CŒUR SOMBRE

Par
TINA DANIELL

Couverture de
CLYDE CALDWELL

Fleuve Noir

Titre original :
Dark Heart

Traduit de l’américain
par Isabelle Troin-Joubaud

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et
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© 1992, 1997, TSR, Inc. Tous droits réservés. Première publication aux U.S.A. TSR Stock N° 8342.
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ISBN : 2-265-06206-5

CHAPITRE PREMIER

Kitiara Uth Matar se tenait à l’ombre d’un chêne solitaire, au sommet d’une colline. L’aube se levait à peine, et des volutes de brume serpentaient encore entre les hautes herbes de la vallée. La fillette se trouvait à une journée de cheval de son village ; c’était la première fois qu’elle avait l’occasion de contempler le paysage s’étendant à l’ouest de Solace.

La veille, lorsque son père et elle avaient rejoint le camp, la nuit était déjà tombée, et aucun feu ne les attendait en signe de bienvenue. Les soldats ne voulaient pas prendre le risque de révéler leur position.

En arrivant, Kit entendit le bruit métallique des armures qu’on ôte et des armes qu’on dépose à côté de soi. Elle distingua vaguement des silhouettes d’hommes et d’autres créatures déroulant leur sac de couchage. Mais elle n’avait pas sommeil ; elle était bien trop excitée pour ça. Le lendemain, elle allait assister à sa première bataille !

Gregor Uth Matar sauta à terre et tendit à un palefrenier les rênes de Cannelle, sa précieuse jument noisette. Kit se laissa glisser à bas de sa propre monture pour le suivre : elle ne voulait pas s’éloigner du guerrier imposant qu’était son père.

Gregor se dirigea à grandes enjambées vers la seule lumière visible : celle d’une lanterne qui signalait la tente du commandant. D’après lui, Nolan de Vinses n’était qu’un benêt de paysan : il n’éprouvait guère de respect à l’égard de quiconque ne sachant pas manier l’épée.

Mais c’était Nolan qui dirigeait la milice de la riche communauté fermière de Vinses, la convainquant finalement de mettre la main à la poche pour payer une troupe de mercenaires capables de la défendre contre les maraudeurs qui la terrorisaient depuis des années.

Nolan s’était renseigné. Plusieurs personnes lui avaient recommandé Gregor, qu’il avait engagé sur-le-champ. À son tour, Gregor s’était chargé de recruter une cinquantaine d’hommes. Il avait conseillé à Nolan d’envoyer chercher Burek, le chef d’une bande de minotaures basée à Caergoth.

Si Nolan voulait mettre un terme aux ravages causés par Eauvive et ses barbares, Burek et les siens seraient des alliés précieux.

— J’ai entendu parler d’Eauvive, dit Gregor à sa fille tandis qu’ils traversaient le camp. C’est un sauvage de la pire espèce. On dit qu’il combat sans utiliser sa cervelle et son cœur. Face à un tel adversaire, les minotaures ne seront pas de trop.

Lorsqu’ils atteignirent la tente de Nolan, Gregor fit signe à Kit de l’attendre dehors. La fillette se glissa jusqu’à l’ouverture et jeta un coup d’œil à l’intérieur. Elle vit son père approcher d’une table où était déroulée une carte. Pour la millième fois au moins, elle pensa qu’il n’existait pas au monde d’homme plus séduisant que Gregor : fier et robuste, les membres musclés, il arborait une épaisse moustache et de courts cheveux noirs qui frisottaient autour de sa tête.

Un humain blond, rasé de près, se tenait de l’autre côté de la table. Il portait la tunique verte d’un fermier et une épée dont le fourreau était maladroitement fixé à sa ceinture. Un pli soucieux barrait son front. Ce doit être Nolan, songea Kit.

À la droite de l’homme, la fillette vit une silhouette sortir de l’ombre sur l’invitation de son père. Elle retint son souffle. La créature mesurait au moins sept pieds de haut. Elle portait une large ceinture de cuir décorée de gemmes multicolores, à laquelle pendait tout un arsenal d’armes tranchantes, dont la plus impressionnante était une énorme hache de guerre. Son front était surmonté de cornes d’au moins vingt pouces de haut, qui menaçaient de déchirer le toit de la tente.

— Un minotaure ! souffla Kit.

Son père lui avait raconté bien des histoires au sujet de ces féroces créatures, mais jamais l’une d’elles ne s’était aventurée jusqu’à leur village niché dans les arbres de Solace.

D’une voix gutturale, Burek évoqua les stratégies à employer lors de la bataille du lendemain, tandis que Gregor et Nolan étudiaient la carte. Gregor fit certaines suggestions qui ne semblèrent pas au goût du minotaure. Voyant que Nolan se rangeait à l’avis de ce dernier, le père de Kit, tremblant de rage, fit face à Burek.

— Ne me parle pas de situations hypothétiques ! La seule réalité, c’est le fracas des armes sur un champ de bataille, tout le reste n’est que bavardages inutiles !

— Peuh ! Je dis qu’il vaut mieux attendre et voir, cracha le minotaure. Je ne comprends pas que les humains soient si pressés de mourir.

— Si je peux dire un mot…, intervint Nolan.

— Non !

La discussion s’envenima, et parut devoir durer des heures. Kit se roula en boule à l’entrée de la tente et s’endormit.

Lorsqu’elle se réveilla, elle était dans les bras de Gregor qui la ramenait là où ils avaient laissé leurs affaires. Son père lui sourit, et elle fit de même. Ils se ressemblaient beaucoup, avec leurs yeux noirs et la façon dont le coin droit de leur bouche s’incurvait vers le haut, leur donnant un air perpétuellement ironique.

— Demain, ma petite guerrière, tu verras le pouvoir et la vérité de l’épée, chuchota Gregor en enveloppant Kit dans une couverture.

Frissonnant d’excitation, la fillette se roula en boule contre lui et se rendormit presque aussitôt.

Il faisait encore nuit lorsque Gregor secoua Kitiara pour la réveiller. La chaleur estivale pesait déjà sur le camp comme un épais rideau. Kit se frotta les yeux et se leva rapidement. Elle attacha à sa ceinture l’épée de bois que Gregor lui avait rapportée d’un de ses voyages, deux ans plus tôt.

À Solace, elle la portait depuis l’instant du lever jusqu’à celui du coucher. Sans elle, elle se sentait comme nue. Mais à présent, au milieu des préparatifs d’une véritable bataille, elle eut honte du côté infantile de cette arme en bois. Elle allait l’ôter lorsque Gregor arrêta son geste.

— Il y a ici des hommes incapables d’utiliser la leur aussi bien que toi, dit-il en fronçant les sourcils. Ne t’en fais pas. Bientôt, ton heure viendra. Après tout, n’es-tu pas ma fille ?

Kit grimaça et s’empressa de vérifier l’équipement de Gregor : ses dagues, son épée, son bouclier, son arc et son carquois. Puis elle l’aida à enfiler son armure : un ensemble de plaques métalliques reliées entre elles par des lanières de cuivre et des rivets de bronze.

Ce faisant, elle eut plus que jamais l’air d’une version miniature de son père. Avant de partir, Gregor lui avait coupé ses longs cheveux noirs. Avec sa silhouette mince mais musclée et son justaucorps de cuir, Kit ressemblait maintenant à un jeune garçon.

C’était d’ailleurs ainsi qu’elle avait été présentée aux autres soldats : « Mon fils », avait lâché Gregor en clignant de l’œil à son intention. La présence d’un enfant de sept ans au milieu d’un camp militaire avait déjà de quoi surprendre, mais personne n’aurait accepté celle d’une fille, considérée comme une source d’ennuis potentiels.

Kit se moquait de passer pour un garçon. Elle n’avait pas envie d’en être un, mais elle méprisait les gens capables de sous-estimer une personne à cause de son sexe ou de son apparence. Elle s’était jurée de ne jamais commettre la même erreur.

Alors que Gregor s’apprêtait pour la bataille, Kit remarqua un attroupement à la lisière du camp. À la lumière du jour naissant, elle crut apercevoir d’autres enfants qui se battaient au milieu des sacs de couchage.

— Regarde, père ! Je pourrais peut-être m’entraîner avec eux ce soir.

— Surtout pas, dit Gregor en grimaçant. Ce sont des nains des ravins. Je me demande bien comment ils font pour toujours nous trouver, quel que soit le danger ou l’endroit où nous dressons notre camp.

Puis le guerrier exposa à sa fille le plan de bataille que Burek et lui avaient arrêté. Les hors-la-loi d’Eauvive occupaient une crête boisée, de l’autre côté de la vallée. De là, ils jouissaient d’une excellente vue sur tout ce qui se passait à l’est. Derrière eux, la pente abrupte offrait peu de protection, à part quelques rochers. Très peu d’options se présentaient aux attaquants.

Les forces de Gregor se trouvaient à distance de frappe, dissimulées parmi les arbres sur un piton rocheux. Jusque-là, elles avaient réussi à passer inaperçues.

Burek voulait attendre qu’éclate l’orage qui se préparait, afin de bénéficier à la fois d’une diversion et d’une couverture. Alors les minotaures tenteraient un assaut frontal, espérant faire sortir les hommes d’Eauvive de leurs cachettes. Le reste des mercenaires ferait le tour de la crête pour les prendre à revers.

Gregor n’était pas d’accord avec cette stratégie, et son point de vue avait fini par prévaloir. Des éclaireurs avaient rapporté qu’un groupe de pillards descendaient chaque matin dans la vallée ; la plupart du temps, Eauvive en personne se trouvait à leur tête.

Gregor voulait que les minotaures se séparent et, utilisant la végétation comme couverture, aillent se placer de chaque côté de la crête où campaient les brigands. Lorsque ceux-ci tenteraient une sortie, les minotaures les prendraient en tenailles, tandis que Gregor et ses hommes attaqueraient de front.

Avec un peu de chance, Eauvive se trouverait parmi les défenseurs. Lorsqu’il serait mort, le reste des brigands paniquerait et s’enfuirait dans les bois, où des mercenaires attendraient, cachés parmi les arbres, pour les éliminer.

Burek avait fini par accepter le plan de Gregor, malgré la position difficile dans laquelle ce dernier mettait ses troupes. Si les brigands restés au sommet de la crête venaient au secours de leurs camarades, les minotaures se trouveraient pris entre deux feux. Avec leur vaillance naturelle, ils n’avaient même pas songé à protester.

Kit remarqua que les créatures, avant de se mettre en route, se rassemblaient et s’agenouillaient pour échanger à voix basse des mots secrets qu’aucun humain n’avait le droit d’entendre. Les autres mercenaires observèrent ce rituel avec respect.

Alors que le silence tombé sur le camp devenait presque insupportable, Burek se releva et se mit en chemin, une bonne vingtaine de minotaures sur les talons. Gregor et ses hommes venaient derrière eux. Le père de Kitiara montait un cheval de bataille gris argent qu’il avait emprunté, laissant Cannelle à sa fille pour qu’elle puisse s’enfuir en cas de malheur.

Pour l’heure, il ne prêtait plus la moindre attention à Kit. Il avait le regard fixé droit devant lui, les lèvres pincées en une expression résolue. C’était la première fois que la fillette le voyait aller au combat ; elle décida que c’était ainsi qu’elle voulait se souvenir de lui plus tard.

Nolan et sa petite brigade de volontaires composaient l’arrière-garde des troupes. Contrairement aux soldats professionnels, ils se battaient avec des massues, des gourdins, des pelles et d’autres outils de jardinage ; ces derniers pouvaient faire très mal en combat rapproché.

Depuis l’emplacement que Gregor avait choisi pour elle, sous le chêne, Kitiara avait du mal à distinguer les minotaures dans les hautes herbes.

Soudain, elle entendit le hennissement d’un cheval. Des oiseaux jaillirent des buissons, de l’autre côté de la vallée, et une quarantaine de barbares sortirent des bois. Leurs montures appartenaient à une race réputée pour sa rapidité. Kitiara se demanda comment les minotaures, qui étaient à pied, réussiraient à les arrêter.

Les hors-la-loi ne semblaient pas sur leurs gardes. Ils portaient des capes de cuir décorées de plumes. Kitiara crut voir leur chef trotter en tête, replet et arrogant. Puis un autre membre de la horde attira son regard. Il était enveloppé comme par un linceul, avec des vêtements dépourvus de couleur. Une multitude de bourses et de flacons étaient attachés à sa selle. Un jeteur de sorts, songea la fillette.

Cela faisait plus d’un an que les barbares pillaient la région sans rencontrer d’opposition, aussi se sentaient-ils plutôt confiants. Leurs chevaux semblaient flotter parmi les hautes herbes. Les hommes ne parlaient presque pas entre eux, mais les chiens qui les suivaient poussaient parfois quelques aboiements.

Alors que les hors-la-loi pénétraient dans la prairie, Burek et ses compagnons jaillirent de la brume qui tapissait encore le fond de la vallée. Leurs rugissements sauvages paniquèrent plusieurs chevaux de leurs adversaires ; deux furent désarçonnés et piétinés par leurs montures.

Un des brigands porta une calebasse creuse à ses lèvres et l’utilisa comme porte-voix pour appeler le reste de ses camarades à la rescousse. Quelques hommes sortirent du couvert des pins et dévalèrent la pente pour se porter à la rencontre des minotaures. Kitiara vit des archers apparaître à la lisière des arbres et viser Burek et ses hommes.

Dès que les premières flèches commencèrent à pleuvoir, un cri retentit. Une brigade de Gregor chargea les archers pour les forcer à battre en retraite. Au même moment, les mercenaires jaillirent des bois et se jetèrent sur le premier groupe de barbares. Les forces d’Eauvive se trouvèrent pratiquement coupées en deux.

Des flammes et de la fumée indiquèrent que le magicien venait de lancer un sort. Au-dessus de la mêlée apparut une créature fantomatique qui, en une hideuse grimace, découvrit ses crocs jaunes. Kitiara comprit qu’il s’agissait d’une illusion destinée à terroriser les attaquants. Ayant l’habitude de ce genre de combats, Gregor lui avait dit ce qui se passerait. Ses hommes s’étaient frottés les paupières avec un onguent spécial pour neutraliser le sort.

Heureusement que Kitiara était prévenue. Sinon, elle n’aurait pu contenir la panique qu’elle sentait monter en elle, même depuis l’autre côté de la vallée.

Des cris s’élevèrent dans le lointain. Étaient-ce ceux des barbares ou des mercenaires, la fillette n’aurait su le dire. Tout était confus sur le champ de bataille.

Kitiara vit son père défier un barbare monté sur un énorme cheval, et coiffé d’un heaume couvert de plumes. Les premiers rayons du soleil se reflétèrent sur la lame de leurs épées. Autour d’eux régnait le chaos le plus total. Bientôt, la prairie fut couverte de sang et de cadavres.

Presque inconsciemment, Kitiara tira son épée de bois et commença à feinter, à attaquer et à parer, imitant scrupuleusement Gregor…

*
* *

— Ah ! Ah ! Pas mal pour une mauviette armée d’une épée factice !

Kitiara fut tirée de sa concentration par une voix moqueuse. Elle fit volte-face et découvrit un homme roux, aux yeux noirs et brillants, qui la regardait en grimaçant. L’inconnu portait des chausses marron et une tunique moulante. Une de ses mains tenait une pomme rouge, l’autre était posée sur la garde de son épée. Tout dans son attitude indiquait qu’il savait s’en servir.

— D’où venez-vous ? demanda Kit, humiliée par son arme de bois et furieuse de s’être laissée surprendre.

— « Lorsque tu te prépares pour la bataille, n’oublie jamais de lever les yeux vers le ciel pour réclamer la bénédiction des dieux, et, pendant que tu y es, profites-en pour vérifier s’il n’y a pas d’ennemis cachés dans les arbres. » C’est un vieux dicton solamnique. Je suis étonné qu’une aussi vaillante guerrière n’en ait jamais entendu parler, dit l’inconnu avec un sourire en coin.

Il s’assit en tailleur sur le sol et mordit dans sa pomme. Mais Kitiara était de mauvaise humeur. Elle rougit de colère et pointa son épée de bois en direction du nouveau venu.

— Puisque vous connaissez les traditions solamniques, vous devez savoir que vous ne pouvez refuser un duel sans compromettre sérieusement votre honneur.

— À condition qu’il me reste un honneur à compromettre, dit l’étranger, indifférent.

Avec une précision remarquable pour une enfant de huit ans, Kitiara s’avança et, d’un coup du plat de son épée sur les articulations de l’homme, fit tomber la pomme. Le sourire de l’inconnu s’évanouit. Il se leva pour faire face à la fillette.

— Il n’est pas bon de manquer de respect à ses aînés, dit-il lentement. Tes parents ont négligé de t’enseigner les bonnes manières. Je vais devoir m’en charger à leur place.

Il avança vers Kitiara ; celle-ci fit un pas de côté, son épée tendue. Bien que mesurant à peine la moitié de la taille de l’homme, elle était déterminée à ne pas se laisser faire.

L’inconnu fit mine de dégainer. Kit bondit sur lui. Sans crier gare, il plongea à terre et la saisit par les chevilles. Puis il se releva et la jeta en travers de ses épaules. L’épée de bois tomba sur le sol.

L’homme se dirigea vers un bosquet et lança la fillette en l’air. À son grand étonnement, Kit atterrit dans les branches d’un pommier. Il lui fallut quelques instants pour reprendre son souffle. Elle baissa les yeux vers l’inconnu, qui la regardait d’un air implacable.

— Cueille-m’en une belle, s’il te plaît, demanda-t-il en grimaçant.

— Plutôt mourir ! s’écria Kit, rageuse.

D’un geste vif, l’homme dégaina et lança son épée à la verticale. La pointe de l’arme vint piquer les fesses de Kitiara, qui retint un cri de douleur. Elle chercha une cachette du regard, mais son pommier n’avait rien de commun avec les immenses arbres où les habitants de Solace bâtissaient leurs maisons.

— Ne me tente pas, dit l’homme sur un ton désinvolte. Krynn regorge de gamins. Un de plus ou de moins ne ferait pas une grande différence.

Après quelques secondes d’un silence tendu, Kit se laissa tomber à terre. Détournant la tête, elle tendit une pomme à l’étranger, qui planta son épée dans le sol et s’empara du fruit.

Avant qu’il comprenne ce qui lui arrivait, les dents de Kit s’étaient profondément enfoncées dans son poignet. Il poussa un juron sonore et gifla la fillette à la volée.

Kitiara porta une main à sa joue brûlante, sur laquelle se détachaient déjà cinq marques de doigts. Elle se mordit les lèvres pour ne pas pleurer. Quant à l’inconnu, il regardait sa main d’un air incrédule, presque blessé.

Levant les yeux, il croisa le regard de Kit et éclata soudain de rire. La fillette se dit qu’il ressemblait beaucoup à son père : féroce et sans pitié au combat, mais sympathique et charmeur pendant les moments de détente. Pourtant, vexée, elle n’avait aucune envie de rire avec lui.

L’inconnu finit par se calmer.

— Je t’ai d’abord prise pour un garçon, expliqua-t-il, sans quoi je ne t’aurais pas frappée. Tu te défends bien. Un jour peut-être, tu te battras comme un homme.

Kit ne considérait pas la chose comme un compliment. Pourtant, lorsque l’étranger lui tendit la main, elle ne put s’empêcher de sourire et de la lui serrer fermement.

L’homme s’assit en tailleur et croqua à belles dents dans la pomme cueillie par la fillette. Puis il fouilla dans les plis de sa cape et en tira un second fruit qu’il offrit à Kit avec un rictus ironique. L’enfant fronça les sourcils.

— Tu n’as pas l’intention de recommencer, j’espère ? demanda l’inconnu. Dis-moi, comment t’appelles-tu, demi-portion ?

— Kitiara Uth Matar !

Une expression étrange passa brièvement sur le visage de l’homme.

— Appartiendrais-tu à la famille de Gregor Uth Matar ? demanda-t-il sur un ton neutre.

— Pourquoi, vous le connaissez ? demanda Kit, avide.

— Non, non, répondit hâtivement l’inconnu. J’ai entendu parler de lui, c’est tout. (Il étudia le visage de l’enfant.) Mais j’aimerais beaucoup rencontrer un homme de sa trempe, s’il se trouve dans les parages.

Kitiara battit des paupières pour chasser ses larmes.

— Mon père ne vit plus à Solace, dit-elle tristement. Il est parti peu de temps après la bataille contre Eauvive et ses hors-la-loi, il y a plus d’un an.

La fillette n’oublierait jamais le matin où, en s’éveillant, elle avait constaté la disparition de son père. Bien sûr, ses parents se disputaient beaucoup depuis quelque temps, mais le mot qu’il lui avait laissé ne contenait aucune explication.

« Prends soin de Cannelle. Elle t’appartient à présent. Pense souvent à moi. Ton père qui t’aime. »

Kitiara avait froissé le papier et pleuré pendant des semaines. Maintenant, elle regrettait de ne pas l’avoir gardé en souvenir. À Solace, personne n’avait pu lui dire dans quelle direction était parti Gregor.

— Où se trouvait-il la dernière fois que vous avez entendu parler de lui ? demanda-t-elle, les yeux brillants.

— Dans le nord, je crois.

L’étranger se leva et rengaina son épée.

— Nous avons de la famille là-bas, dit Kit, tout excitée.

— Ou peut-être dans les plaines de Khur, à l’est, poursuivit son interlocuteur. Je n’en suis pas certain.

— Oh.

Les épaules de Kit s’affaissèrent.

— Les hommes dans son genre ne restent jamais très longtemps au même endroit.

— Que voulez-vous dire par « les hommes dans son genre » ? demanda Kit, sur la défensive.

L’inconnu leva les yeux vers son petit visage crispé.

— Je dois y aller. Si je rencontre ton père, veux-tu que je lui transmette un message ?

Kitiara réfléchit quelques secondes.

— Dites-lui juste que je continue à m’entraîner, et que je serai bientôt prête.

L’inconnu hocha la tête et se prépara à partir.

— Quel est votre nom ? demanda Kit.

— Ursa II Kinth. Mais tu pourras m’appeler Ursa si nos chemins se croisent à nouveau.

L’homme tourna les talons.

— Attendez ! s’écria la fillette. Emmenez-moi avec vous, s’il vous plaît ! Si vous me donnez une dague ou une épée, je pourrai vous protéger durant vos voyages. Je ne vous gênerai pas. J’ai des parents dans le nord, et ils pourront peut-être m’aider à retrouver mon père. Je vous en prie.

— Toi, me protéger ? ricana Ursa. J’espère que de nombreuses années s’écouleront avant que j’aie besoin de la protection d’une gamine. (Puis, se radoucissant :) Mais si je devais choisir quelqu’un, ce serait toi.

Il siffla entre ses dents. Une jument grise musclée sortit d’entre les arbres et pénétra dans la clairière. Ursa bondit sur son dos ; sans un regard en arrière, il s’en fut.

Kit le suivit des yeux. Soudain, un cri retentit derrière elle :

— Kitiara ! Reviens à la maison ! J’ai besoin de toi !

La fillette fit volte-face et leva la tête vers sa maison.

— Je vais avoir mon bébé ! Dépêche-toi !

Kitiara poussa un soupir et courut jusqu’à l’échelle la plus proche.

CHAPITRE II

Kitiara s’arrêta sur le seuil, le temps que ses yeux s’habituent à l’obscurité. L’après-midi commençait à peine, et le soleil brillait de mille feux dans le ciel. Par pudeur, Rosamun avait fermé les volets.

Kit entendit sa mère respirer laborieusement dans le noir. Rosamun était accroupie dans la salle commune, au pied du grand lit. Elle leva la tête en voyant entrer sa fille.

— Oh, Kitiara ! Je… je n’ai pas voulu empêcher Gilon d’aller travailler ce matin, mais…

Rosamun s’interrompit, fixant un point au-dessus de la tête de Kit. Elle serra très fort une couverture et poussa un gémissement qui se changea bientôt en hurlement. Puis elle s’affaissa sur le sol.

— Va… chercher… Minna, haleta-t-elle.

Terrifiée, Kit bondit dehors et courut le long des passerelles qui reliaient les bâtiments de Solace, sans se soucier des gens qu’elle bousculait au passage. Sa rencontre avec Ursa et sa soif d’aventure momentanément oubliées, elle se sentait soudain bien plus vieille que ses huit ans.

Si seulement Gilon n’était pas parti couper du bois… Si seulement Rosamun pouvait se débrouiller seule… Si seulement il y avait quelqu’un d’autre que Minna pour l’aider !

Kit s’arrêta devant une maison couleur de pain d’épice et frappa à la porte. Quand la sage-femme apparut dans l’encadrement, elle la prit par le bras et voulut l’entraîner.

Minna portait son sempiternel tablier de mousseline. S’il n’avait pas toujours été impeccable, Kit aurait juré qu’elle le gardait pour dormir. Ses cheveux brun-roux étaient tressés de rubans et relevés en un savant chignon.

— Dépêchez-vous ! Ma mère va avoir son bébé ! Vous devez venir tout de suite ! balbutia Kit en tirant la sage-femme par la manche.

Minna se dégagea et, sans se presser, entreprit de rassembler ce dont elle aurait besoin. Pendant que Kit attendait sur le seuil, sautillant d’un pied sur l’autre, elle remplit une sacoche de potions, d’herbes et d’onguents.

— Tu es toute rouge, dit-elle sur un ton badin, tu n’aurais pas dû courir si vite. Où ai-je mis mes feuilles de peuplier ? Leur jus est excellent contre les hémorragies, et il est très difficile d’en trouver dans la région. C’est Asa, un kender aux cheveux noirs qui passe au village deux ou trois fois par an, qui me les rapporte de ses excursions dans la forêt du Qualinesti. Ah, les voilà !

Minna se tourna vers un miroir pour rajuster une mèche de cheveux. Elle surprit le regard noir que lui lança Kit.

— Quelque chose ne va pas ? s’enquit-elle.

L’enfant tapa du pied.

— Je vous l’ai dit : ma mère va avoir son bébé ! Elle a besoin de vous !

— J’avais entendu la première fois, dit Minna en pinçant les lèvres. Tu sais, c’est arrivé à presque toutes les femmes depuis la nuit des temps. Rosamun n’est pas plus bête qu’une autre. Et puis, je suppose que ton père est avec elle.

Kit hésita à répondre. La sage-femme était de notoriété publique la plus grande commère du village, et Rosamun constituait un de ses sujets de discussion favoris.

Depuis toujours, la mère de Kit souffrait d’étranges transes, et elle passait la moitié de son temps alitée avec de la fièvre. Son état avait empiré après le départ de Gregor, dont elle se sentait responsable. Avec raison, se disait souvent Kit.

La fillette ne comprenait pas comment son père avait pu demander une femme pareille en mariage. Rosamun avait dû être jolie autrefois, et elle cuisinait bien, quand elle était en état de le faire. Mais elle n’avait presque pas quitté son lit depuis des mois.

Elle n’avait pas beaucoup d’amis ; Minna était la seule à s’occuper encore d’elle, même si Gilon avait du mal à la payer. Voilà pourquoi, même si Kit détestait la sage-femme, elle ne pouvait se permettre de le lui montrer.

— Gilon, dit la fillette en insistant sur le nom du bûcheron que sa mère avait épousé en secondes noces, est parti travailler. Si je savais où il se trouve, je serais allée le chercher.

Minna hocha la tête. Après avoir vérifié une dernière fois le contenu de sa sacoche, elle sortit de chez elle et ferma la porte à clé. Kit avait envie de lui flanquer des coups de pied aux fesses pour l’obliger à se presser, mais elle parvint à se retenir. Elle ne pouvait oublier l’air angoissé de sa mère, ni le cri horrible qu’elle avait poussé juste avant son départ.

Lorsque la sage-femme et la fillette atteignirent la maison, Rosamun avait réussi à se hisser dans son lit. Déjà, les draps étaient tachés de sang et de liquide amniotique.

Rosamun gémissait, en proie à de violentes contractions. Ses cheveux blonds étaient plaqués sur son front trempé de sueur, et la douleur distordait les traits délicats de son visage.

Minna posa une main sur son front.

— Je vois que tu as perdu les eaux, dit-elle, l’air satisfait.

Mais elle fronça les sourcils en remarquant une auréole verdâtre sur les draps. Sans cérémonie, elle remonta la chemise de nuit de Rosamun sur son ventre.

— Kitiara, va mettre de l’eau à chauffer et prépare-moi des chiffons propres. Le bébé ne tardera plus.

Kit n’avait jamais été très douée pour les tâches ménagères, mais elle aida Minna du mieux qu’elle put. La sage-femme versa quelques feuilles brunâtres dans l’eau chaude et y trempa un chiffon, puis s’en servit pour humecter le front et le ventre de Rosamun.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Kit.

Minna haussa les épaules.

— Je n’en sais rien moi-même. J’ai acheté ces feuilles à Asa, le kender dont je te parlais. Il dit qu’elles sont efficaces à tous les coups.

De fait, Rosamun parut respirer un peu mieux après ces ablutions.

Minna ordonna à Kitiara de lui apporter une chaise, d’aller chercher des draps propres et une couverture supplémentaire, de préparer du thé et de remettre du bois dans le feu. Kit savait que la sage-femme ne l’aimait pas, et qu’elle s’était plainte de son impertinence à plusieurs reprises. Sans doute profitait-elle de l’occasion pour lui faire sentir son autorité.

Pour une fois, la fillette n’en avait cure. Tant qu’elle s’affairait, elle ne prêtait pas trop attention aux cris de Rosamun.

À chaque nouvelle contraction, les yeux de sa mère roulaient dans leurs orbites, et son corps se raidissait. Kit en vint à souhaiter que son beau-père fût là, car sa présence apaisante aurait sans doute été la bienvenue.

Mais fidèle à son habitude, Gilon ne rentrerait sans doute pas avant la tombée de la nuit.

Une heure environ après l’arrivée de Minna, la respiration de Rosamun ralentit considérablement. La sage-femme jeta un coup d’œil vers son bas-ventre et ordonna :

— Pousse !

Ce fut à peine si Rosamun parut l’entendre. Aidée par Kit, Minna la redressa et l’adossa au mur pour faciliter la sortie du bébé.

Une demi-heure plus tard, quasi inconsciente, Rosamun donna enfin le jour à un petit singe pourpre couvert de sang et d’un liquide qui ressemblait vaguement à du blanc d’œuf. L’enfant poussa un cri vigoureux.

— Un garçon ! s’extasia Minna. Un beau garçon en pleine santé !

Elle nettoya le bébé, lui mit une couche et l’emmaillota dans une couverture.

— Il doit peser au moins dix livres, un vrai géant !

Rosamun s’affaissa lentement sur son lit, les paupières closes. Soudain, elle sursauta, écarquilla les yeux et ouvrit la bouche sur un cri muet.

— Tout va bien, dit Minna en tendant le bébé à Kit et en s’asseyant au chevet de la mère pour lui tapoter les joues. C’est fini.

Tenant son demi-frère à bout de bras, Kit fit une grimace dégoûtée et le déposa prestement dans le berceau que Gilon avait sculpté pour lui. L’enfant s’endormit presque aussitôt.

Minna sortit de sa sacoche un instrument formé d’un long tuyau et de deux pièces en forme de cloche, fixées à chaque extrémité. Elle en posa une sur l’estomac gonflé de Rosamun et colla l’autre contre son oreille. Une profonde stupéfaction se peignit sur son visage.

— Les contractions ont repris, murmura-t-elle.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Kit, inquiète.

— Qu’il y a un autre bébé…

— Noooon ! gémit Rosamun.

— Un autre bébé ! s’exclama Kit. Mais c’est impossible ! Ma mère ne survivra pas à un deuxième accouchement !

— Il le faudra pourtant bien, siffla Minna, les lèvres pincées.

La sage-femme recommença à donner des ordres à la fillette et à tamponner le front de Rosamun. Épuisée, celle-ci perdit conscience. Ce qui aurait dû être une délivrance rapide se transforma en une interminable attente.

— Je ne comprends pas, murmura Minna. Le deuxième bébé devrait venir sans problème, maintenant que son frère lui a ouvert la voie.

La sage-femme passa une main entre les cuisses de Rosamun et fronça les sourcils.

— Il va sortir les pieds en avant, lâcha-t-elle. Pas étonnant que ce soit aussi long, les accouchements de ce genre le sont toujours.

Plusieurs heures s’écoulèrent. À un moment, les paupières de Rosamun papillotèrent ; ses joues virèrent au rose vif et des convulsions agitèrent son corps trempé de sueur. Kit posa une main sur son front : il était brûlant.

— Elle a beaucoup de température. Vous devez faire quelque chose ! cria la fillette à Minna sur un ton accusateur.

La sage-femme l’ignora, se contenant de préparer une autre décoction dont elle badigeonna le ventre de Rosamun.

— Un orteil ! Je vois un orteil ! s’exclama-t-elle enfin. Dès que les deux pieds seront sortis, je pourrai tirer le bébé !

Le crépuscule venait de tomber quand le deuxième jumeau vint au monde. C’était un autre garçon, mais Minna n’eut pas l’air contente.

— Par les dieux, il ne respire pas, et ta mère est en train de se vider de son sang !

D’un geste vif, Minna trancha le cordon ombilical et posa l’enfant au pied du lit, puis elle s’occupa de Rosamun. D’une main, elle lui massa le ventre pour stimuler les contractions postnatales qui arrêteraient l’hémorragie. De l’autre, elle versa des feuilles de peuplier réduites en poudre dans une tasse d’eau chaude.

— Je dois m’occuper de ta mère, dit-elle sèchement à Kitiara. Essaie donc d’aider ton frère. Frotte-lui les pieds, souffle-lui dans la bouche, mais fais-le respirer ! Sinon, il est perdu.

Luttant contre sa panique, la fillette saisit une couverture propre et commença à frictionner le petit corps du bébé, comme elle avait vu Minna le faire avec le précédent.

Après une minute, l’enfant toussa. Il cracha un peu de liquide verdâtre et prit quelques inspirations sifflantes. Puis il s’arrêta.

— Minna, que dois-je faire ? s’écria Kit.

La sage-femme avait soulevé la tête de Rosamun et tentait de lui faire boire le thé.

— Emmène-le près du feu et continue à le masser, surtout sous les pieds, ordonna-t-elle sans lever les yeux. Si ça ne marche pas, essaie de lui pincer les joues. Souffle doucement dans ses oreilles. Mais les deuxièmes jumeaux sont souvent faibles. Celui-là est peut-être une cause perdue.

Kit jeta un regard noir à Minna, puis se précipita vers la cheminée. Du pied, elle poussa des bûches dans l’âtre, tout en frictionnant le bébé avec une ardeur qu’elle réservait d’ordinaire à son entraînement à l’épée.

Finalement, ses efforts furent couronnés de succès.

Son demi-frère respira. De bleues, ses joues virèrent peu à peu au rose.

Mais dès que Kit fit mine de s’arrêter, il parut chercher son souffle. La fillette poursuivit donc son massage.

Elle jeta un coup d’œil vers le berceau où le premier jumeau, rose et joufflu, dormait paisiblement. Comme les deux enfants étaient différents ! Pourtant, ils semblaient respirer à l’unisson.

Enfin, Minna parvint à enrayer l’hémorragie qui menaçait la vie de Rosamun.

— Eh bien, c’est passé près, soupira-t-elle en couvrant d’un drap propre le corps épuisé de sa patiente.

Son tablier froissé et couvert de sang, le chignon de guingois, elle se tourna vers Kit qui, assise devant la cheminée, berçait le jumeau malingre.

— Il faudra réveiller ta mère toutes les deux heures pour lui faire boire une tasse de thé de peuplier, ordonna-t-elle. Quand Gilon rentrera, tu lui diras d’aller chercher du lait de chèvre. Ta mère n’est pas en état de nourrir les bébés.

Kit jeta à la sage-femme un regard dénué de reconnaissance.

— Si j’étais toi, je ne me ferais pas trop d’illusions sur le sort de celui-là, dit Minna, en désignant le bébé d’un mouvement du menton. Tu ferais mieux d’employer ton énergie à prendre soin de ta mère. Les deuxièmes jumeaux ont une espérance de vie très brève. Il se peut que nous devions l’enterrer demain matin.

Le manque de tact de la sage-femme mit Kitiara hors d’elle. Elle se releva et, sans réfléchir, la gifla de toutes ses forces en hurlant :

— Ne dites plus jamais ça !

Choquée, Minna saisit la fillette par les épaules et la secoua comme un prunier.

À cet instant, la porte s’ouvrit ; Gilon pénétra dans la pièce.

— Vous avez vu ça, maître Majere ? s’écria Minna en se précipitant vers lui. Cette gamine m’a frappé ! Il ne faut pas qu’elle s’en tire comme ça ! Si personne ne lui inculque un peu de discipline, elle finira comme son père !

Gilon regarda tour à tour la sage-femme et sa belle-fille. Ses yeux marron ne reflétaient aucune colère, juste de la tristesse. Il posa sa hache contre un mur et ôta lentement sa veste.

— Parler de funérailles n’est pas de mise après un accouchement, lâcha-t-il enfin. Je pense que Kit et vous êtes à égalité.

Kitiara, qui avait repris le bébé dans ses bras, fit un sourire triomphant.

— Ça alors ! s’étrangla Minna.

En grommelant, elle rangea ses potions dans sa sacoche. Puis elle posa un sachet contenant des feuilles de peuplier sur la table de nuit.

— Je repasserai demain, aboya-t-elle avant de se diriger vers la porte à grands pas furieux.

Kit leva les yeux sur Gilon ; pour la première fois depuis longtemps, beau-père et belle-fille échangèrent un sourire.

Puis le bûcheron s’approcha du berceau. Il regarda alternativement le bébé joufflu qui y reposait, et le bébé malingre que Kitiara frictionnait toujours. Il semblait à la fois fier et désorienté.

— Des jumeaux, murmura-t-il. Comment va Rosamun ? Que puis-je faire pour vous aider ?

— Tu pourrais aller chercher du lait de chèvre, suggéra Kit. D’après Minna, maman n’est pas en état de les nourrir.

Dehors, la nuit était tombée. Gilon alluma deux lampes à huile qui projetèrent sur les murs des ombres dansantes.

— Des jumeaux, répéta-t-il comme s’il n’arrivait pas à y croire.

— Deux garçons, approuva Kit, aussi fière que s’ils eussent été les siens. Le premier est costaud, mais je pense que le deuxième aura besoin de beaucoup de soins.

Le bûcheron s’approcha de Rosamun qui gisait dans son lit, pâle comme une morte. Il se pencha et lui effleura tendrement le front, sans réussir à lui arracher une réaction. Puis il enfila à nouveau sa veste et se dirigea vers la porte.

Il s’arrêta, la main sur la poignée, et se tourna vers Kit.

— Ta mère et moi avions décidé d’appeler le bébé Caramon si c’était un garçon. Caramon était le nom de mon grand-père : il signifie « force de la nature ». Mais nous allons être à court d’idées pour le deuxième. Peut-être pourrais-tu chercher quelque chose ?

Tout heureuse, Kit promit qu’elle y réfléchirait.

Lorsque son beau-père revint avec le lait de chèvre, Caramon poussait des cris perçants dans son berceau. Gilon fabriqua deux biberons, utilisant des bouteilles de verre sur lesquelles il fixa des tétines en peau de brebis. Puis il saisit son fils aîné, qui se mit à boire avec enthousiasme.

Kit aurait aimé que le second bébé montre autant d’énergie. Pour l’heure, il arrivait tout juste à mâchouiller la tétine, et il recrachait la moitié du lait qui coulait dans sa bouche.

Finalement, repus ou non, les deux nouveau-nés s’endormirent.

— J’ai trouvé un nom, annonça Kit, serrant toujours le plus faible contre sa poitrine.

— Je t’écoute, dit le bûcheron.

— Raistlin, souffla gravement la fillette.

— Raistlin, répéta Gilon. Ça sonne bien, Raistlin et Caramon. Mais qu’est-ce que ça veut dire ?

— Rien du tout. Enfin, je n’en suis pas sûre. J’ai dû entendre ce nom quelque part, mais je ne me souviens pas d’où.

Kit mentait. Raistlin était le nom du héros des histoires que Gregor inventait pour elle. Un héros ni très fort ni très courageux, mais qui se sortait des pires situations grâce à son astuce et à sa volonté de fer.

Gilon réfléchit. Il jeta un coup d’œil vers sa femme, mais celle-ci n’avait pas rouvert les yeux, et il s’écoulerait sans doute un certain temps avant qu’elle puisse émettre une opinion. Le bûcheron sourit à sa belle-fille.

— Raistlin… Ce sera très bien.

Saisissant une éponge, il entreprit de laver Rosamun. Puis il lui passa une chemise de nuit propre et changea ses draps.

Il se tourna vers Kit. Accroupie près du foyer, tenant toujours Raistlin contre elle, la fillette somnolait à demi. Gilon lui prit le bébé et l’envoya se coucher.

Kit était si fatiguée qu’elle eut à peine la force de monter l’échelle menant à sa chambre : un petit coin qu’elle s’était aménagé dans le grenier à grain, sous le toit. Il y faisait très chaud en été et très froid en hiver, mais elle y jouissait d’une intimité qu’elle n’aurait pu avoir autrement. Et les branches feuillues qui se pressaient autour de sa petite fenêtre lui donnaient l’impression de flotter au milieu d’un nuage de verdure.

Kit se dirigea vers sa commode et en sortit un morceau de parchemin fané qu’elle déroula avec mille précautions. À la lueur du clair de lune, elle admira le dessin à l’encre de ce qu’elle savait être l’emblème d’un Chevalier Solamnique : des serres de faucon, une flèche et une orbe en forme d’œil.

Cette première nuit, Caramon dormit à poings fermés dans son berceau. Gilon installa Raistlin entre Rosamun et lui dans leur grand lit, espérant que la chaleur de leurs corps garderait le bébé en vie jusqu’à l’aube.

Plusieurs fois durant la nuit, le bûcheron se leva pour faire boire du thé à sa femme et du lait de chèvre à ses jumeaux. Kit ne l’entendit pas : elle s’était effondrée sur son lit tout habillée, et avait aussitôt sombré dans un profond sommeil.

Le lendemain matin, Gilon était en train de préparer le petit déjeuner, et Kit donnait son biberon à Raistlin lorsqu’on frappa à la porte. Sans attendre d’y être invitées, Minna et sa sœur Yarly entrèrent.

La sage-femme ignora délibérément Kit et n’adressa qu’un bref signe de tête à Gilon. Elle se dirigea d’autorité vers le lit de Rosamun et commença à lui tâter le ventre.

— Comment va-t-elle ?

— Pas très bien, répondit Gilon, inquiet. Elle a encore de la fièvre, et elle n’a pas repris connaissance depuis hier. Je lui ai fait boire le thé, mais elle est trop faible pour manger.

— La pauvre petite a perdu beaucoup de sang. C’est un miracle qu’elle soit encore en vie ! Elle guérira, mais plusieurs semaines risquent de passer avant qu’elle puisse s’occuper de ses enfants. Tant qu’elle boit son thé, il n’est pas trop grave qu’elle ne mange pas. Vous devriez l’installer dans la petite pièce d’à côté, pour que personne ne la dérange, dit la sage-femme en jetant un regard plein d’animosité à Kitiara.

Gilon hocha la tête.

— Vous connaissez ma sœur Yarly, n’est-ce pas ? C’est elle qui veillera sur Rosamun durant les jours à venir. Comme ça, je ne vous importunerai pas avec mes opinions, poursuivit Minna en grimaçant.

Elle sortit de son sac un harnais de cuir et montra au bûcheron comment y placer un des bébés de façon à avoir les mains libres pour faire autre chose. Puis, après un au revoir des plus secs, elle et sa sœur s’en retournèrent comme elles étaient venues.

— Allons, soupira Gilon au bout de quelques instants, c’est tout de même gentil de sa part d’être venue.

Kit grommela quelque chose d’indistinct.

— Et cet engin me semble vraiment pratique. Voyons si nous pouvons l’adapter à ta taille.

Pendant les trois semaines qui suivirent, Kitiara ne quitta pas le harnais. Parfois, elle s’endormait même avec. Elle voulait garder Raistlin tout le temps près d’elle.

Le bébé respirait mieux, mais il n’était ni fort ni en bonne santé. Souvent, la fillette devait interrompre sa tâche en cours pour lui masser les pieds et activer sa circulation sanguine.

Un matin de la quatrième semaine, elle se réveilla plus tard que de coutume et découvrit que Gilon était déjà parti au travail. Les jumeaux dormaient l’un contre l’autre dans leur berceau ; Rosamun était silencieuse dans la petite pièce.

La mère de Kit n’avait pas quitté son lit depuis l’accouchement. Parfois, elle n’ouvrait pas les paupières de toute la journée, et quand elle y parvenait, elle ne pouvait pas articuler deux phrases cohérentes. Il fallait veiller sur elle avec autant de soin que sur Raistlin.

De temps à autre, elle s’asseyait très droite, les yeux écarquillés, et poussait des gémissements sinistres. Elle tendait le doigt vers des choses qu’elle était la seule à voir et ânonnait des paroles sans queue ni tête.

Les premiers jours, Gilon avait passé le plus clair de son temps avec sa femme et ses enfants. Mais Rosamun ne pouvant plus coudre comme par le passé, il avait dû très vite retourner au travail pour faire vivre sa famille.

Kit s’était retrouvée dans la peau d’une maîtresse de maison. S’occuper de Caramon n’était pas difficile : il suffisait de changer sa couche quand elle était mouillée, et de lui donner à manger le plus souvent possible. Raistlin et Rosamun, en revanche, réclamaient une attention constante.

Tandis que la fillette préparait le petit déjeuner, elle entendit un bruit derrière elle et fit volte-face. À son grand étonnement, Rosamun se tenait debout dans l’encadrement de la porte. Sans son regard vide, on aurait pu la croire totalement guérie.

Lorsque Gilon revint ce soir-là, Kitiara l’attendait sur le seuil. D’habitude, elle profitait de ce moment pour échapper aux corvées domestiques et descendre s’entraîner avec son épée jusqu’à la nuit.

— Maman a traîné dans la maison toute la journée, annonça-t-elle avec satisfaction. J’ai même dû l’attacher à son lit pendant une bonne heure.

Gilon leva les sourcils et jeta un coup d’œil dans la petite pièce. Rosamun était assise dans un fauteuil à bascule, bougeant les mains comme si elle tricotait, à ceci près qu’elle n’avait ni laine ni aiguilles.

— Je ne sais pas ce que les jumeaux ont pensé d’elle, mais elle ne leur a prêté aucune attention, dit Kitiara en se dirigeant vers l’échelle la plus proche.

Trois semaines plus tard, lorsque Kitiara rentra à la maison après son heure de détente quotidienne, elle découvrit Rosamun assise devant la table de la cuisine, tenant Raistlin au creux d’un bras et souriant à Caramon dans son berceau.

Gilon l’avait aidée à se laver et à s’habiller, mais après un mois et demi passé au lit, sa femme était aussi émaciée qu’une âme en peine. Pourtant, son visage irradiait la joie. Debout non loin de là, le bûcheron observait la scène avec fierté.

En entendant la porte se refermer, Rosamun se tourna vers sa fille et lui fit signe d’approcher. Elle posa Raistlin à côté de Caramon et saisit Kit par les épaules.

— Merci pour tout ce que tu as fait, ma chérie. Gilon m’a dit qu’il ne s’en serait pas sorti sans toi, dit Rosamun en contemplant sa fille avec un mélange d’amour et de respect.

Kitiara baissa les yeux, surprise par la vigueur du ressentiment qui se mêlait à sa satisfaction. Rosamun l’étreignit maladroitement. Mais dès qu’elle la lâcha, la fillette se dirigea à nouveau vers la porte.

Rosamun se laissa retomber dans sa chaise. Ses yeux s’emplirent de larmes.

— Ton père aurait été si fier de toi, murmura-t-elle en regardant sa fille s’éloigner.

CHAPITRE III

Grâce à Gilon, la maison ne manquait jamais de bon bois. Mais le feu s’éteignait généralement au milieu de la nuit. À l’aube, lorsque Kitiara s’éveillait dans son grenier à grain, elle était roulée en boule dans son lit et tremblait de froid. Les hivers avaient toujours été rudes à Solace, et celui de ses treize ans ne faisait pas exception à la règle.

Ce matin-là, pourtant, elle était étendue de tout son long sur le matelas de paille. Son visage endormi avait une expression enfantine, presque douce, très différente de l’air froid et détaché qu’elle adoptait généralement pour affronter le monde extérieur.

Mais quelqu’un lui enfonça un doigt dans les côtes ; aussitôt, elle se renfrogna. Sans ouvrir les yeux, elle tira sa couverture au-dessus de sa tête et roula sur le flanc.

Le doigt s’enfonça dans ses reins.

— Fiche le camp, Caramon, marmonna-t-elle.

Comme l’intrus insistait, elle s’assit brusquement dans son lit et ouvrit grands les yeux en découvrant la petite silhouette de Raistlin.

Le garçonnet allait sur ses cinq ans. Il était mince et pâle, avec un visage ovale encadré par de longues mèches de cheveux châtains, et ses lèvres affichaient un sourire mystérieux. Or, d’habitude, il fallait un événement extraordinaire pour l’arracher à ses préoccupations, quelles qu’elles puissent être.

— Je me suis levé de bonne heure, commença Raistlin.

— Je le vois bien, grogna Kitiara.

Elle aimait son petit frère. Mais parfois – non, la plupart du temps ! – elle avait envie de l’étrangler.

Jetant un coup d’œil vers la salle commune, elle vit que Caramon dormait encore. L’enfant était étendu sur le dos et ronflait légèrement. Il s’était couché tard la veille : Gilon lui avait appris à tailler le bois, et il en avait profité pour se fabriquer une épée factice.

Kitiara poussa un soupir. Sans se départir de son sourire, Raistlin recommença à lui enfoncer un doigt dans les côtes.

— Arrête !

— Je disais, reprit le petit garçon, qu’un oiseau m’a parlé ce matin…

Kit haussa un sourcil. Ça ne semblait guère probable, mais avec Raistlin, savait-on jamais ? L’enfant avait quelque chose de… spécial. Il ne discutait jamais avec les autres gamins, alors pourquoi pas avec les oiseaux ? Sauf qu’en cette saison, il ne devait pas y en avoir beaucoup à Solace.

— Quel genre d’oiseau ? demanda Kit, exaspérée.

Raistlin haussa les épaules, comme si ça n’avait pas la moindre importance.

— Un oiseau avec des plumes marron, répondit-il simplement. (Puis, après un bref instant de réflexion :) Et le bout des ailes blanc. Il ne faisait que passer.

— Ah. Et que t’a-t-il dit au juste ?

— Qu’aujourd’hui serait un jour particulier.

— Particulièrement bon ou particulièrement mauvais ?

Raistlin fronça les sourcils.

— Particulièrement bon, je crois. L’oiseau avait l’air content. Mais ils ont toujours cet air-là. Je suppose qu’il n’en faut pas beaucoup pour les satisfaire.

Kitiara dévisagea son petit frère. Il avait un air ingénu, presque angélique. Elle poussa un soupir. Raistlin avait trop d’imagination.

Elle étouffa un bâillement, puis saisit une tunique et l’enfila. Caramon, en revanche, était on ne peut plus prévisible. S’il voyait un oiseau, il n’essaierait pas de lui parler, mais plutôt de l’attraper avec un filet ou de le tuer avec une pierre.

Depuis cinq ans qu’elle s’occupait des jumeaux, satisfaisant de son mieux à leurs besoins et jouant auprès d’eux le rôle d’une mère, Kitiara se sentait usée. Elle aurait pu dormir un mois d’affilée si elle en avait eu le loisir. Son corps était constamment fatigué, et son esprit ne valait guère mieux. À l’idée de continuer ainsi pendant cinq autres années, elle ne put réprimer un frisson.

Sa mère ne s’était jamais vraiment remise de son accouchement. Bien qu’elle ne semblât pas avoir de problème physique, elle ne quittait guère son lit. Elle ne mangeait presque rien. Ses cheveux blonds avaient blanchi. Dans son visage aux joues creuses, ses immenses yeux gris semblaient regarder quelque chose d’invisible pour le reste du monde.

Yarly s’était occupée d’elle pendant quelques jours, après la naissance des jumeaux, mais elle était encore moins commode et moins douée que sa sœur Minna. Elle ne perdait jamais une occasion de faire remarquer à Gilon qu’il devait de l’argent ; comme le bûcheron était fier, il lui remboursait sa dette petit à petit.

Yarly n’ayant pas réussi à soulager Rosamun, Gilon avait finalement fait appel au guérisseur local, un homme replet accablé d’une haleine de cheval et du nom ridicule de Bigardus.

Bigardus était un homme simple, qui n’affectait pas les mêmes grands airs que la sage-femme. Il avait humblement admis qu’il ne savait pas ce qui clochait chez Rosamun, et qu’il ne pouvait garantir son rétablissement.

Mais il avait fourni à la famille Majere toute sorte de potions exotiques qui, sans soigner Rosamun, avaient atténué ses symptômes les plus douloureux. Cinq ans plus tard, il continuait à visiter sa patiente une fois par mois. Kit l’aimait bien : il était jovial et la faisait toujours rire.

Parfois, Rosamun somnolait durant des mois d’affilée. Puis, un beau matin, elle s’asseyait dans son lit et appelait les jumeaux pour leur raconter une histoire. Cela marquait généralement le début d’une période de rémission, durant laquelle elle semblait presque normale. Elle se levait pour préparer les biscuits aux graines de tournesol que Caramon aimait tant, ou pour se promener dans les bois en compagnie de Gilon.

Dans ces moments-là, Kit avait l’impression que Rosamun consacrait toute son énergie aux jumeaux et à son mari, jamais à sa fille. Sans doute ne savait-elle pas comment réagir face à l’adulte miniature qui assumait le rôle de maîtresse de maison durant ses « absences ». Au début, Kit avait été blessée par ce qu’elle avait pris pour de l’indifférence ; à présent, elle s’en moquait.

Après quelques jours ou quelques semaines, sans crier gare, Rosamun s’effondrait soudain sur le sol, en proie à des visions aussi horribles que mystérieuses. Son visage se tordait sous l’effet de la douleur ; elle agitait les bras en tous sens et marmonnait des phrases sans queue ni tête. Parfois, elle se relevait et arpentait la pièce en brisant tout ce qui lui tombait sous la main. À d’autres moments, elle hurlait des avertissements vides de sens.

Gilon devait alors l’attacher sur son lit pour la maîtriser. Lorsque les visions de Rosamun cessaient enfin, elle ne gardait aucun souvenir de ce qui s’était passé. Elle restait allongée sur le dos pendant des jours, épuisée, son visage exsangue trempé de sueur.

Pour remplacer sa mère à la tête de la maisonnée, Kit avait dû apprendre à cuisiner, à coudre et à s’occuper des jumeaux. Elle ne le faisait pas toujours bien, car elle méprisait ces tâches domestiques, mais elle était fière de s’en sortir seule.

Elle se souvenait d’avoir, des années plus tôt, ressenti de l’amour pour sa mère. À présent, c’était à peine si elle éprouvait de la pitié à son égard.

— Un oiseau ! s’exclama la fillette en sortant de sa rêverie. Tu as bien dit un oiseau ? Mais alors…

Elle se leva d’un bond, descendit l’échelle du grenier à grain et se précipita vers une des fenêtres de la salle principale, dont elle ouvrit grands les volets. Le soleil pénétra à flots dans la maisonnette.

— Le printemps ! Le printemps est de retour ! s’écria-t-elle en sautant de joie.

— C’est ce que j’essayais de te dire, fit remarquer Raistlin derrière elle.

Kitiara s’appuya au bord de la fenêtre et se pencha pour regarder la forêt. La neige avait presque fondu, le sol était boueux, les arbres bourgeonnaient et de petites fleurs sortaient timidement de terre. L’air était vif et parfumé. Au loin, on entendait de la musique et des rires. Kit se souvint que c’était le premier jour du Festival de la Lune Rouge.

Elle s’habilla en hâte. Gilon était déjà parti. Tous les matins, il s’en allait à l’aube avec sa hache et sa fidèle chienne Ambre. Un jour, il avait invité Caramon à l’accompagner dans la forêt. À son retour, le petit garçon n’avait pas eu l’air enchanté.

« — Couper du bois est fatigant, avait-il confié à Kit. Et ennuyeux. »

La fillette écarta un pan du rideau qui masquait la petite pièce servant de chambre à ses parents. Rosamun sommeillait encore. Parfait, se dit-elle.

Elle se dirigea sur la pointe des pieds vers le lit où Caramon dormait à poings fermés. Son frère avait toujours eu le sommeil profond ; un tremblement de terre ne l’aurait sans doute pas réveillé. Mais Kit avait beaucoup mieux en réserve.

Elle saisit son oreiller à deux mains et le tira d’un coup sec tout en hurlant :

— Nous sommes cernés par l’ennemi !

Caramon ouvrit les yeux au moment où sa tête heurta le ciel de lit avec un bruit mat. Il bondit sur ses pieds en position de boxeur. Kit éclata de rire, tandis que Raistlin esquissait une grimace.

— Oh, se lamenta Caramon, désappointé. Pourquoi m’avez-vous réveillé ? J’étais en train de rêver.

— Tu rêves trop, dit son jumeau en fronçant les sourcils.

Caramon lui jeta un regard offensé mais ne répondit pas.

— C’est le premier jour du printemps ! claironna Kit. Le festival a déjà commencé.

Elle se dirigea vers la porte, Raistlin sur les talons.

— Et maman ? protesta Caramon. On ne va quand même pas la laisser toute seule !

Son frère et sa sœur ne l’écoutèrent pas. Il s’habilla à toute vitesse et s’élança à leur suite.

Au milieu de la matinée, le soleil était déjà haut dans le ciel, et l’hiver pareil à un lointain souvenir. Pour tous ceux qui s’étaient vus confinés à Solace durant les longs mois de froid, le premier festival de printemps marquait le moment le plus heureux de l’année. Ce jour-là, la petite ville ouvrait ses portes, et on eût dit que le reste du monde n’attendait que cette invitation pour s’engouffrer à l’intérieur.

La plupart des bâtiments de Solace étaient perchés dans les arbres, à l’exception de la forge et des écuries. Mais le festival avait toujours lieu au niveau du sol, dans un espace découvert situé à la frontière nord de la ville.

Alors qu’ils sortaient du couvert des grands arbres, Kit et ses frères s’arrêtèrent pour embrasser la scène du regard. Des marchands ambulants, qui passaient leur vie à courir les foires d’Ansalonie, avaient dressé des tentes aux couleurs vives. De petites échoppes offraient du savon et des tapisseries, des vases de verre soufflé, des rubans et des épices rares, des herbes médicinales, des marmites en cuivre, des chaussures, des draps de lin et des vêtements.

Des écrivains publics étaient assis à leur pupitre couvert de flacons d’encre et de parchemins ; des musiciens cherchaient un endroit où s’installer. Il y avait même un cracheur de feu et une danseuse de corde.

Toute la population de Solace se pressait au coude à coude en compagnie d’étrangers dont une bonne partie n’était même pas humains. De joyeux kenders se faufilaient entre les étalages, un groupe d’elfes parlaient à voix basse, quelques nains marchandaient d’une voix bourrue. Un minotaure dépassait le reste des badauds d’une bonne tête ; ceux-ci s’écartaient en hâte sur son passage.

Caramon se dirigea vers la tente d’un marchand qui vendait des boucles de ceinture, des éperons et toute sorte d’objets en métal. Kitiara, dont l’estomac gargouillait, fouilla ses poches à la recherche de quelques pièces de cuivre. En vain. Elle tenta stoïquement d’ignorer les bonnes odeurs de pâtisseries qui lui chatouillaient les narines.

Son attention fut attirée par un groupe de voyageurs qui passaient sur le chemin, et qui ne s’intéressaient visiblement pas au festival. Elle songea à leur demander s’ils n’avaient pas entendu parler de son père. Mais le temps qu’elle se décide, ils avaient déjà disparu à l’horizon.

Alors, elle entendit les moqueries d’un groupe d’enfants, derrière elle :

— Mais c’est la demoiselle bûcheronne !

— Le genre maternel, il paraît.

— Il faut bien qu’elle ait quelque chose pour elle.

— C’est vrai que la beauté ne l’étouffe pas !

Kit fit volte-face. Une quinzaine de garçons et de filles de son âge gloussaient en se poussant du coude et en la montrant du doigt. Elle reconnut quelques-uns d’entre eux : ils étaient dans sa classe du temps où elle allait encore à l’école, avant que la maladie de Rosamun ne l’oblige à rester chez elle pour prendre soin de ses frères.

L’un des railleurs, un gros garçon au visage constellé de taches de rousseur, était le fils de maître Wister, un tanneur avec lequel Gilon faisait parfois affaire. Maître Wister souriait à Kitiara chaque fois qu’il la croisait, mais son fils, Bronk, était une brute qui n’aimait rien tant que se moquer de Rosamun et des jumeaux.

— Ça alors ! Mais c’est Taches-de-Son, dit Kit, posant les mains sur ses hanches et se campant fermement sur ses jambes en une attitude belliqueuse.

— Tu as coupé beaucoup d’arbres aujourd’hui ? ricana Bronk de sa voix de fausset.

— Tu as brisé beaucoup de miroirs en te regardant dedans ? répliqua Kitiara du tac au tac.

Les autres enfants éclatèrent de rire. Ils avaient envie de s’amuser, et se moquaient bien de l’identité de leurs victimes. Bronk fit un pas en avant et retroussa ses manches.

— Ça fait longtemps que j’ai envie de te donner une bonne leçon, grogna-t-il. Comme à n’importe quel garçon.

Raistlin jeta un coup d’œil nerveux par-dessus son épaule, mais Caramon avait disparu. Inquiet, Raistlin recula. Au même moment, Kit se plaça devant lui pour le protéger.

La fillette fit un sourire carnassier. Corriger Taches-de-Son devant tous ses amis était exactement ce qu’il lui fallait pour bien commencer la journée. Qu’elle perde ou qu’elle gagne, le combat serait sans nul doute intéressant.

Soudain, quelqu’un se jeta sur elle et la poussa sur le côté.

— Laisse ma sœur tranquille ! hurla Caramon en brandissant ses petits poings.

Dans l’un d’eux, il tenait une branche aussi haute que lui. Ses yeux noisette lançaient des éclairs.

— Comme c’est mignon, railla Bronk.

— Caramon, recule ! ordonna Kitiara, rouge de colère.

— Ce ne serait pas honorable, protesta le petit garçon.

Sa sœur le saisit par le col.

— Quand j’aurai besoin de ton aide, je te sonnerai ! aboya-t-elle.

Caramon prit l’air offensé.

— J’essayais juste de me montrer chev… chev…

— Chevaleresque, souffla Raistlin, l’air las, en s’asseyant sur un rocher.

— C’est ça ! s’écria Caramon en jetant à son frère un regard plein de gratitude. Chevaleresque.

Il se tourna vers Kitiara et leva la tête. Son nez arrivait à peine à la poitrine de la fillette.

— Ménage tes efforts pour quelqu’un d’autre, dit Kit en lui flanquant une bourrade.

— Ingrate !

— Freluquet !

Déjà, les autres enfants avaient oublié Bronk. Pendant que les insultes fusaient, ils se rassemblèrent autour du frère et de la sœur. Caramon leva son bâton et l’abattit sur le bras droit de Kitiara, puis sur ses genoux. La fillette se plia en deux et grimaça.

Prenant appui sur son dos, Caramon joua à saute-mouton. Mais avant qu’il puisse se rétablir et faire volte-face, Kit s’était relevée. Elle le saisit par la taille et le souleva comme un sac de patates. Puis elle commença à tourner sur elle-même, de plus en plus vite, et le jeta dans une grosse flaque de neige fondue.

Les enfants applaudirent. Mais Caramon revint à la charge, dégoulinant de boue, et poussa ce qu’il croyait être un cri de guerre solamnique. Cette fois, Kit bloqua son attaque d’un bras tendu. Le petit garçon pivota et abattit son bâton sur l’épaule de sa sœur.

Où a-t-il appris à faire ça ? se demanda vaguement Kit. Elle se sentait plus amusée que furieuse. Heureusement que l’arme improvisée de Caramon n’était ni très épaisse ni très lourde. Son petit frère ferait sans doute un bon combattant, si elle le laissait vivre assez longtemps pour ça.

Elle plongea sur Caramon et le plaqua à terre, l’obligeant à lâcher son bâton. Les deux enfants roulèrent dans la boue.

Kit saisit une des jambes de Caramon et la plia en arrière, vers sa tête. En se contorsionnant, son frère l’attrapa par le cou et lui plaça une clé qui l’immobilisa.

— Abandonne ! ordonna Kit en appuyant sur la jambe de Caramon.

— Pas question ! rugit l’enfant.

Une petite foule s’était massée autour d’eux et criait ses encouragements à l’un ou l’autre des adversaires, qui resserrèrent leur prise.

— J’ai gagné !

— Non, c’est moi qui ai gagné !

— Et si on laissait Raistlin décider ?

— D’accord.

— Raist ? Raist ?

Kitiara réussit à tourner la tête suffisamment pour constater que son deuxième frère avait disparu. Caramon la lâcha ; elle bondit sur ses pieds.

— Raistlin !

Caramon épousseta sa tunique déchirée en plusieurs endroits.

— Maintenant, on ne saura pas qui a gagné, soupira-t-il.

Kit se tourna vers lui, furieuse.

— Combien de fois devrais-je te le dire ? Tu es son frère, c’est ta responsabilité, autant que la mienne, de le surveiller !

Caramon eut l’air contrit.

— Je sais, mais j’étais en train de me battre, et c’est toi qui as commencé, protesta-t-il. Et puis, je m’occupe tout le temps de lui…

— Tu es son jumeau, cracha Kitiara. Vous êtes comme deux moitiés d’un tout. Il n’est pas aussi fort que toi, tu le sais très bien. Je ne veillerai pas sur vous jusqu’à la fin de mes jours ! Alors va le chercher, et tâche de faire vite !

Elle voulut lancer un coup de pied dans les fesses de son frère, mais celui-ci avait déjà filé. Exaspérée, elle s’assit sur le sol. Réalisant que le spectacle était terminé, la foule se dispersa peu à peu. Plus personne ne prêtait attention à la fillette, qui entreprit de rajuster ses bottes.

— Tu aurais dû le laisser te battre !

Levant la tête, Kitiara découvrit une fillette de son âge, dont les cheveux blonds coiffés dansaient sur ses épaules. Aureline Damark, fille d’un menuisier de Solace, était l’une de ses rares amies. Avec ses yeux bleus pétillants, ses longs cils et ses joues roses, elle présentait l’image même de la féminité en herbe. Bien que très différente de Kit, elle avait le don de la faire rire.

— Qui, Caramon ? demanda Kit avec un reniflement méprisant.

— Non, Taches-de-Son, répondit Aureline. Pourquoi crois-tu qu’il s’en prenne toujours à toi ?

— Parce que c’est un crétin, marmonna Kit.

Aureline s’assit à côté d’elle et déploya sa robe rose et blanche autour de ses jambes.

— Pas du tout. Je veux dire, il ne fait pas de doute que c’est un crétin, mais ce n’est pas pour ça qu’il s’en prend toujours à toi.

— Pour quelle autre raison, alors ?

Aureline pouffa.

— Parce que tu lui plais !

Kit écarquilla les yeux.

— Tu plaisantes, j’espère ?

Aureline leva un index.

— Mon père dit que les garçons aiment les filles qui leur tiennent tête, fit-elle d’un air docte. Et le tien, qu’est-ce qu’il en pense ?

— Qu’est-ce qu’il en pensait, tu veux dire, corrigea Kitiara. Tu sais bien que je ne l’ai pas vu depuis près de six ans.

— Je voulais parler de Gilon : ton beau-père, si tu préfères.

— Oh, il ne dit pas grand-chose, dieux merci. (Kit haussa les épaules.) De toute façon, les garçons ne sont pas mon principal intérêt dans la vie.

— Tu as tort, sourit Aureline. Tu devrais te pencher sur la question maintenant, si tu veux trouver un bon mari plus tard. Je pense que Bronk t’aime bien parce que tu te conduis comme un garçon manqué. Mais quand tu te bats avec lui, mieux vaut le laisser gagner : les hommes ont leur fierté.

La fillette plongea une main dans la poche de sa robe et en sortit une grosse tranche de cake. Elle la coupa en deux et en tendit une moitié à Kit, qui l’accepta avec reconnaissance.

Bientôt, les deux enfants furent occupées à discuter à voix basse, tandis que les badauds faisaient un détour pour ne pas leur marcher dessus. Personne ne se formalisait de ce genre de choses durant un festival.

— Kitiara.

Levant les yeux, la fillette découvrit Minna, la sage-femme, qui la toisait, l’air calculatrice. Toutes deux ne s’étaient pas croisées depuis des mois. Aureline se leva poliment ; Kit l’imita à contrecœur.

— Comment va ta mère ? s’enquit Minna.

— Bien, merci, marmonna Kit.

— Je ne l’ai pas vue beaucoup ces derniers temps, fit remarquer la sage-femme en plissant les yeux.

Espèce de sorcière, faillit répliquer Kit. Mais elle se mordit la langue.

— Elle est venue avec nous, intervint joyeusement Aureline.

Minna sursauta.

— Comment ? Ici ?

— Oui, ma dame, dit la fillette en hochant la tête d’un air ingénu. Elle nous a accompagnés, puis les frères de Kitiara l’ont entraînée je ne sais où. Ils la tiraient par les bras ; c’était très drôle, et elle avait l’air de bien s’amuser.

— Où sont-ils allés ? demanda Minna, tournant la tête en tous sens.

— Si j’étais vous, je les chercherais du côté des jeux, suggéra Aureline.

La sage-femme plissa les yeux. Elle n’était pas vraiment convaincue, mais elle se dit qu’elle ferait bien de vérifier. Elle tourna les talons et s’éloigna prestement.

— Si vous la voyez, dites-lui que nous la rejoindrons plus tard, ajouta Kit le plus sérieusement du monde.

Dès que la foule eut englouti Minna, les deux fillettes s’écroulèrent en se tenant les côtes.

— C’était royal, déclara Aureline lorsqu’elle put enfin reprendre son souffle.

— Oui, ma dame, pouffa Kit en imitant son amie. Elle avait l’air de bien s’amuser…

Soudain, la fillette se figea.

— Les jumeaux ! Il faut que je retrouve les jumeaux !

— Ne t’en fais pas pour eux, dit Aureline, insouciante. Ils sont sans doute…

— Ils ont intérêt, coupa Kit en bondissant sur ses pieds.

Son amie se releva ; marmonnant quelque chose au sujet de « ces petits démons », elle lui emboîta le pas.

*
* *

Pendant que Kitiara et Caramon luttaient dans la boue, un grand homme mince aux yeux perçants et aux traits aigus avait fendu la foule en distribuant des cartes. Instinctivement, Raistlin avait tendu la main pour en prendre une. Il n’avait pas réussi à déchiffrer les pattes de mouche qui la couvraient ; en revanche, il avait reconnu un des symboles dessinés dessus : celui des magiciens itinérants.

Lorsque l’homme s’éloigna, Raistlin se leva et le suivit jusqu’à une clairière, un peu à l’écart du reste de la foire. Une foule de gens se pressaient déjà autour du magicien vêtu d’une tunique jaune fanée. Le petit garçon fronça les sourcils. Leurs vêtements mis à part, les deux hommes étaient identiques.

Des jumeaux ! songea Raistlin. Comme Caramon et moi. Intrigué par la coïncidence, il s’approcha et se faufila entre les adultes jusqu’au premier rang.

En échangeant des commentaires avec son public, l’homme en vêtement jaune disposait des flacons, des parchemins et autres accessoires sur un présentoir. Son regarda s’attarda sur une jeune fille aux cheveux bruns tressés et à la peau de pêche.

Puis il s’éclaircit la gorge. Enfin il sortit une pièce de monnaie de sa poche et la posa sur le front d’un fermier.

— Pensez à quelque chose d’important pour vous, ordonna-t-il. Un mot ou deux suffiront.

Le fermier fronça les sourcils comme si réfléchir lui était plus difficile que de labourer.

— Une nouvelle vache, annonça gravement le magicien.

Le fermier écarquilla les yeux et le dévisagea bouche bée. Visiblement, il avait deviné juste.

Le magicien longea le premier rang des spectateurs et s’arrêta devant la jeune fille repérée un peu plus tôt pour répéter la manœuvre.

— Un jeune homme nommé… Artis ! lâcha-t-il au bout de quelques instants, l’air désappointé.

La jeune fille sourit et hocha la tête.

Raistlin fut surpris de voir le mage se diriger vers lui et poser la pièce sur son front pâle.

— L’esprit des enfants est presque trop facile à lire, annonça l’homme sur un ton badin.

Il se pencha comme pour écouter ce que lui dirait la pièce. Une expression surprise passa sur son visage. Embarrassé, il laissa s’écouler plusieurs secondes avant de déclarer :

— Des bonbons !

Les spectateurs applaudirent.

— Mais…, protesta Raistlin, qui n’avait pas du tout pensé à ça.

Comme personne ne prêtait attention à lui, il se tut.

Le mage avait rempoché sa pièce et passait déjà au tour suivant. Il agita les mains et prononça quelques mots incompréhensibles. Des colombes s’envolèrent de ses poches.

Puis il fit sortir des bijoux de pacotille des oreilles de plusieurs spectateurs, déchira des feuilles de papier coloré et en réassembla les morceaux.

Au fond de lui, Raistlin savait qu’il ne s’agissait que de tours de passe-passe, ni utiles ni très difficiles à réaliser. Mais en cinq ans d’existence, il n’avait encore jamais vu quelque chose d’aussi merveilleux.

— Te voilà ! s’écria Caramon en le tirant par la manche. Kit m’a envoyé te chercher. Je dois…

— Chut ! fit sévèrement Raistlin.

Il reporta son attention sur ce qui semblait être le clou du spectacle. L’illusionniste était en train de jongler avec plusieurs balles de lumière. Caramon haussa les épaules. Il était à peu près aussi fasciné par la magie que Raistlin l’était par la lutte et le combat à l’épée.

L’illusionniste salua et commença à remballer son matériel, pendant qu’un autre homme qui lui ressemblait comme deux gouttes d’eau faisait circuler un panier pour recevoir les dons du public.

— Que faites-vous là, tous les deux ? s’exclama une voix bourrue derrière les jumeaux. Et où se trouve Kitiara ?

Gilon souleva Raistlin et le jucha sur ses larges épaules.

— Allons, viens, dit-il à Caramon. (Puis, à nouveau :) Où est votre sœur ?

— Euh…, balbutia le petit garçon en jetant un coup d’œil derrière lui. Quelque part par là. Nous nous sommes séparés parce que…

Gilon fronça les sourcils.

— Vous avez des corvées à faire, et vous savez que vous ne devez pas laisser votre mère seule à la maison, grogna-t-il.

Il regarda autour de lui, puis haussa les épaules.

— Tant pis pour Kit. Elle nous rattrapera.

Il s’éloigna à grands pas. Raistlin se tordit le cou pour apercevoir une dernière fois le mage en tunique jaune et son frère jumeau. Mais tous deux avaient disparu.

*
* *

Cachées derrière une tente, Aureline et Kit regardèrent s’éloigner Gilon et ses fils.

— Je devrais y aller, déclara Kit à contrecœur.

Aureline souleva sa bourse et la secoua pour faire tinter les pièces.

— J’en ai assez pour nous deux, dit-elle, l’air engageant. Si nous allions plutôt manger des saucisses chaudes ou des brochettes ?

Kit hésita, tiraillée entre son envie de s’amuser et ses responsabilités familiales.

— Un peu plus loin, poursuivit Aureline en levant les sourcils, il y a des compétitions de course, de lutte et de saut. D’après ce qu’on m’a dit, les filles ont le droit de participer.

Il n’en fallut pas davantage pour convaincre Kit.

*
* *

Ce jour-là, plus d’un adolescent fut irrité de voir une fillette décrocher la première place aux épreuves de grimper de corde et de course à pied. Aureline tenta d’expliquer l’évidence à Kit : si elle voulait se marier un jour, elle ferait mieux de laisser les garçons la battre de temps en temps. Mais son amie n’en avait cure.

Kit gagna une liasse de tickets dont elle pouvait se servir pour payer ce qu’elle achèterait aux différents stands de la foire. Les deux fillettes se bourrèrent de beignets et de bonbons.

Elles tentèrent leur chance à plusieurs jeux de hasard, sans succès. Aureline fit l’emplette d’un bracelet de cuivre, et Kit d’une bourse de petits aimants dont les formes géométriques lui avaient plu.

Quelques heures plus tard, épuisées, elles s’allongèrent dans l’herbe. Une tente que Kit n’avait pas remarquée jusque-là attira son regard. « La Célèbre Dame Dragatsnu Prédit l’Avenir. » Un petit homme replet en sortait, un sourire satisfait aux lèvres.

Kit compta ses tickets. Il lui en restait juste assez pour une personne.

— Vas-y, dit Aureline avec un vague geste de la main. Pour l’instant, mon destin est de ne pas bouger d’ici.

Kit se leva et se dirigea vers la tente. Elle souleva le pan de toile de l’entrée et entra.

Dame Dragatsnu était une vieille femme aux cheveux poivre et sel, dont la lèvre supérieure et le menton étaient garnis de poils drus. Une verrue saillait sur son nez en forme de patate. Vêtue d’une simple robe brune, assise sur un tapis de laine, elle n’avait rien de très impressionnant.

Kit regarda autour d’elle et ne découvrit aucun des accessoires qu’elle s’attendait à voir, pas de boule de cristal, d’osselets ou d’animaux empaillés.

— Assieds-toi, mon enfant, dit dame Dragatsnu d’une voix épaisse, avec un accent que la fillette ne put identifier.

Kit obéit. La diseuse de bonne aventure la détailla attentivement.

— Ce… ce n’est pas pour moi, expliqua la fillette en rougissant.

— Pour ton petit ami, alors ? suggéra dame Dragatsnu.

— Non, non.

— As-tu quelque chose qui appartienne à la personne ?

Kit plongea la main dans le col de sa tunique et en sortit un morceau de parchemin soigneusement plié : le blason solamnique de son père. Elle l’avait emporté dans l’espoir de rencontrer des voyageurs pouvant lui donner des nouvelles de Gregor.

— C’est…, commença-t-elle.

— Pour ton père, coupa dame Dragatsnu.

Kit la regarda, pleine d’espoir. La vieille femme prit le parchemin et passa la main dessus, comme si elle caressait un coupon de soie.

— J’espérais, dit doucement Kit, que vous pourriez me dire où il se trouve.

— Je prédis l’avenir, pas le présent, objecta dame Dragatsnu. C’est marqué à l’entrée.

Kit se mordit les lèvres.

— Dans ce cas, que pouvez-vous me révéler sur son avenir ? demanda-t-elle.

Dame Dragatsnu lui intima le silence et continua à effleurer la surface du parchemin pendant que la fillette s’agitait impatiemment.

— Depuis combien de temps ne l’as-tu pas vu ? demanda soudain la vieille femme.

— Presque six ans.

— Je ne peux pas te dire grand-chose. Tu devrais le chercher dans le nord.

— Il a de la famille en Solamnie, approuva Kit, satisfaite.

— Non. Ce n’est pas là que tu dois chercher, souffla la diseuse de bonne aventure.

Elle suivit du doigt le contour du blason.

— Je vois une bataille, dit-elle d’une voix rauque. Une grande bataille.

— Mon père sera-t-il en danger ? demanda Kit, haletante.

— Oui.

Le cœur de la fillette battit à tout rompre.

— Mais pas à cause de la bataille, poursuivit dame Dragatsnu. Il la gagnera.

— Quand, alors ?

— Plus tard.

— Que puis-je faire ? Que pouvez-vous me dire d’autre ? supplia Kit, désespérée.

La vieille femme replia soigneusement le parchemin et le rendit à sa jeune cliente.

— Rien, et rien, lâcha-t-elle, imperturbable.

Furieuse, Kit lui lança ses tickets à la figure et se précipita hors de la tente. Des larmes plein les yeux, elle alla se réfugier derrière un arbre.

Cette femme était un charlatan comme on en rencontrait des dizaines lors de chaque foire et elle n’avait pas la moindre idée de ce qui arriverait à Gregor. Elle avait eu de la chance en supposant que le blason était celui du père de Kit. Un point, c’était tout.

Le soleil avait disparu depuis longtemps lorsque Kit poussa la porte de sa maison. Ses traits étaient tirés, ses vêtements déchirés et couverts de boue, mais elle avait réussi à se convaincre que la prédiction de dame Dragatsnu ne signifiait absolument rien.

Il lui fallut quelques instants pour s’habituer à la lumière étrange qui régnait à l’intérieur de la maisonnette. Elle allait poser une question lorsque Gilon leva la tête vers elle en posant un doigt sur ses lèvres. Puis il lui prit le bras et l’obligea à s’asseoir en tailleur à côté de lui.

— Où étais-tu ? demanda Caramon.

— Peu importe, chuchota Gilon en fronçant les sourcils. (D’une main, il caressa les cheveux bouclés de Kit.) Regarde !

Debout au centre de la pièce, le visage grave, les mains écartées, Raistlin chantonnait des mots incompréhensibles. Une boule de lumière blanche dansait devant son visage.

— Je ne sais pas où il a appris à faire ça, dit Caramon à l’oreille de Kit, mais il se débrouille plutôt bien !

Raistlin dessina un motif dans les airs. La boule de lumière se divisa en quatre balles plus petites avec lesquelles il commença à jongler.

Il fit un geste. Les balles se divisèrent de nouveau, d’abord en une douzaine de petites sphères, puis en une centaine de globes minuscules, pareils à des flocons de neige brillants qui tourbillonnèrent autour de lui.

Le débit et les gestes de Raistlin ralentirent peu à peu, et les particules de lumière en firent autant. Un air de concentration intense, presque douloureuse, se peignit sur le visage de l’enfant.

Soudain, il murmura quelque chose et écarta les bras. Les points lumineux grossirent et se teintèrent de couleurs vives. Un instant, ils prirent la forme d’une fleur, d’une étoile ou d’un coquillage avant d’imploser et de disparaître dans un éclair aveuglant.

— Que se passe-t-il ? demanda Rosamun d’une voix tremblante.

Apeurée, la mère de Kit se retenait à la porte de sa chambre pour ne pas tomber. Gilon se précipita vers elle, la rassura et l’aida à se recoucher.

Tout était redevenu normal. Raistlin s’assit sur le sol. Il tendit les bras vers son frère et sa sœur, qui lui prirent chacun une main. Kitiara et Caramon éclatèrent de rire ; un sourire mystérieux fleurit sur les lèvres de Raistlin.

CHAPITRE IV

Pendant que Gilon empaquetait des sandwichs au fromage, Kit passa une dernière fois en revue la tenue de Raistlin. Mains et visage : propres. Tunique et chausses : un peu usées, mais présentables.

La jeune fille bâilla. L’aube n’était pas encore levée lorsque son beau-père l’avait tirée du lit pour qu’elle participe aux derniers préparatifs de leur expédition.

Raistlin la regardait, l’air solennel. Kit savait qu’il devait être très excité, et elle remercia le ciel qu’il soit capable de se contrôler. À sa place, Caramon, comme la plupart des garçonnets de six ans, l’aurait assaillie de questions.

Mais Raistlin avait toujours été un enfant calme, et il le devenait plus encore à l’approche d’un événement qu’il attendait avec impatience.

« — Je ne serai jamais aussi fort que Caramon, n’est-ce pas ? Même si tu me masses les jambes tous les soirs ? » avait-il demandé la veille, comme Kit appliquait sur ses membres un onguent à l’odeur infecte recommandé par Bigardus.

Kitiara avait levé la tête vers lui. Elle ne savait pas quoi lui dire. Mais Raistlin avait lu la réponse à sa question dans les yeux de sa sœur.

« — Je sais que je resterai petit et faible, avait-il déclaré gravement. Ça n’a pas d’importance. Arrête de croire que tu devras toujours t’occuper de moi. »

Kit l’avait enlacé, s’émerveillant de sa sensibilité. Depuis ses quatorze ans, pas un jour ne passait sans qu’elle songe à quitter Solace. Elle mourait d’envie de voyager, de voir le monde, peut-être même de partir à la recherche de son père. Elle en avait assez de jouer le rôle de Rosamun.

Raistlin l’avait repoussée et s’était assis très droit sur son lit, les yeux brillants.

« — Lorsque je serai un mage, jura-t-il, personne n’aura besoin de prendre soin de moi ! C’est moi qui m’occuperai de papa, de maman et de Caramon. »

« — Grande gueule, lâcha Kitiara en lui caressant affectueusement les cheveux. Comme ton frère. »

« — Tu verras », avait répondu Raistlin en hochant la tête, l’air sûr de lui.

Il s’était allongé sous ses couvertures. Kit l’avait bordé et était restée quelques minutes debout près de son lit à le regarder dormir, une habitude datant de l’époque où il était un nouveau-né à la respiration défaillante.

Dans le petit lit voisin, Caramon ronflait déjà. Il avait protesté vigoureusement en apprenant qu’il ne serait pas du voyage, mais pour l’apaiser, Rosamun avait promis de faire les biscuits aux graines de tournesol qu’il aimait tant.

La mère des jumeaux traversait une de ses plus longues périodes de rémission depuis leur naissance. Elle recommençait à porter de jolies robes et à mettre des fleurs dans ses cheveux. Elle mangeait avec plus d’appétit que d’ordinaire, et son visage semblait presque détendus.

Ce matin-là, pendant qu’elle préparait le petit déjeuner, Gilon prit Kit à part.

— J’ai dit à Caramon d’aller chercher Bigardus si ta mère… Tu vois ce que je veux dire.

— Si elle perd encore la tête, approuva Kit, indifférente.

Le bûcheron eut l’air peiné.

— C’est ça.

— Oh, Caramon est sans doute incapable de faire quoi que ce soit pour Rosamun, mais courir devrait être dans ses possibilités… À condition qu’il ne rencontre pas un de ses crétins d’amis en chemin, ricana Kitiara.

Une lueur de panique traversa le regard de Gilon.

— Peut-être ne devrions-nous pas y aller. Si tu penses que ta mère ne peut pas se passer de nous…

C’était le bûcheron qui avait eu l’idée d’aller à l’école de magie. Auparavant, il avait passé deux soirées assis à la table de la cuisine, transpirant sur une demande d’admission concernant son fils. Il avait cherché les bons mots, la formulation exacte. Mais aucun de ses douze brouillons ne l’avait satisfait. Il les avait tous roulés en boule avant de les jeter au feu.

« — Les lettres sont trop impersonnelles », avait-il finalement déclaré.

Il irait lui-même présenter son fils au maître mage. Celui-ci verrait de ses propres yeux combien Raistlin était doué, et l’accepterait sans nul doute dans son école.

Kitiara avait approuvé la décision de son beau-père. Bien que pour des raisons différentes, elle était anxieuse de savoir l’avenir de Raistlin assuré.

— Non, non, dit-elle sur un ton qui se voulait rassurant. Je suis sûre que Caramon s’en sortira très bien. (Puis, baissant la voix :) Enfin, espérons-le.

Pendant ce temps, Caramon s’était réveillé. Les yeux encore pleins de sommeil, il marcha jusqu’à la table où Rosamun essayait de faire avaler un bol de céréales à Raistlin.

Kit vit sa mère étreindre le petit garçon et lui servir une portion généreuse. Caramon saisit sa cuillère et commença à manger bruyamment. Levant la tête, Rosamun croisa le regard sévère de sa fille.

— Kitiara, ma chérie, tu ne devrais pas partir le ventre vide. Tu as devant toi une longue matinée de marche, et les dieux seuls savent si les mages se montreront hospitaliers.

— Ne t’inquiète pas pour moi, lâcha Kit, méprisante. J’ai préparé des sandwichs pour nous trois. Je sais subvenir à mes besoins, c’est ce que je fais depuis des années.

Rosamun s’empourpra et se concentra sur les jumeaux. La bouche pleine, Caramon n’avait même pas écouté la conversation. Mais Raistlin fronça les sourcils, mécontent.

— Dépêche-toi, Raist, intervint Gilon pour dissiper la tension. Nous voulons arriver assez tôt pour que le maître mage ait le temps de nous recevoir. Kitiara, es-tu prête ?

Raistlin se laissa glisser à bas de sa chaise. Rosamun lui essuya la figure et rejoignit Gilon près de la porte. Son mari lui posa un baiser sur le front.

— Tu es sûre que tout ira bien ? demanda-t-il, soucieux.

— Mais oui, le rassura Rosamun en souriant. Va.

Alors que Kitiara se dirigeait vers la porte, elle vit Caramon prendre un saladier et entreprendre d’y écraser des graines de tournesol. Le petit garçon leva un visage rayonnant vers sa mère, qui hocha la tête d’un air approbateur.

Kit referma la porte derrière elle, partagée entre l’envie et le ressentiment. Détestant la façon dont Gilon et les jumeaux s’empressaient auprès de Rosamun durant ses périodes de rémission, elle ne se souvenait même plus de la dernière fois où sa mère avait eu une minute à lui accorder.

Gilon prit la tête du petit groupe et se dirigea vers le sud du village. Kit sortit de son sac à dos un sandwich et y mordit à belles dents. Son beau-père ralentit pour la laisser arriver à son niveau.

— Je ne suis encore jamais allé à l’école de magie, dit-il à voix basse, mais il doit y avoir une bonne heure de marche jusque-là. Crois-tu que Raist tiendra le coup ? Devrions-nous nous reposer à mi-chemin ? Je ne veux pas qu’il soit épuisé en arrivant.

Kit jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Le regard curieux de son petit frère se rivait sur toutes les choses qu’il jugeait intéressantes.

— S’il montre des signes de fatigue, nous nous relaierons pour le porter, suggéra Kit. Ce ne sera pas la première fois.

Raistlin avait les mêmes yeux bruns que sa sœur, mais il ne possédait ni sa force ni son endurance.

L’air matinal était tiède ; les oiseaux gazouillaient gaiement dans les arbres. Kit sentit son moral remonter en flèche pendant qu’elle se dirigeait vers le pont de pierre qui enjambait l’unique ruisseau de Solace.

Bientôt, Gilon décida de quitter la route et de couper à travers la forêt longeant le Lac de Cristalmir. Lorsque Kit, Raist et lui émergèrent du couvert des arbres, le petit garçon avait pris la tête de leur groupe. Il marchait d’un bon pas et ne semblait pas fatigué. Il doit vraiment être très excité, se dit Kit.

Trois quarts d’heure passèrent dans un silence presque complet. Les voyageurs s’engagèrent sur un étroit chemin de graviers qui serpentait entre les collines. De chaque côté, des herbes jaunes et de petites fleurs des champs annonçaient le retour des beaux jours. Parfois, un lapin détalait sous leurs yeux.

Kit était en train de songer à son père lorsqu’un cri de Raistlin la tira de sa rêverie. Le petit garçon avait saisi Gilon par la manche et sautillait sur place en tendant un index devant lui.

— Regardez, regardez ! La voilà !

Un piton rocheux venait d’apparaître comme par enchantement devant Kit et Gilon, à moins que l’éclat du soleil ne les ait empêchés de le voir jusque-là. C’était un monticule blanc, aux parois escarpées et aux dimensions difficiles à estimer. Kitiara leva la tête vers son sommet et replia un bras devant son visage pour se protéger les yeux.

— L’école de magie ! C’est l’école de magie ! s’exclama Raistlin. Ne le voyez-vous pas ?

En s’approchant, Kit distingua une porte si bien camouflée par la roche qu’elle en devenait presque invisible. Étant donné l’attitude de la population locale envers les mages (sceptique dans le meilleur des cas, hostile dans le pire), c’était probablement une bonne idée.

Gilon ne cacha pas sa surprise. Raistlin haussa les épaules comme si de tels édifices étaient monnaie courante. Apparemment, l’école était creusée à même la roche, à moins que ses occupants n’aient fait apparaître la colline autour. Des canards et d’autres volatiles aquatiques étaient perchés à son sommet. Kitiara songea que celui-ci devait abriter une mare.

Alors que Raist, Kit et Gilon approchaient du pied de la colline, un grondement sourd se fit entendre, et la porte massive s’entrebâilla. Quelqu’un l’avait ouverte sans qu’ils aient besoin de frapper ! Kit flanqua un coup de coude à Gilon, dont la mâchoire inférieure pendait de façon très impolie. Ils pénétrèrent dans un couloir de marbre qui montait en décrivant une spirale. Aucune torche n’était visible : la lumière semblait émaner des murs.

Gilon et Kit pressèrent le pas pour rattraper Raist, qui avait pris une bonne longueur d’avance. Ils passèrent devant plusieurs portes métalliques auxquelles le petit garçon ne jeta pas un coup d’œil, comme s’il était certain de sa destination.

Ils grimpèrent pendant dix minutes avant d’arriver enfin à l’extrémité du passage. Une impressionnante double porte de fer forgé, décorée de runes et de symboles, se dressait devant eux.

Malgré elle, Kit se rapprocha de Gilon. Son petit frère fit un pas en avant et inclina la tête. Voyant qu’il ne frapperait pas, le bûcheron s’en chargea.

Un long moment personne ne répondit. Kit sentit son malaise céder le pas à une impatience croissante. Visiblement, tout en ce lieu avait été calculé pour impressionner les visiteurs.

Enfin, les gonds de fer grincèrent et les doubles battants s’ouvrirent. Gilon, Kit et Raist pénétrèrent dans une vaste salle circulaire dépourvue de fenêtres et de lampes. Ses murs étaient couverts d’étagères ployant sous le poids des ouvrages.

Une vague lumière filtrait par le dôme translucide du plafond. Levant la tête, Kit vit un banc de petits poissons le traverser paresseusement. Alors, elle réalisa que la pièce était située sous la mare dont elle avait deviné la présence en arrivant.

Au fond de la salle, une silhouette au visage dissimulé par une capuche blanche était assise derrière une table de bois. La couleur de ses vêtements la désignait comme appartenant aux forces du Bien.

D’un geste brusque, elle repoussa sa capuche, dévoilant deux yeux noirs brillant au-dessus d’une courte barbe grise.

— Je m’appelle Morath, déclara le maître des lieux d’une voix grave. Je devrais vous souhaiter la bienvenue en mon humble sanctuaire, mais vous arrivez sans invitation, et je n’ai pas de temps à perdre. Aussi vous prierai-je de m’expliquer la raison de votre visite et de vous en retourner dans les plus brefs délais.

Gilon bomba le torse et fit un pas en avant.

— Je suis Gilon Majere, de Solace, se présenta-t-il avec enthousiasme. Je souhaite proposer la candidature de mon fils Raistlin à une place dans votre école, dont la réputation est excellente. Je sais qu’il est encore jeune, mais il a déjà fait preuve d’un grand intérêt et d’une aptitude certaine pour votre art. L’an dernier, il a appris et copié de lui-même les tours d’un mage itinérant qui s’était produit au Festival de la Lune Rouge.

Morath toisa le bûcheron, dont le visage rayonnait de fierté paternelle.

— Voyez-vous ça, ricana-t-il. L’enfant sait faire des tours de passe-passe. Quel prodige ! Sachez, maître Majere, qu’une grande dextérité n’a jamais suffi pour devenir un bon mage.

Il baissa les yeux vers le petit visage pâle de Raistlin, qui soutint son regard sans ciller. Kit admira la témérité de son frère.

Depuis le printemps de l’année précédente, le garçonnet avait assailli sa sœur de questions auxquelles elle avait été incapable de répondre. Il évoquait la magie avec toute personne se trouvant à portée de voix, sa mère comprise.

Kit savait qu’il était fier des illusions qu’il avait réussi à apprendre seul, et fasciné par les possibilités de la vraie magie. Elle en voulait à Morath de le traiter comme quantité négligeable.

Raistlin refusant de baisser les yeux, une lueur amusée passa dans le regard du mage.

— À supposer qu’il possède les dons nécessaires, reprit Morath, je n’accueille que les élèves âgés de huit ans et capables de lire couramment des textes difficiles. Votre fils est trop jeune. Il serait un poids mort pour le reste de sa classe.

Gilon ouvrit la bouche pour répondre, mais Raistlin fut plus rapide.

— Je peux lire n’importe quoi, affirma-t-il calmement.

Morath eut l’air piqué au vif. Il se leva, se dirigea vers une étagère et en sortit un énorme volume qu’il tendit à Raistlin. L’enfant tituba sous le poids du livre. Il s’assit en tailleur sur le sol et le posa devant lui. Puis il leva la tête vers le maître mage, attendant ses instructions.

— Troisième chapitre, quatrième paragraphe, ordonna Morath. Je veux une prononciation impeccable.

Non sans difficulté, Raistlin ouvrit le livre à la table des matières, puis trouva le passage demandé.

— « Un mage transforme son corps en conducteur pour différents courants d’énergie issus de plusieurs plans d’existence. À l’aide d’incantations, il puise au cœur de certaines forces ou fait appel à des combinaisons de ces forces, puis les remodèle et les dirige selon son désir. »

Morath plissa les yeux.

Kit comprit qu’il s’efforçait de dissimuler sa réaction. Les rangs des mages s’étaient beaucoup éclaircis depuis le Cataclysme, sans doute ne pouvait-il pas se permettre de refuser un élève. Mais la fillette savait que les sorciers étaient arrogants, et qu’ils obéissaient rarement aux lois de la nécessité ou de la logique.

— Ça suffit, dit sèchement Morath.

Il se pencha, arracha presque le livre des mains de Raistlin et le replaça sur son étagère d’origine. Puis il entreprit de faire les cent pas, les mains croisées dans le dos. Kit et Gilon s’entre-regardèrent, mal à l’aise.

Enfin, le mage s’arrêta devant Raistlin et demanda brusquement :

— À ton avis, quel est le surnom de cet endroit ? Un surnom que je ne suis pas censé connaître, mais que tous mes élèves chuchotent dans mon dos ? Ce n’est rien de secret, ni de bien compliqué, mais seuls ceux qui étudient ici sont au courant.

Morath toisa Raistlin en levant les sourcils.

— Concentre-toi. Essaie de deviner, à moins que tu ne préfères abandonner tout de suite.

Soucolline, songea Kit. Je parie que c’est Soucolline.

Raistlin prit son temps pour répondre.

— Soucolline me paraît un choix évident, dit-il enfin, c’est pourquoi…

— Faux ! s’écria Morath, triomphant.

— Laissez-moi finir ! s’exclama le petit garçon.

Son impertinence fit frémir Gilon et sourire Kitiara.

— C’est pourquoi, disais-je, vos élèves ont sans doute inventé quelque chose comme Fondemare. Mais je ne vois pas en quoi cette épreuve stupide vous permettra de juger de mes capacités.

— Ai-je dit que c’était une épreuve ? aboya Morath.

Il tendit un doigt rageur vers la double porte.

— Je ne vous retiens pas.

Gilon baissa la tête et, marmonnant une excuse, se dirigea vers la sortie, Raist et Kit sur ses talons. Mais Morath s’interposa pour barrer le chemin au petit garçon.

— Toi, tu restes ici.

Quand Gilon lui jeta un regard interloqué, il expliqua avec dépit :

— C’est bien Fondemare. Fondemare ! Et pourquoi pas Fossapurin, pendant qu’on y est !

Haussant les épaules, il tira sur un cordon placé près de la porte. Une des étagères coulissa, révélant une petite annexe rectangulaire meublée en tout et pour tout d’une table et de deux chaises.

Morath prit Raistlin par les épaules et le poussa à l’intérieur. Puis il se tourna vers Kit et Gilon qui le regardaient avec de grands yeux.

— J’ai besoin de procéder à un examen plus détaillé, expliqua-t-il. Revenez au coucher du soleil.

Et il leur claqua la porte au nez.

— Pour qui il se prend, ce nain des ravins ? fulmina Kit en serrant les poings. Je ne crois pas que nous devrions lui laisser Raist.

Mais Gilon saisit la jeune fille par le bras et l’entraîna dans le couloir en spirale.

— Pour Raist, ce serait une bonne chose d’être accepté ici, dit-il gentiment. Dans son intérêt, nous devons passer outre les mauvaises manières de Morath. Profitons plutôt de notre après-midi libre pour nous rendre à la foire.

Kit hésita, puis hocha la tête. À vrai dire, une demi-journée de détente, sans ses frères, lui ferait le plus grand bien. Cette année, elle n’avait pas encore eu le temps de mettre les pieds au Festival de la Lune Rouge.

Gilon et elle sortirent de l’école de magie et reprirent le chemin de Solace. En arrivant au sommet d’une petite butte, la jeune fille se retourna et ne fut pas surprise de constater que la colline blanche était presque invisible sous l’éclat du soleil.

Elle regarda Gilon, qui marchait à côté d’elle. Le bûcheron ne ressemblait en rien à son père. Bien que n’éprouvant aucun respect pour son métier ou pour la vie qu’il avait choisie, Kit appréciait sa sollicitude envers les jumeaux, et le fait qu’il n’essayait jamais de lui donner d’ordres. Sa mère avait eu de la chance de tomber sur quelqu’un d’aussi patient.

C’était une belle journée de printemps. Les arbres aux branches déplumées se paraient déjà d’un timide halo de verdure. Kit et Gilon cheminèrent en silence jusqu’aux abords de Solace.

La foire se déployait dans la prairie, pareille à une petite ville de toiles colorées. En approchant, Kitiara scruta la foule. Après toutes ces années, elle espérait encore apercevoir un homme aux cheveux noirs qui lui ouvrirait les bras, le visage rayonnant de fierté paternelle.

Hélas, elle repéra seulement un mage en robe noire que les gens s’écartaient pour laisser passer et une famille kender dont les enfants couraient en tous sens, ramassant des cailloux, des morceaux de papier et quelques babioles qui appartenaient vraisemblablement à quelqu’un d’autre.

Des odeurs appétissantes montaient de plusieurs stands. Il n’était pas encore midi, mais Kit avait l’estomac creux après avoir marché plus de deux heures d’affilée. Elle s’arrêta et fouilla son sac à dos à la recherche d’un sandwich oublié.

Lorsqu’elle leva la tête, Gilon avait disparu. Il revint une minute plus tard, porteur de deux bols de ragoût fumant.

— J’ai pensé que tu devais avoir faim, dit-il, en tendant un bol à sa belle-fille.

Kit le remercia d’un sourire. Ils se dirigèrent vers un banc et s’assirent pour manger un peu à l’écart de la foule.

— Je me doutais bien que tu viendrais, mais je pensais te trouver à la démonstration de combat à l’épée, pas en train de faire la sieste sous un arbre ! s’écria une voix gentiment moqueuse.

Regardant par-dessus son épaule, Kit vit approcher Aureline. La jeune fille portait une robe couleur pêche, aussi soignée que d’habitude. Au cours de l’an passé, sa silhouette enfantine s’était brusquement transformée. Un sourire radieux éclairait son visage.

— Bonjour, maître Majere.

Gilon se leva et la salua maladroitement.

— Veux-tu te joindre à nous ? Je peux aller chercher un bol de ragoût, si tu veux.

Aureline secoua la tête, et ses nattes blondes balayèrent ses épaules.

— Non, merci. Je n’ai pas beaucoup d’appétit. Je ne vois pas où Kit met toute la nourriture qu’elle engloutit.

— Au même endroit que les beignets dont tu te gaves à longueur de journée, marmonna son amie.

Aureline éclata de rire. Kit termina son repas et se leva.

— J’ai envie de, euh, voir les jongleurs, déclara-t-elle tout de go. (Elle se tourna vers son beau-père.) On se retrouve à la croisée des chemins dans quatre heures pour aller chercher Raist, d’accord ?

La bouche pleine, Gilon se contenta de hocher la tête en signe d’assentiment.

— Les jongleurs, hein ? se moqua Aureline en passant son bras sous celui de Kit.

Les deux jeunes filles avaient à peine parcouru quelques dizaine de pas quand une voix familière les arrêta net.

— Aureline ! Nous avions rendez-vous chez la couturière il y a une heure ! s’écria sa mère.

Les mains sur les hanches, elle regarda les deux amies d’un air désapprobateur. Contrairement à sa fille, elle avait des cheveux bruns et raides, et une bouche aux coins tombants.

Heureusement pour elle qu’Aureline tient de son père, songea Kit au moins pour la centième fois. Son amie avait hérité du sourire perpétuel et des yeux bleus pétillants de maître Damark.

— Bonjour, Kitiara, dit froidement la mère d’Aureline.

Elle aurait aimé que sa fille se tienne à l’égard de Kit, dont elle jugeait le père irresponsable et la mère folle.

Aureline cligna de l’œil à l’intention de son amie, puis prit sa mère par le coude.

— Nous nous rendions justement chez la couturière, expliqua-t-elle avec un sourire charmeur, mais nous sommes tombées sur Minna. Tu sais combien elle est bavarde. Comme tu m’as défendu d’être impolie avec les adultes, nous avons été obligées de l’écouter jusqu’au bout.

La jeune fille fit un signe de la main à Kit et s’éloigna avec sa mère.

Restée seule, Kitiara se dirigea vers le vaste camp que les marchands, les ménestrels, les illusionnistes et autres visiteurs venus de loin dressaient chaque année à l’écart de la foire proprement dite, et où des dizaines de tentes, de chariots, de hamacs et de sacs de couchage se pressaient les uns contre les autres.

L’heure du repas approchant, une bonne partie des forains s’étaient rassemblés pour manger et boire en échangeant des ragots. Kit s’éloigna d’un prêtre décharné qui, debout sur une souche, clamait à qui voulait l’entendre l’omnipotence des nouveaux dieux. Très peu de gens lui prêtaient attention.

La jeune fille parcourut le camp en dévisageant tous ses occupants et en tendant l’oreille pour surprendre leurs conversations. À défaut de son père, elle trouverait peut-être quelqu’un qui avait entendu parler de lui. Mais par où commencer ?

Des éclats de voix étouffés attirèrent son attention. Sur sa droite, entre deux tentes servant à entreposer des marchandises, Kit vit quatre hommes accroupis en cercle qui semblaient se disputer. Son instinct lui souffla d’approcher discrètement.

Elle se glissa à l’intérieur d’une des tentes et se faufila entre les sacs et les caisses jusqu’à ce que seule une fine paroi la sépare des inconnus.

Par une déchirure de la toile, elle put les examiner de plus près. Comme ils avaient la tête baissée, elle ne pouvait pas bien voir leurs visages. Mais à en juger par leurs vêtements et les armes qu’ils portaient à la ceinture, ces hommes devaient être des mercenaires.

— D’accord, ce n’est peut-être pas la peine de le tuer. Mieux vaut l’enlever et exiger une rançon, comme ça, nous doublerons la mise, dit une voix nasale.

— Oublie ça ! Nous ne sommes censés ni le tuer, ni l’enlever. Telle que prévue, l’opération nous rapportera gros. Tenons-nous-en à ce qui était convenu et évitons les complications inutiles, répondit l’homme qui tournait le dos à Kit.

Sa voix parut vaguement familière à la jeune fille. Elle l’avait déjà entendue quelque part, mais où ? Elle se tordit le cou pour mieux voir le visage de l’étranger. Sans succès.

— Sommes-nous encore loin ? demanda un troisième homme d’une voix basse et langoureuse.

— À environ six jours de marche vers le nord, répondit la voix familière. Même si nous nous tenons à l’écart des routes principales, ça nous laissera le temps d’amorcer notre piège. Selon notre informateur, le fils de Gwathmey doit effectuer la livraison en personne, au jour dit. Il ne peut modifier ni son horaire ni son itinéraire.

— Je persiste à dire qu’en demandant une rançon, nous doublerions…, commença la voix nasale.

— Oublie ça, Radisson, coupa son camarade. Ursa a raison. Nous suivrons le plan initial.

Le cœur de Kit fit un bond dans sa poitrine. Ursa ! C’était le mercenaire qu’elle avait rencontré bien des années plus tôt, le jour de la naissance de Raist et de Caramon. Que mijotait-il donc ?

— Je crois que ça règle la question, trancha Ursa. Nous nous retrouverons dans trois jours à minuit, à l’intérieur du bosquet de chênes situé au nord de la ville. Nous chevaucherons une heure ou deux au clair de lune, jusqu’à ce que nous ayons dépassé les dernières fermes. Après ça, nous dresserons notre camp.

Une pause. Comme personne ne posait de questions, Ursa reprit :

— À présent, dispersez-vous, ne vous montrez pas en compagnie les uns des autres, et tâchez de ne pas vous attirer d’ennuis inutiles.

Radisson grommela quelque chose, mais il s’éloigna en même temps que ses camarades. Kit s’accroupit derrière une caisse pour leur donner le temps de s’éparpiller. Puis elle se précipita hors de la tente et regarda autour d’elle. Les autres avaient disparu ; par chance, elle aperçut la large silhouette d’Ursa qui lui tournait le dos.

Elle le suivit plusieurs minutes afin de s’assurer qu’il était bien seul. Le mercenaire traversa le camp sans parler à personne. Alors qu’il approchait des écuries, Kit courut pour le rattraper.

— Ursa II Kinth ! appela-t-elle.

Il fit lentement volte-face, une main sur la garde de sa dague, et toisa la petite silhouette en tunique verte et chausses marron.

— Tu dois faire erreur, dit-il sur un ton menaçant. Je ne te connais pas.

— Je n’ai pas de pomme à t’offrir aujourd’hui, plaisanta Kit, mais j’ai quelque chose de beaucoup mieux.

Ursa fronça les sourcils, puis éclata de rire.

— Toi !

Il tendit la main à la jeune fille et lui flanqua une tape amicale sur l’oreille.

— Eh bien, tu as drôlement grandi depuis la dernière fois. Mais je ne vois pas ce que la fille de Gregor Uth Matar pourrait avoir d’intéressant à me proposer.

— Un cerveau en bon état de fonctionnement.

— Je te remercie, j’ai déjà ce qu’il me faut, lança Ursa, moqueur.

— Toi, peut-être, mais que dire de tes compagnons ? Le vol et l’enlèvement sont des affaires sérieuses, qui nécessitent un peu d’intelligence en plus d’un certain talent à l’épée.

Toute trace d’amusement disparut du visage d’Ursa. Le mercenaire saisit Kit par le bras et la secoua sans douceur.

— Mes compagnons ont assez de cervelle pour ne pas beugler leurs plans au milieu d’une foule de gens, aboya-t-il en regardant autour de lui pour voir si quelqu’un avait entendu la jeune fille.

Il la traîna contre le mur de l’écurie et approcha son visage du sien.

— Que sais-tu exactement ? gronda-t-il en découvrant les dents.

— Pas grand-chose, protesta Kit en essayant de se dégager, sinon que tu serais fou de refuser mon offre. Je sais me battre, et je ne suis pas aussi bête que ce Radisson ! Laisse-moi me joindre à vous !

Ursa ricana.

— Mes partenaires sont cupides. Ils n’apprécieraient pas de devoir partager leur butin avec une personne de plus, surtout s’il s’agit d’une fillette. Oublie ce que tu as entendu, ça vaudra mieux pour toi.

Son regard s’adoucit légèrement.

— Peut-être accepterai-je ta proposition lors de notre prochaine rencontre. Ne dit-on pas « Jamais deux sans trois » ? D’ici là… Adieu, Kitiara.

Ursa porta deux doigts à sa bouche et siffla. La jument grise qu’il montait des années plus tôt sauta par-dessus une barrière et trotta jusqu’à lui. Il bondit sur son dos et s’éloigna.

Kit le regarda partir en se massant le bras. Il croyait s’être débarrassé d’elle, mais elle savait où et quand le retrouver. Lentement, elle fit volte-face et se dirigea vers la croisée des chemins.

CHAPITRE V

La journée de Caramon avait bien commencé. Toute la matinée, il avait aidé sa mère à préparer des biscuits aux graines de tournesol – enfin, en quelque sorte. Il l’avait suivie partout en babillant comme un petit singe ; chaque fois qu’elle avait fini de se servir d’un saladier ou d’une cuillère, il les avait léchés jusqu’à ce qu’ils semblent émerger de l’eau de vaisselle.

Bientôt, son visage et sa tunique furent couverts de farine. Et lorsque les biscuits sortirent du four, il aida à les faire disparaître – trois par trois –, jusqu’à ce que son ventre lui fasse mal.

— Oooh, gémit-il en se frottant l’estomac. Je crois que je ferais bien d’aller jouer dehors pour digérer.

Rosamun sourit.

— Si tu veux, à condition que tu ne t’éloignes pas trop. J’ai un peu de couture et de rangement à faire, mais je ne pense pas que ça aiderait ta digestion.

Caramon avait promis à Gilon de veiller sur sa mère. Avant de sortir, il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour s’assurer qu’elle allait bien. Les mains plongées dans l’eau, Rosamun chantonnait tout bas. Elle n’avait pas du tout l’air malade.

Rasséréné, Caramon descendit l’échelle de corde menant à la petite clairière où Raistlin et lui jouaient la plupart du temps, à portée de voix de leur maison.

Il n’y avait pas d’autre enfant en vue. Le petit garçon s’accroupit ; utilisant un bâton en guise de pelle, il se mit à creuser le sol. Son père lui avait dit que les trésors étaient généralement cachés à l’endroit où on les attendait le moins.

Au bout d’une heure, Caramon, trempé de sueur, était couvert d’égratignures et de poussière. Il s’essuya le front et contempla avec fierté le trou de plus de deux pieds de profondeur qui était son œuvre. Il n’avait encore rien trouvé d’intéressant, mais il ne perdait pas espoir.

Alors qu’il allait se remettre au travail, une horde d’enfants de son âge, dont la plupart fréquentaient son école, traversèrent la clairière en courant et en poussant des cris.

— Où allez-vous ? demanda Caramon.

— Faire une bataille de pommes ! répondit un petit garçon au visage constellé de taches de rousseur. (Il s’arrêta devant le trou pour reprendre son souffle.) Viens avec, nous !

— Ouais, mais pas la peine d’emmener ta demi-portion de frangin, ajouta un autre enfant, manquant renverser le premier.

Caramon remonta l’échelle de corde pour vérifier que sa mère allait bien. Il la trouva assise sous le porche, le visage baigné par le soleil. Rosamun était occupée à raccommoder une pile de vêtements ; elle lui donna la permission d’aller jouer avec ses camarades.

Caramon se hâta de rattraper les autres enfants rassemblés autour d’un épais bosquet, à dix minutes environ de chez lui. De petites pommes vertes pendaient aux branches basses des arbres et les garçons, après s’être divisés en deux « armées », s’occupaient à en bourrer leurs poches.

— Ah, te voilà ! dit l’un d’eux en voyant approcher Caramon. Dépêche-toi. Tu seras notre général !

Contrairement à Raistlin, Caramon était très apprécié de ses pairs et excellait dans les jeux de guerre, même s’il faisait partie des plus jeunes membres de sa bande. Le général adverse, un garçon de dix ans nommé Ranelagh, le dépassait d’une bonne tête.

Les deux armées se placèrent chacune à une extrémité du bosquet ; sur un signal, elles se ruèrent l’une vers l’autre. En première ligne, Caramon hurla des ordres à ses troupes :

— Willem, tu pars de ce côté. Lank, surveille tes arrières ! Loup, prends autant de munitions que tu peux et grimpe dans cet arbre.

Caramon mena la charge en jetant ses pommes aussi vite et aussi fort que possible. Il visait bien, et esquivait agilement les projectiles que les ennemis faisaient pleuvoir sur lui. Les petites pommes dures faisaient très mal quand on les recevait dans le ventre ou la tête.

La bataille continua tout l’après-midi – attaque, retraite, attaque, retraite –, jusqu’à ce que le soleil se couche à l’horizon et que la plupart des belligérants soient contraints de rentrer chez eux pour souper.

Caramon avait prouvé ses dons de tacticien. Plus que n’importe quel autre garçon, il était couvert de bleus et de bosses, ainsi que de morceaux de pomme. Durant les interruptions de jeu, il avait mangé force petits fruits verts, et son estomac lui faisait encore plus mal que lorsqu’il était parti de chez lui.

Lui et Ranelagh se serrèrent gravement la main en concluant un match nul.

— C’était une belle bataille, dit Caramon en hochant la tête. Il faudra s’en refaire une un de ces jours.

Il prit le chemin du retour, moitié courant, moitié sautillant. Il était fatigué et avait mal partout. Ses vêtements étaient déchirés, ses cheveux châtains collés à son front par la sueur. La pâte à biscuit séchée, la poussière, les pépins de pommes et les multiplies contusions qui le couvraient racontaient en détail la journée qu’il venait de vivre.

Alors qu’il arrivait en vue de chez lui, il entendit une voix féminine appeler à l’aide. Il songea aussitôt à sa mère, mais le cri ne venait pas de la bonne direction.

N’écoutant que son esprit chevaleresque, il s’élança à la rescousse et découvrit une fillette de son âge. Le visage ruisselant de larmes, elle se tenait au pied d’un arbre dont elle fixait les plus hautes branches.

Caramon leva la tête et vit un chaton tigré perché à plusieurs pieds du sol. Il fronça les sourcils. Ses jambes le portaient à peine, et il n’avait pas la moindre envie de se livrer à un exercice d’escalade.

— Cirque ! sanglota la fillette. (Elle se tourna vers Caramon.) Cet arbre est trop haut, je ne peux pas aller le chercher. Tu ne voudrais pas m’aider, dis ?

Le petit garçon fondit sous son regard implorant. Oubliant sa fatigue, il retroussa les manches de sa tunique comme son père le faisait toujours avant de s’attaquer à un travail de force. Puis il se dirigea vers l’arbre, sauta pour attraper la branche la plus basse, effectua un rétablissement et commença à grimper.

*
* *

Après le départ de Gilon et Kitiara, Morath rejoignit Raistlin dans la petite annexe et lui fit signe de s’asseoir sur une des chaises. Puis il appela un domestique, et ordonna qu’on ne le dérange pas jusqu’à midi. L’homme acquiesça et s’en fut, remettant l’étagère en place derrière lui.

Toute la matinée, Raistlin entendit des gens aller et venir dans la grande bibliothèque. Sans doute les étudiants de Morath, se dit-il. Ils parlaient à voix basse, soucieux de ne pas irriter leur maître.

Le mage interrogea Raistlin pendant plusieurs heures. Ses questions ne contenaient aucun piège ; elles étaient plutôt du genre philosophique, qui n’admet ni « bonne » ni « mauvaise » réponse.

Morath semblait aussi intéressé par les réactions du jeune garçon que par ses propos. Ses yeux noirs et brillants ne lâchaient pas Raistlin, comme s’ils pouvaient lire au fond de son âme.

— Pour un enfant de six ans, tu t’exprimes plutôt brillamment, reconnut-il à contrecœur. Parlons un peu du Bien et du Mal. Un mage doit les étudier et les comprendre tous les deux, non seulement leurs différences, mais aussi leurs points communs. Saurais-tu définir le Mal, Raistlin ?

À la place de son jumeau, Caramon se serait gratté la tête et aurait souri d’un air embarrassé. Mais Raistlin était un enfant solitaire par nature autant que par obligation. Personne n’avait envie de jouer avec lui, ce qui lui laissait beaucoup de temps pour réfléchir, entre autres choses, à la nature du Bien et du Mal.

Depuis le précédent Festival de la Lune Rouge, le petit garçon s’était mis en tête de devenir un mage. Naturellement, il avait songé à la couleur de la robe qu’il porterait. Il voulait être un bon mage et lutter contre les monstres qui infestaient l’Ansalonie en utilisant ses pouvoirs comme Caramon exploiterait plus tard ses talents à l’épée. D’un autre côté, les mages en robe rouge – ceux qui se dédiaient à la neutralité – le fascinaient, même s’il ne savait pas grand-chose sur eux.

— Je pense qu’il serait erroné de définir le Mal de façon trop simple ou trop précise, dit-il d’un air songeur. Il est avant tout l’ennemi du Bien. Pour le comprendre, nous devons donc également comprendre le Bien.

— Une réponse intelligente, commenta Morath. Mais dans ce cas, comment le définirais-tu en l’absence du Bien ?

Raistlin fronça les sourcils.

— Le Bien et le Mal ne peuvent exister l’un sans l’autre. Même lorsque l’un d’eux domine, l’autre ne saurait être totalement absent.

— Donne-moi un exemple de Mal à l’état pur, ordonna le mage.

— Impossible… À part les dieux du Mal – et ceux du Bien sont là pour contrebalancer leur influence.

Morath eut l’air satisfait, mais il n’interrompit pas pour autant son feu roulant de questions :

— Comment reconnaître le Mal ?

— Ses déguisements sont infinis.

— Pourtant, un mage doit être capable de le percer à jour, non seulement chez les autres, mais aussi en lui-même et dans sa magie.

— Je suppose que c’est possible, à condition d’étudier ses manifestations. Un mage en robe blanche apprendra à le reconnaître comme un ennemi ; un mage en robe noire, comme un allié.

— Et un mage en robe rouge ?

— Je n’en suis pas certain, mais je dirais… comme une partie de lui-même.

Morath plissa les yeux. Pour la première fois depuis de début de l’« interrogatoire », il se laissa tomber dans la chaise libre et eut un rire bref.

— Pas mal. Superficiel, mais bien observé de la part d’un gamin de six ans.

Raistlin profita des bonnes dispositions apparentes du mage pour réclamer une pause. Son estomac criait famine, et la fatigue commençait à peser sur ses épaules.

— S’il vous plaît, maître, pourrais-je avoir un peu d’eau et manger mon déjeuner ? demanda-t-il d’un ton respectueux.

Les traits de Morath se durcirent à nouveau. Il se leva, croisa les bras et toisa le petit garçon.

— Un mage doit pouvoir consacrer des journées entières à ses études, qu’il ait faim ou pas. Si tu ne peux supporter une série de tests d’admission, c’est que tu es encore trop jeune pour fréquenter cette école.

Malgré sa fatigue, Raistlin se redressa aussitôt.

— Je suis prêt à continuer, dit-il fermement. Je suppose que vous ne me pénaliserez pas pour avoir posé la question.

De fait, Morath lui-même commençait à avoir un petit creux. D’habitude, il s’interrompait vers midi pour prendre une collation avec ses étudiants favoris. Mais ce petit garçon qui avait réponse à tout l’irritait au plus haut point. Bien que parfois inattendues, ses remarques semblaient toujours mûrement réfléchies. Et il était aussi têtu qu’une mule.

— Je pense que nous pouvons faire une pause, lâcha le mage de mauvaise grâce. Je vais te faire apporter un plateau. Tu auras dix minutes pour manger pendant que j’irai voir où en sont mes étudiants.

Il actionna le mécanisme de la porte et s’éloigna à grands pas.

Raistlin engloutit son déjeuner à toute allure. Il venait d’avaler la dernière gorgée du jus de fruits apporté par un domestique lorsque Morath apparut dans l’encadrement de la porte et lui fit signe de passer dans la bibliothèque.

Le cœur du petit garçon battit à tout rompe. Quel endroit merveilleux ! Il mourait d’envie de lire tous ces livres. Il les caressa du regard, comme les autres enfants reluquaient les bocaux de bonbons chez l’épicier.

Morath se dirigea vers une étagère et y prit quatre ouvrages anciens reliés de cuir. Il invita Raistlin à s’asseoir et en posa trois devant lui.

— Ouvre celui qui est doré sur tranche à la page vingt-cinq.

Raistlin fut déçu de découvrir qu’il s’agissait d’un simple manuel d’arithmétique, mais obéissant, il commença à lire une série d’équations.

Plusieurs minutes passèrent. Un coude posé sur le quatrième livre, sa capuche rabattue sur le nez, Morath avait l’air de dormir.

Quelqu’un toqua à la porte. Le mage sursauta, marmonna quelque chose entre ses dents et grogna :

— Entrez.

Jetant un regard furtif vers la porte, Raistlin vit un garçon grassouillet se glisser dans la pièce. Il devait avoir l’âge de Kitiara et être un des étudiants du mage.

— Maître, balbutia-t-il, embarrassé. Alekno a quelques, euh, problèmes avec le sort d’invisibilité. Il a réussi à faire disparaître ses jambes, mais c’est tout, et elles ne veulent pas réapparaître. Pourriez-vous l’aider ?

— Alekno ne fait pas assez attention pendant les cours, dit sèchement Morath. Il a de la chance que ça lui arrive ici, non face à une horde de minotaures furieux. J’ai bien envie de le laisser dans cet état un jour ou deux, histoire de lui apprendre.

L’étudiant jeta à son maître un regard implorant.

— Bon, bon.

Morath se leva en maugréant et se dirigea vers la porte. Arrivé sur le seuil, il tourna la tête vers Raistlin.

— Continue à lire. Je n’en ai pas pour longtemps.

Pendant une heure, Raistlin fit de son mieux pour comprendre et mémoriser des formules arithmétiques, des unités de mesure, des équivalences entre angles et degrés, des démonstrations et des opérations.

Il comprenait que tout ceci lui serait peut-être utile pour lancer certains sorts ou évaluer certaines situations, mais en tournant la dernière page, il ne put réprimer un soupir de soulagement.

Comme Morath ne revenait pas, le petit garçon s’attaqua ensuite à un des deux autres livres que le mage avait choisis pour lui : un ouvrage à la couverture fripée et aux pages jaunies par les ans.

C’était un manuel de géographie comprenant des cartes détaillées des différents royaumes d’Ansalonie : cartes climatiques, cartes topographiques, cartes indiquant le type de terrain ou de végétation rencontrée, toutes dessinées et coloriées à la main.

Au fil des minutes, Raistlin tourna les pages de plus en plus lentement. Une autre heure passa, et toujours pas le moindre signe de Morath. L’enfant saisit le troisième et dernier livre posé devant lui. Il était si lourd qu’il dut se servir de ses deux mains pour l’ouvrir.

À l’intérieur, une écriture fine et élégante couvrait des pages de vélin divisées en trois colonnes. Les yeux rougis par la fatigue, Raistlin commença le premier chapitre, qui racontait l’histoire des elfes du Silvanesti. Mais l’encre était délavée, et le soleil couchant fournissait une lumière de plus en plus faible. Bientôt, le petit garçon sentit ses paupières se fermer.

*
* *

Brandissant l’épée de bois que lui avait donnée son père, Kitiara s’approcha sur la pointe des pieds du lit de Caramon. Elle portait une armure d’écailles bleues, et des flammes jaillissaient de ses narines.

Derrière elle, Rosamun poussa un cri horrifié. Kit leva son arme et l’abattit de toutes ses forces sur le cou de Caramon. La tête de son petit frère tomba sur le sol et roula jusqu’à la fenêtre derrière laquelle Raistlin, pétrifié, avait assisté à la scène.

Caramon ouvrit les yeux. Ses lèvres remuèrent.

— Pourquoi ne m’as-tu pas averti, Raist ? demanda-t-il tristement.

Raistlin s’éveilla en sursaut. Il s’était endormi dans la bibliothèque de l’école de magie ! Rouge de honte, il regarda autour de lui, et s’aperçut avec soulagement qu’il était seul.

L’heure du souper approchait. Kit et son père n’allaient plus tarder. Trois heures au moins s’étaient écoulées depuis le départ de Morath. Qu’est-ce qui avait pu retenir le mage si longtemps ?

Tout était silencieux dans la bibliothèque. La nuit était tombée ; seul un pâle clair de lune fournissait encore quelque lumière à l’enfant.

Raistlin se demanda ce qu’il était censé faire. Le livre de Morath était toujours posé en face de lui. Il se dressa sur sa chaise et le tira vers lui pour déchiffrer son titre.

L’Histoire du Présent, Relatée par Astinus de Palanthas. Raistlin fronça les sourcils, intrigué. Qu’est-ce qu’un ouvrage pareil pouvait contenir ? Malgré la curiosité qui le dévorait, le petit garçon se rassit et tenta de penser à autre chose.

Puis, comme il s’ennuyait décidément trop, il caressa la reliure de cuir. Il effleura du bout des doigts le relief de ses lettres dorées, avec l’air extasié de quelqu’un qui vient d’avoir une révélation.

— Hum ! Hum !

Raistlin sursauta et fit volte-face, manquant de renverser sa chaise. Morath se tenait derrière lui. Pourtant, il n’avait pas entendu la porte de la bibliothèque s’ouvrir.

Le mage portait un globe qui baignait la pièce d’une lueur jaune. Il s’assit à sa place, posa le globe devant lui et tendit le bras pour récupérer L’Histoire du Présent.

— Qu’as-tu fait en mon absence ? demanda-t-il sur un ton peu amène.

Raistlin se tortilla, mal à l’aise.

— J’ai lu tous les livres que vous m’aviez donnés, celui avec les équations, le manuel de géographie et celui d’histoire elfique. Puis… (il s’empourpra) je crois que je me suis assoupi quelques minutes.

— Assoupi ? répéta Morath, indigné.

— Quelques minutes, acquiesça Raistlin d’une petite voix.

Il y eu un long silence, durant lequel le mage et le garçonnet attendirent chacun que l’autre prenne la parole.

— Je crois, reprit enfin Raistlin, que j’ai réussi à mémoriser le contenu des trois livres. Si vous voulez me poser des questions, je suis prêt.

— La seule question dont la réponse m’intéresse, dit sèchement Morath, c’est : que faisais-tu avec cet ouvrage ? Il est très précieux, et destiné uniquement aux érudits, pas aux étudiants de mon école, et encore moins à des enfants qui n’en font pas partie. Si j’avais voulu que tu le lises, je te l’aurais donné.

Raistlin sentit les yeux noirs du mage le fixer avec une intensité insoutenable. Il baissa la tête.

— Je ne l’ai pas ouvert, s’excusa-t-il.

— Tu mens ! aboya Morath.

— Je vous jure que non.

— Dans ce cas, que faisais-tu avec ?

— Je le… je le touchais, répondit Raistlin dans un souffle.

— Vraiment, tu le touchais ? ricana Morath.

— Oui, répéta le petit garçon en reprenant un peu d’assurance. Je le touchais.

— Puis-je savoir pourquoi ?

Raistlin hésita.

— Je l’ignore. Je savais que je ne devais pas le lire, mais je voulais au moins le sentir sous mes doigts. Je ne vois pas où était le mal.

— La curiosité est un vilain défaut.

Raistlin se mordit la lèvre. Il en aurait pleuré de frustration. Toutes ces heures de travail pour échouer à cause d’une impulsion stupide ! Mais il ne voulut pas donner à Morath la satisfaction de craquer devant lui.

— Je crois que j’en ai assez vu, déclara le mage d’un ton sans réplique. Ton père et ta sœur viennent d’arriver. Je te serai reconnaissant de ne pas me faire perdre davantage de temps.

— Oui, votre fils est doué, mais je me demande s’il a la constitution nécessaire pour supporter les rigueurs de l’apprentissage. Cet après-midi, il était si épuisé qu’il s’est endormi sur ses livres, expliqua Morath.

Gilon se raidit.

— Son corps n’est peut-être pas très robuste, répondit-il d’une voix égale, mais il a beaucoup de volonté, et lorsqu’il a décidé de faire quelque chose, il va jusqu’au bout. Très honnêtement, je ne le pousserais pas vers une carrière demandant quelque aptitude physique. Mais pour lui, la magie n’est pas un simple caprice.

« Si vous ne l’acceptez pas dans votre école, nous chercherons quelqu’un d’autre qui le prendra comme apprenti. J’ai entendu parler d’un mage nommé Pétroc ; il vit du côté de Haven et jouit d’une excellente réputation. »

Le bûcheron bluffait, mais sans le savoir, il avait touché une corde sensible. Morath ne voulait pas renoncer à la gloire d’entraîner un élève doué, même s’il était plus jeune que la moyenne des candidats.

Un bruit de pages qu’on tourne interrompit la conversation des deux hommes. Assis en tailleur dans un coin sombre, un petit volume sur les genoux, Raistlin lisait. Morath jeta un coup d’œil dans sa direction et sursauta.

— Je croyais t’avoir dit de ne pas jouer avec les livres qu’on ne t’a pas donnés, tout spécialement si ce sont des livres de sorts, s’écria le mage.

Il se dirigea à grandes enjambées vers l’enfant et lui arracha l’ouvrage des mains. Raistlin leva la tête.

— Je ne jouais pas avec, dit-il froidement. Je le lisais. Le sort de « Métamorphose de l’eau en sable » est très intéressant. Vous pouvez refuser de me prendre comme élève, mais je ne perdrai pas une si bonne occasion de m’instruire.

Morath vira au pourpre. Même Gilon parut se mettre en colère. Il tendit un doigt vers la porte.

— Ça suffit comme ça, Raist ! Va attendre dehors avec ta sœur.

Lorsque le bûcheron se retourna, Morath avait maîtrisé sa fureur. Il saisit un cahier à la couverture brodée et le feuilleta comme s’il cherchait quelque chose.

— Votre fils peut commencer au début de la semaine prochaine, lâcha-t-il.

Saisissant une plume, il ajouta le nom de Raistlin à la liste de ses élèves. Gilon ouvrit la bouche pour parler, mais aucun son n’en sortit.

— Comment comptez-vous me payer ? demanda Morath en levant les yeux.

Payer. Ça, c’était un problème avec lequel Gilon était familier.

— Eh bien, comme je vous l’ai déjà dit, je suis bûcheron. Je ne gagne pas beaucoup d’argent, aussi pensais-je couvrir les frais de scolarité de Raistlin en vous fournissant du bois pour vos cheminées, ou en effectuant tout travail qu’il vous conviendra de me donner. Les gens de Solace vous diront que je suis honnête, et que je paie toujours ce que je dois.

— Peuh ! cracha Morath. Qui a besoin de bois ici ? Je n’ai qu’à claquer des doigts pour en faire apparaître autant que je veux. Et pas seulement des variétés locales, mais aussi du bois exotique qu’on trouve dans les contrées lointaines.

Gilon baissa la tête.

— Peuh ! répéta Morath en inscrivant autre chose à côté du nom de Raistlin. Je vais prendre votre fils à l’essai gratuitement. Nous verrons bien s’il en vaut la peine.

Gilon se confondit en remerciements. Sans l’écouter, le mage se dirigea vers une étagère et disparut.

*
* *

Lorsque Gilon lui annonça la bonne nouvelle, Raistlin était si fatigué que son visage ne trahit pas la moindre émotion. Il n’était plus en état de marcher, et il s’endormit rapidement dans les bras de son père.

Solace se trouvait encore à plusieurs lieues, mais Gilon porta son fardeau tout le long du chemin sans se plaindre. Il était si soulagé que Morath ait accepté son fils comme élève ! Maintenant, il ne s’inquiéterait plus pour son avenir.

Kit était soulagée, elle aussi, mais pour des raisons bien différentes. Cette nuit-là, elle méprisa le repas que Rosamun lui avait gardé au chaud et monta rapidement dans sa chambre, sous les toits. Allongée dans le noir, elle réfléchit.

Elle savait ce qui lui restait à faire : rattraper Ursa et le convaincre de l’emmener avec lui. Raistlin n’avait plus besoin d’elle, et Caramon était assez fort pour se débrouiller seul.

Elle décida de ne pas avertir ses parents de son départ. Mais le lendemain matin, elle expliqua à Raistlin ce qu’elle comptait faire, en lui faisant promettre de ne rien dire à Gilon.

— Est-ce que tu reviendras ? demanda Raistlin.

Sa voix ne tremblait pas, mais Kit vit des larmes briller dans ses yeux. Elle eut l’impression qu’une main lui broyait le cœur.

— Je suppose que oui, répondit-elle nonchalamment. J’aurai sans doute envie de savoir ce que deviennent mes petits frères. (Puis, alors que Raistlin dardait sur elle un regard accusateur :) Il faut que je m’en aille, Raist. Je ne peux pas passer ma vie dans ce village. J’étouffe ici. Tu comprendras plus tard.

Le surlendemain, alors que le clair de lune baignait l’intérieur du grenier à grain, elle descendit son échelle sur la pointe des pieds. Les ronflements réguliers de Gilon s’échappaient de la petite chambre, parfois accompagnés d’un gémissement de Rosamun.

Kit s’approcha des lits jumeaux de ses frères, qui dormaient à poings fermés. Pour une fois, le petit visage de Raistlin semblait presque serein. Luttant contre sa tristesse, Kit lui remonta sa couverture sous le menton.

Puis elle se dirigea vers la porte et sortit sans se retourner.

CHAPITRE VI

Kitiara rattrapa les mercenaires à leur point de rendez-vous et les suivit à bonne distance pour ne pas se faire repérer. Une heure plus tard, les quatre hommes dressèrent leur camp à l’écart de la route, et elle fit de même quelques centaines de pas plus loin.

Elle continua à les filer ainsi pendant trois jours. Ursa et sa petite bande se dirigeaient vers les Monts du Mur d’Orient, au nord-est de Solace, en évitant soigneusement villes et villages.

Bientôt, la prairie céda la place à de vastes étendues boisées. Le terrain se fit plus escarpé, empêchant les mercenaires de couvrir plus de trente lieues par jour.

De toute façon, Ursa et ses compagnons ne semblaient pas pressés. Ils chevauchaient durant une moitié de la matinée et tout l’après-midi, mais ils s’arrêtaient de bonne heure pour dresser leur camp et se levaient le matin bien après l’aube.

L’un des hommes montait une mule chargée de pots et de casseroles. Le nommé Radisson chevauchait une jument baie ; l’homme à la voix basse, un étalon blanc aux naseaux noirs. Ursa restait fidèle à sa vieille jument grise.

Kit n’eut aucun mal à suivre les quatre hommes sans se faire repérer. Depuis sa plus tendre enfance, elle était une cavalière émérite, habituée à monter à cru aussi bien qu’avec une selle.

Cannelle lui appartenait, car son père lui en avait fait cadeau lors de son départ, sept ans plus tôt. La jument était très à l’aise sur les pistes forestières. Elle évitait d’instinct les branches basses et semblait presque infatigable.

En outre, Ursa et ses amis ne prenaient aucune peine pour dissimuler leurs traces. Ils laissaient derrière eux les restes de leurs feux de camp, des reliefs de nourriture et un sol que même une bande de gnomes n’aurait pu piétiner davantage.

La forêt qui couvrait le flanc des montagnes était très différente de celle qui entourait Solace. La végétation y avait une odeur sucrée ; l’air y était plus humide, les couleurs plus foncées.

Au début, Kit n’eut pas assez de ses yeux pour admirer toutes les choses nouvelles qu’elle croisait : un animal au long museau et aux oreilles recourbées, un fruit hérissé de piquants et doté d’un goût aigre…

Au bout d’un moment, elle commença à en avoir assez de cette immensité vert sapin, et se mit à souhaiter ardemment que les mercenaires arrivent à destination.

Elle ne craignait pas de se perdre : Gregor lui avait enseigné à marquer son chemin pour pouvoir revenir sur ses pas. Elle savait chercher des baies et des fruits secs, trouver de l’eau et dresser un campement. Si besoin était, elle pourrait même retourner à Solace à pied et sans équipement.

Elle n’avait pas emporté grand-chose dans son sac à dos : de la viande séchée, un rouleau de corde, un sifflet en os, deux tuniques de laine et un couteau à sculpter dérobé dans la caisse à outils de Gilon. C’était la seule arme sur laquelle elle avait pu mettre la main. La nuit, elle s’enveloppait dans sa couverture de selle.

Kitiara n’avait pas peur de dormir à la belle étoile. Au contraire, cela lui rappelait son père, et les rares fois où ils avaient campé ensemble.

« — C’est la nuit que les gens révèlent leur véritable visage, lui avait dit Gregor un soir, à la lueur du feu de camp. L’obscurité les éclaire mieux que le soleil, dont l’éclat peut aveugler. »

La jeune fille se demandait ce qu’était devenu son père. La solitude et les bruits nocturnes de la forêt lui apportaient un étrange réconfort, comme si quelque part, Gregor Uth Matar était lui aussi éveillé et en train de penser à elle.

Le soir du quatrième jour, son impatience croissante la poussa à se glisser jusqu’au campement des mercenaires. Avec un peu de chance, leur conversation lui apprendrait où ils se rendaient et ce qu’ils comptaient y faire.

La jeune fille se faufila entre les arbres et les rochers, puis s’immobilisa à quelques pas des quatre silhouettes accroupies. Ursa et un de ses compagnons, enveloppés dans leur couverture, lui tournaient le dos.

Le petit homme au visage de fouine (celui que les autres appelaient Radisson) parlait sur un ton véhément, tandis que le dernier mercenaire hochait la tête en signe d’assentiment. Il était grand et voûté, avec un visage aux traits flasques.

En tendant l’oreille, Kit saisit des bribes de phrases telles que « une fortune considérable » et « la chance est avec nous », mais rien de vraiment utile. Curiosité attisée, elle poussa l’imprudence jusqu’à ramper vers les quatre hommes, ne s’arrêtant qu’à deux pas du plus proche.

Soudain, quelque chose de gros et de lourd lui tomba sur le dos, la plaquant au sol. Il lui fallut plusieurs secondes pour reprendre son souffle. Une main la saisit par le col et la souleva.

— Encore toi ! s’écria Ursa, la colère et l’étonnement se mêlant sur son visage.

Kit se débattit. Quelqu’un lui saisit les mains et les lia derrière son dos. En se tordant le cou, elle réussit à apercevoir son adversaire. C’était un homme de haute taille, à la peau couleur d’obsidienne. Ses cheveux noirs étaient si longs et si crépus que son crâne semblait couvert de serpents. Le clair de lune faisait briller d’une blancheur éclatante ses dents et l’anneau d’or qu’il portait à l’oreille droite.

À en juger par son teint et par son pantalon à rayures multicolores, Kit se dit qu’il devait être originaire de l’île de Karnuth. Les Karnuthiens avaient peur de l’eau, et s’aventuraient rarement sur le continent. En revanche, ils affirmaient posséder d’étranges pouvoirs.

— Aïe ! s’écria la jeune fille, qui n’avait pas mal mais souhaitait tester les réactions des mercenaires.

— Ne serrons pas si fort, dit le Karnuthien.

Il avait la voix profonde et langoureuse que Kit se souvenait avoir entendue au Festival de la Lune Rouge.

— Je me moque qu’elle ait mal, répondit Ursa, l’air menaçant.

— Qui est-ce, El-Navar ? demanda Radisson qui approcha, suivi du quatrième mercenaire.

Le Karnuthien fouilla Kit, découvrit le couteau qu’elle avait caché dans sa botte et le montra à Ursa avant de le glisser à sa ceinture.

— Belle performance, Radisson. Tu ferais un acteur splendide, déclara-t-il.

— Qui est cette fille ? siffla le petit homme à la tête de fouine.

— Je vous avais bien dit que quelqu’un nous suivait, se vanta El-Navar.

Ursa lâcha Kit et s’empara de son sac à dos, dont il renversa le contenu sur le sol. N’y trouvant rien d’intéressant, il remballa le tout et le tendit au quatrième mercenaire, qui n’avait toujours pas dit un mot.

Puis il poussa Kit vers leur feu de camp. Comme la jeune fille résistait, il saisit la corde qui lui entravait les poignets et tira. Kit faillit trébucher ; elle se rattrapa de justesse.

Les trois autres hommes suivirent, arborant des expressions aussi différentes que leurs personnalités : El-Navar curieux, voire amusé, Radisson, froid et méfiant, leur camarade au visage triste, atterré.

Ursa flanqua à Kit une bourrade qui l’envoya rouler sur le sol. La jeune fille retint un cri et se tortilla pour s’asseoir contre une souche.

Levant la tête, elle vit les branches liées en forme de croix qui soutenaient deux couvertures, près du feu. Elle n’arrivait pas à croire qu’elle s’était laissée prendre à ce subterfuge. Ses yeux lancèrent des éclairs de colère dirigée contre elle-même autant que contre ses ravisseurs.

Ursa se laissa tomber sur une pierre plate.

— Son cheval doit se trouver à une ou deux lieues d’ici, déclara-t-il froidement. Je suis à peu près certain qu’elle est seule.

— Qu’allons-nous faire d’elle ? geignit Radisson.

— Elle ne sait rien, répondit Ursa un peu plus vite que nécessaire.

— Dans ce cas, pourquoi nous suivait-elle ?

Sans répondre, Ursa tendit ses mains vers le feu pour les réchauffer. Il siffla entre ses dents puis il jeta un rapide coup d’œil à Kit, comme pour l’avertir de quelque chose.

— N’importe qui aurait pu vous suivre, ricana la jeune fille. Un mammouth à poils laineux laisserait moins de traces derrière lui. Vous n’avez aucun respect pour la forêt.

D’un geste si vif qu’elle n’eut pas le temps de le voir venir, Radisson lui flanqua une claque retentissante. Kit sentit sa lèvre supérieure éclater et serra les dents.

— Surveille tes paroles, lâcha Radisson.

Le visage d’El-Navar s’assombrit. Il sortit un mouchoir de sa poche et, avec une délicatesse surprenante, essuya le menton de Kit sous le regard attentif d’Ursa.

— Là, là, dit le Karnuthien. Pas la peine de t’énerver. Ce n’est qu’une gamine.

— J’ai quatorze ans, annonça fièrement Kit.

El-Navar parcourut sa silhouette d’un regard appréciateur.

— Dis-nous la vérité, petite. Comment t’appelles-tu, et pourquoi nous suivais-tu ?

— Kitiara Uth Matar, dit la jeune fille en réponse à la première question du Karnuthien. Si vous vouliez le savoir, il vous suffisait de le demander à Ursa.

— Tu la connais ? s’enquit El-Navar, surpris, en se tournant vers son compagnon.

— Je l’ai rencontrée une fois, quand elle était encore enfant, répondit Ursa.

Kit lui lança un regard plein de mépris.

— Elle m’a reconnu à la foire de Solace. Nous avons bavardé quelques minutes, c’est tout.

— Elle a vu nos visages, protesta Radisson. Les dieux seuls savent ce qu’elle connaît d’autre.

— Elle ne connaît rien du tout, dit Ursa. Nous devrions la laisser partir. Croyez-moi, elle ne peut pas nous causer d’ennuis.

El-Navar s’accroupit afin que son visage se trouve à hauteur de celui de Kit.

— Pourquoi nous suivais-tu ? répéta-t-il.

Sa voix était douce, mais ses yeux brillaient avec l’éclat de deux diamants.

— Je voulais m’engager dans votre bande, lâcha Kitiara.

— Comment ? s’étrangla Radisson.

El-Navar secoua la tête et gloussa. Malgré lui, Ursa se surprit à sourire. L’homme au visage triste s’était assis dans un coin et avait tiré de sa poche un livre tout corné. Il ne réagit pas à l’annonce de cette nouvelle surprenante. Radisson, quant à lui, eut l’air plus irrité que jamais.

— Pour qui nous prends-tu, un groupe de prêtres itinérants ? gloussa El-Navar.

— Non. (Kit hésita.) Je voulais vous proposer mon aide pour vous occuper du fils de Gwathmey.

Les sourires disparurent. Ursa se leva et entraîna El-Navar à l’écart. Radisson toisa Kit d’un air menaçant. El-Navar regarda par-dessus son épaule, puis hocha la tête en réponse à une suggestion que venait de faire Ursa. Il revint vers Kit et demanda :

— Que sais-tu au juste ?

— Trop de choses ! s’exclama Radisson. Nous devons la tuer !

— Essayez un peu, pour voir, cracha la jeune fille.

Radisson voulut se jeter sur elle, mais El-Navar s’interposa et le repoussa en arrière. Les yeux du petit homme lancèrent des éclairs. Visiblement, il avait peur du grand gaillard, aussi s’abstint-il de tout commentaire.

— Ne sois pas si pressé, le morigéna El-Navar. Utilise ton cerveau. Cette fille ne ferait pas un pli contre toi, bien qu’elle soit ton égale sur beaucoup d’autres points. La taille, notamment, ce qui peut avoir son intérêt.

Kit ne comprit pas ce que le Karnuthien voulait dire, mais le double sens de ses paroles parut intriguer Radisson. Le petit homme s’approcha de la jeune fille et la dévisagea d’un air songeur.

— Tu vois ? Je propose que nous l’emmenions, reprit El-Navar.

Ursa regarda alternativement Kit et le Karnuthien, puis haussa les épaules pour indiquer que cela lui était égal. Radisson hésita.

— Je ne sais pas trop…

— Regarde-la ! Elle a exactement le même gabarit que toi. Ça nous permettrait de diminuer les risques et de te placer à l’endroit où tes compétences seront les plus utiles.

Radisson hocha la tête à contrecœur. Kit remarqua que personne ne se souciait de l’avis du quatrième mercenaire, Maussade, comme elle l’avait surnommé in petto.

— Ton cheval est-il assez rapide, Kitiara ? demanda El-Navar.

— Au moins autant que les vôtres ! répondit la jeune fille, tout excitée.

Le Karnuthien trancha ses liens.

— Dans ce cas, considère-toi comme un membre de notre bande.

Kit et ses nouveaux compagnons chevauchèrent vers le nord-est pendant deux jours. À l’exception de Radisson, les mercenaires semblaient avoir accepté la jeune fille. Pourtant, malgré son insistance, ils refusèrent de lui dire où ils allaient et ce qu’ils y feraient.

— Sois patiente, disait El-Navar chaque fois qu’elle abordait le sujet. Chaque chose en son temps.

Kit était très intriguée par le Karnuthien, qui semblait avoir deux personnalités distinctes. Le jour, il s’enveloppait dans un châle. Il parlait rarement et semblait somnoler en permanence, à demi couché sur son étalon blanc. Alors, Ursa était le chef de la bande.

Après une longue journée sur la route, lorsque les mercenaires dressaient leur campement, Ursa était si fatigué que les autres n’osaient même pas lui confier de tour de garde. El-Navar, au contraire, se montrait exubérant et plein d’énergie. Lorsqu’il y avait des décisions à prendre, c’était généralement lui qui s’en chargeait.

Maussade continuait à se taire. Il s’occupait des chevaux et préparait les repas avec les petits gibiers que ses camarades capturaient en chemin. Son véritable nom était Cleverdon, mais Kit trouvait que ça ne lui allait pas du tout. Elle prit l’habitude de l’appeler Maussade devant les autres qui, amusés, adoptèrent ce surnom.

Le premier jour, Ursa se montra plutôt froid à l’égard de Kitiara. La jeune fille décida de faire le premier pas. Le lendemain, pendant qu’ils chevauchaient, elle amena Cannelle au niveau de sa jument grise.

— Ursa, as-tu entendu parler de mon père depuis notre première rencontre ? demanda-t-elle.

Le mercenaire détourna la tête.

— Non, répondit-il sèchement.

— Crois-tu que nous avons une chance de le croiser en route ?

Ursa pinça les lèvres.

— Laisse-moi te donner un conseil, Kitiara. Depuis le temps que Gregor est parti et qu’il ne t’a pas donné de nouvelles, c’est soit qu’il n’a pas envie de te revoir, soit qu’il est mort. Alors, abandonne.

— Mort ! Pourquoi dis-tu ça ? balbutia Kit.

Ursa éperonna sa monture et, sans répondre, partit au galop sur le chemin.

Le troisième jour, ils s’arrêtèrent au milieu de l’après-midi. Les hommes commencèrent à aiguiser leurs armes et à vérifier leur équipement. Kit comprit qu’ils ne tarderaient pas à passer à l’action.

Maussade donna aux chevaux une double ration d’avoine, puis prépara un ragoût de haricots que ses camarades engloutirent avec avidité. Après quoi, il se retira dans un coin et s’endormit en lisant, comme il le faisait tous les soirs.

Radisson s’enveloppa dans sa couverture et s’assit près du feu. Ursa et El-Navar étudièrent une carte en parlant à voix basse.

Après quelques minutes, le Karnuthien vint rejoindre Kit.

— Au travail ! Le moment est venu de te couper les cheveux, déclara-t-il en sortant un couteau de sa poche.

— Pourquoi ? s’étonna Kit en passant une main dans ses courtes boucles noires. Tu les trouves trop longs ?

Elle entendit Ursa ricaner dans son dos.

— Oui, répondit El-Navar. Pour ce que nous voulons faire, en tout cas. Demain est le jour J, et tu vas devoir te faire passer pour une certaine personne.

— Le fils de Gwathmey ? demanda vivement Kitiara.

El-Navar ne répondit pas. La jeune fille le laissa s’approcher d’elle.

— Ah ! s’extasia le Karnuthien. Tu as des cheveux magnifiques, de la couleur d’un ciel nocturne. C’est dommage de les couper, mais ils repousseront.

Il tailla les boucles noires de Kitiara et les déposa au fur et à mesure dans une écuelle en fer. Ses gestes précis et délicats surprirent la jeune fille. Lorsqu’elle sentit les mains d’El-Navar sur sa nuque, elle ne put réprimer un frisson.

— Sais-tu de quoi parle le livre de Maussade ? demanda-t-elle histoire de rompre le silence.

— De tours de magie et de potions, je crois. Il l’a acheté dans une foire. Moi, je ne sais même pas lire, mais lui, il s’est mis en tête de devenir mage. Je dois dire qu’il a réussi à apprendre quelques illusions qui sont parfois utiles. Peut-être auras-tu l’occasion de le voir à l’œuvre demain.

El-Navar était méticuleux. Il passa devant Kit pour lui couper la frange, et ce faisant, plongea son regard dans celui de la jeune fille. Celle-ci fut surprise de constater que les yeux du Karnuthien avaient perdu leur dureté métallique. Son souffle était chaud et épicé, évocateur de pays lointains.

— Mais, poursuivit El-Navar, Maussade n’a aucun don pour la magie. À mon avis, il y a sur Krynn beaucoup trop de gens comme lui, qui s’obstinent à vouloir apprendre des sorts au lieu de faire quelque chose d’intéressant de leur vie.

Kit préféra changer de sujet :

— Dis-moi, qui est le fils de Gwathmey, et pourquoi vous intéressez-vous tant à lui ?

El-Navar éclata d’un rire sonore, découvrant ses dents blanches et secouant ses longs cheveux.

— Tu n’abandonnes jamais, n’est-ce pas ? Si ça peut te rassurer, tu connaîtras bientôt la vérité. Mais pas maintenant… Pas ce soir, ronronna-t-il de sa voix langoureuse.

Bien que dissimulée par un banc de nuages, Lunitari, la lune rouge, était pleine. Ursa, Radisson et Maussade semblaient endormis.

— Et voilà ! déclara El-Navar en coupant une dernière touffe de cheveux noirs.

Il se leva et sortit de son paquetage un éclat de miroir qu’il tendit à Kitiara.

La jeune fille se regarda dedans. Le Karnuthien avait dégagé son front et ses tempes, ne laissant sur son crâne que quelques cheveux noirs très courts et deux pattes qui descendaient le long de ses joues. À présent, elle ressemblait vraiment à un garçon.

El-Navar choisit quelques-unes des boucles sacrifiées et les plaça dans une bourse en peau.

— Nous nous occuperons de ta moustache demain matin, dit-il.

— Ma moustache ? s’étonna la jeune fille.

— Tu vas servir de leurre, Kitiara. Nous n’en voulons pas au fils de Gwathmey, mais à ce qu’il transporte. Lorsque nous l’attaquerons, tu feras diversion pour entraîner les gardes le plus loin possible. Tant qu’ils ne s’approcheront pas trop de toi, ils ne feront pas la différence.

Le Karnuthien se dirigea vers la jument de Radisson et sortit quelque chose de ses sacoches.

— À l’origine, c’est Radisson qui devait jouer ce rôle, mais tu es tombée à pic. Comme ça, il pourra nous prêter main-forte sur le lieu de l’action.

Il lança un ballot à la jeune fille.

— Tiens, essaie ça.

Kitiara prit les vêtements et se retira derrière un arbre pour se changer. Sa nouvelle tenue se composait d’un pantalon en cuir, d’une chemise de brocart, d’un gilet et d’une veste luxueuse. L’ensemble était légèrement trop large pour elle.

La jeune fille sortit de sa cachette et s’approcha d’El-Navar, occupé à nettoyer la lame de son épée. Le Karnuthien leva les yeux vers elle et manqua sursauter. Il lui fit signe d’approcher, la détaillant de la tête aux pieds.

— Parfait, murmura-t-il.

Kit fronça les sourcils.

— Je ne pourrais pas faire quelque chose de plus important ?

— Ce que tu vas faire est très important, dit El-Navar. N’aie crainte.

— Combien d’argent transporte le fils du duc ? lança la jeune fille au hasard.

— Demain, Kitiara, dit fermement le Karnuthien. Pour l’instant, il est l’heure de dormir.

La jeune fille s’admira une dernière fois dans le miroir. À vrai dire, elle se trouvait fière allure avec ces beaux vêtements.

En relevant la tête, elle croisa le regard du Karnuthien, et frissonna sans même s’en rendre compte.

— Ça me plaît, déclara-t-elle en détournant le regard.

Elle retourna derrière l’arbre. Elle venait d’ôter son pantalon de cuir et était en train de déboutonner sa chemise lorsque la voix d’El-Navar lui parvint comme un murmure enchanteur :

— Il va faire froid ce soir, Kitiara. Si tu veux, nous pouvons partager mon sac de couchage. Je te réchaufferai…

La jeune fille sortit de sa cachette à moitié dévêtue.

— Que veux-tu dire par là ?

— Viens, je vais te montrer.

Sans savoir pourquoi, Kitiara jeta un coup d’œil en direction d’Ursa. Le mercenaire était allongé et lui tournait le dos ; elle ne vit pas qu’il avait les yeux grands ouverts, et que leur expression était glaciale.

Persuadée qu’il dormait, elle prit la main qu’El-Navar tendait vers elle.

CHAPITRE VII

Ce fut une nuit sans rêves pour Kitiara. Lorsqu’elle ouvrit les yeux, le soleil était déjà haut dans le ciel. Elle sursauta et s’assit sur le sac de couchage en serrant sa couverture contre elle.

Les quatre hommes étaient déjà levés. Radisson, qui rangeait quelque chose dans ses sacoches, lui fit une grimace. Maussade était juché sur sa mule, avec l’air le plus alerte que la jeune fille lui ait jamais vu.

Le visage rouge d’embarras, Kit se glissa derrière un buisson pour enfiler sa tenue de garçonne. Elle entendit Radisson glousser, et Ursa marmonner quelque chose entre ses dents. Elle s’habilla à toute allure et sortit de sa cachette, fin prête.

Ursa s’approcha d’elle. Il plongea une main dans sa poche et en tira quelques boucles de cheveux fixées à une bande de mousseline. À l’aide d’une pâte collante, il fixa l’ensemble sous le nez de la jeune fille, puis recula pour avoir une vue d’ensemble.

— Pas mal du tout, commenta-t-il.

Kit chercha El-Navar du regard. Le Karnuthien était perché au sommet d’une butte. Monté sur son étalon blanc, une main en visière sur son front, il surveillait quelque chose, au nord-est. Il se tenait voûté sur sa selle et n’adressa pas un regard à la jeune fille.

Kit réalisa qu’elle le fixait trop ostensiblement et reporta son attention sur Ursa, qui ne l’avait pas quittée des yeux.

— Pourquoi ne m’avez-vous pas réveillée plus tôt ? demanda-t-elle sur un ton de reproche.

— Pourquoi ne t’es-tu pas réveillée toute seule, belle au bois dormant ? railla Radisson derrière elle.

Maussade laissa échapper un petit rire.

Kitiara fit un pas vers Radisson, portant la main à sa ceinture pour saisir un couteau qui ne s’y trouvait pas. Ursa lui barra la route.

— De toute façon, tu n’aurais pas pu faire grand-chose pour nous aider, dit-il sur un ton apaisant. J’ai pensé qu’il valait mieux que tu te reposes.

Le mercenaire leva le nez vers le soleil, qui se trouvait déjà à mi-chemin de sa courbe ascendante.

— À présent, dépêchons-nous, ordonna-t-il. Il ne faut surtout pas manquer notre… rendez-vous.

Kit jeta un dernier coup d’œil à El-Navar. Le Karnuthien n’avait pas bougé. Seuls ses yeux, qui fouillaient l’horizon, semblaient vivants dans son corps immobile.

Maudit sois-tu, pensa Kit.

Elle s’approcha de Cannelle, rangea ses vêtements dans son sac à dos et sortit le couteau de Gilon qu’elle fourra dans sa poche, au cas où.

Quelques minutes plus tard, la petite colonne des mercenaires se mit en route, El-Navar en tête. Le Karnuthien ne se retourna jamais pour regarder la jeune fille.

Ils chevauchèrent pendant une heure dans le paysage escarpé et rocailleux des Monts du Mur d’Orient. D’après les estimations de Kitiara, ils ne devaient pas se trouver loin de la ville naine de Troudargent. La jeune fille ne s’était encore jamais aventurée dans le secteur, mais elle avait vu des cartes qui mentionnaient la petite communauté minière.

Pour ne pas s’engager sur l’unique route de montagne, les mercenaires pénétrèrent dans un labyrinthe de gorges et de ravins. Soudain, El-Navar leva la main. Il tendit un doigt vers l’est, sauta à bas de sa monture, l’attacha et disparut entre les rochers.

Radisson et Maussade s’immobilisèrent en arrivant à hauteur de l’étalon blanc. Kit, qui venait en dernière position, voulut les rejoindre, mais Ursa saisit les rênes de Cannelle et désigna d’un signe de tête une petite plate-forme rocheuse.

— Là-haut, dit-il en faisant pivoter sa monture.

Kit le suivit jusque sur la corniche, qui surplombait la route de montagne à l’endroit où celle-ci décrivait une courbe. Ursa intima le silence à la jeune fille, puis il attacha sa jument grise et rampa sur les coudes jusqu’au bord de la plate-forme. Il jeta un coup d’œil en bas et revint vers Kit.

— Voici ce que tu devras faire, commença-t-il à voix basse.

Il expliqua rapidement à la jeune fille le rôle qu’elle devrait jouer. Kit ne s’était pas encore remise de l’humiliation du matin, et son expression trahissait un profond ressentiment.

Elle ne savait toujours pas en quoi consistait l’opération, ni quelle part du butin elle toucherait. La veille, El-Navar lui avait dit de s’en tenir à ce qu’Ursa lui ordonnerait et d’oublier tout le reste. Mais elle en avait assez que ses compagnons la laissent à l’écart.

— Et si quelque chose se passe de travers ? demanda-t-elle. Et si vous avez besoin d’aide ?

— Si quelque chose se passe de travers, répondit Ursa, tu t’enfuiras sans t’occuper de nous. Tout ce que nous te demandons, c’est de jouer ton rôle et de ne pas te faire prendre. Maintiens entre tes poursuivants et toi une distance suffisante pour qu’ils ne puissent se rendre compte de la supercherie, puis sème-les et retrouve-nous à l’endroit convenu. C’est tout ce que tu as à faire.

Kit fit la moue.

— Et si tu te fais prendre ou si on t’interroge, souviens-toi : tu ne nous connais pas, tu ne nous as jamais vus.

Le mercenaire se hissa à nouveau sur le dos de sa monture et baissa les yeux vers la jeune fille. Pour la première fois depuis leurs retrouvailles, il lui sourit.

— Bonne chance.

Une heure passa. Sur la corniche, il n’y avait pas d’arbre susceptible de fournir un peu d’ombre à la jeune fille. Le reflet du soleil sur les roches blanches était aveuglant, la chaleur presque palpable ; les seuls sons audibles étant ceux des petits animaux des montagnes.

Puis, dans le lointain, Kit entendit le galop de plusieurs chevaux. Le cœur battant, elle rampa jusqu’au bord de la plate-forme.

Depuis son poste d’observation, elle pouvait voir une longue étendue de route poussiéreuse qui disparaissait brusquement derrière un amas rocheux (celui où s’étaient dissimulés les mercenaires), puis réapparaissait un peu plus loin avant de décrire une seconde courbe.

Soudain, un cavalier franchit le premier tournant. Il portait une armure que les rayons du soleil paraient de reflets argentés, ainsi qu’un heaume et une courte lance décorée de plumes violettes. Il semblait fatigué, et balaya nerveusement du regard l’étendue découverte qu’il allait devoir traverser.

Une douzaine d’autres soldats aussi bien équipés apparurent à sa suite. Kit frémit et se demanda si elle ne devrait pas chercher un moyen d’avertir ses compagnons. Avaient-ils sous-estimé le nombre de leurs adversaires, ou savaient-ils depuis le début qu’ils auraient affaire à une aussi formidable opposition ?

Kit repéra un homme qui chevauchait au centre du groupe sur un magnifique étalon rouan. Un petit coffre décoré était attaché à sa selle ; la jeune fille devina qu’il s’agissait du trésor convoité par Ursa et les autres.

L’homme lui-même était jeune et mince, avec de courts cheveux noirs et une petite moustache. Il portait une chemise de dentelle blanche et un gilet noir, mais pas d’arme visible.

Kit vit le soldat de tête disparaître derrière l’amas rocheux, bientôt suivi par le reste de la colonne. Elle attendit ce qui lui sembla une éternité, les nerfs tendus comme des cordes de violon.

Le silence se prolongea si longtemps que la jeune fille fut prise d’une folle envie de se mettre à crier. C’était comme si tout s’était figé autour d’elle : les oiseaux, les animaux, le vent, le temps.

Puis une série de bruits semblables à des explosions s’élevèrent de l’amas rocheux, accompagnés par un nuage de poussière et de fumée. Kit plissa les yeux. Le nuage avait une étrange couleur blanche irisée, mais elle distinguait des particules noires en son centre.

Avec un crépitement sonore, chacune de ces particules éclata, libérant des centaines de corbeaux, une masse si dense et terrifiante que Kitiara leva les bras pour se protéger le visage.

Lorsqu’elle rouvrit les yeux, quelques secondes plus tard, les oiseaux et le nuage avaient disparu. Des bruits de combat montèrent de la route. La jeune fille crut reconnaître la voix d’Ursa dans le tumulte. Elle espéra qu’El-Navar ne se trouverait pas au nombre des morts.

Enfin, une demi-douzaine de soldats jaillirent de derrière l’amas rocheux et tirèrent brusquement sur les rênes de leur montures, comme si la chose ou la personne qu’ils poursuivaient venait de s’évanouir en fumée.

Deux ou trois hommes semblaient blessés. Le jeune noble ne se trouvait nulle part en vue. Kitiara ignorait si Ursa et les autres avaient survécu à l’attaque, mais pour elle, le moment était venu de passer à l’action.

— Par ici ! cria-t-elle de la voix la plus grave qu’elle put prendre.

Elle se releva et agita les bras. Malgré la distance, elle vit que les soldats étaient étonnés de voir leur maître apparaître à un endroit pareil.

— Par ici ! répéta-t-elle. Dépêchez-vous !

Puis elle battit en retraite et enfourcha Cannelle. Tendant l’oreille, elle distingua un bruit de sabots venant de la pente. Elle savait que ses poursuivants mettraient plusieurs minutes à la rejoindre.

Éperonnant sa jument, elle s’engagea sur un petit chemin tortueux qui grimpait à flanc de montagne. Des branches lui fouettèrent le visage ; des rochers lui écorchèrent les genoux. Cannelle trébucha, et la jeune fille dut mettre pied à terre pour la guider en la tenant par la bride.

Haletante, elle atteignit une seconde corniche et fit halte. De là, elle vit les soldats découvrir sa cachette précédente, regarder autour d’eux d’un air perplexe et commencer à se disputer.

— Ici ! s’écria-t-elle.

Les hommes levèrent vers elle des visages méfiants. L’un d’eux cria quelque chose qu’elle ne comprit pas.

— Ils sont là-haut ! répondit-elle. J’ai fait un prisonnier. Les autres…

Elle s’interrompit et bascula en arrière pour faire croire que quelqu’un venait de lui bondir dessus.

Elle entendit les soldats se remettre à discuter. Quelques-uns feraient peut-être marche arrière. Si les autres n’étaient pas convaincus par sa supercherie, ils se lanceraient quand même à sa poursuite dans l’espoir qu’elle les conduirait à ses complices.

Elle remonta sur Cannelle et arriva bientôt à un embranchement. Parfait, se dit-elle. Sa jument ne laissait pas la moindre trace de son passage sur le sol rocheux, il y avait donc une chance sur deux pour qu’elle sème ses poursuivants à partir de là.

Et si ce n’était pas pour cette fois, ce serait pour la suivante. Tout ce qu’elle avait à faire, c’était de rester à l’écart de Troudargent et de ne pas se perdre dans la montagne.

Quelques heures plus tard, à vingt lieues de l’endroit où s’était produite l’attaque, Kit décida que tout danger était écarté.

Elle s’arrêta près d’un torrent, but de longues gorgées d’eau fraîche, et s’aspergea le visage tandis que Cannelle se désaltérait à côté d’elle. Elle ôta sa fausse moustache et la jeta dans un buisson, puis s’allongea sur un rocher pour profiter quelques minutes de la tiédeur du soleil avant de se remettre en route.

Il lui fallut moins de deux heures pour rejoindre le point de rendez-vous – où elle avait campé avec les mercenaires la nuit précédente. Lorsqu’elle arriva, elle était fourbue, pleine de courbatures, et sa jument ne valait guère mieux.

Alors qu’elle approchait de la petite clairière, elle fut surprise de découvrir sur la piste des lambeaux de vêtements, la garde d’une épée, quelques pièces, des bijoux, ainsi que les morceaux d’un coffre en bois gisant dans la poussière.

Elle mit pied à terre, dégaina son couteau et commença prudemment à inspecter les lieux. Les buissons, au bord du chemin, avaient été piétinés, amorçant une piste qui s’enfonçait dans les bois. Kitiara se plia en deux et entreprit de suivre cette dernière, tous ses sens aux aguets.

Quelques dizaines de pas plus loin, elle découvrit un corps qui gisait à plat ventre sur le sol, les membres écartés. D’après sa position, on eût dit que quelqu’un lui avait bondi dessus pendant qu’il courait, et l’avait terrassé avec une telle force qu’il n’avait pas pu se relever.

Kit s’approcha à pas de loup et, serrant les dents, retourna le cadavre. Elle ne put réprimer un cri en reconnaissant le jeune noble aux cheveux noirs, le fils de Gwathmey, l’homme pour lequel elle s’était fait passer.

Sa cage thoracique était déchiquetée, ses entrailles pendaient hors de son ventre. On eût dit qu’une bête féroce l’avait lacéré de ses griffes avant de le dévorer en partie. Seul son visage à la peau blanche comme neige semblait encore intact.

C’était la première fois que Kit voyait un mort d’aussi près, la première fois qu’elle était partiellement responsable de la fin d’un homme. Pourtant, elle ne ressentait ni chagrin ni pitié, seulement de la peur.

Elle recula en titubant et prit ses jambes à son cou.

Elle courut, trébucha, se releva, courut encore. Des branches lui cinglaient le visage. Elle n’arrivait plus à respirer, y voyant de moins en moins dans la maigre lueur du crépuscule. Elle ne savait plus où elle était.

Kit s’effondra une nouvelle fois et ne se releva pas. Épuisée, elle roula sur le dos et s’endormit.

Elle rêva d’un jeune visage blanc et pur mal assorti à un corps mutilé : un visage qui ressemblait au sien.

Kitiara sentit qu’on la secouait par l’épaule. Ouvrant les yeux, elle découvrit le visage d’Ursa penché sur elle.

Elle se leva. La nuit était tombée depuis longtemps, et la température avait considérablement baissé. Frissonnant, la jeune fille aperçut sa jument et celle d’Ursa attachées à un arbre tout proche.

Il lui fallut quelques secondes pour reprendre ses esprits. Les souvenirs lui revinrent d’un coup : l’embuscade, la fuite, le retour au camp et la découverte du cadavre.

Kitiara n’avait pas dormi plus de quatre heures, mais elle se sentait déjà mieux. Si ses courbatures persistaient, sa peur s’était envolée.

Ursa se mit en devoir d’allumer un feu. Kit regarda autour d’elle. Ils se trouvaient au fond d’une cuvette tapissée de rochers et de buissons. Une excellente cachette. Le mercenaire avait dû y porter la jeune fille endormie, puis retourner chercher Cannelle.

— Où sont El-Navar et les autres ? demanda Kit.

— Ils attendent quelque part, répondit Ursa d’une voix tendue.

Le mercenaire mit de l’eau à bouillir dans une chope métallique. Il ajouta une sorte de poudre, puis remua le tout avec une cuillère. Kit vint s’asseoir près de lui.

— As-tu été suivi ? s’enquit-elle.

— Et toi ?

— Oh, j’ai semé mes poursuivants il y a plusieurs heures, déclara fièrement la jeune fille. Je les ai fait courir en laissant juste assez de distance entre nous pour qu’ils gardent espoir de me rattraper. Puis j’ai fait un grand détour et je suis revenue ici, où j’ai trouvé…

La voix de Kit se brisa.

— Là, dit Ursa en enveloppant la chope d’un chiffon et en la tendant à la jeune fille.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Je ne crois pas que ça ait de nom.

Kit goûta le breuvage du bout des lèvres. C’était une sorte de bouillon de racines et de poisson séché. Elle réalisa combien elle était affamée.

— Ça fait du bien, soupira-t-elle.

— Hum…

Kit attendit qu’Ursa ajoute quelque chose, mais il se contenta de la regarder boire en silence. Lorsqu’elle eut terminé, elle demanda à nouveau :

— Où sont les autres ?

— Ils attendent quelque part, répéta Ursa.

— Mais encore ?

Le mercenaire dévisagea la jeune fille, l’air calculateur.

— Ils ne viendront pas, lâcha-t-il enfin. Et je ne tarderai pas à partir non plus. Je voulais juste m’assurer que tu allais bien.

— Pourquoi ? Que s’est-il passé ?

Ursa se leva et entreprit de faire les cent pas.

— Je suppose que tu as le droit de savoir, soupira-t-il.

— De savoir quoi ? Parle, à la fin !

Le mercenaire fit face à Kitiara.

— Les nains de Troudargent sont en train de construire une route de montagne. Le convoi que nous avons attaqué transportait six mois de salaire pour cinquante nains et plusieurs humains : assez d’or et d’argent pour nous mettre tous les quatre à l’abri du besoin pendant plusieurs années.

— Tous les cinq, corrigea Kit.

Ursa ne releva pas.

— La route devait relier deux domaines féodaux situés de chaque côté de cette montagne. Actuellement, il faut plusieurs semaines pour se rendre de l’un à l’autre. Avec la route, huit à dix jours auraient suffi.

— Et alors ? demanda Kit, qui ne voyait pas où Ursa voulait en venir.

— Écoute-moi au lieu de m’interrompre tout le temps. Un mercenaire doit toujours savoir le maximum sur les missions qu’il accepte. Connaître le lieu et la nature de son intervention ne suffit pas, il doit également en chercher la raison.

« Dans le cas qui nous préoccupe, pourquoi les deux seigneurs étaient-ils prêts à payer une somme pareille pour construire une route, et où venions-nous nous inscrire dans leur plan ? »

Kit hocha la tête. L’interrogation semblait légitime.

— Continue.

— D’un côté de la montagne se trouvent les terres d’un riche vigneron qui se fait appeler le seigneur Mantille, bien qu’il ne soit pas plus aristocrate que je suis un barde du Silvanesti. Ses ouvriers sont des minotaures qu’il paie une fortune sur le marché aux esclaves.

« Il y a quelque temps, sa fille, Luz, est tombée amoureuse d’un jeune noble vivant de l’autre côté de la montagne, et dont la famille règne depuis des générations sur un vaste domaine forestier. Son père est un ancien Chevalier Solamnique nommé Gwathmey.

— Je vois, dit Kitiara, qui nageait dans le brouillard le plus complet.

— Ça m’étonnerait, fit Ursa. Dans sa jeunesse, le vigneron avait travaillé pour la famille de Gwathmey. Mais quelqu’un l’avait accusé de voler de la nourriture aux cuisines, et il avait été renvoyé. Après son départ, il s’était installé un peu plus loin, avait commencé une nouvelle vie et réussi à amasser une petite fortune au fil des ans.

« Refusant que sa fille épouse le fils de son vieil ennemi, il chercha un moyen discret de rompre leurs fiançailles. Il semble que Luz soit têtue, et qu’elle n’en aurait fait qu’à sa tête s’il lui avait demandé tout de go de renoncer à cette union.

« Le frère de Radisson travaille pour le seigneur Mantille. Il y a deux mois, ce dernier lui demanda de prendre contact avec un groupe de mercenaires qui déroberaient la paie des ouvriers, interrompant la construction de la route.

« Or, celle-ci constituait une clause importante du contrat de mariage, et son coût était tel que sire Gwathmey n’aurait probablement pas pu rassembler la somme une deuxième fois avant de nombreuses années. D’ici là…, pas de route, pas de mariage. »

— Avez-vous pu vous emparer de la paie des ouvriers ? demanda Kit, avide.

— Oui. Nous avons tué trois de leurs hommes et réussi à capturer le jeune noble, Beck Gwathmey. Puis nous nous sommes enfuis, cachés par l’écran de fumée créé par Cleverdon. Les soldats se sont lancés à ta poursuite. Jusque-là, tout se passait comme prévu.

— Alors pourquoi fais-tu cette tête ?

— Parce que ça n’a pas duré, grimaça Ursa. Le coffre qui contenait l’argent était protégé par un sort, et nous n’avons pas pu l’ouvrir. Nous avons menacé Beck Gwathmey de le tuer s’il ne nous révélait pas le code magique. Mais cet arrogant nous a nargués ; il a dit que son père nous retrouverait et nous ferait jeter en prison.

— Vous l’avez tué, souffla Kitiara.

Ursa serra les poings.

— Ce n’était pas prévu, aboya-t-il. Tout est la faute d’El-Navar : il n’a pas su se contenir.

— Comment ça ? Tu veux dire qu’il l’a tué de sang-froid ?

Le mercenaire saisit la jeune fille par les épaules.

— Je veux dire que c’est un métamorphe, idiote ! lui cracha-t-il à la figure. N’as-tu jamais entendu parler des Karnuthiens ? Ne sais-tu pas pourquoi on en voit si peu sur le continent ? Ces hommes peuvent se transformer en panthères assoiffées de sang. Ils ne savent pas nager, ont une peur panique de l’eau et ne traversent jamais les océans.

« Mais El-Navar fut capturé sur son île natale et emmené en esclavage. Une fois en Ansalonie, il parvint à s’échapper et s’établit comme mercenaire. Nous avons déjà effectué plusieurs missions ensemble, c’est un bon camarade. La plupart du temps, il arrive à se contrôler. Mais pas toujours. »

Kit écarquilla les yeux, stupéfaite. Pas un instant elle n’avait soupçonné… Pourtant, cela expliquait les changements de personnalité du Karnuthien.

— Il a dévoré Beck sous nos yeux, soupira Ursa. C’était incroyable, je n’avais jamais rien vu de pareil. Nous n’avons même pas eu le temps de réagir que tout était déjà fini. De toute façon, je ne crois pas que nous aurions pu faire grand-chose.

Le mercenaire marqua une pause.

— Le plus drôle, reprit-il avec un rictus amer, c’est que le sort qui scellait le coffre s’est dissipé à la mort de Beck. Nous avons pu nous emparer de l’argent et fuir cette scène de cauchemar.

Kit garda le silence quelques instants, essayant de digérer l’histoire qu’elle venait d’entendre.

— Et El-Navar ? demanda-t-elle enfin.

Les yeux d’Ursa lancèrent des éclairs.

— Oublie El-Navar ! Il est redevenu humain, et il va bien. Mais toi, tu te conduis comme une vache amoureuse.

— Ça n’a rien avoir avec de l’amour, protesta Kit sur un ton véhément.

Son regard croisa celui du mercenaire, qui secoua la tête.

— Quoi qu’il en soit, reprit-il sèchement, les autres attendent à quelques lieues d’ici. Aucun d’eux ne voulait prendre le risque de revenir dans les parages.

— Merci pour moi, lâcha Kit.

— Hé, je suis là, lui rappela Ursa.

La jeune fille hocha la tête à contrecœur. Le mercenaire se rassit en face d’elle.

— Bref, soupira-t-il, nous avons l’argent, mais l’affaire se présente mal. Personne ne nous avait dit de tuer Beck. Sire Gwathmey va mettre nos têtes à prix, et je ne suis pas sûr de la façon dont réagira le seigneur Mantille. S’il est intelligent, il se taira.

— Qu’allons-nous faire ?

— Le mieux serait de nous séparer quelque temps, de quitter la région et de garder un profil bas jusqu’à nouvel ordre.

— Ça me convient parfaitement, approuva Kitiara. De toute façon, j’avais l’intention de me joindre à vous pour cette seule mission. Donne-moi ma part du butin.

— Tu ne comprends pas, dit Ursa en se relevant. Tu n’as jamais fait partie de notre bande. Nous t’avons utilisée pour créer une diversion.

— Comment ?

Kit bondit sur ses pieds et plongea vers le mercenaire en dégainant. Mais Ursa, plus rapide, lui saisit le poignet et l’immobilisa d’une main. De l’autre, il la gifla violemment. Puis il lui arracha son couteau et la repoussa.

— Même si je voulais te donner une part, ils ne me laisseraient pas faire, dit-il en guise d’excuse.

Folle de rage, Kit chercha une autre arme du regard. Sans succès.

— Au moins, je suis revenu, insista Ursa. Je m’inquiétais pour toi. Les autres voulaient partir tout de suite.

— Merci beaucoup, cracha la jeune fille.

Le mercenaire se dirigea vers son cheval, saisit un long paquet attaché à sa selle et le lança aux pieds de Kit.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda celle-ci, méprisante.

— Ouvre-le.

Kit s’agenouilla et défit prudemment les lanières qui maintenaient en place plusieurs couches de tissu. Ses mains se refermèrent sur un fourreau de cuir ouvragé, dont elle tira une épée courte magnifique : garde en os, lame épaisse, pommeau incrusté de gemmes.

— Elle est à toi, dit Ursa. Elle vaut au moins autant d’argent qu’un bon cheval.

— Pourquoi moi ? s’enquit la jeune fille, soupçonneuse.

— Parce que c’est l’épée de Beck, et qu’elle fait sans doute partie de l’héritage familial des Gwathmey. Aucun de nous n’oserait s’en servir. Mais Solace est suffisamment loin d’ici, et les soldats ne t’ont pas vue à visage découvert. Personne ne fera le rapprochement entre nous. Tâche de ne pas trop l’exhiber le temps que les choses se tassent, et tout devrait bien se passer.

Kit était enchantée d’avoir enfin une arme à elle, et quelle arme ! Mais lorsqu’elle leva la tête vers Ursa, son regard était dur et accusateur.

— Tu n’avais pas le choix, tu étais obligé de revenir pour enterrer Beck.

— Peut-être.

Le mercenaire attendit que Kit ajoute quelque chose. Comme elle se taisait, il mit un pied à l’étrier.

Il sentit quelque chose de pointu s’enfoncer dans le bas de son dos et comprit aussitôt qu’il avait commis une erreur. Un peu de sang lui coula entre les reins. Il jura entre ses dents.

— Pas si vite, siffla Kitiara.

Ursa se retourna lentement. La pointe de l’épée se posa sur sa poitrine.

— Merci pour le cadeau, grimaça Kit. Maintenant, je veux ma part du butin.

— Ne fais pas l’imbécile, dit Ursa, sévère.

La jeune fille appuya un peu plus fort.

— Je n’ai pas l’argent sur moi, grogna le mercenaire.

— Dans ce cas, allons le chercher.

— Les autres ne te le donneront jamais. Ils te laisseront me tuer sans le moindre remords : ça leur fera un gêneur de moins avec qui partager.

— Dommage pour toi, dit sèchement Kit.

Avec une rapidité surprenante, Ursa saisit à deux mains la lame qui le menaçait et l’arracha à Kitiara. Puis il flanqua un coup de pied dans l’estomac de la jeune fille.

Kit poussa un cri et se plia en deux. Le mercenaire lui décocha un deuxième coup de pied au menton ; elle s’effondra comme une poupée de chiffon.

Ursa déchira un morceau de sa tunique et banda ses mains dégoulinantes de sang. Les plaies étaient douloureuses mais peu profondes ; elles ne mettraient pas longtemps à guérir.

Le mercenaire se pencha, ramassa l’arme de Beck et l’enveloppa à nouveau dans ses chiffons, les lèvres pincées. Il se dirigea vers sa jument et grimpa sur son dos.

Il allait rattacher l’épée à sa selle lorsque ses yeux se posèrent sur la silhouette inanimée de la jeune fille. Son expression s’adoucit.

— Tiens, dit-il à voix haute, en lançant le paquet près d’elle dans la poussière. Tu l’as bien gagnée.

Il fit pivoter sa jument et s’éloigna.

CHAPITRE VIII

Kitiara lutta pour ouvrir les paupières. Elle avait l’impression d’avoir été droguée. La douleur lancinante qui se rappela à elle quelques instants plus tard lui fit souhaiter que cela eût été le cas.

Le souvenir de sa confrontation avec Ursa lui revint à l’esprit, et la colère la poussa à se relever aussi sûrement que si elle avait été assise dans un buisson épineux.

Pendant qu’elle époussetait ses vêtements, elle remarqua un long paquet gisant à ses pieds dans la lueur pâle de l’aube. L’épée de Beck, réalisa-t-elle. Ursa avait dû la lui laisser. Maigre consolation.

Elle songea à El-Navar, à ses yeux de diamant et à ses cheveux pareils à des serpents. Cette aventure lui aurait au moins permis d’accomplir un rite de passage au sujet duquel elle s’interrogeait depuis longtemps.

Kit porta la main à sa mâchoire et frémit. Une ecchymose violette s’étalait sur une bonne partie de son cou et de sa joue gauche. Elle serra les poings. S’ils croient qu’ils peuvent abandonner dans la poussière la fille de Gregor Uth Matar, ils se trompent lourdement !

Elle ramassa l’épée et l’attacha dans son dos.

Prenant Cannelle par la bride, elle entreprit de suivre les traces laissées par Ursa. Mais comme elle s’y attendait, celles-ci conduisaient à un torrent de montagne et disparaissaient au bout de quelques centaines de pas. Ursa était trop expérimenté. Jamais elle n’arriverait à le rattraper.

Kit réalisa combien elle était affamée. Elle s’agenouilla au bord de l’eau et but longuement. Puis elle remonta en selle et se demanda où aller.

Troudargent ne se trouvait qu’à une trentaine de lieues au nord, mais la nouvelle de l’embuscade y était sûrement déjà parvenue. Mieux valait ne pas prendre de risque. La montagne abritait sûrement d’autres communautés de petite taille, ou au moins des points de ravitaillement pour les voyageurs.

Tournant le dos à Troudargent, Kit prit la direction du sud. En milieu de journée, elle arriva aux abords d’une petite vallée où se nichaient quelques tentes, huttes et bâtiments de bois. « Soucheville », indiquait un panneau peint en rouge – sans doute parce que les habitants du coin avaient dû abattre bon nombre d’arbres pour dégager la place nécessaire à leur installation.

L’endroit ne payait pas de mine, avec ses rues boueuses, mais Kit repéra une auberge et se dit qu’il ferait l’affaire pour l’instant, au détail près qu’elle n’avait pas un sou sur elle pour payer son gîte et son couvert.

La jeune fille plissa les yeux pour déchiffrer l’enseigne de l’établissement : Chez l’Accueillant Piggot.

Accueillant, peut-être, mais pas reluisant, songea-t-elle. La peinture s’écaillait sur les murs de bois, les carreaux des fenêtres étaient sales dans le meilleur des cas, cassés dans le pire. Rien à voir avec l’auberge d’Otik, à Solace, se dit Kit avec nostalgie.

La jeune fille fit le tour de l’établissement, mit pied à terre et attacha Cannelle à une barrière. Puis elle dissimula l’épée de Beck dans un buisson et frappa à ce qu’elle pensait être la porte de la cuisine.

Un gros homme portant un tablier graisseux vint ouvrir. Une petite masse de chair informe occupait le côté gauche de sa tête, à l’endroit où aurait dû se trouver son oreille. Il détailla Kit de la tête aux pieds.

— Eh bien, ça n’a pas l’air d’aller fort, ma jeune demoiselle ! On s’est disputée avec son amoureux ? Les hommes n’aiment pas les femmes qui leur tiennent tête, tu sais. Que puis-je pour toi ?

— Je suis de passage en ville et j’ai perdu ma bourse en chemin. Je me demandais si je pourrais effectuer quelques travaux pour vous en échange d’un repas, dit poliment Kit.

L’homme se gratta le menton.

— Tu sais te débrouiller en cuisine ?

Kit espérait des corvées plus physiques, mais son estomac criait famine. Elle ne pouvait se permettre de faire la fine bouche.

— Oui, acquiesça-t-elle, d’un ton amer.

L’aubergiste la saisit par le bras et la tira à l’intérieur.

— J’ai déjà quelqu’un qui prépare les repas, mais si tu veux te charger du service et de la plonge, on trouvera sûrement moyen de s’arranger. Il n’y a pas beaucoup de donzelles qui veulent travailler pour moi ; elles ont toutes trouvé un moyen plus facile de gagner leur vie, si tu vois ce que je veux dire.

L’homme poussa Kit dans la cuisine la plus immonde que la jeune fille eût jamais vue. Des assiettes, des casseroles et des poêles sales couvraient chaque surface horizontale. Le contenu d’un énorme chaudron noir bouillonnait dans l’âtre, projetant des éclaboussures d’une couleur incertaine. Le sol était couvert de flaques d’eau et de graisse, ainsi que d’épluchures de légumes.

— Je m’appelle Piggot, se présenta l’aubergiste. (Il se tourna vers un adolescent occupé à peler des carottes.) Hé ! Mita, apporte à la nouvelle un peu du ragoût que tu es en train de laisser brûler. Une assiette maintenant, tout ce qu’elle pourra manger après le service, comme d’habitude.

Le regard du gros homme s’attarda sur la silhouette de Kit.

— Si tu veux rester quelques jours et que tu ne rechignes pas à la tâche, je te trouverai sûrement autre chose à faire…

Il gloussa et se dirigea vers la porte conduisant à la grande salle.

— Et ma jument ? s’écria Kitiara.

Piggot s’arrêta et jeta un coup d’œil à la jeune fille par-dessus son épaule.

— Si tu veux que je la nourrisse, il faudra aussi faire le service et la plonge demain matin. Je suis aubergiste, pas philanthrope. D’une façon ou d’une autre, grimaça-t-il, il faudra me payer.

Kit était trop fatiguée et affamée pour discuter. Elle se laissa tomber sur un banc. Mita lui apporta un bol de ragoût qu’elle engloutit en se brûlant la langue.

Elle leva les yeux vers l’adolescent, qui devait avoir un an ou deux de plus qu’elle. Ses cheveux étaient blonds et son visage grêlé ; il la regardait en retenant son souffle.

— Si tu veux mon avis, dit Kit, ton ragoût n’est pas mauvais, mais tu aurais dû forcer un peu plus sur le poivre. Mon père disait toujours « Dans le doute, remets du poivre ». Et Piggot avait raison : tu l’as laissé brûler.

Mita eut l’air déçu. Il se détourna et, les épaules voûtées, se dirigea vers la cheminée en boitant. Sans savoir pourquoi, Kit songea à Raistlin, et se promit d’être plus gentille avec le marmiton à l’avenir. De toute façon, mieux valait l’avoir pour allié que pour ennemi.

— Je m’appelle Kitiara, dit-elle plus gentiment. J’espère que tu n’es pas le fils de ce gros porc, j’aimerais encore mieux être son esclave.

Mita se tourna vers la jeune fille et lui sourit timidement. Il était presque aussi sale que sa cuisine, mais quelque chose de doux et d’agréable émanait de lui.

— Oh, je ne suis ni l’un ni l’autre. Je n’ai pas à me plaindre. Il me nourrit, il me paie un peu et il me laisse dormir dans la grange.

— Dans ce cas, nous serons deux cette nuit, déclara Kit.

Elle termina son ragoût pendant que Mita sortait s’occuper de Cannelle. Lorsque le jeune homme revint dans la cuisine, elle était déjà en train d’empiler les assiettes sales dans un baquet.

— Va me chercher de l’eau au puits, ordonna-t-elle. Deux seaux à la fois, si tu peux. Il faut nous organiser. Cette cuisine est un vrai foutoir.

Mita hésita à laisser la jeune fille prendre la direction des opérations. Puis des bruits de voix, dans la grande salle, annoncèrent l’arrivée d’un groupe de clients. Il haussa les épaules et fit ce qu’elle lui demandait.

Bientôt, Piggot cria des nombres à travers la porte, et les deux adolescents s’activèrent pour faire face à la demande. L’auberge ne servait qu’un seul plat chaque soir, généralement un ragoût, et les nombres indiquaient de combien d’assiettes pleines Piggot avait besoin.

Au bout d’un moment, Kit et Mita n’eurent même plus le temps de laver les assiettes sales avant de les remplir à nouveau.

— Ne t’inquiète pas. Les gens qui viennent ici ne s’attendent pas à une propreté irréprochable, dit Mita en s’affairant près du chaudron, muni d’une grande louche. Du moins, pas s’ils habitent dans le coin. Et si ce sont des voyageurs, il y a de grandes chances pour qu’ils ne reviennent jamais. De toute façon, cette auberge est le seul endroit à des heures de marche, qui serve de la nourriture chaude.

Pendant ses allées et venues entre la cuisine et la grande salle, ce fut tout juste si Kitiara eut le temps de regarder autour d’elle. La clientèle se composait essentiellement de nains et de quelques humains crasseux. La plupart étaient mineurs ou bûcherons, à en juger par leurs vêtements et les outils qui pendaient à leur ceinture.

Malgré le brouhaha qui régnait dans l’auberge, Kit réussit à surprendre quelques bribes de conversation :

— Si tu veux mon avis, il essaie de nous rouler…

— On dit que le fils de sire Gwathmey en personne a été tué…

— Je n’y crois pas, et je n’y croirai pas tant qu’on ne m’en donnera pas la preuve…

— Si tu bois une autre chope de ce truc, tu vas finir par te pisser dessus !

— Qu’est-ce que tu vas faire maintenant ?

— Tu me prends pour un Aghar ou quoi ? Je ne me laisserai pas…

Apparemment, les ouvriers nains ne s’intéressaient qu’au vol de l’argent qui devait servir à les payer. Ils parlaient de plier bagage et de rentrer chez eux.

Kit et Mita servirent du ragoût jusqu’à ce que le grand chaudron soit presque vide. Piggot annonça alors que l’établissement ne servait plus de repas chauds. De toute façon, la foule qui encombrait la grande salle s’était déjà considérablement éclaircie.

— Les clients ne restent pas après dîner, expliqua Mita en empilant des bols sales. Le patron coupe sa bière avec de l’eau, alors ils préfèrent aller… à l’autre endroit.

— Quel autre endroit ? interrogea Kit, curieuse.

Mita s’empourpra.

— Tu sais… Celui où les filles d’ici se vendent aux hommes, ou même aux nains, du moment qu’ils ont de quoi payer.

Leur service terminé, les deux jeunes gens éteignirent le feu et sortirent par la porte de derrière.

— Ne faut-il pas nettoyer la grande salle ? s’enquit Kitiara, étonnée.

Mita eut un geste insouciant.

— Paulus s’en occupera. Il vient ici presque tous les matins pour faire le ménage. Il n’est pas passé aujourd’hui ; c’est pour ça que tout était dans un état pareil. Viens, je vais te montrer où dormir.

*
* *

Cachée dans la fourche d’un arbre, Kit regardait El-Navar transformé en panthère déchiqueter le cadavre de Beck Gwathmey. Soudain, le grand félin marqua une pause et leva les yeux vers elle. « Viens à moi », semblait dire son regard…

Kitiara s’éveilla en sursaut. À genoux devant elle, Mita la secouait gentiment.

— Je t’ai laissée dormir le plus possible, mais Piggot ne va pas tarder à se lever. Nous devons préparer le petit déjeuner.

La jeune fille s’assit dans la paille. Elle secoua la tête et se frotta les yeux. L’aube se levait à peine. Kit se redressa et épousseta le foin de ses vêtements.

— Dépêche-toi, insista Mita en boitant vers la porte de la petite grange.

Kit décida de rester encore un peu à Soucheville. Elle n’avait pas d’argent et pas de plans d’avenir. L’auberge de Piggot semblait attirer tous les voyageurs à des lieues à la ronde ; peut-être pourrait-elle y glaner quelques informations intéressantes ou faire la connaissance de nouveaux compagnons d’aventure.

La jeune fille faillit changer d’avis lorsqu’elle pénétra dans la cuisine où Piggot, apparemment très réveillé, jurait en plusieurs dialectes tout en renversant des piles d’assiettes et en donnant des coups de pied dans la table, tandis qu’un jeune nain faisait de son mieux pour préserver la vaisselle d’une destruction immédiate.

L’aubergiste aperçut Kitiara, ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, puis secoua la tête et sortit en trombe dans la cour où il injuria les poules.

Mita se mit en devoir d’allumer un feu dans la cheminée. Kit s’approcha de lui.

— Pourquoi est-il tellement en colère ? demanda-t-elle à voix basse.

— Parce que la construction d’une route dans la montagne a été officiellement suspendue jusqu’à nouvel ordre, répondit le jeune homme. Hier, des brigands ont attaqué le convoi qui transportait la paie des ouvriers, et la plupart d’entre eux sont rentrés à Thorbardin.

— Ignius Cinnabar et ses huit cousins avaient une ardoise de plus d’une lieue de long, jeta Paulus par-dessus son épaule, tout en rassemblant la vaisselle sale. Ils sont partis au milieu de la nuit en « oubliant » de payer.

Le jeune nain avait de longs cheveux argentés noués en queue-de-cheval sur sa nuque, et des yeux noisette pétillants.

— Mais je les connais : ils sont honnêtes. Tôt ou tard, ils viendront rembourser Piggot. Jusque-là, j’ai bien peur que notre ami s’arrache les cheveux qui lui restent !

Kit jeta un coup d’œil interrogateur au nain ; Mita en profita pour les présenter l’un à l’autre.

— Paulus travaille ici par intermittence, mais depuis plus longtemps que moi, et ça fait cinq ans que je supporte Piggot ! gloussa l’adolescent.

Kit serra chaleureusement la main du nain, dont la poigne solide confirma l’impression qui se dégageait de toute sa personne.

— Les ouvriers n’ont pas été payés du tout, déclara Paulus. Ils n’avaient aucun moyen de régler leurs dettes. Mais inutile d’expliquer ça à Piggot : il pense que le monde entier lui en veut, et spécialement les nains.

— A-t-on attrapé les voleurs ? s’enquit Kitiara, le cœur battant.

— Non, répondit Paulus. Si vous voulez mon avis, ils ont fiché le camp sans demander leur reste. Et les soldats ont dû en faire autant pour ne pas essuyer la colère de leur maître.

« On dit que c’est le fils de sire Gwathmey qui convoyait l’argent, et qu’il a été tué pendant l’attaque. Sa fiancée a offert une énorme récompense à qui lui ramènerait les bandits, morts ou vifs. Il paraît que le chagrin lui a pratiquement fait perdre la tête. »

— Assez bavardé ! aboya Piggot en pénétrant à nouveau dans la cuisine. Paulus, tu t’occupes de la vaisselle. Mita et Kitiara, si vous voulez profiter de ma générosité aujourd’hui encore, mettez-vous au travail. Les clients ne vont pas tarder.

L’aubergiste passa dans la grande salle et claqua la porte derrière lui, tandis que le nain haussait les épaules d’un air fataliste.

Sans attendre, Kitiara donna des ordres :

— Paulus, n’empile pas les assiettes si loin du baquet. Et vois si tu peux en trouver un deuxième pour les pots et les casseroles.

Le nain lança un regard amusé à la jeune fille et s’exécuta.

— Mita, ce n’est pas comme ça qu’on touille la pâte à biscuits. (Kit prit le saladier des mains de son camarade pour lui faire une démonstration.) Et assure-toi que le four est suffisamment chaud avant de les mettre sur la plaque. Sinon, ils ne prendront pas.

C’était le genre de travail que la jeune fille détestait, mais auquel les années passées à la tête de la maison Majere l’avaient habituée. Et si elle parvenait à inculquer quelques notions d’organisation à ses camarades, ce serait toujours autant de moins à faire pour elle.

Piggot parut enchanté du tour pris par les événements. À tel point qu’il accepta de verser à sa nouvelle employée une petite somme hebdomadaire en plus du gîte et du couvert pour elle et sa jument.

Sous la direction de Kit, Mita se révéla un apprenti cuisinier plutôt doué. Et Paulus ne rechignait pas à la tâche. À eux trois, les jeunes gens eurent tôt fait de mettre une ambiance agréable dans les coulisses de l’auberge.

La paie de Kitiara était dérisoire, mais si la jeune fille devait retourner à Solace, elle ne voulait pas le faire les poches vides. Le soir, quand elle s’étendait les yeux ouverts dans la paille de la grange, elle pensait souvent à sa famille, et notamment à ses petits frères. Elle se demandait comment Raistlin s’en sortait à l’école de magie, et si Caramon veillait bien sur lui.

Si elle avait eu la moindre idée de l’endroit où se trouvait son père, elle serait partie à sa recherche. Elle ne perdait jamais une occasion d’interroger les clients de l’auberge, mais aucun d’eux n’avait entendu parler de Gregor Uth Matar depuis des années.

Les premiers jours, de nombreuses rumeurs circulèrent au sujet de l’attaque du convoi. On disait que Luz Mantille avait offert une somme astronomique, trois fois le montant de ce qui avait été dérobé, à qui lui ramènerait la tête des meurtriers de Beck. Elle s’était tournée vers la magie noire et employait une véritable armée de mages et d’espions pour parvenir à ses fins, mais sans succès.

Comme les recherches n’avançaient pas, l’affaire tomba peu à peu dans l’oubli. Kit abandonna tout espoir de traquer ses anciens compagnons pour leur réclamer sa part de butin. Pour la première fois depuis des années, elle n’était responsable de personne d’autre qu’elle-même, et elle profitait au maximum de cette indépendance.

Elle appréciait beaucoup la compagnie de Mita, qu’elle considérait un peu comme son frère. Elle soupçonnait l’adolescent d’être amoureux d’elle, mais il était trop timide pour le lui avouer, et cela convenait parfaitement à la jeune fille. La nuit, ils dormaient dans la grange, fort près l’un de l’autre, mais de la façon la plus platonique qui soit.

Un après-midi où ils se trouvaient dans la cour, cherchant les œufs pondus par les poules de Piggot, Kitiara demanda à Mita pourquoi il boitait.

— Je n’en sais rien, répondit le jeune homme en haussant les épaules. J’ai toujours été comme ça. Avant, j’habitais avec ma grand-mère, qui gardait des chèvres pour nous nourrir tous les deux. Je lui posais souvent la question, mais elle secouait tristement la tête et ne me répondait pas.

— Et tes parents ?

— Je ne les ai jamais connus.

Le regard de Mita croisa celui de Kit. Un instant, la jeune fille eut l’impression qu’il allait l’embrasser. Mais il se reprit et lui tourna le dos pour ne pas qu’elle remarque son embarras. Quelle différence avec l’assurance tranquille d’El-Navar ! ne put s’empêcher de remarquer Kit.

Piggot n’éprouvait pas les scrupules de Mita. À plusieurs reprises, il fit comprendre à la jeune fille que, si elle voulait… Mais, ayant remarqué le couteau qu’elle cachait à l’intérieur de sa tunique, il se garda bien d’avoir le moindre geste déplacé envers elle.

L’aubergiste n’était pas un patron aimable. Souvent de mauvaise humeur, il n’hésitait pas à injurier ses employés ou à leur retenir une journée de salaire pour un oui ou pour un non.

Alors que l’été touchait à sa fin, Kitiara résolut de quitter Soucheville. Ses perspectives d’y rencontrer l’aventure lui semblaient chaque jour plus minces. Ayant économisé un peu d’argent, elle pouvait rentrer chez elle la tête haute.

Elle s’ouvrit de ses intentions à Mita, lequel déclara qu’il aimerait l’accompagner.

— J’en ai assez de la façon dont Piggot me traite, expliqua-t-il.

— Et ta grand-mère ? s’enquit Kitiara.

— Elle est morte il y a trois ans. C’est à ce moment-là que j’ai emménagé à l’auberge.

Kit expliqua qu’elle retournait dans sa famille et qu’elle ne pouvait pas emmener le jeune homme avec elle.

— Dans ce cas, je ferai un bout de chemin avec toi, puis je prendrai vers le sud. J’aimerais bien visiter Haven. Qui sait, je m’installerai peut-être là-bas.

Kit sourit et hocha la tête. Elle ne serait pas fâchée d’avoir de la compagnie.

Plus tard, dans la cuisine, les deux jeune gens évoquaient leurs préparatifs de voyage à voix basse lorsque Paulus s’approcha et leur passa un bras autour du cou.

— Allons, vous deux, arrêtez de faire ces mines de conspirateurs et mettez-moi dans le secret.

Kit expliqua au nain qu’ils s’apprêtaient à démissionner. À sa grande surprise, Paulus déclara qu’il en ferait autant, et qu’il aimerait se rendre à Haven en compagnie de Mita.

— J’ai hâte de voir la tête que fera Piggot quand nous lui annoncerons la nouvelle !

Ils n’eurent pas à attendre longtemps. Quelques minutes plus tard, alors que l’aubergiste pénétrait dans la cuisine, ils lui apprirent qu’ils partiraient le lendemain après le petit déjeuner.

Piggot s’empourpra et lâcha un chapelet d’invectives. Puis, voyant que celles-ci étaient loin de faire mouche, il changea de tactique et, sur un ton geignard, supplia les trois camarades de rester au moins deux jours de plus pour lui laisser le temps de trouver d’autres employés.

— De toute façon, vous ne pouvez pas partir aujourd’hui ! Comment voyageras-tu, Mita ? Tu n’as même pas de cheval !

— J’en achèterai un, déclara fièrement le jeune homme. J’ai assez d’argent pour m’en payer trois ou quatre.

— Non, coupa Paulus, grand seigneur. Laisse-moi t’en offrir un. J’ai économisé de quoi en acheter une douzaine !

— Kit, je ne t’aurais pas cru si ingrate, s’indigna Piggot. Mita, moi qui te considérais presque comme mon fils ! Paulus…

Les éclats de rires des trois compagnons couvrirent le reste de sa phrase. Il tira sur le lobe de son oreille intacte, et une lueur rusée passa dans son regard.

— Écoutez, dit-il, je vous offre deux semaines de salaire chacun si vous acceptez de rester deux jours encore. C’est tout ce que je vous demande. Deux jours de plus.

Kit, Mita et Paulus s’entre-regardèrent. L’occasion était trop belle pour qu’ils la laissent passer ; de toute façon, il leur faudrait un peu de temps pour organiser leur voyage.

— Entendu ! dit Kit en serrant la main graisseuse de l’aubergiste.

Le surlendemain soir, Piggot leur remit à chacun deux semaines de salaire. Sans un mot, il déposa une petite pile de pièces dans leurs mains tendues et leur fit signe qu’ils pouvaient disposer. Lorsque les trois compagnons se mirent en route à l’aube du jour suivant, le gros aubergiste n’était nulle part en vue.

Après tous ces mois de vie sédentaire, Kit fut ravie de monter à nouveau Cannelle. Elle avait récupéré l’épée de Beck dans sa cachette et l’avait attachée sur sa selle. Paulus jeta un regard curieux au paquet enveloppé de tissu, mais s’abstint de tout commentaire.

Le nain montait un petit poney, et Mita un cheval acheté à un vieux forestier. Le jeune homme manquant d’entraînement, ils ne purent parcourir qu’une vingtaine de lieues avant de devoir dresser leur camp au milieu d’une clairière.

Après un repas composé d’œufs frits et de saucisses, ils bavardèrent longuement et se racontèrent des histoires. Lunitari sortit de derrière les nuages. Une petite brise se leva, et Cannelle poussa un hennissement. Mais tout à leur gaieté, les compagnons n’y prêtèrent pas attention.

Soudain, trois silhouettes menaçantes apparurent à la limite du cercle de lumière projeté par leur petit feu de camp. Kit et Paulus bondirent sur leurs pieds.

— Pas un geste ! ordonna une voix vaguement familière, appartenant au plus grand des attaquants.

Enveloppé d’une cape, celui-ci se tenait un peu en retrait des deux autres. Un de ses camarades fit un pas en avant et brandit une épée courte. Sa capuche glissa sur ses épaules, révélant de longs cheveux noirs, des oreilles pointues et un visage couvert de tatouages exotiques.

Des Kagonestis, songea Kit. C’étaient les premiers qu’elle voyait, et elle ne tenait pas leur race en très haute estime. Elle savait les nains directs et les kenders plutôt inoffensifs, mais les elfes, surtout sauvages, ne lui inspiraient aucune confiance.

Le Kagonesti à l’épée courte fouilla rapidement les voyageurs. Il s’empara de la dague et de la massue de Paulus, ainsi que du couteau de Kit. Mita n’était pas armé.

Le troisième brigand se dirigea vers les montures des voyageurs et commença à fouiller leurs sacoches tout en conversant en elfique avec son camarade. Le premier homme continuait à se taire.

Les deux elfes décrochèrent les sacoches de Paulus et les amenèrent près du feu pour examiner leur contenu. Pendant qu’ils étaient ainsi occupés, Kit recula lentement vers Cannelle. Elle avait été bien inspirée de dissimuler son épée sous sa couverture de selle.

Lorsque la jeune fille ne fut plus qu’à trois pieds de son objectif, elle bondit, arracha l’arme du dos de sa jument et la déballa fébrilement.

— Attention ! cria le premier brigand en mauvais kagonesti.

Il se précipita vers Kit, un grand couteau à la lame incurvée dans la main. Un des elfes s’élança derrière lui. Paulus se jeta à terre tandis que Mita, bouche bée, semblait paralysé de terreur.

Kitiara surprit ses adversaires en chargeant. Découvrant son épée courte, le gros brigand glapit et recula. Mais le Kagonesti ne se laissa pas démonter. Kit se déplaça pour l’entraîner loin de Cannelle.

Alors Mita poussa un cri sauvage. Prenant son élan, il bondit sur le premier homme, qui en lâcha son couteau d’étonnement. Il lui passa un bras autour du cou et serra pour l’immobiliser. Puis, de sa main libre, il tira sa capuche en arrière, révélant le visage porcin de son ancien employeur.

— Piggot, cracha Kit, dégoûtée. J’aurais dû m’en douter.

Les yeux exorbités, l’aubergiste fit de son mieux pour désarçonner Mita. Mais l’adolescent avait noué ses jambes autour de la taille du gros homme, et s’agrippait à lui de toutes ses forces.

Pendant ce temps, le Kagonesti combattait contre Kitiara. La jeune fille se défendait bien, et le clair de lune jetait des reflets rougeâtres sur son épée. À en juger par l’expression de son adversaire, elle comprit que celui-ci était impressionné, mais était-ce par la beauté de son arme ou par la maîtrise dont elle faisait preuve pour quelqu’un de son âge ?

L’autre elfe se dirigea vers Piggot et Mita dont la lutte, en d’autres circonstances, aurait paru comique. Froidement, il leva son épée et la plongea dans le dos du jeune homme.

Puis il vola au secours de son camarade. À eux deux, les Kagonesti eurent tôt fait d’acculer Kitiara contre un arbre. La jeune fille jura entre ses dents et tourna la tête à la recherche d’une échappatoire.

Piggot se défit du cadavre de Mita et porta les mains à sa gorge. Il tomba à genoux, haletant, la tête baissée. Soudain, la lame de son propre couteau s’enfonça dans son ventre.

Il poussa un hurlement d’agonie et, écarquillant les yeux, regarda Paulus l’ouvrir en deux du nombril à la poitrine. Il s’effondra dans une mare de sang.

Un des Kagonestis commit l’erreur de regarder par-dessus son épaule pour voir ce qui se passait. Aussitôt, Kit se jeta sur lui et lui plongea la lame de son épée dans le cœur.

Paulus rejoignit la jeune fille en courant, le couteau de Piggot dans une main et un gros caillou dans l’autre. Le deuxième Kagonesti vit l’expression féroce de son visage et prit peur.

Il s’enfuit si vite que le nain n’eut pas le temps de réagir. Les buissons se refermèrent sur lui.

Après avoir délesté les cadavres de tout ce qui pourrait leur servir, Kitiara et Paulus enterrèrent Mita de leur mieux, sous un petit monticule de feuilles et de terre. En revanche, ils abandonnèrent Piggot et le Kagonesti aux charognards.

— Il a agi de façon stupide, dit le nain, la voix tremblante, en contemplant la tombe de son ami.

— Non, corrigea Kit. Il s’est comporté en brave.

Les deux compagnons libérèrent la monture de Mita et allèrent se coucher.

Dès le lendemain, ils repartirent vers le sud et chevauchèrent pendant deux jours avant d’arriver à un croisement. L’une des routes ramènerait Kit à Solace ; Paulus voulait prendre la seconde.

— J’ai un service à te demander, annonça Kit, solennelle. J’aimerais que tu ne parles à personne de tout ceci, et particulièrement de mon épée.

Elle tapota l’arme qu’elle avait de nouveau attachée à sa selle.

— Promis, dit Paulus en plantant ses yeux noisette dans ceux de la jeune fille. Et je ne te demanderai même pas pourquoi.

Kit sourit et hocha la tête.

— Bonne chance.

Le nain fut le premier à partir. Immobile, Kit le regarda s’éloigner et disparaître à un tournant du chemin. Alors, elle éperonna Cannelle et s’élança en direction de Solace.

CHAPITRE IX

Kitiara arriva à Solace quelques jours plus tard. Dès qu’elle se retrouva dans son environnement familier, Cannelle reprit d’elle-même le chemin de la maison.

La jeune fille nourrit sa jument, l’abreuva et la pansa, puis la fit pénétrer dans le petit appentis, au pied de l’arbre qui abritait la maison des Majere. Se souvenant de l’avertissement d’Ursa, elle dissimula dans la paille l’épée de Beck. Plus tard, elle reviendrait la chercher et la monterait dans le grenier à grain.

Avec des sentiments mitigés, elle grimpa l’échelle conduisant chez elle. L’heure du repas approchait. Toute sa famille serait sans doute réunie dans la salle commune pour l’accueillir.

Au moment où la jeune fille tendait la main vers la porte, celle-ci s’ouvrit à la volée. Caramon jaillit de la maison comme un diable de sa boîte et se jeta dans les bras de sa sœur.

— Tu es revenue ! s’écria-t-il, tout excité. Tu es vraiment revenue ! Raist avait raison ! Il m’a dit que tu étais derrière la porte, et j’ai parié un sac de sucre qu’il mentait, mais je suis content d’avoir perdu.

Le petit garçon prit sa sœur par la main et la tira à l’intérieur. Rosamun devait être alitée, et Gilon n’était pas encore rentré. Assis en tailleur près de la cheminée, Raistlin lisait. Il jeta à Kit un regard où se mêlaient curiosité, admiration et rancœur.

— Je ne m’attendais pas à te revoir de sitôt, lâcha-t-il. Comment s’est passé ton voyage ?

— Il a été… fructueux, répondit Kit en grimaçant. Juge donc par toi-même.

Elle sortit deux paquets de sa sacoche et tendit le plus gros à Caramon. Le petit garçon s’empressa de défaire l’emballage grossier et écarquilla les yeux.

— Une épée ! Tu m’as ramené une vraie épée ! souffla-t-il, extasié. Elle a dû te coûter drôlement cher.

En fait, l’arme était celle du Kagonesti que Kit avait tué, mais elle jugea préférable de garder le secret sur son origine.

— Attention à ne pas te couper avec, se contenta-t-elle de dire.

À son tour, Raistlin ouvrit son paquet. Sans témoigner un enthousiasme aussi bruyant que celui de son frère, il parut très satisfait des bourses de cuir variées : un autre cadeau posthume de l’elfe sauvage.

C’est alors que Gilon franchit le seuil de la maisonnette, les bras chargés de commissions. Il sursauta en découvrant Kit, puis un sourire chaleureux fleurit sur ses lèvres.

— On dirait que notre aventurière est de retour ! s’exclama-t-il joyeusement. Bienvenue à la maison, Kit. Comme tu as grandi !

De fait, Kitiara avait pris deux pouces au cours de ses six mois d’absence. Et ce n’était pas le seul changement qui s’était opéré en elle. Elle dégageait maintenant une assurance que peu d’adultes possèdent, et qui n’avait rien à voir avec l’arrogance commune à la plupart des adolescents.

Gilon posa ses paquets sur la table.

— Le repas ne sera pas prêt tout de suite, s’excusa-t-il. Ta mère est encore malade, et les dieux savent que je n’ai pas tes talents de cuisinière.

Dis plutôt qu’ils conspirent pour me renvoyer sans cesse aux fourneaux, songea Kit.

— Assieds-toi, Gilon, soupira la jeune fille. Je vais m’occuper du repas. Je ne pense pas avoir beaucoup perdu la main depuis mon départ.

Tout en faisant la cuisine, Kit régala son beau-père et ses frères de récits sélectionnés parmi ses dernières aventures. Bien sûr, elle déforma légèrement la vérité.

Ursa devint Trubaugh, un homme mystérieux qu’elle avait rencontré au Festival de la Lune Rouge et qui lui avait juré savoir où se trouvait son père. Au bout de quelques semaines passées à faire la cuisine et à servir d’esclave à sa bande de ruffians, elle avait compris qu’il s’était servi d’elle. Alors, elle lui avait volé sa bourse et s’était enfuie au milieu de la nuit.

— Bien fait ! dit Caramon en tapant du poing sur la table.

Elle avait erré une semaine dans la montagne, manquant à plusieurs reprises servir de repas à quelque bête sauvage, avant d’arriver dans un petit village de mineurs appelé Tête-de-Dragon. Là, elle avait rencontré de véritables amis, ainsi qu’un aubergiste jovial qui l’avait prise sous son aile et lui avait offert du travail.

Sa version édulcorée des faits lui valut mille et une questions enthousiastes de Caramon, auxquelles elle répondit le plus évasivement possible.

— Et toi ? demanda-t-elle pour changer de sujet. As-tu fait des progrès à l’épée depuis mon départ ?

— Je n’avais plus personne pour s’entraîner avec moi, mais j’ai répété tous les mouvements que tu m’avais montrés. Tu te souviens de cette parade si difficile ? Je pense y arriver les doigts dans le nez maintenant. Je te montrerai après le dîner, d’accord ?

Kit hocha la tête.

— Et toi, Raistlin ? Comment ça se passe à l’école de magie ?

Son petit frère baissa les yeux.

— J’en sais déjà plus que certains élèves qui sont là depuis un an ou deux, répondit-il à voix basse.

— Parfait ! s’exclama Kit. T’es-tu fait des amis ?

— Je… je n’ai pas grand-chose de commun avec les autres garçons, marmonna Raistlin.

— Bah, ce sont sans doute de petits prétentieux, dit sa sœur en haussant les épaules.

Pour elle, il y avait des choses plus importantes que la popularité.

Après le repas, elle sortit une bourse de sa poche et la vida sur la table.

— Je ne sais pas combien de temps je resterai, mais je veux payer mon gîte et mon couvert pendant mon séjour, déclara-t-elle fermement.

Elle poussa vers son beau-père un tas de pièces d’argent et de cuivre. Les jumeaux furent estomaqués : ils n’en avaient encore jamais vu autant à la fois. Gilon fut si ému qu’il eut du mal à retrouver l’usage de la parole.

— Merci, Kit, dit-il d’une voix étranglée. Ça nous aidera beaucoup.

Ce soir-là, lorsque la jeune fille monta l’échelle conduisant à sa chambre, elle fut surprise de constater combien cet endroit, qui avait été son petit paradis, lui paraissait déprimant et minuscule. Même ses pieds dépassaient du lit.

Bah, songea-t-elle avant de sombrer dans un sommeil profond, de toute façon, je ne resterai pas ici bien longtemps.

Lorsque Kit se leva le lendemain matin, Gilon et Raistlin étaient déjà partis, et Caramon avait les yeux pleins de sommeil.

— Tu ne vas pas à l’école aujourd’hui ? s’étonna sa sœur.

Le petit garçon secoua la tête.

— Quand maman est malade, je reste à la maison pour veiller sur elle. Tu sais… Au cas où il lui arriverait quelque chose.

Kit savait. Elle alla chercher une miche de pain et un pot de miel dans le garde-manger, et commença à faire des tartines pour Caramon et elle.

— Pendant que tu étais partie, dit le petit garçon, la bouche pleine, j’ai utilisé l’épée en bois que t’avait offert Gregor. J’espère que ça ne t’embête pas. Elle est parfaite pour l’entraînement. Bien sûr, maintenant que j’en ai une vraie, je ne m’en servirai plus beaucoup…

Kitiara tendit le bras et saisit son frère par l’oreille.

— Aïe ! Hé, qu’est-ce que j’ai fait ? protesta Caramon.

— Ça t’apprendra à être stupide, dit sèchement Kit. Laisse ton épée à la maison jusqu’à ce que tu sois plus grand. Si mon père m’a enseigné une chose, c’est de ne pas montrer qu’on possède une arme à moins d’être prêt à s’en servir, ce qui ne t’arrivera pas avant plusieurs années.

— Kitiara, tu es de retour !

La jeune fille sursauta en entendant son nom. Elle se tourna vers la chambre de ses parents. Rosamun venait d’apparaître dans l’encadrement de la porte. Elle souriait et semblait lucide, mais elle n’avait plus que la peau sur les os et faisait donc beaucoup plus que son âge.

Caramon se leva et se précipita vers sa mère pour la couvrir de baisers.

— C’est génial, non ? dit-il, tout excité. Kit est revenue hier soir, et elle m’a ramené une vraie épée !

Le petit garçon prit Rosamun par la main et la conduisit jusqu’au fauteuil à bascule que Gilon avait amoureusement fabriqué pour elle. Il l’aida à s’asseoir et se dirigea vers la cuisine pour lui faire du thé.

Puis, pendant qu’elle sirotait le breuvage brûlant, il alla chercher le cadeau apporté par sa sœur et s’agenouilla près d’elle pour le lui montrer. Rosamun lui caressa les cheveux et le couva du regard avec adoration.

Elle ne s’occupe que de lui, songea Kit, amère. Je suis partie pendant des mois et c’est à peine si elle se rend compte de ma présence.

— Alors, Caramon ? lança brusquement la jeune fille. Tu veux t’entraîner avec moi ou pas ?

Le petit garçon bondit sur ses pieds. Il alla chercher ses deux épées en bois – celle de Kit et celle, plus petite, que Gilon lui avait fabriquée –, et les brandit d’un air triomphant.

— Mais d’abord, nous devons aller voir Cannelle, annonça sa sœur. Il est temps que tu apprennes à panser un cheval : c’est indispensable si tu veux devenir un vrai guerrier.

Caramon se dirigea vers la porte sans jeter un regard à sa mère. Peinée, Rosamun se recroquevilla dans son fauteuil. Kit fit un sourire en coin et emboîta le pas à son frère.

Kit et Caramon passèrent la journée dehors. La jeune fille s’émerveilla des progrès de son frère. Techniquement, il n’était pas de taille contre elle, mais il compensait par une grande agilité et une détermination sans faille.

Lorsque tous deux furent épuisés, ils se rendirent au bord du Lac de Cristalmir et se promenèrent sur la berge. Caramon tenta d’attraper des écrevisses à mains nues et ne réussit qu’à récolter quelques coups de pinces.

Au crépuscule, ils prirent le chemin du retour. C’était l’heure où Raistlin arrivait normalement à la maison, mais Caramon expliqua à sa sœur que son jumeau passait parfois la nuit à l’école de magie.

— Pourquoi « parfois » seulement ? Ne pourrait-il loger là-bas ? s’enquit Kitiara.

Caramon haussa les épaules.

— Oh, si. C’est ce que font tous les étudiants qui viennent de loin. Mais Raist préfère dormir à la maison. Il n’a pas beaucoup d’amis à Fondemare, tu comprends. Les autres élèves l’appellent « Le Sournois ».

« Je pense que c’est parce qu’il est plus intelligent qu’eux. Il est toujours le premier à finir ses devoirs, et c’est lui qui mémorise ses sorts le plus facilement.

« Morath ne l’apprécie pas beaucoup non plus. Il cherche toujours des prétextes pour lui donner du travail supplémentaire. Quand Raist ne peut pas finir à temps, il passe la nuit à Fondemare. »

Le petit garçon serra les poings.

— Je sais que je devrais l’aider, mais je ne vois pas comment. Il faut que je m’occupe de lui et de maman quand tu n’es pas là. Papa travaille du lever au coucher du soleil, et il réussit tout juste à gagner de quoi nous nourrir.

À cet instant, Kitiara fut très fière de son petit frère. Il lui ressemblait tellement !

Après avoir enfermé Cannelle dans l’appentis, Kit et Caramon allaient rentrer chez eux lorsqu’ils virent arriver Raistlin au bout du chemin. Les vêtements du petit garçon étaient déchirés ; sa lèvre inférieure saignait et il avait un œil au beurre noir.

— Qui t’a fait ça ? s’écria Caramon.

La mâchoire tremblante, Raistlin repoussa son jumeau.

— Laisse-moi passer.

— Si j’avais été avec toi, ça ne serait jamais arrivé ! s’emporta Caramon.

— Ne sois pas ridicule, répliqua sèchement son frère. C’est entre moi et…

— Ça suffit, les garçons ! ordonna Kit. Inutile de vous chamailler. Raist, tu vas tout nous raconter. À nous trois, nous arriverons à mettre sur pied une vengeance trois fois plus terrible que si tu t’en charges tout seul. D’accord ?

Ce n’était pas une question, mais un ordre.

— C’est Dune Wister et son frère Bronk, dit lentement Raistlin. Ils me sont tombés dessus à l’entrée de Solace. Ils m’ont ligoté et battu, et ils se sont moqués de moi parce que je suis un apprenti magicien.

« Ils m’ont pris les bourses que tu m’avais données ; ils ont jeté les composants de sort que j’y avais mis et ils les ont remplacés par de la fiente de chauve-souris. Puis ils se sont enfuis en courant, et il m’a fallu un moment pour réussir à me détacher. »

— Les salauds ! explosa Caramon. Et ce n’est pas la première fois ! Raconte à Kit ce qui s’est passé la semaine dernière !

— La dernière fois, dit Raistlin avec un regard en coin à son frère, j’étais prêt. Je venais d’apprendre un sort dont le seul composant était une pincée d’ailes de scarabées, et comme elles sont faciles à trouver, j’en avais sur moi.

« Dès que Dune a commencé à se moquer de moi, j’ai lancé mon sort. Après ça, chaque fois qu’il ouvrait la bouche pour dire quelque chose, des insectes s’en échappaient. »

— Des insectes ? répéta Kit.

— Oui. Des fourmis, des mille-pattes, des mouches, ce genre de trucs. Le sort dure deux ou trois heures ; je ne crois pas que Dune ait fait de plaisanteries sur le dos de quelqu’un d’autre ce jour-là.

Malgré ses égratignures et sa lèvre fendue, Raistlin ne put réprimer un sourire.

— Nous devrions régler ça à ma façon, déclara Caramon avec véhémence. Nous sommes trois contre deux. Donnons-leur une bonne correction.

— Un bon cerveau vaut plus qu’une douzaine de guerriers, déclara Kit, reprenant une des citations favorites de Gregor.

Elle attira ses petits frères près d’elle.

— Venez. Je crois que j’ai une idée.

Le soleil se levait à peine lorsque Kit glissa son message sous la porte des Wister. En tant qu’aîné, Bronk serait sans doute le premier debout pour s’acquitter de ses corvées. Si Aureline avait vu juste, il ne pourrait résister à une invitation de Kitiara.

« Mon cœur a battu plus vite quand nous nous sommes croisés l’autre jour. Retrouve-moi au bout du chemin qui mène au Lac de Cristalmir, ce soir au crépuscule. Affectueusement, Kitiara. »

Invoquant comme excuse la correction reçue la veille, Raistlin manqua l’école ce jour-là. Gilon en fut très étonné : d’ordinaire, même lorsqu’il grelottait de fièvre, le petit garçon insistait pour se rendre à Fondemare. Mais le bûcheron avait ses propres soucis, et Raistlin se révéla assez bon acteur pour le convaincre.

Après le petit déjeuner, Rosamun s’assoupit dans son fauteuil à bascule. Kitiara et les jumeaux passèrent la journée à faire des préparatifs, et ne reparurent pas chez eux à l’heure du souper.

En fin d’après-midi, Kit se posta au sommet d’une petite colline surplombant le chemin où elle avait donné rendez-vous à Bronk. Allongée dans l’herbe, elle attendit son arrivée.

Comme elle s’y attendait, le jeune homme fit son apparition une bonne heure avant le crépuscule, et fouilla les environs à la recherche de pièges éventuels. L’appel de ses sens ne lui avait pas fait perdre le peu de bon sens qu’il possédait.

Quand il fut persuadé d’avoir tout vérifié, il se laissa tomber sur une souche, au bord de la plage longeant le Lac de Cristalmir. Et zut, songea Kitiara. C’était justement la souche où les jumeaux avaient attaché un câble qui, enfoui sous le sable, courait jusque dans l’eau.

La jeune fille ne voulait pas que Bronk découvre le pot aux roses. Elle décida de passer à l’action immédiatement. Ôtant sa tunique et ses chausses, elle se glissa dans une robe à fleurs empruntée à sa mère.

Bronk s’ennuyait. Du bout du pied, il commença à dessiner des ronds dans le sable. Kit jeta un coup d’œil en direction de Solace. Ses frères ne se trouvaient nulle part en vue. Tant pis.

Elle dévala la colline et approcha de Bronk en suivant le chemin. Le jeune homme l’aperçut et se releva aussitôt.

Kit poussa un soupir de soulagement.

— Je suis si contente que tu sois venu, murmura-t-elle. Je ne pensais pas que la nuit tomberait si vite.

Troublé, Bronk avala sa salive.

— Je, euh… Qu’est-ce que… Pourquoi tous ces mystères, Kitiara ? demanda-t-il, bombant le torse pour se donner l’air viril.

— Eh bien…, hésita la jeune fille, je ne t’ai pas vu depuis si longtemps…

— À qui la faute ? répliqua Bronk, sévère. Tu avais disparu. Personne ne savait où tu étais passée, pas même tes mauviettes de frères. Qu’as-tu fait pendant tout ce temps ?

— Quelle importance ? dit Kit en baissant la tête et en s’efforçant de renifler. De toute façon, c’est fini.

— Qu’est-ce qui est fini ? demanda Bronk, les sourcils froncés.

— Quelle importance ? répéta la jeune fille, l’air mystérieux.

Bronk lui passa maladroitement un bras autour des épaules. Mais où sont donc Caramon et Raistlin ? se demanda Kit en réprimant un frisson de dégoût. Je ne vais pas pouvoir tenir longtemps !

— Je suis content que tu aies pris conscience de tes erreurs, dit le jeune homme. J’ai toujours pensé que toi et moi… Je veux dire, même si je n’aime pas trop tes idiots de frères, j’ai toujours cru que nous pourrions être amis. Ou un peu plus…

C’était le discours le plus long et le plus cohérent que Kit l’ait jamais entendu faire. Comme elle ne disait rien, Bronk la serra contre lui.

— Que veux-tu dire par : « ou un peu plus » ? demanda-t-elle en battant ingénument des cils.

À cet instant, des bruits de voix retentirent.

— Tu verras par toi-même, dit Caramon.

— Mon frère ne ferait jamais ça ! protesta Dune.

Bronk laissa retomber sa main et fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que… ?

Dune tourna la tête vers lui et, l’apercevant debout près de Kitiara, écarquilla les yeux de stupéfaction.

— Bronk ! s’écria-t-il.

Ainsi, les jumeaux Majere avaient dit vrai ! Son grand frère, son héros, menait en secret une romance avec la fille dont il disait toujours tant de mal ! Le petit garçon n’arrivait pas à en croire ses yeux.

— C’est un piège, balbutia Bronk.

Profitant de la confusion du jeune homme, Kit manœuvra pour se rapprocher de la souche. Elle se baissa pour tirer sur le câble et fit un signe discret à Raistlin.

Son frère commença à incanter à voix basse. Aussitôt, la surface du lac bouillonna. Oubliant leur petit drame familial, Bronk et Dune se figèrent.

— Par les dieux…, murmura Bronk.

Des volutes de fumée noire s’élevèrent de l’eau ; des langues de flammes jaillirent du sable. Une forme gigantesque émergea des profondeurs du lac.

Dans la fumée, à la pâle lumière du crépuscule,

Bronk et Dune distinguèrent les tentacules humides qui pendaient contre ses flancs. Soudain, une vive lueur orange éclaira ses orbites vides, et elle agita ses membres supérieurs comme si elle voulait rejoindre le rivage.

Bronk et Dune poussèrent un cri terrifié, tournèrent les talons et s’élancèrent à toutes jambes sur le chemin. Kit et les jumeaux rirent si fort qu’ils s’écroulèrent dans le sable en se tenant les côtes.

Un sifflement leur fit tourner la tête vers le lac, où la silhouette du monstre s’affaissait lentement.

— Je me demandais combien de temps ces panses de brebis flotteraient en l’air, reconnut Raistlin. Quand j’ai dû les fourrer dans la cage et les cacher au fond de l’eau, j’ai eu peur qu’elles se dégonflent et qu’elles ne puissent plus remonter à la surface lorsque Kit actionnerait le couvercle.

— Moi, ce qui m’a fait peur, c’est que Bronk a bien failli m’embrasser ! s’exclama sa sœur, hilare, en se tapant sur les cuisses.

— Vous les avez vu détaler comme des lapins ? demanda Caramon, les yeux brillants. À mon avis, ils ne pourront pas nous regarder en face pendant un bon moment !

— Ils ne pourront pas se regarder en face non plus, renchérit Raistlin.

Kit se releva.

— Je vous propose de laisser tout notre « matériel » ici, suggéra-t-elle, une lueur malicieuse dans le regard. Je parie que Bronk et Dune viendront mener leur petite enquête demain matin, quand il fera jour. Qu’ils voient donc ce qui les a terrifiés, un peu d’écorce de bouleau, un tonneau vide, des panses de brebis et des chiffons.

Les jumeaux éclatèrent de rire en pensant à la tête que feraient leurs ennemis. De fort bonne humeur, ils reprirent le chemin de la maison.

*
* *

Lorsqu’elle était revenue à Solace, Kit ne pensait pas y rester plus de quelques semaines. Pourtant, l’hiver arriva bientôt, puis le printemps et un autre été. La jeune fille désirait reprendre la route, mais elle n’avait ni argent ni destination précise en tête.

Par chance, les jumeaux étaient devenus presque autonomes en son absence. Raistlin était très absorbé par ses études, et Caramon se suffisait à lui-même. Plus malade que jamais, Rosamun ne quittait pratiquement pas son lit. À la demande de Gilon, Bigardus lui rendait visite une fois par semaine. Cela mis à part, elle réclamait peu de soins.

Aureline Damark avait un petit ami : un cadet de la milice nommé Ewen Low. Elle était toujours contente de voir Kit, mais sa mère lui avait fait comprendre clairement que son amie n’était pas la bienvenue à la maison.

Kit s’ennuyait. Plus personne n’avait vraiment besoin d’elle, et l’hiver approchait. Aussi prit-elle l’habitude de passer le plus clair de son temps à l’Auberge du Dernier Refuge.

CHAPITRE X

Otik Sandahl était propriétaire de l’Auberge du Dernier Refuge depuis à peine une quinzaine d’années, mais la réputation de son établissement s’était déjà répandue en Abanasinie. Les voyageurs de toutes races et de tous horizons se faisaient un devoir de s’arrêter à Solace pour goûter sa bière et ses célèbres patates épicées.

Avant d’acheter l’auberge pour « un demi-sou de kender » – ses précédents propriétaires, un couple de nains des collines, étaient si pressés de rentrer chez eux qu’ils lui en avaient presque fait cadeau –, Otik avait lui-même voyagé pendant des années.

En souvenir de ses aventures, il avait suspendu aux murs de la grande salle toute sorte de babioles collectées au fil des ans. De nombreuses croix rouges piquetaient la carte accrochée derrière son comptoir, indiquant les endroits où il s’était rendu dans sa jeunesse. Une énorme hache de guerre ayant appartenu à un minotaure voisinait avec un foulard elfique et un curieux mécanisme d’origine gnome.

Ainsi décorée, l’Auberge du Dernier Refuge ressemblait à un véritable musée. C’était une des raisons pour lesquelles Kitiara y passait le plus clair de son temps.

Elle aimait contempler les différents objets en rêvant aux pays lointains dont ils provenaient. Et quand il n’y avait pas trop de monde, Otik lui racontait parfois ses pérégrinations à travers l’Ansalonie.

Trop jeune pour apprécier la bière, Kit commandait généralement un verre de jus de poire et s’asseyait à une table, près de la porte, de façon à découvrir la première le visage des nouveaux arrivants. Qui sait, l’un ou l’autre pourrait peut-être lui donner des nouvelles de son père.

Cela faisait près de deux ans que la jeune fille était revenue. Sept saisons durant, elle avait attendu en vain un groupe de voyageurs qui auraient un but excitant et qui l’accepteraient parmi eux.

Âgée de seize ans, Kit n’avait déjà plus rien d’une adolescente. Son visage légèrement anguleux était adouci par ses pommettes hautes et ses lèvres pleines. De longs cils veloutés bordaient ses yeux noirs, assortis à ses cheveux qu’elle continuait à couper à la garçonne.

Se souciant peu de son apparence, elle portait des chausses et des tuniques moulantes, car elle aimait être libre de ses mouvements. Elle ne mesurait pas à quel point cette tenue révélait la grâce naturelle de sa silhouette. Maintenant, lorsqu’elle se promenait en compagnie d’Aureline, les regards des hommes s’attardaient aussi souvent sur elle que sur son amie à la beauté plus conventionnelle.

Mais malheur à qui osait lui faire des avances ! Malgré son jeune âge, Kit s’était forgé une opinion peu flatteuse de la gent masculine. Selon elle, ces gaillards demandaient beaucoup plus qu’ils n’étaient prêts à donner en échange. Et elle ne se sentait pas un tempérament de martyre.

Cet après-midi-là, la jeune fille était perdue dans ses pensées lorsque la porte de l’auberge s’ouvrit, livrant passage aux deux étrangers les plus mal assortis qu’elle ait jamais rencontrés.

Le premier était un colosse aux cheveux noués en une douzaine de tresses qui battaient ses épaules. Il avait une tête massive mais des yeux minuscules, profondément enfoncés dans leurs orbites. Il devait mesurer pas loin de sept pieds et peser au moins cent cinquante kilos.

Il portait des vêtements multicolores, ainsi qu’un cimeterre, un couteau, une massue accrochés à sa ceinture, et charriait sur son dos un coffre de bois. Ses yeux balayèrent la grande salle de l’auberge, se posant brièvement sur Kit.

Bien que mesurant plus de six pieds, son compagnon avait quelque chose de presque féminin. Il était mince, avec une peau d’albâtre et des yeux couleur d’azur assortis à sa tunique de soie. Il ne portait pas d’armes, seulement un sac à dos dont il se débarrassa prestement en le posant sur une chaise.

Il ne devait pas avoir plus de vingt ans, songea Kitiara. Alors qu’il se dirigeait vers le comptoir, la jeune fille remarqua qu’un pendentif garni d’une superbe pierre vert pâle se balançait à son cou, et qu’il laissait derrière lui un sillage parfumé.

Il émanait de cet homme une aura de sophistication et de dignité à laquelle Kit n’était pas habituée. Intriguée, la jeune fille ouvrit grands ses yeux et ses oreilles.

— Servez-vous encore à déjeuner ? demanda le nouveau venu à Otik.

— Un déjeuner tardif ou un souper précoce, comme vous voudrez, répondit jovialement l’aubergiste. Asseyez-vous, je vais prendre votre commande.

Otik, qui avait beaucoup voyagé, estima que le jeune homme était un fils de noble venu de l’Ergoth Septentrional en compagnie de son esclave.

— Je suis Patric de Gwynned, se présenta l’étranger, et voici mon serviteur, Strathcoe. On m’a beaucoup vanté vos patates épicées.

Otik sourit.

— Deux assiettes ?

— S’il vous plaît.

— Prendrez-vous aussi une chope de bière ?

— Plutôt de l’eau fraîche, à moins que vous ayez du vin.

L’aubergiste se rembrunit.

— Bien sûr que nous en avons.

Légèrement offensé, il se dirigea vers la cuisine.

Patric regarda autour de lui et choisit une grande table voisine de celle de Kitiara. Strathcoe posa le coffre sur le sol et s’assit à côté de son maître.

Kit, qui observait les deux hommes depuis leur arrivée, tourna la tête vers la fenêtre et fit semblant d’être absorbée par la contemplation du paysage. Mais, sentant un regard sur sa nuque, elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

Patric lui sourit, et elle frissonna. Aucun homme ne l’avait troublée à ce point depuis El-Navar. Elle se sentit rougir.

— Me feriez-vous l’honneur de vous joindre à nous ? demanda le jeune homme. Mon serviteur n’est pas très doué pour la conversation, et nous sommes sur les routes depuis plusieurs semaines.

— Volontiers, dit Kit avec empressement.

Patric se leva, fit une courbette et présenta une chaise à la jeune fille. Strathcoe demeura immobile et muet, comme s’il ne s’était pas aperçu de sa présence.

Otik arriva avec deux assiettes de patates épicées et un pichet de vin, qu’il posa sur la table avec une fierté évidente.

— Prendrez-vous quelque chose ? demanda Patric à Kit.

Celle-ci secoua la tête ; Otik se retira derrière son comptoir.

Le jeune noble goûta quelques bouchées de nourriture et hocha la tête d’un air appréciateur, tandis que Strathcoe vidait bruyamment son assiette.

— Très bon, approuva Patric. Je n’aurais pas dû parler ainsi à l’aubergiste : son établissement mérite bien le détour.

— Ne vous inquiétez pas pour ça, sourit Kit. La seule chose qui puisse vraiment l’énerver, c’est qu’un kender parte sans régler sa note.

Le jeune homme rappela Otik et commanda une autre assiette de ragoût pour son serviteur, qui lui fit un sort en quelques minutes.

— Veuillez pardonner les mauvaises manières de Strathcoe, dit Patric à Kitiara. Il n’a pas été élevé comme il se doit, mais il possède de nombreuses qualités. Il est muet depuis que mon père lui a fait couper la langue pour une quelconque bêtise. Mais il est loyal, bon combattant et fait un agréable compagnon de route : je raconte les plaisanteries, il rit pour me faire croire que je suis drôle.

Strathcoe hocha la tête avec enthousiasme. Un instant, il eut l’air d’un gros ours jovial.

— Vous connaissez nos noms. Quel est le vôtre ? demanda Patric à sa compagne.

— Kitiara Uth Matar, clama fièrement la jeune fille.

— J’ai beaucoup entendu parler des patates épicées de cette auberge, mais personne ne m’avait dit que les jeunes femmes de Solace étaient si jolies, répondit Patric, plantant son regard dans celui de Kit.

La jeune fille retint son souffle. Ce n’était pas la première fois qu’un homme vantait sa beauté, mais les fermiers du coin n’avaient pas la langue de velours du jeune noble. Kit chercha désespérément quelque chose de spirituel à répondre, et ne trouva rien.

Percevant son malaise, Patric changea de sujet :

— Nous sommes sur la route depuis neuf semaines. Chaque année à la même époque, j’effectue un voyage, mais cette fois, nous sommes restés absents plus longtemps que je ne le prévoyais. Nous nous dirigeons vers la côte, où un bateau nous attend pour nous ramener chez nous. Gwynned se trouve à l’est de l’Ergoth Septentrional.

— Que cherchez-vous dans vos voyages ? demanda la jeune fille, avide. L’aventure ?

— Non, non, répondit précipitamment Patric. Parfois, elle nous tombe dessus au détour d’un chemin, mais je suis plutôt en quête… d’édification personnelle. J’essaie de m’instruire, de me distraire… d’échapper à ma vie de tous les jours.

Kitiara haussa les sourcils. Elle se demandait à quoi un jeune homme riche pouvait bien vouloir échapper.

— Vous, vous êtes une aventurière, ça se lit sur votre visage, dit Patric en jouant avec son pendentif. Il n’y a pas de mal à ça. Mais j’hériterai un jour d’un pouvoir et d’une fortune considérables. Que pourrait m’apporter l’aventure ?

Il sourit à la jeune fille, l’air charmeur.

— À vrai dire, le voyage de cette année a été plutôt épuisant… J’aimerais me reposer un peu avant de repartir vers la côte. Solace semble un endroit hospitalier. Si nous y passions quelques jours, accepteriez-vous de nous faire visiter les environs ?

Strathcoe poussa un grognement et plissa les yeux.

— Il trouve que c’est une bonne idée, dit Patric en désignant son serviteur d’un signe du menton.

— Vraiment ? Comment le savez-vous ? grimaça Kitiara.

— Je vous l’ai dit, nous communiquons bien entre nous. (Sur une impulsion, le jeune homme saisit la main de sa compagne.) Alors ? Serez-vous notre guide ?

Kit se sentit mollir au contact de Patric. Embarrassée, elle se dégagea, repoussa sa chaise et se leva.

— Je ne pense pas qu’il y ait grand-chose à visiter dans le coin, dit-elle en secouant la tête. Mais je veux bien faire de mon mieux pour que vous ne vous ennuyiez pas trop.

Strathcoe hocha la tête et fit un sourire rayonnant. Kitiara se dirigea vers la porte.

— Quelle heure demain ? cria Patric derrière elle.

— Pas trop tôt. Je viendrai vous chercher ici, répondit la jeune fille par-dessus son épaule.

Sur le chemin du retour, elle s’interrogea sur Patric de Gwynned. Visiblement, c’était un privilégié qui avait toujours vécu dans le luxe et l’oisiveté : le genre d’homme qu’elle méprisait d’ordinaire. Sans doute n’était-il même pas capable de manier une épée.

Pourtant, quelque chose en lui l’avait touchée. Son charme ? Sa vulnérabilité ? La courtoisie dont il avait fait preuve envers elle ? Tout ce dont elle était sûre, c’est qu’elle avait hâte qu’arrive le lendemain matin.

Comme l’avait annoncé Kit, il n’y avait pas grand-chose à avoir aux abords de Solace. Le réseau de passerelles aériennes de la petite ville. Le square municipal. Le rivage du Lac de Cristalmir. Fondemare.

Mais Patric semblait content de se promener sans but en sa compagnie. Kit lui parla de ses petits frères, Raistlin l’apprenti mage et Caramon le futur guerrier. Le jeune noble savait écouter. Il inclinait la tête et lui souriait sans rien dire.

Au fil des jours, ses manières courtoises se firent légèrement plus familières. Il tutoya la jeune fille et rechercha son contact. Parfois, il lui caressait la joue en murmurant son nom. Kit sentait alors ses genoux se mettre à trembler sous elle.

Strathcoe se révéla un compagnon agréable, tout dévoué à son maître et extrêmement affable. Un rien suffisait à le faire rire, et sa présence ne pesait pas du tout aux deux jeunes gens. Au contraire, elle leur épargnait une intimité qui aurait pu être embarrassante.

Patric et Kitiara ne se posèrent pas beaucoup de questions ; ils ne se racontèrent que ce qu’ils voulurent bien se raconter. La jeune fille passa sous silence la maladie de sa mère, se contentant d’évoquer le célèbre mercenaire Gregor Uth Matar, son père.

D’après ce que Patric lui en dit, ses propres parents étaient sévères et distants. Le jeune noble avait devant lui un avenir fait de responsabilités pour lesquelles il ne se sentait pas prêt, et qui l’effrayaient. Kit comprit enfin ce qu’il cherchait à fuir dans ses voyages.

La veille du jour où Patric et Strathcoe devaient reprendre la route, les trois compagnons allèrent pique-niquer au clair de lune sur le rivage du Lac de Cristalmir.

C’était une nuit sans nuages. Ils s’installèrent sur un ponton, déroulèrent leur nappe et sortirent d’un panier de la viande froide, du vin, du pain et des fruits frais, le tout préparé par Otik.

Après dîner, Kit et Strathcoe exécutèrent le petit divertissement qu’ils avaient préparé à l’intention de Patric. La jeune fille tira de son sac à dos l’épée de Beck Gwathmey, qui n’avait pas quitté sa cachette depuis deux ans.

— Elle est magnifique, souffla Patric. Que comptes-tu faire avec ?

— D’abord, je dois vaincre le serviteur, plaisanta Kit.

Strathcoe s’était déjà mis en position et faisait de son mieux pour prendre un air féroce. La jeune fille et lui se lancèrent dans un duel théâtral, exagérant leurs attitudes, leurs grognements et leurs cris. Après quelques minutes, le colosse porta une main à son cœur et s’effondra sur le sol.

— Et maintenant, le maître doit se défendre, dit Kitiara en pointant son épée vers Patric.

Celui-ci secoua la tête en souriant.

— Impossible. Comme tu le vois, je ne porte pas d’arme. C’est à Strathcoe qu’il incombe de me défendre. Ou devrais-je dire, c’était ?

Son serviteur s’assit et laissa échapper le gargouillement qui lui tenait lieu de rire. Puis il lança son épée à Patric, qui l’attrapa au vol avec adresse.

Kit esquissa une courbette moqueuse avant de passer à l’attaque. À sa grande surprise, le jeune noble se défendit bien, mais elle était plus agile que lui et possédait une meilleure technique.

Finalement, elle recula et leva les mains en signe de reddition.

— Je suis vaincue, déclara-t-elle, moqueuse.

Patric s’approcha d’elle. Leurs regards se croisèrent.

Obéissant à une impulsion, Kit se dressa sur la pointe des pieds et embrassa le jeune homme sur la bouche. Patric lui rendit son baiser avec fougue.

Strathcoe se retira à l’autre extrémité du ponton, où il s’allongea et ne tarda pas à s’endormir. Les deux jeunes gens s’assirent au bord de l’eau et, enlacés, bavardèrent jusqu’à ce que minuit ne soit plus qu’un lointain souvenir.

Alors que l’aube approchait, Patric se dégagea et ôta le pendentif qu’il portait autour du cou.

— Il est à toi, dit-il en prenant la main de Kitiara et en y posant le bijou.

La jeune fille eut un mouvement de recul instinctif.

— Non.

— Écoute, je mentirais si je te disais qu’il ne vaut rien, mais sa valeur est essentiellement sentimentale.

— Une raison de plus pour ne pas l’accepter.

— Une raison de plus pour l’accepter, dit fermement Patric.

Il voulut passer la chaîne au cou de la jeune fille, qui ouvrit la bouche pour protester.

— Voici ce que je te propose, coupa-t-il. Je te le donne, et tu me donnes quelque chose à toi en échange.

— Mais je n’ai rien…, commença Kit.

Ses yeux se posèrent sur l’épée de Beck, et elle s’interrompit. C’était le seul objet de valeur qu’elle possédât.

— Prends ça, dit-elle en tendant l’arme au jeune homme.

Patric secoua la tête.

— Elle est beaucoup trop belle. Et puis, que veux-tu que j’en fasse ?

— Je pense que c’est un échange équitable, déclara Kit, catégorique.

Elle désigna du menton la silhouette massive qui ronflait à quelques pas d’eux.

— Strathcoe est d’accord, dit-elle malicieusement.

Patric éclata de rire.

— Kitiara Uth Matar, murmura-t-il, rêveur, lui prenant les mains et plongeant son regard dans le sien, j’aimerais que tu nous accompagnes à Gwynned.

— D’accord, acquiesça la jeune fille sans hésiter. J’ai juste le temps de rentrer chez moi et de faire mes bagages avant que mes parents se réveillent.

— Ne vas-tu rien leur dire ? s’étonna Patric.

Kit haussa les épaules et ne répondit pas. Le jeune homme la saisit par les épaules.

— Je ne veux pas que tu t’enfuies comme une voleuse, dit-il fermement. Je veux que tu leur demandes la permission de partir avec moi… et de m’épouser.

Kitiara écarquilla les yeux. Elle se sentait très attirée par Patric, et voyager en sa compagnie serait sûrement agréable. Mais elle n’avait aucune envie de se marier pour devenir, comme sa mère ou celle d’Aureline, une femme qui n’avait pas d’existence en dehors de son foyer.

Patric perçut son hésitation.

— Kit, dit-il tendrement, je ne te demande pas de me répondre maintenant, et je te promets que je ne chercherai pas à te forcer la main. Il nous faudra au moins quatre semaines pour atteindre l’Ergoth Septentrional, ce qui te laissera tout le temps de réfléchir à ma proposition.

— Mais…, balbutia Kit.

Elle dévisagea le séduisant jeune noble. Personne ne l’avait encore traitée avec autant de considération et de courtoisie. Et nul n’avait encore suscité en elle ce genre de sentiments.

— Dans mon pays, tu seras traitée comme une altesse royale, poursuivit Patric, enthousiaste. Tu auras tout ce que tu voudras, de la nourriture à profusion, de beaux vêtements et des esclaves à ton service. Je suis certain que ça te plaira.

Kit n’en doutait pas une seule seconde.

— Pourquoi moi ? réussit-elle à articuler.

Le soleil se levait à peine, teintant l’horizon de rose et d’orangé.

— Parce que, dit gravement Patric, je crois bien que je t’aime.

Kitiara fut vexée que, de sa famille, ce soit Gilon qui semble le plus affecté par l’annonce de son départ.

— J’espère que tu seras heureuse, Kit, dit-il tristement. Dans le cas contraire, sache qu’il y aura toujours de la place pour toi ici. Tu nous manqueras.

Les jumeaux, pour leur part, n’eurent pas l’air bouleversé.

— ’Revoir, marmonna Caramon, à demi endormi, en se retournant dans son lit.

Raistlin était déjà habillé. Assis sur un tabouret, un gros livre sur les genoux, il leva les yeux vers sa sœur, puis vers les deux hommes qui l’attendaient dans l’entrée.

— Tu reviendras, dit-il simplement avant de se replonger dans sa lecture.

Je suppose que je ne peux pas leur en vouloir, songea Kit avec une pointe d’amertume. Après tout, ce ne sont que des enfants.

— Et ta mère ? Ne vas-tu pas la saluer avant de partir ? demanda Gilon.

La jeune fille se rembrunit.

— Elle ne se rendra même pas compte de ma présence…

À la demande de son beau-père, elle rédigea un message que Rosamun pourrait lire lorsqu’elle se sentirait mieux.

« Chère maman,

J’ai rencontré un gentilhomme qui m’a demandée en mariage. Nous nous rendons en Ergoth Septentrional, dans la province de Gwynned où règne sa famille. Je vais être riche, et je pourrai vous envoyer beaucoup d’argent. Affectueusement, Kit. »

Elle ne pouvait se résoudre à faire plus pour cette femme qui, par sa faiblesse, avait aliéné son père et fait d’elle une prisonnière pendant des années.

Toute la famille se rassembla dehors. Patric et Strathcoe avaient amené leurs chevaux, ainsi qu’une mule sur le dos de laquelle était attaché le coffre contenant les effets personnels du jeune noble.

Gilon sella Cannelle et étreignit maladroitement Kit avant de reculer. La jeune fille monta sur sa jument, se baissa une dernière fois pour ébouriffer les cheveux des jumeaux et s’en fut avec ses nouveaux compagnons.

Il leur fallut six jours pour rejoindre l’endroit où le bateau de Patric, l’Anguille d’Argent, était amarré dans le Détroit de Schallmer.

Au début, Kitiara fut un peu étourdie par la vitesse à laquelle les événements s’étaient enchaînés. Puis l’excitation la gagna rapidement. Enfin, elle laissait derrière elle Solace et son ennuyeuse routine. Enfin, elle repartait dans le nord, l’endroit où elle avait le plus de chances de retrouver son père.

À son grand étonnement, Patric ne chercha jamais à renouveler ni à pousser plus loin le baiser qu’ils avaient échangé au bord du lac. Sans doute était-ce dû à la présence constante de Strathcoe, ou à sa propre éducation de gentilhomme.

Tandis qu’ils approchaient du grand vaisseau à trois mâts, Strathcoe sortit un sifflet de cuivre et en tira une longue note aiguë pour annoncer leur arrivée. En réponse, les matelots hissèrent des drapeaux multicolores. Des vivats éclatèrent sur le pont. Visiblement, Patric est très populaire, songea Kit.

Un mouvement attira son attention. À bâbord, des minotaures venaient de passer leur tête cornue par les hublots pour assister à l’arrivée de leur maître. Kit comprit que ce devaient être des esclaves qui ramaient quand le vent ne soufflait pas assez fort pour propulser l’embarcation.

Plusieurs créatures mirent une barque à l’eau et se dirigèrent vers le rivage pour aller chercher les voyageurs. Un peu plus loin, Kit remarqua une barge affectée au transport des chevaux.

Un homme vêtu de cuir, au nez crochu et au sourire canaille se dirigea souplement vers Patric et ses compagnons pour leur souhaiter bienvenue à bord. Bien qu’il ne portât pas d’arme, il avait l’air de quelqu’un sur qui on peut compter dans une bataille, se dit Kit. Les seuls instruments pendus à sa ceinture étaient un compas et une longue-vue.

— Salutations, Patric et Strathcoe, tonna-t-il en serrant vigoureusement la main des deux hommes. Qui est la dame qui vous accompagne ?

— Kitiara Uth Matar, se présenta la jeune fille en tendant la main.

— Ma fiancée, ajouta Patric, sans tenir compte du froncement de sourcil de Kit. Voici La Cava, le capitaine de ce navire.

La Cava prit la main offerte par Kitiara ; au lieu de la serrer, il s’inclina et la baisa.

— À votre service, gente demoiselle, déclara-t-il en souriant. Vous avez bien dit Uth Matar ?

Kit hocha la tête, le cœur battant.

— Pourquoi, vous avez entendu parler de mon père ?

— Je ne sais pas. Qui est-il ?

— Gregor Uth Matar. Soldat de fortune, guerrier incomparable et homme d’honneur, déclama fièrement la jeune fille.

La Cava parut réfléchir quelques instants.

— Désolé, dit-il enfin, mais je ne crois pas.

Un matelot grand et maigre, au teint couperosé, s’approcha du capitaine. Il avait une expression obséquieuse et portait une courte culotte de cuir pour tout vêtement.

— Lurie, lui ordonna Patric, conduis ma fiancée dans mes quartiers personnels, et emmène mes affaires dans la chambre adjacente à celle de Strathcoe, de l’autre côté du couloir. Sors le coffre de ma mère et fais en sorte que Kitiara ait tout ce qu’elle désire, des huiles, des parfums et de beaux vêtements.

Le matelot hocha la tête. Kit allait protester, mais Patric lui toucha le bras et dit :

— Vas-y. Je te rejoindrai pour le repas.

En s’éloignant sur le pont, la jeune fille sentit des dizaines d’yeux fixés sur elle. Elle leva le menton. Oui, elle pourrait facilement s’habituer à être traitée comme une princesse.

CHAPITRE XI

En ce début d’après-midi, il régnait sur le pont une chaleur presque insupportable, à peine tempérée par une brise. Ayant attaché un mannequin au mât central, Lurie et Strathcoe se livraient à un concours de lancer de couteau.

Le capitaine La Cava faisait la sieste. Il préférait prendre la barre la nuit, pendant que le reste de l’équipage dormait. Patric s’était retiré dans ses quartiers pour rédiger son journal.

L’Anguille d’Argent comptait à son bord quelques passagers que la famille de Patric transportait pour couvrir les dépenses du voyage, ou parce qu’ils étaient nobles et qu’elle voulait entretenir de bonnes relations avec eux. Pour l’heure, tous somnolaient dans leurs cabines.

Les matelots qui n’avaient pas de raison valable de se trouver sur le pont s’étaient retranchés dans les profondeurs du navire, à la recherche d’un peu de fraîcheur. Les minotaures ramaient mollement.

Kit mourait d’ennui dans ses quartiers, à tel point qu’elle décida de braver la chaleur et de s’aventurer sur le pont.

C’était la première fois de sa vie qu’elle naviguait sur une étendue d’eau plus grande que le Lac de Cristalmir. Pendant la semaine écoulée depuis le départ de l’Anguille d’Argent, elle avait pris goût à la vie en mer.

Elle avait commencé par explorer les recoins du navire, s’adaptant au tangage avec son agilité coutumière. Puis elle avait assailli La Cava de questions et de requêtes. Le capitaine avait fini par lui permettre d’aider les matelots à certaines tâches, comme baisser les voiles ou monter la garde dans la vigie.

La peau de Kit avait pris une couleur de pain d’épice, et toutes ses activités physiques faisaient peu à peu ressortir ses muscles. Les passagers payants la regardaient échanger plaisanteries et insultes avec l’équipage, et ne cherchaient pas à dissimuler le mépris qu’elle leur inspirait.

La Cava cédait aux lubies de la jeune fille comme un père indulgent. Les matelots, qui n’avaient pas l’habitude de voir une femme évoluer parmi eux, traitèrent peu à peu Kit en égale. Ils respectaient sa détermination et la curiosité qui la poussait à vouloir tout essayer au moins une fois.

Patric se comportait de manière étrange avec la jeune fille. Parfois, il semblait amusé par l’énergie qu’elle déployait, et fier de l’admiration que lui portait l’équipage. La plupart du temps, c’était à peine s’il lui adressait la parole, et encore moins s’il la prenait par la main ou l’embrassait.

Au fil des jours, il se replia de plus en plus sur lui-même. Kitiara tenta de comprendre ce qui pouvait le préoccuper à ce point, puis, voyant que ça ne donnait rien, elle renonça.

En émergeant sur le pont, Kit aperçut aussitôt Lurie et Strathcoe qui avaient l’air de se disputer. La jeune fille ne s’alarma pas : en une semaine, elle avait découvert que les deux hommes étaient les meilleurs amis du monde.

— Salut, vous deux ! s’écria-t-elle, joviale. Au lieu de gaspiller votre salive, si vous m’appreniez plutôt à faire comme vous ?

Lurie hocha la tête et lui tendit un petit couteau à courte lame. Kit le soupesa et, mettant une main en visière, contempla la cible des deux hommes : l’effigie en paille d’un gobelin, qui ne devait pas mesurer plus d’un pied de haut.

— Très ressemblant, grimaça-t-elle.

Elle était devenue presque amie avec Strathcoe et Lurie, bien que le premier fût muet et que le second souffrît de sévères problèmes d’élocution. Le garde du corps et le matelot lui sourirent pour l’encourager.

— Tu dois te-tenir le cou-couteau comme ça, expliqua Lurie.

Se plaçant derrière la jeune fille, il lui prit la main pour lui montrer comment saisir l’arme avec trois doigts. Puis il ramena son bras en arrière et fit un geste sec.

Le couteau vola vers la cible, qu’il manqua de quelques pouces, et alla se planter dans un baril vide.

La deuxième fois, Kit tenta de lancer seule. Mais une vague fit tanguer le navire sous ses pieds. Le couteau décrivit une courbe dans les airs et se planta dans le plancher. Strathcoe émit un gargouillis.

— Il dit « Essaie enco-core », traduisit Lurie.

Lurie montra beaucoup d’empressement à servir de guide à Kit lors de ses explorations de l’Anguille d’Argent, sans doute, songea la jeune fille, parce que ça lui fournissait un prétexte pour échapper à ses corvées. Le navire ne mesurait que cent vingt pieds de long, mais il recelait une foule d’endroits intéressants.

Un jour, Kit se mit en tête de visiter le pont des passagers payants. Celui-ci comprenait une dizaine de cabines ; la plupart des occupants laissaient leur porte ouverte pour permettre à l’air de circuler.

Kit passa la tête à l’intérieur d’une cabine, plus petite mais tout aussi luxueuse que la sienne avec ses lambris de chêne et ses coussins de velours. Une grosse dame voilée, portant une robe de laine bien trop chaude pour la saison, était allongée sur son lit. Le jeune garçon qui voyageait avec elle tentait de la rafraîchir en agitant un éventail en plumes de paon.

Dans la cabine suivante, un elfe à la peau très pâle et aux cheveux d’un blond presque blanc était assis sur un tabouret, près du hublot. Le dos tourné à la porte, il contemplait la mer en murmurant quelque chose d’inaudible. À son ton, Kitiara eut l’impression qu’il était en train d’incanter.

Un autre jour, Lurie fit visiter à la jeune fille la cale où une douzaine de minotaures enchaînés ramaient en cadence. Un des hommes de La Cava les surveillait constamment, mais Kit savait qu’ils étaient bien traités, et qu’ils recevaient les mêmes rations d’eau et de nourriture que le reste des marins.

Fascinée par les puissantes créatures aux muscles saillants et aux cornes meurtrières, la jeune fille se souvint de Burek, le premier minotaure qu’elle eut jamais rencontré.

— Ils ont l’air… presque royal, souffla-t-elle tout bas. Comme si c’était eux qui devraient occuper les cabines et nous qui devrions ramer à leur place.

— Ouais, dit Lurie, prosaïque, en se bouchant le nez. Mais qu’est-ce qu’ils puent !

Le dixième jour, Patric et Kitiara reçurent une invitation à dîner du capitaine, pour son anniversaire. Normalement, ils prenaient leurs repas dans leurs quartiers, ou dans la salle à manger commune du navire. Et la cabine de La Cava était le seul endroit auquel Kit n’avait pas encore eu accès.

Ce soir-là, la jeune fille décida de faire un effort pour son fiancé. Elle ouvrit le coffre contenant les affaires de sa mère et en tira une robe blanche diaphane qui découvrait ses épaules bronzées. Puis elle passa à son cou le pendentif vert pâle que Patric lui avait donné.

Lorsque le jeune homme vint frapper à sa porte, elle alla lui ouvrir. À son expression, elle vit qu’elle avait fait un bon choix.

— Tu es magnifique, murmura Patric.

Le jeune noble portait un uniforme qui avait dû appartenir à son père, car il était légèrement trop grand pour lui. À sa taille pendait l’épée que Kitiara lui avait offerte, et qu’il n’avait encore jamais portée jusque-là.

Décidément, c’était bien le plus bel homme que Kit eût jamais vu, son père mis à part. Cédant à une impulsion, la jeune fille lui donna un baiser. Elle fut ravie de constater qu’il le lui rendait avec fougue, pour la première fois depuis leur départ de Solace. Main dans la main, les fiancés se dirigèrent vers la cabine de La Cava.

Les quartiers du capitaine ressemblaient tout à fait à ce que Kit avait imaginé. Les murs disparaissaient sous des étagères couvertes de livres, des cartes maritimes et des dessins encadrés. Une créature gris-vert, de la taille d’un gros chien, était exposée sur un piédestal au milieu du salon. Elle avait des yeux globuleux, de longs tentacules, et son corps était couvert de piquants acérés.

— Cette chose a été projetée sur le pont durant une tempête, expliqua La Cava, remarquant l’intérêt que lui portait la jeune fille. Elle s’est enroulée autour du gouvernail, et il a fallu que je me batte pour reprendre le contrôle du navire.

« Ses piquants et ses ventouses délivrent un poison mortel. J’ai bien failli perdre le combat, ce qui ne m’arrive pas souvent. En souvenir, j’ai demandé à Lurie de l’empailler. »

Le capitaine s’était mis sur son trente et un. Il portait un pantalon noir et une courte veste assortie. Une large ceinture rouge lui entourait la taille, et un foulard rayé rouge et blanc était noué autour de son cou.

Il invita Patric et Kit à prendre place autour d’une table de bois où étaient disposés trois couverts de porcelaine et autant de chandeliers en argent. Friggis, le cuisinier du bord, arriva avec un plateau de pigeons rôtis. Derrière lui, un marmiton trébuchait sous le poids d’un assortiment de coquillages, de poissons grillés et de poulpe mariné.

Le repas fut arrosé d’un excellent vin, provenant de la réserve personnelle de La Cava. Le capitaine était de bonne humeur, mais, fidèle à son habitude, il ne se montra pas très bavard. Patric, l’alcool lui ayant délié la langue, se chargea d’animer la soirée en racontant ses voyages avec Strathcoe, plus quelques anecdotes amusantes sur sa famille.

Minuit approchait lorsque La Cava s’étira et se leva, donnant à ses invités le signal du départ. Il leur souhaita bonne nuit, s’inclinant pour baiser la main de Kitiara. Mi-embarrassée, mi-flattée, la jeune fille rosit.

Ni Patric ni elle n’avaient envie de se coucher tout de suite, aussi montèrent-ils sur le pont pour admirer le clair de lune. La jeune fille voulut glisser son bras sous celui de son fiancé, mais celui-ci se déroba et commença à marcher deux pas devant elle.

Frustrée, Kit serra les poings. Qu’avait-elle fait à Patric pour qu’il lui témoigne pareille froideur ? Soudain, elle réalisa qu’elle n’avait plus envie de l’épouser. Elle avait cru l’aimer, mais elle s’était méprise sur ses sentiments. De plus, jamais elle ne pourrait se faire à la vie d’oisiveté qu’il souhaitait pour elle.

Patric fit volte-face et revint vers Kitiara.

— Je ne me sens pas très bien, annonça-t-il d’une voix tendue. Je retourne dans ma cabine.

Kit lui fit signe de ne pas se soucier d’elle.

Elle avait envie de respirer l’air marin pendant quelques minutes.

Soudain, le craquement d’une planche la fit sursauter. Elle se retourna et aperçut l’elfe qu’elle avait remarqué quelques jours plus tôt dans sa cabine. Adossé au bastingage, il lui faisait face. Malgré la distance qui les séparait, Kit eut l’impression qu’il était en train de les surveiller, Patric et elle, et que son regard contenait quelque chose de menaçant.

Le lendemain, Kitiara résolut d’avoir une petite conversation avec Patric, mais le jeune noble fit tout son possible pour l’éviter. Il commença à prendre ses repas dans sa cabine, en compagnie de Strathcoe, et même lorsqu’il rencontrait Kit sur le pont, il détournait les yeux pour ne pas croiser son regard.

La jeune fille se demanda où elle irait une fois que l’Anguille d’Argent serait à bon port. Elle se souvint de la prédiction de Raistlin, certain qu’elle ne tarderait pas à revenir à Solace. Un moment, elle envisagea cette possibilité, mais elle savait que son destin n’était pas là.

Elle en avait suffisamment fait pour ses petits frères. Pour l’heure, elle avait envie de voyager et de rechercher son père. Mais par où commencer ?

Une nuit, alors qu’elle se promenait sur le pont, elle aperçut Lurie et La Cava en grande conversation. Elle se dirigea vers eux d’un pas décidé.

— Que vous arrive-t-il, Kitiara ? demanda La Cava, un sourire légèrement moqueur aux lèvres.

— Capitaine, déclara tout de go la jeune fille, le jour où nous nous sommes rencontrés, j’ai eu l’impression que vous aviez entendu parler de mon père, Gregor Uth Matar.

La Cava congédia Lurie et regarda Kit en face.

— Ne vous ai-je pas dit le contraire ?

— Si. Pardonnez-moi, mais je crois que vous m’avez menti, lança la jeune fille, le menton levé, les yeux brillants.

La Cava plongea une main dans sa poche et en sortit sa pipe de bruyère, qu’il bourra pensivement avant de l’allumer. Puis il se dirigea vers le bastingage, s’y accouda et fuma quelques secondes en silence.

— Alors ? insista Kit derrière lui.

— Vous êtes drôlement têtue, pas vrai ? répondit La Cava. C’est une qualité, mais ça ne suffit pas. Avez-vous la moindre idée de ce que vous voulez dans la vie ?

— Mon père…, commença Kit.

— Oubliez votre père cinq minutes, fillette, coupa le capitaine, légèrement irrité. Je vous demande ce que vous voulez. Vous n’épouserez pas Patric, je le sais déjà. Vous avez bien trop de personnalité pour lui. Jamais il n’arrivera à vous dompter.

Kitiara baissa la tête.

— Je ne sais pas, avoua-t-elle. Je veux… être reconnue. Je veux voyager, faire des choses et livrer des batailles. Je veux être quelqu’un. (Elle se reprit.) Non, je veux être moi, Kitiara Uth Matar, et devenir riche et puissante.

La Cava aspira une bouffée de tabac.

— Vous y arriverez peut-être, opina-t-il.

— Et mon père ? demanda la jeune fille.

Le capitaine poussa un profond soupir et se tourna vers elle.

— Je ne l’ai jamais rencontré, mais j’ai été partout où mon navire pouvait me mener, et j’ai entendu parler de Gregor Uth Matar, de ses exploits et… de son destin.

— Je vous écoute, dit Kit, la gorge serrée.

— Je vous préviens tout de suite, ce n’est pas une histoire gaie, et il se peut très bien qu’elle soit inventée de toutes pièces.

— Racontez-la quand même.

— Comme vous voudrez. Au nord se trouve une région appelée Whitsett. Depuis près d’un siècle, elle est en proie à une guerre civile alimentée par deux familles rivales, assez riches pour financer un conflit de cette ampleur.

« Il y a quelque années, Gregor Uth Matar rassembla une armée de près d’un millier de mercenaires et se rendit à Whitsett pour proposer ses services au plus offrant. Mais le seigneur qui avait perdu les enchères conclut un pacte secret avec une petite faction de ses hommes, leur proposant deux fois leur salaire habituel s’ils trahissaient leur chef. »

— Les porcs ! s’exclama Kitiara, tremblante de colère.

— Gregor Uth Matar se montrait juste envers ses hommes, opina La Cava, mais souvenez-vous que les mercenaires obéissent à l’appel de l’argent plutôt qu’à celui de la loyauté. Bien sûr, je ne peux vous garantir la véracité de mon récit…

— Que s’est-il passé ensuite ? le pressa Kitiara, le souffle court.

— D’après ce qu’on m’a dit, Gregor a rempli sa part du marché. Il a encerclé l’armée ennemie et l’a obligée à se rendre. Alors, les seigneurs des deux familles et leurs généraux se sont rencontrés pour signer la paix.

« Mais sur un signal de leur nouvel employeur, les traîtres ont massacré tous les chefs adverses, pour lesquels ils étaient censé travailler, ainsi que… »

— Ainsi que… ? répéta Kitiara.

— Ainsi que Gregor Uth Matar et ses lieutenants les plus fidèles, acheva le capitaine.

Kit sentit les larmes lui monter aux yeux. Étourdie, elle dut se retenir au bastingage pour ne pas tomber. Elle ne voyait plus rien, elle n’entendait plus rien, elle ne pensait plus à rien excepté à Gregor. Son père. Lâchement assassiné.

— Très bien, lâcha-t-elle enfin, la voix brisée. J’irai donc à Whitsett.

— Si c’est la vengeance que vous avez en tête, laissez-moi vous dire que les traîtres se sont sans doute dispersés aux quatre coins de Krynn depuis longtemps, fit remarquer La Cava.

— Je les retrouverai, murmura Kit d’une voix étranglée. Je les traquerai jusqu’au dernier, même si je dois y passer le restant de mes jours.

Le capitaine haussa les épaules. Un instant, il parut sur le point de dire quelque chose. Puis il se ravisa et s’éloigna en silence.

Caché à l’intérieur d’un rouleau de corde, Lurie n’avait pas perdu une miette de la conversation. Il s’approcha de Kit.

— J’ai quelque cho-chose à te dire, annonça-t-il.

— À propos de quoi ? renifla la jeune fille.

— De Pa-patric.

— Oh.

Pour l’heure, son ex-fiancé était bien le dernier souci de Kit.

— Ce n’est pas-pas la première fois qu’il amène à bord une fi-fille avec laquelle il veut se marier, poursuivit Lurie.

— Comment ? répliqua Kitiara, piquée au vif.

— Tous les ans, c’est la mê-même chose. Mais il est toujours célibataire.

— Je ne comprends pas. Qu’arrive-t-il à ses fiancées ?

— Rien du tout. Il les ren-renvoie chez elles après.

— Après quoi ? Explique-toi, enfin !

— Au début, il est tout-tout heureux. Mais plus nous appro-prochons de Gwynned, plus il devient nerveux. Il chan-change d’avis. Il décide que la fille n’est pas assez parfaite, qu’il a bien le temps de se ma-marier. Et puis, je crois qu’il a peur de sa mè-mère. Tout le monde a peur de dame Maryn. Elle est très sotis… sophitis…

— Sophistiquée ?

— C’est ça. Elle trou-trouve que personne n’est assez bien pour son fils.

Kitiara se tut. Elle était furieuse. Si Lurie avait cherché à la distraire de son chagrin, il avait réussi. Pour le moment, elle ne pensait plus du tout à Gregor Uth Matar. Au fond, elle n’avait jamais eu l’intention d’épouser Patric. Mais comment ce malotru avait-il osé lui proposer le mariage s’il n’était pas sincère ?

— Je ne lui laisserai pas la satisfaction de rompre avec moi, gronda la jeune fille.

Bousculant le matelot, elle se dirigea à grands pas vers sa cabine.

Des heures durant, Kitiara resta allongée dans le noir sans parvenir à trouver le sommeil. Elle cherchait désespérément un moyen de donner une bonne leçon à Patric.

L’orage qui menaçait depuis quelques jours éclata au milieu de la nuit. Des éclairs déchirèrent le ciel, projetant des ombres étranges sur le pont de l’Anguille d’Argent et à l’intérieur des cabines. Le vent se leva ; les vagues se brisèrent de plus en plus violemment sur les flancs du navire.

Au-dessus de sa tête, Kit entendit les cris des marins qui se précipitaient pour abaisser les voiles. Elle n’était pas d’humeur à monter les aider.

Soudain, un bruit plus discret attira son attention. Quelqu’un grattait à sa porte. Elle se leva et alla entrebâiller le battant.

Le visage de Strathcoe se pressa contre l’ouverture. Ses lèvres s’agitèrent, mais aucun son n’en sortit. Kit recula pour le laisser entrer. Vêtu d’une simple chemise de nuit, le colosse tituba à l’intérieur de sa cabine comme s’il était soûl.

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda sèchement la jeune fille.

Strathcoe s’effondra à ses pieds. Surprise, Kit s’agenouilla et le prit par l’épaule pour le retourner.

— J’ai dit : qu’est-ce que… ?

Elle s’arrêta net en voyant que le garde du corps avait la gorge tranchée. Strathcoe tenta une dernière fois de parler, mais seul un filet de sang sortit de sa bouche. Ses yeux roulèrent dans leurs orbites.

Horrifiée, Kit le lâcha et se releva d’un bond. Elle s’habilla en hâte et chercha une arme du regard. La seule disponible était le couteau de lancer avec lequel elle s’entraînait depuis quelques jours.

La jeune fille passa la tête dans le couloir obscur. Il n’y avait que trois cabines dans cette partie du navire : la sienne, celle de Patric et celle du capitaine. Longeant le mur, elle s’approcha de cette dernière.

La porte était fermée, mais elle l’ouvrit d’un coup de pied et se rua à l’intérieur en brandissant son couteau. Elle balaya la pièce du regard. Personne. La Cava devait se trouver sur le pont en compagnie des matelots.

Kit se dirigea à pas de loup vers les quartiers de Patric. Arrivée près de la porte entrouverte, elle s’accroupit et la poussa du coude. Pas de réaction. Elle se releva et pénétra dans la cabine, le cœur battant, les nerfs tendus à se rompre.

La première chose qu’elle remarqua fut une silhouette gisant sur le lit, couverte d’un drap ensanglanté. Avant même de soulever celui-ci, Kit sut ce qu’elle allait découvrir.

Patric avait été poignardé au cœur pendant son sommeil. Comme Strathcoe, il n’avait pas eu la moindre chance de se défendre.

Kitiara regarda autour d’elle. Elle ne découvrit aucune trace de lutte, aucun indice permettant d’identifier l’assassin des deux hommes. Les affaires personnelles de Patric n’avaient pas bougé de leur place. Autrement dit, le vol n’était pas le mobile du crime.

Les yeux de la jeune fille se posèrent sur le visage livide de son ex-fiancé. Il n’a pas souffert, se dit-elle. Elle fut surprise de ne ressentir aucun chagrin, seulement une vague pitié.

Un instant, elle songea à un autre jeune noble fauché dans la fleur de l’âge. Elle n’avait jamais rencontré Beck Gwathmey, du moins pas de son vivant, mais il ne devait pas être très différent de Patric de Gwynned.

Kit prit une grande inspiration et se releva. Elle devait quitter le navire aussi vite que possible. Vu la façon dont elle avait réagi en apprenant que Patric s’était joué d’elle, elle serait sans doute soupçonnée du double assassinat.

Elle fouilla rapidement la cabine, fourrant dans un petit sac de voyage tout ce qui pourrait lui être utile : des papiers, une bourse contenant des gemmes, quelques vêtements de rechange…

Puis elle récupéra l’épée de Beck Gwathmey, ôta le pendentif vert pâle que Patric lui avait donné et le posa sur son cadavre. Un échange équitable, songea-t-elle. De toute façon, elle ne voulait rien qui puisse lui rappeler le jeune noble.

Elle gravit les marches sur la pointe des pieds. Dehors, la tempête faisait toujours rage ; les matelots étaient bien trop occupés pour prêter attention à autre chose.

Pliée en deux, Kit se dirigea vers la poupe du navire. Le rivage ne se trouvait qu’à une dizaine de milles, et elle était bonne nageuse. Si le froid ne la paralysait pas, et si les vagues ne l’engloutissaient pas, elle avait une bonne chance d’y arriver.

Elle ôta ses bottes, les glissa dans son sac et l’attacha sur son dos, par-dessus l’épée de Beck. Puis elle enjamba le bastingage et sauta.

Avant d’entrer en contact avec les flots glacés, elle eut juste le temps d’entendre quelqu’un crier :

— Un homme à la mer !

CHAPITRE XII

Autour de Kitiara, tout était noir et glacial. Les vagues s’écrasaient sur elle. Elle avait avalé beaucoup d’eau salée, et il lui semblait que sa langue avait doublé de volume. Ses membres étaient engourdis par le froid ; le poids de son épée menaçait de l’entraîner vers le fond.

Heureusement, elle avait pu s’agripper à un petit tonneau tombé de l’Anguille d’Argent. Elle était si fatiguée que cela seul la maintenait encore à flot. Plusieurs heures s’étaient écoulées depuis qu’elle avait quitté le navire, et la tempête sévissait encore.

— Maudit sois-tu, Patric de Gwynned, pour t’être laissé assassiner dans ton sommeil, murmura la jeune fille.

Soudain, elle aperçut à l’ouest une ligne plus sombre que le reste. La terre ! Elle était sauvée. Mobilisant ses dernières forces, elle se mit à nager en direction du rivage.

Kitiara s’éveilla la gorge et le visage en feu. Elle était étourdie et pleine de courbatures, mais vivante.

En tournant la tête de gauche à droite, elle vit qu’elle avait échoué sur une plage isolée. C’était aussi bien, vu l’état pitoyable de ses vêtements.

Elle s’assit à grand-peine et fit l’inventaire de ses possessions. Le petit sac à dos où elle avait rangé les papiers et la bourse avait disparu, sans doute arraché par les vagues. Il ne lui restait que l’épée de Beck Gwathmey et quelques pièces au fond de ses poches.

Elle se leva et examina les débris que la tempête avait rejetés sur le sable : des morceaux de planches, une lanterne, des bouts de corde, le cadavre d’un chat, une botte et une vieille veste de cuir.

La jeune fille ramassa cette dernière et l’enfila. Le vêtement avait dû appartenir à un homme possédant la même carrure qu’elle, car il lui donnait un air presque présentable.

La plage était bordée par une muraille rocheuse. Kit l’escalada et arriva au bord d’une route. Une carriole approchait. La jeune fille agita les bras pour lui faire signe de s’arrêter.

Le conducteur, un fermier, à en juger par ses vêtements, jeta un coup d’œil soupçonneux à Kit, qui lui fit son plus beau sourire.

— Je viens de m’échouer pas loin d’ici, expliqua-t-elle. Pourriez-vous m’emmener quelque part, s’il vous plaît ?

L’homme hésita, la détailla de la tête aux pieds et, jugeant sans doute qu’elle avait l’air assez pitoyable pour être naufragée, fit un signe de tête affirmatif.

— Monte.

Une gourde était posée sur le banc du conducteur. L’homme l’offrit à la jeune fille, qui but avec gratitude.

— Je m’appelle Rand, se présenta-t-il. Je reviens du marché de Vocalion. Si c’est là que tu veux aller, je n’y retourne pas avant deux ou trois jours, mais tu peux rester chez moi entre-temps. Je te nourrirai et je te prêterai des vêtements décents, pourvu que tu me donnes un coup de main à la ferme.

Kit accepta avec enthousiasme. L’offre était inespérée. Du coin de l’œil, elle examina son sauveur. Il avait une cinquantaine d’années, et le visage buriné des hommes qui travaillent dehors quelles que soient les conditions météorologiques.

— Vocalion se trouve à une demi-journée de cheval, expliqua Rand. C’est une ville plus petite que Port-Ponant, mais il y a pas mal de boutiques. Si tu cherches du travail, tu as de bonnes chances d’en trouver là-bas.

Le fermier était si bavard que Kit n’eut pas besoin de se forcer pour lui faire la conversation : il s’en chargeait très bien tout seul. Tout en lui prêtant une oreille distraite, la jeune fille réfléchit à ce qu’elle allait faire ensuite.

L’Anguille d’Argent devait accoster à Port-Ponant, il était donc hors de question pour elle de s’y rendre. Autrement dit, pourquoi ne pas essayer Vocalion ? Après tout, elle n’avait rien à perdre.

Rand était veuf et habitait dans une ferme isolée, une modeste bâtisse au toit de chaume. L’intérieur était sombre et en désordre, mais le garde-manger semblait bien rempli, constata Kit avec satisfaction.

En plus d’élever des chèvres, Rand brassait une bière goûteuse. Les habitants du coin l’appréciaient tant qu’il pouvait l’échanger contre tous les biens qu’il était incapable de faire pousser ou de fabriquer lui-même.

En arrivant, le fermier servit à Kit un repas copieux : ragoût de mouton froid, pain, fromage et fruits. Lorsque la jeune fille eut tout englouti, il se pencha vers elle et lui fit un clin d’œil.

— Je vais te dire : si tu restes pour m’aider à mettre en fût la dernière cuvée, je te donnerai quelques pièces. Ça te prendra trois jours, et ça t’évitera d’arriver à Vocation fauchée comme une mendiante.

Kit soupçonnait que le brave homme avait surtout besoin de quelqu’un à qui parler, mais la proposition lui convenait.

Les trois jours passèrent très vite, et Rand rétribua généreusement la jeune fille. Dès que tous ses tonneaux furent prêts, il les chargea dans sa carriole et déclara qu’il les emmènerait à Vocalion le lendemain même.

— Tu as de la chance, dit-il à Kit pendant le souper. Demain est le dernier jour du célèbre Tournoi Annuel des Armes en Bois. Enfin, quand je dis célèbre… (Le fermier gloussa.) Disons qu’il l’est dans les environs. Les gens parcourent des lieues pour y assister et faire des paris.

— Un tournoi d’armes en bois ? répéta Kit, amusée.

Rand hocha la tête, la bouche pleine.

— Ouais. Comme ça, personne ne meurt. Ou presque. Et c’est le meilleur qui gagne.

Kitiara fronça les sourcils. S’il n’y avait pas de risque, où était l’intérêt ? Sans doute un divertissement de paysans.

— Le tournoi dure sept jours, poursuivit Rand. Celui qui gagne le premier jour doit livrer deux combats le deuxième, et ainsi de suite. Une seule défaite et il est éliminé. Le septième jour, il ne reste que le meilleur guerrier, en général un type du nom de Camium Brisefer. Il doit gagner six nouveaux duels d’affilée avant de remporter le prix. Ça fait onze ans qu’aucun homme ne l’a vaincu.

— Pourquoi précisez-vous : « aucun homme » ? s’enquit Kitiara, irritée.

— Parce que le tournoi est interdit aux femmes, bien sûr, répondit Rand. C’est une bonne chose, parce que Camium n’a rien d’un gentilhomme.

Sans le savoir, le fermier avait éveillé l’intérêt de la jeune fille.

— Et que gagne-t-on ?

— Un sac d’or, plus dix pour cent des mises.

— Vous dites que demain est le septième jour ?

— Ouais. Tu devrais y aller. Après tout, les femmes ont le droit de parier.

Il leur fallut beaucoup plus longtemps pour atteindre Vocalion que Kitiara ne l’aurait cru. Le cheval de trait de Rand avait du mal à tirer la lourde carriole et ses deux passagers, aussi l’après-midi était-il bien avancé lorsqu’ils arrivèrent aux abords de la petite ville.

Alors qu’ils rejoignaient une file d’autres véhicules bloqués par les gardes devant le mur d’enceinte, Kit perdit patience. Elle saisit le sac contenant son épée, un peu de nourriture et les quelques vêtements de rechange que lui avait donnés le fermier, puis sauta à terre.

— J’irai plus vite à pied, expliqua-t-elle brièvement. Au revoir, Rand, et merci pour tout.

Le fermier était à peine remis de sa surprise que la jeune fille se faufilait déjà entre les chariots.

— Bonne chance, Kitiara ! s’écria Rand.

Quelques minutes plus tard, Kit pénétra enfin dans la ville et regarda autour d’elle. Tous les bâtiments semblaient faits d’une même pierre blanche reflétant la lumière. De nombreuses affiches pour le Tournoi Annuel des Armes en Bois indiquaient que les combats avaient lieu au nord de la cité.

Se frayant un chemin parmi la foule, la jeune fille prit la direction de l’arène. Elle voulait voir ce Camium qui, à en juger la description enthousiaste faite par Rand, devait être un guerrier hors pair. L’année précédente, il avait battu un minotaure qui, trop fier pour se rendre, avait encaissé des coups de massue jusqu’à tomber inanimé.

Le Colisée de Vocalion était un bâtiment circulaire assez impressionnant, avec ses arcades plus hautes que des maisons et les centaines de gens qui se pressaient autour. De l’intérieur montaient les vivats, les jurons et les applaudissements des spectateurs.

Jouant des coudes, Kit se dirigea vers une des stalles où on prenait les paris.

— Quelle est la meilleure cote contre Camium ? demanda-t-elle à un petit homme au nez rouge et épaté.

— Où étais-tu toute la journée, ma fille ? soupira l’employé. C’est le dernier combat, et personne ne parie contre Camium. Le bougre n’est même pas fatigué. Il aplatira son adversaire en moins d’une minute. Tu ferais mieux de garder ton argent.

Déçue, Kit décida qu’elle assisterait tout de même au combat. Elle allait se diriger vers l’entrée de l’arène, lorsqu’une porte de service entrebâillée attira son attention.

Elle se glissa à l’intérieur, longea un étroit couloir et arriva dans la salle d’attente où les concurrents se préparaient au combat. Pour l’heure, un jeune garçon armé d’un balai, d’une brosse de chiendent et d’un seau était en train de nettoyer ce qui ressemblait fort à des taches de sang.

À l’autre bout de la pièce, un second couloir débouchait sur un rectangle de lumière où deux silhouettes se faisaient face sous les rugissements de la foule.

— Qui est là ? demanda le jeune garçon en levant la tête.

Il était petit et maigre, et devait avoir à peu près l’âge des jumeaux. Sans doute un orphelin engagé pour la durée du tournoi, songea Kit.

— On m’a envoyée pour, euh, pour t’aider, déclara promptement la jeune fille.

— Oh. Tenez, dit l’enfant en lui tendant sa brosse. Il y a du sang et de la poussière un peu partout. Vous pouvez commencer n’importe où.

La brosse à la main, Kit approcha de la porte pour mieux voir les combattants. Le premier était grand et puissamment musclé, le second, petit et trapu. Chacun maniait une lourde massue. Je comprends pourquoi l’employé m’a conseillé de ne pas parier contre Camium, songea la jeune fille. Son adversaire a vraiment l’air ridicule à côté de lui.

Kit regarda autour d’elle. Toute sorte d’armes en bois s’alignaient sur des râteliers le long des murs. Masses et massues, bâtons et lances, marteaux et épées… Elle aperçut même un bâton à fronde, l’arme favorite des kenders. Celui-là ne devait pas servir souvent.

— C’est la dernière victime de Camium, n’est-ce pas ? demanda la jeune fille.

Le petit garçon haussa les épaules.

— À moins que quelqu’un d’autre n’ait envie de recevoir une raclée, dit-il, indifférent. Ce type n’est que le cinquième aujourd’hui, mais la réputation de Camium est devenue tellement intimidante que les organisateurs ne lui ont pas trouvé de sixième et septième adversaires.

Kit réfléchit à toute allure. Elle tenait peut-être une chance de gagner un bon paquet d’argent – ou de se faire ouvrir le crâne. Mais elle serait fixée seulement si elle essayait.

Repérant un petit casque de cuir, elle en couvrit rapidement ses boucles noires. Puis elle se dirigea vers un râtelier et y choisit un bâton, donnant plusieurs coups contre un mur pour s’assurer qu’il était solide.

Elle s’était déjà fait passer pour un homme une fois. Avec la veste de cuir ramassée sur la plage, plus la tunique, les chausses et les grosses bottes offertes par Ranci, elle pouvait peut-être recommencer. Pour parfaire l’illusion, elle se macula le visage et les mains de poussière.

Le petit garçon avait arrêté de balayer et la regardait avec curiosité.

— Vous ne voulez quand même pas aller vous battre contre Camium ? demanda-t-il, incrédule.

Kit plongea la main dans sa poche et en tira quelques pièces de monnaie.

— Tiens, dit-elle en les tendant à l’enfant. Va parier sur le dernier adversaire de Camium : moi. Et oublie ce que tu viens de voir.

— Mais…

Kit leva son bâton.

— Fais ce que je te dis, gronda-t-elle d’un air menaçant.

Le petit garçon détala sans demander son reste. À cet instant, la foule poussa un énorme rugissement. Kitiara comprit que le combat venait de prendre fin, et elle s’élança vers le rectangle de lumière.

Elle cligna des yeux en émergeant dans l’arène au sol couvert de sable. Autour d’elle, cinquante rangées de spectateurs gesticulèrent et poussèrent des cris, enthousiasmés par la perspective d’un nouveau duel.

Kitiara n’était pas préparée à ce qu’elle découvrit ensuite. Le grand guerrier musclé gisait sur le sol, son petit adversaire se perchant triomphalement sur sa poitrine.

Camium Brisefer était un nain à moitié chauve, arborant une longue barbe poivre et sel. Il avait des jambes fluettes et mesurait une bonne tête de moins que Kitiara. Son nez avait été cassé tant de fois qu’il semblait partir dans plusieurs directions.

Il finit la chope de bière qu’il était en train de boire, la jeta derrière lui et sauta à terre pour accueillir son sixième adversaire de la journée.

Après cinq minutes de combat contre Camium Brisefer, Kitiara comprit pourquoi il avait gagné le Tournoi Annuel des Armes en Bois onze années de suite.

Après dix minutes, elle en eut plus qu’assez de se battre contre le nain. Le problème, c’était que sa « religion » lui interdisait de se rendre. Elle devait se battre jusqu’à ce que le nain l’assomme, ou la tue. Et il semblait parfaitement capable de faire l’un ou l’autre.

Après une demi-heure, Kit tenait à peine sur ses jambes, et avait de plus en plus de mal à lever son bâton pour frapper. Pourtant, Camium encaissait avec beaucoup de bonne volonté, se faisant un devoir de rester impassible sous ses coups. En quoi est donc fait son crâne ? se demanda vaguement la jeune fille.

Le nain la laissait tourner autour de lui et porter autant d’attaques qu’elle le pouvait. Il ne cherchait même pas à parer ou à esquiver. Une fois tous les huit ou dix coups, comme s’il ne voulait pas précipiter les choses, il se décidait à abattre sa grosse massue sur son adversaire.

Malheureusement pour Kit, il faisait mouche presque à tous les coups. Il était sans doute dix fois plus âgé qu’elle et pas plus grand que Raistlin, mais il savait se battre. Juste avant de s’évanouir, Kit se dit qu’il devait bien y avoir un moyen de le vaincre.

La jeune fille s’écroula dans le sable sous les huées de la foule. Camium se dirigea vers un baril posé là à son intention et en tira une chope de bière mousseuse qu’il savoura sous le regard perplexe des trois juges, peu pressés de mettre un terme au spectacle.

Lorsqu’il se fut rafraîchi, le nain remplit à nouveau sa chope, revint vers Kitiara et la lui renversa sur la tête. La jeune fille reprit connaissance. Elle bondit sur ses pieds et battit en retraite dans le couloir par lequel elle était arrivée.

La foule se mit à siffler. Camium secoua la tête, l’air amusé, et retourna vers son tonneau. Il ne vit donc pas Kit jaillir à nouveau du couloir et se ruer vers lui.

Les cris étonnés des spectateurs l’avertirent à temps. Il fit volte-face. Son adversaire brandissait un seau en bois et une brosse de chiendent. Il en fut tellement surpris que, bouche bée, il ne songea pas à réagir.

Avant qu’il retrouve l’usage de ses membres, Kit lui bondit dessus et lui abattit le seau sur la tête, si fort que le fond se brisa ; ce qui en restait vint encercler la poitrine du nain, lui plaquant les bras contre les flancs.

Puis la jeune fille prit la brosse de chiendent et la frotta de toutes ses forces contre le visage de Camium, lui arrachant la moitié de la joue droite.

Le nain poussa un hurlement tel que la foule n’en avait jamais entendu. Mortifié, il banda ses muscles et tenta sans succès de se défaire du seau.

Kitiara s’empara de la massue qu’il avait laissé tomber et le frappa sur la tête. Camium tituba mais refusa de tomber. En désespoir de cause, la jeune fille visa la tête. Une pommette éclatée, le nez et les lèvres en sang, Camium refusait toujours de tomber.

Kit doutait que le nain soit encore conscient. Elle éprouvait du respect pour lui et ne voulait pas lui faire plus de mal que nécessaire, aussi leva-t-elle les yeux vers les juges.

Les trois hommes conférèrent en hâte, puis déclarèrent qu’il y avait match nul et que le prix serait partagé entre les deux combattants.

La foule applaudit. Kit s’effondra sur le sol.

Deux heures plus tard, après que plusieurs guérisseurs se furent penchés sur son cas, Kit se retrouva allongée sur un banc de pierre dans la salle d’attente. Tout le monde quitta la pièce, à l’exception d’un homme de haute taille au visage dissimulé par un foulard.

— Ne peux-tu trouver d’autre moyen de gagner ta vie que de te faire passer pour un homme ? demanda-t-il en se dirigeant vers la jeune fille.

— Ursa !

Kit se redressa d’un bond.

— Hé ! dit le mercenaire en jeta un coup d’œil derrière lui. Pas si fort ! (Puis, regardant la jeune fille :) Je crois que tu t’es assez battue pour aujourd’hui, non ?

— Ça fait des années que je te dois une bonne correction ! gronda Kit, toute fatigue envolée.

Elle saisit une massue dans le râtelier le plus proche et marcha sur Ursa. Elle s’attendait à ce que l’homme se défende. Au lieu de quoi, il se laissa tomber sur le banc et ôta son foulard, libérant ses cheveux brun-roux.

— C’est vrai, reconnut-il, l’air sombre. Tu me dois une correction, et je te dois ta part de butin.

— Où est l’argent ? Ne crois pas que tu vas t’en tirer à si bon compte, cette fois !

Ursa éclata d’un rire amer.

— Pour l’heure, ma jeune amie, je crois que tu es bien plus en fonds que moi !

Instinctivement, Kit porta la main à sa poche, où elle avait glissé l’or remis par les juges.

— Je sais que nous ne sommes pas quittes, reprit Ursa. Mais je suis content de te revoir, même si tu m’as coûté le peu d’argent qui me restait : oui, comme tout le monde, j’avais parié sur Camium.

Kit ricana.

— Il m’a fallu un moment pour te reconnaître. Mais j’ai fini par identifier la fille qui m’a, la première, enseigné les vertus d’une arme en bois, plaisanta le mercenaire. Tu n’étais déjà pas si mauvaise, à l’époque, et tu es devenue très impressionnante. Que fais-tu dans la région ?

Kit ne put s’empêcher de sourire. Ursa semblait abattu, mais sincère.

— Toi d’abord, dit-elle en abaissant sa massue.

— J’ai un travail en vue, expliqua Ursa. Avec Cleverdon. Mais Radisson et El-Navar ne nous accompagnent pas. Je te raconterai plus tard. Et toi ?

Kit ne voyait aucune raison de mentir au mercenaire. Elle lui raconta brièvement ses « fiançailles » avec Patric, leur voyage en mer, l’assassinat du jeune homme et son propre naufrage. Comme tout cela lui paraissait déjà loin !

— L’Anguille d’Argent ! s’exclama Ursa. Tout le monde en ville ne parle que de ce navire. Il est entré au port en début d’après-midi pour effectuer des réparations.

— Vraiment ? Mais alors, ça veut dire que j’ai une chance de récupérer Cannelle ! s’écria Kit, les yeux brillants.

— Si ce que tu m’as dit est vrai, objecta Ursa, tu ferais mieux d’être prudente. Voici ce que je te propose : joins-toi à nous, et je me débrouillerai pour voler ta jument.

Kit ouvrit la bouche pour protester, mais le mercenaire leva la main.

— Et dès que je pourrai, je te rendrai ce que je te dois.

*
* *

Maussade attendait Ursa sur le port. Il ne manifesta aucune surprise en voyant son compagnon arriver avec la jeune fille. Pour sa part, Kit mourait d’envie de passer le traître par le fil de son épée, mais Ursa la retint. À contrecœur, elle admit qu’elle était contente de travailler à nouveau avec les deux hommes.

— Elle est là-bas ! Je la vois ! s’écria la jeune fille, tendant un doigt vers l’Anguille d’Argent.

Alors que La Cava apparaissait sur le pont et se dirigeait vers la passerelle, Kit entraîna ses compagnons dans l’ombre d’une ruelle.

— Voilà le capitaine, expliqua-t-elle à Ursa. Quoi que tu fasses, tâche de ne pas te frotter à lui, tu le regretterais.

— Très bien, approuva le mercenaire. (Il se tourna vers Maussade.) Cleverdon, tu vas avec Kit récupérer nos chevaux. On se retrouve près du marécage dès que j’en aurai fini, d’accord ?

Maussade hocha la tête et, sans un mot, se prépara à partir. Kit allait le suivre, mais Ursa la saisit par le bras.

— Attends un peu. Et si tu me donnais cette jolie bourse de pièces d’or ?

La jeune fille regarda le mercenaire sans comprendre.

— Pour les pots-de-vin et frais divers, expliqua Ursa avec un sourire canaille.

Kit soupira. Elle n’avait pas le choix : si elle voulait revoir Cannelle, elle devait faire confiance au mercenaire.

Ursa sortit de la ruelle et se fondit aussitôt dans la foule, tandis que Kit et Maussade s’en allaient dans la direction opposée.

Derrière eux, une silhouette enveloppée d’une cape émergea d’une porte cochère et les suivit du regard. Si Kit s’était retournée à ce moment-là, elle aurait reconnu le passager elfe de l’Anguille d’Argent.

CHAPITRE XIII

Kitiara et Maussade attendirent pendant deux jours, au bord d’un petit marécage qui s’étendait une quinzaine de lieues à l’est de Vocalion. Au nord se dressait une chaîne de montagnes au sommet enneigé.

Les deux ans et demi écoulés depuis leur première rencontre n’avaient pas rendu Maussade plus bavard. En sus de s’inquiéter pour Ursa, Kit s’ennuya donc ferme en attendant son retour.

Enfin, alors que les nerfs de la jeune fille étaient sur le point de craquer, un bruit de galop se fit entendre sur la route. Maussade posa son livre, toujours le même, et se redressa.

Ursa arriva en vue du camp de ses compagnons ; le cœur de Kitiara fit un bond dans sa poitrine quand elle vit qui l’accompagnait.

— Cannelle !

La jeune fille se précipita vers la jument de son père et l’étreignit affectueusement.

— Comment as-tu fait pour la récupérer ? demanda-t-elle en se tournant vers le mercenaire. Est-ce que… ?

Elle s’arrêta net en voyant quelqu’un mettre pied à terre près d’Ursa. Quelqu’un qui montait un poney, portait des vêtements de peau souple, et dont les longs cheveux couleur de sable étaient tressés de plumes. Quelqu’un qui ne devait pas mesurer plus de cinq pieds, mais qui était visiblement souple et musclé.

Une femme.

— Ça n’a pas été facile, se vanta Ursa en défaisant la longe qui attachait Cannelle à sa propre monture. Je crois que le capitaine voulait la garder pour lui, parce que ses matelots la traitaient comme une altesse royale. L’un d’eux la surveillait en permanence, et je n’ai pas pu m’approcher pendant qu’elle se trouvait à bord.

« Mais deux fois par jour, on la faisait descendre à terre pour qu’elle puisse se dégourdir les jambes. Je savais que l’Anguille d’Argent resterait amarrée à Vocalion pendant une semaine au moins, aussi ai-je eu le temps de mettre en place une petite ruse. »

Ursa réalisa que Kit et la nouvelle venue se dévisageaient d’un air hostile.

— Au fait, dit-il avec un sourire en coin, je te présente Colo. Elle voyage avec Cleverdon et moi depuis plusieurs mois maintenant. Colo, voici Kitiara, je t’ai déjà parlé d’elle.

— Mais moi, tu ne m’avais pas parlé de Colo, dit Kit, sévère.

— Pas la peine de t’inquiéter, la rassura Ursa. Colo est agile, et elle se débrouille bien au combat. Demande à Maussade.

L’interpellé marmonna quelque chose d’inaudible. Kit réfléchit quelques instants, puis tendit la main à Colo avec un sourire amical. Mais la jeune femme la scruta de la tête aux pieds et se rua vers le feu de camp. S’accroupissant, elle tira de sa poche une poignée de pierres et de petits os qu’elle lança sur le sol.

— Pas très aimable, grommela Kit.

Ursa haussa les épaules.

— Bah, ce n’est pas après toi qu’elle en a. Elle est juste convaincue que le mauvais œil est sur nous.

— Quel optimisme !

Le mercenaire entreprit de dérouler son sac de couchage.

— Il faut dire que nous jouons de malchance depuis quelques mois, dit-il en pinçant les lèvres. Radisson s’est fait tuer, puis El-Navar a disparu, et nous avons été obligés de fuir. Colo pense que nous sommes suivis.

— Suivis ? répéta Kit. Par qui ?

— Je ne sais pas, mais à force de courir dans tous les sens en dissimulant nos traces, nous avons sûrement semé notre poursuivant. La chance est en train de tourner, la preuve, n’ai-je pas réussi à libérer Cannelle ?

— Qu’est-il arrivé à Radisson et à El-Navar ? demanda Kit sans répondre.

Ursa se rembrunit. Il poussa un soupir, s’assit sur une pierre et, tête baissée, commença son récit.

— Nous nous trouvions près d’une petite ville, de l’autre côté du détroit, à cinq cents lieues au sud-est, quand Radisson et El-Navar décidèrent qu’ils avaient besoin d’une bonne chope de bière et d’un peu de compagnie féminine.

« Ils se rendirent dans une taverne bien connue des voyageurs, où ils auraient dû être en sécurité. Nous avions déjà mis plus de soixante lieues entre nous et le lieu de notre dernière mission.

« Pourtant, nous avions l’impression que quelqu’un ou quelque chose nous suivait. Ne me demande pas pourquoi. Il y avait d’étranges oiseaux dans le ciel, et la nuit, des bruits plus étranges encore se faisaient entendre autour de nous.

« Je pensais qu’il valait mieux rester tous ensemble, pour plus de sûreté. Mais Radisson avait envie de prendre un peu de bon temps, et El-Navar décida de l’accompagner. Ne les voyant pas revenir, nous avons fini par partir à leur recherche.

« Quand nous sommes arrivés en ville, la taverne avait été littéralement rasée. Seul son pilier central tenait encore debout, et Radisson y était pendu au bout d’une corde. Il ne portait pas de vêtements. Quelqu’un lui avait arraché les yeux, et dessiné des symboles sur son corps avec la pointe d’un couteau. »

— Et El-Navar ? demanda Kit.

Elle se souvenait encore de la voix grave du Karnuthien, de ses cheveux pareils à des serpents, de la douceur de ses mains sur sa peau, du pouvoir de la panthère qui somnolait en lui.

— El-Navar avait disparu. Nous ne retrouvâmes aucun indice le concernant, ni cadavre ni piste. Et les habitants du coin étaient trop effrayés pour nous raconter quelque chose.

Ursa se ressaisit.

— Mais comme je te l’ai dit, la chance est en train de tourner. Nous n’avons pas eu de problème depuis des semaines, et voilà que nous te rencontrons par le plus grand des hasards. Il sera bon de travailler de nouveau avec toi.

— Quel est le travail dont tu m’as parlé ? s’enquit Kitiara.

— Un slig terrorise une petite communauté, environ quarante lieues au nord. Nous devons rapporter sa tête aux autorités locales.

— Un slig ?

Ursa rit doucement.

— Disons que c’est une expérience rare. Tu le découvriras bien assez tôt. Et maintenant, je vais dormir. Tu prends le premier tour de garde.

Kitiara remarqua que le mercenaire posait son sac de couchage à côté de celui de Colo, mais elle s’abstint de tout commentaire.

Ils chevauchèrent vers le nord pendant deux jours, suivant les indications qu’Ursa avait gribouillées sur un bout de parchemin.

Tandis qu’ils s’enfonçaient dans la montagne, la température chuta dramatiquement, bien qu’on fût seulement au milieu de l’automne. Mais le temps était sec, et Kit ne craignait pas le froid.

La jeune fille était contente de voyager à nouveau en compagnie d’Ursa et de Maussade. Le premier avait retrouvé sa bonne humeur et son éloquence coutumière, et elle appréciait les récits colorés dont il pimentait les longues heures de route. Quant au second, avec son silence quasi perpétuel, il lui rappelait un peu le pauvre Strathcoe.

Colo était bizarre, ardente et masculine par certains côtés, charmeuse et féminine par d’autres. Elle ne semblait pas en vouloir à Kitiara. Dans la journée, elle chevauchait toujours en tête, parce que sa vue portait bien plus loin que celle des trois autres.

En atteignant leur destination, les mercenaires découvrirent que Kimmel n’avait rien d’une ville : c’était un simple hameau dont les habitants avaient mis leurs ressources en commun pour les engager.

Depuis quelques mois, un slig errait dans les parages, volant de la nourriture et terrorisant les femmes après la tombée de la nuit. Les fermiers avaient tenté de le combattre, mais c’était un mâle solitaire et vicieux, difficile à traquer, dangereux lorsqu’il était acculé.

Les quatre compagnons eurent une entrevue avec le maire de la petite commune, un homme peureux qui semblait pressé de remettre le problème entre les mains de quelqu’un d’autre. Il confirma que la récompense se montait à quatre cents pièces d’or, et expliqua que la créature vivait dans les falaises de grès qui longeaient la rivière, à l’endroit où la forêt prenait fin.

Cette nuit-là, fidèles à leur habitude, les mercenaires campèrent à l’extérieur du village. Ursa était d’humeur bavarde ; il évoqua le temps où il chevauchait en compagnie de Chevaliers Solamniques. Il s’était fait passer pour l’un d’eux, jusqu’à ce qu’on le chasse pour « excès de boisson et fréquentation excessive de la gent féminine ».

Colo s’éloigna pour prendre le premier tour de garde. Allongés l’un près de l’autre, Ursa et Kit se passèrent un broc de bière offert par les citoyens reconnaissants de Kimmel.

— Les sligs appartiennent à la famille des gobelours, expliqua le mercenaire à la jeune fille. Prends bien garde à leur salive venimeuse : elle ne te tuera pas, mais elle te brûlera tant que tu souhaiteras être morte. Ils ont une mauvaise vue diurne, mais ils visent juste et bien dans l’obscurité.

Lorsqu’ils eurent terminé la bière, Ursa était fin soûl. Il répéta au moins dix fois que la récompense serait partagée équitablement entre les quatre compagnons. Visiblement, il faisait de son mieux pour racheter ses erreurs passées.

Kit serra sa couverture autour d’elle. Juste avant de s’endormir, elle remarqua qu’Ursa la regardait avec un sourire un peu ironique qui n’était pas sans lui rappeler le sien.

Le lendemain après-midi, ils réveillèrent le slig qui faisait la sieste au pied d’un arbre, à la lisière de la forêt. Colo avait facilement repéré ses traces et le pistait depuis la fin de la matinée.

Kit n’avait encore jamais vu une créature pareille. Elle mesurait six pieds et avait une peau écailleuse rouge orangé, une queue épaisse, de grandes oreilles pointues et un long museau garni de crocs acérés.

En revanche, ses yeux se réduisaient à de simples fentes. Peu soucieuse de livrer bataille à la lumière du jour, elle se replia vers son antre.

Les mercenaires attachèrent leurs chevaux à un arbre et se lancèrent à sa poursuite à pied. Leur proie zigzaguait avec une facilité déconcertante entre buissons et rochers.

Colo, qui était la plus agile, se détacha bientôt du reste du groupe. Elle brandissait un épieu qu’elle avait fabriqué le matin même en attachant son meilleur couteau à un solide bâton. Bien que rudimentaire, l’arme pourrait sans doute percer la peau du slig, si Colo parvenait à se rapprocher suffisamment de lui.

Arrivée au sommet d’une butte, la jeune femme s’arrêta pour reprendre son souffle. Elle regarda derrière elle. Ursa et Kit se trouvaient à quelques centaines de pas ; quant à Maussade, c’est à peine si elle l’apercevait au loin.

— Dépêchez-vous ! cria-t-elle.

Ursa et Kit levèrent la tête vers elle, juste à temps pour la voir basculer en avant. Ils l’entendirent pousser un cri et s’élancèrent vers elle.

Kit arriva la première. Si Ursa ne l’avait pas retenue par le col de sa veste, elle serait elle aussi tombée dans le piège : une fosse d’environ vingt pieds de profondeur, aux parois abruptes et gluantes.

Colo regarda ses compagnons, l’air vexé.

— Ça va ? demanda Ursa.

— Rien de cassé, répondit la jeune femme. Mais ça grouille de lézards ici. Certains sont peut-être venimeux. J’en ai tué quelques-uns et les autres m’évitent plus ou moins ; je ne sais pas si ça durera longtemps. Sortez-moi de là !

Vingt pas plus loin, le slig observait Kit et Ursa. Il ouvrit sa gueule horrible et laissa échapper un rire bizarre, à mi-chemin entre hoquet et rugissement. Puis il se détourna et reprit sa course.

— Cleverdon, appela Ursa.

Haletant, Maussade rejoignit ses camarades. Les mains sur les hanches, il évalua la situation, puis sortit un rouleau de corde de son sac à dos.

Colo était légère, les trois autres n’eurent pas trop de mal à la hisser hors de la fosse. Lorsqu’elle en émergea, la jeune femme était couverte de la tête aux pieds d’une épaisse substance jaune et gluante. Jurant entre ses dents, elle utilisa l’eau de sa gourde pour se laver le visage et les mains.

— Ça aurait pu être pire, commenta Ursa, philosophe. Certains sligs creusent des fosses de près de soixante pieds de profondeur, et les garnissent de pieux acérés. À mon avis, tu as eu beaucoup de chance.

— Excuse-moi de ne pas partager ton enthousiasme, grommela Colo.

Ses trois compagnons durent se mordre la langue pour ne pas éclater de rire, tant elle avait l’air déconfit.

Cet incident leur avait faire perdre de précieuses minutes ; le slig était maintenant hors de vue. Mais la jeune femme ne mit pas longtemps à retrouver ses traces. Cette fois, ils suivirent leur proie à une certaine distance, prenant bien garde où ils mettaient les pieds.

En fin d’après-midi, lassé par la poursuite, le slig se décida enfin à battre en retraite dans son antre : une caverne dont l’entrée était surmontée par une corniche et dissimulée par une cascade. Il s’accroupit derrière le rideau d’écume et sortit le museau pour surveiller les mercenaires.

Ursa avait un plan. Il avait préparé un fagot de branches enduites de poix, qu’il tendit à Colo et Maussade, leur ordonnant de distraire le slig avec. Pendant ce temps, Kit et lui sauteraient sur la bête pour la tuer.

— Pourquoi Kitiara ? protesta Colo. Je suis avec vous depuis plus longtemps qu’elle. J’ai plus d’expérience.

— Mais elle est meilleure à l’épée, dit sèchement Ursa. C’est pourquoi je l’ai choisie. Reste à distance, et sers-toi de ton épieu si tu en as l’occasion.

Kit se rengorgea.

— Souvenez-vous de ce que je vous ai dit, ajouta Ursa à l’intention de ses trois compagnons. Les sligs sont très intelligents. Celui-là nous écoutera pendant que nous l’attaquerons, et il essaiera de deviner notre stratégie. Parlez aussi peu que possible entre vous.

Colo gravit la petite pente qui conduisait à la caverne et s’approcha du slig en brandissant une torche enflammée. La créature poussa un rugissement, mais rentra la tête.

Toujours prudent, Maussade se plaça à droite de la chute d’eau et décrivit des cercles avec sa torche, tout en faisant semblant d’incanter pour capter l’attention du slig.

Pendant ce temps, Kit et Ursa longèrent la paroi et se hissèrent sur la corniche humide. Sur un signal du mercenaire, ils se laissèrent tomber en même temps dans la caverne.

Le slig se rua aussitôt vers eux, renversant Ursa et le mordant cruellement à l’épaule. L’épée du mercenaire tomba sur le sol. Il parvint à la récupérer et battit en retraite contre la paroi de la grotte, tandis que Kit en faisait autant de l’autre côté.

Debout entre eux, le slig hésita. La poix dont Ursa avait enduit les torches dégageait une épaisse fumée qui, malgré le rempart de la cascade, emplissait peu à peu la petite caverne.

Remarquant qu’Ursa se dirigeait vers le fond de la grotte, Kit passa à l’attaque. Elle se jeta sur le slig, l’épée de Beck pointée devant elle. Mais la créature esquiva en faisant un pas de côté.

Colo pénétra dans la caverne à quatre pattes, tenant sa torche entre les dents. Le slig lui jeta un bref regard, puis se concentra sur Kitiara. Ses yeux se fixèrent sur elle, et la jeune fille se sentit hypnotisée par leurs pupilles blanches.

— Attention ! s’écria Colo en bondissant sur sa camarade pour la plaquer à terre.

Kit vit un long jet de salive venimeuse passer au-dessus de sa tête et frapper l’endroit où elle se tenait une seconde auparavant. Le liquide corrosif éclaboussa Colo, qui roula sur le sol en poussant des hurlements de douleur.

Kit se redressa tant bien que mal, mais elle ne fut pas assez rapide. De sa patte griffue, le slig l’envoya heurter violemment la paroi de la caverne. Le souffle coupé, la jeune fille lâcha son épée.

Le slig allait se jeter sur elle lorsqu’il s’arrêta net et poussa un cri de rage. Il fit volte-face, tournant le dos à Kitiara. Celle-ci vit qu’Ursa venait de lui trancher la queue.

Maussade saisit l’occasion de se glisser à l’intérieur de la caverne sans être vu. D’un geste souple, il lança un filet sur le slig.

La créature rejeta la tête en arrière et tenta de se libérer. Mais privée de sa queue, elle semblait avoir du mal à garder l’équilibre. Elle se rua vers Ursa, ses bras puissants tendus pour saisir le mercenaire à la gorge.

Kitiara jeta un regard à Colo, toujours prostrée sur le sol. Elle ne pouvait pas faire grand-chose pour elle, aussi ramassa-t-elle son épée avant de repartir à l’attaque.

Ursa ne se laissa pas impressionner par la charge du slig. Il esquiva, feinta, et planta sa lame dans le flanc de la créature. Un liquide noir s’échappa de la blessure.

La main du slig s’écrasa sur la figure du mercenaire et tenta de le repousser. Mais Ursa tint bon et, serrant les dents, enfonça sa lame plus profondément.

Kitiara profita de la confusion de la créature pour lui plonger son épée dans la poitrine. Le slig s’effondra, arrachant l’arme des mains de la jeune fille et renversant le mercenaire.

Maussade se précipita pour aider Ursa à se relever. Son compagnon avait l’épaule en charpie et le visage couvert d’égratignures, mais il réussit à se mettre debout.

Puis Maussade se dirigea alors vers Colo, déchira ses vêtements et lui enduisit le corps d’un onguent. La jeune femme avait cessé de gémir ; de temps en temps, elle poussait un glapissement aigu.

Le slig gisait dans une mare d’ichor, son odeur fauve emplissant les narines de Kitiara.

— Et maintenant ? demanda la jeune fille.

— On lui coupe la tête pour prouver qu’on l’a tué, répondit Ursa.

Les deux compagnons se mirent à l’ouvrage. La créature avait la peau si épaisse et un cou si musclé, qu’ils eurent l’impression de tailler de la pierre qui crachait des flots de sang noir.

Kitiara revint vers Colo. Celle-ci était assise sur une pierre, enveloppée d’une simple couverture offerte par Maussade. Dessous, sa peau était rouge et couverte de cloques.

— Merci, dit maladroitement Kit. Sans toi…

Ursa rejoignit les deux femmes et grimaça.

— Si Cleverdon a bien fait son boulot, la douleur s’estompera d’ici une heure ou deux, annonça-t-il.

Colo leva la tête vers le mercenaire, une expression dégoûtée sur son petit visage.

— Décidément, ce n’était pas ma journée, grommela-t-elle.

Lorsque les quatre compagnons ressortirent de la caverne, la nuit était déjà tombée. Ils marchèrent jusqu’à la clairière la plus proche et décidèrent d’y établir leur camp.

— Et les chevaux ? s’enquit Kitiara.

— Je vais les chercher, proposa Maussade.

Il saisit une torche et s’éloigna dans l’obscurité.

— Que fait-on de… cette chose ? demanda la jeune fille en désignant la tête tranchée du slig.

— Ne t’inquiète pas : elle ne risque pas de s’enfuir, lança malicieusement Ursa.

Le mercenaire banda son épaule, puis alluma un feu et nettoya son épée pendant que Kit faisait de même avec celle de Beck. Une fois que la jeune fille eut terminé, elle enveloppa à nouveau son arme dans des chiffons.

Colo, qui se sentait déjà mieux, enfila des vêtements propres et partit à la recherche de baies sauvages pour compléter le repas de viande séchée qu’ils s’apprêtaient à faire. À son retour, elle fouilla dans le sac de Maussade à la recherche du pot d’onguent et s’en passa une deuxième couche.

— Je me demande ce que peut bien faire Cleverdon, fit remarquer Ursa d’une voix tendue. Il devrait être revenu depuis longtemps.

Alors, une voix s’éleva du couvert des arbres et des silhouettes furtives encerclèrent les trois compagnons :

— Restez où vous êtes.

Kit remarqua qu’un brouillard humide envahissait peu à peu la clairière. Une douzaine d’hommes s’avancèrent. Trois d’entre eux étaient vêtus de tuniques ordinaires, les autres avaient des armures, leur visage étant dissimulé par un heaume. Ils brandissaient des haches de guerre, des épées ou des arbalètes.

Ursa fit un geste en direction de son arme, qu’il avait posée contre un rocher. Un filet jaillit de la brume et s’enroula autour de lui. Perdant l’équilibre, il s’étala à plat ventre sur le sol.

Deux hommes en armure le saisirent par les bras et le relevèrent. Kitiara lutta contre l’envie de bondir en avant pour l’aider. Juste avant que ses agresseurs le bâillonnent, Ursa parvint à crier :

— Oubliez-moi ! Sauvez votre peau !

Mais déjà, deux autres hommes s’emparaient de Kit et de Colo, qu’ils attachèrent dos à dos. Le soldat qui faisait face à la jeune fille portait une armure si impénétrable qu’on n’aurait pu dire si un esprit ne l’animait pas, au lieu d’un être de chair et de sang. À en juger par sa mise, l’autre devait être un paysan.

Trois silhouettes apparurent à la lisière des arbres et rejoignirent le reste du groupe. Il s’agissait de deux elfes et d’un mage en robe noire. Ses yeux brillaient sous l’effet de la concentration, ses lèvres remuaient en silence et ses mains traçaient des signes dans l’air.

— Détachez la brune, elle vient avec nous, dit un elfe en désignant Kitiara. Vous pouvez tuer l’autre.

— Pourquoi veux-tu t’encombrer d’elle ? demanda son camarade.

— Parce qu’elle a l’épée, et qu’elle devra en répondre devant qui de droit.

Kit dévisagea attentivement l’elfe qui venait de parler. C’était celui de l’Anguille d’Argent. Il avait dû retrouver sa piste et la suivre. Mais pourquoi ?

Le brouillard était maintenant si dense que Kit n’y voyait pas à plus de dix pas.

— Tiens-toi prête ! chuchota Colo derrière elle.

Prête à quoi ? se demanda la jeune fille, perplexe.

Le paysan qui gardait Colo leva une dague incurvée.

Le brouillard devint presque suffocant. Il pulsa et tourbillonna de plus en plus vite, avec un rugissement si horrible que la première idée de Kit fut de se libérer, non pas pour s’enfuir, mais pour se boucher les oreilles.

Des feuilles mortes fouettèrent le visage de la jeune fille. De la poussière la fit éternuer, et un puissant courant d’air la souleva légèrement du sol.

— Maintenant ! hurla Colo.

Soudain, Kit se retrouva libre. Elle se pencha pour ramasser son épée et voulut se diriger vers Ursa. Mais une rafale plus puissante que les autres la plaqua à terre. Elle sentit Colo tomber près d’elle. Lorsqu’elle voulut se relever, la jeune femme l’en empêcha.

— Ne fais pas l’imbécile ! cria-t-elle pour couvrir le rugissement de la tempête. Laisse-toi rouler vers le ravin !

Kit obéit sans prêter attention aux pierres qui lui meurtrissaient les côtes.

Le maelström se déchaîna, attirant tout ce qui n’était pas fixé au sol de la clairière. La tête du slig s’envola, puis les bûches du feu, et les sacs à dos des mercenaires…

… Et les armes. Et les guerriers. Et les chevaux.

— Accroche-toi ! hurla Colo, qui avait saisi la racine d’un gros arbre et l’étreignait de toutes ses forces.

Kit tendit la main vers sa camarade et réussit à la refermer autour de sa cheville. La force de l’ouragan était telle qu’il souleva les deux femmes presque à l’horizontale.

Mais Colo tint bon.

Une pierre heurta Kitiara à la tempe. À demi assommée, la jeune fille lutta pour ne pas perdre connaissance. Elle sentit sa prise faiblir, ses doigts glisser.

Puis il y eut une explosion.

CHAPITRE XIV

Kitiara reprit conscience quand elle sentit de l’eau glacée couler sur son visage. Elle gisait sur le dos, entre un amas de rochers et le fleuve que ses camarades et elle avaient traversé lors de leur chasse au slig.

Colo était accroupie à côté de la jeune fille. Il faisait toujours nuit ; à en juger par la position de la lune, peu de temps s’était écoulé depuis l’attaque de leur camp.

— Qu’est-ce que… ? commença Kit.

— Chut ! lui ordonna Colo.

La jeune fille se redressa sur ses coudes.

— Où sommes-nous ? demanda-t-elle à voix basse.

— À sept ou huit cents pas de la clairière, répondit sa compagne.

— Comment sommes-nous arrivées jusque-là ?

— J’ai dû te traîner. À présent, tais-toi, ou tu vas nous faire repérer.

Encore mal réveillée, Kit entendit des bruits de pas dans le sous-bois, des voix étouffées qui se disputaient, des chevaux qui s’éloignaient au trot. Au bout de ce qui lui sembla une éternité, le silence retomba sur la rive.

— Alors ? insista la jeune fille lorsqu’elle fut certaine que tout danger était écarté. Que s’est-il passé ? Qui étaient ces gens ? Qu’ont-ils fait d’Ursa ? Pourquoi le mage a-t-il invoqué un ouragan ?

— Je n’en sais rien, grimaça Colo.

— Dis-moi au moins comment tu as fait pour nous tirer de ce pétrin.

— Au moment où ils ont déboulé dans la clairière, expliqua la jeune femme, j’avais une main à l’intérieur du sac de Cleverdon. J’ai pu saisir une des fléchettes empoisonnées qu’il y range toujours, et je l’ai glissée dans ma bouche.

« J’ai attendu que le type qui devait me tuer lève son arme pour la lui cracher à la figure. Puis j’ai tranché nos liens avec le couteau que je garde toujours dans ma poche. Ces imbéciles n’avaient même pas pensé à nous fouiller ! Tant pis pour eux. »

— Où crois-tu qu’ils sont partis ? demanda Kit, songeuse.

— Je l’ignore. Ils ont renoncé à nous chercher. Demain, ce sera notre tour de les traquer, déclara Colo, une expression farouche sur le visage.

Le lendemain, après une rapide toilette, les deux femmes gagnèrent l’endroit où elles avaient laissé leurs chevaux. Elles n’avaient pas beaucoup d’espoir de les retrouver, mais le spectacle qu’elles découvrirent dépassa en horreur tout ce qu’elles auraient pu imaginer.

Maussade était pendu à un arbre, son corps nu couvert d’une centaine de petites plaies. Il avait une expression presque paisible malgré des orbites vides, ensanglantées. À ses pieds reposait ce qui restait de ses yeux ; apparemment, des oiseaux lui avaient rendu visite pendant la nuit.

Non loin de là, Cannelle gisait sur un flanc. Quelqu’un l’avait sauvagement éventré, et ses entrailles pourrissaient déjà au soleil. Une nuée de mouches bourdonnaient autour de son cadavre.

À cette vue, Kitiara laissa échapper un gémissement. Elle tomba à genoux, luttant contre la nausée qui lui tordait l’estomac.

Toujours prudente, Colo avança et fit le tour du bosquet. Lorsqu’elle fut certaine que Kit et elle étaient seules, elle se dirigea vers sa compagne et lui flanqua une bourrade dans le dos.

— Nous n’avons pas de temps à perdre en jérémiades, dit-elle rudement.

— Mon père m’avait donné Cannelle, balbutia Kitiara avec difficulté.

— Et alors ? Qu’est-ce que ça peut bien faire ? Qui était ton père ?

— Gregor Uth Matar, répondit tout bas la jeune fille.

— L’ancien compagnon d’Ursa ? s’enquit Colo, étonnée.

— Hein ? sursauta Kit, plus étonnée encore. Que veux-tu dire ? Ursa a toujours prétendu qu’il ne le connaissait pas.

— Oh, j’ai dû me tromper, répondit Colo, sur ses gardes. Je mélange tout le temps les noms.

— Tu mens. Parle, insista Kitiara, serrant les mâchoires.

La jeune femme persista à dire qu’elle ne savait rien. Comme elle lui avait déjà sauvé la vie deux fois, Kit jugea préférable de laisser tomber le sujet. De toute façon, si Ursa avait vraiment voyagé en compagnie de son père, pourquoi le lui aurait-il caché ?

— Et maintenant, que fait-on ? demanda-t-elle.

— On cherche les chevaux. Ces brutes n’ont tué que ta jument. Les trois autres doivent donc errer dans les environs. Si nous voulons rattraper nos agresseurs, nous devons en récupérer au moins un.

Kit réfléchit.

— Une fois libres, je suppose qu’ils auront suivi notre piste à l’odeur, déclara-t-elle enfin. Avec un peu de chance, nous les retrouverons près de la caverne du slig, ou dans le camp que nous avions dressé hier soir.

— Pas bête, approuva Colo en se mettant en chemin.

Kit jeta un dernier regard à Cannelle, puis emboîta le pas à sa compagne.

Une heure et demie plus tard, les deux femmes arrivèrent en vue de la petite clairière où elles avaient été attaquées. Un spectacle moins horrible, mais cent fois plus étrange que le précédent les y attendait.

L’ouragan avait débarrassé le sol du moindre caillou et de la plus petite brindille. La moitié des arbres étaient déracinés, les autres avaient perdu toutes leurs branches.

— Pourquoi ? balbutia Kit, hébétée.

Déjà, Colo inspectait les lieux à la recherche d’une piste.

— Je pense que ces types en avaient après toi et Ursa, dit-elle lentement. Le tourbillon devait servir… Je ne sais pas, peut-être à vous transporter ailleurs.

— Ça n’a pas de sens, murmura Kitiara. Pourquoi un mage nous en voudrait-il à tous les deux ? Nous ne sommes ensemble que depuis quelques jours !

— Ce n’est peut-être pas le mage qui vous en veut, mais quelqu’un d’assez riche pour l’engager, corrigea Colo.

La jeune femme tendit l’oreille.

— Hé, tu as entendu ça ?

Sans attendre de réponse, elle courut vers le sous-bois. Kit s’élança à sa suite.

Quelques dizaines de pas plus loin, la mule de Maussade broutait tranquillement un buisson. Elle prit peur en voyant arriver les deux femmes, mais Colo parvint à la rassurer et à l’approcher suffisamment pour saisir sa bride.

Kit et Colo montèrent sur le dos du robuste animal, et décrivirent des cercles concentriques de plus en plus larges autour de la clairière. Il leur fallut presque tout l’après-midi pour repérer une piste laissé par deux chevaux se dirigeant vers l’ouest.

Colo avait une vue excellente. Elle insista pour continuer la poursuite, même après que le soleil se fut couché. Pour sa part, Kit n’en voyait pas l’intérêt. À supposer qu’elles retrouvent les ravisseurs d’Ursa, elles ne pourraient pas faire grand-chose, armées de la seule épée de Beck.

Un peu après minuit, les deux femmes aperçurent la lueur d’un feu de camp. Elles mirent pied à terre, attachèrent leur mule à un arbre et rampèrent en silence vers la lumière.

Les deux elfes qui, la veille, accompagnaient le magicien étaient en train de se disputer à propos de « la fille qui leur avait filé entre les doigts ». C’est de moi qu’ils parlent, réalisa Kit. Elle tendit l’oreille.

— Si nous nous en étions tenus à mon plan…

— Je croyais que tu étais d’accord avec le nôtre !

— En tout cas, ce n’est pas moi qui expliquerait ça à notre employeur !

Colo posa un doigt sur ses lèvres et entreprit de contourner le campement par la droite. Les mains sur la garde de son épée, Kit attendit que sa compagne lui donne un signal.

Colo jaillit d’un buisson derrière les deux elfes, tenant une grosse pierre qu’elle abattit vivement sur le crâne de l’un d’eux.

À son tour, Kitiara bondit hors de sa cachette en poussant un cri de guerre. Le second elfe se releva et dégaina une dague. Mais la jeune fille avait l’avantage de la surprise et celui de l’allonge.

D’un revers du poignet, elle désarma son adversaire, puis elle lui plongea sa lame dans la poitrine. L’elfe s’écroula, raide mort.

En quelques secondes, tout était fini. Colo fouilla le premier elfe, seulement inconscient. Elle lui prit son couteau, ainsi que diverses bourses qu’elle attacha à sa ceinture, avant de le ligoter et de l’attacher au tronc d’un arbre.

— Et maintenant ? demanda Kit.

Colo s’assit sur une pierre et se tailla une part du cuissot de gibier qui rôtissait sur le feu.

— Maintenant, dit-elle, faisant un signe de tête vers sa victime, nous attendons que ce type se réveille.

Pour la troisième fois en moins d’une minute, le poing de Colo s’écrasa sur le nez de l’elfe.

— Qu’avez-vous fait d’Ursa ? répéta la jeune femme, impassible.

Son prisonnier avait le visage en sang. Il eut pourtant un rictus de carnassier.

— À l’heure qu’il est, votre compagnon doit être loin, ricana-t-il. Le mage l’a emporté avec son tourbillon.

— Pourquoi êtes-vous restés ?

— Parce que nous avions perdu la fille.

Kitiara écarquilla les yeux.

— Vous me suiviez sur le bateau, n’est-ce pas ?

— Pas du tout. C’était un pur accident. Je n’étais pas là pour affaires, mais j’ai remarqué l’épée que portait ton petit ami.

— Vous l’avez tué ! gronda Kit en serrant les poings.

Ce fut au tour de Colo de ne plus rien comprendre.

— Oui, acquiesça l’elfe. Et j’allais voler l’épée quand j’ai été interrompu. En constatant sa disparition, je me suis dit que tu avais dû la prendre. J’ai cru un moment que tu t’étais noyée en tentant de gagner le rivage, puis je t’ai aperçue sur le port de Vocalion avec tes amis.

— Que voulez-vous à Ursa ? intervint Colo.

— Moi, rien. C’est ma maîtresse qui propose une belle récompense pour sa capture.

— Quelle maîtresse ?

— Luz Mantille. Une dame qui veut venger son bien-aimé.

Kit étouffa un cri.

— Je vois que tu as entendu parler d’elle, dit l’elfe avec satisfaction. Elle est complètement folle, mais elle a assez d’argent pour employer des dizaines de mages, d’espions et d’assassins.

« Elle consacre sa vie à chercher les cinq mercenaires qui ont tué son fiancé, il y a trois ans. Jusque-là, nous n’avions pu en identifier que quatre, et nous n’osions pas nous présenter devant elle sans le dernier, ou plutôt, la dernière. »

— Vous présenter où ? s’enquit Colo.

— Je ne sais pas. Je n’y suis jamais allé. (D’un signe de tête, l’elfe désigna le cadavre de son compagnon.) C’est Kraven qui me servait de contact.

— Ne t’en fais pas, soupira Kit. Moi, je sais.

La jeune fille raconta à sa compagne l’attaque qui avait mal tourné, entraînant la mort de Beck Gwathmey.

— Si je comprends bien, murmura Colo lorsqu’elle eut terminé, ils ne connaissent pas ton nom.

— À moins qu’Ursa n’ait parlé, corrigea Kit.

— S’il est encore vivant.

Colo se dirigea vers les montures des deux elfes. De leurs sacoches, elle tira une bourse, de la nourriture séchée et une carte qu’elle déplia sur le sol.

— Que vas-tu faire ? demanda Kit, les sourcils froncés.

— À ton avis ? lança sa compagne. Je pars délivrer Ursa. Et toi ?

— Je… je ne sais pas.

— Ne dois-tu pas ça à un homme avec lequel tu as couché ?

— De quoi veux-tu parler ? demanda Kit en rougissant.

— D’Ursa. Je le lui dois. Pas toi ? dit froidement Colo.

— Je n’ai jamais couché avec lui, protesta la jeune fille.

— Tu mens.

— Non.

Les deux femmes se toisèrent du regard. De longues secondes s’écoulèrent. Colo venait de se détourner lorsque Kit prit sa décision.

— Je t’accompagne, déclara-t-elle.

Colo sortit une dague prélevée sur le cadavre du premier elfe et la tendit à sa compagne.

— Qu’allons-nous faire de lui ? demanda-t-elle en désignant leur prisonnier d’un signe de tête.

Kitiara hésita un moment, puis se dirigea d’un pas ferme vers l’elfe qui serra les dents.

— N’espère pas que je te supplie, cracha-t-il.

Kit le saisit par les cheveux, lui tira la tête en arrière et lui trancha la gorge. Il mourut en silence.

— Pour Cannelle, murmura la jeune fille.

Et pour Patric, ajouta-t-elle mentalement.

Elle essuya la dague sur ses chausses, puis la rendit à Colo.

Les deux femmes se dirigèrent vers les montures de leurs victimes : de robustes étalons noirs. Elles relâchèrent la mule de Maussade, sautèrent en selle et, malgré l’heure tardive, partirent pour la côte.

*
* *

Sous un épais brouillard jaune, la route conduisant à Château-Mantille semblait avoir été victime d’une épouvantable calamité. Des chariots aux roues brisées gisaient sur le bas-côté. Les fermes étaient abandonnées, les champs calcinés. Des outils, des vêtements et même des meubles jonchaient le sol à des lieues à la ronde.

C’était comme si un linceul avait couvert le paysage. Aucun pépiement d’oiseau, aucun grognement d’animal. Nul cri humain ne venait briser le silence. Aucun vent n’agitait la brume surnaturelle.

Kit et Colo avançaient lentement. Depuis huit jours que leur bateau, le Fleury, avait accosté en Abanasinie, les deux femmes chevauchaient sans relâche, s’arrêtant trois heures la nuit pour se reposer.

Les étalons noirs des deux elfes étaient morts d’épuisement le quatrième jour, et elles avaient dû racheter des montures à prix d’or dans un petit village de montagne. La veille, la jument de Kitiara s’était cassé une jambe en trébuchant sur un éboulis. La jeune fille avait dû l’achever ; depuis, elle montait en croupe avec Colo.

Alors que les deux femmes approchaient du château, les premiers corps apparurent. Des cadavres pendus aux branches des arbres. Des squelettes étendus dans les champs. Des corps écorchés ou mutilés gisant en petits tas, certains pourrissant depuis des mois, d’autres encore frais.

Le spectacle était atroce. Kit sentit la nausée la gagner, et lutta pour ne pas rendre son petit déjeuner au bord de la route. Colo regardait droit devant elle, mais elle n’avait pas l’air fière non plus.

Un peu plus loin sur leur gauche, des dizaines d’hommes et de femmes à divers stades de la décomposition, vêtus pour la plupart de robes noires, étaient fichés sur des pieux tels des épouvantails. Un écriteau pendait au cou d’un malheureux : Il a raté sa mission et payé le prix. Luz Mantille.

— Regarde, chuchota Colo d’une voix étranglée.

— J’ai vu, dit Kit, l’air sombre.

C’était le mage qui, trois semaines plus tôt, avait invoqué un cyclone dans la clairière.

Les deux femmes arrivèrent en vue du château. La plupart des tours étaient tordues, penchées ou à moitié en ruine, comme si le poing d’un dieu s’était abattu dessus. Seule celle du centre se dressait fièrement au-dessus de la brume jaune, telle une île à la dérive dans un océan de gravats.

Plus Kit et Colo approchaient du château, plus le brouillard devenait dense. Bientôt, elles n’y virent pas à plus de quelques pas.

Soudain, un monolithe fait de briques et de décombres se dressa devant elles. En son centre, une ouverture rectangulaire laissait entrevoir des marches s’enfonçant dans le sol. La route se terminait là.

Les deux femmes mirent pied à terre, attachèrent leur cheval et vérifièrent leurs armes une dernière fois. Kit avait toujours l’épée de Beck, ainsi qu’une dague récupérée sur le cadavre d’un elfe. Colo portait deux épées et un poignard, plus un rouleau de corde passé en bandoulière.

Sans un mot, les deux femmes descendirent l’escalier et s’engagèrent dans un interminable couloir éclairé par des torches à la flamme vacillante. Tâtant le sol de la pointe de leurs armes, elles longèrent les murs pour éviter les pièges éventuels.

Le passage était humide et il y régnait une odeur particulièrement déplaisante. Kit et Colo n’aperçurent pas de sentinelles ; en revanche, elles entendirent des créatures invisibles fuir à leur approche.

Après quelques minutes, les deux femmes débouchèrent dans une salle haute de plafond, dont un des coins s’était effondré. Elles repérèrent quatre issues – cinq en comptant le couloir par où elles étaient arrivées –, disposées comme les branches d’une étoile.

Au centre de la pièce se trouvaient des cadavres, entassés comme du petit bois. Certains semblaient pétrifiés, d’autres étaient mutilés au point d’en devenir méconnaissables. Des dizaines de rats s’affairaient au milieu des lambeaux de vêtements, des crânes et des organes qui jonchaient le sol.

Écœurée, Kitiara porta une main à sa bouche. Colo serra les dents et avança, voulant s’assurer qu’Ursa ne se trouvait pas parmi les morts.

Soudain, un homme décharné jaillit du tas de corps en décomposition. Vêtu de haillons, il avait la peau parcheminée, de longs cheveux blancs et une barbe assortie.

Colo et Kit dégainèrent aussitôt. Mais il n’y eut pas d’autre mouvement dans la pièce, et le vieillard semblait plus illuminé que dangereux. Il sautillait d’un pied sur l’autre, se parlant à lui-même et agitant un trousseau de clés rouillées.

— Elle est venue ! Je vais être libre ! Laquelle est-ce ? Peut-être que je vois double. Après tout ce temps, je vais enfin être libre !

— Du calme, ordonna Colo. Que racontes-tu, grand-père ?

— Tenez ! Tenez ! chantonna l’homme en lui tendant son trousseau de clés.

À tout hasard, Kit lança la main pour les prendre.

— Je crois qu’il a perdu la raison, dit la jeune fille en regardant autour d’elle, l’air las.

— Qui es-tu ? Que s’est-il passé ici ? demanda Colo en rengainant son arme.

Sans cesser de babiller, le vieillard dansa en cercle autour des deux femmes.

— La Grande Dame a dit que je pourrais partir quand vous viendriez. Le dernier des fidèles, c’est moi. Je garde la prison depuis longtemps, longtemps. Il ne reste que moi. Et les Gardes de Fer, bien sûr. Je ne vous oublie pas, seigneurs. Au contraire, je vous rends hommage.

L’homme agita la tête spasmodiquement et fit rouler ses yeux dans leurs orbites.

— Les clés sont à vous. Maintenant, je m’en vais. Elle a promis.

Il salua les deux femmes et fit mine de s’éloigner.

— Attendez ! s’écria Kit en le saisissant par un bras et en lui brandissant sa dague sous le nez. Qui est la dame dont vous parlez ?

Le vieillard caressa sa barbe, l’air pensif.

— Il y a cinq tunnels. Vous la trouverez en empruntant le bon, je pense. Lequel est-ce ? Je n’en sais rien. Moi-même, je n’ai pas posé les yeux sur la Grande Dame depuis des mois. Elle me laisse en paix. C’est ma récompense. Les autres n’ont pas eu autant de chance. Soyez prudentes.

Il se pencha et chuchota avec une mine de conspirateur :

— Mais j’ai vu les Gardes de Fer. Ils vont et ils viennent. Ils ramènent des visiteurs. Et mon travail, c’est de m’en occuper. En ce moment, il n’en reste que deux.

Colo ouvrir la bouche pour poser une question. L’homme mit un doigt sur ses lèvres.

— La Grande Dame est très en colère, chuchota-t-il. Je risque ma vie en vous parlant.

Il jeta un regard inquiet par-dessus son épaule.

— Elle doit être quelque part dans sa tour. Tout le monde a échoué, tout le monde l’a trahie. Elle les a tués, mais pas moi. Moi, je suis resté loyal. J’ai gardé les clés !

— Quelle direction ? demanda Colo, exaspérée.

— Ah ah ! Telle est la question. Autrefois, je connaissais la réponse. Voyons… Où se trouve la sortie ?

D’un geste du pouce, la jeune femme désigna le couloir par où Kit et elle étaient arrivées. Aussitôt, le vieillard s’élança.

— Que les dieux vous bénissent ! hurla-t-il en s’engouffrant dans le passage. Je suis libre ! Libre !

Colo voulut le poursuivre, mais Kitiara la retint.

— Laisse-le partir.

— Mais c’est peut-être un espion !

— Dame Mantille doit déjà être au courant de notre arrivée. D’une façon ou d’une autre, il faudra la combattre. Ce vieux fou n’est rien pour nous.

Colo acquiesça à contrecœur. Elle balaya la pièce du regard. Une des issues était bloquée par un éboulis ; à ce détail près, toutes semblaient rigoureusement identiques.

— Alors ? demanda Kit.

— Je pense que nous devrions rester ensemble. Commençons par le passage de gauche et faisons-les tous de gauche à droite, suggéra Colo.

Kit hocha la tête.

Le passage où elles s’engagèrent était aussi humide et puant, et encore moins bien éclairé que celui par où elles étaient arrivées. À mesure qu’elles avançaient, Kit et Colo trébuchaient sur des poutres brisées, des pierres descellées et des craquelures du plancher.

Une végétation malodorante pendait au plafond bas. Des racines jaillissaient des murs et griffaient les deux femmes au passage ; des toiles d’araignée se prenaient dans leurs cheveux.

Bientôt, Kitiara s’avisa que le couloir s’incurvait et semblait revenir en arrière. Colo, qui marchait un peu en avant, s’immobilisa.

— Écoute ça !

Kit tendit l’oreille. Elle perçut un souffle rauque, accompagné de grognements. Elle tourna la tête en tous sens, mais ne put déterminer leur origine.

— Fais attention, dit Colo.

Les sens en alerte, l’épée à la main, les deux femmes reprirent leur progression.

Soudain, Kit se sentit glisser le long d’une pente abrupte. Elle poussa un cri et parvint à refermer les doigts de sa main gauche autour d’une racine noueuse.

Suspendue dans le vide par un bras, elle baissa la tête et vit sous elle un précipice obscur. Elle entendit un rugissement, suivi par un bruit d’éclaboussures. Une odeur âcre monta jusqu’à elle, lui piquant les narines.

Colo vint au secours de sa compagne aussi vite qu’elle le put. Elle s’allongea au bord du toboggan et lança l’extrémité de son rouleau de corde dans le vide. À la troisième tentative, Kit parvint à refermer sa main droite dessus. Mais elle n’osait lâcher ni l’épée de Beck, ni la racine qui lui avait probablement sauvé la vie.

— Accroche-toi. Je vais te remonter ! lui cria Colo.

Pour quelqu’un de sa taille, la jeune femme avait une force remarquable. Mais il lui fallut tout de même plusieurs minutes pour ramener sa compagne au niveau du sol.

Kit rampa sur les dalles de pierre humide en massant son poignet endolori. La paume de sa main saignait, mais elle pourrait toujours manier son épée en cas de besoin. Plus bas, la créature poussa un rugissement, sans doute était-elle désappointée de voir sa proie lui échapper de la sorte.

— Jamais deux sans trois, hein ? lâcha Kit, encore pâle de frayeur.

Épuisée, Colo hocha la tête sans répondre.

Il n’y avait pas moyen d’aller plus loin. Les deux femmes revinrent donc sur leurs pas. Elles avancèrent plus vite qu’à l’aller ; malgré tout, lorsqu’elles débouchèrent dans la salle au charnier, midi devait déjà être passé depuis longtemps.

Kit et Colo s’assirent et partagèrent leurs modestes provisions à quelques pas du tas de cadavres. Elles commençaient presque à s’habituer à cet environnement macabre.

— S’il nous faut aussi longtemps pour explorer les deux autres tunnels, nous n’aurons pas fini avant la tombée de la nuit, déclara Colo.

— Je pensais exactement la même chose.

— L’idée de dormir ici ne me dit absolument rien.

— Moi non plus.

— Peut-être devrions-nous nous séparer. Un passage chacune. Si nous faisons chou blanc, rendez-vous ici.

— D’accord, approuva Kit.

— Va doucement. Fais attention aux pièges et… aux Gardes de Fer.

— Ne t’inquiète pas. Je ne ferai pas la même erreur deux fois.

Les deux femmes se levèrent et s’étreignirent brièvement. Kit mesura combien elle en était venue à apprécier Colo. La mercenaire ne ressemblait en rien aux femmes de Solace ; elle était forte et indépendante, comme la jeune fille désirait l’être.

Colo se dégagea la première. Elle sourit à sa compagne et se dirigea vers le tunnel le plus à droite. Kit écouta le bruit de ses pas mourir dans le noir. Puis, le cœur battant, elle entra dans le passage du milieu.

*
* *

Le tunnel qu’avait choisi Colo était encombré par toute sorte de détritus : morceaux d’armure rouillés, vêtements moisis, tapis élimés, poteries brisées, outils agricoles inutilisables… Les murs étaient couverts de mousse et de toiles d’araignée. Des rats et d’autres petites créatures s’enfuirent en couinant à l’approche de la jeune femme.

— Toujours ma chance habituelle, marmonna celle-ci.

Au bout d’une heure, elle se heurta à un éboulis : visiblement, le passage s’était effondré. Elle allait faire demi-tour lorsqu’elle aperçut un minuscule point de lumière entre les gravats.

Poussant un soupir, elle s’agenouilla et commença à agrandir l’ouverture avec son couteau. Elle dégagea des cailloux, de la terre, des morceaux de bois et des choses qu’elle préféra ne pas examiner de trop près.

Lorsque le trou fut assez grand pour la laisser passer, elle s’y engagea à plat ventre et continua à creuser. Alors qu’elle arrivait au bout, son couteau rencontra un rocher qu’elle dut pousser en avant de ses deux mains. À force de s’arc-bouter et de se contorsionner, elle parvint à le faire rouler de l’autre côté de l’éboulis.

Un peu de lumière envahit le minuscule passage. Au même moment, elle entendit un craquement et sentit la masse de gravats s’affaisser au-dessus d’elle. Elle rampa aussi vite que possible.

Au moment où elle prenait appui sur les coudes pour se relever, l’éboulis s’effondra, soulevant un nuage de poussière et écrasant sa cheville gauche.

— Malédiction ! jura Colo.

Elle dégaina son épée et se tortilla pour dégager son pied en utilisant la pointe de l’arme. Par chance, sa cheville était simplement foulée. Elle déchira une des manches de sa tunique pour en faire un bandage, puis se releva en grimaçant.

La section de tunnel qui s’étendait devant elle était relativement propre et éclairée par des torches. Après quelques pas, elle tournait vers la droite et se transformait en prison souterraine.

Des cellules s’alignaient le long des murs. La plupart étaient vides, à l’exception de quelques ossements et des inévitables rongeurs qui s’acharnaient dessus. Colo compta près d’une centaine de cellules, chacune de la taille d’une stalle d’écurie.

Avant que le tunnel tourne de nouveau vers la droite, la jeune femme crut entendre le bruit d’une respiration humaine. Elle dégaina son épée et se dirigea en boitant vers l’endroit d’où il provenait.

Dans la dernière cellule, sur sa gauche, Ursa II Kinth faisait les cent pas, vêtu en tout et pour tout de chausses déchirées aux genoux.

— Colo ! s’écria le mercenaire en apercevant la jeune femme.

Il se rua vers la grille métallique qui le séparait d’elle et saisit les barreaux à deux mains.

— Ursa !

En approchant, Colo vit que son compagnon était en piteux état. Il avait perdu plusieurs kilos ; son corps était couvert d’ecchymoses et de coupures. Un de ses yeux était noir et enflé. Son menton disparaissait sous une barbe rousse en bataille.

Alors qu’elle le détaillait de la tête aux pieds, la jeune femme s’aperçut qu’il en faisait autant avec elle, et que ses yeux s’étaient posés sur son bandage imbibé de sang. Tous deux relevèrent les yeux en même temps ; Ursa ne put s’empêcher d’éclater de rire.

— Que t’est-il arrivé ? demanda-t-il.

— Un bout de tunnel s’est effondré sur ma cheville, rien de grave. Je ne gagnerai pas de course aujourd’hui, mais j’arrive encore à me traîner. Et toi ?

— Je suis affamé, meurtri, affaibli… mais vivant.

Ursa occupait une cellule plus grande que les autres, garnie d’une double rangée de barreaux entre lesquels coulait un filet d’eau boueuse. À l’intérieur, Colo aperçut deux seaux, mais pas de paillasse.

— Crois-moi, dit Ursa en suivant le regard de la jeune femme, il n’y a aucun moyen de sortir d’ici. J’ai déjà tout essayé.

Colo songea au trousseau de clés qu’avait gardé Kitiara, mais aucune des deux grilles ne semblait posséder de serrures.

— La seule personne qui peut m’ouvrir est dame Mantille, et elle le fait par magie, expliqua Ursa. Au fait…, Kit est-elle avec toi ?

— Oui, répondit Colo, nerveuse. En train d’explorer un autre tunnel.

— Tu dois la retrouver et l’avertir. Dame Mantille veut la tuer. Elle ne me garde en vie que parce qu’elle n’a pas réussi à me faire avouer son nom.

Colo baissa les yeux sur sa cheville. Il lui faudrait des heures et des heures pour revenir sur ses pas et rattraper Kit, à supposer qu’elle y arrive. D’un geste, elle désigna l’escalier qui prolongeait le tunnel au-delà de la cellule de son compagnon.

— Qu’y a-t-il là-haut ? demanda-t-elle.

— Je n’en sais rien. C’est par là qu’elle arrive toujours.

— Cet endroit semble pratiquement abandonné. Quelqu’un d’autre y habite-t-il avec elle, un mage, par exemple ? Nous avons rencontré un vieil homme qui nous a parlé de Gardes de Fer…

— Ils sont très puissants, approuva Ursa. Quant aux mages… Elle en use un par semaine. Les pauvres bougres ne font pas long feu. Pour un peu, j’aurais presque pitié.

Colo fit passer une de ses épées à son compagnon, puis se dirigea vers l’escalier. Ursa pressa le visage contre les barreaux de sa cellule.

— Fais attention : elle est folle à lier, et dangereuse, prévint-il.

Colo lui fit un clin d’œil par-dessus son épaule.

— Moi aussi, dit-elle avant de commencer à grimper les marches.

*
* *

Le tunnel de Kitiara était bien éclairé et presque propre : d’une monotonie accablante. Au terme de ce qui lui parut une éternité, la jeune fille arriva en vue d’un petit escalier qui s’enfonçait dans le sol.

Au niveau inférieur, le plafond était si bas qu’elle dut se plier en deux pour ne pas se cogner la tête. Plus elle avançait, plus le passage rétrécissait. Bientôt, elle dut se mettre à quatre pattes et ramper.

Au moment où elle allait renoncer et rebrousser chemin, elle vit que le tunnel tournait vers la gauche. Passé le coin, le plafond reprenait une hauteur presque normale, et un second escalier descendait vers un passage plus spacieux.

Au bout de celui-ci se dressait une grande cage plongée dans l’ombre, d’où montaient des bruits de pas et un grondement sourd. Kit hésita. Devait-elle aller chercher Colo ? Non, décida-t-elle. Je vais d’abord voir de quoi il retourne.

Elle avança vers la cage. Enveloppée d’une tenture de velours noir, elle devait mesurer neuf pieds sur neuf. Un peu plus loin, d’étroites marches de pierres semblaient remonter vers la surface.

De la pointe de son épée, Kitiara souleva la draperie et la fit glisser sur le côté. Elle poussa un hoquet de surprise. Le grondement qu’elle avait entendu était celui d’une magnifique panthère noire aux yeux étincelants.

El-Navar !

Si Kit reconnut le Karnuthien sous sa forme animale, la réciproque ne fut pas vraie. La panthère se jeta contre les barreaux de la cage, découvrant des crocs acérés aussi longs et blancs que des chandelles. De l’écume ourlait les coins de sa gueule ; sa longue queue battait furieusement l’air.

Même à plus de trois pieds de distance, Kit sentit la chaleur de son souffle. Elle aurait bien voulu délivrer l’homme qui avait été son premier et, jusque-là, son seul amant, mais elle n’osait pas s’approcher. Si Raistlin était là, songea-t-elle, il saurait quoi faire.

Peut-être pourrait-elle revenir plus tard. Pour l’heure, elle se dirigea vers l’escalier et commença à monter les marches. La panthère la suivit du regard ; lorsqu’elle eut disparu, elle se remit à arpenter sa cage.

CHAPITRE XV

— Entre, dit une voix caquetante. Je t’attendais.

Kitiara ouvrit la porte et pénétra dans la pièce d’un pas décidé.

Elle se trouvait dans une vaste salle circulaire, au sommet de la seule tour encore intacte de Château-Mantille. Une épaisse pénombre régnait autour d’elle, les rares fenêtres étant masquées par de lourdes tentures. De toute façon, la nuit avait dû tomber.

Dame Mantille était assise au centre de la pièce, dans une chaise à haut dossier, sous un cône de lumière pâle dont Kitiara ne put déterminer l’origine.

Derrière elle se tenaient quatre Gardes de Fer, semblables à ceux qui avaient attaqué les mercenaires dans la clairière. Chacun portait une épée incrustée de joyaux. Ils se tenaient aussi immobiles que des statues ; Kit se demanda s’ils n’en étaient pas.

Sur la droite de la jeune fille, un mage enveloppé d’une cape vermillon était assis dans une sorte de trône. Lui non plus ne bougeait pas, mais sous sa capuche, ses yeux pleins de reproche semblaient fixer Kitiara.

Il faisait un froid surnaturel dans la pièce. Lorsque la jeune fille fit un pas, l’écho se répercuta de façon étrange le long des murs.

— Approche, dit la voix. Nous n’avons plus beaucoup de temps. Tu n’as plus beaucoup de temps, du moins, car tu ne tarderas pas à mourir.

Dame Mantille avait de longs cheveux blancs, sales et emmêlés, qui pendaient sur ses épaules. Sa peau était d’un blanc bleuâtre, à l’exception de ses joues d’un rose trop vif. Pas plus âgée que Kitiara, elle ressemblait pourtant à une vieille sorcière.

Elle portait une robe de satin et de dentelle blanche fanée qui avait dû être splendide autrefois. À présent, elle était déchirée en de nombreux endroits, et il lui manquait une manche.

L’ameublement de la pièce témoignait aussi d’une splendeur passée que la poussière et les excréments avaient réduite à néant. Dans un coin se dressait un lit à baldaquin envahi par les toiles d’araignée. Levant la tête, Kit vit que les poutres, au plafond, se trouvaient dans un état de délabrement avancé.

Sur les murs, des tapisseries en lambeaux voisinaient avec des portraits aux couleurs passées. L’un d’eux représentait une jeune fille au visage lunaire, assise aux pieds d’un gentilhomme de belle allure. Kitiara comprit qu’elle avait sous les yeux Luz Mantille, telle qu’elle était avant que la magie noire ne corrompe son esprit et son corps.

— Oui, dit dame Mantille comme si elle avait lu dans les pensées de Kit. C’est bien moi. Et mon père, avant que je le tue. Il fut ma première victime. Bien sûr, il était responsable de toute cette affaire. Il croyait savoir ce qui était bon pour moi. Ah !

Un rictus méprisant sur son visage décrépit, la sorcière se pencha vers Kit.

— Avant de mourir, il a eu la bonté de me dire que le chef de Radisson avait organisé l’attaque du convoi. Ce chien est mort trop vite ; j’aurais préféré qu’il souffre longuement. Mais à l’époque, j’étais encore novice dans l’art de la torture.

Elle éclata d’un rire qui glaça le sang de Kitiara dans ses veines. La jeune fille se demanda ce qu’elle pouvait bien faire. Seule, elle ne pensait pas pouvoir venir à bout des quatre Gardes de Fer, sans compter le mage et dame Mantille, mais il était trop tard pour retourner chercher Colo.

Bizarrement, personne ne faisait un geste vers elle. Elle en profita pour avancer imperceptiblement, du moins l’espérait-elle, en direction du mage.

— Retrouver Radisson m’a pris plus de temps que je ne pensais, mais j’ai eu de la chance : il était avec l’homme-panthère ; El-Navar, c’est bien ça ?

Kit hocha la tête.

— Pourquoi ne l’avez-vous pas tué ? demanda-t-elle, s’efforçant de maîtriser sa voix.

Dame Mantille fronça les sourcils.

— Ce n’est pourtant pas faute d’avoir essayé. Je n’avais pas prévu qu’il pourrait se changer en animal. Sous cette forme, il semble protégé par une force qui m’empêche de communiquer avec lui ou de lui faire le moindre mal.

Kit était suffisamment près du mage. D’un mouvement vif, elle lui abattit son épée sur le poignet, qu’elle trancha net. La main droite de l’homme tomba sur le sol ; pourtant, pas une goutte de sang n’en jaillit. Plus étonnant encore, il ne remua pas le moindre muscle.

Dame Mantille éclata de rire.

— Pauvre petite ! Tu t’inquiétais à son sujet ? C’est mon numéro soixante-treize, le dernier de ceux que j’ai employés pour m’assister. Je l’ai tué il y a quelques jours, comme les autres avant lui. Une fois qu’ils m’ont appris tout ce qu’ils savent, ils m’ennuient très vite…

Kit s’efforça de ne pas trahir sa confusion. Dame Mantille baissa la voix.

— Tu ne peux savoir ce que c’est de perdre quelqu’un que tu aimes. Rêver de passer ta vie avec lui, et voir ce rêve foulé aux pieds. Rester seule. Seule.

La sorcière se prit la tête entre les mains et commença à sangloter. Kit en profita pour étudier les gardes qui se tenaient derrière le trône. À travers la fente de leur heaume, ils semblaient la regarder froidement. Étaient-ils morts, eux aussi ?

Dame Mantille releva brusquement la tête. Du bout d’un index osseux, elle dessina une rune dans les airs. Les chevaliers noirs entamèrent une chorégraphie compliquée qui les amena chacun dans un coin de la pièce. Arrivés là, ils s’immobilisèrent de nouveau.

La sorcière se fendit d’un rictus sardonique.

— Tu t’interroges au sujet de mes Gardes de Fer, gloussa-t-elle. Ils sont plus vivants que mon mage ; disons plutôt qu’ils ne sont qu’à moitié morts. Dommage qu’il ne m’en reste que quatre. J’ai peut-être disposé des autres un peu vite. L’essentiel, c’est qu’ils soient extrêmement loyaux. Tu veux une démonstration ? Zierold !

Un des gardes fit un pas en avant. Kit brandit son épée d’un air menaçant, mais dame Mantille déclara, toute guillerette :

— Saute par la fenêtre, veux-tu, Zierold ?

Le garde écarta une tenture, se hissa sur le bord d’une fenêtre et, après un dernier salut à sa maîtresse, plongea dans le vide. Quelques secondes plus tard, Kitiara l’entendit s’écraser au pied de la tour. Dame Mantille rayonnait de satisfaction.

Parfait, songea Kitiara. Ça en fait toujours un de moins. La jeune fille modifia sa position de façon à ce qu’aucun des trois gardes restants ne se trouve dans son dos.

— Oui, poursuivit dame Mantille, retrouver Radisson et El-Navar ne fut pas facile, mais Ursa me donna encore plus de fil à retordre. Il ne venait jamais deux fois au même endroit, et il réussissait toujours à garder une longueur d’avance sur mes agents.

« Quant à toi… Radisson est mort avant que je puisse le questionner à ton sujet, et El-Navar ne se monte pas très bavard sous sa forme animale. Selon les témoins, une cinquième personne était impliquée dans l’assassinat de mon bien-aimé, mais je n’ai jamais pensé que ça puisse être une femme.

« Du moins pas jusqu’à ce qu’un de mes agents repère l’épée de Beck sur le navire qui le conduisait dans le nord. Même alors, il crut que le coupable était ce… Patric de Gwynned. Bien sûr, celui-ci affirmait ne rien savoir, mais il a fallu le tuer pour plus de sûreté. »

Pendant le petit discours de dame Mantille, Kitiara s’était lentement approchée d’elle. Alors qu’elle pénétrait dans le cône de lumière, la sorcière laissa échapper un hoquet de surprise. Kit réalisa qu’avec ses cheveux courts et sa tenue masculine, elle devait encore ressembler à Beck Gwathmey.

— Toi ! chuchota dame Mantille. C’est toi ! Tu as l’épée.

Derrière elle, la jeune fille entendit les Gardes de Fer se mettre en mouvement.

— L’épée offerte à mon bien-aimé comme cadeau de fiançailles, gémit la sorcière. Il la portait sur lui lorsqu’il a été… assassiné.

— Je n’ai rien à voir avec ce crime, affirma Kit avec force.

La colère tordit le visage de dame Mantille.

— Tu mourras pour le rôle que tu as joué dans l’attaque du convoi ! Tu mourras ! Tu mourras ! J’en ai fait le serment !

Kitiara plongea vers la sorcière et lui plaqua la lame de son épée sur la gorge. À cette distance, elle vit que le visage de dame Mantille était creusé de profonds sillons, et le rose trop vif de ses joues dû à une épaisse couche de fard.

— Rappelez vos gardes, dit la jeune fille.

— Tu ne peux pas me tuer, souffla la sorcière. Je suis morte depuis trop longtemps.

— Rappelez-les ! insista Kit en appuyant un peu plus fort.

Les trois mort-vivants approchaient lentement d’elle avec des mouvements qui, malgré leurs armures, n’étaient pas dénués de grâce.

— Dis-moi ton nom ! siffla dame Mantille.

— Kitiara Uth Matar.

Soudain, la jeune fille entendit un crissement, puis un cri aigu. Une porte cachée derrière une tapisserie s’ouvrit à la volée, livrant passage à Colo.

Kit avait presque oublié sa compagne. Traînant le pied gauche, celle-ci traversa la pièce avant que quiconque ait le temps de réagir. Elle sauta sur le dos d’un des Gardes de Fer, cherchant le défaut de l’armure dans lequel elle pourrait plonger son épée.

Kit se laissa distraire pendant quelques secondes, mais cela suffit à dame Mantille pour se glisser hors de sa chaise et courir vers un coin de la pièce.

La jeune fille allait se lancer à sa poursuite lorsqu’un des Gardes de Fer engagea le combat, levant son épée comme pour la lui abattre sur la tête. Kit para, mais la force surnaturelle de son adversaire la projeta violemment contre un mur.

De son côté, Colo ne s’en tirait pas mieux. Son adversaire se jetait contre les murs et les meubles dans l’espoir de la déloger, mais elle s’accrochait à lui en hurlant des injures.

Le troisième Garde de Fer ne semblait pas certain de la conduite à adopter. Il fit quelques pas vers Kit, qui se trouvait plus près de lui, puis se ravisa et se tourna vers Colo.

Kitiara feinta et se jeta sur le côté. Emporté par son élan, le Garde de Fer qu’elle combattait s’écrasa contre le mur. Le temps qu’il se relève, la jeune fille avait déjà couru au centre de la pièce.

Bien qu’à demi assommée, Colo réalisa que son épée ne lui servirait à rien. Elle la laissa tomber. Ses jambes toujours enroulées autour de la poitrine du garde, un bras passé autour de son cou, elle dégaina son couteau et frappa vers le haut, visant la fente du heaume de son adversaire.

Un gémissement surnaturel monta dans la pièce. Le Garde de Fer tomba à genoux tandis que Colo répétait son attaque, encore et encore.

L’adversaire de Kit se précipita à nouveau vers elle. Saisissant un vase de céramique de sa main libre, il le lui lança à la tête.

Surprise, la jeune fille n’eut pas le temps d’esquiver. Le projectile l’atteignit au menton. Elle tituba et faillit perdre l’équilibre. Du sang lui coula dans le cou.

— Kit ! hurla Colo.

La jeune fille tourna la tête vers son amie. Le troisième Garde de Fer, ayant enfin pris sa décision, venait de se glisser derrière Colo et de lui plonger son épée dans les reins. Les yeux écarquillés de surprise et de douleur, la mercenaire s’effondra en même temps que son adversaire.

Kit poussa un cri. Tournant le dos au mort-vivant qui la poursuivait, elle s’élança vers celui qui avait frappé Colo. Le garde la vit charger et, son épée toujours fichée dans le dos de la jeune femme, dégaina une dague.

Kit se jeta sur lui l’épaule en avant et le renversa. Il tendit les bras pour la saisir à la gorge. Assise sur sa poitrine, la jeune fille lui enfonça son épée entre les yeux. Le mort-vivant gémit et tenta d’arracher son heaume.

Kit se releva et se précipita vers Colo. Le plus doucement qu’elle put, elle ôta l’arme qui dépassait de son dos et la tourna vers elle. La bouche et les yeux de la jeune femme étaient ouverts…

— Colo…

Kit essaya de dire quelque chose, mais elle n’eut pas le temps de composer un éloge funèbre. Entendant des pas derrière elle, elle bondit sur ses pieds juste à temps pour affronter le dernier Garde de Fer.

Son épée était restée plantée dans le heaume de son adversaire précédent. Le mort-vivant, lui, brandissait un couteau. Il plongea vers la jeune fille, qui parvint à lui saisir le poignet.

Ils roulèrent ensemble sur le sol. Le garde pesait bien deux fois le poids de Kit, qui eut toutes les peines du monde à ne pas se laisser écraser. La jeune fille sentit ses forces l’abandonner rapidement.

Son adversaire réussit à l’immobiliser et leva son couteau pour frapper. Kit tâtonna désespérément autour d’elle. Ses doigts se refermèrent sur la garde de l’épée de Colo.

Au même moment, le mort-vivant abattit son arme. Kit parvint à tourner la tête, de sorte que la lame lui effleura seulement le crâne. À son tour, elle frappa le garde avec le pommeau de son épée. Déséquilibré, l’homme tomba lourdement sur le sol.

Kit se releva d’un bond ; pendant que son adversaire faisait de même, elle recula pour prendre de l’élan. Tenant son arme à deux mains, elle baissa la tête et chargea. Elle frappa vers le haut, visant la seconde fente du heaume derrière laquelle devait se trouver la bouche du mort-vivant.

Son attaque fit mouche. Le garde s’écroula en poussant des grognements indistincts. Lorsqu’elle fut certaine qu’il ne se relèverait pas, Kit ramassa l’épée de Beck et, malgré sa fatigue d’un pas résolu, se dirigea vers dame Mantille.

La sorcière la regarda approcher, un rictus aux lèvres.

— Dommage pour ton amie, dit-elle d’une voix chuintante. Comment s’appelait-elle, déjà ? Colo ?

Elle fit un geste à peine perceptible. Si Raistlin ne l’avait pas habituée à ce genre de choses, Kitiara ne l’aurait sans doute pas remarqué. Aussitôt, une sorte de champ de force se leva autour de la jeune fille, l’empêchant de faire plus d’un pas dans toutes les directions.

— Moi aussi, j’ai perdu un ami, autrefois. Le seul que j’aie jamais eu. L’unique personne que j’aie jamais aimé, et qui m’ait aimée en retour. Maintenant, tu sais ce qu’on ressent, Kitiara Uth Matar.

Kit se sentait comme une mouche prisonnière d’un verre retourné. Elle remarqua que dame Mantille ne quittait pas du regard l’épée de Beck.

— Mon précieux cadeau, murmura la sorcière en caressant ses cheveux d’un air absent. J’aimerais le récupérer, en souvenir de mon amour.

— Je vais vous le rendre, grommela Kit. Droit dans le cœur.

— Que t’ai-je fait, Kitiara Uth Matar ? gémit dame Mantille. Que t’ai-je fait pour que tu sois complice du meurtre de mon bien-aimé ?

La jeune fille ne répondit pas.

— Je ne comprends pas pourquoi tu t’es alliée avec Ursa, encore moins depuis que je connais ton nom.

— Que voulez-vous dire ? demanda Kit, les sourcils froncés.

— Tu es bien la fille de Gregor Uth Matar, n’est-ce pas ? Ce n’est pas un nom de famille courant dans la région.

— Que savez-vous au sujet de mon père ? s’enquit Kit, la voix tremblante.

— À force de traquer Ursa, j’ai récolté pas mal de renseignements sur lui. On pourrait dire que je le connais mieux que sa propre mère. Je sais tout ce qu’il a fait, entre autres choses, comment il a trahi ton père.

— Quoi ? s’exclama Kit, stupéfaite.

Dame Mantille eut l’air étonné.

— Ainsi, murmura-t-elle, tu n’étais pas au courant…

La jeune fille serra les poings.

— Expliquez-vous.

Son interlocutrice inclina la tête.

— Ça s’est passé à Whitsett, dans le nord. Ursa faisait partie d’une bande de mercenaires qui devait mener une bataille sous le commandement de ton père. Gregor vainquit les ennemis de l’homme qui l’avait engagé, et fut chargé de négocier leur reddition. Entouré de ses fidèles lieutenants, il attendit que l’autre armée se présente à lui pour rendre les armes.

« Hélas, certains de ses hommes pensaient qu’il ne divisait pas le butin équitablement, en d’autres termes, qu’il s’enrichissait sur leur dos. Ils se groupèrent sous la direction d’Ursa II Kinth, le premier lieutenant de ton père, et l’arrêtèrent avant la signature du traité de paix. »

— Mensonges, protesta faiblement Kit.

L’histoire de la sorcière ressemblait trop à celle que lui avait racontée La Cava pour qu’elle en doute vraiment. Comme si elle n’avait pas entendu la jeune fille, dame Mantille poursuivit :

— Les hommes d’Ursa se saisirent de ton père et le livrèrent à l’armée ennemie, dont le seigneur leur avait offert une forte somme pour trahir leur chef. Enchaîné, Gregor Uth Matar fut jeté en prison pour y attendre son exécution. Quelle coïncidence, sa fille s’est acoquinée avec celui qui l’a rendue orpheline !

La sorcière éclata de rire.

Kit se détourna, laissa tomber l’épée de Beck et enfouit son visage entre ses mains. Lorsqu’elle parvint à se reprendre, dame Mantille la regardait d’un air étrange. Sans un mot, elle tendit un doigt vers la porte par où Colo était entrée.

Kit hésita. Elle fit un pas en avant. Le champ de force qui l’entourait avait disparu. Alors, d’un coup de pied, elle poussa l’épée de Beck vers la sorcière. Celle-ci se pencha pour la ramasser et la serra contre son sein avec ferveur.

Kit lui jeta un dernier regard non dénué de sympathie. Puis elle tourna les talons et se précipita vers la porte.

*
* *

En voyant la jeune fille dévaler les marches quatre à quatre, Ursa se releva, tout excité, et colla son visage contre les barreaux de la cellule.

— Kit ! s’écria-t-il, soulagé. Où est Colo ? Peux-tu me faire sortir d’ici ?

Quelques secondes durant, Kitiara garda le silence. Elle dévisagea Ursa en se souvenant de la première fois où elle l’avait rencontré, et en songeant combien il avait marqué sa jeune existence.

Il avait l’air plus mort que vif, à présent, mais il gardait le côté canaille qui le rendait si séduisant. En d’autres circonstances, Kit aurait été attirée par lui, peut-être davantage que par El-Navar. Mais elle savait que dame Mantille lui avait dit la vérité, et elle le haïssait de tout son cœur.

— Que se passe-t-il ? demanda le mercenaire. Pourquoi me regardes-tu comme ça ?

Kit s’adossa contre un mur et se laissa glisser sur le sol, épuisée.

— Colo est morte, annonça-t-elle simplement.

— Morte ! s’exclama Ursa. D’abord Radisson, puis El-Navar et Cleverdon, je suppose. Et maintenant, Colo…

— El-Navar n’est pas mort, souffla la jeune fille.

— Vraiment ?

— Il est prisonnier dans un autre tunnel, sous sa forme animale. Dame Mantille a essayé de le tuer, mais elle n’a pas réussi.

— Tu as vu la sorcière ? demanda Ursa. Tu l’as vaincue ?

— Non, dit Kit en secouant la tête. C’est elle qui m’a vaincue.

— Mais alors…, balbutia le mercenaire. Dans ce cas, comment se fait-il que tu sois toujours en vie ? C’est impossible !

La jeune fille se releva.

— Je lui ai donné l’épée de Beck. C’est tout ce qu’elle voulait.

Ursa réfléchit quelques secondes.

— Bon. Peu importe, en fin de compte. Maintenant, peux-tu me faire sortir d’ici ?

— Ça m’étonnerait, répondit Kitiara. Et même si je pouvais, je ne le ferais pas.

— Pourquoi ? s’étonna Ursa.

— Parce qu’en échange de l’épée, dame Mantille m’a dit la vérité.

— Quelle vérité ?

— À ton sujet. Elle m’a dit que tu avais trahi mon père.

Le mercenaire écarquilla les yeux. Il ouvrit la bouche pour protester, mais se ravisa. Il commença à faire les cent pas dans sa cellule, les mains derrière le dos, un pli soucieux barrant son front.

— Et tu l’as crue, je suppose ?

— Tu vas me dire que je n’aurais pas dû, peut-être ?

— Écoute, souffla Ursa, conciliant, fais-moi sortir d’ici et je…

— Pourquoi ? s’écria Kit en serrant les poings. Pourquoi as-tu fait ça ?

Le mercenaire leva les yeux au ciel.

— Ne sois pas naïve, répondit-il. Les affaires sont les affaires. Ça n’avait rien à voir avec ton père. En fait, je l’aimais bien.

— Ça ne t’a pas empêché de le conduire à l’échafaud.

— Mais il n’est pas mort ! protesta Ursa. Il a été condamné, c’est vrai, un mois et un jour après sa capture. Entre-temps, j’avais rassemblé un peu d’argent que j’ai donné au geôlier pour qu’il le laisse s’enfuir. Je suis certain qu’il s’en est tiré.

— Encore un mensonge, lâcha Kitiara, amère.

— Je n’ai pas attendu pour vérifier, s’entêta Ursa, mais ton père a toujours autant de chance qu’un kender.

— Comment puis-je te croire, alors que tu viens d’admettre l’avoir trahi ?

— J’ai peut-être trahi Gregor, mais je ne t’ai rien fait, Kitiara. J’ai supporté la torture et la faim sans jamais donner ton nom.

— Peuh ! cracha la jeune fille. Tu savais, si tu le faisais, que dame Mantille n’aurait plus aucune raison de te garder en vie. C’est la seule chose qui t’a poussé à te taire. Tu n’as pas d’honneur. Tu vendrais ta propre mère si on t’en proposait un bon prix.

— Mais pas toi, dit Ursa, suppliant.

*
* *

Dans la salle circulaire, au sommet de la tour, Luz Mantille se rassit dans sa chaise et contempla le tableau qui la représentait en compagnie de son père. Elle leva l’épée de Beck devant elle pour l’admirer.

Elle avait tout oublié de Kitiara, d’El-Navar, d’Ursa et de tous les autres. Elle ne pensait qu’à son bien-aimé, mort depuis longtemps, et qui devait l’attendre quelque part.

Saisissant la poignée de l’arme à deux mains, elle appuya la pointe contre son sein. Puis, avec une joie qu’elle n’avait pas ressentie depuis des années, elle se l’enfonça dans le cœur.

*
* *

Kitiara fixait Ursa avec des yeux remplis de haine, lorsqu’un sourd grondement fit trembler le passage souterrain. La première grille de la cellule disparut, et la deuxième s’ouvrit avec un déclic.

La jeune fille cligna des yeux. Le mercenaire réagit instinctivement. Il se baissa pour ramasser l’épée que lui avait laissée Colo.

Kitiara recula.

— Rentre là-dedans, dit Ursa, lui brandissant son arme sous le nez.

La jeune fille ne bougea pas.

— Comment comptes-tu m’enfermer ? Il n’y a pas de serrure.

Ursa se gratta la barbe.

— Dans ce cas, je suppose que je serai obligé de te tuer, déclara-t-il, très naturel.

Il se précipita vers Kit, mais elle lui saisit le poignet et le ramena dans son dos. Ils luttèrent pour le contrôle de l’épée.

Trois semaines d’emprisonnement, de torture et de diète avaient sapé les forces d’Ursa. Kit parvint à lui arracher son arme et à lui flanquer un coup de coude dans la figure.

Déséquilibré, le mercenaire s’effondra et leva un regard étonné vers la jeune fille, juste à temps pour la voir lui plonger l’épée dans la poitrine.

Il tenta de se relever. Sans succès. Il tendit un bras vers Kit, ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose. Puis sa main retomba et il mourut en silence.

Une longue minute, Kitiara le regarda avec un mélange de répulsion et de pitié, sans pouvoir se résoudre à retirer son épée. Finalement, elle tourna les talons et s’éloigna dans le tunnel.

Des heures ou peut-être des jours plus tard, car elle avait perdu toute notion du temps, Kitiara émergea à l’air libre. Déjà, la brume jaune se dissipait autour de Château-Mantille.

Le cadavre du vieux gardien gisait près de l’entrée dans une mare de sang. Il n’avait pas été assez rapide, songea la jeune fille. Sa poitrine et son ventre étaient lacérés. Autour de lui, des empreintes de pattes se détachaient nettement dans la poussière.

El-Navar était libre.

Kit avait à peine la force de mettre un pied devant l’autre. Elle avançait comme dans des sables mouvants. Tous ses muscles lui faisaient mal.

El-Navar avait laissé une piste qu’un aveugle aurait pu suivre. Un instant, la jeune fille songea à le rattraper. Mais les empreintes se dirigeaient vers le sud, et elle voulait se rendre dans le nord pour découvrir la vérité au sujet de son père.

ÉPILOGUE

Personne à Whitsett ne put dire avec certitude ce qu’il était advenu de Gregor.

Kitiara mit neuf semaines pour s’y rendre en traversant les Monts du Mur d’Orient jusqu’à la Nouvelle Mer, puis s’arrêtant dans l’Île de Schallmer pour pousser jusque dans la région de Throt, au cœur de la Solamnie.

Lorsqu’elle arriva, c’était l’hiver. Whitsett avait beaucoup changé au cours des années précédentes. Les deux domaines des familles rivales avaient été dissous et intégrés à une fédération de propriétaires terriens dirigée par un fonctionnaire chargé de prendre toutes les décisions commerciales et judiciaires.

Leurs chefs une fois morts, les deux factions ennemies n’avaient pas vu de raison de continuer à se battre. Elles s’étaient éparpillées aux quatre coins d’Ansalonie. Le geôlier avait été convaincu de corruption et pendu ; même la prison avait brûlé, et personne n’avait songé à la reconstruire.

Des rumeurs contradictoires couraient au sujet de la fin de Gregor. Certains disaient qu’il était mort sur la potence avec une douzaine de ses hommes ; d’autres affirmaient qu’il avait réussi à s’échapper. Un soldat prétendit même qu’ayant eu vent d’une trahison imminente, il avait fui avant son arrestation.

Naturellement, aucun de ces témoins n’avait de preuve. Kitiara ne put trouver personne à blâmer, personne à haïr, personne à tuer pour venger la mort de son père. Au bout de trois semaines, cruellement déçue, elle quitta Whitsett pour n’y jamais revenir.

Pendant sept ans, elle erra dans le nord en quête d’aventures, de gloire, et de nouvelles de son père. Elle fit chou blanc sur ce dernier point ; en revanche, elle acquit de nombreuses richesses et une grande expérience.

Personne ne pourrait retracer son itinéraire.

On dit qu’elle se rendit en Solamnie pour voir des lointains parents qui n’avaient pas entendu parler de Gregor depuis des années et l’accueillirent très froidement.

On dit aussi qu’elle chevaucha en compagnie de deux mercenaires humains qui arpentaient les contrées sauvages en détroussant les voyageurs. Amoureux d’elle, ils s’entre-tuèrent un soir de beuverie.

On raconte que Kitiara perdit un pari dans une auberge de campagne. Pendant six semaines, elle dut satisfaire les caprices d’un chasseur de primes qui traquait des esclaves minotaures en fuite. Durant cette période, elle améliora ses talents de chasseuse et parvint à regagner son pari, obligeant le chasseur de primes à inverser leurs rôles pour un temps égal.

On murmure qu’elle servit de garde du corps à des marchands qui devaient traverser un territoire envahi par les gobelours pour se rendre jusqu’à la frontière la plus proche.

On prétend que sous le nom de « Cœur Sombre », elle se joignit à la bande des pillards de Macaire, un demi-humain célèbre pour réussir à passer au travers des mailles du filet de la loi.

Dans tous ces récits, quelle est la part de vérité, quelle est la part de folklore ? Nul ne le saura jamais.

Durant les trois premières années, Kit revint à Solace deux fois. Elle resta seulement quelques jours, mais donna à sa famille de quoi subsister pendant plusieurs saisons. Puis elle laissa passer près de quatre ans sans rentrer chez elle ou prendre des nouvelles des siens.

Sept ans après avoir tué Ursa, elle séjournait dans une petite ville, à l’ouest de Palanthas, lorsqu’elle fut abordée par un kender nommé Asa, qui collectait des plantes médicinales pour Minna. Il remit à la jeune femme une lettre de ses frères. Pour récompense de sa peine, il ne reçut qu’un regard courroucé et une invitation à déguerpir au plus vite.

Chère Kitiara,

Le kender dit que si quelqu’un est capable de te trouver, c’est bien lui, et je lui ai donné six pièces pour te porter cette lettre dictée par Raistlin. Il l’aurait bien écrite lui-même, mais entre ses cours et les soins qu’il prodigue à notre chère maman, il est complètement épuisé.

Sache d’abord qu’une tragédie nous a frappés il y a quelques semaines. Notre pauvre père est mort. Il se trouvait dans la forêt lorsqu’un orage a éclaté ; la foudre a touché un arbre qui lui est tombé dessus.

Depuis que nous lui avons annoncé la nouvelle, maman est entre la vie et la mort. Raistlin est devenu expert dans l’art de fabriquer des potions qui soulagent ses douleurs. (Moi, je me débrouille de mieux en mieux à l’épée. Si tu étais là, je pourrais te montrer les nouvelles feintes que j’ai apprises.)

Mais je crains qu’elle n’en ait plus pour très longtemps. Si le kender parvient à te remettre cette lettre, j’aimerais que tu rentres pour nous aider.

Tes frères, Caramon et Raistlin.

Les jambes posées sur la table, Kit lut le parchemin en fronçant les sourcils. À vrai dire, elle se demandait souvent ce qui s’était passé à Solace depuis sa dernière visite. La mort de Gilon lui fournissait une excuse parfaite pour rentrer chez elle.

Moins d’une heure plus tard, elle eut payé sa note et sellé son cheval.

*
* *

La petite femme dodue se jeta vivement en arrière pour ne pas être écrasée par le cheval qui arrivait au galop. Son manteau blanc maculé de boue, elle eut à peine le temps de tourner la tête pour regarder le malotru avant qu’il disparaisse au détour du chemin.

Le cavalier était mince et musclé, vêtu de chausses fines et d’un plastron d’acier étincelant. Le vent jouait dans ses cheveux noirs, et une cape écarlate flottait derrière lui. La petite femme leva le poing, le maudissant. Elle ne reconnut pas Kitiara Uth Matar, qui n’identifia pas non plus Minna, la sage-femme ayant présidé à la naissance des jumeaux quinze années auparavant.

Caramon et Raistlin accueillirent leur sœur à bras ouverts. En son absence, ils étaient devenus de jeunes hommes. Raistlin avait contracté une vilaine toux chronique, et il ne devait pas peser bien lourd. Caramon, en revanche, était robuste et musclé. Il souleva Kit de terre et la serra contre lui à l’en étouffer.

Les deux frères furent stupéfaits par l’armure magnifique de leur sœur, par le splendide étalon qu’elle montait et par les nombreux cadeaux qu’elle leur avait ramenés en sus d’une bourse bien garnie.

Un triste spectacle attendait Kit à l’intérieur de la maisonnette. Rosamun était plus pâle et émaciée que jamais. Sa fin semblait proche ; à aucun moment elle ne parut reconnaître sa fille ou s’apercevoir de sa présence.

Kitiara décida de rester à Solace jusqu’à la mort de sa mère. Un matin, elle croisa Aureline Damark au marché. Son amie d’enfance s’était mariée quelques années plus tôt ; deux enfants en bas âge traînaient dans ses jupons. Elle eut l’air contente de revoir Kit ; au bout de quelques minutes, il parut évident que les deux jeunes femmes n’avaient plus rien à se dire.

Kit passa un après-midi à chevaucher en compagnie de Caramon. Son petit frère avait beaucoup changé, et pas seulement du point de vue physique. La mort de Gilon l’avait obligé à mûrir très vite. Par chance, il avait hérité de la solidité et de l’heureux caractère de son père.

La nuit, pendant qu’il se glissait hors de la maison pour rejoindre une fille du voisinage, Kitiara veillait leur mère en compagnie de Raistlin. Contrairement à son jumeau, celui-ci n’était guère bavard. Mais Kit avait appris à déchiffrer ses silences, et elle se sentit plus proche de lui que jamais.

Solace était toujours aussi petite et ennuyeuse. Bientôt, la jeune femme souhaita avec ferveur que sa mère se décide à mourir et elle n’en éprouva pas le moindre remords.

Son vœu fut exaucé. Cinq semaines après son retour, Rosamun expira au milieu de la nuit.

Le lendemain, Kitiara annonça qu’elle ne resterait pas pour les funérailles, qui, selon la tradition en vigueur, auraient lieu trois jours plus tard. Pendant qu’on apprêtait le corps de sa mère, elle était déjà en train de seller son cheval.

Elle remit à chacun de ses frères une petite bourse de gemmes qui suffirait à les faire vivre plus d’un an.

— Merci, balbutia Caramon.

Raistlin ne dit rien, mais son regard témoigna pour lui de sa gratitude.

— Faites-en bon usage. Je les ai gagnées à la sueur de mon front, dit Kit en leur adressant un clin d’œil.

Elle allait partir lorsqu’elle se souvint de quelque chose. Elle remonta dans la maisonnette et alla chercher l’épée en bois dont son père lui avait fait cadeau quand elle était enfant. Depuis la mort de Cannelle, c’était le seul souvenir qui lui restât de Gregor Uth Matar.

Bizarrement, après son départ de Solace, elle pensa très peu à lui, et plus jamais à Patric, à Beck Gwathmey ou à Ursa II Kinth.

Désormais, tout cela était loin derrière elle.

Achevé d’imprimer en octobre 1997
sur les presses de Cox & Wyman Ltd
(Angleterre)

FLEUVE NOIR – 12, avenue d’Italie
75627 PARIS – CEDEX 13.
Tel : 01.44.16.05.00

Dépôt légal : novembre 1997
Imprimé en Angleterre