reine, lui jeta sèchement sa fille.

La sorcière siffla de rage, et Alice bondit en arrière avec un cri d’effroi. La prenant par la main, je l’entraînai sur le palier, puis dans l’escalier.

De retour dans la salle du trône, elle demanda :

— Qu’est-ce qu’on va faire, Tom ?

— On va ficher le camp et retrouver l’Épouvanteur, dis-je. Sauf que je ne sais pas comment. On ne peut pas sortir par là...

Je désignai la fenêtre. En bas, la cour était vide.

Il n’y avait plus personne entre les murailles de Greeba Keep. Mais une importante garnison était postée face à la herse levée. Les hommes avaient allumé des feux et attendaient, assis autour ou arpentant la place.

— Repasser par les tunnels serait trop risqué, réfléchit Alice. Lizzie est capable de tout. Le buggane lui est asservi, à présent. Elle n’hésitera pas à l’envoyer à nos trousses.

— Alors, dis-je, il ne nous reste qu’une seule option : lui préparer son bain.

Alice approuva de la tête :

— Comme ça, elle puera un peu moins...

Nous descendîmes donc aux cuisines, où les feux étaient encore allumés. Nous puisâmes de l’eau dans des barils pour mettre trois gros chaudrons à chauffer. C’était la tâche la plus facile. Monter l’eau chaude dans les étages fut une autre paire de manches.

Tandis que la sorcière barbotait, nous attendîmes, assis sur la banquette dans le renfoncement du mur, près de la fenêtre de la salle du trône. Par-delà les douves, rien n’avait changé, sinon que des tourne broches avaient été dressés au-dessus des feux. Dans leur campement, les hallebardiers s’apprêtaient à souper. Ils ne représentaient aucun danger dans l’immédiat.

— Alice, demandai-je, qu’est-ce qui donne soudain à Lizzie autant d’énergie ? Je sens en elle des forces nouvelles. Elle m’a empêché de me servir de ma chaîne, tout à l’heure. Je ne pouvais même pas approcher la main de ma poche. Et elle paraît si sûre d’elle ! Vois la façon dont elle nous laisse libres pendant qu’elle se lave, comme si elle n’avait rien à craindre de nous.

— La première explication tient à son âge, elle nous l’a dit : les sorcières de Pendle arrivent en pleine possession de leurs pouvoirs à quarante ans. Et elle vient de récolter des os frais – ceux d’un chaman. Elle l’a bel et bien vaincu. Les os d’un chaman, c’est très rare ; il est difficile de s’en procurer. Quels effets auront-ils sur elle ? Je l’ignore...

Elle s’interrompit, désignant la herse :

— Regarde, Tom ! Il se passe quelque chose.

Deux hallebardiers franchissaient le pont. Ils encadraient un prisonnier, dont les mains étaient attachées dans le dos. Arrivés dans la cour, ils tranchèrent ses liens avant de lui lancer un long objet, un bâton.

C’était l’Épouvanteur.

16

Le pire des cauchemars

— Vite, Tom ! Cours le prévenir ! s’écria Alice quand elle vit l’Épouvanteur se diriger vers l’entrée du donjon. Il n’a aucune chance contre Lizzie, maintenant !

— Viens avec moi, dis-je en l’attrapant par le bras.

— Non, je reste ici pour occuper l’attention de sa Royale Majesté ! Je vais lui proposer davantage d’eau chaude. Plus longtemps elle trempera dans son bain, mieux ça vaudra pour le vieux Gregory. Ne t’en fais, pas je me débrouillerai.

Ça ne me plaisait guère de la laisser seule avec Lizzie l’Osseuse, mais elle réussirait peut-être à distraire la sorcière, ce qui me permettrait d’avertir mon maître. S’il l’affrontait sans savoir à quel point ses pouvoirs étaient augmentés, il risquait d’être tué ou de finir dans les souterrains, jeté en pâture au buggane.

Je dévalai donc l’escalier à toute vitesse. Je me heurtai à l’Épouvanteur à l’instant où il pénétrait dans la salle des gardes.

— Doucement, petit ! protesta-t-il.

Sans même reprendre mon souffle, je dévidai :

— Lizzie est trop puissante, à présent ! Elle peut vous pétrifier d’un mot ! Elle m’a empêché de sortir ma chaîne de ma poche.

Il posa son bâton sur la table et prit un siège :

— Je pensais bien qu’il s’était passé quelque chose. Une véritable petite armée campe à l’extérieur. Pourtant, les hommes ne paraissent guère pressés de pénétrer dans la forteresse et d’affronter la créature. Ils croient le chaman mort. Est-ce le cas ?

Je fis signe que oui :

— Lizzie s’est emparée de ses os.

— Eh bien, ça fait un serviteur de l’obscur en moins ! Les hallebardiers ont peur de Lizzie. Ils ont donc décidé d’avoir recours à moi – une bonne façon de se débarrasser d’un étranger et d’un épouvanteur. Ces gens ont toujours férocement défendu leur indépendance, ils doivent être au désespoir.

— Elle parle de devenir reine de Mona...

Mon maître eut un haussement de sourcils : Raconte-moi tout ! Prends ton temps, et n’omets aucun détail.

Mais, là, elle est dans la baignoire. Vous auriez peut-être une chance...

Lizzie l’Osseuse se lave ? s’esclaffa mon maître, On aura tout vu ! Néanmoins, je ne risquerai pas un pas de plus tant que je ne saurai pas à quoi m’en tenir. Plus tôt tu commenceras, plus tôt tu auras fini !

Je lui décrivis donc les tunnels par où le buggane accédait à chaque cellule, les lèvres cousues de Lizzie et d’Alice, notre combat et notre évasion, la façon dont Lizzie avait apprivoisé le buggane et, enfin alors que j’affrontais les chiens –, l’apparition du fantôme de Bill Arkwright et la mort du chaman.

L’épouvanteur m’avait écouté avec attention.

Il conclut :

— Elle cultive certainement des rêves de grandeur, tout en étant plus dangereuse que jamais. Pauvre Bill... ! Quand nous en aurons fini avec Lizzie, au moins sera-t-il délivré. Mais nous sommes dans de sales draps, petit. On m’a envoyé ici pour que j’abatte cette sorcière. Après quoi, on n’aura plus besoin de moi. Un nouveau gouverneur de Greeba Keep sera nommé, et les choses recommenceront comme avant. Malgré la mort du chaman, nous retournerons croupir dans les cachots. Ils continueront à nourrir le buggane pour l’apaiser. Ils reprendront leurs vieilles coutumes, j’en ai peur. L’Histoire se répète toujours ainsi va le monde.

Il soupira et resta songeur avant de reprendre :

— J’ai connu bien des situations semblables. Je suis fatigué de tout ça, physiquement et moralement, Enfin, j’y réfléchirai plus tard. Le plus urgent est d’en terminer avec Lizzie.

Comme il se levait, j’ajoutai :

— Mais si elle est devenue trop puissante ? Si elle...

— Ne t’inquiète pas, petit. J’ai combattu bien des sorcières et j’en suis toujours venu à bout. Tu n’es encore qu’un apprenti, c’est pourquoi elle a su te contrôler. Allons-y ! Finissons-en ! Montre-moi le chemin !

Ça ne me plaisait guère, et j’obéis à contrecœur. J’espérais seulement que la sorcière était toujours dans son bain. Or, quand nous entrâmes dans la salle du trône, mes plus sombres prévisions se révélèrent exactes.

Lizzie l’Osseuse était assise sur le siège de jade. Alice se tenait sur les marches, l’air épouvanté.

La sorcière avait revêtu une longue robe pourpre, maquillé ses lèvres, lissé au peigne ses cheveux encore humides de sorte qu’ils encadrent son visage. Si son allure n’était pas véritablement royale, c’était celle d’une femme habituée aux fastes de la cour.

Mais le plus terrifiant, c’était l’expression de son visage.

Elle semblait parfaitement maîtresse d’elle-même, et les ondes maléfiques qui émanaient d’elle me glacèrent. L’Épouvanteur, cependant, marcha d’un pas ferme vers le trône en foulant le tapis rouge.

Il s’arrêta en bas des marches, et je le vis glisser la main gauche dans sa poche pour enrouler la chaîne d’argent autour de son poignet. Je me rappelai la dernière fois où il avait affronté Lizzie, au tout début de mon apprentissage. Il avait tué Tusk, son complice, un effroyable semi-homme, puis entravé la sorcière avec la chaîne avant de la transporter sur son épaule jusqu’à son jardin de Chipenden. Là, il l’avait enfermée dans une fosse. Réussirait-il de nouveau ?

Il se posait sûrement la question, et Lizzie aussi.

Je m’aperçus alors qu’elle ne regardait même pas l’Épouvanteur. C’était moi qu’elle fixait, avec des yeux emplis de malveillance.

— On ne peut pas te faire confiance, hein, petit ? À peine ai-je le dos tourné que tu cours chercher ton maître ! Je devrais te tuer tout de suite...

L’Épouvanteur n’attendit pas davantage, il lança la chaîne. Elle étincela, décrivant une spirale parfaite. Et retomba, inerte, sur le sol.

La sorcière était assise, immobile. Comment avait-il pu manquer une cible aussi facile ? Etait-ce un effet de la magie noire utilisée par Lizzie ? A moins que...

La vérité qui m’apparaissait me serra le cœur ; les forces de l’Épouvanteur déclinaient. Alice avait raison quand elle commençait à douter de ses capacités. Le John Gregory dont j’étais devenu l’apprenti aurait entravé Lizzie d’un seul mouvement de poignet, magie noire ou pas.

Une expression d’incrédulité se peignit sur son visage. Il chancela, parut sur le point de parler. Puis il porta une main à sa gorge en émettant un son étranglé. Ses genoux se dérobèrent, et il tomba de tout son long. Son front manqua de peu l’arête de la première marche. Il resta étendu, face contre terre, respirant à peine.

Je m’agenouillai vivement près de lui.

— Ne crains rien, il est en vie, commenta Lizzie en se levant. Le vieux Grégory ne mérite pas une mort aussi douce. Pas après les pénibles années qu’il m’a fait passer au fond d’un puits. Il va me les payer par une douloureuse agonie. Je lui infligerai des souffrances comme il n’en a jamais connu, crois-moi !

Il vivra le pire des cauchemars !

Ce discours me rappela le rêve que m’avait raconté mon maître : Lizzie assise sur un trône, le sol rouge de sang. Ce rêve était en train de devenir l’horrible réalité.

Elle descendit les marches et leva le pied comme pour le frapper du bout de son soulier pointu. Puis elle se ravisa.

A quoi bon, s’il ne sent pas les coups ? marmonna-t-elle. Approche, petit, j’ai une mission à te confier. Tu vas descendre parler à ces soldats, dehors. Tu leur expliqueras que, désormais, ils sont à mon service. Qu’ils choisissent l’un des leurs, un homme de bon sens et d’expérience, qui sera mon sénéchal, celui qui donnera les ordres en mon nom. Qu’il monte dans la salle du trône, où je lui accorderai audience. Autre chose : je n’aime pas attendre. Ils ont dix minutes pour se décider. Passé ce délai, toutes les cinq minutes l’un d’eux mourra. Allez, petit ! Déguerpis !

Mon regard passa de l’Épouvanteur à Alice, mais cet instant d’hésitation irrita Lizzie. Elle s’avança d’un pas, une flamme inquiétante dans les yeux :

— Envisagerais-tu de me désobéir ? Eh bien, réfléchis-y à deux fois ! J’ai connaissance de cette fiole de sang...

Alice fondit en larmes :

— Pardon, Tom ! Pardon ! Elle m’a obligée à parler...

— Lequel de vous deux laisserai-je d’abord au Malin ? reprit Lizzie. Si Alice me mécontente, je la jetterai dans un cachot. Sans ma protection, elle ne tiendra pas cinq minutes. Quant à toi, c’est simple. On va régler ça tout de suite. Sors cette fiole de ta poche et brise-la sur le sol. Fais ce que je te dis !

Je résistai. Je résistai de toutes mes forces. Je ne pus empêcher ma main d’obéir à la sorcière. Alice écarquilla les yeux d’effroi. La sueur me coulait sur le front, mon cœur tambourinait dans ma poitrine tandis que ma main, comme mue par une volonté propre, saisissait la fiole, l’élevait en l’air, prête à la fracasser contre les dalles.

— Arrête ! cria Lizzie à la dernière seconde.

Elle m’adressa un sourire torve :

— Tu peux la remettre dans ta poche. Tu sais, à présent, ce dont je suis capable. A la prochaine incartade, je te forcerai à détruire la fiole et je t’enfermerai dans le plus profond, le plus humide, le plus noir des cachots. On verra alors qui, du buggane ou du Malin, viendra te chercher le premier.

Ramassant mon bâton, je tournai les talons et descendis accomplir ma tâche. Qu’aurais-je pu faire d’autre ?

Quand les hallebardiers me virent traverser la cour et me diriger vers la herse principale, ils se rassemblèrent sur les bords des douves. Le commandant Stanton s’approcha.

— Tiens, tiens ! fit-il. La sorcière t’a jeté un sort ? Quand on t’a envoyé là-dedans, tu étais grand et vieux. Tu nous reviens jeune et nettement raccourci !

Des éclats de rire saluèrent ce trait d’esprit. Mais l’hilarité était forcée, l’amusement factice.

Mon maître est blessé, dis-je.

Et je délivrai le message de Lizzie, inquiet de la réaction de Stanton. Il ne paraissait pas homme à accepter tranquillement le plan de la sorcière pour gouverner Greeba Keep. Je doutais aussi qu’il consente à lui choisir un sénéchal. J’espérais seulement que l’idée ne lui viendrait pas de me punir, moi, le messager.

II  n’eut guère l’air impressionné :

— Elle nous veut à son service, hein ? Et si ça n’entrait pas dans nos projets ?

— Elle vous accorde dix minutes pour vous décider. Après quoi, toutes les cinq minutes, l’un de vous mourra.

Une rumeur d’appréhension courut parmi les hommes rassemblés. Je sentais la peur se transmettre de l’un à l’autre telle une maladie contagieuse.

Stanton resta silencieux quelques instants. Il contemplait le donjon, l’air soucieux. Puis il ramena son regard vers moi :

— Tu es apprenti épouvanteur, tu t’y connais. En est-elle vraiment capable ? Peut-elle tuer à distance ?

— Les sorcières usent parfois de sortilèges pour atteindre leurs ennemis de loin. Ça ne marche pas toujours. Mais Lizzie l’Osseuse est très puissante, Je l’ai vu faire des choses que je n’aurais pas crues possibles. Un épouvanteur est en partie immunisé contre la sorcellerie, et mon maître a de longues années d’expérience. Ça ne l’a guère aidé.

J’achevai tristement :

— Elle a usé de magie noire, et il est tombé sans connaissance à ses pieds. Qui sait ce dont elle est capable ?

Il hocha la tête, se tourna vers ses hommes :

— Eh bien, je propose de la tester. Laissons passer ces dix minutes. On verra bien si c’est du bluff.

Personne n’eut l’air ravi de sa proposition, mais pas une voix ne s’éleva pour protester. Je m’apprêtais à retraverser les douves quand Stanton me retint par le bras :

— Non, petit. Tu restes avec nous jusqu’à ce qu’on sache à quoi s’en tenir.

Il me fit asseoir près du feu et s’accroupit près de moi pour se chauffer les mains.

— Qui d’autre est dans la tour, à part ton maître et la sorcière ? demanda-t-il.

— Mon amie Alice.

— Alice ? La petite sorcière qui a survécu au test du tonneau ? La sournoise qui m’a assommé avec une pierre ?

— Elle n’est pas sorcière.

— Barrule pensait que si, et il s’y connaissait.

— Elle n’est pas sorcière, insistai-je.

Stanton me dévisagea longuement d’un air pensif avant de demander :

— Comment t’appelles-tu, petit ?

— Tom Ward.

— Eh bien, Tom Ward, je suis Daniel Stanton, et je commande ces troupes. Je servais lord Barrule depuis quinze ans, et j’ai parfois accompli sur son ordre des tâches qui ne me plaisaient guère. Un homme doit savoir où est son intérêt, et il nous arrive à tous de faire des choses dont nous ne sommes pas fiers. Je doute cependant que devenir le sénéchal d’une sorcière me convienne. Voilà la situation : Barrule n’a pas laissé d’héritier. Il y a une dizaine d’années, sa femme est morte en couches, et l’enfant n’a vécu que quelques heures. Aussi le Parlement – le Tynwald – devra-t-il décider la semaine prochaine qui lui succédera et deviendra le chef du Grand Conseil. Mon devoir est donc à présent de sécuriser cette forteresse pour son prochain gouverneur, qui sera mon nouveau maître. Ce qui m’oblige à m’occuper de cette sorcière, d’une manière ou d’une autre.

Un cri retentit soudain, non loin de nous. Stanton sauta sur ses pieds. Un homme gisait sur le dos, près de l’un des feux. Il se tordait de douleur, les mains autour de la gorge comme s’il étouffait. Son visage tourna au violet. Quelqu’un l’aida à s’asseoir, un autre courut chercher un verre d’eau et l’approcha de ses lèvres. Mais l’homme eut un hoquet. Un frisson le parcourut et il retomba, inerte.

Une exclamation monta des soldats rassemblés :

— Il est mort !

Je ne voyais autour de moi que des visages terrorisés. Plus d’un, parmi les hallebardiers de Stanton, semblait prêt à prendre la fuite.

— C’est la sorcière qui a fait ça ! lâcha une voix effrayée.

— Oui ! approuva une autre voix. Et n’importe lequel d’entre nous peut être le suivant !

La troupe s’agitait, tendue. Seul Stanton restait impassible, les bras croisés, la tête haute.

Cinq minutes plus tard, un autre homme portait les deux mains à son cou avec un grognement étranglé, titubait et tombait raide à nos pieds.

La panique gagna les hommes de Stanton. C’étaient des soldats, habitués au spectacle de morts violentes. Mais celles-là n’étaient pas naturelles.

D’un geste autoritaire, le commandant les incita au calme et s’adressa à eux d’une voix forte :

— Nous allons accepter les exigences de la sorcière. J’irai lui parler en personne.

Posant la main sur mon épaule, il demanda :

— Je suppose que tu souhaites faire ton possible pour mettre cette créature hors d’état de nuire ?

J’acquiesçai.

— En ce cas, pourquoi ne pas l’avoir achevée quand tu en avais l’opportunité, l’autre nuit ? J’étais là, j’ai assisté à la scène...

— Je ne pouvais me résoudre à la tuer de sang-froid.

Il approuva de la tête :

— Une rude décision à prendre, pour un garçon de ton âge. Mais, si l’occasion se présente, je n’hésiterai pas. Es-tu d’accord pour qu’on travaille ensemble ?

— Le plus urgent, c’est de mettre l’Épouvanteur en sécurité. Lui, il saura quoi faire.

— Allons d’abord entendre ce que la sorcière a à nous dire, reprit Stanton. On entrera provisoirement dans son jeu, et on attendra le bon moment.

17

Raide mort

Nous franchîmes ensemble les deux herses, et l’escalier du donjon nous mena à la salle du trône. Lizzie nous attendait, assise sur le siège de jade, l’air impérieux. Alice et l’Épouvanteur n’étaient plus là.

Stanton s’inclina profondément :

— Je suis à vos ordres, madame.

C’était exactement les mots à prononcer ; la sorcière rayonna.

— Comment vous appelle-t-on ? demanda-t-elle.

— Daniel Stanton, madame. Je commandais les troupes de cette forteresse. J’ai servi lord Barrule pendant quinze ans.

— Désormais, monsieur Stanton, vous êtes mon sénéchal, bien que vous restiez commandant des gardes. Qu’ils retournent tous à leurs postes, ainsi que les domestiques, et en particulier les cuisiniers. Demain soir, une grande fête sera donnée en mon honneur. Quelle est la salle la plus vaste ? Combien de convives peut-elle accueillir ?

— La salle de réception, madame, dans le bâtiment qui jouxte la tour. Elle contient près de deux cents personnes.

— Je veux qu’elle soit remplie. Envoyez les invitations ! Mais pas de menu fretin, hein ! Des personnalités, de riches propriétaires terriens. Et les membres du Tynwald, le Grand Conseil au complet, autant que possible.

— Je m’en occupe, madame.

Lizzie le renvoya d’un geste. Dès qu’il fut sorti, elle se leva et descendit les marches.

— Je vais gouverner cette île, me dit-elle. En douterais-tu, petit ?

Je lui jetai un regard prudent :

— Vos projets paraissent sur le point de se réaliser.

— Mieux encore que tu ne penses, fit-elle avec un rictus. Et sache qu’on ne me trompera pas faci- :lement. Ce Daniel Stanton sait manier la flatterie, mais je vois clair dans son jeu. La nuit prochaine, il sera trop épouvanté pour seulement imaginer s’opposer à moi. Quant à toi, je vais te garder en vie quelque temps, tu pourrais te révéler utile. La moindre incartade, et c’est la fin de cette fiole de sang ; le Malin t’emportera. Me suis-je bien fait comprendre ?

Je hochai la tête.

— En ce cas, donne-moi ton bâton, tu n’en auras plus besoin.

Je tâchai de résister. Impossible. Je le déposai à ses pieds. Je savais qu’elle n’y toucherait pas.

I es sorcières détestent le contact du bois de sorbier.

— Maintenant, hors de ma vue ! Mais ne quitte pas la forteresse sans mon autorisation, et ne t’approche pas des cachots. Une seule tentative pour retrouver ton maître, et vous en pâtirez tous les deux. Tu dormiras dans une des chambres à l’étage, ajouta-t-elle en désignant l’escalier derrière elle, que je puisse garder un œil sur toi.

Dans les instants qui suivirent, la forteresse se mit à bouillonner d’activité. Les gardes reprenaient leurs postes, les cuisiniers commençaient à préparer le festin du lendemain. Je n’avais rien d’autre à faire que monter m’installer dans une chambre. Je passai plusieurs heures assis sur le siège, dans le renfoncement de la fenêtre, à contempler l’agitation qui régnait dans la cour tout en m’efforçant d’analyser la situation et de chercher un quelconque moyen d’action. L’avenir me paraissait bien sombre, et je me faisais du souci pour mon maître. Et Alice ? Lizzie n’avait pas commenté son absence. Où était-elle ? Dans un cachot ? Auquel cas, elle n’était plus protégée, ni par Lizzie ni par la fiole de sang.

Nous étions des mouches engluées dans la toile de la sorcière, et je ne voyais aucune solution pour nous tirer de là. Je ne pouvais qu’attendre une occasion, et la saisir alors, quels que soient les risques.

A mon grand soulagement, Alice apparut sur le seuil de ma porte juste avant la nuit. Elle apportait un plateau de jambon, de fromage et de biscuits.

— J’ai pensé que tu aimerais partager mon souper, dit-elle.

— Merci. Où est l’Épouvanteur ?

— Enfermé dans un cachot. J’ai dû aider Lizzie à le descendre.

Elle s’assit en face de moi, et je picorai la nourriture. Alice sourit :

— Ne mange pas trop. Garde un peu de place pour le banquet de demain soir !

— Lizzie est-elle sérieuse ? fis-je. Qu’est-ce qu’elle a en tête ?

— Elle va libérer les prisonniers de Greeba Keep et les inviter à la fête. Tous, sauf le vieux Gregory, évidemment. J’ignore dans quel but. Quel jeu joue-t-elle, à ton avis, Tom ?

C’est difficile à dire. Si elle compte réellement gouverner cette île, je suppose qu’elle va chercher à terrifier ses invités, leur montrer que toute résistance est inutile. Au moins avons-nous un allié,

Daniel Stanton, qu’elle vient de nommer sénéchal. II la tuera à la première occasion. Il a servi Barrule pendant des années, et sa loyauté est déjà acquise à son prochain maître. Le Tynwald doit nommer un remplaçant la semaine prochaine. Mais M. Gregory ? Lizzie ne va tout de même pas le livrer au buggane ?

— Pas tout de suite. Elle veut d’abord le faire souffrir. Quand elle se sera bien amusée, elle laissera la place au démon.

— Ce que je ne comprends pas, c’est qu’elle ne m’ait pas déjà tué. Ou enfermé dans une cellule, à la merci du buggane. Pourquoi prend-elle le risque de garder près d’elle un apprenti épouvanteur ?

— Parce que je le lui ai demandé, Tom. Et si elle me ménage, c’est qu’elle compte vraiment sur moi pour réunir les clans de sorcières de Pendle, un jour. Elle espère m’entraîner vers l’obscur. Elle n’y réussira pas, mais autant la laisser croire que je penche de ce côté. Si tu es encore en vie, c’est pour cette unique raison. J’ai aussi essayé d’obtenir qu’elle libère les chiens, ou du moins qu’elle les nourrisse. Elle n’a pas voulu en entendre parler. Ils doivent être à moitié morts de faim, à présent.

Je remuai tristement la tête. Si Griffe, Sang et Os n’avaient pas péri sur l’arène comme beaucoup d’autres bêtes, ils avaient subi de cruels traitements. Je devais faire quelque chose pour eux, et sans tarder.

Le lendemain matin, je croisai Stanton dans l’escalier. Il brandit sous mon nez une longue liste d’invités :

— Voici les noms de ceux qui ont été convié, rien que des gens importants, mais beaucoup no viendront pas. Pour eux, Lizzie l’Osseuse est une sorcière et une meurtrière ; ils préparent déjà leur » propres plans pour se débarrasser d’elle. Ils son ! même prêts à lever une armée de volontaires pour assiéger la forteresse. Evidemment, ils ne peuvent pas décider grand-chose, tant que le Parlement ne s’est pas réuni.

D’un air dégoûté, le commandant poursuivit :

— Il y en a tout de même qui assisteront aux festivités. Pour quelle raison, je me le demande ! A ceux qui n’ont aucun espoir de jamais siéger au Parlement, Lizzie apparaît comme une voie vers le pouvoir. D’autres sont curieux d’évaluer quel danger elle représente. Si l’assistance se retourne contre elle, j’en profiterai pour la mettre hors d’état de nuire. Dis-moi, petit, quel est le meilleur moyen de tuer une sorcière ?

Le plus efficace, dis-je, c’est de lui enfoncer dans le cœur une lame faite d’un alliage d’argent. Nos bâtons d’épouvanteurs en sont équipés, mais Lizzie a tenu à distance le mien et celui de mon maître. Cela dit, n’importe quelle lame peut suffire, au moins pour un temps.

Je taisais le fait qu’il devrait ensuite arracher le cœur de la sorcière sous peine d’avoir à affronter plus tard une Lizzie l’Osseuse morte et encore plus dangereuse... «Une chose à la fois », pensai-je.

Les premiers invités se présentèrent au coucher du soleil. Des hallebardiers les escortaient jusqu’à la salle de réception. La plupart étaient des hommes, seuls ou en petits groupes. On vit tout de même arriver quelques couples.

La salle était impressionnante, avec son haut plafond soutenu par des poutres en ogive, comme on en voit dans les grandes églises du Comté. Bien que de proportions plus modestes, elle me rappelait l’intérieur de la cathédrale de Priestown. Les riches tapisseries, illuminées par des dizaines de torches accrochées aux murs, représentaient l’histoire de l’île : on y voyait des guerriers aux traits féroces, aux casques ornés de cornes, montés sur de longues chaloupes ; des vaisseaux accostant les rives rocheuses ; des batailles avec leur lot de maisons incendiées et de cadavres jonchant le sol.

La rumeur des conversations tenues à voix basse emplissait peu à peu les lieux, tandis que les serviteurs circulaient avec des plateaux, offrant un verre de vin à chaque invité. Les tables étaient disposées en rangées parallèles. La table d’honneur où Lizzie présiderait leur faisait face. Je découvris avec surprise qu’Alice et moi étions placés à sa gauche, tandis que Daniel Stanton serait à sa droite. Derrière, des hallebardiers armés de lances montaient la garde.

Lorsque tous les invités furent installés, d’autres hallebardiers firent entrer les prisonniers libérés pour les conduire à la table du fond, près de la porte. Adriana était parmi eux.

C’est alors que Lizzie fit son apparition. Les conversations moururent, tandis que tous les regards suivaient sa lente progression jusqu’à son siège. Elle avait à nouveau pillé la garde-robe de la défunte épouse de lord Barrule. Elle s’était même parée de nombreux bijoux. Des anneaux d’or brillaient à ses doigts, des bracelets étincelaient à ses poignets, et un somptueux diadème orné de diamants retenait ses cheveux lustrés.

Avant de s’asseoir, elle balaya la salle du regard. Puis elle sourit. Aucune chaleur dans ce sourire, mais la cruauté triomphante de qui connaît l’étendue de ses pouvoirs, le plaisir sadique d’un tyran devant ses victimes impuissantes.

— Mangez tout votre soûl ! ordonna-t-elle. Nous dinerons d’abord, nous parlerons après.

Les serviteurs surgirent aussitôt, apportant toute une variété de viandes. Les cuisiniers avaient préparé un festin véritablement royal. Les convives, cependant, buvaient en silence, touchaient à peine à leurs assiettes. Le malaise, la peur étaient à présent palpables. Tous savaient de quoi Lizzie était capable. Tous savaient comment elle avait abattu le puissant lord Barrule, tué deux hallebardiers à distance et dominé un épouvanteur.

Enfin, quand les tables eurent été débarrassées et les verres de nouveau remplis, Stanton demanda le silence. Un murmure inquiet courut parmi les convives tandis que Lizzie se levait et promenait son regard sur ses invités.

Elle les observa longuement, sans parler, en pinçant ses lèvres peintes. Soudain, je perçus un courant d’air glacé : la sorcière faisait appel à l’obscur.

— Les vieilles coutumes n’ont plus cours, clama-t-elle. Voici venu le temps du changement !

Sa voix sonnait avec une réelle autorité. Malgré sa manie de tordre la bouche et son fort accent de Pendle, elle n’avait plus rien de la Lizzie maculée de boue qui avait cherché refuge dans les souterrains du buggane.

— Vos ennemis sont à l’est, de l’autre côté de lu mer. Ils ont envahi le Comté et, désormais, leurs yeux sont braqués sur vous. N’en doutez pas ! Ils projettent de conquérir votre île et de vous réduire en esclavage. Ne perdez pas votre énergie en atermoiements et en vaines palabres ! Qu’avons-nous besoin d’un Parlement ? Le temps de l’action est venu. Il vous faut écouter une seule et forte voix. Obéir à de nouvelles règles. Je suis celle dont vous avez besoin. Je serai votre reine. Je vous protégerai. En vous en remettant à moi, vous conserverez votre liberté. Tel est votre choix !

En appuyant sur ce «votre », elle allongea le bras et décrivit un arc de cercle, l’index pointé sur l’assistance. L’or de ses bagues et les diamants de son diadème étincelèrent. Royale, impérieuse, elle faisait savoir à son peuple, en authentique souveraine, qu’il n’avait d’autre choix que de se soumettre.

Il y eut une longue rumeur désapprobatrice, bien que deux ou trois hommes hochassent la tête en souriant. Sans doute la voyaient-ils déjà comme le puissant chef qui les entraînerait dans son sillage.

Ignorant les murmures, Lizzie poursuivit :

— Une vie nouvelle attend chacun de vous, désormais. J’ai relâché les prisonniers. Ils étaient les captifs de lord Barrule, pas les miens. Le temps de l’ancien gouverneur est passé, les cachots sont vides – sauf celui de l’Épouvanteur, bien sûr. Mais ceux qui se rebelleront ne tarderont pas à le rejoindre.

À ces mots, la rumeur se transforma en grondements de protestation, aussitôt dominés par la voix tranchante de la sorcière :

— Etes-vous avec moi ou contre moi ?

En réponse à cette question, un homme se leva.

Près de lui était assise une femme aux cheveux gris argent, dont la robe rivalisait d’élégance avec celle de Lizzie. Une expression d’effroi sur le visage, elle tira son époux par le bras pour l’obliger à se rasseoir. Se dégageant d’un geste brusque, il marcha à grands pas vers la table d’honneur.

Le teint rubicond, un peu trop corpulent, il respirait la prospérité et l’habitude du commandement. Mais, ce à quoi il prétendait s’opposer dépassait de loin son expérience.

Pointant sur Lizzie un doigt accusateur, il ouvrit la bouche pour parler sans qu’aucun son n’en sortît. Sa main se mit à trembler, et son front se couvrit de sueur. Enfin, il prononça d’une voix chevrotante :

— Vous êtes une étrangère, une intruse, une réfugiée. Et une sorcière qu’il faut flanquer dehors ! Comment osez-vous usurper le titre de reine ? De quel droit prétendez-vous régner sur cette île ?

Lizzie arqua le dos et fixa sur lui un sourire maléfique :

— Un chef se doit d’être fort et, ici, je suis la plus forte. Tu contestes mon droit à gouverner, vieil homme ? Cette insolence te coûtera la vie !

Elle frappa trois fois du pied en marmonnant des paroles incompréhensibles et tendit l’index de sa main gauche vers l’audacieux, dont le visage se contracta de terreur.

Je le vis porter les deux mains à sa gorge, tandis que les yeux lui sortaient de la tête et que sa bouche s’ouvrait sur un cri muet. Le sang lui jaillit des narines, dégoulina jusqu’à son menton. Puis il s’écroula, face contre terre ; sa tête cogna rudement contre les dalles et il ne bougea plus.

Il était mort.

18

Un esprit errant

La femme aux cheveux gris poussa un cri et voulut s’élancer pour secourir son mari. Elle n’arriva pas jusqu’à son corps. Dessinant un signe dans les airs, Lizzie prononça un sort. La femme tomba à genoux, agitant ses deux mains devant elle comme pour éloigner un ennemi invisible.

Mon attention fut alors attirée par un remue-ménage, au fond de la salle, où se tenaient les prisonniers. Une jeune femme se débattait entre les hallebardiers qui la retenaient, l’empêchant de courir vers nous. C’était Adriana. Qu’avait-elle ? Si elle ne se tenait pas tranquille, elle serait reconduite dans sa cellule.

Mais Lizzie n’avait pas terminé sa démonstration Son but était visiblement d’épouvanter l’assistance, pour étouffer toute nouvelle tentative d’opposition De nouveau elle frappa trois fois du pied en psalmodiant une incantation en ancien langage. J’étais encore débutant dans l’apprentissage de cet idiome, et elle prononçait les mots si vite que je n’en saisis pas un seul. En tout cas, l’effet en fut aussi soudain que terrifiant.

Les torches qui éclairaient la salle vacillèrent et s’éteignirent, nous plongeant dans une totale obscurité. Des gémissements d’effroi s’élevèrent. Une immense silhouette commença alors à se matérialiser au-dessus de la sorcière, sûrement un esprit prisonnier des limbes, qu’elle avait convoqué. Je crus d’abord qu’il s’agissait de Bill Arkwright, mais, à mesure que l’apparition prenait forme, baignée dans de lugubres vapeurs grisâtres, le fantôme se révéla être celui de l’homme assassiné sous nos yeux.

Où suis-je ? se plaignit l’esprit. Que m’est-il arrivé ?

La voix sèche de Lizzie claqua :

— Tu es mort, tu n’es plus de ce monde. A présent, ton sort dépend de moi. Je peux te garder emprisonné dans cette brume à jamais ou te laisser aller.

Aller ? reprit le spectre. Aller où ?

— Vers la lumière ou vers l’obscur, selon ce que méritent tes actions ici-bas. Quel est ton nom ?

Que faisais-tu quand le souffle de la vie habitait ton corps ?

Je m’appelle Patrick Lonan. Je suis le maître meunier de Peel, honnête travailleur et membre du Tynwald...

Je comprenais pourquoi les hallebardiers avaient dû retenir Adriana : Lizzie venait de tuer son père.

La sorcière éclata d’un long rire cruel :

— Tu étais membre du Tynwald. A présent, tu n’es plus qu’un esprit errant, soumis à mes volontés. Retourne dans la brume d’où tu es sorti, et attends mon appel.

Avec un gémissement de détresse, le fantôme de Patrick Lonan s’effaça. La flamme des torches se ranima, révélant les visages horrifiés des convives. La plupart s’étaient levés, prêts à quitter la grande salle. Les hallebardiers, aussi affolés qu’eux, semblaient incapables de retenir quiconque aurait cherché à fuir.

Lizzie reprit aussitôt le contrôle de la situation.

— Asseyez-vous ! ordonna-t-elle. Tous ! Obéissez, si vous ne voulez pas rejoindre le meunier !

Chacun obtempéra. Je cherchai Adriana du regard ; elle n’était plus là. La femme qui devait être sa mère, restée à genoux, luttait toujours contre un agresseur invisible. Les traits convulsés, le corps secoué de spasmes, elle marmonnait des phrases incohérentes, au bord de la folie.

J’observai Daniel Stanton. Pétrifié de terreur, il n’était pas en état de tenter quoi que ce fût contre Lizzie.

— Vous avez vu quel est mon pouvoir, clama la sorcière. La mort attend ceux qui s’opposent à moi, et, par-delà la tombe, la peur et la souffrance. Je vais autoriser le Tynwald à se réunir une dernière fois, afin qu’il dissolve le Grand Conseil et me déclare gouverneur de cette île. A présent, sortez ! Tous ! Que ceux qui souhaitent me servir reviennent la nuit prochaine, afin de me faire acte d’allégeance.

La salle se vida rapidement, sous le regard triomphant de Lizzie. Appelant d’un geste deux hallebardiers, elle désigna la femme du meunier :

— Emmenez-la ! Qu’elle meure chez elle ! Tel sera le sort de ceux qui oseront me déplaire.

Les hommes entraînèrent la malheureuse, toujours gémissante.

Lizzie se tourna alors vers Alice et moi :

— Hors de ma vue, vous deux ! Retournez à la tour. Je désire parler à mon sénéchal en privé.

J’eus la brève tentation de suivre le flot des fuyards hors de la forteresse et de franchir les douves derrière eux. J’y renonçai aussitôt : nous ne pourrions pas revenir pour libérer l’Épouvanteur. D’ailleurs, le pouvoir de Lizzie était tel qu’elle nous empêcherait sûrement de sortir. Je suivis donc docilement Alice jusqu’au donjon. Nous montâmes jusqu’à ma chambre pour nous asseoir l’un près de l’autre devant la fenêtre. La nuit était très noire, sans lune ni étoiles. Seules quelques lointaines lanternes éclairaient les remparts de leur lumière incertaine.

— L’homme que Lizzie a tué, dis-je, c’était le père d’Adriana.

— Oui. Et Adriana a rejoint le vieux Gregory dans les cachots. Lizzie ne tardera pas à remplir de nouveau les cellules. On ne peut pas la laisser assassiner les gens comme ça, Tom !

— Si on l’attaque de front, on tombera raides sous le coup d’un de ses sortilèges. Tu as vu ce qui est arrivé au meunier. Elle peut me forcer à agir contre ma volonté – même à briser la fiole de sang. Dans quelques jours, elle aura soumis l’île tout entière. Elle s’en prendra alors à l’Épouvanteur. Il faut qu’on le libère de son cachot avant qu’elle ait pu exercer sa vengeance. C’est risqué, mais il n’y a qu’une seule voie menant hors de la forteresse : les tunnels du buggane.

Si je parlais d’un ton assuré, je tremblais intérieurement à la simple évocation de la créature. L’affronter sur son territoire, c’était courir à une mort certaine.

— C’est juste, approuva Alice. Il faut profiter d’un instant où elle n’a pas l’œil sur nous, car, dès qu’elle s’apercevra de notre fuite, elle enverra le démon à nos trousses. Pour l’heure, elle donne ses ordres à son sénéchal. Et les gardes sont occupés, la salle d’armes est vide. C’est le moment, Tom ! Là, tout de suite !

Elle avait raison. Nous devions agir aussitôt, quand Lizzie s’y attendrait le moins. Si elle nous surprenait, elle ne montrerait aucune pitié. Essayant d’éloigner de mon esprit les risques encourus, j’entraînai Alice jusqu’au bureau où lord Barrule avait étudié et pratiqué l’animisme pour reprendre mon bâton et celui de mon maître, qui y étaient restés. Se dirigeant vers la table, Alice s’empara du cahier de notes du chaman.

— Qu’est-ce que tu veux faire de ça ? grommelai-je, pressé de vider les lieux avant le retour de Lizzie.

— Qui sait ce qu’on y apprendra ? me répliqua-t-elle. Ça peut nous être utile. De plus, si on l’emporte, Lizzie ne mettra pas la main dessus.

C’était un bon argument.

Nous traversâmes la salle du trône au pas de course et dévalâmes les escaliers. Nous franchîmes sans encombre la salle d’armes, déserte. Ayant décroché une lanterne au passage, nous descendîmes jusqu’à l’étroit corridor humide qui menait aux cachots.

Nous n’eûmes pas à chercher longtemps, les portes des cellules vides étant restées grandes ouvertes. Deux seulement étaient fermées. A l’aide de ma clé, je déverrouillai la première. Adriana était assise dans un coin, la tête dans les mains. Lorsqu’elle nous reconnut, elle se redressa.

— Qu’est-il arrivé à ma mère ? demanda-t-elle, les yeux pleins de larmes.

— Ils l’ont transportée chez elle, dis-je. Je suis désolé pour ton père...

— Elle l’a tué, alors ? On m’a entraînée hors de la salle avant que j’aie pu me rendre compte.

Face au regard de détresse qu’elle me lança, je baissai la tête :

— Oui, elle l’a tué.

Je me gardai de lui raconter comment Lizzie avait convoqué l’esprit du meunier. Cela n’aurait fait qu’ajouter à sa douleur.

— Ça va être dur, pour ma mère, de vivre sans lui, murmura-t-elle dans un sanglot. Père n’avait pas l’habitude de mâcher ses mots...

— Il a agi avec courage. Il ignorait à quel point Lizzie est puissante.

Entourant la jeune fille de son bras, Alice expliqua avec douceur :

— Nous allons tenter de nous échapper par les tunnels. Ce sera dangereux, mais moins que de rester ici.

Nous quittâmes la cellule, et j’insérai ma clé dans la serrure de la suivante. Elle résista, et je dus lutter un moment. Enfin, elle céda, et j’ouvris la porte Alice éleva la lanterne pour éclairer l’intérieur.

Je vis le mur de terre, l’ouverture du tunnel Quelque chose bougea dans l’ombre, et je reculai nerveusement : j’avais cru reconnaître le buggane. Mais ce fut l’Épouvanteur qui marcha vers nous, une main en visière devant ses yeux pour se protéger de la lumière. Il était resté longtemps dans le noir complet.

— Eh bien, petit, te revoir est un réel plaisir.

Je souris et lui tendis son bâton :

— J’ai des tas de choses à vous raconter, mais ça devra attendre. Les gardes peuvent surgir à tout moment. On va s’échapper par les tunnels du buggane. C’est le seul chemin, si on veut éviter une rencontre avec Lizzie. Elle contrôle les hallebardiers, désormais.

— En ce cas, reconnut-il, on n’a pas le choix. Puisqu’on ignore où mènent les tunnels, autant essayer celui-ci.

Il désignait la sombre ouverture dans le mur de terre de sa cellule.

Je me demandai soudain pourquoi il n’avait pas tenté de s’évader par là. Moi, dans la même situation quelque temps plus tôt, j’y avais renoncé. Mais je n’étais qu’un apprenti, et il était l’Épouvanteur. C’était sa seule chance d’éviter la torture et la mort, il le savait. Aurait-il manqué de courage pour s’aventurer seul dans les galeries ? Je n’eus pas le loisir de m’interroger davantage, car Alice intervenait :

— Nous savons où mène l’un d’eux. Celui qui part de la longue salle où ont lieu les combats de chiens aboutit à cet arbre creux...

— L’arbre est au centre d’un champ d’ossements, Alice, rappelai-je.

— Je pense pouvoir trouver le chemin secret de Lizzie. C’est dangereux, mais je suis prête à courir le risque.

— Une seule erreur, et tu seras broyée, jeune fille, objecta l’Épouvanteur.

— Je ne vois pas de meilleure option, rétorqua-t-elle. A moins de voyager à l’aveuglette dans les galeries du buggane.

— Soit, soupira mon maître. En ce cas, nous te suivons...

Quittant la cellule, nous reprîmes le corridor. À mesure qu’il s’élargissait, le sol était plus sec sous nos pieds. Nous décrochâmes d’autres lanternes ; nous aurions besoin de lumière dans le tunnel. En approchant de la longue salle, nous entendîmes des aboiements. Une odeur de charogne et de déjections animales nous prit aux narines. En entrant, nous découvrîmes les chiens survivants encore enfermé dans leurs cages, et le corps de lord Barrule sur le sol, près de son trône, là où il était tombé.

— On pourrait libérer ces bêtes, dis-je. Elles n’ont pas été nourries, et il peut s’écouler des jours avant que quelqu’un s’occupe d’elles.

L’Épouvanteur me mit en garde :

— Elles ont été cruellement maltraitées. Va savoir comment elles vont réagir !

Nous ouvrîmes les cages une à une avec circonspection. Mais les chiens ne se montrèrent agressifs ni avec nous ni entre eux. Deux filèrent aussitôt hors de la salle, les autres se contentèrent d’errer sans but. Griffe, Sang et Os, cependant, se montrèrent heureux de me retrouver. C’était bon de les caresser de nouveau, de les voir agiter joyeusement la queue. J’en eus la gorge serrée d’émotion. Ils étaient maigres, assoiffés, et l’idée de ce qu’on leur avait fait subir me révoltait. Au moins étaient-ils libérés du pouvoir du chaman. Quand nous pénétrâmes dans le tunnel, ils nous suivirent sans hésiter.

Je pris la tête de la colonne, Alice sur mes talons. L’Épouvanteur marchait en queue, derrière Adriana, pour prévenir toute attaque venant de l’arrière. Aucune poutre comme on en voit dans les galeries de mine ne soutenait le plafond argileux. Savoir cet énorme poids de terre au-dessus de nos têtes me terrifiait. Un éboulement, et nous serions ensevelis vivants. Ici et là, des racines se tortillaient tels des serpents, et je devais me convaincre moi-même de leur immobilité.

Les lanternes étaient plus efficaces que le morceau de bougie lors de notre précédent périple dans ce boyau avec Alice et Lizzie, et nous aperçûmes bientôt les premiers ossements. Ils n’étaient pas rangés en piles comme dans le repaire d’une sorcière, mais, tous les vingt pas, nous apercevions la tache pâle d’un fragment de squelette humain. Parfois, c’était un crâne à demi enterré, un fémur, un humérus ou quelques phalanges. Cependant, je ne détectai aucune présence d’esprits errants. Je repérai un pied presque intact. Seul le petit orteil manquait. Un crâne reposait à côté. Une racine s’était faufilée à travers l’orbite gauche et ressortait par la droite avant de s’enfoncer de nouveau dans le sol.

— D’où viennent tous ces ossements ? demandai-je l’Épouvanteur. Appartiennent-ils à des prisonniers ayant tenté de fuir les cachots ?

— Certains, peut-être. Mais le buggane régurgite une partie des os qu’il a avalés.

L’idée que ce crâne et ce pied avaient transité par l’estomac du démon me fit frémir.

Nous marchâmes sans difficultés pendant plusieurs minutes avant de rencontrer un problème. D’épaisses racines enchevêtrées bloquaient complètement le tunnel principal. Un autre boyau en pente dessina il un coude. Il était fraîchement creusé, et son aspect ne m’inspirait aucune confiance.

19

Un sinistre repaire

C’est l’œuvre du buggane, dis-je. Qu’est-ce qu’on fait ?

— Pour aboutir à l’arbre creux, fit remarquer Alice, il faut franchir ces racines.

— On pourrait creuser la terre autour avec nos bâtons, mais ça prendrait trop de temps.

M’adressant à mon maître par-dessus la tête des deux filles, je lançai :

— Des racines nous bloquent le passage. Reculez un peu pour faire de la place aux chiens !

Et j’appelai :

— Griffe ! Sang ! Os !

Les trois bêtes bondirent vers moi. Je commençai à creuser avec mes mains et leur désignai le trou. Elles se mirent aussitôt à gratter, envoyant la terre de tous côtés. Nous eûmes bientôt deux tunnels au lieu d’un, car Griffe travaillait sur la gauche, Sang et Os sur la droite. Celui de droite étant le plus large, l’Épouvanteur et moi l’agrandîmes à l’aide de nos lames jusqu’à pouvoir s’y faufiler.

Notre progression reprit, et je commençai à envisager notre fuite par l’arbre creux avec un peu plus d’optimisme. Si quelqu’un pouvait découvrir le chemin secret de Lizzie à travers le champ d’ossements, c’était Alice.

Malheureusement, un deuxième problème se présenta bientôt, plus grave que le précédent. Le passage, devant nous, était complètement bouché par une paroi de terre bien tassée. Le buggane avait percé un autre tunnel, qui descendait en pente raide.

— Inutile de nous fatiguer, cette fois, soupira l’Épouvanteur. Derrière, la galerie est peut-être comblée. Je n’aime pas ça, petit. J’ai l’impression que quelqu’un nous mène où il veut, ainsi qu’un troupeau de moutons.

— Le buggane ?

— Probablement. Mais il agit peut-être sur l’ordre de Lizzie. Elle a dû découvrir notre évasion, à présent.

Soit on retourne sur nos pas, soit on se risque dans ce trou...

— Si on revient, on sera tous pris et enfermés dans les cachots, dis-je.

Mon maître haussa les épaules :

— Alors, on continue. Je prends la tête, on ne sait pus ce qui nous guette là-dedans...

Sur ces mots, il s’engagea dans le boyau en rampant.

Plus nous descendions, plus je me sentais oppressé. l’impression de danger était palpable.

Soudain, le passage s’élargit, et l’Épouvanteur se redressa, élevant sa lanterne. Une caverne béait devant nous, si vaste que la lumière n’atteignait qu’à peine ses parois.

Les chiens se pressèrent contre nos jambes, peu désireux d’explorer cette zone ouverte. Sans doute éprouvaient-ils, comme nous, l’effroi qu’inspire une complète nouveauté, au-delà de toute expérience connue.

— Je ne m’attendais pas à ça, fit remarquer l’Épouvanteur – et sa voix était à peine un murmure, l’avais toujours pensé qu’il s’agissait d’un mythe. Or, ça existe bel et bien...

— Qu’est-ce qui existe ? soufflai-je. De quoi parlez-vous ?

Il marmonna des mots indistincts sans répondre à ma question.

— Ce n’est pas l’œuvre du buggane, déclara Alice. Il lui aurait fallu dix vies pour creuser un tel repaire, à supposer que ses griffes puissent entamet le roc.

— Ça existait avant lui. Il est tombé dessus par hasard, dit mon maître.

Adriana intervint alors :

— Peut-être connaissait-il l’existence de ce lieu, Peut-être a-t-il délibérément disposé ses galeries alentour.

Réfléchissant à voix haute, je demandai :

— A quoi peut lui servir un tel espace ?

— Comme je te l’ai déjà expliqué, petit, reprit l’Épouvanteur, un buggane vole les forces vitales des humains et les stocke au centre de son labyrinthe. Celui-ci travaillant avec le chaman, il lui fallait beaucoup de place. Néanmoins, cette caverne est immense ; elle dépasse ses besoins.

— Que fait-il de ces anima ?

— Un chaman y puise ses pouvoirs magiques. Cela lui permet de contrôler les animaux et de projeter son esprit hors de son corps. Quant aux bugganes, personne n’a jamais pu interroger ce type de créature. Elle chuchote ses menaces à l’oreille de ses victimes, elle aspire leur anima, puis elle les tue, et on ignore pourquoi. Lord Barrule, le chaman, en savait sûrement davantage, mais il est mort...

Mon maître marqua une pause avant de poursuivre :

— Je vais te dire ce qu’est cet endroit, petit : une chose dont j’avais seulement entendu parler et que je n’aurais jamais cru voir un jour de mes yeux. On l’appelle «la Cache de Grim », du nom de son créateur, et c’est la plus grande réserve d’anima en ce monde. Le premier à l’avoir constituée était un chaman appelé Lucius Grim, il y a plusieurs siècles de cela. On raconte qu’il était capable de projeter son esprit au cœur même de l’obscur. Finalement, Non âme a été consumée par un démon. Ceci est l’héritage qu’il a laissé, certainement augmenté par les chamans qui lui ont succédé, le dernier étant lord Barrule. Quoi qu’il en soit, avançons, sans nous éloigner des parois de la caverne. Qui sait, il existe peut-être une sortie ?

L’Épouvanteur prit de nouveau la tête. Les chiens nous suivirent, la queue basse. Sous nos pieds, le sol boueux se changeait peu à peu en rocher. Soudain, Alice lâcha une exclamation :

— Il y a quelque chose, là-haut ! Des lumières qui bougent ! Je n’aime pas trop ça...

Elle désignait de minuscules points jaunes, évoquant une lointaine constellation, se déplaçant plus comme un banc de poissons que comme un vol d’oiseaux. J’en comptai sept. Soudain, l’un d’eux se détacha et flotta dans notre direction. A mesure qu’il se rapprochait, il devenait un globe incandescent.

— Des élémentaux ardents ! cria Alice. Comme ceux qui nous ont attaqués en Grèce !

Nous avions affronté là-bas différentes sortes d’élémentaux, des sphères de feu, mais aussi des asters, qui avaient la forme d’une étoile de mer. Tous étaient mortellement dangereux, capables de vous réduire en cendres en un rien de temps. Bill Arkwright avait certainement été victime de plusieurs d’entre eux.

L’Épouvanteur secoua la tête :

— Non, jeune fille. Ce ne sont pas des élémentaux ardents. Cette caverne est trop humide. Le climat de l’île est semblable à celui du Comté. Ce genre d’entité n’y survivrait pas.

Comme pour approuver ces déclarations, le globe rougeoyant, au lieu de nous attaquer, s’éloigna et redevint un point de lumière, ayant rejoint ses compagnons dans leur étrange danse. On aurait dit que, après nous avoir observés de près, il ne nous avait pas jugés dignes d’intérêt.

C’est alors que l’Épouvanteur remarqua le livre qu’Alice transportait. Il fronça les sourcils :

— Qu’est-ce que c’est, jeune fille ? Ça appartenait au chaman ?

— Oui, c’est son livre de notes. Je l’ai emporté pour éviter que Lizzie s’en empare et en apprenne davantage sur l’obscur. Mieux vaut qu’il soit entre nos mains, non ?

Mon maître parut dubitatif, mais il ne fit aucun commentaire.

Nous continuâmes de suivre la courbe de la paroi. Ce fut encore Alice qui nous obligea à nous arrêter. Elle renifla bruyamment à trois reprises avant d’annoncer :

— Quelque chose avance vers nous. Quelque chose venu de l’obscur...

Elle avait à peine fini de parler que les trois chiens se mirent à gronder. Eux aussi avaient senti la menace. Nous élevâmes nos lanternes et vîmes une silhouette approcher.

— C’est le semi-homme, dit Alice quand il entra dans le cercle de lumière.

Horn était seul. Les trous dans ses oreilles, par où l’on faisait passer la chaîne, étaient toujours enflammés, et les globes laiteux de ses yeux aveugles semblaient nous fixer tour à tour.

L’union du Malin et d’une sorcière donnait naissance à des êtres bien différents. Grimalkin, la meurtrière, avait eu un petit garçon parfaitement humain ; le Malin l’avait tué pour cette seule raison. Et il y avait Alice, pleinement humaine elle aussi, mais possédant un véritable potentiel de sorcière. Il y avait également des êtres difformes tels que Horn, aussi cornu que son père.

Assurant son bâton dans sa main, l’Épouvanteur marcha vers la créature.

Le semi-homme siffla entre ses dents. Puis il parla de sa voix rauque :

— Suivez-moi !

L’Épouvanteur serra plus fort son bâton :

— Pourquoi devrions-nous te suivre ?

— Suivez-moi ! répéta Hom.

Nous tournant le dos, il s’enfonça dans l’ombre.

Je n’avais aucune envie de quitter la relative sécurité de la paroi rocheuse. L’idée de m’aventurer dans l’espace vide de la caverne me mettait mal à l’aise. On pouvait s’y perdre, être avalé par l’obscurité.

— Attends ! cria l’Épouvanteur, partageant probablement mes réticences. Donne-nous une bonne raison de te suivre. Sinon, nous restons où nous sommes.

Le semi-homme pivota face à nous. Son visage tordu par la colère lui donnait un air plus bestial que jamais.

— Vous devez me suivre. Vous n’avez pas le choix.

— On a toujours le choix, répliqua mon maître. Oui, toujours. Suppose que nous décidions de ne pas bouger...

— Alors, vous mourrez dans cette caverne. Vous ne trouverez pas la sortie si je ne vous l’indique pas. Maintenant que mon maître est mort, le buggane m’obéit. Malgré tous les efforts de la sorcière, il fait encore ce que je lui ordonne. Du moins, pour le moment...

Adriana souffla à voix basse :

— Il ment peut-être. C’est plus sûr de rester ici...

— Sauf si entrées et sorties sont toutes créées par le buggane, dis-je.

— C’est aussi ce que je pense, renchérit l’Épouvanteur. Je crains que l’option la plus sage ne soit d’emboîter le pas à cette créature.

Laissant à contrecœur les murs derrière nous, nous suivîmes donc Horn à travers la caverne, marchant dans les flaques de lumière jaune projetées par les lanternes, au-delà desquelles rien ne semblait exister. L’obscurité nous enveloppait de tous côtés. Nos pas résonnaient dans le silence, et l’angoisse me gagnait.

Le pire survint quand nos lanternes commentèrent à faiblir, ne jetant plus qu’une vague lueur. C’était probablement un effet de la magie noire, et l’Épouvanteur, d’un geste de la main, nous intima de faire halte. Au même instant, les lanternes s’éteignirent, nous plongeant dans les ténèbres.

La pensée qu’il s’agissait d’un sortilège me glaça le sang. Horn nous avait-il trompés ? Nous menait-il à la mort ?

20

Un immense pouvoir

Je me figeai, prêt à faire face d’une seconde à l’autre à n’importe quel type d’agression, mais rien ne se passa.

— Marchez ! ordonna la voix de Horn, dans l’ombre. On est presque arrivés...

Nous continuâmes donc très lentement, dans une obscurité si profonde que je ne distinguais même pas la silhouette de l’Épouvanteur devant moi. Sans le bruit de ses bottes sur le sol rocheux, j’aurais pu le croire évaporé. Puis j’aperçus une faible lueur.

A mesure que nous avancions, la luminosité s’élargissait sans toutefois gagner en intensité. Elle me rappelait la sphère luminescente qui était descendue des hauteurs de la caverne pour nous examiner. Mais, alors que la première était petite et jaune, celle-ci était immense et rougeoyante. Ce n’était d’ailleurs pas une sphère ; ça changeait sans cesse de forme comme sous la pression de quelque force invisible.

De loin, j’avais cru discerner un contour. De près, le phénomène évoquait plutôt une brume, dense au centre, diffuse sur les bords. Le semi-homme s’y enfonçait déjà, et sa silhouette se brouilla. Nous le suivîmes avec réticence – pour ma part, en tout cas ! Je me demandais si mes compagnons ressentaient la même oppression : ma peau se hérissait, je flairais l’insécurité un peu plus à chaque pas. Enfin, Horn s’arrêta et nous fit face, ombre cornue se découpant contre cette mystérieuse radiance.

— J’avais raison, dit l’Épouvanteur. C’est bien la Cache de Grim.

— Elle ne présente aucun danger pour vous, affirma Horn. Du moins, pas en tant que telle. Le buggane y entrepose les forces vitales qu’il vole aux humains. Ce ne sont que des anima, amassées au fil du temps.

— Des centaines de gens massacrés..., murmura l’Épouvanteur avec amertume.

— Pas des centaines, corrigea le semi-homme. Des milliers et des milliers ! D’autres bugganes ont déposé ici leur butin. Cela dure depuis des siècles. Cette caverne est un gigantesque réservoir d’énergie, un lieu où se réunissent les animistes – les chamans, mais aussi les sorcières roumaines. En ce moment, sept d’entre elles ont projeté leur esprit depuis leur lointaine terre natale. Elles vous ont vus pénétrer dans la caverne et m’ont prévenu de vos intentions.

Les sphères lumineuses dansaient à présent au-dessus de nos têtes. C’étaient donc les esprits de ces sept sorcières ! Je me rappelai avoir lu un chapitre sur ce genre de phénomène, dans le Bestiaire de l’Épouvanteur. Ces créatures étaient dangereuses : un groupe comme celui-ci pouvait aspirer vos forces vitales en quelques minutes.

— Eh bien, dis ce que tu as à dire ! ordonna John Gregory d’une voix irritée. Qu’attends-tu de nous ?

— La vengeance, gronda le semi-homme, un rictus haineux déformant sa face bestiale. Je veux me venger de la sorcière qui a tué mon maître, lord Barrule. Je veux la voir morte.

— Nous voulons nous aussi la mettre hors d’état de nuire, dit l’Épouvanteur. Mais avais-tu besoin de nous amener ici pour nous dire ça ? Tu aurais mieux fait de nous laisser aller notre chemin.

— Je devais vous montrer ce lieu. Et vous donner une information capitale. Une information qui vous aidera à arrêter la sorcière avant qu’elle ait pris le contrôle de l’île tout entière. Sachez que, sans le savoir, elle utilise les os des pouces de mon maître pour aspirer le pouvoir entassé ici. Je me sers de ce même pouvoir et je tâche de lui résister, Mais elle est plus forte que moi, beaucoup plus forte. Elle dominera bientôt le buggane. Alors, elle puisera à sa guise dans cet amas d’énergie. Pour le moment, elle ignore tout de cette cache et de son emplacement. Mais, dès que le buggane lui sera soumis, elle connaîtra la vérité. Elle comprendra alors quelle puissance peut être la sienne, et son ambition n’aura plus de limites. Après s’être emparée de l’île, elle jettera son dévolu sur les nations au-delà de la mer ! Mon maître était obsédé par sa passion du jeu ; il n’a jamais utilisé qu’une fraction de la magie entassée ici. La sorcière s’emparera de la totalité et en usera contre ceux qui tenteront de s’opposer à elle. Vous devez agir vite, avant qu’il soit trop tard.

L’Épouvanteur approuva de la tête :

— Il faut mettre ces os de pouces hors de sa portée, bien que ce soit plus facile à dire qu’à faire. Combien de temps peux-tu encore lui résister ? Combien de temps la tiendras-tu éloignée du buggane ?

— Je l’ignore. Tout ce que je sais, c’est que chaque jour qui passe me rend la lutte plus difficile. Il n’y a pas un instant à perdre. Je vais vous montrer un tunnel qui débouche dans la forêt. Vous n’aurez pas à passer par le champ d’ossements.

Tandis que le semi-homme nous conduisait à travers la caverne, nos lanternes se remirent à briller. Il nous guida jusqu’à un boyau fraîchement creusé avant de reculer dans l’obscurité. Le tunnel remontait en pente raide, et nous n’y fîmes aucune mauvaise rencontre.

Quelques minutes plus tard, nous émergions entre les arbres. Il faisait encore noir, mais le ciel s’éclaircissait à l’est. On apercevait Greeba Keep au loin ; des lanternes brillaient entre les créneaux. Les soldats devaient être en alerte.

— Plus on mettra de distance entre cette forteresse et nous, grommela l’Épouvanteur, mieux je me porterai !

— Il n’y a plus aucun lieu sûr, désormais, fit remarquer Adriana. Moi, je retourne auprès de ma mère, chez nous, au moulin de Peel. La mort de Père a dû lui causer un choc terrible. Si vous désirez m’accompagner, vous serez les bienvenus.

— Nous sommes des étrangers, ici, dit mon maître. Nous acceptons votre invitation avec joie. Mais nous devons d’abord récupérer nos bagages.

Ils étaient toujours là où nous les avions laissés. Je rangeai le livre de notes du chaman dans mon sac, et nous nous mîmes en route, conduits cette fois par Adriana. Alice vint marcher à côté d’elle, et les deux filles se mirent à bavarder.

C’était une triste matinée, grise et brumeuse. Une bruine froide nous mouillait le visage. Nous progressions lentement, car nous évitions les routes principales et même les chemins, préférant couper à travers bois, le long des haies dégouttantes d’eau, Je commençai à rêver d’un bon repas, à l’abri et au chaud.

— Où se trouve la Roumanie ? demandai-je en rattrapant l’Épouvanteur.

— C’est une terre couverte de forêts, au nord-ouest de la Grèce, le pays de ta mère. Pourquoi cette question ? Ces sept sorcières t’inquiètent ?

Je hochai la tête :

— Elles ont parcouru une longue route pour visiter la caverne.

— C’est exact, petit. Par chance, elles ne sont : pas venues en personne, car nous aurions été dans de sales draps. Nous n’avons vu que leurs esprits, attirés par cette cache, projetés loin de leurs corps par le pouvoir de l’animisme. Elles coopéraient avec le semi-homme et ne constituaient donc pas une menace. Néanmoins, nous avons du pain sur la planche. Même si nous venons à bout de Lizzie et du buggane, il est dangereux de laisser sans surveillance une pareille masse d’énergie. D’autres créatures de l’obscur pourraient la découvrir et l’utiliser à leurs propres fins.

— Pourquoi est-ce que ça ne s’est pas produit plus tôt ?

— C’est peut-être arrivé. Mais contrôler une cache semblable n’est pas à la portée de n’importe qui. Lucius Grim lui-même ne connaissait pas toute l’étendue de ses pouvoirs ; c’est ce qui l’a mené à sa perte. Quant à lord Barrule, il était trop obnubilé par ses jeux d’argent pour s’intéresser pleinement à cette ressource. Cependant, quelque puissant démon finira bien par y puiser. Il existe d’autres bugganes sur l’île. Comme les gobelins, ils se déplacent d’un lieu à l’autre en suivant des leys, ces mystérieux sentiers datant des temps anciens. Oui, nous devons rester sur nos gardes.

Nous atteignîmes le moulin de Peel en début d’après-midi. Au sortir de la forêt, nous découvrîmes l’aqueduc qui amenait l’eau, et l’énorme roue actionnée par la force du courant. Les meules ne tournaient pas : à l’annonce de la mort de Patrick Lonan, ses ouvriers avaient cessé le travail en signe de deuil et ils étaient rentrés chez eux.

Nous fûmes chaleureusement accueillis dans la vaste demeure du maître meunier. Après avoir passé un moment au chevet de sa mère, Adriana ordonna aux domestiques de nous préparer un bain, un repas et des lits. Malgré le décès de son père, elle insista pour que le travail reprenne comme à l’ordinaire, et fit savoir aux garçons meuniers qu’ils devraient être à leurs postes dès le matin suivant.

En dépit des instances du semi-homme, qui nous avait pressés d’attaquer Lizzie sans attendre, nous restâmes au moulin pendant deux jours, profitant de ce repos pour reprendre des forces et établir un plan. L’Épouvanteur se montrait peu bavard, à croire qu’il n’entretenait guère d’espoir de succès.

La victoire, il est vrai, paraissait bien improbable. Lizzie contrôlait Greeba Keep. Je ne voyais pas ce qui l’empêcherait de soumettre bientôt la totalité de l’île. Et, si elle apprenait quelle réserve de pouvoir était à sa disposition... Ah ! Mieux valait ne pas y penser !

Le matin du troisième jour, je me levai à l’aube et sortis me promener avec Alice. Le froid était’piquant, la gelée blanche couvrait le sol. Alice ne disait rien, et je la sentais tendue.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demandai-je. Quelque chose t’inquiète. C’est Lizzie ?

— Lizzie nous inquiète tous.

Nous fîmes quelques pas en silence avant que j’ose reprendre :

— Lizzie est ta mère, Alice. Et chacun, ici, veut sa mort. Je comprends que tu sois troublée. Parle, ne garde pas tout ça pour toi !

— Je la hais. Elle n’est pas ma mère. Une meurtrière, voilà ce qu’elle est. Elle tue des enfants pour leur prendre leurs os. Je serai contente de la voir morte.

— La nuit où je l’ai combattue, alors que tu étais clans la cage, je l’ai tenue à ma merci. Et je n’ai pas pu l’achever. Pas seulement parce que je me refusais à la tuer de sang-froid. Mais parce qu’elle est ta mère. Faire une chose pareille, c’était mal, voilà tout.

— Ecoute-moi, Tom. Ecoute-moi bien : à la prochaine occasion, n’hésite pas ! Tue-la ! Si tu l’avais tuée, cette nuit-là, tu nous aurais évité bien des tourments.

A peine avait-elle dit ça qu’elle éclatait en sanglots convulsifs. Je l’entourai de mes bras, et elle enfouit son visage dans mon cou. Elle pleura longtemps. Lorsqu’elle fut enfin calmée, je la pris par la main pour la ramener doucement à la maison.

Quand nous sortîmes du bois, Adriana se tenait sur le seuil et jetait des miettes aux oiseaux. En nous voyant, elle frappa dans ses mains. Les oiseaux s’envolèrent et allèrent se poser sur le toit.

Adriana s’avança vers nous, l’herbe gelée craquant sous ses semelles. Elle avait la mine grave : sa mère souffrait toujours des effets de sa rencontre avec Lizzie l’Osseuse, et elle n’avait aucune nouvelle de Simon Sulby. Le jeune homme, de même que le capitaine Baines, avait disparu sans laisser de trace.

— Comment va ta mère, ce matin ? demandai-je.

— Un peu mieux. J’ai réussi à lui faire avaler quelques cuillerées de bouillon. Mais elle délire toujours. Elle ne semble pas comprendre qu’elle est chez elle. Par bonheur, elle a oublié ce qui est arrivé à mon père. J’appréhende le moment où je devrai lui annoncer sa mort...

Elle s’interrompit avant de reprendre avec un froncement de sourcils :

— Et j’ai de mauvaises nouvelles pour nous tous. Un de nos garçons meuniers venait à travers champs, ce matin ; il a observé un important rassemblement de hallebardiers sur la route de Saint-John. Ils s’apprêtaient à marcher dans notre direction. Si c’est bien le cas, ils seront là dans peu de temps.

21

Préparatifs de bataille

— Il faut se cacher ! s’exclama Alice. Ou descendre vers la côte Sud.

— Oui, approuva Adriana. Mais je n’irai pas avec vous. Ma mère est trop faible pour être transportée. Je reste ici.

— Voyons ce qu’en pense M. Gregory, suggérai-je.

Nous nous dirigeâmes vers la maison. Or, à mi-chemin, Alice repéra, au loin, un homme qui courait. Un hallebardier. Au même instant, l’Épouvanteur sortit. Sans doute avait-il vu l’homme depuis une fenêtre. Il se plaça devant nous en position de défense, le bâton tenu en diagonale.

Le hallebardier qui approchait n’était pas armé. Il s’arrêta à quelques pas, les poings sur les hanches, s’efforçant de reprendre son souffle. Enfin, il tira une enveloppe de sa poche.

— Pour Tom Ward, dit-il.

Je l’ouvris, en sortis la lettre et lus :

Cher monsieur Ward,

J’ai quitté le service de la sorcière, et j’ai eu la chance de m’échapper vivant. J’ai recruté une troupe d’hommes décidés à combattre la nouvelle maitresse de Greeba Keep, et nous faisons route vers Peel. Nous vous retrouverons au moulin. Pour vaincre notre ennemie, j’ai besoin de vos conseils et de ceux de votre maître.

Bien à vous,

Daniel Stanton.

— Eh bien, petit, protesta l’Épouvanteur, ne nous fais pas languir. Lis à haute voix !

Quand j’eus terminé, il me fixa en se lissant la barbe, l’œil brillant :

— Ce Daniel Stanton, tu lui fais confiance ?

— C’est un soldat, et sa vie n’est certainement pas sans taches. Mais on peut dire ça de chacun de nous. Oui, je lui fais confiance.

— Très bien. En ce cas, attendons de savoir ce qu’il nous propose.

— Comment a-t-il appris que nous étions au moulin... ?

— Ce n’était pas très difficile à deviner, répliqua l’Épouvanteur. Nous nous sommes échappés avec Adriana, qui voulait avant tout rejoindre sa mère.

— Donc, Lizzie sait elle aussi où nous trouver.

— C’est certain, petit ! Pour le moment, elle consacre son énergie à instaurer son pouvoir sur l’île. Ça nous donne un peu de temps. Mais elle finira par se rappeler à notre bon souvenir, tu peux en être sûr.

Une heure plus tard, Stanton arrivait avec ses hommes. Ils n’étaient qu’une cinquantaine, mais tous armés de piques et de massues, et paraissaient déterminés. L’Épouvanteur, Adriana, Alice et moi nous assîmes à la table de la cuisine, autour du commandant, qui nous exposa la situation :

— La sorcière a plus de trois cents hommes armés sous ses ordres quand nous disposons à peine du sixième de ces effectifs. Mais d’autres me rejoin-dront, prêts à se battre. Il y a deux jours, Lizzie a lancé un raid contre les propriétaires terriens et les fermiers qui avaient refusé de lui faire allégeance. Plusieurs familles – hommes, femmes, enfants – ont été massacrées sans pitié. A ce moment-là, j’avais déjà quitté Greeba Keep. Lizzie m’a envoyé à Saint-John, avec quelques-uns des hommes qui sont ici.

Nous devions nous emparer de la cité et préparer la réunion du Tynwald, qui aura lieu dans quelques jours. La sorcière compte dissoudre le Parlement et prendre le pouvoir. Elle prévoit de se rendre là-bas dès que j’aurai la mainmise sur le Conseil. J’ai discuté avec les gars et quelques membres du Tynwald, et nous avons décidé de lui mettre des bâtons dans les roues. Nous n’avons jamais été soumis à personne, et nous ne le serons jamais.

S’adressant à mon maître et à moi, il poursuivit :

— C’est là que vous intervenez. J’ai côtoyé lu sorcière, et sa seule présence me glaçait le sang. Devant elle, toutes mes forces se liquéfiaient. Elle peut vous tuer sans même vous toucher. Comment lutter contre ça ?

— C’est à quoi je réfléchis, répondit l’Épouvanteur. Une telle capacité – tuer à distance – dépasse tout ce que j’ai rencontré jusqu’alors chez les sorcières. Mais, à présent que nous connaissons la source de ce pouvoir, nous trouverons comment l’anéantir.

Mon maître paraissait plus sûr de lui qu’il ne l’avait été depuis longtemps.

— Le problème, ajouta Stanton, c’est que Lizzie a des partisans, de nombreux hallebardiers bien armés qu’elle a soudoyés avec des bribes de richesse et de pouvoir. Et il est désormais difficile de l’approcher.

J’avais une question à lui poser :

Vous avez dit avoir eu la chance de vous échapper vivant. Comment avez-vous fait ?

— Cette fameuse nuit où la sorcière a tué votre père, répondit-il avec un mouvement de tête vers Adriana, j’avais déjà décidé de l’abattre. Mais j’étais aussi démuni et terrifié que les autres convives, et mon sang avait tourné en eau dans mes veines. Elle le sentait. J’avais l’impression qu’elle lisait dans mon esprit. Plus tard, elle m’a interrogé, cherchant à évaluer ma loyauté. Elle a émis des doutes à mon propos et m’a intimé de lui dire la vérité. Sa volonté inquisitrice s’introduisait à l’intérieur de mon cerveau, fouillant et fourrageant. Je tremblais, je transpirais ; j’ai dû lutter de toute ma volonté pour ne pas lui avouer mon intention de la tuer. Il s’en est fallu de peu, de très peu.

— Bien, conclut l’Épouvanteur. Tout va dépendre des forces que vous pourrez réunir. Avec des hommes en nombre suffisant, il est possible d’assiéger la salle du Parlement. Et, si Lizzie a un instant de distraction, il est également possible de l’entraver avec une chaîne d’argent.

— Ou de lui passer une épée à travers le cœur, gronda Stanton. Je vais envoyer des messagers dans les villes et les villages alentour pour demander des renforts. Tout individu capable de tenir une arme et prêt à se battre pour la liberté de notre île sera le bienvenu.

À midi, bien que le message ait été porté aux villages les plus proches, seule une petite dizaine de volontaires avaient rallié la troupe de Stanton La plupart étaient des fermiers, équipés de simples bâtons. Trois d’entre eux brandissaient une pique d’un air bravache, et un quatrième s’était muni d’une lance. Ceux-là avaient été jadis hallebardiers, mais ils n’étaient plus tout jeunes, et la rouille brunissait leurs armes. Stanton les accueillit néanmoins avec chaleur et reçut leur serment de fidélité.

C’est alors qu’un jeune homme se présenta, portant une lourde massue, et Adriana afficha un sourire ravi. C’était Simon Sulby.

— Des nouvelles du capitaine Baines ? lui demanda l’Épouvanteur, quand Simon put enfin se libérer des étreintes de sa fiancée.

— J’ai bien peur qu’il ait été arrêté à Saint-John.

Il n’avait pas l’autorisation de quitter Douglas, aussi, il a été ramené à son bateau sous bonne garde. Il y restera jusqu’à ce qu’on ait besoin de lui pour rapatrier les réfugiés jusqu’au Comté.

Les dernières heures du jour nous amenèrent une vingtaine de hallebardiers, ce qui porta notre effectif à près de quatre-vingts, sans compter quelques femmes qui accompagnaient leurs époux, encombrées de leurs enfants, dont trois nourrissons.

Le soleil sombra rapidement à l’horizon, à croire que le cours du temps lui-même s’accélérait. Une dizaine de feux de camp s’allumèrent autour du moulin. Leurs flammes montaient, de plus en plus claires à mesure que la nuit s’épaississait. L’un des hallebardiers grimpa sur le toit du moulin pour y planter le drapeau frappé de l’emblème à trois jambes. Il se mit à claquer au vent, et le campement improvisé résonna de rires et d’éclats de voix optimistes. Un homme accorda son violon. Aussitôt, les femmes ôtèrent leurs chaussures, et le pré fut soudain envahi de couples virevoltants. Simon et Adriana se joignirent à eux. Des fermiers des environs observaient la scène tout en gardant leurs distances, craignant visiblement d’être enrôlés.

Stanton décida de marcher sur Saint-John à la faveur de la nuit. On se cacherait dans la forêt, au pied du Slieau Whallian, pour attaquer à midi, à l’heure où le Parlement se réunirait. Des éclaireurs s’étaient assurés que la voie était dégagée, on effectuerait donc la majeure partie du trajet par la route principale.

L’Épouvanteur, Alice, Stanton et moi suivîmes la troupe, laissant au moulin les femmes et les enfants. Adriana resta aussi, à contrecœur : elle devait veiller sur sa mère. Les remèdes prescrits par le médecin n’ayant procuré aucune amélioration, Alice avait essayé ses herbes et ses potions, sans grand résultat.

Tout en me confiant son sac, l’Épouvanteur prévint Stanton :

— Nos chances de réussite sont faibles. Une sorcière comme Lizzie flaire l’approche de tout individu qui n’est pas, comme Tom et moi, le septième fils d’un septième fils. Il est plus que probable qu’elle sentira votre présence, auquel cas elle se servira de l’horrification, un sortilège qui terrifie l’agresseur. Aussi braves que soient vos hommes, ils prendront la fuite.

Stanton écarta de la main ces paroles décourageantes :

— J’ai vu de quoi elle était capable, mais il faut tout tenter. Je ne lui laisserai pas la victoire sans combattre.

Quelques heures avant le lever du jour, nous étions cachés dans la forêt, non loin de Saint-John. Stanton posta des sentinelles, et nous pûmes prendre un peu de repos.

L’aube nous apporta nuages gris et crachin. Ne pouvant prendre le risque d’allumer des feux, nous dûmes nous contenter d’un petit déjeuner froid. Pour l’Épouvanteur et moi, qui devions jeûner avant d’affronter l’obscur, il se réduisit à une portion de fromage.

— Ça ne vaut pas le fromage du Comté, maugréa mon maître. Je le préfère bien jaune et friable.

Nerveux, l’estomac noué, je n’avais aucun appétit. Notre tentative me paraissait vouée à l’échec.

Les nouveaux pouvoirs de Lizzie la rendaient quasi invulnérable, et elle disposait d’une véritable armée. On ne réussirait pas à l’approcher. Si on n’était pas tué au cours de l’attaque, on se retrouverait de nouveau prisonniers. Auquel cas, j’aimais autant ne pas imaginer ce que serait notre sort, surtout celui de l’Épouvanteur.

22

La bataille de Tynwald

Daniel Stanton était un bon officier. Il avait la confiance de ses hommes, qui exécutaient ses ordres sans discussion. La première manœuvre se déroula au mieux.

Nous avançâmes entre les arbres, disposés en arc de cercle, et les hallebardiers menèrent l’attaque contre les patrouilles ennemies. Les deux premières se rendirent sans combattre ; la troisième n’opposa qu’une résistance symbolique. L’élément de surprise nous avait donné la supériorité. Mais Lizzie était d’une autre trempe.

Dans les premiers jours de mon apprentissage, la sorcière s’était installée près de Chipenden, dans un cottage à quelques miles du village. Elle avait enlevé un enfant pour lui prendre ses os. J’avais réussi à sauver le gamin, et les hommes du cru, armés de massues et de bâtons, avaient voulu s’emparer d’elle. Ayant flairé le danger, elle avait pris la fuite La meute des villageois, folle de rage, avait incendié sa maison.

Ici, Lizzie était en position de force. Si elle avait conscience de la menace, elle nous balaierait aussi facilement qu’on écrase une mouche. Nous comptions donc sur une attaque éclair, qui la prendrait à l’improviste.

Au commandement de Stanton, les hallebardiers se disposèrent en pointe pour enfoncer toute résistance et marcher droit sur la sorcière. L’Épouvanteur, Alice et moi formions l’arrière-garde.

Comme nous approchions de Saint-John, mon maître se tourna vers nous :

— Restez à couvert autant que vous pourrez, puis foncez !

J’approuvai de la tête, et nous relâchâmes les lames de nos bâtons. D’habitude, Alice n’était pas armée. Pour la circonstance, Simon lui avait donné un couteau, qu’elle avait glissé dans sa ceinture. Je me demandais si elle oserait l’utiliser contre sa propre mère. En dépit des paroles définitives qu’elle avait eues contre Lizzie, j’en doutais.

— Reste près de moi, lui dis-je, conscient que les aléas du combat risquaient de nous séparer, la sous- l rayant à la protection de la fiole de sang.

La peur autant que l’excitation me desséchaient la bouche. Nous sortions de l’abri des arbres, à présent. J’aperçus des bâtiments et, devant, une esplanade herbue. Une troupe importante y était déployée, brandissant des piques et des lances. Nos hommes se préparèrent à l’impact.

— En avant ! cria Stanton.

Et il les mena à la charge.

Ils foncèrent, gardant leur formation en pointe. Je ne voyais pas grand-chose, dans la cohue. Je remarquai cependant, au loin, le mont à quatre niveaux appelé colline de Tynwald, où les membres du Parlement étaient déjà rassemblés. Lizzie devait s’adresser à eux, à cette heure. Elle n’était plus très loin.

J’entendis alors des hurlements, des cris de douleur : la mêlée commençait. Notre élan se ralentit face à la résistance ennemie.

Aurions-nous atteint le centre de l’esplanade ou non, je ne le saurai jamais, car, à cet instant, comme nous nous y attendions, Lizzie utilisa l’horrification. Une vague de terreur m’envahit soudain, le désir fou de tourner les talons pour fuir l’effroyable menace invisible qui fondait sur nous. Je résistai, sachant qu’Alice et mon maître résisteraient aussi. Mais nos hommes étaient sans défense face à un tel sortilège Ils rompirent les rangs, se dispersant de tous côtés, Simon Sulby courait parmi eux. Qu’aurait-il pu faire d’autre ? Il n’avait jamais éprouvé une telle épouvante.

La situation, cependant, n’était pas si mauvaise : ce type de sortilège n’est pas sélectif. Il atteignait autant les troupes de Lizzie que les nôtres. En fin de compte, elle n’y gagnait pas grand-chose. Avait-elle envisagé le cas ? Ou le pouvoir lui était-il monté à la tête ?

Sur l’esplanade, c’était une bousculade de soldats fuyant dans toutes les directions, mêlés à des membres du Parlement et à des dignitaires, leurs robes d’apparat battant leurs chevilles. Mais où était Lizzie ?

— La voilà ! lança l’Épouvanteur en la désignant de son bâton.

La sorcière se tenait debout au bas de la colline, nous fixant avec malveillance. Ses yeux rencontrèrent les miens, et un frisson de peur me parcourut le corps. Ce que j’affrontais là était autrement plus dangereux que l’horrification, dont j’avais déjà repoussé les effets. Lizzie pouvait tuer à distance, et j’étais la cible idéale. Elle n’abattrait pas PÉpouvanteur dans l’immédiat, lui réservant une longue et douloureuse agonie. Alice était sa fille, et peut-être l’épargnerait-elle. Moi, j’étais l’épine dans sa chair, le responsable de la mort de Mère Malkin, la grand-mère de Lizzie.

Nous courions toujours vers elle, nous faufilant entre les rangs clairsemés des hallebardiers quand, soudain, le ciel s’obscurcit. Des nuages noirs montant furieusement de l’ouest occultèrent le soleil, les arbres se balancèrent en sifflant. Une pluie torrentielle s’abattit sur nous, nous brouillant la vue. Lizzie usait de nouveau d’une puissante magie noire.

Serrant plus fort mon bâton, je chassai l’eau de mes yeux. La sorcière était tout près, maintenant. Un sourire matois lui tordit la bouche avant de s’élargir en une expression de pur triomphe. Et je compris qu’elle avait prévu cet instant. Peu lui importait de disperser ses propres troupes avec le sortilège. Ce qu’elle voulait, c’était nous affronter, l’Épouvanteur, Alice et moi, et prendre sa revanche. Elle pensait réellement être de taille face à nous trois.

J’étais en tête. Encore une dizaine de pas, et je serais à la bonne distance. Je brandis mon bâton à la manière d’une lance. Lizzie tenait deux longues dagues, prête à les abattre sur le premier qui passerait à sa portée.

J’étais presque sur elle quand un homme armé d’une épée m’écarta :

— Laisse-la-moi ! rugit Daniel Stanton.

A force de courage, il s’était libéré du sortilège.

Mais, quand il pointa la lame vers le cœur de la sorcière, celle-ci la contra de sa dague gauche et abattit violemment le pommeau de l’autre sur la tempe de son agresseur. Stanton vacilla, tomba, roula sur lui-même tandis que son épée lui échappait des mains.

Pourquoi n’avait-elle pas fait usage de la lame ? La réponse à ma question résonna directement sous mon crâne :

Une mort lente et douloureuse vous attend, lui, toi et ton maître !

La seconde suivante, je la frappai de mon bâton mais, au dernier moment, je dérapai sur l’herbe humide et reçus à mon tour un coup de son pommeau. Un éclair de lumière explosa dans ma tête, et je ne me souviens pas d’avoir heurté le sol.

Je dus perdre connaissance un bref instant, car, lorsque je revins à moi, l’Épouvanteur approchait lentement, son bâton en diagonale devant lui. Alice, le visage tendu, observait la rencontre.

Lizzie jubilait, et je lus de la peur sur le visage de mon maître. Non, plus que de la peur : je sus à son regard qu’il était déjà vaincu. Lizzie devait lui parler mentalement, lui assurant qu’il n’avait aucune chance, lui annonçant ce quelle lui réservait quand il serait à sa merci.

Cela me consterna. John Gregory avait toujours représenté pour moi l’incarnation de la force. S’il lui arrivait d’être temporairement mis en échec par l’obscur, il conservait son courage et son optimisme. Rien de tout ça, à présent. Je me détournai, incapable de supporter le spectacle de sa déchéance.

Soudain, l’Épouvanteur abaissa son bâton et tomba à genoux aux pieds de Lizzie. Avec un sourire, elle leva le bras, prête à l’assommer de son pommeau. Je me relevai d’un bond pour m’interposer. Mais la tête me tourna, une nausée me contracta l’estomac. Je compris que je n’y arriverais pas.

Or, quelqu’un d’autre intervint. Alice cria. Elle lança un mot en ancien langage, dont j’ignorais la signification. Un sortilège, en tout cas, car quelque chose sauta entre Alice et Lizzie. C’était petit et noir. Alice ne l’avait pas jeté ; quoi que ce fût, c’était sorti de sa bouche.

L’effet fut immédiat. Lizzie vacilla, et le poignard lui échappa des mains. Alors, Alice attaqua, brandissant son couteau. Pourtant, elle ne poignarda pas sa mère. Tendant la main droite, elle déchira de ses ongles le visage de la sorcière. Celle-ci hurla et tomba en arrière.

Saisissant cette occasion, je levai mon bâton, visai le cœur. Or, malgré tous mes efforts, je no pus même pas la blesser comme l’avait fait Alice, Son pouvoir était trop grand pour moi. Mon bras s’immobilisa.

— Vite, Tom ! m’interpella Alice en aidant l’Épouvanteur à se relever.

Je ramassai son bâton, le soutins de l’autre côté, et nous l’entraînâmes. Un coup d’œil en arrière m’apprit que Lizzie se couvrait toujours le visage de ses mains. Mais la trêve ne durerait pas.

Je ne sais comment nous nous échappâmes, nous heurtant à des gens hagards qui fuyaient vers la lisière du bois, des hallebardiers, des membres du Tynwald. Je ne vis aucune trace de Simon Sulby.

Alors que nous nous enfoncions dans la forêt, l’Épouvanteur se dégagea presque avec colère :

— Je peux marcher ! Inutile de me traîner !

D’abord peu stable sur ses pieds, il retrouva bientôt sa vigueur. Alice et moi le laissâmes nous distancer pour discuter sans qu’il nous entende.

— Il n’est pas furieux contre nous, mais contre lui-même, dis-je.

— Le vieux Gregory est blessé dans son orgueil, renchérit Alice. Lizzie a été la plus forte.

— Et tu l’as emporté contre elle ! Comment as-tu fait ? Elle est si puissante !

— J’ai utilisé un tour que ma tante Agnès m’a enseigné autrefois. Certaines sorcières l’appellent « le dard ». Tu casses avec tes dents un petit morceau d’ongle de ton index et tu le craches à la figure de ton ennemi. Puis tu lui griffes le visage et tu le renverses. Lizzie ne s’y attendait pas, elle ignorait que je connaissais ce sort. Ça ne nous donne cependant qu’un mince délai, car je ne pourrai pas m’en servir une deuxième fois : elle sera sur ses gardes.

— Tu m’avais dit que cette tante était une bénévolente, une guérisseuse ? fis-je remarquer.

— C’est vrai, Tom, je ne t’ai pas menti. Mais toute sorcière habitant Pendle doit avoir ses propres armes. On ne sait jamais ce que les autres sont capables d’inventer. Agnès n’utilisait ce sortilège que pour se défendre. J’ai fait de même.

Nous fûmes bientôt à bonne distance de Saint-John, et le soleil brillait de nouveau. Nous atteignîmes le moulin en fin d’après-midi. La disparition de Simon désespéra Adriana, qui craignait le pire.

Par chance, à son grand soulagement, il fut de retour le lendemain avant midi, même si les nouvelles qu’il apportait n’étaient guère réjouissantes. Après l’attaque, le Tynwald s’était réuni et avait nommé Lizzie gouverneur de l’île. Le Parlement était dissous, ce qui laissait les pleins pouvoirs à la sorcière.

— Les choses ont été vite réglées, expliqua Simon. Ils étaient tous terrifiés. Ils ont accepté ses exigences et sont vite rentrés chez eux. On ne saurait les en blâmer.

— Et ensuite ? demanda l’Épouvanteur. Lizzie est-elle restée à Saint-John ?

— Non. Elle est repartie aussitôt pour Greeba Keep.

— Que sont devenus les hommes de Stanton ? A-t-elle fait des prisonniers ?

— Un seul. Stanton lui-même. Elle avait hâte de partir, elle semblait très excitée, et je ne pense pas que ce soit seulement à l’idée de gouverner l’île. Quant aux hallebardiers des deux camps, ils n’étaient pas très désireux de se battre contre leurs anciens camarades. Il n’y a donc eu que peu de blessés. Ceux qui n’ont pas escorté Lizzie à Greeba Keep ont retrouvé leurs familles.

— Je me demande pourquoi elle s’est retirée si vite, marmonna l’Épouvanteur, songeur.

— Pensez-vous qu’elle ait découvert la caverne et tout ce qu’elle contient ? m’inquiétai-je.

— C’est possible, petit. Si c’est le cas, elle va s’y rendre, c’est certain.

S’adressant à Simon et à Adriana, il conclut :

— Vous devriez être en sécurité, ici. Mais, dès que Lizzie l’Osseuse aura mis la main sur cette réserve de pouvoir, elle viendra nous chercher tous les trois. Nous allons emmener les chiens et disparaître.

— Il y a un cottage abandonné, au sud, à Glenmaye, indiqua Adriana. Il est inhabité depuis des années, mais vous aurez au moins un toit au-dessus de vos têtes.

Rougissante, elle ajouta :

— On s’y donnait rendez-vous avec Simon. Père ne connaissait pas cet endroit. Simon peut vous y accompagner et m’y attendre, je vous rejoindrai si j’arrive à quitter le moulin. Soyez sans crainte, là-bas, vous serez en sécurité.

23

Cauchemars

Adriana nous remit un sac de provisions : des jambons, des pommes de terre, des carottes et du fromage. Il était lourd. Je confiai donc à Alice mes affaires et celles de l’Épouvanteur pour le porter sur mon épaule. La jeune fille envoya aussi un garçon meunier pour nous servir de guide.

Le cottage se trouvait au bord d’une vallée, dans un bois. Bien que les arbres eussent perdu leurs feuilles, la bâtisse était bien cachée. On l’atteignait par un étroit sentier qui serpentait entre les collines. Nous arrivâmes à la tombée du jour, et passâmes une nuit inconfortable sur le carrelage humide de la cuisine. Le lendemain matin, nous nous installâmes un peu mieux. C’était une petite maison comprenant deux pièces en bas et deux en haut. Chacune était encombrée de meubles cassés, de couvertures moisies et de débris divers. La porte d’entrée pendait sur ses gonds, et un amas de feuilles poussées par la vent avait envahi le rez-de-chaussée.

Alice improvisa un balai de branchages et fit un peu de ménage. J’allumai quatre grands feux, un dans chaque pièce, qui dissipèrent l’humidité. N’ayant pas les outils pour remettre la porte en place, je la calai avec des pierres. Cela n’empêchait pas les courants d’air, mais le froid ne rentrait plus.

La cuisine restait cependant l’endroit le plus confortable. La nuit suivante, après un dîner de jambon et de pommes de terre bouillies, nous nous assîmes en tailleur devant la cheminée. Nous étions tous fatigués, et la tête de l’Épouvanteur dodelinait. Il fut bientôt profondément endormi. Au bout d’un moment, il se mit à grogner et à marmonner on ne savait quoi. Il paraissait terrifié. Enfin, il écarquilla les yeux et s’éveilla en lâchant une exclamation d’effroi.

— Un cauchemar ? demandai-je.

— Bien plus qu’un cauchemar, petit. Lizzie était à l’intérieur de ma tête, à se moquer et à me menacer. Détaillant ce qu’elle me ferait subir quand je tomberais de nouveau entre ses mains.

La vision de mon maître dans cet état m’attristait autant que mon impuissance à lui venir en aide.

— Il n’y a pas de quoi s’inquiéter, tentai-je de ma voix la plus optimiste. Elle est loin. Vous êtes en sécurité, ici.

Il me jeta un regard furieux :

— Pas de quoi s’inquiéter ? De toute ma carrière d’épouvanteur, je ne me suis jamais senti aussi vulnérable, aussi près de la défaite. Ma maison et ma bibliothèque sont en cendres, je suis exilé sur une île gouvernée par une sorcière dont la puissance augmente à chaque jour qui passe. Je n’avais jamais échoué à entraver une sorcière jusqu’alors, jamais manqué une cible avec ma chaîne d’argent. Et j’ai raté mon coup deux fois. Lizzie est trop forte pour moi. Tout ce que j’ai mis en œuvre pendant tant d’années est mis en échec. Je n’aurais jamais cru en arriver là. Et je ne devrais pas m’inquiéter ?

— On finira par régler son sort à Lizzie, affirma Alice. Il y a sûrement quelque chose dans le livre du chaman qui nous aidera. Après tout, il travaillait avec le buggane pour alimenter cette réserve de magie.

Mon maître soupira tristement :

— Utiliser encore l’obscur pour combattre l’obscur ?

— Non, pas du tout ! Un jour, vous m’avez demandé d’enseigner à Tom ce que j’avais appris de Lizzie pour qu’il puisse le noter dans son cahier. Vous vous rappelez ?

L’Épouvanteur hocha la tête.

— Eh bien, c’est la même chose. Je suis simplement à la recherche d’informations. Je vais commencer la lecture aux premières lueurs du jour.

— Soit, jeune fille, si tu ne fais que lire. Mais pas de sortilège, la mit-il en garde, ou tu auras affaire à moi !

Au matin, après le petit déjeuner, Alice se plongea dans le livre du chaman. Malheureusement, elle n’avançait guère. Une partie du texte était codé, impossible à déchiffrer. Quant aux passages qu’elle pouvait lire, ils étaient bourrés de termes inconnus. Cet animisme semblait très différent de celui qu’utilisait Lizzie. Alice n’était cependant pas prête à abandonner. Elle se remettait sans cesse à l’étude. Parfois, elle paraissait excitée, comme si elle progressait. Mais, lorsque je la questionnais, elle secouait la tête sans répondre.

Trois jours plus tard, j’eus à mon tour un cauchemar.

J’étais dans une forêt très sombre, seul, désarmé. Mon bâton gisait non loin de là, mais je n’arrivais pas à le trouver et j’étais affolé : dans quelques minutes, il serait minuit, et quelque chose surgirait, quelque chose de terrible.

Dans Le rêve, une cloche sonnait au loin. Je me figeais, pétrifié. Puis, au douzième coup, je me mettais à courir vers l’église. Des branches me fouettaient le visage tandis que je galopais avec l’énergie du désespoir, car j’étais poursuivi. Or, ce n’était pas une foulée que j’entendais derrière moi, mais des battements d’ailes.

En regardant par-dessus mon épaule, je découvrais que mon assaillant était un grand corbeau noir. Cette vision m’emplissait de terreur. Pourtant, si je parvenais à me réfugier dans l’église, je serais en sécurité. Pourquoi ? Je l’ignorais. Les églises ne sont pas des refuges contre l’obscur. Les épouvanteurs et leurs apprentis se fient plutôt aux instruments de leur métier et aux connaissances qu’ils ont accumulées. Néanmoins, dans ce cauchemar, je devais atteindre l’église ou mourir.

Je butais soudain contre une racine et m’étalais de tout mon long. Le souffle coupé, je me remettais à genoux et levais les yeux. Le corbeau s’était posé sur une branche. L’air tremblait, et je battais des paupières pour mieux voir. Devant moi apparaissait alors une silhouette vêtue d’une longue robe noire. Son corps était celui d’une femme ; sa tête, celle d’un énorme corbeau.

Puis la tête se modifiait. Le bec rétrécissait, les yeux changeaient de forme, jusqu’à devenir totalement humains. Et je reconnaissais ce visage. C’était celui d’une sorcière morte.

J’ai dû crier en m’éveillant. L’Épouvanteur dormait. Mais, quand je m’assis en frissonnant, Alice m’entoura de ses bras :

— Ça va, Tom ?

Je fis signe que oui :

— Un cauchemar, ce n’est rien.

— Tu veux me le raconter ?

Je fis à Alice un bref récit de mon rêve.

— Je crois que le corbeau est la Morrigan, dis-je, la noire divinité vénérée par les sorcières celtiques. Elle surgit du temps où j’ai affronté, en compagnie de Bill Arkwright, une sorcière celtique qui traversait le Comté.

— Tu ne m’avais pas raconté ça...

— Non. Il faudra que je couche cette aventure par écrit, un jour. Bref, elle avait invoqué la Morrigan, qui m’a attaqué sous la forme d’un corbeau. J’ai réussi à m’en débarrasser. La sorcière m’a alors intimé de ne jamais aller en Irlande. Elle disait que la Morrigan était bien plus puissante, là-bas, et qu’elle se vengerait de moi.

— Eh bien, voilà qui explique ton cauchemar, Tom. Ne t’inquiète pas, on n’est pas en Irlande. Et on retournera au Comté dès qu’on en aura fini avec Lizzie.

Alice avait beau s’efforcer de me réconforter, l’avenir m’apparaissait fort sombre.

— Ça n’est guère probable, tant que le Comté sera aux mains des ennemis, rétorquai-je.

— Comme le vieux Grégory le disait, les guerres ne durent pas toujours. Qu’est-il arrivé à cette sorcière celtique ?

— Bill Arkwright l’a tuée avec son couteau. À la fin de mon cauchemar, le corbeau prenait son visage mort. C’était le plus effrayant de tout.

L’Épouvanteur, silencieux et renfermé, ne me donnait qu’une heure de leçon d’ancien langage par jour. Il passait le reste de son temps à écrire sur le grand cahier qui ne quittait jamais son sac. Il dessinait aussi des croquis.

Poussé par la curiosité, je finis par l’interroger :

— Que faites-vous ?

— Il faut bien commencer par un bout, petit, me confia-t-il, se montrant enfin loquace. Tout ce qui reste de ma bibliothèque est mon Bestiaire. J’essaie donc de récrire mes autres livres perdus avant d’avoir tout oublié. J’entame une Histoire de l’obscur. Les leçons que nous tirons de l’Histoire sont importantes, elles nous empêchent de commettre à nouveau les mêmes erreurs.

À mon avis, il était plus urgent de chercher un moyen de combattre Lizzie. Nous en discutions parfois rapidement, mais l’Épouvanteur semblait plongé dans ses pensées et participait peu à nos palabres. Certes, les livres devaient être récrits. Selon moi, toutefois, cela le distrayait du vrai problème : une sorcière dont les pouvoirs ne cessaient d’augmenter.

Le septième jour de notre arrivée au cottage, nous eûmes un visiteur. Alice ouvrit la porte pour jeter des miettes aux oiseaux, et un gros pigeon gris entra dans la cuisine. Mais, au lieu de voleter de tous côtés, il se posa sur la table.

— Un oiseau qui entre dans une pièce, c’est mauvais signe, marmonna Alice. Quelqu’un va mourir bientôt.

— Ce n’est pas toujours le cas, jeune fille, dit l’Épouvanteur. Je crois plutôt que celui-ci nous apporte un message.

Il désignait un morceau de papier enroulé à la patte du volatile.

Il tendit la main, et le pigeon se percha dessus. Il l’approcha de moi :

— Délie le message, petit ! Doucement...

Je m’exécutai. Le papier était bien attaché de sorte qu’il ne soit pas perdu en route. Mais il me suffit de tirer sur le bout de la ficelle pour qu’il tombe dans ma paume.

Tandis que mon maître donnait à l’oiseau du pain et de l’eau, j’aplatis le message sur la table. L’écriture était serrée et difficile à déchiffrer.

— C’est d’Adriana, dis-je. On peut revenir au moulin, mais il y a de mauvaises nouvelles.

— Lis donc tout haut, petit !

C’est ce que je fis :

Cher monsieur Gregory, chers Tom et Alice,

Peu après votre départ, des hommes de Lizzie ont fouillé les environs. Je suis restée cachée prés de la maison, et ils ont poursuivi leur chemin.

La sorcière est toujours à Greeba Keep. On entend d’étranges récits sur ce qui s’y passe et j’ai beaucoup de choses à vous dire. Aussi, je vous en supplie, revenez vite !

Il y a cinq jours, ma mère est morte. La sorcière a donc tué mes deux parents, et j’ai l’intention de lui faire payer ses forfaits.

Sincèrement vôtre,

Adriana.

— Pauvre fille, soupira l’Épouvanteur. Bien, retournons au moulin et voyons ce qui nous y attend. Je crains le pire.

Une heure plus tard, nous étions en route vers Peel.

24

Des créatures terrifiantes

Nous arrivâmes juste à temps pour le repas du soir. Adriana, ayant renvoyé la cuisinière chez elle, avait préparé elle-même un ragoût de mouton. C’était la meilleure chose que j’eusse mangée depuis des semaines, d’autant qu’elle était accompagnée d’un grand verre d’hydromel, une délicieuse boisson à base de miel et d’épices.

Quand l’Épouvanteur lui avait adressé ses condoléances pour le décès de sa mère, Adriana avait versé des larmes amères.

— Bien, déclara mon maître en reposant son verre. Je ne peux contenir plus longtemps ma curiosité : quels sont ces étranges récits auxquels vous faites allusion dans votre lettre ?

— On a aperçu des créatures terrifiantes dans les bois, autour de Greeba Keep, toutes sortes de monstres et de démons...

— Le buggane peut prendre diverses apparences, l’interrompit l’Épouvanteur.

— On ne les a pas vues sur le territoire du buggane, mais plus loin au nord. Des moutons et du gros bétail a disparu. On n’a retrouvé que des débris d’ossements.

John Gregory tirailla sur sa barbe :

— Qui a rapporté ces faits ? Les témoins sont-ils fiables ?

— Certains le sont plus que d’autres, admit Adriana avec un haussement d’épaules. Mais l’un d’eux, un forestier, est un homme au langage direct, peu porté sur l’affabulation. Il dit avoir vu aussi de curieuses lumières dansantes. Il en a compté sept. Quand elles se sont approchées, il a pris la fuite. Ne serait-ce pas celles qui nous ont observés dans la caverne ?

— Il a bien fait de filer, commenta l’Épouvanteur. Les esprits de ces sorcières auraient absorbé ses forces vitales en un rien de temps. Voilà de bien mauvaises nouvelles. Ça signifie que des habitants de l’obscur visitant la réserve d’anima sont désormais capables d’utiliser ses pouvoirs pour s’aventurer à l’extérieur.

I Is constituent une menace pour l’île tout entière, et probablement au-delà.

— Est-ce qu’on peut faire quelque chose ? demanda la jeune fille.

— Oui. Tuer le buggane mettrait un terme à tout ça. La cache n’est attractive pour ce type de créatures que si elle continue à grandir. Sans un buggane pour l’alimenter, son énergie diminuera rapidement. Quoi d’autre ? Rien de neuf à propos de la sorcière ?

— Elle a ramené ses hallebardiers à Greeba Keep. Mais elle les a payés avant de les renvoyer quelques jours plus tard. Elle n’a conservé qu’un petit nombre de gardes.

— Lizzie a commis là une grossière erreur, commenta mon maître. Ces hommes bénéficiaient d’un emploi permanent, au temps de l’ancien gouverneur. Mécontents, ils pourraient rallier nos forces et se retourner contre elle.

— Ce n’est pas une erreur, intervint Alice en secouant la tête. Je connais Lizzie mieux que quiconque, et c’est la chose la plus inquiétante que j’aie entendue depuis longtemps. Elle dispose de beaucoup d’argent. Et, à supposer qu’elle ait vidé ses caisses, elle n’aurait qu’à lever des taxes pour en obtenir davantage. Elle n’a plus besoin de ces troupes, voilà tout. Elle est trop puissante, désormais.

L’Épouvanteur n’ajouta rien, mais l’expression de son visage montrait à quel point les paroles d’Alice le troublaient.

— Depuis, plusieurs gardes ont déserté, terrifiés par ce qui se passe à Greeba Keep, reprit Adriana. On entend des voix dans des salles désertes, des bruits de pas qui vous suivent et s’arrêtent quand vous vous arrêtez. Des ombres vous frôlent, que vous n’apercevez que du coin de l’œil. Aucun lieu de la forteresse n’est épargné par ce type de phénomène, même en plein jour. Et ça empire à la nuit tombée. A certains endroits, on ressent aussi un froid intense...

C’était très mauvais signe. Habituellement, seuls les septièmes fils d’un septième fils, comme l’Épouvanteur et moi, perçoivent ce froid anormal à l’approche d’un être venu de l’obscur. Si les gardes l’éprouvaient, c’est que la magie noire déployée était d’une rare intensité.

— A présent, la sorcière dispose au plus d’une douzaine de gardes, poursuivit Adriana, des hommes plus épouvantés à l’idée de fuir qu’à celle de rester. Elle menace de mort pendant son sommeil quiconque s’en irait sans permission. Et, en effet, deux hommes ont été retrouvés morts...

Fixant l’Épouvanteur, elle insista :

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ? On ne peut pas laisser Lizzie continuer comme ça !

— Je me creuse la tête pour établir un plan, dit-il. Avec un effectif aussi réduit de gardes, il sera plus facile de l’approcher. Mais que faire face à un tel pouvoir ? A notre première rencontre, je n’ai même pas pu lancer ma chaîne d’argent. A Saint-John, elle m’a obligé à m’agenouiller. J’étais sans forces.

Je n’avais jamais vu mon maître aussi abattu.

Avec un soupir, il continua :

— Cependant, il est de mon devoir de détruire cette créature. Et je le ferai, fût-ce au prix de ma vie.

— Il faudrait créer une diversion, intervint Alice. Dépouillons-la des os de pouces du chaman, elle sera beaucoup moins dangereuse.

— Horn disait qu’ils lui permettaient de puiser dans la réserve d’énergie. Depuis, le temps a passé. Elle a probablement trouvé un accès direct, à présent, fit remarquer mon maître. Ces os ne lui sont peut-être plus d’aucune utilité.

— La distraire, c’est une bonne idée, insistai-je. Pourquoi ne pas se diviser et arriver sur elle de plusieurs côtés à la fois ?

— De plusieurs côtés ? répéta l’Épouvanteur en vidant son verre d’hydromel. Il n’y a que deux accès, le portail principal ou le tunnel du buggane. Le premier sera gardé. Quant au second, le démon est sûrement aux ordres de Lizzie, désormais. Et je n’aime guère la perspective de l’affronter dans les souterrains. Il n’aurait même pas besoin de nous attaquer ; il lui suffirait de provoquer un éboulement et de nous enterrer vivants.

Nous étions tous fatigués ; nous allâmes nous coucher de bonne heure sans avoir établi de plan acceptable. Je venais à peine de m’assoupir quand la sensation d’une présence à mes côtés m’éveilla en sursaut. Je m’assis, et une voix me souffla :

— Chut ! C’est moi, Alice...

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Sa main chercha la mienne dans le noir :

— Je veux seulement parler un peu. Le vieux Gregory n’est plus bon à rien. Avoir perdu sa maison et ses livres, et avoir échoué deux fois face à Lizzie, ça lui a flanqué un coup. Il est dépassé, Tom. Il a peur. Toi et moi, on saura affronter la sorcière. On se débrouillera mieux sans lui.

Un froid de glace se répandit dans mes veines :

— Ne parle pas comme ça, Alice. Il traverse une mauvaise passe, c’est tout. Il va se reprendre et revenir plus fort que jamais. Attends un peu, tu verras !

— Non, Tom ! Regarde les choses en face : il est à bout, tout juste encore capable de t’enseigner ce qu’il sait. C’est à toi, maintenant, d’entreprendre le vrai travail, le travail dangereux.

— Qu’est-ce que tu vas imaginer ? Aucun de nous ne sait comment venir à bout de Lizzie, pas seulement M. Gregory !

— Moi, je sais, Tom. Je connais un moyen. Mais, lui, il n’acceptera jamais.

— Tu comptes utiliser la magie noire ?

Alice me pressa de nouveau la main :

— Pas l’utiliser, Tom. La contrer. Le vieux Gregory ne comprendrait pas. C’est pourquoi Adriana a mis quelque chose dans sa boisson. Il va dormir tard. Quand il se réveillera, on sera de retour. Et tout sera terminé.

— Vous l’avez drogué ? Vous êtes folles ! Qu’est-ce qu’il dira quand il le découvrira ? Je ne peux pas faire ça, Alice. Il ne me le pardonnerait jamais.

— Tu dois m’aider. Sinon, Adriana affrontera Lizzie toute seule. Elle me l’a dit. Si nous ne la soutenons pas, elle sera tuée ou dévorée par le buggane avant longtemps. Elle est déjà en route pour la forteresse, et Simon l’accompagne. Elle attaquera Lizzie, avec ou sans nous. On ne va pas se risquer par le tunnel, on va passer par la grande porte. Adriana sait comment nous faire entrer.

— Et les gardes ? Il y a encore des hommes dans la forteresse, et la herse sera fermée.

— Ils sont une demi-douzaine, tout au plus. Comme ils n’aiment pas rester là-bas la nuit, ils veillent à tour de rôle. Lizzie le leur a permis. La relève se fait à onze heures. On profitera de ce moment.

— Comment Adriana peut-elle nous aider ?

— Elle a dit être une sorcière d’oiseaux, tu te souviens ? J’ai d’abord cru à une absurdité. D’ailleurs, je ne pense pas qu’elle soit sorcière. Mais tu n’imagines pas ce qu’elle est capable d’obtenir des oiseaux ! Elle les utilisera pour détourner l’attention des gardes. Tu verras !

— Tu oublies une chose. Lizzie ne flairera ni ton approche ni la mienne. Mais celles de Simon et d’Adriana, si ! Elle sentira le danger bien avant qu’ils soient devant la herse !

— On a aussi discuté de ça. Si on réussit à abattre Lizzie, Simon et elle resteront à l’extérieur. Si on échoue, ils entreront tous les deux. Adriana est déterminée.

Alice soupira :

— Elle n’a aucune chance contre Lizzie, Tom. C’est pourquoi il faut qu’on y aille. On n’a pas d’autre moyen.

— Et, une fois à l’intérieur, demandai-je, qu’est-ce qu’on fera exactement ?

— J’y ai réfléchi. On montera dans cette pièce où le chaman conservait ses livres. J’ai passé beaucoup de temps à déchiffrer son cahier de notes. Je n’y ai pas compris grand-chose, mais il se réfère à des pages de grimoires. Si on sait où regarder, on trouvera des éléments permettant de contrôler le buggane. Il y a même des allusions à la cache d’anima, des indications pour utiliser son pouvoir.

— Ces grimoires, tu sauras les lire ? Ils sont sûrement en ancien langage. Je l’étudie depuis des mois, et mes progrès sont d’une lenteur désespérante.

— Je l’ai pratiqué pendant presque deux ans. Lizzie possédait une petite bibliothèque. La plupart des ouvrages étaient en latin, mais les sorts les plus puissants étaient tous rédigés en ancien langage. Il me faudra un peu de temps, mais je m’en sortirai. Ça vaut le coup d’essayer, non ? Qu’est-ce que tu en dis ?

A contrecœur, j’accompagnai donc Alice. Je passai voir les chiens et leur ordonnai de rester tranquilles. L’Épouvanteur ronflait bruyamment. J’osais à peine imaginer sa réaction quand il apprendrait notre équipée. Mais, étant donné les circonstances, je ne me sentais pas le droit de rester sans rien faire.

25

Battements d’ailes

La lune ne s’était pas encore levée, mais le ciel sans nuages étincelait d’étoiles. Nous approchions de la forteresse, marchant entre les arbres, quand une chouette ulula trois fois, quelque part devant nous.

— C’est Adriana, chuchota Alice en se dirigeant de ce côté.

Je ressentis soudain la désagréable impression d’être observé. Tout était calme, il n’y avait pas un souffle de vent. C’est alors qu’en levant la tête je découvris des centaines d’yeux fixés sur moi. Les branches étaient couvertes d’oiseaux. Il ne faisait pas assez clair pour que j’identifie les différentes espèces mais, d’après leur taille, il y avait aussi bien des petits moineaux que des gros corbeaux. A cette heure nocturne, ils auraient dû dormir. Pourtant, ils étaient là, bien réveillés. Leur regard attentif posé sur nous avait quelque chose de perturbant.

Adriana nous attendait sous un arbre en compagnie de Simon. Posant un doigt sur ses lèvres, elle nous intima de nous taire. Plus loin à travers les troncs, j’apercevais la herse baissée de Greeba Keep. Cinq hommes marchaient à grands pas vers l’entrée.

Adriana se plaça entre nous, sa main gauche posée sur l’épaule d’Alice, la droite sur la mienne. Puis elle leva la tête vers les volatiles, ouvrit la bouche et lança un étrange appel. Ça évoquait un cri d’oiseau, mais aucun de ceux que je connaissais. La petite foule ailée y répondit d’un seul élan. Il y eut un bruissement de plumes, un envol, puis le silence retomba.

— Vous êtes protégés, maintenant, dit Adriana, à voix basse. Les gardes ne vous toucheront pas. Je regrette seulement de ne pas vous accompagner...

— Ne te mets pas en danger, répondit Alice sur le même ton. Lizzie te sentirait venir. Quand on en aura terminé avec elle, on vous retrouvera ici. Dans combien de temps, je l’ignore. Quelques heures, une journée, voire davantage.

Les hommes avaient presque atteint l’entrée. Un grincement métallique et un claquement de chaînes nous apprirent qu’on levait lentement la herse.

— Je vous attendrai avec Simon tout le temps qu’il faudra. Nous surveillerons la forteresse. A présent, dirigez-vous droit vers le mur d’enceinte, nous souffla Adriana. Dès que les oiseaux attaqueront, faufilez-vous par l’entrée.

Nous suivîmes ses instructions. La herse était haute, à présent, et la relève allait s’effectuer. Il y avait là une dizaine d’hommes. Dans quelques instants, ceux qui avaient assuré le premier tour de garde allaient rentrer chez eux. S’ils regardaient de notre côté, nous risquions d’être repérés.

Nous atteignîmes la muraille sans avoir attiré leur attention. La moitié de la troupe s’éloigna vers les arbres, et le claquement de chaînes reprit, annonçant qu’on abaissait de nouveau la herse. Il n’y avait pas une minute à perdre. C’est alors qu’un autre bruit retentit : le battement de centaines d’ailes. Tel un noir nuage d’orage, une nuée d’oiseaux s’abattit sur les deux groupes. J’entendis des jurons, des cris d’effroi et même de douleur.

Alice et moi nous élançâmes en courant, longeant la muraille. Adriana avait parlé de distraire l’attention des gardes. C’était bien plus que ça ! Ces hommes défendaient leur peau ! Les uns couraient en rond, agitant les bras pour se débarrasser des assaillants. Les autres s’étaient jetés à terre et roulaient sur eux-mêmes, couverts de volatiles. L’air était épaissi de plumes.

Occupés qu’ils étaient à assurer leur protection, les gardes ne nous virent pas nous faufiler sous la herse, déjà à demi descendue. Et les attaquants ailés les entraînaient loin de la forteresse. Certes, la crainte qu’ils avaient de Lizzie les y ramènerait sans doute plus tard, à supposer que leur état le leur permît !

Comme je l’espérais, la herse intérieure – celle qui fermait l’entrée de la tour – était restée levée. Quelques minutes plus tard, Alice et moi étions à l’intérieur.

Désormais, nous devions faire face à deux menaces. La plus dangereuse, bien sûr, était Lizzie elle-même : elle pouvait nous tuer net, ou s’emparer de la fiole de sang, voire m’obliger à la briser. Nous risquions aussi de nous heurter aux inquiétantes créatures dont Adriana nous avait parlé, attirées en cet endroit parce que la sorcière avait touché à la réserve d’anima, y créant des turbulences. La cache agirait maintenant comme un signal maléfique, tels ces feux que les sorcières allument pour faire surgir de l’obscur des entités diaboliques.

Nous nous engageâmes dans l’escalier de la tour avec les plus grandes précautions. Nos chances d’atteindre la pièce de travail du chaman sans nous faire repérer étaient minces. J’avais en main mon bâton, la lame sortie. Ma chaîne d’argent reposait dans la poche de ma veste, et mes poches de pantalon étaient remplies de sel et de limaille de fer. Il fallait s’attendre à n’importe quelle rencontre.

Après avoir dépassé les portes menant aux cuisines et aux chambres, nous arrivâmes à la salle du trône. Elle était vide et silencieuse, à peine éclairée par la flamme vacillante de deux torches accrochées au mur. Ayant foulé le long tapis rouge, nous contournâmes le trône pour atteindre la porte du fond et la volée de marches. Nous marquâmes une pause sur le palier circulaire, l’oreille aux aguets. Rien n’indiquait une quelconque présence. Nous poussâmes donc la porte et entrâmes dans le bureau du chaman. La pièce était plongée dans l’ombre, mais Alice repéra un chandelier sur la table. Elle s’en empara, et la chandelle s’alluma aussitôt, répandant une faible lumière jaune.

— Alice ! protestai-je, contrarié.

Elle avait enflammé la mèche par magie. C’était la première fois que je la voyais faire ça.

— On n’a pas une seconde à perdre, Tom, répliqua-t-elle. Ne t’inquiète pas. Ce n’est qu’un petit tour pratique, pas plus dangereux que d’utiliser un miroir.

Elle avait beau dire, j’étais inquiet. Elle utilisait de plus en plus souvent l’obscur...

Il était clair que Lizzie avait fouillé les lieux. Les livres étaient en pagaille, et des espaces vides, sut les étagères, révélaient que des ouvrages manquaient. Trois grimoires s’entassaient sur la table, à côté du crâne. La grande malle occupait toujours un coin de la pièce.

— Elle a cherché quelque chose dans les livres, marmonna Alice. Une chance que je me sois emparée du cahier du chaman, hein ? Je ne peux rien en faire pour le moment mais, au moins, elle ne mettra pas la main dessus ! Bon, au travail... !

Sur ces mots, elle s’assit devant la table pour examiner tour à tour les couvertures des trois grimoires. En ayant sélectionné un, elle commença à le feuilleter.

— Où est la liste de pages de références ? demandai-je.

— Ne sois pas stupide, Tom ! Je ne l’ai pas apportée de peur que Lizzie s’en empare. Il suffit aux sorcières de Pendle de lire les choses une fois pour les fixer dans leur mémoire. Elles apprennent tous leurs sorts par cœur. Je vais me servir de ma tête.

Je la laissai à sa lecture, allai à la fenêtre et scrutai la nuit. La lune était haute, à présent. J’apercevais en contrebas la cour intérieure et une portion de muraille. Malheureusement, cette fenêtre ne donnait pas sur la herse ; je ne pus donc savoir si les gardes avaient repris leur poste ou non.

Où était Lizzie ? Pas dans la tour, en tout cas. Dans un des autres bâtiments ? Je devais guetter sur le palier. Si quelqu’un montait, je l’entendrais aussitôt.

— Je vais jeter un œil dehors, Alice, dis-je.

Elle approuva d’un hochement de menton et, la tête dans ses mains, les sourcils froncés de concentration, se replongea dans sa lecture. Je sortis sur le palier, laissant la porte du bureau ouverte. Les sept autres portes étaient fermées. L’une était celle de la garde-robe. Une autre menait à la salle de bains. Il y avait ensuite cinq chambres. Un frisson me courut alors le long du dos : Lizzie dormait peut-être dans l’une d’elles ? Auquel cas, cela me donnait une chance de l’entraver avec ma chaîne d’argent.

Ce fut comme si un éclair avait jailli sous mon crâne. «Suis toujours ton instinct », me disait souvent l’Épouvanteur. Je sus aussitôt quelle chambre était celle de Lizzie. Et qu’elle s’y trouvait.

Appuyant mon bâton contre le mur, j’enroulais la chaîne autour de mon poignet. Puis, de l’autre main, je poussai le battant avec une extrême lenteur. La chambre était obscure, mais une torche extérieure éclairait le lit, où Lizzie était allongée. Elle reposait sur le dos, vêtue de sa robe pourpre.

Je fis un pas prudent.

A l’instant où je pénétrai dans la chambre, je compris mon erreur...

Lizzie n’était pas sur ce lit. Il n’y avait là qu’une robe vide.

Je crus que mes jambes se changeaient en plomb. Je n’avais pas été guidé par mon instinct, je m’étais laissé prendre au piège. C’était un sort qui m’avait attiré. Je tombai à genoux. Qu’était-ce ? Un effet semblable à celui du champ d’ossements ? Le souffle me manquait, mon corps se faisait lourd. J’avais l’impression de me dissoudre, de pénétrer dans le plancher. Alors que je perdais conscience, je me sentis soulevé, puis emporté et descendu plus bas, plus bas, de plus en plus bas...

Quelque chose grogna près de moi, et j’ouvris les yeux. J’étais allongé sur le flanc. Je tâtai sous mes mains des dalles humides. Des chaînes reliées à un anneau scellé dans la pierre m’emprisonnaient les jambes. Je m’assis lentement et reculai sur les fesses jusqu’à ce que mon dos s’appuie contre le mur. Mes muscles étaient raides, la tête me faisait mal. J’étais dans une cellule plus grande que celle où lord Barrule m’avait enfermé, mais qui présentait de même trois parois de pierre et une de terre. Le courant d’air venu de la bouche ronde du tunnel, face à moi, faisait vaciller la flamme de deux torches accrochées l’une à ma gauche, l’autre à ma droite. J’étais de nouveau dans un des cachots de Greeba Keep.

Et Alice ? Etait-elle enfermée, elle aussi ? Lizzie l’avait-elle surprise dans le bureau du chaman ? A moins que ma capture lui ait suffi ?

Un autre prisonnier, à ma gauche, était enchaîné comme moi au mur. Il se tenait la tête basse, le menton contre la poitrine, et je ne pouvais distinguer ses traits. En tout cas, c’était un homme. J’aperçus alors un peu plus loin une masse bizarre. Un flot de bile me remonta dans la bouche et je hoquetai d’horreur : un hallebardier baignait dans son sang, le visage déchiqueté. Il ne restait de lui qu’un tronc auquel s’accrochait encore un bras. Il avait servi de pâture au buggane.

Je tins mes paupières fermées, tremblant de tout mon corps. A force de lentes et profondes inspirations, je réussis à me calmer.

Je vis alors sur ma droite quelqu’un d’autre enchaîné juste sous la torche. Je reconnus aussitôt ses yeux laiteux, les deux courtes cornes dépassant de sa tignasse noire. Horn, le semi-homme, dut sentir mon regard, car un grognement sourd roula au fond de sa gorge. On aurait dit une bête sauvage. Malgré ses yeux aveugles, je me rappelai qu’il possédait une forme de vision.

Je voulus parler, mais j’avais la langue si sèche que les mots ne vinrent qu’à la deuxième tentative.

— Je ne suis pas un ennemi, croassai-je. Ne me menace pas, tu perds ton temps.

— Tu me tuerais ou tu m’entraverais à la première occasion, m’accusa-t-il d’une voix rauque.

— Ecoute ! On est tous les deux dans le même bateau.

Horn émit un gémissement :

— J’espérais passer ma vie à servir lord Barrule, C’était un bon maître.

— Un bon maître ? N’a-t-il pas tué ta mère ? C’est ce qu’on m’a raconté.

— Ma mère ? Ma mère !

Il cracha sur le sol :

— Elle n’était ma mère que par le sang. Elle me traitait avec cruauté et me faisait souffrir au-delà de ce qu’on peut supporter. Mais je hais le Malin plus encore pour m’avoir engendré, lui qui m’a lâché en ce monde, regardé par tous comme une bête ! Lord Barrule a été le seul à me montrer un peu de bonté.

De la bonté ? Je me souvenais comment les gardes le menaient avec une chaîne passée à travers ses oreilles. Etrange marque de bonté ! N’ayant rien à gagner à exciter sa colère, je poursuivis :

— Je suppose que la sorcière a pris le contrôle du buggane ?

Il hocha la tête, et la pointe de ses cornes brilla à la lumière des torches :

— J’ai combattu de toutes mes forces, sans résultat. Elle a soumis le buggane, mais ne contrôle pas encore les anima de la caverne. Elle ne comprend pas comment mon maître s’y prenait, ce n’est pas la magie noire qu’elle pratique habituellement.

Désignant l’autre prisonnier, je demandai :

— Et lui, qui est-ce ?

— Le commandant Stanton. Il était cruel. C’est lui qui a persuadé mon maître de percer des trous dans mes oreilles pour y passer une chaîne. Il disait que c’était le seul moyen de me maîtriser. Crois-moi, il n’a que ce qu’il mérite. Son esprit l’a quitté, le buggane l’a vidé de son anima. Il reviendra bientôt se repaître de sa chair et de son sang. Après, ce sera mon tour...

Stanton ! Il avait payé au prix fort sa révolte contre Lizzie !

Une fois de plus, mes pensées revinrent à Alice. Elle avait bien fait de mettre le livre du chaman hors de portée. Ce pouvait être un atout pour nous. Je ne savais pas trop ce qu’Alice avait en tête, mais, à Priestown, elle avait su faire un pacte avec le Fléau, un démon autrement plus puissant que le buggane. Elle avait failli y perdre son âme et sa vie, mais elle avait fini par le dominer. Aidée des notes du chaman et du contenu de ses grimoires, peut-être réussirait-elle de nouveau ?

La faim et la soif m’affaiblissaient, et j’avais beaucoup de mal à contenir ma terreur grandissante. Si je n’étais pas rapidement secouru, mes forces vitales me seraient bientôt enlevées. « Comme ça, me dis-je avec une lugubre satisfaction, je ne verrai pas briller les lames de Lizzie quand elle viendra trancher mes pouces. » Que ma survie dépende de la collusion d’Alice avec l’obscur était une idée terrible ; j’y puisais du moins un peu d’espoir. Puis je me rappelai qu’elle avait peut-être été capturée, elle aussi...

J’avais les mains libres, ce qui me permettait de fouiller dans mes poches. Elles étaient toujours emplies de sel et de limaille de fer. Ma chaîne d’argent ne m’avait même pas été retirée. Probablement parce que Lizzie n’aurait pas supporté de la toucher. Ou peut-être, suprêmement confiante dans ses pouvoirs, s’en était-elle désintéressée. J’avais aussi ma clé. Elle ouvrait presque toutes les serrures. Pourtant, quand je voulus ôter mes chaînes, je ne pus même pas l’introduire dans le trou du cadenas. Ma dernière lueur d’espoir venait de s’éteindre.

Une bonne heure s’écoula, pendant laquelle je passai en revue toutes les possibilités de m’échapper ou d’être libéré. Mes pensées revinrent enfin à l’Épouvanteur. Il devait être réveillé, à présent, et au courant des derniers événements. Mais il s’était révélé sans forces face à Lizzie. En vérité, je comptais plus sur Alice que sur lui.

De temps à autre, Stanton grognait comme s’il souffrait. Ce n’était qu’un réflexe de sa chair ; son esprit l’avait déserté, son corps n’était plus qu’une coquille vide.

J’entendis soudain un autre bruit, et un frisson de peur me courut le long du dos : quelque chose approchait par le tunnel.

Tremblant, je vis de la terre s’effriter, tomber sur les dalles. Et la tête velue du buggane apparut. Ses gros yeux rapprochés nous observèrent l’un après l’autre. Levant son mufle humide, il renifla, puis il introduisit son énorme masse dans la cellule.

Il n’était pas seul. Quelqu’un rampait derrière lui dans le boyau, une silhouette dépenaillée, aux vêtements et aux cheveux maculés de boue. C’était une femme, et elle avait piteuse allure. Il fallut qu’elle saute sur ses pieds pour que je remarque ses souliers pointus. Et, à son regard flamboyant, je reconnus Lizzie l’Osseuse. Elle portait encore sa tiare, presque invisible sous la terre qui poissait sa chevelure.

La sorcière m’ignora. Elle marcha droit vers Daniel Stanton, s’agenouilla devant lui, et je vis briller le couteau dans sa main. Je détournai les yeux quand elle lui trancha les pouces. Le malheureux hurla, et je dus me rappeler que ce n’était qu’un réflexe de ses nerfs, que son esprit n’était plus là pour ressentir la douleur.

Lizzie vint alors s’accroupir devant moi, serrant toujours son couteau entre ses mains couvertes de sang. Elle m’adressa un sourire mauvais :

— Ce sera bientôt ton tour, mon garçon. Je vais avoir besoin de toute ma puissance. Les os d’un sept fois sept feront la différence.

Ce n’était pas le moment de paniquer. Enfonçant les mains dans mes poches pour saisir une poignée de sel et de limaille de fer, je m’efforçai de distraire son attention :

— Que vous est-il arrivé ? Je croyais que vous vouliez devenir reine. Que vous vouliez gouverner cette île.

Elle parut déroutée ; une expression égarée, douloureuse passa sur son visage. Soudain, je reconnaissais en elle quelque chose d’Alice, je devinais la jeune fille qu’elle avait été.

Puis un rictus moqueur lui tordit la bouche. Elle s’approcha si près que son haleine aigre m’emplit les narines :

— Il y a du pouvoir, ici, petit ! Un pouvoir qui dépasse mes rêves les plus fous ! Un pouvoir qui mettra le monde entre mes mains si tel est mon désir. Toutefois, chaque chose en son temps. Pour gouverner à la surface, je dois d’abord contrôler ce qui repose en dessous, dans la caverne. Ça prendra du temps, mais ça en vaut la peine. Et tes os vont m’être précieux...

26

Corrompu par l’obscur

Je crus que Lizzie allait me trancher les pouces à l’instant même, et je me raidis, prêt à lui jeter à la tête un nuage de sel et de limaille de fer. Cependant, elle remit le poignard dans sa ceinture et se releva. Marchant vers le tunnel, elle déclara :

— Je vais laisser le buggane prendre d’abord ce qu’il convoite.

Je me détendis, relâchant ma respiration. Même si le sel et le fer avaient eu de l’effet, j’aurais toujours été enchaîné, à la merci du démon. Et la sorcière aurait vite retrouvé ses forces.

Lizzie s’enfonça dans le tunnel, mais le buggane n’avait pas achevé son ouvrage. Ouvrant largement la gueule, il découvrit ses dents triangulaires, les referma sur la gorge de Daniel Stanton et aspira son sang avec délectation. Quand il l’eut entièrement vidé, il s’attaqua à sa chair. Je me couvris les oreilles de mes mains pour atténuer les atroces bruits de mastication. Il commença alors à broyer ses os, et je crus que cela ne cesserait jamais. Enfin, repu, le buggane s’éloigna à quatre pattes, laissant sur le sol de larges traces sanglantes. Il s’enfonça dans le tunnel et fut vite hors de vue.

Quand reviendrait-il sous sa forme immatérielle ? me demandai-je avec effroi.

Je n’eus pas à attendre longtemps. Les chuchotements s’insinuèrent bientôt dans ma tête, et mon cœur bondit de terreur. Au début, ils étaient presque trop légers pour être perceptibles. Mais, peu à peu, je distinguai des mots : «pourriture, sang, vers... » Puis vint une sensation à laquelle je ne m’attendais pas. Personne n’avait jamais rien décrit de tel. Il me semblait qu’une brume descendait du plafond, épaisse couverture sombre m’enveloppant dans ses plis froids. Les bruits d’eau gouttant quelque part diminuèrent avant de laisser place au silence. Pire que la perte de l’ouïe fut celle de la vue. Je ne distinguais plus les torches, tout devenait noir. J’étais aveugle.

Mon cœur cognait contre mes côtes, à battements de plus en plus laborieux. Je me mis à grelotter de froid, tandis que le buggane aspirait lentement l’énergie de mon corps, me volait mes forces vitales. Les chuchotements s’intensifiaient. Les mots n’avaient aucun sens, mais des images du passé défilaient dans ma tête avec une étrange réalité.

J’étais sur un sentier de montagne. Le soir tombait, et la lumière baissait peu à peu. J’entendais des sanglots de femme, des voix emplies de colère. Au-dessus de moi, un rocher saillait de la paroi telle la dent d’un rat géant. Autour était rassemblé un groupe de gens où je reconnus la vieille adversaire de ma mère, la sorcière Wurmalde. Une série de coups sonores, rythmiques retentit, et je vis que quelqu’un brandissait un marteau. Chaque coup était accompagné d’un cri déchirant.

L’angoisse me serra la poitrine. Je savais où j’étais, ce qui se passait. J’étais témoin de la scène où les ennemis de ma mère avaient cloué sa main gauche un rocher. Le sang ruisselait le long de son bras et dégouttait dans l’herbe. Lorsque le clou fut bien enfoncé, ils lièrent son corps nu au rocher avec une chaîne d’argent. Je la vis tressaillir de douleur, je vis les larmes rouler sur ses joues.

La voix haineuse et cruelle de Wurmalde s’éleva :

— Nous reviendrons dans trois jours. Alors, nous t’arracherons le cœur.

Ils la laissèrent seule dans le noir, attendant que le soleil se lève sur la mer, à l’est. Le soleil qui brûlerait son corps et le couvrirait de cloques.

Je voulais rester auprès de maman. Je voulais la réconforter, lui dire que tout irait bien. Que mon père la découvrirait au matin et qu’il la protégerai ! du soleil. Qu’il l’épouserait, et qu’elle lui donnerait sept fils. Qu’elle serait heureuse...

Mais je ne pouvais faire un geste ; j’étais plongé de nouveau dans une totale obscurité. Heureuse ? En ce monde, aucun bonheur ne dure. Celui de maman n’avait pas duré...

En un clin d’œil, sa vie s’était écoulée, et j’assistais à présent à sa fin. J’étais de retour dans l’Ord, regardant ma mère combattre l’Ordinn. Je l’avais vue plonger pour attaquer, ses larges ailes de lamia faisant d’elle un ange plus qu’un insecte. Je l’avais vue empoigner le corps de salamandre de son adversaire. Elle m’avait crié de partir, et j’avais obéi, m’échappant de l’Ord avec les autres – à l’exception de Bill Arkwright. J’avais vu la citadelle vaciller, ses tours s’effondrer, tandis qu’elle s’enfonçait à travers le portail de feu, retournant aux ténèbres des profondeurs, emportant avec elle Bill et ma pauvre mère.

Et j’étais de nouveau là-bas. Je regardais brûler ses plumes blanches, je l’entendais crier de souffrance pendant qu’elle maintenait l’Ordinn dans une étreinte mortelle.

J’étais entouré de flammes, et je ressentais leur brûlure. Mais le pire était de voir la peau de maman se boursoufler, carboniser, d’entendre ses longs hurlements d’agonie.

Une fois de plus, je sombrai dans le noir.

Soudain, la lumière revint. J’étais dans la cuisine, à la ferme. Une troupe de gens montait les escaliers. L’instant d’après, j’étais en haut. Trois hommes maintenaient mon frère Jack. L’un d’eux le battait, et le sang éclaboussait le mur et le plancher. J’assistais à présent à l’attaque de la ferme par les sorcières. Elles voulaient s’emparer des malles de ma mère. Mais maman avait protégé la pièce où elle les gardait contre l’obscur, et les sorcières ne pouvaient y entrer. Elles avaient contraint Jack à sortir les malles.

Il hurlait de terreur, et je ne pouvais rien faire pour lui. Je n’étais qu’un témoin impuissant, invisible et silencieux.

Et cela continuait. Le buggane m’obligeait à revivre les moments les plus douloureux de ces dernières années. J’étais devant la tombe de mon père, de nouveau empli du chagrin que me causait sa mort. J’avais même manqué ses funérailles. Je revivais ces scènes indéfiniment, emporté par un maelstrôm de souffrance, incapable de changer quoi que ce fût au passé.

L’obscurité, encore. J’étais engourdi, de plus en plus glacé, mes forces vitales s’écoulaient hors de moi. La mort était proche.

Puis... je perçus un avertissement : Endurcis-toi, si tu veux survivre ! Si tu te contentes de suivre les conseils du vieux Gregory, tu mourras, comme les autres.

C’était la voix d’Alice. C’était les mots qu’elle m’avait dits quand j’avais voulu l’empêcher de brûler la vieille Mère Malkin. Ça me paraissait trop horrible ; je n’avais pas pu m’y résoudre.

Tu dois vaincre l’obscur, Tom. Résiste au buggane. Tu peux le faire ! Tu peux faire ce qui doit être fait !

A l’instant où la voix d’Alice me criait ces mots, j’eus une nouvelle vision : un autre fragment de ma vie. Après mes premières semaines d’apprentissage auprès de l’Épouvanteur, j’étais retourné à la ferme. Mère Malkin y était apparue. C’était une non-morte, souple et flexible. Elle avait pénétré dans le corps de Groin Groin – c’est ainsi qu’on surnommait le boucher qui venait tuer les cochons. Elle en avait pris le contrôle. Et je le revoyais, le couteau à la main, prêt à égorger mon frère Jack et son bébé, la petite Marie. Je revivais ces horribles secondes où j’avais cru que l’enfant allait être tuée, mon horreur, mon angoisse. Alice surgissait alors, lançait un violent coup de pied, enfonçant le bout de son soulier pointu dans le ventre mou du bonhomme. Il lâchait la petite. Juste avant qu’elle touche le sol, Alice la rattrapait, l’emportait en lieu sûr. C’était à moi d’agir, à présent. Je jetais au visage du boucher un nuage de sel et de limaille de fer. Il tombait à mes pieds, inconscient, encore enveloppé du tablier rougi par le sang des cochons fraîchement égorgés.

Je voyais alors Mère Malkin sortir de lui par une de ses oreilles, se matérialiser. Elle avait rétréci au tiers de sa taille d’avant, et sa robe traînait sur le sol.

Une rage terrible montait en moi face à tout ce que le buggane m’avait obligé à revivre. Auparavant, je n’avais pas pu brûler Mère Malkin. Maintenant, transformé par la colère, j’arrachais le brandon des mains d’Alice et poursuivais la sorcière dans la cour de la ferme. Sans l’ombre d’une hésitation, je mettais le feu à sa robe. Elle se consumait avec des cris perçants, mais cela m’était égal. Je devais m’endurcir pour survivre, pour devenir l’épouvanteur que j’étais destiné à être.

Puis une voix résonna dans ma tête. Pas un chuchotement, une voix forte, pressante : En moi aussi, il y a de l’obscur ! Ce que tu fais, je peux le faire ! Je suis le chasseur, pas le gibier !

Lentement, je compris que c’était ma propre voix. Et ce que je criai au buggane était vrai, je le savais.

J’étais corrompu par l’obscur. Le semi-homme avait raison : un petit éclat d’obscur était logé au fond de mon âme. C’était un danger, et une source de grande force. Ainsi que maman l’avait annoncé, le jour était proche où je deviendrais le chasseur. Et ce serait au tour de l’obscur d’avoir peur.

Je ne sais combien de temps s’écoula, tandis que je flottais à la lisière de la conscience. Enfin, j’ouvris les yeux.

Je grelottais, j’avais la gorge sèche, et mon front brûlait de fièvre. Le buggane ne m’avait pas complètement vidé. J’avais survécu à sa première approche. Mais quel délai me restait-il avant son retour ?

Affaibli, somnolent, je n’avais plus les idées claires. Des images pénibles tourbillonnaient mollement dans ma tête, m’emportant dans une sombre spirale sans fin. Puis une voix s’éleva à ma droite.

— Tu as de la chance, dit Horn. Pour toi, ce sera bientôt fini. Tu seras mort. Et je resterai assis là, à attendre mon tour.

Je tournai la tête vers lui avec lassitude. Il était nu jusqu’à la ceinture, et la faible lumière de la torche accrochée au-dessus de lui révélait la puissante musculature de ses épaules. Il me vint alors une idée.

— Le fer des chaînes te fait-il souffrir ? demandai-je.

Il fit signe que non.

Les créatures de l’obscur ne sont pas toutes sensibles au contact du fer. Horn, apparemment, n’en était pas affecté. Tant mieux...

— En ce cas, pourquoi ne te libères-tu pas ? Tu es assez fort...

— Pour quoi faire ? La porte de la cellule est trop solide ; je ne pourrai pas la défoncer.

— Quand tu te seras débarrassé de tes chaînes, ôte-moi les miennes. Nous nous aventurerons ensemble dans les tunnels. J’ai des armes : du sel, de la limaille de fer, ma chaîne d’argent. Ça vaut mieux que d’attendre la mort ici.

— T’enlever tes chaînes ? Pourquoi te ferais-je confiance ? Tu es mon ennemi.

— En ce moment, nous avons besoin l’un de l’autre, plaidai-je. Ensemble, nous serons plus forts. Une fois libres, nous pourrons partir chacun de notre côté.

Le silence se prolongea. Horn semblait soupeser ma proposition. Puis j’entendis un long gémissement. Lorsqu’il se répéta, je compris que ce n’était pas l’expression de l’angoisse ou de la douleur, mais de l’effort : il brisait ses chaînes.

Je passai la langue sur mes lèvres desséchées, et mon cœur battit plus vite. L’espoir me revenait.

Horn se leva et s’approcha de moi. Il sentait le fauve et la sueur aigre. Mais aucune impression de froid n’annonçait la présence d’un être de l’obscur. Horn était plus humain qu’il n’y paraissait. Néanmoins, je me tenais sur mes gardes. En dépit de notre fragile pacte, nous étions des ennemis naturels.

Sans une hésitation, Horn saisit ma chaîne, à la hauteur de l’anneau qui la fixait au mur. Grognant de nouveau, il banda ses muscles. Les maillons se déformèrent, puis craquèrent. Une fois l’extrémité de la chaîne dégagée, il ne me fallut qu’un instant pour détacher mes jambes.

— N’es-tu pas aveugle ? demandai-je, étonné qu’avec ses yeux apparemment dépourvus de vision il n’ait pas eu besoin de tâtonner.

— J’y vois mieux que n’importe qui, mais pas avec ça, déclara-t-il en désignant ses globes oculaires blanchis. Je possède un troisième œil, l’œil de l’esprit. C’est avec lui que je vois le monde, et les choses au-delà du monde. Je perce l’obscurité dans l’âme des gens.

Je sautai sur mes pieds. Je me sentais encore faible et tremblant, mais j’étais libre ! Nous nous tenions face à face. Mon ennemi de l’obscur était devenu un allié provisoire. Ensemble, avec l’aide d’Alice, nous avions une réelle chance contre Lizzie.

Mon briquet à amadou était resté dans mon sac, mais j’avais toujours mon bout de chandelle. Je l’allumai à la torche et m’introduisis dans le tunnel. Je me rappelais qu’il n’était pas nécessaire de s’y enfoncer profondément : les portes des nombreuses cellules vides restaient ouvertes.

Après le coude du tunnel, je trouvai, vingt pas plus loin, l’accès à l’une des cellules et m’y engageai. Comme je l’espérais, la porte bâillait sur le couloir. Il n’y avait plus qu’à rejoindre l’escalier de la tour.

Certes, cela nous obligeait à traverser la salle des gardes. Les hallebardiers étaient-ils revenus, après l’attaque des oiseaux ? Sinon, qui m’avait transporté de la chambre de Lizzie jusque dans les cachots ?

27

Je vais te prendre tes os !

Le corridor était plongé dans les ténèbres ; personne n’avait remplacé les torches. Sans ma chandelle, il eût été difficile de trouver notre chemin.

Nous n’étions pas allés bien loin quand je ressentis le froid caractéristique annonçant l’approche d’une créature de l’obscur. Je m’immobilisai, et Horn lâcha un sifflement. Il l’avait perçu, lui aussi. Il y eut des cliquetis, suivis d’un grondement peu engageant. Quelque chose avançait vers nous. Je levai ma chandelle et aperçus, au bas du mur, une ombre plus noire que les autres ombres. Ça progressait dans notre direction, et ça grandissait.

Qu’est-ce que ça pouvait être ? Je n’avais encore jamais rien rencontré de semblable. Le grondement s’éleva de nouveau, plus sourd, plus inquiétant. Sans doute était-ce quelque sombre entité attirée ici par les investigations de Lizzie.

Il fallait agir, et vite. Je passai la chandelle à Horn et enfonçai mes poings dans mes poches. Le sel était à droite, la limaille de fer à gauche. J’en jetai deux pleines poignées à l’ombre menaçante. Un cri aigu s’éleva, et il ne resta sur les dalles que des grains de poussière grise. Notre mystérieux agresseur n’était plus là, soit qu’il ait fui, soit qu’il ait été détruit. Mais d’autres dangers du même genre nous attendaient peut-être plus loin.

Je scrutai les profondeurs du couloir avec crainte. Les occupants de la salle des gardes avaient-ils été alertés ? Le cri qui avait résonné entre les murs de pierre n’avait rien d’humain. Il donnait plus envie de fuir que de descendre dans l’obscurité pour enquêter sur son origine !

Horn se remit en marche le premier. Nous franchîmes la portion de souterrain qui passait sous les douves, où l’eau gouttait de la voûte et ruisselait le long des parois, et nous arrivâmes au pied des marches. Nous commençâmes à grimper, nous arrêtant régulièrement pour écouter. Arrivé devant la porte de la salle des gardes, j’appuyai mon oreille contre le battant. Pas un bruit.

Horn me rendit la chandelle et poussa la porte. La salle était vide. Il y avait des pichets d’eau sur une table. J’en pris un et me désaltérai à grandes goulées avides. Je mis aussi la main sur un croûton de pain rassis, que je ramollis dans l’eau avant de l’avaler. Mon corps avait un besoin urgent d’énergie pour remplacer celle que le buggane m’avait volée. Quand j’eus fini, le semi-homme me fit face et gronda :

— On pourrait attaquer la sorcière maintenant.

— Mieux vaut trouver d’abord Alice, rétorquai-je. Elle nous aidera.

Il acquiesça, et nous quittâmes la salle des gardes pour monter plus haut.

Nous trouvâmes Lizzie assise sur son trône, hautaine. Sachant visiblement que nous nous étions échappés, elle avait attendu que nous arrivions jusqu’à elle. Telles deux mouches tournant en rond, nous n’avions jamais quitté sa toile.

Puis je remarquai le corps d’un hallebardier, derrière le trône, et les lèvres maculées de rouge de la sorcière. Sans doute était-ce l’homme qui m’avait descendu dans mon cachot. Elle l’avait tué et avait bu son sang. Bien qu’usant surtout de la magie des ossements, Lizzie appréciait aussi le sang humain.

Celui des enfants, de préférence. En cas de grande soif, celui d’un adulte la contentait.

Tout en marchant vers elle aux côtés de Horn, j’enfonçai la main dans ma poche pour enrouler ma chaîne d’argent autour de mon poignet, me demandant si j’aurais la force de l’entraver, cette fois. Mais, avant que j’aie pu tenter quoi que ce fût, Lizzie se leva et fixa sur Horn des yeux flamboyants. La salive sanglante qui lui coulait sur le menton lui donnait une expression de sauvagerie confinant à la folie.

— Tu as croisé mon chemin une fois de trop, rugit-elle. Je t’avais réservé une lente et douloureuse agonie. Maintenant, tu vas connaître une mort rapide.

Elle leva la main gauche, la paume tournée vers Horn, les doigts écartés. Puis elle referma le poing comme pour écraser quelque chose tout en marmonnant un sortilège en ancien langage.

Le semi-homme hurla et enfouit son visage entre ses mains. Je vis avec horreur sa tête se déformer, rétrécir, puis éclater dans un éclaboussement de sang. Horn s’écroula à mes côtés tel un sac de pierres. Son hurlement strident s’acheva dans un hoquet. Et ce fut le silence. La tête du semi-homme n’était plus qu’un magma sanguinolent.

Je réprimai à grand-peine un haut-le-cœur. Mes genoux flageolaient.

— À présent, dis-moi où est ma fille, demanda Lizzie, les sourcils froncés.

Ainsi, elle n’avait pas trouvé Alice ? j’avais du mal à le croire. Prenant une grande inspiration pour retrouver mon calme, je haussai les épaules.

— Je n’en sais rien. Je pensais la trouver ici.

La sorcière tira des plis de sa robe un couteau à la lame tranchante.

— Le buggane devra se débrouiller sans toi, dit-elle. Tu m’as causé assez de désagréments. Le moment est venu, je vais te prendre tes os. Approche !

Mes jambes se mirent en branle contre ma volonté. Je voulus tirer la chaîne d’argent de ma poche, en vain. Mon bras était paralysé. Je fus pris de tremblements, la sueur me trempa le front. Mon corps ne m’obéissait plus. J’avançai, un pas après l’autre, jusqu’à être si près de la sorcière que son souffle chaud et puant me caressa le visage, me donnant envie de vomir.

Lizzie s’empara de ma main gauche et l’éleva devant mes yeux :

— Regarde ton pouce une dernière fois, mon garçon. Il va bientôt bouillir dans mon chaudron.

Etait-ce fini ? Allais-je mourir ici, après tous les dangers auxquels j’avais survécu ?

La sorcière avança son couteau. Je luttai pour me dégager, mais j’étais sans force. Je tressaillis, m’attendant à éprouver une douleur cuisante. Or, la lame ne toucha pas ma peau. Les flammes des torches vacillèrent, s’éteignirent, et un halo de lumière se dessina. Totalement abasourdi, je vis Alice devant moi, tenant l’un des grimoires du chaman.

Au même instant, je remarquai le frémissement révélateur d’une apparition. Alice n’était pas présente en personne ; elle avait simplement projeté son esprit. Sans doute était-ce le fruit de ses recherches. En tout cas, l’espoir me revenait.

— Si tu touches à Tom, menaça la vibrante image d’Alice, tu ne mettras jamais la main sur ça ! J’ai étudié le manuscrit du chaman. Et j’ai appris que les sortilèges réellement utiles étaient notés ici, dans ce grimoire !

— J’aurais dû me douter que tu manigançais quelque chose, gamine, aboya la sorcière.

— Il est dit ici comment tirer directement le pouvoir de la cache, mais le texte est codé. Il faut en prendre des bouts dans de nombreuses pages pour relier les sortilèges entre eux. Sans ce livre, et sans ce que j’ai appris, tu ne trouveras jamais comment faire. Tu chercheras pendant des années sans aboutir à rien.

Le visage de Lizzie se tordit de rage, mais elle ne répliqua pas.

— Si tu veux ce livre – et si tu veux apprendre ce que je sais –, viens le prendre. Je suis en bas, dans la longue salle où lord Barrule et ses amis parieurs organisaient leurs divertissements. Amène Tom avec toi. Mais ne touche pas à un seul cheveu de sa tête, sinon, tu ne mettras jamais tes sales pattes là-dessus !

Alice éleva le grimoire. Puis l’apparition s’effaça, et les torches se rallumèrent.

Lizzie me toisa :

— Tu vas vivre quelques instants de plus, petit ! Du moins, jusqu’à ce que je me sois emparée de ce livre...

Broyant mon bras dans sa poigne puissante et me tenant sous la menace de son poignard, Lizzie me traîna en bas des marches, me fit traverser la salle des gardes et descendre dans les souterrains. En passant devant les rangées de cellules, je remarquai que toutes les portes étaient fermées, comme si elles contenaient des prisonniers.

La longue salle n’était éclairée que par deux torches vacillantes dans leurs supports rouillés. Le corps de lord Barrule gisait toujours sur le carrelage, et la pièce empestait plus que jamais la mort.

Alice sortit de l’ombre et fit face à sa mère. Elle tenait le grimoire dans la main gauche et mon bâton dans la droite. D’une voix calme, elle déclara :

— Si tu lâches Tom, je te dirai ce que je sais et te donnerai ce livre.

Lizzie me poussa rudement vers Alice en aboyant :

— Donne-moi le livre et parle ! Dépêche-toi ! Ma patience est à bout !

— Tu peux l’avoir ! dit Alice en lui jetant le volume.

Lizzie tendit le bras pour l’attraper. Or, avant que ses doigts aient pu se refermer dessus, il s’enflamma d’un coup. La sorcière eut un mouvement de recul, et il tomba à ses pieds, ses pages se racornissant et noircissant à mesure qu’il se consumait.

Alice eut un sourire triomphant. Mais sa mère, une lueur d’orage au fond des yeux, arqua le dos, pointa le doigt et prononça quelques mots en ancien langage. Je craignis le pire pour Alice. Rien ne lui arriva, sinon que son sourire s’élargit :

— J’ai tiré de la cache de quoi assurer ma protection. Tu ne peux plus rien contre moi, ni contre Tom, maintenant qu’il est à mes côtés. Moi, en revanche, je peux te faire du mal. Ne me provoque pas, tu le regretterais amèrement. Si tu n’étais pas ma mère, je te tuerais à l’instant. Tu vas donc faire ce que je t’ordonne. Donne-moi les os du chaman ! Donne-les-moi tout de suite !

La sueur perla sur le front de la sorcière. Ses traits se convulsèrent dans ses efforts pour résister. En vain. Jusqu’alors, elle nous avait dominés ; à présent les rôles étaient inversés. Soumise au pouvoir d’Alice, elle fouilla dans la poche de sa robe, en tira les pouces qu’elle avait tranchés sur le cadavre de lord Barrule. Ce n’était plus que des os bien blancs, car elle les avait fait bouillir pour les débarrasser de leur chair. Cela procédait du rituel pour capter la pleine puissance des ossements.

Alice ouvrit la main pour les recevoir. Lizzie tenta encore de résister, tremblant de tout son corps. Enfin, le souffle court, elle les laissa tomber dans la paume tendue.

Alors, avec un cri aigu, elle courut vers le tunnel et se jeta dedans.

28

Le buggane

Poursuivons-la, Alice, m’écriai-je. Il ne faut pas qu’elle s’échappe. Il est de mon devoir de l’entraver.

Alice secoua la tête :

— Désolée, Tom. J’aurais pu la tuer, mais je n’en ai pas eu le courage. Quelle fille tuerait sa propre mère... ? D’ailleurs, ce serait dangereux de la suivre dans les tunnels. Bien que j’aie réussi à la dominer, elle contrôle toujours le buggane. Elle devra se frayer un chemin vers la surface, car elle ne pourra pas retourner dans les cachots, j’ai verrouillé toutes les cellules pour qu’elle ne tente pas de nous prendre à revers.

Tirant une clé de sa poche, elle ajouta :

— Je vais fermer aussi cette salle.

— En ce cas, rejoignons Adriana et Simon, et tâchons de la coincer.

Alice acquiesça, mais je lus de la peur dans ses yeux.

— Qu’est-ce qui t’inquiète ?

— Plus nous nous éloignerons de Greeba Keep, moins je tirerai de pouvoir de la cache. A quelques miles de distance, ce ne sera plus que moi contre elle, et elle sera la plus forte.

— Raison de plus pour régler ça avant qu’elle soit trop loin.

Quittant en hâte la forteresse déserte, nous courûmes rejoindre les fiancés. Ils attendaient toujours à la lisière des arbres. Après leur avoir fait un bref récit des derniers événements, nous les entraînâmes vers la chapelle, surveillant attentivement les alentours au cas où Lizzie émergerait.

Notre surveillance fut vaine. Au bout de deux heures, la sorcière ne s’était toujours pas manifestée, et le découragement s’empara de nous. Avait-elle réussi à s’échapper ?

— Tu ne saurais pas la flairer ? demandai-je à Alice.

Elle secoua la tête :

— Elle est déjà passée par là à plusieurs reprises, et son odeur est partout. Je n’arrive pas à identifier une piste fraîche.

C’est alors que, le crépuscule venant, je vis une silhouette approcher, et le moral me tomba au fond des bottes. L’heure des comptes avait sonné.

C’était l’Épouvanteur, la mine renfrognée.

Adriana parla la première, s’interposant entre lui et nous :

— C’était mon idée. Je devais tenter quelque chose contre Lizzie. Je savais que vous ne l’accepteriez jamais. Tout est de ma faute.

— Oui, grogna mon maître avec colère. J’ai plus d’une raison d’en garder un mauvais goût dans la bouche.

Il se tourna vers moi et s’assombrit encore :

— Passons aux choses pratiques : raconte-moi tout, et que ton récit soit bref...

Quand j’eus terminé, il grommela :

— Sale affaire. Il ne reste plus qu’à pister la sorcière et en finir une fois pour toutes. Mais, puisqu’elle n’a plus accès à la forteresse, notre priorité est le buggane. J’y ai réfléchi : si nous le détruisons, les tunnels finiront par s’écrouler, ensevelissant la caverne et la cache de pouvoir. Cela empêchera les créatures de l’obscur de la visiter en esprit et d’y puiser directement.

S’adressant d’un ton sec à Alice, il conclut :

— Y compris toi, jeune fille ! Tâche de te conduire correctement !

— Vous êtes injuste, protestai-je. Sans elle, je serais mort, à l’heure qu’il est !

— Elle a utilisé le pouvoir de l’obscur, et ce n’est pas la première fois, tu le sais. Mais nous parlerons de ça plus tard. Rendons-nous directement à la chapelle, c’est le centre du domaine du buggane. Il nous sentira et il attaquera.

— Et les chiens ? proposai-je. Ils nous seraient bien utiles.

— On n’a pas le temps d’aller les chercher, petit. Je les ai laissés au moulin.

L’Épouvanteur se mit en marche. Je lui emboîtai le pas avec Alice ; Simon et Adriana venaient derrière. Soudain mon maître nous fit face et leva la main :

— C’est un travail d’épouvanteur, une tâche dangereuse qui nous concerne, le garçon et moi. Attendez ici que nous en ayons terminé avec le démon, ça vaudra mieux. Ceci s’adresse aussi à toi !

Il dardait sur Alice un regard dur. Elle s’apprêta à protester, puis y renonça. Après les récents événements, le moment était mal choisi pour discuter.

L’Épouvanteur et moi allâmes donc droit à la chapelle. J’aurais préféré qu’Alice reste à proximité. Etre loin de la fiole de sang ne lui valait rien.

Arrivés devant les ruines, nous attendîmes sous les arbres, surveillant les murs écroulés. Plusieurs minutes s’écoulèrent sans qu’il se passât rien. Et pendant ce temps, pensais-je, Lizzie nous échappait...

La nuit était claire et froide, l’herbe couverte de gelée blanche. Une lune décroissante projetait sur le sol des taches d’ombre et de lumière. Les ululements intermittents d’une chouette troublaient seuls le silence. Il n’y avait pas un souffle de vent.

— Pourquoi le buggane n’attaque-t-il pas ? demandai-je.

— Il est par là, je le sens dans mes os, répondit l’Épouvanteur. Mais il ne se montre pas. Il se tient probablement au bas de la pente, près du bord de l’eau, un endroit qu’il vaudrait mieux éviter. Sur un terrain marécageux, il prendra la forme d’un ver, et ces créatures sont difficiles à tuer. Malheureusement, on n’a pas le choix. Allons-y !

Je suivis mon maître, serrant nerveusement mon bâton. Affronter un ver était la dernière chose que j’aurais souhaitée. Ils crachent du venin et peuvent vous trancher un membre d’un seul coup de dents.

La pente devenait raide ; nos bottes s’enfonçaient dans le sol mou, rendant notre démarche malhabile. Le clapotis de la rivière était de plus en plus proche, même si elle n’était pas encore visible. Les arbres, qui poussaient sur ses bords en rangs serrés, entremêlés de buissons et d’arbustes, ralentissaient notre progression, nous obligeant à de fréquents détours.

— Séparons-nous ! décida l’Épouvanteur. Deux cibles au lieu d’une, cela distraira son attention.

J’obéis sans discussion et me dirigeai vers la gauche. Ici, mon maître était l’expert. Bill Arkwright, spécialiste des créatures de l’eau et des zones marécageuses, m’aurait donné le même ordre.

Nous étions tout près de la rive, à présent. Je ne voyais plus l’Épouvanteur, dissimulé par des taillis et des hautes herbes, mais j’entendais le bruit de succion de ses pas dans la boue.

Un son différent me parvint alors, une sorte de glissement, comme si un homme ou une bête dévalait la pente sur le dos. Ça se rapprochait, ça venait vers nous... Mon cœur rata un battement.

Quelque chose jaillit soudain des broussailles, juste au-dessus de moi, menaçant ma tête. Je me jetai vivement à terre. La créature disparut de nouveau dans les herbes, mais j’avais eu le temps d’apercevoir un long corps sinueux, tel celui d’un serpent plat, de petits yeux féroces et une gueule garnie de crocs.

Ce n’était pas un ver – du moins pas du type que je connaissais. Quant aux serpents, je n’avais jamais rencontré que des couleuvres vertes et, plus rarement, des vipères. Celui-ci était énorme. Ce ne pouvait être que le buggane, sous une autre apparence.

Pris de panique, je me redressai sur les genoux. Il était temps. La bête attaqua mais, cette fois, je la frappai avec mon bâton. Elle recula en sifflant. Je me relevai avec précaution et perçus une bousculade, à ma droite. Puis l’Épouvanteur me cria un mot que je ne compris pas. Il le répéta et, cette fois, je saisis l’avertissement :

— Une hydre !

Si j’en croyais les enseignements de mon maître, nous étions en mauvaise posture. Les hydres ne sont pas toutes des inventions de conteurs ; il en existe de bien réelles. Celle référencée dans le Bestiaire de l’Épouvanteur, appelée «Scylla », possédait sept têtes. En tout cas, toutes les hydres en ont plusieurs, et celle-ci nous attaquait en même temps, mon maître et moi.

J’entendis de nouveau ce glissement reptilien, et un museau de serpent jaillit de nouveau, fendant les herbes pour me mordre à la gorge. Cette fois, je me tenais prêt. Utilisant mon bâton comme une lance, je lui enfonçai la lame dans la gueule de toutes mes forces. La bête hurla, se convulsa ; un jet de sang jaillit entre ses crocs, dessinant un arc de cercle. Elle recula vivement, m’arrachant presque le bâton des mains, et disparut.

Je suivis le sillon qu’elle avait laissé dans les herbes jusqu’à la rive. De là, la lumière de la lune me révéla le buggane sous sa forme d’hydre. Son corps était caché sous les eaux, mais ses nombreuses têtes se balançaient, tendues vers moi. J’en comptai neuf sans être sûr de leur nombre, car elles remuaient trop. L’une d’elles pendait mollement, le sang noir qui dégouttait de sa gueule ouverte tourbillonnait dans l’eau, emporté par les remous. C’était celle que j’avais atteinte. L’Épouvanteur m’avait rejoint sur la rive et frappait de son bâton à coups furieux. Mais comment venir à bout de toutes ces têtes d’où montaient des hurlements sinistres ?

— Couvre-moi, petit ! me lança mon maître en se jetant à l’eau. Le cœur ! Il faut viser le cœur ! Occupe-toi des têtes, je tâche d’approcher le corps.

Je sautai à mon tour. Nous étions immergés jusqu’à la taille, et il fallait lutter pour ne pas être entraîné par la force du courant. La masse grisâtre de l’hydre émergea brièvement avant de replonger. Le peu que j’avais vu me redonna espoir : la bête n’avait pas de dures écailles comme celles des vers. Nos lames pourraient pénétrer dans sa chair. Le démon avait dû abandonner cette protection, préférant les multiples capacités d’attaque de ses nombreuses têtes. Je me remis à frapper chaque gueule avide passant à ma portée.

L’Épouvanteur s’attaqua au corps de l’hydre, enfonçant profondément sa lame tandis que je nous défendais tous deux des dangereuses mâchoires armées de crocs.

Combien de temps dura ce combat, je ne saurais le dire. Je garde en mémoire l’image de cette eau courante, noire de sang, et de ces têtes démoniaques luisant à la lumière de la lune, qui cherchaient à nous tuer. Je me souviens d’avoir été soudain cerné de cous reptiliens et de dents. L’Épouvanteur dut cesser ses attaques contre le corps pour m’aider à me dégager. J’entendis alors des appels, depuis la rive : Alice agitait sa courte dague et invectivait le buggane pour attirer son attention.

Plusieurs têtes se tournèrent vers elle. Je craignis pour Alice, mais le démon avait eu un bref instant de distraction. Ce fut notre chance. L’Épouvanteur renouvela furieusement ses attaques. Et la lame d’argent trouva enfin le cœur. Une rafale d’air puant fouetta l’eau, soulevant une haute vague qui me submergea. L’instant d’après, je flottais à la surface, la main crispée sur mon bâton.

Epuisés, nous nous hissâmes sur la rive, devant les yeux soulagés d’Alice. Je m’affalai, dégoulinant et grelottant.

— C’est fini, petit, il n’en reste rien, haleta l’Épouvanteur, épuisé. Quant à toi, jeune fille, tu n’obéis donc jamais à un ordre ?

Indigné, j’explosai :

— Si Alice n’avait pas désobéi, nous ne serions probablement plus là pour en discuter !

Mon maître secoua la tête d’un air buté mais ne fit aucun commentaire. C’était vrai, et il le savait.

— A présent, grommela-t-il, occupons-nous de la sorcière.

29

Une pour la peine

Dès que nous eûmes rejoint Adriana et Simon, l’Épouvanteur se mit en quête des traces qu’avait pu laisser Lizzie l’Osseuse.

C’était un excellent pisteur, mais, à la seule lumière de la lune, détecterait-il le passage de la sorcière quand Alice elle-même ne pouvait la flairer ? Il décrivit des cercles à pas lents, observant chaque portion du sous-bois. Il s’agenouillait régulièrement pour examiner le sol. Y avait-il quelque chose à trouver ? Lizzie se cachait peut-être encore dans les tunnels.

Au bout d’une heure, mon maître nous fit signe d’approcher : il y avait trois empreintes de pieds dans la boue, toutes fraîches. Des empreintes de souliers pointus...

— Ce n’est pas moi qui les ai laissées, affirma Alice. Lizzie a de grands pieds, bien plus grands que les miens.

— Donc, elle se dirige vers le sud-ouest, constata l’Épouvanteur. Nous allons prendre le même chemin.

— J’aimerais savoir une chose..., le coupa Alice.

— Laquelle, jeune fille ?

Comme elle hésitait, il s’impatienta :

— Eh bien, parle ! On n’a pas toute la nuit !

— Vous n’allez pas entraver Lizzie. Vous allez la tuer, n’est-ce pas ?

Ce n’était pas réellement une question. Je voyais à son expression qu’elle connaissait déjà la réponse, et qu’elle ne s’en réjouissait pas.

L’Épouvanteur hocha gravement la tête :

— Je n’ai pas d’autre solution, jeune fille. Elle a assassiné trop d’innocents. Je ne peux laisser une sorcière comme elle, douée d’une telle ambition, en liberté. Si on ne met pas un terme à ses agissements, cette île sera bientôt gouvernée par l’obscur. Qui sait ce qu’elle tenterait alors dans les mois ou les années à venir ? Cependant, c’est ta mère. Inutile que tu assistes à ça. Tu en as fait assez. Retourne au moulin avec Adriana jusqu’à ce que tout soit terminé.

Je savais qu’Alice allait refuser. Non parce qu’elle souhaitait être témoin de la mort de sa mère. Mais, si elle demeurait à l’écart, elle ne serait plus sous la protection de la fiole de sang. Elle devait m’accompagner.

— Je reste avec vous, dit-elle doucement.

— Je poursuis Lizzie, moi aussi, déclara Adriana. Mon aide peut vous être utile. Tu en es, Simon ?

— J’en suis, déclara Simon Sulby, l’air déterminé. Nous désirons passer ensemble le reste de notre vie. Nous mènerons donc ce combat ensemble.

Nous nous mîmes aussitôt en route, mais, au bout d’une demi-heure, nous n’avions trouvé aucune autre trace de la sorcière. Mon maître était soucieux.

— Il faut pourtant capturer Lizzie l’Osseuse, marmonna-t-il. Et mettre un terme à tout ça.

— Si on repassait chercher les chiens au moulin ? suggérai-je. Ils auraient vite fait de flairer sa piste.

— On n’a pas le temps. Elle a pris trop d’avance.

Il s’agenouilla pour examiner le sol avant de soupirer :

— Attendez-moi ici. Je vais voir si je découvre de nouveaux indices...

Il s’éloigna entre les arbres, s’arrêtant régulièrement, scrutant chaque parcelle de terrain. Mais le ciel s’était chargé de nuages, et la lune n’apparaissait plus que par intermittence.

— Tu crois qu’il va la trouver ? me demanda Adriana.

— Les sorcières de Pendle utilisent la magie noire pour dissimuler leurs traces. En tant que septième fils d’un septième fils, il est capable de les suivre, au prix d’une extrême attention. Seulement, s’il ne détecte pas très vite ses empreintes, elle les effacera définitivement.

L’Épouvanteur était maintenant hors de vue. Cinq minutes plus tard, il réapparut à la lisière d’un taillis et nous fit signe de le rejoindre. Quand nous arrivâmes près de lui, il nous gratifia d’un de ses rares sourires. Il désignait une petite plaque de boue au pied d’un tronc. Elle conservait deux empreintes bien nettes. Celles de souliers pointus...

— Au moins, ça nous confirme sa direction, dit-il. Le sud-ouest, toujours. Elle espère s’échapper par la mer, en obligeant quelque malheureux pêcheur à la transporter vers l’Irlande.

Notre traque s’accéléra. Deux fois, l’Épouvanteur découvrit encore des traces. Puis nous perdîmes la piste.

Adriana pensait que la sorcière se dirigeait vers Port-Sainte-Erin ou Port-Sainte-Mary, d’où partaient des navires capables de naviguer en haute mer même par gros temps.

Nous avancions dans le noir à une allure rapide quand un brusque éclair, au loin, éclaira la nuit comme en plein jour. Un sourd grondement s’éleva aussitôt. Puis le vent fraîchit. Un orage venait vers nous. Et quel orage ! Quelques minutes plus tard, une pluie torrentielle nous obligeait à nous abriter dans un épais bosquet, tandis que le ciel nous offrait un spectacle apocalyptique d’éclairs accompagnés de coups de tonnerre.

— Si je ne savais à quoi m’en tenir, déclara l’Épouvanteur, je dirais que Lizzie nous envoie cet orage pour nous tenir à distance.

N’étant plus reliée à la cache d’anima, elle n’avait pas le pouvoir de déchaîner ainsi les éléments. Mais elle avait encore des cordes à son arc, nous allions bientôt le découvrir à nos dépens.

La tempête s’apaisa aussi vite qu’elle s’était levée. Les nuages fuyaient vers l’est, et nous fûmes soudain baignés par la lumière de la lune.

Nous allions quitter le couvert des arbres quand, dans le silence revenu, nous entendîmes une cacophonie de cris aigus et de piaillements venant de l’ouest.

— Des rats ! s’exclama Simon.

C’était bien des rats. Une horde d’énormes bêtes aux yeux féroces, aux longues moustaches et aux queues sinueuses surgit soudain. Je savais qu’une sorcière était capable d’attirer des rats pour s’abreuver de leur sang. Je n’avais jamais entendu dire qu’elle pouvait les lancer contre ses ennemis ! Nous dûmes défendre notre peau à grands coups de bâton, repoussant les rongeurs qui grimpaient le long de nos jambes, griffant et mordant, dans l’espoir d’atteindre nos gorges.

Alice hurla. Couverte de rats, elle se protégeait le visage de ses bras. Attrapant un gros mâle par la queue, je le jetai sur le sol et l’écrasai à coups de talon.

Vague après vague, les rongeurs poursuivaient leur assaut. Puis, d’un coup, ils s’enfuirent, laissant le champ de bataille couvert de cadavres.

Par chance, nous étions plus épuisés que blessés.

— C’est un tour de Lizzie, dis-je.

— Sans l’ombre d’un doute, petit, confirma l’Épouvanteur. Quant à ce qui a causé leur déroute, mystère ! Peut-être Lizzie n’a-t-elle pas voulu utiliser trop de pouvoir. Peut-être nous réserve-t-elle pire encore...

A l’aube, nous prîmes deux heures de repos. Simon proposa de monter la garde pendant que nous dormirions. Seul l’Épouvanteur réussit à s’assoupir. Néanmoins, son somme fut bref. Il s’éveilla en gémissant, couvert de sueur. Lizzie s’était de nouveau introduite dans sa tête.

Soudain, Adriana se mit à trembler. Simon vint l’entourer de son bras, inquiet :

— Qu’est-ce que tu as, ma chérie ?

— C’est encore l’affreuse certitude que je ne serai bientôt plus de ce monde...

— Tu l’as déjà ressentie avant l’épreuve des tonneaux, lui fis-je remarquer, et tu as survécu.

— Oui. Mais, cette fois, c’est beaucoup plus intense. Je vais mourir, j’en suis sûre.

Ayant besoin de refaire nos forces, nous achetâmes du pain et du fromage dans une ferme. C’est alors qu’Adriana nous offrit d’essayer encore une fois ses pouvoirs. L’Épouvanteur accepta en dépit de ses réticences : il n’avait rien de mieux à proposer.

Les mains en coupe devant sa bouche, elle émit un sifflement aigu. Quelques minutes plus tard, un couple d’éperviers répondait à son appel et se posait sur ses épaules. Les caressant doucement du bout du doigt, elle leur parla si bas que, même en étant près d’elle, je ne compris rien de ce qu’elle leur disait.

Les oiseaux s’envolèrent. Une heure plus tard, ils étaient de retour. Ils décrivirent un cercle au-dessus de nos têtes avant de filer dans une direction. Puis ils revinrent et répétèrent la même figure.

— Ils l’ont repérée, expliqua Adriana. Elle se dirige de ce côté, vers Port-Sainte-Erin.

Adriana utilisait vraiment la magie des oiseaux. Elle avait retrouvé la trace de Lizzie l’Osseuse.

Peu de temps après, l’Épouvanteur découvrait encore dans la boue une empreinte de souliers pointus. Nous talonnions la sorcière. Puis Alice le confirma : elle flairait de nouveau la présence de sa mère. Enfin, au crépuscule, nous reconnûmes Lizzie au loin. Oubliant notre fatigue, nous pressâmes l’allure.

Dans le soir tombant, nous l’aperçûmes une fois de plus. Elle avait à peine un mile d’avance sur nous, mais il faisait de plus en plus sombre, et une averse soudaine nous trempa jusqu’aux os.

Adriana et Simon marchaient à grands pas entre Alice et moi, l’Épouvanteur suivait, et nous gagnions à chaque instant du terrain sur la sorcière. Je perçus bientôt au loin le grondement rageur de la mer, le choc sourd des vagues contre les rochers. La lune sortit de derrière un nuage, nimbant le paysage de sa lumière d’argent.

Et je vis Lizzie à moins de cent mètres devant nous. Simon découvrit alors une paire de souliers pointus abandonnée dans l’herbe : Lizzie s’était déchaussée dans une tentative désespérée pour avancer plus vite.

— Elle se dirige vers le promontoire, cria l’Épouvanteur. On lui a coupé la route du port. A présent, elle n’a plus d’autre destination que la mer salée !

En effet, Lizzie courait droit vers la falaise. Dans peu de temps, nous serions face à ce qui lui restait de pouvoir. De quelles forces disposait-elle encore ?

A cinq, saurions-nous lui résister ? Rien n’était moins sûr. Il fallait pourtant essayer.

C’est alors que la malchance frappa. Alice glissa sur l’herbe mouillée et tomba. Je l’aidai à se relever. Mais, quand elle voulut s’appuyer sur son pied gauche, sa cheville se déroba. L’Épouvanteur nous dépassa en me criant :

— Laisse-la, petit ! On reviendra la chercher plus tard. J’ai besoin de toi à mes côtés.

Il poursuivit sa course, et le bruit de ses pas mourut peu à peu.

— Il a raison, Tom. Laisse-moi. Je me suis foulé la cheville. Il a besoin de ton soutien pour vaincre Lizzie. Elle est encore puissante.

— Non, Alice ! On est liés l’un à l’autre, dis-je en passant un bras sous son aisselle pour la relever. Tu sais quel risque tu cours, loin de moi.

Elle se remit en route, lentement, boitillant et grimaçant de douleur.

La sorcière n’avait plus nulle part où aller. Elle se plaça dos à la mer, regardant venir Adriana, Simon et l’Épouvanteur. Ils avaient cessé de courir et traversaient au pas une étroite bande herbeuse qui saillait au-dessus du vide. Les vagues se fracassaient sur les rochers, en contrebas, avant de se retirer pour revenir à l’assaut.

D’abord, rien ne se passa. Puis, tel un poing me frappant l’estomac, je ressentis de nouveau le pouvoir de Lizzie. Le choc me coupa le souffle, et mon cœur s’affola. Ce n’était ni une horrification ni un sortilège d’immobilisation qui lui permettrait de nous ôter la vie d’un coup de couteau. C’était un sort de compulsion. J’éprouvais le besoin incontrôlable de me ruer en avant et de me jeter du haut de la falaise. Je voulais m’écraser contre la roche, sentir tous mes os se briser, être réduit à rien, comme si je n’étais jamais né.

Je tentai de lutter, mais c’était trop puissant. Les vagues m’appelaient, tout en bas. Je n’avais jamais rien désiré avec autant de violence.

Loin devant, l’Épouvanteur s’était accroupi, son bâton dans la main gauche. De la droite, il se cramponnait à une touffe d’herbe comme pour s’ancrer au sommet de la falaise. Je vis alors Simon courir vers le rebord. Il allait se jeter dans le vide !

Adriana poussa un long gémissement d’angoisse et de désespoir : Simon avait sauté, il avait disparu. Pressé par la magie noire de Lizzie, il s’était élancé vers sa propre mort.

Adriana leva les bras comme pour invoquer le ciel, arquant le dos ainsi que Lizzie l’avait fait l’instant d’avant. Elle entama une incantation, lançant les mots jusqu’au firmament. Elle employait l’ancien langage, à un rythme tel que je ne pouvais rien saisir.

Un coup de tonnerre lui répondit, accompagné d’un éclair éblouissant. Et, soudain, l’air s’emplit d’une nuée d’oiseaux. Il y avait des corbeaux, des corneilles, des merles, des pinsons, des moineaux. Et une pie, toute seule. Une pour le chagrin³.

Alice et moi avions presque atteint le bord de la falaise. Adriana poursuivait son incantation, lentement, cette fois. Et, même avec ma pauvre maîtrise de l’ancien langage, je compris son ordre :

— Arrachez-lui les yeux !

Les oiseaux obéirent, du plus petit au plus gros. Ils s’abattirent sur la sorcière. Pendant quelques secondes, elle disparut dans un tourbillon de plumes et de cris.

Mais elle n’était pas si facile à abattre. Un éclair éblouissant déchira l’air, un souffle brûlant m’obligea à fermer les yeux. Quand je les rouvris, les oiseaux tombaient en piaillant, les ailes en flammes.

Certains se tordaient dans l’herbe, à demi carbonisés. D’autres chutaient vers la mer en laissant derrière eux des traînées de fumée. Lizzie avait vidé le ciel de tous ses volatiles.

Avec un sanglot, Adriana se rua sur la sorcière. Mais celle-ci la saisit à la gorge et la souleva du sol.

Je savais ce qui allait arriver. Lâchant Alice, je courus à son secours. Mais tout tournait autour de moi. Je dus m’agenouiller, me presser contre le sol, toujours consumé du désir de me jeter sur les récifs.

Sous mes yeux horrifiés, Lizzie balança Adriana dans le vide. Elle tomba en poussant un long cri, bras étendus, comme un oiseau. Et elle disparut.

30

Un bon calcul

Jubilante, Lizzie lança à l’Épouvanteur :

— Savez-vous pourquoi le garçon est resté en arrière avec la fille au lieu de courir à votre aide ? Savez-vous pourquoi il vous a désobéi ? Il a besoin d’elle plus que de tout au monde, et elle de lui. Votre apprenti a vendu son âme au Malin, et l’unique chose qui les protège est une fiole de sang. Voilà pourquoi ils ne s’éloignent jamais l’un de l’autre. Ils utilisent la magie noire. De là à appartenir à l’obscur, il n’y a qu’un pas !

Mon maître se remit sur ses pieds en chancelant. Nos yeux se rencontrèrent, et je lus dans les siens un mélange de tristesse et de déception. Je l’avais trahi. Je n’étais pas l’apprenti qu’il croyait avoir.

Lizzie éclata d’un long rire, puissant, triomphal, empli de la certitude que l’obscur l’emportait.

Or, la bataille n’était pas terminée. Adriana était morte, mais son dernier hurlement n’avait pas été que l’expression de la douleur et de l’effroi. C’était un appel. Des cris rauques résonnèrent au-dessus de nous : une nuée de mouettes planait en cercle, ces féroces oiseaux qu’Alice avait qualifiés, quelques jours plus tôt, de «rats avec des ailes ».

Ils piquèrent soudain vers la sorcière, et leurs criaillements perçants déchirèrent les airs. Lizzie l’Osseuse fit un geste pour les chasser. Avait-elle épuisé ses pouvoirs ? Les attaquantes étaient-elles trop nombreuses ? Elle eut beau agiter les bras tel un moulin dans la tempête, les mouettes l’environnèrent, becs et serres ouverts. Je ne vis bientôt plus qu’un tourbillon de plumes et d’ailes battantes. La tête de Lizzie réapparut un instant. Elle se couvrait le visage de ses mains, et du sang coulait entre ses doigts. Elle recula, vacillante, se pencha en arrière dans un angle presque impossible, battit des bras. Ses yeux n’étaient plus que deux trous noirs, sous la lumière de la lune. Sa bouche s’ouvrit dans un dernier cri, dont le son se perdit dans les glapissements des oiseaux. De nouveau, les mouettes la dissimulèrent. Quand elles reprirent leur envol, la sorcière avait disparu.

Je courus au bord de la falaise pour regarder. Son corps désarticulé pendait sur les rochers. Puis une énorme vague déferla sur elle, et le reflux l’emporta. Lizzie l’Osseuse n’était plus.

— C’est fini pour elle, petit, déclara l’Épouvanteur, qui m’avait rejoint. Si elle n’est pas encore morte, l’eau salée la tuera rapidement. Les poissons dévoreront sa chair et son cœur, elle ne reviendra jamais.

— Adriana et Simon ne reviendront pas non plus, dis-je tristement.

Il ne restait aucune trace de leurs corps, sur les rochers en contrebas. La mer les avait emportés, eux aussi.

Mon maître approuva de la tête :

— Oui, ce fut une rude affaire. Mais cette fille nous a sauvés. Elle était sorcière, cela ne fait aucun doute.

— Quel genre de sorcière ? Elle n’utilisait ni la magie du sang ni celle des ossements, elle n’avait pas de créature familière à son service...

— Elle appartenait à une catégorie que je n’avais encore jamais rencontrée. Peut-être possédait-elle un simple don, de ceux qui ne peuvent être ni enseignés ni transmis.

— Adriana était une bénévolente, insistai-je.

L’Épouvanteur resta silencieux. Je savais qu’il n’était pas d’accord. Adriana s’était servie de la magie pour tuer. Qu’elle ait tué Lizzie, une pernicieuse, n’y faisait rien : elle avait utilisé l’obscur.

Un bruit, derrière moi, attira mon attention. Alice boitillait vers nous. L’Épouvanteur nous fixa tour à tour.

— Ce que Lizzie a prétendu, cette histoire d’âme vendue, de fiole de sang... Rassurez-moi, dites-moi qu’elle a menti, dit-il d’une voix lente.

— C’est la vérité, avouai-je. J’ai promis mon âme au Malin. Alice a préparé une fiole de sang, la seule chose qui le maintient à l’écart. Voilà pourquoi nous ne pouvons rester loin l’un de l’autre. Sinon, le Malin s’emparera d’elle pour la punir de m’avoir protégé.

Il me foudroya du regard :

— Pourquoi as-tu vendu ton âme ? Quel imbécile ferait une chose pareille ?

— Ça s’est passé à Meteora, en Grèce. C’est une longue histoire. Mais, si je ne l’avais pas fait, nous serions tous morts, aujourd’hui, et le monde entier – pas seulement le Comté – serait en grand danger...

L’Épouvanteur soupira, et je perçus dans ce soupir une grande lassitude et une touche de désespoir :

— Trouvons un endroit où nous reposer. Je suis fatigué. Nous reparlerons de tout ça demain matin.

Il se mit en route, la tête basse, en direction du moulin, où nous devions reprendre nos sacs.

Dès qu’il eut le dos tourné, Alice sortit de la poche de sa jupe de petits objets blancs, qu’elle jeta à la mer du haut de la falaise. La lune leur arracha des reflets argentés, comme aux larmes qui lui emplissaient les yeux.

C’était les os du chaman.

Par chance, nous trouvâmes rapidement un cottage en ruine. Seuls trois murs tenaient encore debout, et la toiture était écroulée, mais cela suffisait à nous protéger du vent. Nous passâmes là les dernières heures de la nuit.

Nous nous réveillâmes à l’aube, glacés et courbatus. L’Épouvanteur prépara un feu pendant que je partais à la chasse aux lapins. Je n’en attrapai qu’un seul, que je dépouillai et vidai, et qu’Alice mit à rôtir. Il n’y avait pas beaucoup à manger sur sa maigre carcasse, mais j’apaisai en partie ma faim.

Des nuages montaient de l’ouest, et il se remit à pleuvoir. Le temps se gâtait.

Enfin vint l’heure des explications.

— N’éludez rien, ordonna l’Épouvanteur. Je veux tout savoir, même le pire. Commençons par toi, jeune fille. Parle-moi de cette fiole de sang. Est-ce toi qui l’as conçue ?

Alice fit signe que oui.

— Si je comprends bien, tu as mélangé dedans ton propre sang – le sang d’une fille du Malin – avec celui de Tom, mon apprenti ?

De nouveau, elle acquiesça.

— Eh bien, petit, fit-il en se tournant vers moi, voilà qui est difficile à avaler. Tu as donné ton sang pour créer un sortilège de magie noire ?

— C’est faux ! objecta Alice sur un ton de défi. Tom était inconscient quand je l’ai fait. Ça s’est passé en Grèce. Nous étions coincés sous un éboulis, dans une caverne. Il était assommé, et j’en ai profité pour prélever trois gouttes de son sang, que j’ai mélangé au mien dans la fiole. Tom n’en a rien su. C’est bien plus tard, quand le Malin est venu le prendre, que je lui ai mis la fiole dans la main. Depuis, Tom doit la garder avec lui pour empêcher le Malin de revenir et de l’entraîner vers l’obscur. Et je dois rester près de Tom, sinon, il se vengerait sur moi.

— Raconte-moi ce que tu as obtenu en échange de ton âme, me dit l’Épouvanteur.

Je lui expliquai les trois choses que le Malin m’avait accordées : la révélation du lieu où se tenait notre terrible ennemie, l’Ordinn, un délai d’une heure avant qu’elle s’éveillât, enfin la vie de mon maître et celle d’Alice, alors menacés d’une mort imminente.

— Et ce n’est pas tout, ajoutai-je. Il m’a montré l’avenir. Il y aurait eu des milliers de victimes, ce jour-là, hommes, femmes, enfants. Si l’Ordinn avait triomphé, le Comté aurait été le prochain pays à connaître la destruction. J’avais plusieurs fois résisté aux tentations de l’obscur, même quand la vie de ma propre famille était en jeu. Cette fois, le Comté tout entier était menacé. Vous m’avez toujours enseigné que notre premier devoir était de le protéger, ainsi que ses habitants. Voilà pourquoi j’ai accepté ce marché. Ni pour Alice ni pour vous. Pour le Comté. Cela valait un tel sacrifice, me semblait-il.

— Montre-moi, dit-il doucement.

Je sortis la fiole de ma poche et la tins sur ma paume ouverte pour qu’il puisse la regarder.

— Donne-la-moi.

— M’en séparer suffit à me mettre en danger...

— Donne-la-moi, petit ! ordonna-t-il, élevant la voix avec colère.

J’obéis à contrecœur. Il observa la fiole de près. Ses doigts se posèrent sur le bouchon. D’un geste, il pouvait l’ouvrir et la vider. Mon cœur battait à tout rompre.

— Si je la brisais, demanda-t-il, la fille pourrait-elle en concevoir une autre ?

— Impossible, dit Alice. On ne peut utiliser ce sortilège qu’une seule fois.

— Et c’en serait fini de nous deux, ajoutai-je. Le Malin s’emparerait de nous. Nous péririons, nos âmes seraient condamnées à l’obscur. Vous connaîtriez sans doute le même sort. Il n’épargnerait pas un Épouvanteur.

— N’essaie pas de m’effrayer, petit. Je ferai ce qui est juste, quel qu’en soit le prix.

— Je n’essaie pas de vous effrayer, rétorquai-je. Je vous explique simplement les faits. J’y ai beaucoup réfléchi.

Mon maître parut songeur :

— Viendrait-il aussitôt ? Dis-moi, jeune fille. Tu as conçu ce sortilège, tu dois le savoir. Je n’avais encore jamais vu ce type de fiole.

— Il serait là en un clin d’œil.

L’Épouvanteur secoua la tête :

— Quelle misérable existence vous attend ! La peur, jour après jour, avec un simple petit flacon entre vous et un terrible destin ! Puis, à l’heure de votre mort – qui viendra inévitablement –, le Malin s’emparant de votre âme à la seconde où vous rendrez votre dernier soupir !

— Sauf si Tom le détruit le premier...

— Et comment – juste ciel ! - s’y prendra-t-il ? s’exclama mon maître.

Alice haussa les épaules :

— La mère de Tom croyait qu’il le ferait un jour.

— A-t-elle jamais dit de quelle manière il y réussirait ?

— Ce secret est peut-être quelque part, parmi ses papiers et ses cahiers de notes, dans la tour Malkin, suggérai-je.

— C’est possible, petit. Mais, la dernière fois que je les ai examinés, je n’ai rien trouvé de semblable. Et la tour Malkin est de l’autre côté de la mer, derrière les lignes ennemies. Je ne peux m’empêcher de penser que, si ta mère avait vraiment su comment entraver ou détruire le Malin, elle te l’aurait dit avant notre voyage en Grèce. D’après ses lettres, elle savait déjà qu’elle sacrifierait sa vie pour vaincre l’Ordinn. Non, selon moi, elle espérait que tu le découvrirais.

Il y eut un long silence, pendant lequel j e méditai sur ce que j’avais vu en moi-même : peut-être trouverais-je un moyen...

Puis Alice reprit la parole :

— Je connais quelqu’un qui saurait, quelqu’un qui a longtemps réfléchi à tout ça : Grimalkin...

— La sorcière aux ciseaux ? Il ne manquait plus qu’elle ! s’exclama mon maître avec irritation.

— Elle m’a confié un jour sa haine du Malin, insista Alice. Elle disait qu’on pouvait l’entraver avec des piques en argent.

— Quoi ? L’entraver ? Dans une fosse ?

— Oui, s’il est empalé sur des piques. On pourrait alors l’enfermer sous une dalle de pierre, comme on le fait pour les gobelins. Ça vaut le coup d’essayer, non ?

— Je te l’accorde, jeune fille. Quand un démon comme le buggane ou le Fléau s’incarne dans une forme quelconque, lui transpercer le cœur suffit habituellement à le détruire. Cela suffira-t-il contre une créature comme le Malin ? Il est infiniment plus puissant. De plus, où se procurer des piques en argent ?

— Grimalkin les fabriquerait. Elle a de grands talents de forgeron. On devrait la faire venir.

— Et, pour cela, tu utiliserais un miroir, fit remarquer l’Épouvanteur d’un air sombre. Encore de la magie noire...

— Ce qui est fait est fait ! objecta sèchement Alice. Le principal est de garder Tom en sûreté. Et Grimalkin est pleine de ressources. Guerre ou pas, elle se débrouillera pour nous rejoindre.

— Bon, grommela l’Épouvanteur en me rendant la fiole. Hors de ma vue, vous deux ! Laissez-moi réfléchir.

J’opinai de la tête, soulagé de glisser de nouveau la fiole de sang dans ma poche. Nous nous éloignâmes à pas lents entre les arbres. Alice claudiquait toujours. Elle resta un long moment silencieuse, les lèvres serrées, le visage inexpressif. Soudain, elle se mit à pleurer à gros sanglots. Je l’entourai de mes bras, ne sachant comment la consoler.

— Je ne pleure pas pour Lizzie, dit-elle quand elle fut un peu calmée. Ni pour la pauvre Adriana ni pour Simon, même si leurs morts me désolent, et aussi l’idée qu’ils ne connaîtront jamais le bonheur qu’ils méritaient. Non, je pleure ce que je n’ai jamais eu. Je pleure la mère que tout enfant devrait avoir, celle qui m’aurait aimée et aurait pris soin de moi.

S’essuyant les yeux d’un revers de main, elle me sourit bravement.

— Merci de m’avoir sauvé la vie dans ce cachot, Alice, murmurai-je. Le buggane aspirait mes forces. Je sentais la vie me quitter peu à peu. J’étais si faible, si glacé...

Elle pressa mes mains entre les siennes :

— Dans le bureau du chaman, dès que j’ai pu contrôler la cache, le pouvoir de Lizzie a commencé à diminuer. Grâce à un sortilège de dissimulation, je suis passée près d’elle, et elle ne m’a pas vue. Je suis descendue dans les tunnels et j’ai manipulé le buggane. Il était sous sa forme immatérielle, en train de chuchoter dans ta tête. J’ai réussi à pénétrer son esprit. Juste à temps ! Il s’apprêtait à te vider en une seule fois, sur l’ordre de Lizzie. Alors, je t’ai appelé, je t’ai poussé à lutter, et tu as pu résister. Je suis retournée auprès de Lizzie, et je l’ai empêchée de te couper les pouces. J’ai su alors que nous avions gagné. J’étais plus forte qu’elle...

— Est-ce que c’est encore en toi, Alice ? Cette magie noire est-elle encore à ton service ?

— Il m’en reste un peu, mais ça s’efface rapidement. La réserve d’énergie est toujours dans la caverne, et je n’y ai plus accès.

— Que va faire l’Épouvanteur, à ton avis ?

— Il va appeler Grimalkin, tu verras ! Il n’aurait jamais cru devoir prendre un jour une telle décision ; à présent, il n’a pas le choix. Il n’est plus l’homme qu’il était. Sa bibliothèque réduite en cendres, le Comté aux mains de l’envahisseur, ses échecs répétés face à la sorcière, c’était trop pour lui. Sans l’intervention d’Adriana, Lizzie nous aurait tués tous, y compris le vieux Gregory. A partir de maintenant, tes forces vont grandir, et les siennes vont diminuer. Tel est le cours naturel des choses. Il a eu une longue vie consacrée à la lutte contre l’obscur, et cette vie touche à sa fin. Tu seras le nouvel épouvanteur. Tu dois te préparer à prendre sa succession.

J’opinai du chef en silence. Il y avait du vrai dans les paroles d’Alice, mais je n’étais pas encore disposé à remplacer mon maître. Prenant de nouveau Alice dans mes bras, je la serrai contre moi. Une fois de plus, nous avions survécu, et deux ennemis de la lumière avaient été détruits.

A notre retour, l’Épouvanteur nous attendait devant le cottage en ruine. Quel parti avait-il choisi ? Son visage maussade n’augurait rien de bon.

Je me trompais.

— Procure-toi un miroir, jeune fille, déclara-t-il. Et appelle Grimalkin. Notre premier devoir, désormais, est d’entraver le Malin.

Une fois encore, j’ai écrit ce récit de mémoire, ne me référant à mes notes qu’en cas de nécessité. Nous sommes toujours sur l’île de Mona, au cœur d’un hiver sombre, froid et venteux. Nous nous sommes établis dans le cottage abandonné qu’Adriana nous avait indiqué. Au cours des deux derniers mois, nos tâches d’épouvanteurs ont occupé tout notre temps.

Mon maître a presque achevé la rédaction de son livre sur les sorcières de Pendle, et Alice lui a offert d’ajouter des ouvrages à sa nouvelle bibliothèque. Elle a entamé le récit de ses deux années d’apprentissage auprès de Lizzie l’Osseuse, qui enrichira notre connaissance de l’obscur.

Les tunnels sous la chapelle se sont effondrés, interdisant l’accès à la Cache de Grim. Mon maître, Alice et moi avons donc parcouru l’île pour détruire tous les autres bugganes connus – il y en avait cinq -afin qu’aucun d’eux ne la découvre en creusant. Mona est désormais un lieu plus paisible pour les partisans de la lumière.

Grimalkin a accepté de nous rejoindre. Elle n’a pas encore débarqué, et Alice n’arrive plus à la contacter par l’intermédiaire des miroirs. Elle craint que la sorcière aux ciseaux n’ait rencontré des difficultés en chemin. Sans elle, nous ne pouvons rien entreprendre, et la fiole de sang reste notre dernière protection contre le Malin.

Les nouvelles du Comté sont mauvaises. Le pays est aux mains de l’ennemi, qui l’écrase dans sa poigne de fer. Ici, sur Mona, le Conseil a recommencé à siéger et renvoie systématiquement les réfugiés. Les hallebardiers poursuivent tous ceux qui ont échappé à leurs filets, et chaque jour qui passe rend notre séjour ici plus hasardeux. Quant au capitaine Baines, on ne sait rien de lui.

L’Épouvanteur avait raison. Les gens ont repris leur ancien mode de vie.

Du moins, grâce à la mort de Lizzie, Bill Arkwright est-il entré dans la lumière.

Je rêve d’un retour au Comté, mais John Gregory organise à présent notre fuite vers l’ouest, jusqu’en Irlande. Nous allons partir avant la fin de la semaine. Chaque fois que je pense à ce pays, je revis mon cauchemar et les menaces proférées par la sorcière celtique ; je me souviens de la Morrigan.

Dans deux ans, j’aurai achevé mon apprentissage. Mon maître me dit qu’il se reposera alors sur moi pour les tâches les plus importantes. C’est ainsi qu’en tant que jeune épouvanteur, il a travaillé auprès de son maître, Henry Horrocks, jusqu’à la mort de ce dernier, et tous deux y ont trouvé leur compte.

Ainsi en a-t-il décidé. Il est toujours l’Épouvanteur, et je suis son apprenti. Bientôt nous voguerons vers une nouvelle terre d’asile, plus éloignée encore des côtes du Comté, pour y affronter, je le pressens, de nouveaux dangers.

Thomas J. Ward

Le cauchemar de l’Épouvanteur

Joseph Delaney vit en Angleterre dans le Lancashire. Il a trois enfants et sept petits-enfants.

Sa maison est située sur le territoire des gobelins.

Dans son village, l’un d’eux, surnommé le Frappeur, est enterré sous l’escalier d’une maison, près de l’église.

NOTES

¹ En anglais, tusk signifie «défense » (NDT).

² Lire La malédiction de l’Épouvanteur.

³ Allusion à une célèbre comptine où, selon une ancienne superstition, le nombre de pies détermine votre avenir : « One for sorrow, two for joy... », «Une pour la peine, deux pour la joie... » (NDT).