Pierre DAC

Bons baisers

De partout

L’Opération Tupeutla – 1

Librio © 1999

Préface

Pierre Dac est l’un des maîtres du feuilleton radiophonique. Avec Francis Blanche, il a inventé Signé Furax, puis récidivé, avec Bons baisers de partout, écrit avec Louis Rognoni. Cette aventure commence au lendemain de Noël 1965, dans le studio 113 d’une Maison de la Radio encore presque flambant neuve. Une dizaine d’épisodes doivent être enregistrés, mais l’ambiance est telle que la moitié seulement sera terminée à l’issue de cette première séance.

Le lundi 17 janvier 1966, à 18 heures 49, les premières mesures de la Symphonie lorraine résonnent sur les ondes de France-Inter. Jean-Wilfrid Garrett, le réalisateur, a choisi ce thème, dont il est le compositeur, comme générique d’un feuilleton dont la durée de vie n’a pas été vraiment fixée. Les plus pessimistes affirment qu’elle ne dépassera pas deux mois, les optimistes assurent que l’histoire semble assez solide pour se prolonger jusqu’à la grille d’été, c’est-ci-dire jusqu’en juillet. Elle va se poursuivre pendant 740 épisodes et s’interrompre en 1973, peu de temps avant que notre « maître soixante-trois » nous quitte, d’un manque de savoir-vivre.

Trente ans après, ce classique du rire et de l’espionnage, qui n’a pas pris une ride, est devenu une série de CD et de cassettes à succès (chez EPM). Il nous a semblé utile d’ajouter, pour la postérité – ce qui vaut mieux, parfois, que d’aller hériter à la poste –, une version écrite accessible à plusieurs générations de lecteurs.

Renouant avec la tradition du feuilleton chère à Alexandre Dumas, Eugène Sue et Ponson du Terrail, et réciproquement, nous vous proposerons de découvrir en trois volumes les rebondissements de l’opération Tupeutla. Afin de ne pas troubler les oreilles bercées par les voix des personnages, nous avons scrupuleusement veillé à conserver le style dialogué de la version originale de ce que les auteurs avaient baptisé, à juste titre, une « grandiose épopée des temps modernes »…

Jacques Pessis

Premier épisode

Un agent pour « Tupeutla »

Donc, ce soir-là, alors que les onze coups de 22 heures 35 sonnaient au beffroi de Saint-Germain-l’Auxerrois, dans son bureau de style moitié Directoire, moitié Philippe le Bel, le colonel Hubert de Guerlasse tenait une conférence extraordinaire. Le chef du Service de Documentation Unilatérale et de Contre-Espionnage, plus connu du grand public sous le sigle de SDUC, était entouré de sa fidèle secrétaire, Célestine Troussecotte, et de tous ses bras droits. Il y avait donc là, de gauche à droite et dans le sens des aiguilles d’une montre, AMX 33, alias Théodule Létendard, B 12 et B 14, c’est-à-dire Raphaël et Jules Fauderche, Pi R2, plus connu dans les milieux ecclésiastiques sous l’identité du révérend père Paudemurge, ainsi que l’adjudant Tifrisse, Marie-Rose, né à Pointe-à-Pitre, département de la Guadeloupe. Au moment où ce dernier allait, une fois de plus, expliquer, par le détail, les innombrables avantages du rhum de la Guadeloupe sur celui de la Martinique, le colonel prit la parole :

— Messieurs, l’ennemi ayant le bras long et des oreilles partout, je n’en dirai pas plus ni moins que ce que vous savez déjà sur l’opération que je prépare et à propos de laquelle je ne me suis encore jamais exprimé…

— Mon colonel, vous croyez que…

— Théodule Létendard, le propre d’un bon agent secret, c’est de savoir ce qui se passe chez les autres. Il est donc naturel, et très recommandé, de savoir également et avant tout ce qui se trame à l’intérieur de son propre service. Mademoiselle Troussecotte, à partir de maintenant, vous sténographierez le débat.

— En code ou en clair, patron ?

— Une ligne en code, une autre en clair.

— Stylo-bille ou encre sympathique ?

— Au crayon gras. Ça vous permettra de brûler ce compte rendu dès la fin de cette réunion ultrasecrète !

— Entendu, patron.

— Messieurs, enchaîna le colonel, la condition nécessaire et parfois suffisante à la réussite d’une opération réside dans le choix du nom de code. Ce ne sont pas les exemples historiques qui manquent. Tant que Napoléon a choisi d’appeler ses batailles Austerlitz ou Wagram, tout s’est très bien passé. Le jour où il a décidé de la baptiser Waterloo, vous avez vu le résultat…

— Mon colonel, se hasarda timidement Théodule Létendard, vous avez pris une décision à propos de ce nom ?

— Naturellement. Un chef est habitué à prendre des décisions rapides.

— Et… peut-on connaître ce nom ?

— Tupeutla.

— Plaît-il ?

— J’ai dit Tupeutla. C’est un nom magnifique qui sonne comme un défi lancé à nos ennemis… Tupeutla, ça sonne comme… comme… comme…

— Ça sonne comme un téléphone, enchaîna Célestine Troussecotte en décrochant le combiné.

— Répondez que nous n’y sommes pour personne puisque tout le monde ignore que nous sommes ici, ordonna le colonel d’un ton paradoxalement sans appel (téléphonique).

En fidèle et dévouée secrétaire, Célestine Troussecotte fit un geste que le général de Gaulle aurait traduit par : « Je vous ai compris ! »

— Allô, oui… ici le QG du SDUC, je vous écoute… ça dépend… oui… très bien… Entendu, monsieur, je vais faire part de votre message à qui de droit… C’est cela, monsieur.… bonsoir, monsieur.

À peine avait-elle raccroché le combiné que le colonel posa la question que vous attendez…

— Qui était-ce ?

— C’était Zorbec Legras !

— L’agent double ?

— Oui, patron, Zorbec Legras double !

— Et que voulait-il ?

— Il m’a demandé, comme ça, s’il pouvait avoir des informations sur l’opération Tupeutla.

— Il a dit l’opération Tupeutla ?

— Oui, patron, il a dit l’opération Tupeutla !

— Mais c’est une catastrophe ! glapit Létendard. Vous connaissez Zorbec, mon colonel. Avant demain matin, nous allons avoir sur le dos tous les services secrets de la Terre, et peut-être même d’ailleurs !

— Et qui vous dit que ce n’est pas ce que je cherche avec l’opération Tupeutla…

— Mademoiselle Troussecotte, combien avons-nous examiné de candidatures ?

— Huit mille sept cent vingt-trois, patron.

La réunion terminée, Hubert de Guerlasse, qui semblait l’être un peu, avait renvoyé tous ses bras droits à leurs missions habituelles et était resté seul avec celle à laquelle il semblait attacher, en dehors des heures de service, une certaine importance et une importance certaine.

— Les conclusions des experts sont formelles : aucun de ces postulants n’est susceptible de mener à bon terme une opération aussi importante que Tupeutla…

— L’adjudant Tifrisse m’a chargé de vous dire qu’il était volontaire, patron.

— C’est, hélas, impossible. La dernière fois que je l’ai envoyé en mission, c’était au Grœnland, chez les Esquimaux. Il s’est immédiatement fait repérer… Sur la blancheur de la banquise, on ne voyait que lui !

— Il a expliqué que ce n’était pas de sa faute : Zorbec Legras l’avait dénoncé !

— Mademoiselle Troussecotte, n’insistez pas, je vous prie, Tupeutla n’est pas pour lui !

— Mon colonel, si vous précisiez vos intentions, il serait peut-être plus facile de découvrir cet agent idéal !

— Je ne peux rien dire, chère Célestine. Les instructions que j’ai reçues de la Présidence étaient tellement secrètes qu’on avait inscrit sur l’enveloppe : « Ultra-ultrasecret. À détruire avant lecture. » C’est ce que j’ai fait sans plus de délai… Il devient maintenant évident qu’il ne nous reste plus qu’une solution : faire passer une petite annonce dans les journaux… Prenez le texte, s’il vous plaît !

— Je suis tout à vous, patron…

— Nous reparlerons de cela plus tard… Notez… « Maison sérieuse, bien introduite sur le marché, cherche élément dynamique… raisonnablement ambitieux… Formation par nos soins… avantages sociaux… »

— C’est tout, patron ?

— Non… Ajoutez : « Possibilité de devenir cadre. Salaire en rapport. » On n’attrape pas les mouches avec du vinaigre, ni une broncho-pneumonie dans un bain turc. Voulez-vous relire, je vous prie ?

— MAIS. SÉR. B. INTRO. SUR MAR. CHER. ÉLÉM. DYNAM. RAIS. AMBI. FORM. PAR NOS S. AVAN. SOC. POSS. DEV. CAD. SAL. EN RAP.

– Je ne vous avais pas demandé de coder ce message !

— Mais il n’est pas codé, patron ! Je l’ai rédigé en abrégé pour qu’il nous coûte moins cher…

— Excellente initiative, mademoiselle Troussecotte ! Notre budget est réduit et nous manquons de crédits. Ce n’est un secret pour personne. C’est même la seule chose qui ne soit pas secrète dans les services secrets !

— Ne pourrait-on pas ajouter : DISC. ASSUR. et PAS SÉR. S’ABS. ?

— Inutile. C’est à nous de déceler les PAS SÉR. ! Mademoiselle Troussecotte, faites passer cette annonce dans Le Figaro, France-Soir, Le Parisien, Le Monde, Le Chasseur français et La Vie du Rail. Car pour être duraille, elle est drôlement duraille, la vie…

Le lendemain, quelques minutes seulement après la sortie des premières éditions, une longue file d’attente cernait l’imposant groupe d’immeubles occupés par le SDUC. Dans le quartier, c’est bien connu, tout est au SDUC. Soucieux de ne pas perdre un temps précieux dans une opération aussi importante, le colonel de Guerlasse ordonna à l’adjudant Tifrisse de tester tous ces gaillards en leur faisant accomplir le parcours du combattant de l’ombre, autant de fois que cela serait nécessaire pour décourager les éléments les moins dynamiques.

Cette épreuve était un assez rude exercice. Tous les trois obstacles, il fallait obligatoirement avaler un grand verre de punch guadeloupéen. En expliquant ce règlement aux postulants, l’adjudant Tifrisse n’avait pas manqué d’ajouter ce qui, à ses yeux, semblait avoir encore plus d’importance que tout le reste :

— … Ce punch guadeloupéen qu’on a trop souvent tendance à confondre avec le punch martiniquais… Le punch martiniquais est composé de rhum de la Martinique et de sirop de canne à sucre de la Martinique, tandis que le punch guadeloupéen est à base de rhum de la Guadeloupe et de sirop de canne à sucre de la Guadeloupe, ce qui n’est pas du tout la même chose…

Aussitôt, comme l’avait fort judicieusement prévu le colonel de Guerlasse, les éléments les moins dynamiques abandonnèrent la compétition. Les médecins éliminèrent à leur tour bon nombre de rescapés et les psychotechniciens se montrèrent plus sévères encore. Bref, quelques heures plus tard, il ne restait que trois hommes reconnus comme ÉLÉM. DYNAM. Le colonel, décidé à les recevoir les uns après les autres, demanda, comme c’est l’usage cartésien en de telles circonstances, que l’on fasse entrer le premier.

— Approchez, mon ami. Comment vous appelez-vous ?

— C’est écrit sur ma fiche, monsieur le directeur.

— Je ne vous demande pas si c’est écrit sur votre fiche, je vous demande de me dire comment vous vous appelez !

— Augustin Congre-Debout, monsieur le directeur, avec un trait d’union.

— Pourquoi avez-vous répondu à cette petite annonce ?

— Parce que je me suis trompé de colonne. Moi, ce qui m’intéressait, c’était la cinquième colonne.

— Qu’est-ce que vous entendez par là ?

— C’est vous qui, par là, n’entendez pas grand-chose, monsieur le directeur ! La cinquième colonne, dans mon journal, c’est celle où il y a les voitures d’occasion. Moi, ce que je cherchais, c’était une voiture d’occasion. Je me suis trompé de colonne en notant l’adresse. Et voilà, monsieur le directeur !

— Fichez-moi le camp, hurla le colonel, soudain aussi rouge que la carrosserie dont semblait rêver le quidam.

— Soyez poli, monsieur le directeur !

— Foutez-moi le camp !

— Vous avez tort de réagir comme ça, monsieur le directeur ! Il existe tout de même un certain marasme dans le marché de la voiture d’occasion et ce n’est pas par des réflexions de ce genre que vous allez arranger les choses… Mes respects, monsieur le directeur… La prochaine fois, j’achèterai une voiture neuve, et étrangère, autant que possible.

L’homme sortit dignement. Le colonel s’adressa à Théodule Létendard qui avait observé la scène.

— AMX 33, je vous dispense de vos réflexions !

— Mais je n’ai rien dit, mon colonel !

— Vous alliez le faire ! Suivant !

— Je suis déjà là, mon colonel.

— Comment savez-vous que je suis colonel ?

— Ça se lit sur vos traits énergiques, et sur les cinq galons que vous portez.

Pour le colonel, qui était en civil, ce candidat sembla soudain un peu trop subtil. Il n’en laissa rien paraître et poursuivit normalement son interrogatoire :

— Comment vous appelez-vous, mon ami ?

— Alexandre Humenvrac, mon colonel.

— Humenvrac est en mission à l’île du Levant. Je lui avais demandé de me rapporter une échelle ! Retirez vos lunettes noires, votre perruque, votre moustache postiche et votre œil de verre ! C’est bien ce que je pensais, vous êtes Zorbec Legras !

— Vous êtes très fort, mon colonel !

— Non, je suis logique, un point c’est tout !

— Moi aussi, je suis très fort, mon colonel. La preuve, j’ai passé avec succès tous les tests. Je vous assure que nous devrions pouvoir nous entendre…

— Zorbec, sortez à reculons, je vous prie. Si vous aviez le malheur de vous retourner, je crains de ne pas résister à la tentation de vous botter les fesses !

— Vous le regretterez, mon colonel.

— Allez, ouste ! Et vous, AMX 33, un mot, un seul et…

— Patron, je fais entrer le dernier candidat ?

— Pas tout de suite, je vous prie, mademoiselle Troussecotte. J’ai un besoin urgent de quelques minutes de méditation. Un chef sur les épaules duquel reposent d’aussi lourdes responsabilités que les miennes éprouve, de temps en temps, l’impérieuse nécessité de rester seul avec lui-même.

— Je comprends, patron, je vais vous laisser seul.

— Oh non, surtout pas ! Dans cette austère maison, au milieu de ces hommes rudes au visage marqué par les stigmates de la guerre secrète, vos jambes si spirituelles sont un véritable rayon de soleil.

— C’est vous, patron, qui en connaissez un rayon sur le chapitre des compliments.

— Vous habitez chez vos parents, mademoiselle Troussecotte ?

La fidèle secrétaire du colonel, habituellement soucieuse du respect qu’elle doit à son chef, ne put s’empêcher d’éclater de rire.

— Pourquoi riez-vous, mademoiselle Troussecotte ?

— C’est votre question, patron !

— Elle n’a pourtant rien de risible. Elle montre, au contraire, toute la sollicitude dont je fais preuve à votre égard…

— Une sollicitude que d’autres ont montrée avant vous ! Sans vouloir vous vexer, patron, tous ceux que je rencontre depuis mon arrivée dans le service me demandent si j’habite chez mes parents.

— Qui vous a déjà posé cette question ?

— Donnez-moi un instant que je réfléchisse afin de n’oublier personne… Il y a eu monsieur Albert Tunoulé, monsieur Julien Bougre-Decombre, monsieur Jean-Marie Coldepatte, les frères Fauderche…

Le colonel, de plus en plus de guerre lasse, ne put retenir sa colère.

— Les frères Fauderche, passe encore, cela ne m’étonne pas d’eux ! Mais les autres, quel toupet ! De mon temps, la secrétaire du patron, c’était sacré !

— C’est bien ce que m’a dit monsieur Napoléon Bougnaplat : la secrétaire du patron, c’est sacré, il faut qu’elle y passe !

— L’abject individu ! Je vais l’envoyer pour cent jours à l’île d’Elbe ! Chère enfant, oubliez tous ces malotrus et répondez à ma question…

Le sourire de Célestine Troussecotte se fit soudain plus mutin.

— Quand on est le chef des services secrets, cela ne doit pas être bien difficile de se renseigner. Vous n’avez qu’à me faire suivre, patron !

— Mais vous n’y pensez pas, voyons ! Je vais me charger moi-même de cette mission. Dès ce soir, je vous raccompagne chez vous. Comme ça, je verrai bien…

— Oh, patron !

Le colonel, soudain de moins en moins de guerre lasse, prit l’air grave et l’accent circonflexe.

— Constamment engagé au sein de la guerre secrète plus que n’importe quel autre guerrier, je sens que j’ai besoin de repos…

— Oh, patron ! patron ! patron ! Il serait peut-être temps de faire entrer le dernier candidat ?

— Vous avez raison, le devoir avant tout… quoique le reste ne soit pas désagréable non plus. Alors, pour ce soir, c’est entendu ?

— Du moment que c’est un ordre, patron ! Alors, je le fais entrer ?

— Approchez, mon gaillard ! Eh bien, étant donné qu’il est écrit dans la Bible : « Au début était le commencement », procédons avec ordre et méthode. Asseyez-vous, mon garçon. Comment vous appelez-vous ?

— Leroidec.

— C’est un nom incomplet, ça. Leroidec quoi ?

— Mais Leroidec, tout court. C’est mon patronyme légal.

— Après tout, il existe bien un agent vietnamien qui s’appelle Tankiyoradla ! Prénoms ?

— Nicolas, César, Alexandre, Auguste, Octave, Marc, Antoine, Brutus, Commode, Constantin, Marius, Théo…

— Stop ! Nicolas me suffira, inutile d’y ajouter l’histoire romaine. Date et lieu de naissance ?

— Un 15 juin, à Bouilly-les-Engelures, dans la Nièvre.

— Le nom de cette charmante localité me dit quelque chose. N’est-elle pas située sur les bords de la Semoule ?

— Exactement ! Entre Morzy-les-Gracieuses et Issoubly-sous-l’Huy.

— C’est ça ! J’y suis allé l’année dernière, à la pêche au saumon fumé. Enfin, en principe et officiellement. En réalité, j’étais en partie fine avec un délicieux mannequin de la police judiciaire, dans une charmante auberge à l’enseigne du Chromosome Hystérique. C’est un bien joli coin, champêtre, calme, reposant, décontractant…

— Le matin, surtout, parce que l’après-midi…

— Oui, je me souviens. Ça ferme à midi ! Bon, continuons. Vos parents ?

— Je les ai perdus très jeune, mon colonel.

— Désolé. Enfin, c’est la vie. Et vous les avez perdus en quelles circonstances ?

— Bêtement, dans la foule, au Salon des arts ménagers.

— Vous avez fait une déclaration de perte à l’état civil ?

— On l’a faite pour moi. J’étais bien petit, à l’époque. Mais on m’a tout de même remis, en mains propres et bien sèches, une carte d’orphelin provisoire d’appellation contrôlée, certifiée conforme par le Directeur de la Caisse des Dépôts et Consignations.

— Pas d’autre famille ?

— Un frère et une sœur.

— Que font-ils ?

— Mon frère est dans l’enseignement et ma sœur, en maison.

— Compliments, belle mentalité, jolie référence !

— Laissez-moi terminer, mon colonel ! Elle est en maison bourgeoise, en qualité de première femme de chambre chez le duc et la duchesse de Montfort-l’Amaury.

— J’aime mieux ça ! Dites-moi, Leroidec, vous êtes célibataire ? marié ?

— Entre les deux… Mais nous avons l’intention de régulariser la situation sitôt que…

— Quel est le nom de votre compagne ?

— Mémaine.

— Je ne vous demande pas son diminutif d’intimité, mais ses nom et prénoms réels.

— Antoinette Duglambier, mon colonel.

— Elle s’appelle Antoinette et vous l’avez baptisée Mémaine… Je ne vois pas le rapport.

— Je ne l’explique pas non plus, mon colonel. Ça m’est venu comme ça, spontanément, ou plutôt, intuitivement… Peut-être en souvenir de ma pauvre tante Juliette décédée, il y a cinq ans, des suites d’un accident…

— De voiture ? de chemin de fer ?

— Non, de terrain !

— C’est beaucoup moins grave. Elle travaille, votre petite amie ?

— Oh, oui ! Elle est petite main dans une fabrique de joints de culasse à Billancourt.

— C’est une situation d’avenir, je suppose.

— Pour son patron, certainement !

— C’est bien ce que je voulais dire. Et vous, quelle est votre profession actuelle ?

— En dernier lieu, j’étais représentant en enclumes. C’est un dur métier, croyez-moi ! Le plus difficile, ce n’est pas de les vendre car les gens sont très bricoleurs. À la sortie du métro, quand on accoste quelqu’un, avec un bon baratin et la chance que les flics ne vous tombent pas tout de suite dessus, on parvient à s’en sortir. Le plus pénible, c’est de faire, à longueur de journée, du porte-à-porte en trimbalant une collection d’enclumes pesant de 25 à 110 kilos.

— Si vous êtes venu ici, c’est que votre employeur vous a licencié…

— Pas encore, mais ça ne vaut guère mieux. Il m’a dit que si la courbe des ventes ne se relevait pas, je pourrais aller me faire enclumier ailleurs.

— Et auparavant (chinois) avez-vous exercé d’autres métiers ?

— Encore plus que vous le pensez, mon colonel. À l’âge de dix ans, j’ai été essayeur de sucettes à la menthe et à la framboise nitroglycérinée dans une confiserie clandestine. Ensuite, j’ai été successivement, et entre autres, vérificateur de faux poids et demi-mesures à Bonn, en Allemagne, harpon solo au Cétacé Symphony Orchestra à Helsinki, en Finlande, aide-magasinier à la Secrétairerie d’État du Vatican, à Rome, moniteur de gymnastique abstraite à l’École de Joinville et donneur dans un institut d’insémination artificielle.

— Pendant combien de temps ?

— Neuf mois, mon colonel, au terme desquels j’ai été remercié pour insuffisance de matière première. On m’a néanmoins délivré un certificat de bons et loyaux services.

— Je le note, ça peut servir. Et c’est tout ?

— Après, j’ai été, pendant un an, interne des hôpitaux. En qualité de malade, je le précise.

— Et, depuis, vous avez complètement récupéré ?

— Intégralement, mon colonel.

— Ce sera aux spécialistes de la faculté de Médecine de le confirmer. Je crois que tout est en ordre… Ah, non, excusez-moi, j’allais oublier de vous demander votre adresse actuelle.

— Mémaine et moi habitons au 84 bis, avenue du Général-Motors, à Houilles.

— Cette ville me rappelle également de bien joyeux souvenirs ! Quand j’étais jeune sous-lieutenant, il y avait, dans la compagnie à laquelle j’appartenais, un autre sous-lieutenant qui se nommait Séraphin de Branlebas, dont le père était natif de Fez, au Maroc, et la mère justement native d’Houilles. Au mess, c’était devenu une tradition : dès que ce brave Branlebas entrait, toute l’assistance se levait et hurlait : « Sacré Séraphin, en a-t-il de la chance ! Il a un père de Fez et une mère d’… »

Le colonel, de moins en moins de guerre lasse, n’acheva pas sa phrase. Il avait compris qu’à cause de ses souvenirs de jeunesse il était en train de se laisser entraîner vers un calembour indigne de son rang.

— Monsieur Leroidec, je vais faire taper mes notes par ma fidèle secrétaire qui les enverra d’urgence au service de contrôle aux fins de vérifications et d’enquêtes complémentaires.

— Mais, mon colonel, tout ce que je vous ai dit est rigoureusement exact !

— Ce n’est pas le problème ! Ici, la règle d’or est de tout éplucher, de tout vérifier, de tout contrôler, quelle que soit la personne en cause, sans la moindre exception. Maintenant, nous allons repasser les tests ensemble.

— Ils sont assez difficiles. Je ne sais pas si un homme de votre âge…

— Leroidec, je vous prie de garder ce genre de réflexion pour vous. Je veux dire que je vais vous regarder passer à nouveau les tests. C’est plus clair comme ça ?

— Aussi clair qu’un jour où le soleil se lève dans une apothéose de gloire comparable à celle de la Sécurité sociale, mon colonel !

Deuxième épisode

Un enclumier nommé Leroidec

À une portée de fusil à lunette du QG du SDUC, dans le hall imposant d’un immeuble cossu des Champs-Élysées, une plaque de marbre indique aux curieux et aux autres :

Z. Legras : gros, demi-gros, détail soigné, import-export-rapport, cuisine bourgeoise.

Dans la foule des badauds, un homme maigre et agité de tics s’y prend à plusieurs fois pour fixer son monocle au creux de l’arcade sourcilière et déchiffrer la plaque de marbre décrite plus haut. Après un regard circulaire et circonspect, l’homme se dirige vers la cage de l’ascenseur et demande au préposé de le véhiculer jusqu’au troisième étage. Une fois sur le palier, il découvre une plaque semblable à celle déjà détaillée. Elle est apposée sur une porte à double battant en chêne massif. Juste en dessous, un panonceau de cuivre précise : « Entrez sans vous frapper. » L’homme s’exécute. Un huissier valétudinaire s’avance vers lui et l’homme lui tend une carte. Le loufiat s’en empare et va frapper discrètement de sa dextre gantée de blanc à la paroi capitonnée du bureau directorial. Contrastant avec la sérénité de l’apparemment honorable serviteur, l’homme, plus que jamais dévoré de tics, commence à faire nerveusement les cent quinze pas et à battre rageusement ses mollets à l’aide de sa badine de jonc. L’huissier valétudinaire finit par revenir :

— Si Monsieur Wilhelm Fermtag veut bien se donner la peine…

Acceptant de se donner la peine, l’homme pénètre dans une immense pièce où les marbres et les meubles rares alternent avec les objets précieux. Découvrant ce cadre somptuaire, l’homme ne peut retenir sa colère.

— Fou, fou, fou, Zorbec, vous êtes complètement fou !

— Moi, mon bon Fermtag ! Grands dieux, mais pourquoi ? répondit son interlocuteur sans quitter son bureau Empire assorti au reste du décor.

— Cette plaque en bas dans le hall, ce bureau en marbre, cet huissier valétudinaire et ganté de blanc ! On dirait, Zorbec, que vous faites tout pour vous faire repérer. Je sais bien que le colonel de Guerlasse n’est pas très malin, mais tout de même !

— Le colonel ? Je l’ai vu cet après-midi. Il a été charmant.

— Quoi ! De Guerlasse est venu dans votre bureau ?

— Non, c’est moi qui suis allé dans le sien. Comme il avait fait passer une petite annonce pour recruter un agent secret, je me suis présenté.

— C’est bien ce que je disais… Ach, mein Gott, vous êtes devenu complètement fou ! Je n’ai plus qu’à faire mes valises. Adieu, Paris, les petites femmes…

— Mais non, Fermtag, tout va très bien, au contraire. Vous savez comme moi que, dans le renseignement, il existe deux manières de travailler : passer complètement inaperçu, ce qui est très difficile, même pour des agents comme nous, ou bien jouer la provocation et inscrire sur sa porte : « Ici, on achète des informations. » C’est, au bout du compte, la meilleure formule. Personne ne peut croire en effet à la réalité d’un agent secret qui a le toupet de dire à tout le monde qu’il est agent secret !

— Méfiez-vous, Zorbec ! Cette installation ridicule et ce bureau dans cet immeuble prestigieux démontrent que vous êtes vaniteux. Un jour, cela vous perdra…

— Ne vous inquiétez pas pour moi, Fermtag, et laissez-moi parler.

— Je vous écoute… mais d’une oreille méfiante !

— Je vous en remercie quand même ! Fermtag, jamais dans toute une vie de labeur et de probité, je n’ai rencontré une chance pareille. L’affaire nous arrive en quelque sorte toute rôtie dans les mains…

— Méfiez-vous de ne pas vous brûler !

— Bouchez votre oreille méfiante et continuez à m’écouter, Fermtag. D’habitude, quand nous commençons à travailler, l’adversaire a déjà mis en place l’ensemble de son dispositif. Cette fois-ci, l’opération n’est même pas commencée ! Ils en sont encore à chercher l’agent qui l’exécutera. Autrement dit, nous sommes à la source. Fermtag, j’en suis certain, Tupeutla marquera notre triomphe !

— Je commence peut-être à vous croire…

— Votre méfiance dépasse tout ce qu’on peut imaginer !

— Ne l’oubliez pas, Zorbec. Si jetais moins méfiant, il y a longtemps que je serais mort…

— Leroidec, avant de vous confier aux psychologues, aux psychotechniciens, aux psychiatres et aux psychanalystes, je voudrais vous poser une simple question. Avez-vous une idée du genre de travail qui se fait ici, dans ce digne établissement ?

— Mon colonel, ce serait mauvais pour moi d’avouer que je n’en ai pas la moindre idée ?

— Je ne vous demande pas une réponse de complaisance, mais la vérité !

— La vérité est que je n’en sais rien.

— Et pourtant, vous tenez toujours à obtenir cette place ?

— Je pense bien ! En ces temps difficiles, les avantages sociaux, on ne passe pas à côté !

— C’est parfait, je vais donc vous confier au professeur Kaugelfreser…

— Prenez place sur ce divan, monsieur Leroidec.

— Merci, monsieur le professeur. Après une journée pareille, ce n’est pas de refus ! Faut se le faire, le parcours du combattant.

— Je vois sur votre fiche que vous êtes actuellement représentant en enclumes. C’est un métier rentable, ça ? Les gens ont réellement besoin d’enclumes ?

— Si les gens achetaient seulement ce dont ils ont réellement besoin, ils ne dépenseraient presque pas un sou. Pour moi, ça ne marche pas trop mal, parce que je les fais marrer en leur chantant « Comme l’enclume au vent », ou « Une enclume au chapeau, à la bouche une chanson »…

— Quelle est la raison qui vous pousse à abandonner cette profession ?

— Chaque fois que c’est la grève des forgerons, je me fais traiter de jaune. Ça finit par être lassant !

— Vous n’avez jamais essayé de vous élever ?

— Avec une valise d’enclumes dans chaque main, ce n’est pas facile de s’envoler vers les cimes !

— Leroidec, le rapport du professeur Kaugelfreser démontre que vous avez un jugement clair et lucide sur les choses et les gens. À partir de cette minute, donc, nous commençons la « formation par nos soins », comme cela était stipulé dans la petite annonce.

— Ce qui signifie, mon colonel, que j’ai réussi…

— … Que vous avez réussi la première partie d’une longue série d’examens. Vous ne subodorez toujours pas à quel genre d’occupation nous nous livrons dans cette maison ?

— Je vous fais confiance, mon colonel.

— Le SDUC, ça ne vous dit rien ?

— La centrale française d’espionnage ? !

— Le vilain mot, Leroidec. Je vous pardonne parce que vous êtes nouveau. Ici, nous faisons du Renseignement. Les espions, ce sont ceux qui sont de tous les autres côtés. Et les amis sont parfois encore plus dangereux que les ennemis !

— Mais alors, mon colonel, vous êtes le chef du SDUC ! Quand Mémaine va apprendre ça !

— Il n’est pas obligatoire qu’elle le sache immédiatement. Dans les services secrets, la discrétion fait partie des règles à respecter. À ce propos, je vais immédiatement vous donner votre première leçon de renseignements. J’espère que vous avez une bonne mémoire.

— J’ai une mémoire de cheval, sauf quand Mémaine m’envoie aux commissions le samedi. Je ne sais jamais si je dois acheter du lait pasteurisé ou pas !

Au moment où le colonel s’apprêtait à ouvrir un minuscule guide placé dans le deuxième tiroir secret de son bureau, la porte s’ouvrit. En apercevant celui qui entrait, Hubert de Guerlasse se mit instinctivement au garde-à-vous.

— Bonjour, monsieur Maurice. Vous désirez quelque chose, monsieur Maurice ?

— Non, merci, colonel, je passais…

Et M. Maurice repartit comme il était venu. Intrigué, Nicolas s’aventura à poser la question :

— Qui est M. Maurice ?

En voyant les yeux du colonel lancer soudain des éclairs, le futur ex-enclumier comprit qu’il avait sans doute commis une énorme bévue. Les propos sans complaisance d’Hubert de Guerlasse le lui confirmèrent.

— Mon bon ami, vous êtes un peu jeune dans le service pour vous permettre simplement d’avoir le toupet d’oser poser une question pareille ! Encore heureux que vous ayez eu la décence de ne pas vous laisser aller à cette incongruité devant M. Maurice lui-même ! Personne ne sait qui est M. Maurice, à commencer par moi ! Ça n’empêche pas de le saluer poliment et respectueusement quand on le croise dans les couloirs du SDUC, ou ailleurs !

— Pardonnez-moi, mon colonel, je l’ignorais. Je vous promets de ne pas recommencer jusqu’à la prochaine fois.

— J’en prends bonne note et en accepte l’augure. Oublions donc cet incident, fermons la parenthèse et commençons par les douze commandements du parfait petit agent secret.

Dans les minutes qui suivirent, le colonel de Guerlasse énonça des principes que son nouvel agent s’empressa de ne pas oublier.

1.       Un bon agent secret doit toujours avoir présent à l’esprit que si la prudence est la mère de la Sûreté nationale, la direction de l’Interpol est la belle-sœur de celle des Renseignements généraux.

2.       Pour mener à bien une mission secrète, il doit toujours voir les choses venir de loin pour être en mesure de les regarder de plus près.

3.       En situation difficile, il doit toujours avoir à l’esprit que, tant que l’espoir demeure au niveau de l’espérance, il n’y a pas lieu de désespérer.

4.       En cas de coup dur, il doit tirer d’abord, viser ensuite et réfléchir après.

5.       Pour s’asseoir, il ne doit compter que sur ses fesses.

6.       Devant un adversaire supérieur en nombre, il doit être plus fort que lui en calcul mental.

7.       Il doit être capable de se camoufler en garçonnet, en basset, en saule pleureur, en pin parasol ou en chandelier à sept branches. Le déguisement en pin maritime est uniquement réservé aux services de renseignement de l’aéronavale.

8.       Au téléphone, il doit composer toujours un faux numéro pour mieux dissimuler celui qu’il désire obtenir.

9.       Il doit savoir imiter à s’y méprendre le cri de la langouste en chaleur et l’appel nostalgique du ver solitaire au fond des bois.

10.       Il ne doit jamais flirter avec une femme sans avoir préalablement vérifié que ce n’est pas un homme.

11.       Quand il se sent épié par un agent ennemi, il doit le repérer et l’épier à son tour afin de le dérouter, de manière à ce qu’il ne sache plus exactement si celui qu’il épie ne l’épie pas aussi et si, tout en épiant, il n’est pas lui-même épié par celui qu’il est chargé d’épier en qualité d’homme de main, c’est-à-dire par les pieds.

12.       Si l’on est agent double, il ne faut jamais se donner rendez-vous au même endroit, de crainte de se retrouver tout seul ensemble…

Ce douzième principe, Zorbec Legras et Wilhelm Fermtag le connaissaient mieux que personne. Ils étaient nés doubles comme d’autres naissent siamois. En vérité, dans leur cas, ne valait-il pas mieux parler de triple, quadruple, sextuple ou même centuple jeu ? Quand il était en veine de demi-fausses confidences, Zorbec avouait en soupirant :

— Il y a des jours où l’on ne sait vraiment plus qui l’on trahit !

— Ce mot est abject de répugnance, avait l’habitude de répliquer sans attendre Wilhelm Fermtag, en assurant qu’il n’avait jamais trahi, et en précisant :

— Est-ce ma faute si les patrons changent au cours d’une opération ?

Remis sur les rails de la fourberie permanente, Zorbec convenait alors que les propos de son acolyte ne manquaient pas de bon sens.

— Vous avez raison, Fermtag. Je finis même par me demander comment peut se débrouiller un type qui reste en exclusivité dans une seule maison !

Troisième épisode

La première mission de SGDG 006 ½

— Mademoiselle Troussecotte, appelez-moi, s’il vous plaît, les frères Fauderche !

À peine le colonel de Guerlasse avait-il donné cet ordre à sa secrétaire que les agents B 12 et B 14 entraient dans son bureau.

— Vous nous avez demandés, mon colonel, nous sommes là !

— Ce n’est pas possible, vous écoutez aux portes !

— Quelquefois, mon colonel, mais jamais ici. Nous ne nous le permettrions pas !

— Je l’espère bien. Connaissez-vous Nicolas Leroidec ?

— Le nouveau ? Non…

— C’est parfait. Il ne vous connaît pas non plus ?

— Non, puisque nous ne le connaissons pas.

— De mieux en mieux. Voici donc mes instructions. J’ai décidé de monter une opération factice pour mettre à l’épreuve les talents de Nicolas Leroidec. Comme je ne peux pas lui demander d’arrêter n’importe qui sans risquer de nous créer des complications diplomatiques, je vais le lancer sur votre piste, Raphaël Fauderche. Vous avez une photographie de vous ?

— Oui, mon colonel, mais elle n’est pas très récente. Elle me représente en premier communiant.

— Ça ira très bien. Vous allez m’en confier une, je vais la lui donner en le chargeant de vous retrouver.

— Je vous prie de m’excuser si je me mêle de ce qui ne me regarde pas, mon colonel, mais vous n’avez pas l’intention de former ce nouvel agent au dur métier de tueur professionnel ?

— Ne craignez rien, Raphaël. Le jour où je n’aurai plus besoin de vos services, je vous ferai passer en jugement. Nous n’en sommes pas encore là ! Pour l’instant, je vous demande d’être très dur avec Leroidec et de vous conduire avec lui comme s’il s’agissait d’un agent d’une puissance ennemie.

— Ou amie ! C’est avec ces derniers qu’on est souvent les plus vaches !

— Et moi, mon colonel, qu’est-ce que je fais dans cette histoire ? demanda Jules Fauderche, attentif depuis le début aux propos échangés entre son frère et le colonel.

— Comme d’habitude, vous brouillez les pistes. Vous pensez bien que je ne vais pas dire à Nicolas que vous êtes deux… Et comme vous ressemblez à votre frère comme deux gouttes d’eau, ça ne va pas lui faciliter le travail…

— Leroidec, je vais vous confier votre première mission.

— Alors, c’est fait, mon colonel, je suis engagé !

— Je vous engage surtout à la plus grande discrétion !

— Vous pouvez compter sur moi. Est-ce que vous allez me donner un numéro de téléphone, comme à mes collègues ?

— Vous voulez dire un numéro matricule. Je n’avais pas pensé à cela… Voyons, comme votre engagement définitif dépend de la manière dont vous allez réussir cette première mission, et puisque, pour l’instant, vous n’êtes là qu’à titre temporaire et provisoire, je vais vous attribuer le matricule SGDG 006 1/2. J’espère que c’est votre pointure.

— Ça m’ira comme un gant !

— Parfait, Leroidec. Examinez maintenant cette photographie. Connaissez-vous cet homme ?

— Non, mon colonel, vu que c’est un premier communiant.

— La photo est assez ancienne et il a grandi depuis. Vous allez me le retrouver.

— Comment s’appelle-t-il ?

— Si nous savions son nom, nous n’aurions pas besoin de le retrouver. Je vais être clair, nous ne savons rien de lui, sauf que le 14 juillet dernier, à 13 heures 22, il a dérobé un document secret de la plus haute importance. Il s’agit d’une brochure assez mince, mais lourde de conséquences. Sur la couverture, de couleur rouge, on peut lire « Ministère de la Défense nationale, État-Major de l’Armée. Instruction provisoire sur la recherche et l’interprétation des Renseignements, annexe n° 4 à l’instruction provisoire sur l’emploi tactique des grandes unités ».

— Et forcément, ici, ça vous manque !

— Pensez donc ! Cet ouvrage date de 1931, mais demeure d’une grande actualité. Je me souviens ainsi qu’à la page 20 on pouvait lire ces lignes que je vous propose de méditer : « Les services secrets procurent parfois des informations exactes et d’une importance capitale pour la conduite des opérations. Toutefois, ces informations se trouvent souvent mélangées à des renseignements faux. Leur utilisation demande donc beaucoup de finesse et une critique approfondie des sources… »

— Je comprends, mon colonel ! Si l’ennemi s’empare d’un truc comme ça, c’est un coup dur pour nous !

— Plus que vous ne le pensez. Courez, Leroidec, la France compte sur vous !

Vêtu d’une soutane réglementaire, le révérend père Paudemurge, alias l’agent Pi R2, faisait face au seul supérieur qu’il acceptait en dehors de Dieu.

— Vous m’avez demandé. Je vous écoute donc, mon fils, et suis à vos ordres, mon colonel.

— Je mets à l’épreuve une nouvelle recrue en lui confiant une opération fictive qui consiste à mettre la main sur Raphaël Fauderche. Comme je me méfie autant de ce dernier que de Jules, son frère, je voudrais que vous surveilliez la régularité des opérations.

— Vous pouvez compter sur moi. Je suivrai l’affaire avec une extrême componction.

— Mon Dieu, que je suis bête !

Après avoir passé, en vain, des dizaines d’heures à observer les passants en espérant que l’un d’entre eux ressemblerait au premier communiant figurant sur la photo que lui avait confiée le colonel, Nicolas avait retourné le document et compris, en un instant, qu’il avait négligé, jusque-là, un indice capital. Au verso du cliché, un cachet à moitié effacé indiquait en effet : « Moïse Asphodèle, photographie d’art, Villeneuve… »

— Le problème, c’est qu’il y a plusieurs « Villeneuve », se dit SGDG 006 1/2, après avoir consulté un indicateur des chemins de fer.

Il décida néanmoins de débuter ses recherches par Villeneuve-Saint-Georges.

— C’est une importante gare de triage. Si ce n’est pas la bonne destination, je serai bien placé pour prendre un train en direction d’un autre Villeneuve…

— Ce n’est pas tout ça, Raphaël, mais qu’est-ce qu’on fait ?

— J’ai comme l’impression que le vieux s’impatiente. Je suis sûr qu’il veut que son protégé réussisse sa mission.

— J’crois qu’t’as raison. Crois-moi, le seul moyen que Leroidec te retrouve, c’est d’aller le voir en lui disant : « Je suis l’homme que vous cherchez. » Si cela te gêne, je peux te dénoncer. Entre frères, on peut bien se rendre ce petit service.

— Si on allait plutôt bavarder avec Antoinette Duglambier, la compagne de Leroidec ? Elle sait peut-être quelque chose…

— Tu sais que tu as parfois de bonnes idées…

— C’est pour cela que je suis ton frère. Je te laisse payer les verres ?

— Non, Raphaël, chacun le sien.

— Ce que tu peux être…

— C’est pour cela que je suis ton frère…

En regagnant leur voiture, Jules et Raphaël Fauderche ne manquèrent pas de remarquer un contractuel unijambiste qui faisait les cinquante pas dans la rue…

— Dis donc, Jules, on dirait le révérend père Paudemurge !

— Tu crois qu’il nous surveille ?

— Sans aucun doute.

— Tu crois que c’est un coup du colonel ?

— Peu importe, il faut s’en débarrasser. Démarrons et je te jure qu’il ne nous filera pas au train très longtemps, foi de Fauderche…

La Ferrari conduite par Raphaël démarra en trombe et, aussitôt, le contractuel unijambiste enfourcha une mobylette et suivit le mouvement. Après une douzaine de virages enchaînés à très grande vitesse, Jules commença à s’inquiéter.

— Accélère, Raphaël, il est toujours derrière nous !

— J’peux pas, j’suis à fond ! À 180 dans Paris, on va finir par se faire remarquer.

— Tu veux que je te dise : sa mobylette est truquée !

— Voilà la bonne idée, Jules ! Notre Ferrari est truquée, elle aussi ! Au prochain virage, tu appuies sur le bouton situé entre ceux de l’essuie-glace et du chauffage, qui commande le déflahuteur de pavés !

Jules s’exécuta et, aussitôt, plusieurs tonnes de pavés gros et gras s’échappèrent d’une trappe aménagée à l’arrière entre le double tuyau d’échappement. Aussitôt, l’avenue fut transformée en un chantier impraticable, même à une mobylette comme celle du révérend père Paudemurge.

Protégée par ce nuage de pavés, la Ferrari put reprendre, à une allure plus conforme aux règlements en vigueur, sa course vers Houilles.

— Non, merci, messieurs, j’en ai déjà un !

À Houilles, au 84 bis de l’avenue du Général-Motors, Mémaine avait refusé de laisser entrer Jules et Raphaël Fauderche qui, à l’entendre, avaient des têtes à vendre des téléviseurs ou des aspirateurs. Les jumeaux croisés du SDUC ne s’étaient pas démontés pour autant.

— Vous vous méprenez, madame, nous ne faisons pas du porte-à-porte.

— Alors, pourquoi avez-vous sonné à celle-ci ?

— Nous venons prendre des nouvelles de Nicolas Leroidec.

— Il va très bien, je vous remercie.

— Et… où est-il en ce moment ?

— Je n’en sais rien.

— Alors, comment savez-vous qu’il va bien ?

— Parce qu’il m’envoie des cartes postales.

— Nous pouvons les voir ?

— Et puis quoi encore ? C’est très intime ce qu’il écrit dessus !

— Vous fâchez pas, c’était juste pour savoir d’où il les expédiait.

— Ça n’a pas d’importance. Le principal, c’est qu’elles arrivent.…

— C’est un point de vue. Nous allons vous demander un service, madame Mémaine. La prochaine fois que vous écrirez à Nicolas, dites-lui simplement que vous avez rencontré deux messieurs qui étaient venus lui apporter ce qu’il est parti chercher si loin…

— Mon bon Fermtag, je sais que le mot « franchise » vous fait rire, mais vous n’aurez peut-être pas envie de vous esclaffer quand je vous dirai que ma franchise consiste à vous avouer que nous n’avons plus un sou en caisse…

— Mais enfin, Zorbec, ce bureau somptueux dans cet immeuble des Champs-Élysées…

— Et alors ? Tous les producteurs de cinéma ont leurs bureaux aux Champs-Élysées. Pourtant, ils ne font pas un film tous les jours, ni même, parfois, tous les ans.

— Mais ces clients qui nous faisaient confiance ?

— Ils nous font confiance quand nous avons quelque chose à leur vendre, ce qui n’est pas le cas pour l’instant.

— Enfin, Zorbec, je ne vous reconnais plus. Des documents, ça se fabrique. Il arrive même parfois que de faux documents soient plus intéressants que les vrais !

— Je le sais bien, Fermtag. Mais, que voulez-vous, la clientèle est de plus en plus exigeante. La qualité, ils n’ont plus que ce mot à la bouche ! Nous ne sommes plus avant-guerre quand, en trois jours, on fabriquait un plan de mobilisation qui s’arrachait comme des petits pains. Bref, dites-vous bien, Fermtag, que si nous ne réussissons pas l’opération Tupeutla, nous n’avons plus qu’à fermer boutique. Et je ne vous parle pas des problèmes de personnel. Aujourd’hui, il se paie très cher, sans compter la Sécurité sociale, les primes de risques et les heures supplémentaires.

— Et de ce côté-là, où en sommes-nous ?

— C’est très simple, mon petit Wilhelm, nous ne disposons plus que d’un seul homme de main, Arthur Gouldebaume. Il ignore toutefois cette particularité et, quand il part en mission, je lui fais croire qu’il est protégé par une équipe…

Au même moment, à Villeneuve-Loubet, où le seul photographe de la ville répondait au nom de Léopold Jlarmaidan, Nicolas Leroidec s’apercevait qu’il ne restait plus qu’un seul nom sur sa liste, Villeneuve-la-Vieille…

— Vous m’avez demandé, patron ?

— Oui, Gouldebaume… Vous allez suivre les deux gars qui, ce matin, sont allés rendre visite à Mémaine.

— Pas de problème. Mais s’ils se séparent, j’pourrai repasser la consigne à un autre de nos gars ?

— Je regrette, mais vous n’avez pas à les connaître. Dans le renseignement, moins on en sait, mieux on se porte.

— D’accord, patron. Et, pour ma petite note de frais de la semaine dernière ?

— Nous verrons ça à votre retour.

— Quand est-ce que je dois revenir ?

— Quand je vous le dirai…

Dès son arrivée à Villeneuve-la-Vieille, Nicolas Leroidec s était mis à la recherche d’une boutique de photographe. Il finit par en aviser une, non loin de la place du Marché, entièrement XIIe siècle, avec des monuments du XIXe… Il entra.

— Bonjour, m’sieurs-dames ! s’exclama-t-il, avant d’ajouter, à voix basse, faute de réponse : Ils n’ont pas l’air pressé dans le coin… Bonjour, m’sieurs-dames ! cria-t-il à nouveau, mais beaucoup plus fort.

Cette fois-ci, l’écho se fit entendre par une voix tonitruante appartenant à un homme au physique imposant, surgi de l’arrière-boutique.

— Mais enfin, monsieur, pourquoi criez-vous comme ça ?

— Excusez-moi, je croyais qu’il n’y avait personne.

— Quand il n’y a personne, ce n’est vraiment pas la peine de dire bonjour !

— Vous savez, monsieur, que ce que vous venez de dire n’est pas dénué de tout bon sens…

L’homme, visiblement touché au cœur et à l’âme par le compliment, se fit soudain plus amical.

— Je le sais, jeune homme. Je suis le bon sens même et il n’y a que mes imbéciles de concitoyens pour penser le contraire.

— Vous n’êtes pas bien avec vos concitoyens ?

— Oh non, pas du tout !

— Ça tombe à pic, moi, je ne suis pas du coin.

— Alors, dans ce cas-là, c’est différent ! Permettez que je vous souhaite à mon tour le bonjour et que je vous serre la main. Ici, dans le pays, tous les gens sont du coin… Vous partagerez bien mon petit déjeuner ?

— C’est-à-dire, monsieur, je ne voudrais pas abuser…

— Mais non, c’est de bon cœur… C’est un petit déjeuner très simple, cassoulet, choucroute et goulash…

— Je vous remercie, mais j’ai déjà avalé un café crème et des croissants.

— Vous avez tort. Le café crème le matin, c’est lourd ! Venez avec moi dans l’arrière-boutique, nous y serons mieux pour causer et surveiller les fourneaux… Pour être sûr que nous ne soyons pas dérangés, je vais ôter le bec-de-cane et accrocher l’écriteau « fermé pour cause de mauvaise humeur » !

Il s’exécuta et, quelques instants plus tard, Nicolas se retrouvait assis à une table devant, au dire de son interlocuteur, le seul moyen de digérer un café crème : un bon petit verre de marc. Après en avoir avalé, d’un trait, la moitié, il se sentit suffisamment ragaillardi pour oser demander :

— Pardon, monsieur, vous excuserez la hardiesse de ma question, mais… vous êtes photographe ?

— Non, monsieur, je suis philosophe.

— Vous n’êtes pas le propriétaire de cette boutique ?

— Je pense bien qu’si, monsieur, mais la philosophie ne nourrissant pas son homme, je tire mes revenus de l’exploitation de ce commerce.

— Puisque vous m’accueillez si gentiment, puis-je vous demander votre nom ?

— C’est très simple, le photographe s’appelle Moïse Asphodèle et le philosophe Sphodéla. Les ignorants confondent parfois avec Spinoza. Tant pis pour eux !

— Vous avez dit Moïse Asphodèle…

Nicolas sentit battre son cœur un peu plus vite. Moïse Asphodèle : le nom qui figurait au dos de la photo du premier communiant que le colonel l’avait chargé de retrouver ! Il n’eut pas le loisir de prolonger cet instant de bonheur qui sépare le vainqueur d’une étape du Tour de France cycliste du baiser accordé, sur le podium, par une jeune fille en fleurs. Après avoir avalé, d’un trait, une saucisse de Francfort, le photographe-philosophe reprit la parole :

— Je m’appelle effectivement Moïse Asphodèle. D’ailleurs, c’était écrit sur la boutique.

— Je n’ai rien vu.

— J’ai dit « c’était écrit » ! Je n’ai pas prétendu que ça l’était encore. La pluie a effacé l’inscription.

Profitant de la pause verbale que lui accordait son interlocuteur en fixant soudain son attention sur un cassoulet fort appétissant, Nicolas lui tendit le cliché qui ne quittait pas son portefeuille depuis le début de sa mission.

— Reconnaissez-vous le premier communiant sur cette photographie ?

— Je pense bien ! Vous savez qu’il a dû beaucoup grandir depuis…

— Sans doute, mais son nom est resté le même !

— Qui sait ? Il suffit de lire le Journal officiel pour se rendre compte que, dans ce domaine-là, la vie vous réserve bien des surprises. Voyons, voyons, comment s’appelait-il déjà ? Ça va me revenir dans un instant, c’est certain, mais mon cortex cérébral se refuse à tout effort tant que je n’ai pas l’estomac plein. Passons à table et cela ira mieux ensuite…

Et Nicolas Leroidec dut passer à table… Ici, nous abrégeons volontairement le compte rendu minutieux de ce petit déjeuner qui les occupa deux longues heures d’horloge et de Greenwich. Passons directement au moment où, bien calé dans une bergère Louis XV, Moïse Asphodèle se mit à contempler la photographie jaunie que lui avait tendue Nicolas Leroidec.

— Monsieur, j’ignore les motifs qui vous poussent à découvrir l’identité de celui qui, dans mon souvenir, était un abominable garnement, mais je vais faire mon possible pour vous aider en me livrant à une recherche précise et minutieuse… Je vais passer le cliché au chronomètre.

— Que voulez-vous dire par là ?

— Les autres radiesthésistes se servent d’un pendule. C’est beaucoup moins précis. Pourquoi pas une horloge de gare pendant qu’ils y sont ? Posez la photographie sur la table et tenez-la pendant que je la fixe à l’aide de quelques pointes.

— Faites attention, monsieur Asphodèle. Avec tous ces clous, on ne va même plus distinguer le visage !

— Ça n’a aucune importance ! Le chronomètre, lui, le verra ! Passez-moi maintenant la chaîne d’arpenteur qui est suspendue au-dessus du buffet ! Dans le genre mesure, je ne connais rien de plus précis ! Voilà… Attention, je commence…

Moïse Asphodèle promena lentement le chronomètre au-dessus de la photographie et demanda à Nicolas d’entonner quelques chansons de marin, histoire de donner un climat de vérité au balancement du mécanisme.

— Nous irons à Valparaiso, hurla l’agent SGDG 006 1/2 après avoir largement entamé une bouteille de vieil armagnac pour se donner le courage de chanter moins faux. Puis il enchaîna avec « Oh, hissez haut » et « Le 31 du mois d’août ».

— Stop !

Tel l’animateur du crochet radiophonique qui met un terme prématuré à la carrière d’un artiste en puissance, ou présumé tel, Moïse Asphodèle interrompit Leroidec.

— C’est ça ! La photo a été prise le 31 du mois d’août ! Je sais bien qu’avec un premier communiant c’est étonnant, mais la vie n’est faite que de choses surprenantes…

Un grand fracas succéda à cette pensée philosophique profonde. Après s’être détaché de la chaîne d’arpenteur, le chronomètre venait de tomber. Dans la chute, les aiguilles s’étaient bloquées sur 19 heures 46…

— 19 heures 46, bafouilla Moïse Asphodèle… Ça fait 1946 ! Cette photo a été prise le 31 août 1946… Il n’y a pas à dire, vous avez de la chance ! Cette année-là, je n’étais pas en train et n’ai fait qu’une photo !

D’une vieille boîte à chaussures rangée entre deux caisses de petrus 53, le philosophe-photographe sortit un négatif qu’il tendit à Nicolas.

— C’est bien cela ! s’exclama Nicolas. Ça y est, nous touchons au but. Pouvez-vous me dire de qui il s’agit ?

— Rien de plus facile. Ce cliché porte le numéro 728 293. Il me suffit donc de consulter mon petit calepin relié en cuir de Corfou où j’ai noté toutes mes références. Le voilà… Voyons, voyons… cliché n° 1… cliché n° 2… cliché n° 3, c’est mon plus beau… cliché n° 4, il était un peu flou… cliché n° 5… cliché n° 6… sans intérêt.

— Vous n’allez quand même pas faire tous les clichés jusqu’au n° 728 293 !

— C’était pour être sûr de ne pas me tromper ! Pour vous faire plaisir, je vais passer plusieurs pages… voilà ! 728 293… Je lis : Jules et Raphaël Fauderche ! Mais oui, le nom me revient maintenant, ce sont les deux petits Fauderche !

— Mais c’est impossible. Sur la photographie, il n’y a qu’un seul petit communiant !

— Le cliché n° 728 293 correspond, je le maintiendrais la tête sur le billot, à Jules et Raphaël Fauderche photographiés par mes soins le jour de leur première communion, juste avant les vêpres de l’après-midi. Les jeunes chérubins étaient déjà pas mal éméchés ! Puisqu’ils se ressemblent comme deux gouttes de saint-émilion de la même année et de la même bouteille, je ne vois pas pourquoi j’aurais gâché deux plaques pour faire la même photo ! J’ai tiré deux séries à partir du même document et je suis bien en peine aujourd’hui de vous dire si le garçon qui se trouve sur ce document est Jules ou Raphaël. Je crois bien qu’ils n’en savent rien eux-mêmes !

— Ces Fauderche sont connus dans le pays ?

— Je pense bien ! Ils viennent ici tous les ans pour les vacances, dans un hôtel tenu par un de leurs cousins, un certain Derchefau.

— Et le reste du temps, où vivent-ils ?

— C’est écrit sur mon carnet : 146 bis, rue de la Faisanderie.

— À Paris, près du bois de Boulogne !

— Non, à Livry-Gargan.

— Ils ont bien raison. C’est moins snob et presque aussi champêtre. Je vais immédiatement leur adresser un petit mot qui ne devrait pas les laisser indifférents…

— Regarde, Jules, c’est une lettre de Villeneuve-la-Vieille !

— C’est curieux, Raphaël. J’en ai une, moi aussi.

— L’écriture est la même.

— C’est peut-être la même personne qui nous écrit.

— Peut-être. Le meilleur moyen de le savoir, c’est d’ouvrir ces lettres en même temps.

Assis dans la cuisine de leur coquet pavillon de Livry-Gargan, Jules et Raphaël Fauderche lurent d’une seule voix le billet posté la veille, à Villeneuve-la-Vieille :

— « Cher monsieur, l’un de vos parents éloignés, puisqu’il vivait aux États-Unis, vient d’y mourir. La fortune qu’il laisse derrière lui, représentant tout ce qu’il a mis de côté pendant une vie de labeur et de probité, s’élève à plusieurs millions de dollars. Je suis actuellement à Villeneuve-la-Vieille chez M. Moïse Asphodèle, photographe, et attends votre visite de toute urgence pour évoquer cet héritage. Signé, Kingofthe, notaire à Newville the Old, USA. »

— Jules, tu finis ton tournedos Rossini, et on part…

Pendant ce temps-là, à Villeneuve-la-Vieille, Nicolas Leroidec et Moïse Asphodèle se livraient à un travail qui aurait semblé étrange à n’importe quel observateur. À condition toutefois que les deux hommes aient permis que des observateurs les observassent…

— Monsieur Asphodèle, passez-moi la scie égoïne, s’il vous plaît.

— Vous n’y arriverez pas. Attaquez directement au marteau-piqueur. Voilà, comme ça, monsieur Leroidec. Croyez-moi, ça, c’est de la trappe ou je ne m’y connais pas ! Cette trappouze infernale marche au quart de tour. Quand on l’ouvre, celui qui se trouve juste au-dessus tombe directement sur quinze tonnes de charbon.

— Encore heureux que vous ne vous chauffiez pas au mazout ! Ce serait la noyade garantie.

— On sonne à la porte ! Monsieur Leroidec, allez vous installer à côté de la commande de la trappouze.

Une minute plus tard, les frères Fauderche – car c’étaient bien eux – entraient dans le bureau du présumé Kingofthe, notaire à Newville the Old, USA, et tombaient dans la trappouze infernale, aussitôt après que Nicolas eut actionné le mécanisme prévu à cet effet.

— Victoire, nous les tenons ! s’exclama Leroidec, avant d’ajouter, avec un sens du devoir digne d’éloges :

— Il faut que je prévienne le colonel !

Il s’apprêtait à s’emparer du combiné quand son geste fut interrompu par le bruit d’une voiture qui venait de s’arrêter devant la boutique du philosophe-photographe.

— Ça ne peut pas être le colonel, puisque je ne lui ai pas encore téléphoné, se dit-il à haute voix.

— Sait-on jamais, enchaîna Moïse Asphodèle. Ne bougez pas, je vais voir.

Soulevant un coin de rideau, il découvrit une camionnette grise, au volant de laquelle se trouvait Arthur Gouldebaume, chargé par Zorbec Legras de suivre les frères Fauderche.

— Le chauffeur a une tête d’homme de main, ce qui n’est pas une raison pour venir nous casser les pieds, conclut-il. Il est sûrement de connivence avec les autres. Puisque vous les avez attirés ici sous prétexte de Loucher un héritage, ils auront fait venir cette camionnette. Ils voient grand, les frères Fauderche. Il n’y a pas deux solutions : à la trappouze infernale, le chauffeur, pas de régime de faveur !

— Comment allez-vous vous y prendre ?

— Faites-moi confiance.

— Je suis bien obligé !

Moïse sortit de la boutique et se dirigea directement, d’un pas ferme, vers la camionnette grise. Il frappa à la vitre et s’adressa au chauffeur.

— Hé, l’ami, on vous demande au téléphone !

— Moi ? C’est impossible. Personne ne sait que je suis ici.

— Si, moi, répondit, du tac au Lac, le philosophe-photographe.

— Qui êtes-vous ?

— Et vous ?

— Là n’est pas la question.

— Au lieu d’être désagréable, vous pourriez plutôt me dire merci. C’est gentil, de ma part, de vous prévenir. Venez, sinon votre correspondant va raccrocher. Il a l’air d’appeler de très loin !

Gouldebaume hésita, puis finit par descendre de sa camionnette, entra dans la boutique pour rejoindre, presque aussitôt, les frères Fauderche, déjà pris au piège de la trappouze infernale…

Dix minutes plus tard, tous les bras droits du colonel de Guerlasse se retrouvaient dans le bureau du chef du SDUC.

— Messieurs, SGDG 006 1/2 vient de téléphoner de Villeneuve-la-Vieille, dans le Cantal, pour m’annoncer qu’il avait accompli sa mission. Il y a maintenant un certain nombre de mesures à prendre et une opération à mettre sur pied. Tifrisse, prévenez les autorités civiles et militaires. À partir de cette minute, plus personne n’entre ou ne sort librement du Cantal. Le département est déclaré ZDGS, c’est-à-dire Zone de Guerre Secrète. Il faut maintenant nous transporter au plus vite sur le théâtre des opérations.

La suite des ordres du colonel fut interrompue par l’entrée d’un personnage que tous les membres du SDUC connaissaient bien.

— Tiens, c’est vous, monsieur Maurice… Vous désirez quelque chose ?

— Non, merci, colonel, je passais…

— Le bouclage du Cantal est chose faite dès à présent, mon colonel. Les routes sont barrées et la SNCF a détourné son trafic par Brest et Libourne.

— Parfait, adjudant ! Vous avez eu le préfet en ligne ?

— Il appliquera le plan ORSEC dès que les conditions météorologiques le permettront. Pour l’instant, il pleut à verse et à Saint-Flour.

— Nous avons les éléments contre nous, mais à la guerre secrète comme à la guerre secrète. Apportez-moi les bleus d’Auvergne !

— Les bleus d’Auvergne, mon colonel ?

— Tifrisse, pourquoi me regardez-vous avec ces yeux en boules de loto ? Vous ne savez pas que les copies d’un plan s’appellent des bleus ? Apportez-moi les plans d’Auvergne, si vous préférez ! Qu’est-ce que vous aviez encore compris ?

— Je croyais, mon colonel, que vous vouliez voir les jeunes gens du contingent qui ont été incorporés aujourd’hui et qui sont originaires de la province d’Auvergne !

— Décidément, avec vous, Tifrisse, on va toujours de surprise en surprise.

— Je sais bien que vous dites cela parce que je suis originaire de la Guadeloupe !

— Je vous en prie, adjudant ! Je ne suis pas raciste, combien de fois faudra-t-il vous le dire ? Allez, passez-moi vite ces bleus. Ils sont là, dans le coffre-fort, juste derrière les bouteilles de whisky.

— Les voici, mon colonel.

— Eh bien, dites donc, ils ne sont pas très propres, ces bleus ! On dirait qu’ils ont servi à emballer du fromage.

— Pourquoi du fromage, mon colonel ?

— Ce serait trop long à vous expliquer. Passez-moi le té…

— Mais il n’y a pas de thé de prêt, mon colonel. D’habitude, c’est mademoiselle Troussecotte qui prépare le thé, ce n’est pas moi.

— Je vous parle du té à dessin !

— C’est surtout à dessein de m’humilier que vous me parlez de thé, mon colonel !

— Tifrisse, je ne cherche pas à vous humilier, je vous demande de me passer le té à dessin qui est sur la table, et l’équerre !

— Si je n’étais pas né à Pointe-à-Pitre, vous me parleriez autrement, mon colonel !

— Exact ! Si vous étiez né à Isle-Adam, il y a longtemps que je vous aurais flanqué mon pied au derrière. Voilà, j’y suis…

Le colonel débuta sa démonstration devant ses troupes attentives et au garde-à-vous.

— Messieurs, autrefois, au temps du sapeur Camember, une plaisanterie digne de lui courait les états-majors. On disait alors : il y a deux solutions, la bonne et la mauvaise. Aujourd’hui, cette plaisanterie n’a plus cours. La bonne étant espagnole ou portugaise, nous sommes bien obligés d’adopter la solution de l’École de Guerre secrète, c’est-à-dire le quadrillage. À l’aide de ce té et de cette équerre, je vais maintenant tracer sur la carte du département du Cantal des petits carrés à l’aide d’une plume de ronde, ce qui est quand même la moindre des choses…

Dix minutes plus tard, tous les détails étant réglés, le colonel avait donné ses ultimes instructions.

— Tifrisse, vous restez ici pour répondre au téléphone et intervenir en cas de coup dur ; mademoiselle Troussecotte, nous partons ensemble dans ma voiture. J’ai l’impression que nous avons des tas de choses à nous dire…

— Oh, patron ! Il faut que je prévienne maman que je serai très en retard pour le dîner…

Une heure plus tard, à l’arrière de la Rolls-Royce personnelle du colonel, conduite d’une main de chauffeur par le maître du colonel… pardon, d’une main de maître par le chauffeur du colonel, le chef du SDUC et sa fidèle secrétaire s’accordaient un moment d’intimité comme on en trouve rarement dans des métiers aussi prenants…

— Mademoiselle Troussecotte, il y a bien longtemps que je cherche l’occasion d’être seul avec vous.

— Mais, patron, nous sommes ensemble tous les jours au bureau.

— Ce n’est pas la même chose. Nous sommes pris dans la spirale infernale des visites, des coups de téléphone, des conférences, des solliciteurs, des agents simples, des agents doubles, des contractuelles, des ministres, des chefs d’État ou des représentants de commerce. Les années passent ainsi sans que j’aie le temps de vivre véritablement.

— Mais, patron, vous menez la plus passionnante des existences…

— Peut-être, mais elle ne me laisse pas le moindre cinq-à-sept pour la passion… Vous êtes une grande fille, maintenant, mademoiselle Troussecotte, et vous pouvez comprendre certaines choses… L’affection, par exemple : ça compte, dans la vie d’un homme. Car, pour être chef du SDUC, on n’en est pas moins homme…

— Où voulez-vous en venir, patron ?

— Nulle part, puisque nous sommes arrivés devant la porte de cette charmante auberge où nous allons nous restaurer un brin avant de poursuivre notre route…

Quelques heures plus tard, ce fut un colonel tout ragaillardi, l’œil vif et malicieux comme celui d’un jeune sous-lieutenant, qui poussa la porte de la boutique de Moïse Asphodèle…

— Mes respects, mon colonel ! s’exclama réglementairement Nicolas Leroidec, moralement au garde-à-vous. Permettez-moi de vous présenter…

— Inutile, j’ai déjà entendu parler de Moïse Asphodèle Sphodéla. Je vous félicite, monsieur. Vous avez fait preuve, en l’occurrence, d’un grand courage et d’un patriotisme assorti.

— Tout le plaisir a été pour moi, mon colonel. Puis-je vous offrir une giclée de champ’?

— Sur le pouce et à la hussarde. J’ai hâte de m’entretenir avec votre troisième prisonnier.

— Mais, mon colonel, les deux autres ne vous intéressent pas ? interrogea Leroidec, non sans surprise.

— Ne vous inquiétez pas, je vous expliquerai plus tard… Où sont les prisonniers ?

— À la cave.

— Ce n’est pas prudent d’enfermer les frères Fauderche dans une pièce de ce genre. Sans être des alcooliques irrécupérables, ils s’y entendent pour téter le goulot.

— Ils sont dans la cave à charbon, mon colonel.

— Je préfère cela ! Conduisez-moi jusqu’à eux.

— Je vous précède, et vous ouvre la porte…

Peu après, du haut de la trappouze infernale, le colonel de Guerlasse s’adressait à ses deux agents pris au piège.

— B 12 et B 14, assurez-vous de la personne qui est avec vous.

— Il est armé, répondit une voix déformée par la peur, mais qui était sans doute celle de Jules Fauderche.

— Eh bien, désarmez-le.

— C’est vous qui êtes désarmant, mon colonel. Il nous enfonce son Lüger dans les côtes, enchaîna quelqu’un qui, de toute évidence, ne pouvait être que Raphaël Fauderche.

— J’ai compris ! Qui que vous soyez, monsieur, jetez cette arme, vous êtes fait ! Le département est bouclé, vous n’avez aucune chance de sortir vivant d’ici.

La réponse de l’inconnu, qui n’en était pas un pour vous, ne se fit pas attendre.

— Restez où vous êtes, mon colonel, sinon je tue comme des lapins les deux hommes qui sont là !

— Vous avez entendu, mais c’est qu’il le ferait, mon colonel !

— B 12 ou B 14, silence ! C’est à moi, et à personne d’autre, qu’incombe la responsabilité de l’opération. Ainsi, monsieur, on joue à la forte tête et l’on ne veut pas se rendre au colonel Hubert de Guerlasse…

— Non, sauf sous certaines conditions !

— B 12, combien a-t-il de revolvers ?

— Un seul, mon colonel !

— Alors comment peut-il vous tenir en joue, tous les deux ?

— Bonne question, enchaîna le troisième homme. Si vous voulez tout savoir, je tiens, d’une main, un vieux bout de tuyau de plomb, et de l’autre, un Lüger en parfait état de fonctionnement. Comme je tire aussi bien de la main gauche que de la droite, je ne vous dirai pas dans laquelle se trouve mon revolver.

— J’ai compris, soupira de Guerlasse, qui semblait l’être à nouveau. Mon cher Nicolas, voulez-vous refermer cette porte à clé ? Ça nous donnera le temps de réfléchir à la situation…

— Qu’allez-vous faire, mon colonel ?

— Vous le verrez bien. Mon petit Leroidec, maintenant que vous faites partie du service, apprenez à ne pas me poser de questions. Cher Moïse Asphodèle, puis-je à nouveau me servir de votre téléphone ?

— Je vous en prie une fois de plus…

— Et moi, je vous en remercie. Allô, l’adjudant Tifrisse ? Ici le colonel de Guerlasse. Quoi ? Comment ? Qu’est-ce que vous dites ? Vous voulez que j’épelle mon nom ? Vous ne connaissez pas le colonel de Guerlasse ? Enfin, adjudant, comment saurais-je votre nom si je n étais pas le colonel de Guerlasse ? Ça y est, c’est bon, vous avez compris ? Alors écoutez-moi bien, c’est très important. Vous allez prendre au laboratoire du Penthotal volatil… Mais non, pas chez le boulanger, le Penthotal ! Non, pas du pain complet, du Penthotal !!! Allez au laboratoire, ils savent ce que c’est. Ensuite, vous prendrez le métro, vous changerez au Châtelet en suivant la direction Château-de-Vincennes. Surtout n’allez pas jusqu’au bout, descendez à la gare de Lyon. C’est cela, c’est la ligne n° 1. Oui, vous pouvez changer à Reuilly-Diderot, si vous préférez, mais attention, à ce moment-là, ce n’est plus la direction Château-de-Vincennes… À la gare de Lyon, vous prendrez le train pour Melun ; je crois qu’il faut changer à Villeneuve-Saint-Georges. Une fois arrivé à Melun, vous achetez ou vous louez une bicyclette… Combien ça vaut, une bicyclette ? Je n’en sais rien, faites pour le mieux. Vous voulez prendre un taxi ? Il n’en est pas question, ça nous ferait des frais. Croyez-moi, la bicyclette, c’est bien suffisant. L’auto-stop ? Pas question, on fait parfois de mauvaises rencontres… Non, vraiment, je vous assure, la bicyclette, c’est ce qu’il y a de plus pratique. Ensuite, vous allez à l’aérodrome… Non, pas au vélodrome, à l’a-é-ro-dro-me ! Oui, je sais bien, vous aurez une bicyclette, mais ce n’est pas une raison. D’ailleurs, vous n’êtes pas obligé de louer une bicyclette de course. Oui, ça va plus vite… D’accord, si vous voulez… Bref, vous allez à l’a-é-ro-dro-me ! Je les aurai prévenus. Vous monterez immédiatement dans un Mirage qui vous parachutera au-dessus de Villeneuve-la-Vieille. Alors, vous avez bien compris ? Vous commencez par changer au Châtelet… mais non, mon vieux, je ne suis pas raciste, je vous donne des instructions détaillées, un point c’est tout. Mais faites vite, c’est une question de secondes… Au revoir, à tout de suite.

Après avoir raccroché le combiné, le colonel se montra rassurant :

— Si l’adjudant Tifrisse ne se trompe pas dans la correspondance du métro, le problème sera résolu d’ici quelques minutes…

— Voici l’avion, j’aperçois ses feux !

— Mais, à cette vitesse-là, mon colonel, l’adjudant ne pourra jamais sauter !

— Ne vous inquiétez pas, mon petit Leroidec, tout est prévu. Un chef ne laisse jamais rien au hasard, sauf, naturellement, en cas de défaite. Il y a un siège éjectable… Regardez… dans un fauteuil qu’il arrive, notre brave Tifrisse.

— Il tient un gros paquet entre les bras.

— S’il m’entendait, il m’accuserait encore une fois de faire du racisme, mais pour tout vous avouer, c’est le paquet qui m’intéresse et non l’adjudant. Je vous choque, Nicolas ?

— Non, mon colonel. Un chef doit savoir se montrer dur quand les circonstances l’exigent.

— Bravo ! Vous avez appris cela tout seul ou vous l’avez lu dans un livre ?

— C’est du Montherlant, je crois, mais je cite de mémoire.

— Sauf quand elles sont à l’ordre de l’armée, les citations n’ont pas besoin d’être exactes. Ah, voilà Tifrisse qui se rapproche de nous. Bon Dieu, il n’a pas suffisamment manœuvré ses sustentes, il va accrocher le clocher… Oh, l’imbécile, ça y est, il l’a fait !

Accroché comme un singe en haut d’un cocotier, Tifrisse tenta en vain de se mettre au garde-à-vous avant de s’adresser à son supérieur hiérarchique.

— C’est pas ma faute si je suis en retard, mon colonel ! Le contrôleur, dans le métro, il ne voulait pas me laisser passer avec ma carte de service.

— Lancez-moi votre paquet, Tifrisse.

— Mais y a marqué fragile !

— C’est un ordre, adjudant !

Ce dernier s’exécuta sans discuter et le colis atterrit directement dans les bras d’Hubert de Guerlasse.

— Vite, à la boutique… S’il est temps, encore !

— Et moi, mon colonel, qu’est-ce qui va venir me chercher là-haut ?

— On verra plus tard !

— Tout ça parce que je suis né à Pointe-à-Pitre, soupira Tifrisse en voyant le colonel s’éloigner sans se retourner.

Comprenant qu’il lui fallait prendre son mal en patience, il ajouta :

— Ah, misère ! Comme le disait mon père, de la religion, il en faut, mais accrocher le clocher, ce n’est plus de la religion.

Trente-sept secondes deux dixièmes plus tard, le colonel de Guerlasse entrait dans la boutique, ouvrait la caisse, en sortait un compresseur et un tuyau qu’il reliait ensemble, avant d’ouvrir la trappe et d’envoyer, dans la cave, grâce à cet appareil, une bonne giclée de Penthotal sous forme gazeuse. Deux minutes plus tard, il interrompait l’opération et Nicolas entendait, non sans surprise, les trois prisonniers rire comme des collégiens venant de réussir le plus énorme des canulars.

— Et voilà, Nicolas, conclut le colonel. Le Penthotal gazeux, dont je ne vous rappellerai pas la formule chimique, agit sur les centres nerveux en modifiant momentanément le métabolisme basai, et provoque, chez l’individu, une série de phénomènes euphoriques qui se traduisent le plus souvent par ce qu’on appelle, en langage vulgaire, la rigolade. Maintenant, il ne nous reste plus qu’à aller cueillir nos lascars.

Posant un mouchoir sur sa bouche afin d’échapper aux dernières vapeurs de Penthotal, le colonel descendit dans la cave et s’adressa au trio d’un ton dont la gravité tranchait avec le climat ambiant.

— B 12 et B 14, sortez d’ici, et vous, mon ami, venez par ici et donnez-moi votre arme…

— Mais comment donc, s’il n’y a que ça pour vous faire plaisir, répliqua Gouldebaume entre deux hoquets. D’ailleurs, regardez, je ne vois pas pourquoi vous avez fait tant d’histoires à cause d’un malheureux Lüger qui n’était même pas chargé. J’avais oublié mes munitions dans la camionnette. Et dire que j’ai tenu en joue ces deux imbéciles avec un revolver parfaitement inutile et inutilisable. Marrant, non ? Prenez-le, mon colonel, je vous en fais cadeau, à titre de souvenir.

— Je vous remercie. Je le donnerai à l’adjudant Tifrisse. Il collectionne les armes à feu. Oh, à propos, il est toujours dans son clocher, celui-là ! Il faut qu’on aille le sortir de là !

Dix minutes plus tard, Tifrisse, descendu de son clocher avec l’aide de Moïse Asphodèle, faisait enfin son entrée dans la boutique du philosophe-photographe et saluait, réglementairement cette fois-ci, un de Guerlasse qui ne l’était plus.

— Comment ça va, adjudant ? Vous n’êtes pas blessé au moins ?

— Mon colonel, les seules blessures qui comptent sont celles de l’amour-propre !

— Et de ce côté-là, pas de problème ?

— Tout va bien, mon colonel. Je ne peux pas, hélas, en dire autant de mon pantalon. À quelques millimètres près, cela aurait pu être beaucoup plus grave. Le paratonnerre, ça va encore, mais le coq qui est au bout, ça fait très mal !

Quatrième épisode

Au cœur de la base secrète…

— Vous êtes en retard, Leroidec !

— Je suis passé chez moi, mon colonel.

— J’espère que vous n’allez pas nous imposer, par le menu, le récit de vos turpitudes, parce que j’ai d’autres choses à vous dire et mon temps est compté. Nicolas, c’est la dernière fois que vous mettez les pieds dans ce bureau !

— Mais, mon colonel, à Villeneuve-la-Vieille, vous m’aviez dit que j’avais réussi le dernier test et faisais désormais partie du service.

— Je ne retire pas un seul mot à ces propos. Mais l’opération à laquelle je vous destine est à caractère tellement secret que je ne veux plus vous voir rôder autour de l’immeuble du SDUC. Nous avons affaire à un ennemi intelligent, bien que ce ne soit pas très intelligent d’être notre ennemi. Je ne voudrais pas que vos allées et venues éveillent le moindre soupçon. Nous nous verrons donc en dehors d’ici.

Pendant ce temps-là, dans un somptueux bureau d’un immeuble luxueux des Champs-Élysées, deux hommes en colère piétinaient rageusement la moquette bleu pastel.

— Fermtag, arrêtez de tourner comme un ours en cage, ou je ne réponds plus de mes gestes.

— En vérité, Zorbec, je suis plein d’admiration pour votre calme. Nous n’avons plus qu’un seul homme de main et voilà qu’il tombe dans un piège stupide, à Villeneuve-la-Vieille. Je retire finalement ce que j’ai dit : je n’admire pas votre calme, je le méprise…

— Le parfait agent de renseignements se moque éperdu-ment de l’admiration comme du mépris. Il fait son travail.

— Et, en ce moment, à quoi correspond ce travail ?

— À faire fonctionner mes petites cellules grises pour tenter de découvrir un moyen de sortir Arthur Gouldebaume des pattes du SDUC.

— Je n’en vois qu’un, Zorbec : enlever Mémaine, et l’échanger ensuite contre notre homme de main !

Deux jours plus tard, au 84 bis de l’avenue du Général-Motors, à Houilles…

— On a sonné, Mémaine, va voir ce que c’est.

— J’y vais… C’est pour toi, mon canard : un monsieur habillé en clergyman.

— Je parie que c’est le révérend père Paudemurge ! Fais-le entrer…

Trois secondes plus tard, l’agent Pi R2 serrait vigoureusement la main droite de la nouvelle recrue du SDUC et lui murmurait à l’oreille :

— Je viens de la part de qui vous savez pour ce que vous savez.

— Pour ce que je sais ? C’est me faire beaucoup d’honneur, mon père. En vérité, je ne sais rien, répondit Leroidec sur le même ton.

— C’est pour vous l’apprendre qu’on vous fixe rendez-vous.

— Quelles sont les consignes ?

— Trouvez un attirail de peintre et allez planter demain matin à 10 heures votre chevalet sur la place du Tertre. Commencez à peindre et ne vous occupez de rien.

— Mais comment voulez-vous que je fasse un tableau ? Je ne sais même pas dessiner !

— Les desseins de la Providence sont impénétrables, mon fils !

Le lendemain, à l’heure dite, muni de tous les accessoires indispensables à un artiste peintre, Nicolas Leroidec planta son chevalet place du Tertre.

— Moi qui suis incapable de repeindre la cuisine de l’appartement de Mémaine ! Ça va être du propre ! Y a pas à dire, un chevalet, ça me va exactement comme des patins à roulettes à un cul-de-jatte.

Se saisissant d’un tube de vermillon, il s’y prit si maladroitement que la couleur, jaillissant comme un geyser, vint s’écraser sur la toile peinte telle une tomate trop mûre sur un mur trop blanc…

— Continuez, c’est parfait, fit une voix à l’oreille de l’ancien enclumier.

Ce dernier se retourna et découvrit, à côté de lui, une grande femme à l’allure assez hommasse, la poitrine forte et les cheveux à la garçonne. Elle peignait à grands traits énergiques des nus assez audacieux, même pour la place du Tertre.

— Continuez à peindre, Nicolas, et notez soigneusement les instructions que je vais vous donner, poursuivit la voix, qui n’était autre que celle du colonel.

Son déguisement était remarquable. Dans la vie courante, il était en effet un homme de taille moyenne, pour ne pas dire petite…

— Rendez-vous dans ma voiture d’ici cinq minutes, ajouta de Guerlasse. C’est la sixième Rolls en partant de la gauche, dans le parking réservé aux peintres de la Butte. Vous monterez par la portière de droite, et je vous rejoindrai par celle de gauche. Et d’ici là, motus !

Ce qui était dit fut fait. Cinq minutes et douze secondes plus tard, la Rolls conduite par Johnny Pullmann, alias RN 7, démarrait, avec, à son bord, le colonel de Guerlasse et Nicolas Leroidec.

— Tirez les rideaux, Leroidec, il faut que je me change. Pouvez-vous m’aider à dégrafer ma jupe ?

— Volontiers, mon colonel.

— Allez-y doucement, je suis extrêmement chatouilleux ! Merci… Vous avez encore de la peinture plein la figure. Si vous voulez prendre une douche, ne vous gênez pas, c’est la première porte à droite.

— Non, merci, mon colonel. J’ai hâte de savoir l’objet de la mission que vous vous apprêtez à me confier.

— Ne soyez pas impatient, Nicolas. Comme le disait si justement Benjamin Franklin, patience et longueur de temps font plus que force ni qu’orage… Vous ne me connaissez pas encore très bien, mais j’espère tout de même que vous m’avez fait l’amitié de croire dès le premier contact que je n’étais pas un amateur de travesti. Si j’ai multiplié les précautions, c’est parce que, dans toute l’histoire de la guerre secrète, il n’y a jamais eu de mission plus secrète que celle-ci. C’est une opération tellement secrète que même mes collaborateurs les plus directs ne sont pas au courant. Et même moi, de temps en temps, je me demande si je ne suis pas en train de me cacher des choses… Roulons encore un peu et je vous parlerai plus tard. Ouvrez le bar et servez-moi un scotch bien tassé, j’en ai besoin !

— Où allons-nous, mon colonel ?

— Vous le saurez bien assez tôt…

Quelques heures plus tard, à un nombre de kilomètres qu’il nous est impossible de vous préciser, pour des raisons de sécurité bien compréhensibles, le colonel donna à Johnny Pullmann l’ordre de ralentir…

— Nous approchons du premier poste de contrôle. Nous devons être prudents. En cas d’incident, les hommes ont l’ordre de tirer et de faire les sommations ensuite.

Au détour d’un virage, le chauffeur aperçut le poste de contrôle, gardé par un soldat qui lui fit signe d’arrêter. Il obtempéra sans discuter.

— Qu’est-ce que c’est ? lança le militaire, d’un ton encore plus sec que le colonel l’avait annoncé.

— Range-toi, mon pote, répondit Johnny Pullmann sans se laisser intimider.

— On dit ça. Faites-voir les laissez-passer.

— Les voici.

Après avoir examiné les documents officiels, la sentinelle se tourna vers le colonel…

— J’ai beau examiner ces papiers sous tous les angles, il ont l’air parfaitement en règle. Avouez que c’est terriblement suspect !

— Pourquoi ? fit le colonel, visiblement surpris. C’est la première fois qu’on se présente ici avec des papiers en règle ?

— Pour ainsi dire, oui… Bien sûr, ceux qui travaillent ici, on ne leur demande plus rien, on les connaît et on les laisse passer. Mais des visiteurs avec des papiers en règle…

— Vous n’avez jamais vu ça ?

— Non, jamais !

— Et ceux qui ne vous présentent pas ce genre de documents, vous les laissez entrer quand même ?

— Non, c’est-à-dire, je ne sais pas… À vrai dire, nous n’avons jamais eu de visiteurs. Bon, la situation est claire. Voulez-vous descendre de voiture, s’il vous plaît, les mains en l’air. Dirigez-vous vers le poste de garde. Vous vous déshabillerez et nous procéderons à la fouille pendant que des spécialistes démonteront votre véhicule. Allez, en avant. Et je vous rappelle qu’ici nous ne faisons les sommations qu’après avoir tiré.

Le colonel, suivi de Nicolas Leroidec et Johnny Pullmann, obéit sans discuter.

— Mais enfin, mon colonel, c’est stupide, ne put s’empêcher de murmurer Leroidec. Qui a pu donner des ordres aussi insensés ?

— C’est moi qui ai rédigé le règlement de sécurité de cette base.

— Silence dans les rangs ! hurla la sentinelle. Les mains en l’air, et en avant, marche !

— C’est ça, ajouta Leroidec dans sa barbe naissante, marche ou crève !

— Mon commandant, voici des visiteurs. Ils ont passé une première visite et, apparemment, leurs papiers sont en règle. Si vous voulez bien me signer mon reçu de prise en charge…

— Tenez… Mes respects, mon colonel. Parce que c’était vous, nous avons simplifié au maximum les formalités d’admission dans la base. Mais nous sommes tenus d’appliquer certaines règles de sécurité que vous connaissez bien, mon colonel, puisque vous les avez rédigées.

— Commandant, vous n’avez fait que votre devoir et n’avez pas à vous excuser.

— Je vous en remercie. Si vous voulez bien passer dans la pièce à côté… Nous allons établir vos cartes d’identité provisoires et temporaires, qui sont les seules valables à l’intérieur du camp.

Comme le commandant l’avait promis au colonel de Guerlasse, les formalités furent simplifiées au maximum. Tout fut promptement bâclé en trois heures dix-huit minutes vingt-trois secondes et six dixièmes.

— Ça y est, messieurs, tout est en règle, vous pouvez vous déshabiller, dit le commandant avec un bon sourire.

— Encore ! Mais ce n’est plus une base secrète, c’est le Crazy Horse Saloon ! On passe son temps à faire du strip-tease, ne put s’empêcher de lancer Nicolas.

Le chef du SDUC le rassura aussitôt.

— Cette fois-ci, Leroidec, ce n’est pas la même chose. Nous allons revêtir des vêtements spéciaux antiradiations.

— Parce que c’est pour vous, mon colonel, et que vous êtes pressé, les tailleurs ont travaillé pendant que nous établissions vos cartes d’identité, ajouta le commandant. Je vous prie d’excuser par avance les petites imperfections inévitables. Ainsi, nous ne savions pas si vous désiriez ou non un revers à votre pantalon.

— Non, commandant, jamais de revers, je suis superstitieux.

— Ça tombe bien, ils n’en ont pas mis. Si vous voulez bien passer le veston, merci… Voilà, voilà… Il faudrait une petite retouche à la taille, peut-être, quoique, cette année, la mode sur les bases secrètes soit de porter le veston assez cintré à la taille avec les épaules tombantes et deux fentes dans le dos… Nous avons, bien sûr, prévu trois boutons et les poches en biais.

— Je trouve l’ensemble assez réussi ; mes félicitations, commandant. Qu’en pensez-vous, Leroidec ?

— Pour des vêtements de papier, ce n’est pas mal, mon colonel.

— Des vêtements de papier ! Que dites-vous là, jeune homme ? glapit le commandant. C’est de la soie sauvage, directement importée d’Italie. Ce qui donne cet aspect et cette consistance du papier, c’est le propargan au nitrate d’amphibolium compensé que nous avons l’habitude de passer dessus. J’ajoute que, pour sortir et ne pas prendre froid dans les courants d’air, la petite capuche est entièrement doublée de vigogne. Enfin, mon colonel, je vous demanderai de retirer votre montre. Elle pourrait se détraquer au contact de certains appareils de mesure.

— C’est ennuyeux, commandant. Avoir l’heure est indispensable, pour moi, à la précision du rapport que je dois rédiger.

— Je comprends, mon colonel. Je vais donc vous prêter une montre molle spécialement conçue pour servir à l’intérieur de la base.

— C’est assez précis ?

— Je pense bien ! Elles sont entièrement en caoutchouc et tiennent compte de la compression du temps. Nous les proposons en deux coloris, bordeaux ou vert bouteille, ce qui convient parfaitement, vous l’aurez remarqué, à vos costumes uniquement traités dans des grèges, des amarante et des gorge-de-pigeon.

— Donnez-moi une montre bordeaux, mon estomac le supporte mieux.

— Voici, mon colonel, ainsi que, pour vos poches, un petit compteur à gaz, indispensable pour mesurer la nocivité des émanations gazeuses. Nous terminerons avec ces macarons-plaques d’identité que je vous demande, messieurs, de porter sur le revers gauche. Je me permets d’ajouter cette petite faveur rose. Ce sera encore plus joli… Bon, cette fois-ci, tout est paré, allons-y.

Laissant la Rolls derrière le deuxième poste de garde, le colonel, Nicolas Leroidec et le commandant de la base secrète prirent place dans une jeep qui les conduisit quatorze kilomètres plus loin, au milieu d’une lande déserte.

— C’est ici, mon colonel, nous sommes arrivés.

Nicolas, regardant autour de lui, ne put s’empêcher de manifester sa surprise.

— Mais je ne vois rien !

— Mais je l’espère bien, que vous ne voyez rien ! Sinon, à quoi servirait le camouflage ?

Le commandant, suivi de ses deux visiteurs, se dirigea vers une petite cabane se présentant comme un quelconque appentis permettant d’abriter des outils. Cette présence était évidemment insolite dans un paysage où, de toute évidence, on n’avait jamais rien cultivé depuis le début des temps, sauf les vertus militaires. Le commandant appuya sur un vieux clou rouillé qui dépassait d’un mur et le doux ronronnement d’un moteur soigneusement huilé se fit aussitôt entendre. Une trappe s’ouvrit et un ascenseur apparut.

— Messieurs, veuillez prendre place et présenter vos macarons devant l’œil électronique du robot chargé de la sécurité, mais aussi de la productivité à l’intérieur de l’usine souterraine.

Une fois ces formalités remplies, l’ascenseur entama sa descente vers les entrailles de la Terre.

— C’est profond ? demanda Hubert de Guerlasse.

— Je ne peux pas vous répondre, mon colonel. C’est top secret.

— Cela n’a pas d’importance, commandant. Je vous pose la question, histoire de causer. Car j’ai tous les plans de la base dans un tiroir de mon bureau.

Arrivés à destination, les quatre hommes se trouvèrent dans un vaste couloir voûté, peint de couleurs claires.

— Commandant, avant d’aller visiter l’usine, j’aimerais avoir un entretien avec le professeur Slalom Jérémie Ménerlache.

— À votre disposition, mon colonel. C’est au fond de la cour, la porte à droite. Je vous accompagne.

— Merci, mais je préfère y aller sans vous. Cette rencontre est d’ordre tout à fait confidentiel.

— Comme vous voudrez, mon colonel. Mais je vous préviens que le règlement m’oblige à interroger le professeur dès votre visite terminée, pour savoir ce qui s’est dit.

— Je le sais bien, puisque c’est moi qui ai rédigé le règlement intérieur de la base. C’est pourquoi je n’ignore pas non plus que ce rapport doit m’être adressé directement à mon adresse personnelle, et en port dû. D’autre part, en tant que chef du SDUC, je peux toujours demander au professeur de conserver à cette rencontre un caractère strictement confidentiel.

— Moi, je veux bien, mon colonel. Mais si vous interdisez au professeur de me faire un compte rendu de notre conversation, comment voulez-vous recevoir chez vous un rapport détaillé ?

— Je réfléchirai plus tard à cet aspect de la question. Leroidec, pour vous, à présent, l’heure est grave. Il est encore temps de faire marche arrière, mais quand nous aurons franchi la porte du cabinet de travail du professeur, il sera trop tard. Êtes-vous toujours décidé à travailler pour le SDUC ?

— Mais oui, mon colonel !

— Attention, Nicolas, il ne s’agit pas de répondre comme ça, à la légère.

— Mon colonel, je vous le répète solennellement, je n’ai pas l’intention de reculer.

— Avant la bataille, les généraux n’ont jamais l’intention de reculer, sinon ils ne seraient jamais autant avancés, et pourtant, il y en a toujours un qui recule ! Leroidec, je vous estime et vous aime bien, mais dites-vous qu’une fois entré dans cette pièce, si jamais, pour une raison quelconque, vous refusez d’accomplir la mission que je vous demanderai, je commanderai moi-même, la mort dans lame et les larmes aux yeux, le peloton d’exécution qui vous rayera du nombre des vivants.

— C’est si terrible, ce qui se passe derrière cette porte ?

— Si je vous le dis avant d’entrer, vous en saurez trop et, en cas de refus, ce sera « couic » quand même.

— J’ai compris ! Je vous le confirme donc, mon colonel, je suis prêt.

— Je m’en réjouis. Je vous dois, avant d’entrer, une dernière précision. Ne soyez pas surpris par l’allure du professeur. Il n’a rien de l’imagerie populaire du savant vieux et quelque peu farfelu. Ménerlache est un homme plutôt jeune, dont les conquêtes féminines ne se comptent plus. Certes, il est distrait comme beaucoup de ses confrères, mais chez lui, on ne sait jamais si c’est naturel ou s’il s’agit d’une attitude…

Le colonel, désormais convaincu de la fidélité de Nicolas Leroidec, frappa à la porte des appartements du professeur Slalom Jérémie Ménerlache. De l’autre côté, une voix se fit entendre :

— C’est toi, mon petit lapin vert ?

— Non, ce n’est pas le petit lapin vert…

— Alors, c’est l’idiot ?

— Ce n’est pas l’idiot, ajouta le colonel en passant la tête dans l’entrebâillement de la porte.

— Excusez-moi, mon colonel ! s’exclama le professeur. J’étais en train de faire des mots croisés et votre arrivée m’a surpris.

— À cause du système de sécurité que j’ai moi-même élaboré, il m’était impossible de vous prévenir de ma visite.

— Mais, colonel, vous savez que vous êtes toujours le bienvenu.

— Sauf quand vous attendez un petit lapin vert ou un idiot ! À ce propos, serait-il indiscret de vous demander pourquoi vous attendiez un idiot ?

— Non, du tout. Vous savez sans doute, ou, si vous ne le savez pas, je vous l’apprends, que certains débiles mentaux sont doués de facultés tout à fait extraordinaires. Quelques-uns d’entre eux possèdent, par exemple, la bosse des mathématiques et remplacent avantageusement les calculatrices, aussi perfectionnées soient-elles. Les Américains et les Russes ont fait un grand nombre d’expériences en ce domaine, et je finis par me demander si, dans ce domaine, la France ne serait pas très en retard. Voici des mois qu’on me promet un idiot pour m’assister et je ne vois toujours rien venir… Mais vous avez fait un long voyage, mon colonel, et peut-être souhaitez-vous vous en jeter un petit ?

— Bien volontiers, professeur. C’est magnifique, ici. Je ne savais pas que vous disposiez d’un appartement aussi somptueux.

— Il le faut bien, colonel, puisque vous me maintenez ici, prisonnier.

— C’est un bien grand mot, professeur. Nous veillons sur votre sécurité, c’est tout. Je vous rappelle que vous avez été enlevé quatorze fois.

— Pour votre whisky, eau plate, eau gazeuze ou eau lourde ?

— Nature, s’il vous plaît. Mais je manque à tous mes devoirs ! J’ai oublié de vous présenter Nicolas Leroidec !

— Enchanté. J’ai connu un Leroidec au Collège de France.

— Je suis désolé, monsieur le professeur, ce n’était pas moi.

— Ça ne m’étonne pas, il est mort l’année dernière !

— Professeur, enchaîna le colonel, vous savez comme moi que les seules questions vraiment intéressantes sont les plus indiscrètes.

— Ça dépend pour qui !

— Quand nous sommes entrés, vous avez fait allusion à un petit lapin vert. Il s’agit là, je suppose, d’une nouvelle expérience ?

— Non, c’est ma nouvelle assistante.

— Bien entendu, elle est diplômée de la faculté des Sciences ?

— Colonel, vous posez une question dont bien des philosophes ont débattu avant nous sans parvenir à se mettre d’accord. L’amour est-il un art ou une science ?

— Ah, parce que…

— Parce que oui…

— Notez bien, professeur, que votre vie privée ne me regarde pas !

— Ce qui ne va pas vous empêcher de me poser des dizaines de questions à propos de cette jeune personne.

— Mon Dieu, professeur, les impératifs de votre sécurité commandent tout de même une certaine prudence. Je tiens à vous préciser que je ne suis pas un rabat-joie. Si vous m’aviez connu au Panier Fleuri, à Sidi-Bel-Abbès, vous sauriez que j’avais plutôt la réputation d’un franc luron. Je n’ai rien, bien au contraire, contre les personnes du sexe. Je trouve leur commerce fort agréable. Mais qui dit commerce dit souvent combinaisons plus ou moins malhonnêtes. Et les jolies femmes ayant défait plus d’un royaume ne manquent pas. Ce qu’il y a d’immoral, d’ailleurs, c’est que les laides parviennent souvent au même résultat.

— Où voulez-vous en venir, colonel ?

— Je voudrais savoir dans quelles circonstances vous avez fait la connaissance du petit lapin vert.

— Je reconnais bien là votre côté midinette !

— Ne vous moquez pas, professeur. C’est très sérieux.

— Mais je respecte trop la midinette pour me moquer de vous, colonel. Cette histoire commence et continue d’ailleurs comme un beau roman d’amour, un soir où j’étais seul. Mon assistante venait de me quitter et, tout en dégustant le whisky bien gagné de l’honnête travailleur après une journée de dur labeur, je feuilletais des revues scientifiques et en particulier celle qui, éditée en Amérique, est lue dans les plus grandes universités des États-Unis ainsi qu’à cap Kennedy et à la Maison-Blanche. C’est vous dire son sérieux ! Elle s’appelle, je crois, Play-Boy. Elle publiait, dans ce numéro-là, la photographie d’une pure jeune fille dont je tombai sur-le-champ éperdument amoureux. J’écrivis aussitôt pour qu’on me l’envoie en port dû et voilà… Le colis est arrivé la semaine dernière. Elle s’appelle Nancy… Tiens, justement, la voici ! Je vais vous la présenter.

— Elle est tout à fait charmante, professeur, surtout ainsi dévêtue !

— Va t’habiller, mon petit. Excusez-la, colonel ; il fait tellement chaud ici que Nancy aime bien se mettre à son aise. Et puis, nous n’avons pas l’habitude de recevoir des visites !

— Et pourtant, avec une maîtresse de maison dans cette tenue, ça ne devrait pas être les amateurs qui manquent !

— Je vous prierai de m’excuser quelques minutes, messieurs. Nancy m’a semblé terriblement vexée de se présenter comme ça, devant vous ! Elle doit être dans tous ses états. Mon devoir est d’aller la consoler.

— Mais faites donc, professeur !

— La bouteille est là. Servez-vous, je reviens très vite…

Restés seuls face à une bouteille millésimée du bon jus de la treille de la vieille Écosse, le colonel et Nicolas Leroidec commencèrent par avaler quelques verres sans échanger une parole. Nicolas finit par rompre un silence qui était en train de prendre un tour éthylique…

— Je sais bien, mon colonel, que vous n’aimez pas qu’on vous pose des questions. Cependant, permettez-moi une toute petite observation qui, d’ailleurs, n’est pas directement en rapport avec le service. Comment se fait-il que l’on confie d’aussi lourdes responsabilités à un personnage aussi farfelu ? Sincèrement, je ne comprends pas très bien.

— Votre question me fait plaisir, Leroidec, car c’est la question, celle qui remet en cause toute l’évolution du monde moderne. À votre avis, jusqu’à ces derniers temps, par qui était dirigée notre planète ?

— Je ne sais pas, mon colonel. Par les hommes politiques ?

— Erreur, Leroidec, grossière erreur. L’homme politique n’était qu’une apparence, une façade. Les vrais maîtres du monde étaient les militaires. Additionnez les années de guerre civile ou étrangère et vous constaterez que les hommes politiques n’ont été que des hommes de paille. À un moment ou à un autre, il a toujours été indispensable de faire appel aux militaires, aux spécialistes, aux seigneurs du combat. Comment voulez-vous former des bataillons ou entreprendre la lutte finale sans faire appel aux techniciens de la chose ? Un bataillon, croyez-moi, ça ne se forme pas comme ça, à la va-comme-je-te-pousse ! La bonne volonté ne suffit pas ! Et une lutte finale, croyez-vous que cela se mène comme un meeting ? Vous n’avez qu’à compter le nombre de maréchaux communistes ! Bref, et pour ne pas épiloguer plus longtemps, de même que, comme l’a si bien dit Jules, tout homme bien portant est un malade qui s’ignore, toute nation qui vit en paix n’est qu’un pays en attente de faire la guerre ! Enfin, tout ceci était encore vrai, voici quelques années. Maintenant, le monde doit compter avec des Slalom Jérémie Ménerlache, des hurluberlus, des fantaisistes, des intellectuels pour tout dire… Ah, Leroidec, quelle décadence !

— Mais, mon colonel, le chef du SDUC, c’est tout de même vous !

— Un chef qui discute n’est plus un chef, et moi, je dois discuter avec le professeur Slalom Jérémie Ménerlache.

— Il doit bien y avoir un moyen de lui faire entendre raison…

— Leroidec, comme vous êtes innocent ! Il est impossible de faire entendre raison à ces gens-là ! Sous prétexte qu’ils sont intelligents, ils se veulent libres et n’ont aucun sens de la discipline. Si le brave adjudant Tifrisse voulait comprendre quelque chose à l’énergie thermonucléaire, nous n’en serions pas là ! Aussi, pourquoi faut-il que ce soient toujours les moins conformistes qui aient du talent ? Autrefois, un savant se contentait d’inventer l’électricité ou de perfectionner le fusil gras et on lui donnait, le cas échéant, une belle médaille. Ensuite, on le renvoyait à ses chères études. Aujourd’hui, ces messieurs inventent des bidules capables de faire sauter la planète et il faut composer avec eux !

— Le professeur a pourtant l’air d’un homme calme et doux…

— Ne vous fiez pas aux apparences, Nicolas. Avec lui, un ordre n’est jamais un ordre mais, tout au plus, une base de discussion. Il fait uniquement ce qu’il veut, et quand il en a envie !

— On ne peut pas l’obliger à…

— Le dictateur qui sommeille au cœur de chaque Français vient de montrer le bout de l’oreille. Sacré Leroidec ! On peut obliger des tas de types qui n’en ont pas la moindre envie à se faire tuer, mais on ne peut pas obliger un gars à inventer un truc qui n’existe pas encore et dont on ne sait pas à quoi il servira, ou même s’il sera utile à quelque chose.

— Si je comprends bien, mon colonel, dans le renseignement, on a à faire face à tout un tas de problèmes que ne se pose généralement pas un simple marchand d’enclumes.

— Leroidec, quand je vous ai choisi parmi des milliers de candidats, c’était surtout à cause de votre robuste bon sens. Je constate avec plaisir que je ne me suis pas trompé. Versez-moi à boire et parlons d’autre chose…

Cinquième épisode

Le Biglotron du professeur Ménerlache

Quand Slalom Jérémie Ménerlache revint, le colonel et Nicolas Leroidec venaient à peine d’entamer la septième bouteille.

— Excusez-moi, colonel, pour cette absence un peu longue. Nancy était encore plus vexée que je ne le craignais. Mon devoir a été de lui redonner confiance.

— Appelez ça comme vous voulez, professeur, mais votre devoir est aussi de nous consacrer un peu de votre précieux temps et de nous faire visiter l’usine-laboratoire.

— J’allais vous le proposer !

— Alors, nous vous suivons…

— Colonel, avant de commencer la visite, nous allons nous arrêter à la station-service. Veuillez vous asseoir… Vous aussi, monsieur Leroidec. Maître d’hôtel, s’il vous plaît, donnez-nous trois paires de patins à roulettes, je vous prie… Ils vont nous être très utiles pour nous déplacer. L’usine-laboratoire est tellement vaste que, sans ce moyen de locomotion, nous serions très vite fatigués.

— Il y a bien longtemps que je n’ai pas fait de patin à roulettes !

— Vous verrez, colonel, c’est comme le calcul des intégrales, ça ne s’oublie pas. Et vous, monsieur Leroidec, vous savez tenir sur des patins ?

— Je veux, monsieur le professeur ! Quand j’étais môme, à la communale d’Houilles, j’étais le champion d’Houilles !

— C’est parfait ! Alors, messieurs, si vous êtes prêts, nous y allons…

Et ils y allèrent. Tandis qu’il tentait de conserver son équilibre à la sortie de chaque virage des couloirs en béton de l’usine-laboratoire, le colonel de Guerlasse, qui était en train de le devenir à nouveau, se laissa aller à murmurer…

— Et quand on pense que c’est le savant que le monde entier nous envie ! Quelle époque !

Le professeur Ménerlache s’immobilisa devant une porte qui s’ouvrit grâce à un système que nous ne dévoilerons pas, pour des raisons de sécurité évidentes…

— Leroidec, écoutez attentivement, je vous en prie, les explications du professeur !

— Oui, mon colonel…

— Nous sommes ici dans la salle qui abrite ce que l’on pourrait appeler l’âme de ce laboratoire, j’ai nommé le fameux Biglotron. Dernier-né de la technique expérimentale d’expression scientifique d’avant-garde, le Biglotron est un extraordinaire appareil de synthèse, dont la conception révolutionnaire bouleverse de fond en comble toutes les lois communément admises tant dans le domaine de la physique thermonucléaire que dans celui de la gynécologie dans l’espace. Entièrement réalisé en matière agnostique, autrement dit, pour éclairer les profanes que vous êtes, messieurs, en roubélure de plastronium salygovalent. Comme vous le voyez, il se présente sous la forme d’un tripottsolipède rectangle, c’est-à-dire d’un ictère-polygonal à incidence ipso-facto-verso-rectométrique.

— Mais oui, ça se voit au premier coup d’œil !

— Leroidec ! Taisez-vous et écoutez le professeur !

— Excusez-moi, mon colonel, je ne le ferai plus jusqu’à la prochaine fois.

— J’y compte bien.

–… Tel qu’il est, le Biglotron se compose, ou plus exactement se décompose en trois circuits principaux dont deux secondaires plus un complémentaire de secours, et dont voici, par ordre d’entrée en action, le processus fonctionnel de sa posologie fondamentale et caractérielle. Dans le premier circuit, on distingue le Clebstroïde qui, isolé, du P. X. de l’intrudmon par une armature en fignabulose ignifuge, agit, par capillarité médullaire, sur le fidusseur de télédéconométrie différée, lequel, en vertu de phénomènes d’osmose ondulatoire érigés en principe par le célèbre physicien Jean-Marie Keszke-Lavoulvoule, catalyse, en quelque sorte, le schpoutzmühl de dérivation qui, par voie de conséquence, se trouve entraîné par le brigmuch michazérospiroïdal en direction de la zone d’influence de la boustife de relevailles dont le tuyau d’argougnaphonie spéculaire libère un certain volume de laplaxmol, lequel, comme vous le savez, n’est autre qu’un combiné de smitmuphre à l’état pur et de trouduchium filtrant sulsiforé…

Nicolas, qui avait promis de ne plus intervenir jusqu’à la prochaine fois, tint parole et interrompit le professeur pour demander :

— Et que se passe-t-il dans le deuxième circuit ?

— Vous êtes un vorace, monsieur Leroidec !

— Vous savez, professeur… Moi, si on m’avait poussé plus loin que le certificat…

— Leroidec, je vous l’ai déjà dit, laissez parler le professeur.…

— Excusez-moi, colonel, mais j’étais tellement impatient d’avoir des explications sur le deuxième circuit que je me suis laissé emporter… Je ne recommencerai plus jusqu’à la fois suivante…

— J’en prends acte !

— Tout cela n’est pas grave, colonel, et je vais m’empresser de satisfaire la curiosité bien compréhensible de monsieur Leroidec… Dans le deuxième circuit, donc, le même mouvement s’opère, mais en sens inverse. Il est donc inutile d’en parler, même à voix basse, d’autant que c’est dans le troisième circuit que se trouvent étroitement conjugués les éléments majeurs de vérité, parmi lesquels le schpatzmoch rotatif à crémaillère alternative dont le rôle de générateur permanent d’énergie est prépondérant, puisque par le simple truchement de son induit de giclée, il polypophéripotéise littéralement le filtre à molécule-butant, lequel, en dernière analyse, détermine l’angle orbiculaire et synochoïdal du foutaisiogognomètre à spirale introputréfactionnelle. C’est à ce moment que se déclenche, sauf les dimanches et jours de fêtes, le bobinaromètre de diversion qui, par le seul jeu de ses trois pétassapiflons et de ses deux pouffiassatarifs, active l’alimentation pruritaire de l’eczématofil de rupture, ce qui permet d’assurer la self-saturation plurilatérale de l’hugnuf à tête chercheuse et d’empêcher, par ailleurs, la formation de cristaux de niortiflore de barzanoufle sur les parois tubulaires des pepsoïdaux caltinomalfoireux, c’est-à-dire de neutraliser le redoutable calcifrage, toujours à craindre à cette période par suite du passage du flagdazmülh dans le calcif du propentaire de nartification. Parallèlement, enfin, le flugdug – le flugdug métranoclapsoïdique, naturellement, autrement ça n’aurait aucun sens – le flugdug, donc, prenant appui sur la muffée d’allergie du connecteur à rustine de distorsion hémorroïdo-statique, canalise, d’une part, l’afflux des particules hypodméfessaloïdes et, de l’autre, le reflux indexé des molécules hypersonfrocoïdaux, d’où élimination positive de toute interférence parasitaire, puisque l’ensemble de la vélomation des circuits est, en dernier ressort, simultanément contrôlé par l’amplificateur de roupane et par l’utilisation rationnelle dans la bélure paphamotrice de la force extra-phalzaroïdique, laquelle, comme nul ne l’ignore, est proportionnelle au carré des ondes tallerdinconcentriques.

— Oui, mais alors, et le circuit de secours ne put s’empêcher de demander Nicolas Leroidec.

— Leroidec, vous ennuyez le professeur avec vos questions !

— Mais pas du tout, colonel. Je vous assure que mes assistantes ne se sont jamais avisées de me poser des questions de ce genre ! Eh bien, monsieur Leroidec, quant au circuit complémentaire de secours qui se branche sur les trois autres, par simple raccord de liquemouille, il est équipé d’un bloc de propulsion du type sporado-mysoginoïforme qui comporte un jeu complet de gorgomoches polymétriques, une mosteblase à double révolution, trois spodules de sûreté, six tuyères à potage lavaupoigonocoïdique et deux glotosifres à injection conjecturale, qui contrôlent à tour de rôle et à tour de contrôle l’accélération du viret d’alcaliman et le ralenti métalbornique du rivaxateur de rabruche. Il va de soi qu’en application du postulat de Schoptzermann ce circuit complémentaire comprend également non seulement tout ce qu’on lui dit, mais encore un dispositif muni d’une papsouille à turole d’admission, à effet de faciliter le nécessaire urnapouillage des istioplocks fuséiformes, lesquels, par l’action conjuguée de la rutole de sibergément et de la burnoufle du grand berdimère, règlent l’évacuation des gaz spélémétriques, préalablement fulmiférés par le lavalnaplage électronique des anazbiplucks ultra-chiadés.

— Et vous en êtes content ?

— Leroidec, pour la dernière fois !

— Laissez, colonel. C’est souvent en répondant à une question naïve que l’on se retrouve sur la voie d’une grande découverte…

Ce passionnant débat fut soudain interrompu par un mélange de bruits sortant du Biglotron, parmi lesquels des coups de sifflet et de sirène, un bruit de machine à vapeur, de bielles et d’engrenages, facilement identifiables par un lecteur à l’oreille fine et attentive.

— Que se passe-t-il, professeur ?

— C’est le Biglotron qui se met en marche, monsieur Leroidec.

— Tout seul ?

— Naturellement ! Le Biglotron est une machine intelligente qui prend elle-même les mesures propres à assurer son bon fonctionnement. Pour une raison que j’ignore encore, mais que je vais connaître en consultant l’écran radar, l’appareil a constaté que s’il ne rentrait pas immédiatement en action, il risquait de tomber en panne à la première occasion… Oui, c’est bien cela, l’écran radar me le confirme… La machine est en train de réparer elle-même une panne qui ne s’est pas encore produite, mais qui aurait pu se produire incessamment… Ça y est, ça s’arrête… Donc la panne est réparée. En conclusion, monsieur Leroidec, quand le Biglotron fonctionne, c’est pour réparer une panne, et quand il est arrêté, c’est qu’il est en parfait état de marche.

Avant que le professeur ait le temps de se lancer dans une explication supplémentaire, le Biglotron se remit en marche…

— Tiens, encore une panne, dit Nicolas.

— Vous voyez bien que non, puisqu’il marche, répliqua sèchement le colonel.

Le professeur trancha immédiatement le débat.

— Vous avez raison tous les deux. L’appareil s’est mis en route pour vérifier que la panne qui aurait dû avoir lieu maintenant a bien été réparée tout à l’heure.

— Il marche donc parce qu’il n’est pas en panne !

— Si vous voulez, colonel.

— Mais si ce n’était pas pour vérifier la réparation de la panne, il ne se serait pas mis en marche.

— Observation également juste, monsieur Leroidec.

— Et il va marcher longtemps comme ça ? insista Hubert de Guerlasse.

— Jusqu’à ce qu’il tombe en panne.

— Et ça se produit souvent ?

— Jamais, puisque les pannes sont réparées à l’avance.

— Bravo, professeur. Décidément, vous avez pensé à tout.

— C’est un domaine où il ne faut rien laisser au hasard, colonel.

Les propos purement mondains qui furent échangés ensuite ne présentant aucun intérêt pour la compréhension de ce récit, rejoignons le colonel de Guerlasse et Nicolas Leroidec au moment où ceux-ci rejoignent la Rolls laissée au deuxième poste de contrôle.

La voiture allait démarrer, quand un soldat s’approcha de la portière, un bouquet de magnolias sauvages à la main.

— De la part du commandant, mon colonel.

— Oh, c’est trop gentil, vous l’embrasserez affectueusement pour moi.

— Je n’y manquerai pas, mon colonel. J’espère que vous conserverez un agréable souvenir de votre séjour à la base de Capsule-la-Fusée.

— Hein, qu’est-ce que vous dites ?

— Je dis… j’espère que vous conserverez un agréable souvenir de votre séjour à la base de Capsule-la-Fusée.

Le colonel n’hésita pas un millième de seconde. Il demanda à Johnny Pullmann, son chauffeur, de stopper net le véhicule, puis appela le commandant. Celui-ci ne manqua pas d’accourir aussitôt.

— Qu’y a-t-il, mon colonel ?

— Vous allez immédiatement faire fusiller le soldat qui vient de m’offrir des fleurs de votre part.

— Je veux bien, mais enfin, pourquoi ? Il est plutôt gentil garçon.

— Ça n’entre pas en ligne de compte. Cet individu présente un danger pour la Défense nationale.

— Qu’a-t-il fait, mon colonel ?

— Approchez, commandant, je vais vous le dire à l’oreille…

Le commandant approcha son oreille droite des lèvres du colonel qui murmura le plus doucement possible :

— Il a parlé de Capsule-la-Fusée !

— Il a parlé de…

— Chut ! Oui, commandant ! Cet homme connaît le nom de la base secrète. Vous savez comme moi qu’une base secrète qui a un nom n’est plus une base secrète. Il n’y a que vous et moi qui avons le droit de connaître ce secret. Même le ministre l’ignore… Vous comprenez maintenant pourquoi il est urgent de faire fusiller ce soldat !

— Ça m’ennuie un peu parce que c’est mon beau-frère, mais vous avez raison, colonel.

— Et naturellement, commandant, pour tout le monde, c’est un accident de pêche.

Après avoir quitté la base secrète, la Rolls du colonel avait roulé pendant plus de deux heures, en direction de Paris. Le colonel, qui n’avait pas desserré les dents depuis l’incident que nous venons de vous conter, sortit de son mutisme et s’adressa à son nouvel agent :

— Leroidec, vous allez rentrer chez vous et y attendre mes instructions. Bien entendu, pas un mot à Mémaine. À la moindre indiscrétion, nous sommes perdus. Moi, je sais trop de choses pour qu’on me vire du jour au lendemain et je pourrai toujours monnayer mon départ. Mais vous, je ne donne pas cher de votre peau…

— J’ai compris, mon colonel, vous pouvez compter sur moi.

— Je le sais, mon bon Nicolas… Johnny, arrêtez la voiture…

— Mon colonel, vous allez me laisser là, en rase campagne ?

— Mais non, voyons. Le véritable chef est toujours soucieux du bien-être de ses hommes. Ouvrez le coffre de la Rolls et vous y trouverez une bicyclette et une boussole.

— Je suis loin d’Houilles ?

— Non, 179 kilomètres si vous roulez plein nord. Dans les autres directions, les distances sont variables et laissées à l’approximation de chacun. Allez, Leroidec, bonne chance, et à bientôt.

— Merci, mon colonel.

Sixième épisode

Inter 18-29 à Interlaken

Après avoir affronté un vent glacial qui rabattait des bourrasques de pluie, le courageux Nicolas Leroidec avait fini par rejoindre son domicile. Quand il ouvrit la porte de l’immeuble du 84 bis, avenue du Général-Motors, les horloges de la commune marquaient 5 heures 28 du matin… Il avala un grog dont il avait rudement besoin puis se glissa discrètement dans le lit, sans réveiller Mémaine. Il plongea aussitôt dans un sommeil dont il fut brutalement tiré, quelques minutes plus tard, par une série de coups de sonnette à la porte d’entrée. Il se leva péniblement, toujours sans réveiller Mémaine, et alla ouvrir. Il découvrit alors, dans sa tenue ecclésiastique habituelle et conforme au règlement, le révérend père Paudemurge en personne.

— Habillez-vous modestement, mon fils, avec un bleu, si vous en possédez un, dit l’agent Pi R2. Le colonel vous attend rue François-Ier.

— Maintenant ?

— Bien sûr. Ce n’est pas à midi que vous allez ramasser les poubelles.

— Qu’est-ce que vous dites, mon révérend père ?

— Le colonel est déguisé en éboueur. Il vous attend. Dépêchez-vous, sinon vous allez être en retard…

Comme tous les matins à l’aube, le sommeil des habitants de la rue François-Ier se trouvait troublé par les poubelles remuées par de joyeux éboueurs. L’un d’entre eux aperçut Nicolas et l’interpella sans tarder :

— T’arrives seulement maintenant, mon pote. T’es un peu à la bourre !

— Je vais vous expliquer, mon colo…

— Chut, on se tutoie. Je m’appelle Eugène et toi Gaston, compris ?

— Compris, mon colonel.

— Eugène, j’te dis ! Eugène !

— Bien, mon Eugène.

— Gaston, grouille, là-bas, c’est pour toi… La poubelle du quartier ! Allez, vite, on va pas traîner dans le coin, on a encore l’Élysée…

— D’acc, Eugène !

Et, avec cette lenteur calculée à laquelle on reconnaît les bons ouvriers, le colonel et Leroidec balancèrent d’un geste harmonieux le contenu des poubelles dans le camion destiné à cet usage. Au bout de la rue, ils s’accrochèrent à l’arrière du véhicule, en prenant des poses conquérantes de Ben Hur triomphant.

— Tourne la tête, Gaston, ne regarde pas ce monsieur qui promène son chien.

— Qui est-ce, Eugène ?

— C’est M. Maurice. Je ne voudrais pas qu’il nous reconnaisse.

— Qu’est-ce qu’il fait là ?

— Tu le vois bien, Gaston, il promène son chien.

— Quelle coïncidence…

— Avec M. Maurice, il n’y a jamais de coïncidence. Il sait ce qu’il fait… Il a tourné le coin de la rue. Je ne pense pas qu’il nous ait vus. Mais avec M. Maurice, sait-on jamais ? Bref, ne perdons pas de temps, Gaston, la situation est grave. Tout le monde, ennemi ou ami, veut nous faucher le Biglotron.

— Laisse-moi rigoler, Eugène, comment qu’on pourrait nous faucher le Biglotron ?

— Toutes les barbouzes sont dans la course. C’est un vrai championnat de tennis-barbe. Il y a les Anglais, les Amerloques, les Ruskofs, et j’en passe, Gaston !

— Je leur souhaite bien du plaisir. Faucher le Biglotron, c’est pas de la tarte. Et même s’ils parvenaient à entrer dans cette fichue base, comment ils le déménageraient, le Biglotron, hein ? Oùsqu’ils trouveraient le camion sur lequel ils mettraient un mur de douze kilomètres de long ? Eugène, sauf ton respect, j’te dis qu’t’es pas bien !

— C’est toi qui marches à côté de tes pompes, Gaston. Tu jactes comme une femme soûle. Naturlich qu’ils vont pas s’amuser à déménager le Biglotron de mes deux troncs ! Ils sont moins pommes que toi. Les plans, ça leur suffit pour le reconstruire chez eux ! Et réduit à la dimension d’un microfilm, ça occupe pas douze kilomètres. Ça tient dans un paquet de gauloises comme celui que je tiens en main. Et un paquet de pipes, y a rien de plus facile à faucher !

— D’acc, mon Eugène, mais on n’est pas obligés de mettre ces plans dans un paquet de pipes. On peut les ranger en sûreté.

— Ah bon, mais où ça ?

— Je ne sais pas, mon Eugène. Dans un coffre-fort, peut-être…

— Un coffre-fort, ça se fracture. Non, j’ai bien étudié la question. Les autres ne nous laisseront pas de répit avant d’avoir mis la main sur ces plans. Alors, on va leur donner. Après, nous serons tranquilles…

— Leur donner, mais ça va pas, la tête, mon Eugène !

— Si, j’y pense très sérieusement. Et c’est même le but de l’opération Tupeutla.

— Je ne comprends plus rien.

— Te frappe pas, Gaston, c’est normal ! Pour entrer en possession de ces plans, tous les services secrets se livrent actuellement sur notre territoire à une petite guerre extrêmement coûteuse, pour eux comme pour nous. Il faut que cela cesse. Mais comme, d’autre part, la France ne peut pas se priver de l’énorme supériorité qu’elle a sur les autres pays en possédant le Biglotron, on va leur donner des faux plans.

— J’ai compris, mon Eugène, mais comment tu vas faire pour donner les plans… enfin, les faux plans à ceux d’en face ?

— C’est toi qui vas t’en charger. Prends ce paquet de gauloises et écoute bien ce que je vais te dire, Gaston. Ce soir même, tu prends le train pour Interlaken, en Suisse. Je me suis laissé dire qu’il y avait là-bas la fine fleur du renseignement international. Et tu essaies de vendre les faux plans…

— À qui ?

— Au plus offrant, naturellement.

— Comment je vais m’y prendre ?

— Facile. Tu vas jouer les traîtres.

— C’est dur, Eugène. J’aime bien mon pays, tu sais…

— Gaston, si je n’étais pas certain de ton patriotisme à toute épreuve, je ne te demanderais pas de jouer les traîtres.

— Merci, mon Eugène, ça me fait plaisir, ce que tu me dis là.

— Attention, Gaston, il s’agit d’une mission extrêmement périlleuse. Tu vas avoir affaire, si j’ose dire, aux barbouzes de tous poils, mais tu auras également le SDUC contre toi. Pour tout le monde, tu dois être un véritable traître !

— Compris, mon Eugène.

— Une fois que les autres seront en possession des faux plans, nous serons tranquilles pour des années. Pour fabriquer un faux Biglotron, ça prend encore plus de temps que pour faire le vrai. Une dernière chose, Gaston. Puisque tu vas à Interlaken, tu deviens désormais l’agent Inter 18-29 !

— Et si l’on me demande comment j’ai pu avoir ces fameux plans ?

— Tu dis que tu as travaillé au SDUC et qu’on t’y payait mal, ce qui est d’ailleurs la stricte vérité. Inter 18-29, prêt pour la mission Tupeutla ?

— Prêt, mon Eugène !

— Comme nous nous voyons peut-être pour la dernière fois, qui sait ? je vous autorise à m’appeler « mon colonel ».

— Merci, mon colonel !

À la gare de Lyon, le soir même, entre 21 heures 33 et 22 heures moins 27, Nicolas Leroidec entrait dans une gare de Lyon envahie par les voyageurs et le bruit assourdissant des appels quotidiens…

— Allô, allô, les voyageurs à destination de la Belgique, la Hollande, la Suède, la Norvège, la Finlande et le Danemark sont priés de s’adresser à une autre gare, c’est pas ici…

— Allô, allô, l’entrée en gare imminente du rapide en provenance de Turin, via Grenoble, Lyon, Laroche-Migennes, Villeneuve-Saint-Georges, est retardée de 24 heures environ, par suite de la mauvaise humeur du chef de train, qui a fait stopper le convoi en rase campagne entre Avallon et Auxerre pour protester contre le refus qui a été opposé à la demande du congé spécial qu’il avait formulée en vue d’assister au mariage de sa sœur, à Mar del Plata, République argentine…

— Allô, allô, les voyageurs retardataires à destination de Lyon, Marseille, Nice et Vintimille sont invités à ne pas se presser. C’est trop tard, le train vient de partir…

« Cette fois, ça y est, se dit Nicolas, en compostant son ticket avant de se diriger vers le quai… L’aventure est au bout du rail. C’est à la fois merveilleux et angoissant. Car, il n’y a pas à tortiller du cuir chevelu pour friser droit, ça ne va pas être précisément de la tarte à la langouste… »

Le lendemain matin, place de la Gare, mais à Interlaken, Nicolas Leroidec avisa une voiture de place.

— Chauffeur, s’il vous plaît, je vais au 1 bis, Karfunkeldonnerweiterplatz.

— Pas de problème. Monsieur est français sans doute ?

— À quoi avez-vous vu ça ?

— Je ne l’ai pas vu, je l’ai entendu. Il n’y a qu’un Français pour prononcer Karfunkeldonnerweiterplatz comme ça.

— Ah bon ! Et comment faut-il prononcer Karfunkeldonnerweiterplatz ?

— On dit simplement : « Amenez-moi de l’autre côté de la place. » Parce que la place, de l’autre côté, s’appelle Karfunkeldonnerweiterplatz !

Quelques secondes plus tard, l’agent Inter 18-29 se retrouvait devant le 1 bis… À cette adresse se trouvait Gotlieb Mituns, officiellement masseur kinésithérapeute et, beaucoup plus officieusement, honorable correspondant du SDUC.

— N’oubliez pas les phrases de reconnaissance, avait précisé le colonel à son nouvel agent. Gotlieb Mituns est très méfiant et il a bien raison. Dans notre métier, on ne se méfie jamais assez, et si l’on ne se méfiait pas, on arriverait à faire confiance à des gens qui, si l’on ne se méfiait pas, auraient vite fait d’abuser de votre confiance !

Leroidec n’avait pas plus oublié cette recommandation que les phrases de reconnaissance. Aussi, quand il fut en présence de Gotlieb Mituns, articula-t-il en le regardant droit dans les yeux :

— Quel temps fait-il aux Galapagos ?

— Deux temps pour rien et un temps de saison, répliqua son interlocuteur.

— Et mon chose, c’est du Mozart ?

— Non, c’est du Schopenhauer !

— Parfait. Maintenant que les phrases de reconnaissance sont échangées, laissez-moi vous dire, monsieur Mituns, que je suis très heureux de faire votre connaissance.

— Moi également, monsieur. Je vous en prie, déshabillez-vous.

— Vous voulez que je me déshabille ?

— Je suis masseur kinésithérapeute et ai l’habitude de travailler mes clients entièrement nus. Autrement, cela fait des faux plis aux pantalons et tire-bouchonne les vestons.

— Mais je croyais vous avoir demandé : « Quel temps fait-il aux Galapagos ? »

— Et ne vous ai-je pas répondu : « Deux temps pour rien et un temps de saison » ? Figurez-vous, cher monsieur, que je n’ai pas jugé bon de mettre mon personnel au courant de mes activités, disons, parallèles. Nous pouvons être dérangés à tout moment par l’entrée de mon infirmière. Et puis, un bon massage ne vous fera pas de mal. Après une nuit de chemin de fer, cela remet les muscles en place. De plus, à cause du bruit, personne ne pourra entendre notre conversation !

Une heure et quelques cris de douleur plus tard, Nicolas Leroidec, plié en deux par les courbatures, quittait le cabinet de Gotlieb Mituns, muni d’un détail, semblait-il, de la plus haute importance : pour mener à bien sa mission, il avait intérêt à rencontrer le plus vite possible un certain Ludovic van den Zaterkulereï, également présent à Interlaken…

À la même heure, dans un somptueux bureau d’un immeuble des Champs-Élysées, un Prussien à monocle souffrait lui aussi, mais pour d’autres raisons…

— Ach, mein Gott ! Dès le premier jour, je vous l’ai dit : je n’aime pas ce bureau. Il est trop grand, trop luxueux pour les travailleurs de l’ombre que nous sommes. Dites-moi, je vous prie, à quoi sert cet huissier valétudinaire et en gants blancs qui attend toute la journée des visiteurs qui ne viennent jamais…

— Je connais vos reproches, Fermtag, et nous en débattrons un autre jour.

— Mais, Zorbec, nous sommes en pleine démesure !

— Ce qui me préoccupe, pour l’instant, ce sont les mesures que nous devons prendre pour sortir Arthur Gouldebaume des griffes du SDUC.

— Vous ne croyez pas qu’à nous deux nous pouvons réussir l’opération ?

— Allons, Fermtag, il est des besognes que des hommes de notre classe ne peuvent pas accomplir.

— Quoi, par exemple ?

— Je vous en prie, Fermtag, ne me jetez pas ce regard glauque à travers votre monocle. Ce n’est pas à vous que je vais faire un cours sur certaines méthodes en honneur, si l’on peut le dire, dans le Renseignement.

— Si vous faites allusion à certains interrogatoires un peu poussés, dites-vous bien que je ne suis pas une mauviette et n’ai pas peur des coups. À condition, bien entendu, d’être du côté de celui qui les donne. J’ajouterai même que je suis capable de supprimer quelqu’un à l’aide de ces deux seules mains dont les manucures prennent un soin exquis chaque semaine. Mon psychanalyste m’a d’ailleurs dit des choses fort intéressantes sur ce sujet…

Pendant ce temps, à Interlaken, Nicolas Leroidec s’offrait un rare moment de détente que lui accordait son rude métier en se promenant dans la charmante cité des Alpes bernoises. Ayant, tout naturellement, une tendre pensée pour Mémaine, il entra dans une boutique pour acheter une carte postale. Pendant trois longs quarts d’heure, il examina attentivement et soupesa puis retourna consciencieusement chacun des modèles proposés. La charmante préposée, trouvant qu’il était bien long, même pour la Suisse, finit par oser lui demander :

— Vous ne trouvez pas ce que vous voulez, monsieur ?

— Pas exactement. Vous n’auriez pas la tour Eiffel, s’il vous plaît ?

— Mais nous n’avons pas ça dans la région ou les environs, monsieur. Pensez, trois cents mètres seulement ! Nos belles montagnes sont beaucoup plus hautes que cela !

— Vous n’avez pas non plus l’Arc de triomphe, ni même Notre-Dame ?

— Pas plus, monsieur… En revanche, je peux vous montrer un certain nombre d’églises et de chapelles. Et puis, permettez-moi de vous dire, monsieur, que les gens ne sont pas venus jusqu’ici pour acheter des vues de Paris !

— C’est dommage. Ça intéresserait peut-être les gens du pays…

— Quand ils en veulent, ils vont en acheter à Paris ! Mais enfin, monsieur, pourquoi tenez-vous à une telle carte postale ?

— Ce serait trop long à vous expliquer. Disons que c’est pour envoyer à une dame qui ne doit pas savoir que je me trouve en ce moment à Interlaken.

— Dans ce cas, vous n’êtes pas obligé de lui envoyer une carte.

— Si, ce serait quand même plus gentil. Vous n’avez vraiment pas une vue de Paris, n’importe laquelle, la place du Tertre, l’Académie française, le palais de Chaillot…

— Je veux bien essayer de vous rendre service. Je suis allée l’an dernier à Paris, en voyage organisé. Il me reste peut-être une carte ou deux…

— Vous seriez tout à fait aimable, mademoiselle…

L’amabilité helvète n’étant pas un vain mot, Inter 18-29 se trouva nanti, quelques instants plus tard, d’une carte représentant le village suisse… du Champ-de-Mars. Il sortit de sa poche son plus beau stylo à bille et écrivit…

— Bons baisers d’où je suis…

Il expédia ensuite sa carte dûment affranchie et s’en alla boire un verre tout seul, dans un charmant estaminet à l’enseigne du Joyeux Montagnard.

Sa solitude fut de courte durée. À peine avait-il eu le temps de jeter un regard sur les sommets que l’on apercevait à travers les vitres, qu’il aperçut, s’installant à la table voisine, un visage qu’il reconnut être celui de Ludovic van den Zaterkulereï. Il lui adressa un sourire que ce dernier lui rendit en retour, en ajoutant :

— Monsieur rêve devant l’immensité de la nature : monsieur est poète…

— Appelez ça comme vous voulez… Comme le disait si justement Mordicus d’Athènes, « si tu ne vas pas à la montagne, la montagne ira à toi »…

— Comment va le colonel de Guerlasse ?

— Mais, monsieur !

— Ne faites pas semblant d’être surpris, monsieur Leroidec. Je connais votre nom et je sais que vous n’ignorez rien de mon identité. Vous appartenez au SDUC, n’est-ce pas ?

— Mais, monsieur, comment ?

— Quand vous avez cité Mordicus d’Athènes, j’ai immédiatement pensé au colonel de Guerlasse, le chef du SDUC…

Nicolas, heureux, au fond de lui-même, de la tournure que prenaient les événements, parvint à conserver son calme et à répliquer, le plus naturellement du monde :

— Si ce n’est pas trop indiscret, monsieur, j’aimerais savoir comment vous connaissez le colonel.

— En lisant le Journal officiel, parbleu ! Chaque fois qu’on nomme un nouveau directeur du SDUC, cette nomination paraît dans cette honorable publication.

— Tiens, je ne savais pas que le Journal officiel citait Mordicus d’Athènes !

— Bravo, touché, jeune homme ! C’est vrai que j’ai connu le colonel de Guerlasse bien avant qu’il ne soit colonel…

— Monsieur, si c’était un effet de votre bonté, j’aimerais, dans la mesure du possible, que vous ne prononciez pas trop haut certains noms. Nous sommes en Suisse, la grande plaque tournante de l’espionnage, et l’on pourrait nous entendre…

— Dites-moi, monsieur Leroidec, vous êtes venu à lnterlaken pour affaires ou pour votre plaisir ?

— Pour mon plaisir, naturellement. Mais comme mon plaisir, c’est de faire des affaires, je ne sais pas si je vais résister longtemps à la tentation.

— Vous êtes beaucoup moins idiot que vous n’en avez l’air au premier abord…

— Je ne sais comment je dois le prendre, monsieur van den Zaterkulereï…

— Mais pour un compliment ! Qui sait ? Nous allons peut-être devenir de très grands amis !

— Je l’espère, monsieur van den Zaterkulereï.

— Je tiens tout de suite à vous préciser que je ne fais jamais d’affaires avec les amis.

— Ah !

— En revanche, tous ceux avec qui je fais des affaires deviennent mes amis. Qu’avez-vous à vendre ?

— Les plans du Biglotron.

— Fichtre ! Jeune homme, quand vous vous lancez dans les affaires, vous ne commencez pas par de la bricole.

— Vous savez, les risques que j’ai pris plus mes frais de voyage… Il fallait que cela vaille le déplacement !

— Je vous en prie, ne commencez pas à faire monter les prix !

— Ça vous intéresse ?

— C’est à étudier… loin des oreilles indiscrètes. Que diriez-vous d’une petite excursion en montagne ?

— Pourquoi pas ?

— Nous pourrions faire demain ce sommet que nous voyons d’ici, le Gewurztraminer. C’est une montagne qui s’avale facilement…

Et le lendemain, quelque part sur les hauteurs du Gewurztraminer…

— Pour le moment, monsieur Leroidec, nous sommes dans le plus facile. C’est de la montagne à vaches.

— Vache de montagne tout de même !

— On voit bien que vous êtes un homme des villes.

— Vous savez, monsieur van den Zaterkulereï, à part les escaliers du métro, je n’ai jamais escaladé grand-chose. Ah, tiens, vous avez raison, c’est vraiment de la montagne à vaches. Je viens de glisser sur un truc qui ne trompe pas…

Les deux hommes finirent par arriver devant un chalet dont ils poussèrent la porte. Quelques minutes plus tard, ils s’installaient devant une cheminée, un chocolat chaud et une boîte de cigares. Ludovic van den Zaterkulereï alluma son havane, en tira voluptueusement quelques bouffées et ouvrit le feu de la conversation…

— Hier, monsieur Leroidec, deux choses m’ont frappé dans vos propos…

— J’espère que vous ne vous êtes pas fait mal…

— Ne vous inquiétez pas pour moi, j’en ai vu d’autres, et ce n’est pas fini… Hier, donc, vous avez insisté sur le fait que vous étiez venu à Interlaken de votre propre initiative pour vendre les plans du Biglotron. J aimerais avoir quelques explications supplémentaires…

— Je vous croyais homme capable de comprendre à demi-mot, monsieur van den Zaterkulereï…

— Si vous voulez que je vous paie à moitié prix, cela vous regarde !

— Il n’en est pas question.

— Alors, expliquez-vous clairement.

— Quand je dis que je suis venu de ma propre initiative, cela signifie que je tiens essentiellement à ce que cette démarche demeure très discrète. Pour parler clairement, une grande maison apprécie assez peu qu’un de ses employés se décide à vendre l’un de ses secrets de fabrication.

— Comment pourrais-je être sûr que ces plans sont en votre possession ?

— Vous pensez bien que je ne les ai pas sur moi !

— Où sont-ils ?

— En lieu sûr.

— Pourquoi êtes-vous venu à Interlaken pour tenter de conclure ce marché ?

— Et vous ?

— Moi ? Je ne savais pas que j’allais vous y rencontrer.

— Moi non plus, monsieur van den Zaterkulereï. Disons qu’il s’agit d’une heureuse coïncidence.

— Vous croyez aux coïncidences ?

— Non, et vous ?

— Moi non plus. Si nous buvions un coup… Le grand air, ça donne soif… Whisky ?

— Naturellement.

— De l’eau ?

— Non, et vous ?

— Moi non plus.

— Nous sommes faits pour nous entendre, monsieur van den Zaterkulereï…

Au moment où les deux hommes s’apprêtaient à lever leurs verres pour trinquer à leur nouvelle amitié, une femme aux formes qui n’avaient d’égal que le charme de son visage entra dans le chalet et s’exclama :

— Salut, la compagnie ! Comment cela va-t-il ?

— Chère amie, quelle surprise ! dit spontanément Ludovic van den Zaterkulereï. Monsieur Leroidec, permettez-moi de vous présenter mademoiselle Dorothy de Voö, compatriote…

— Enchanté, mademoiselle.

— On peut dire que vous tombez bien, Dorothy. Puis-je vous emprunter votre voiture, le temps de redescendre en ville ? J’ai complètement oublié d’acheter des allumettes.

— Ça ne pose pas le moindre problème, cher ami. Voici les clés…

— Merci. Je reviens tout de suite…

— Cela ne vous ennuie pas au moins de rester seul avec moi ?

La question de Dorothy, quelques instants seulement après le départ de Ludovic, ne surprit guère Nicolas Leroidec. En revanche, la charmante et vaporeuse jeune femme manifesta son étonnement quand Inter 18-29 lui tendit une boîte d’allumettes après qu’elle eut sorti une cigarette d’un étui en argent massif…

— Comment, monsieur, vous avez laissé ce malheureux Ludovic faire soixante kilomètres pour aller chercher des allumettes, alors que vous en avez sur vous ?

— Mais, mademoiselle, c’est précisément parce que cela ne m’ennuyait pas le moins du monde de rester seul avec vous…

— Voilà qui a l’avantage d’être direct. Mettez le feu à ces bûches dans la cheminée. Voilà… C’est tellement romantique.… Venez vous asseoir près de moi…

— Je ne voudrais pas vous gêner. Ce canapé est bien étroit…

— Croyez-vous au coup de foudre, monsieur Leroidec ? Ne répondez pas tout de suite, prenez le temps de réfléchir à ma question…

— Si vous continuez à me regarder comme ça, je sens que je vais devenir incapable d’avoir une opinion personnelle.

— Vous me faites rougir.

— Ce n’est pas très loyal de trahir la confiance d’un ami !

— Mais de qui parlez-vous, monsieur Leroidec ?

— De Ludovic van den Zaterkulereï, bien entendu.

— Ne vous méprenez pas, Ludovic n’est rien pour moi. Et puis, ça n’a aucune importance. Quand je vous ai vu, j’ai été surprise et bouleversée…

— Ah oui ? Et pourquoi ?

— Ne jouez pas les héros modestes, je vous en prie. Je suis persuadée que ce n’est pas la première fois qu’il vous arrive de produire un tel effet sur une malheureuse femme… Je sais bien que je ne devrais pas vous dire tout ça, mais c’est plus fort que moi… Serrez-moi fort dans vos bras musclés et embrassez-moi…

— J’ai l’impression que cela ne se fait pas dans une maison où l’on est invité pour la première fois…

— Et alors ? Aucune force au monde n’empêchera deux êtres faits l’un pour l’autre de se rejoindre… Pourquoi ne pas nous asseoir sur cette peau d’ours ? Nous serons tellement mieux pour causer.

— Pourquoi pas, en effet ? Voyez-vous, Dorothy, il y a des moments où je me dis que le métier a ses bons côtés…

— Le petit déjeuner est prêt !

Réveillé ainsi en sursaut par Ludovic van den Zaterkulereï, Nicolas Leroidec mit un instant avant de réaliser qu’il avait passé la nuit, dans le chalet, sur une peau d’ours, après un moment intime et extrêmement chaleureux en compagnie de Dorothy de Voö.

— Ludovic ! Mais qu’est-ce que vous faites là ?

— Cette chère Dorothy a dû partir précipitamment et m’a recommandé de vous servir le petit déjeuner.

— Ah, Dorothy est partie…

— Je lui ai demandé de nous laisser seuls. Nous avons à parler affaires, n’est-ce pas, monsieur Leroidec ?

— Oui, naturellement.

— Les renseignements que j’ai reçus confirment votre version des faits.

— Je ne vois rien de bien étonnant à cela, étant donné que je ne vous ai pour ainsi dire rien raconté.

— À moi, non, mais avec Dorothy, vous avez été infiniment plus bavard…

— Elle a une manière de vous faire parler qui n’est point désagréable.

— Je sais. J’ai passé la nuit à la cave et j’ai enregistré toutes vos conversations !

— Quoi ! Vous avez entendu tout ce que nous disions ?

— Je pense bien ! Savez-vous que vous êtes un rude gaillard ? Allez, donnez-moi une partie des plans et le marché est conclu.

— Je n’ai pas ces plans sur moi.

— C’est exact, j’ai fouillé vos vêtements.

— Vous pensez à tout, monsieur van den Zaterkulereï !

— Dans notre métier, une toute petite minute d’inattention et c’est le peloton d’exécution. Et encore, c’est le moins pénible. Il y a tout ce qui précède !

— Avez-vous encore cet aimable chapeau tyrolien que vous portiez hier, pendant l’ascension du Gewurztraminer ?

— Vous voyez bien que je l’ai sur la tête. Il ne me quitte jamais. Je dors même avec… Enfin, quand je dors…

— Regardez à l’intérieur de la coiffe… Mais oui, monsieur van den Zaterkulereï ! J’ai glissé un microfilm pendant que nous déjeunions !

— Mais comment avez-vous fait ? Ce chapeau ne me quitte pas…

— Si, vous l’avez enlevé une fois, quand vous avez récité le bénédicité avant de déjeuner. J’en ai profité…

— Bravo, vous êtes drôlement fort. Je vais étudier ce film et, si le résultat est positif, j’achète les autres.

— Une seconde, monsieur van den Zaterkulereï ! Je me permets de vous préciser que la séance n’est pas gratuite. Avec la crise qu’il y a en ce moment dans la profession, il est devenu impossible de passer à côté de la moindre occasion. Rassurez-vous, je ne vous demanderai que le tarif syndical.

— D’accord. J’y vais et vous restez ici en attendant les résultats.

— Pas question, je viens avec vous à la banque pour toucher mon petit chèque et le microfilm reste ici, pour l’instant.

— Monsieur Leroidec, vous croyez que je serais capable de vous faire des entourloupettes !

— Si vous n’y avez pas pensé, c’est que vous êtes un imbécile et je ne fais pas d’affaires avec un imbécile…

— D’accord, nous allons à la banque et le microfilm reste ici.

— Et au retour, nous prendrons mademoiselle Dorothy.

— Pourquoi mêler cette charmante enfant à tout ceci, monsieur Leroidec ?

— Pour me faire passer le temps pendant que vous examinerez le microfilm…

— Monsieur Leroidec, j’ai l’impression qu’une voiture nous suit depuis le départ du chalet.

— Qu’allez-vous faire ?

— J’ai prévu cette éventualité. Prenez le paquet qui se trouve en haut de la boîte à gants et ouvrez-le.

— Mais ce sont des lacets !

— Lancez-les par la portière et vous allez voir le résultat. Sur une route de montagne, il n’y a rien de plus dangereux que des lacets… Regardez, la voiture de nos suiveurs vient de tomber dans un ravin. L’affaire est classée !

Au 84 bis, avenue du Général-Motors, à Houilles, la sonnerie de la porte d’entrée avait interrompu la séance de relaxation de Mémaine. Furieuse d’être ainsi dérangée, elle avait ouvert en se promettant de dire tout haut ce qu’elle pensait à cet importun. La découverte d’un visage qu’elle ne connaissait pas l’avait laissée sans voix. Sans le moindre préambule, le mystérieux visiteur lui avait aussitôt tendu sa carte. En découvrant le nom du personnage, Mémaine n’avait pas retrouvé son légendaire sens de la repartie, bien au contraire. L’inconnu prétendait être producteur de films à Hollywood et voulait engager Antoinette Duglambier dans l’un de ses prochains films.

— Mais je ne sais pas jouer la comédie, avait bafouillé Mémaine.

— Les autres comédiennes non plus, mademoiselle, avait répliqué ce visiteur miraculeusement tombé du ciel.

— Qu’est-ce qu’il faut faire, monsieur ?

— Être ce soir à 21 heures devant l’entrée du Drugstore des Champs-Élysées.

— Vous pouvez compter sur moi ! Ah, pour une surprise, c’est une surprise !

« Et encore, tu n’es pas au bout de tes surprises », avait alors pensé le mystérieux visiteur dans lequel n’importe quel agent du SDUC aurait reconnu l’abominable Zorbec Legras…

À l’heure dite, Mémaine s’était rendue à l’adresse indiquée. Avant qu’elle ait eu le temps d’esquisser le moindre geste, Zorbec Legras la poussait au fond d’une voiture. Dans la foulée, Wilhelm Fermtag avait appliqué sur le visage de la jeune femme un tampon imbibé de chloroforme…

— Mon colonel, les frères Fauderche demandent si vous pouvez les recevoir immédiatement. C’est extrêmement urgent, paraît-il.

— D’accord, faites-les entrer, mademoiselle Troussecotte.

— Inutile, mon colonel, on est déjà là ! s’exclama Raphaël.

— Dans le bureau d’à côté, on entend tout, ajouta Jules. Quand vous avez donné l’ordre de nous laisser entrer, on n’a pas hésité.

— Eh bien, messieurs, quel bon vent vous amène ?

— Zorbec Legras vient d’enlever Mémaine…

— Quoi ! glapit le colonel. Et vous m’annoncez tranquillement ce qui est, sans conteste, le coup le plus dur qu’ait subi notre service depuis longtemps ! Mademoiselle Troussecotte, réunion immédiate de tous mes bras droits. Je veux tout le monde dans mon bureau avant trente secondes. C’est un ordre, exécution !

Il était déjà tard dans la nuit et les bras droits du colonel avaient déjà quitté leurs bureaux depuis une belle lurette, ou deux, peut-être. On dépêcha donc des motards à leur domicile particulier. Pour gagner du temps, les bras droits montèrent sur le tan-sad des motos, tenant à bras-le-corps ceux qui les conduisaient. Bientôt, la cour de l’immeuble du SDUC retentit de la pétarade des motos qui, comme des abeilles laborieuses, ramenaient à la ruche leur précieux chargement de pollen intellectuel. Sautant en voltige, les bras droits montèrent quatre à quatre les escaliers et entrèrent dans le bureau du colonel qui n’attendait que leur présence pour prendre la parole…

— Messieurs, et vous aussi, mon révérend père, si je vous ai réunis cette nuit, ce n’est pas uniquement pour le plaisir de vous voir. À maintes reprises dans le passé, je vous ai dit que je vous considérais comme mes bras droits. La formule n’a jamais été autant d’actualité. Vous n’êtes pas sans ignorer qu’au moment même où je vous parle se déroule l’une des plus grandioses opérations mises au point par notre service, je veux parler de « Tupeutla »…

« Ce soir, je peux lever un coin du voile et vous révéler qu’elle se déroulait à ma pleine et entière satisfaction, c’est-à-dire à la vôtre aussi, du moins, j’ose l’espérer…

— Bien sûr, mon colonel, répondirent les bras droits, d’une seule et intelligible voix.

— J’ai dit malheureusement « e déroulait »… Il me faut employer ce verbe à l’imparfait, car rien n’est parfait sur cette planète. Un fait nouveau risque en effet de troubler le cours harmonieux du plan que j’avais mis au point. Tout peut être remis en question et nous risquons d’échouer, alors que nous touchions au but… On vient d’enlever Mémaine !

Les bras droits du colonel, stupéfaits d’apprendre la nouvelle, ne purent ajouter un mot. Leur silence fut interrompu par la sonnerie du téléphone. Mademoiselle Troussecotte décrocha et passa aussitôt le combiné à son cher colonel.

— Patron, c’est Zorbec Legras.

— J’en étais sûr ! Il se croit malin en m’apprenant l’enlèvement de Mémaine, alors que nous sommes tous déjà au courant, puisque je vous ai réunis. Somme toute et une fois de plus, nous 1 avons pris de vitesse. Mademoiselle Troussecotte, dites-lui que je rappelle dans quelques instants.

— Que veut Zorbec Legras et pourquoi a-t-il enlevé Mémaine ? se hasarda à demander Théodule Létendard.

— Sa tactique est toujours la mêmême… Ou plutôt la même ! Il sait que Nicolas Leroidec est sur la mission « Tupeutla » et il fait du chantage. Je suis sûr qu’il va menacer de prévenir la presse, histoire d’affoler Leroidec !

— Mais que veut-il en échange de Mémaine ?

— Arthur Gouldebaume, son homme de main, que nous avons arrêté à Villeneuve-la-Vieille.

— Qu’allez-vous faire, mon colonel ?

— L’idéal serait évidemment de récupérer Mémaine sans être obligé de rendre Gouldebaume, mais ça ne sera pas facile. Zorbec Legras est un malin.

Le grincement d’une porte et l’apparition d’un visiteur important interrompirent brutalement la réflexion du colonel. Fidèle à ses habitudes, il se tourna vers l’homme qui venait d’apparaître et lui lança, comme à l’accoutumée :

— Bonsoir, monsieur Maurice. Vous désirez quelque chose ?

— Non, rien, colonel, je passais…

L’enlèvement de Mémaine va-t-il compromettre la suite de l’opération Tupeutla ? Nicolas Leroidec va-t-il parvenir à vendre les (faux) plans du Biglotron à Ludovic van den Zaterkulereï ? Qui est M. Maurice ? Vous le saurez en lisant, dans le prochain volume, la suite de notre grand feuilleton d’espionnage, d’amour et de kidnapping : Bons baisers de partout…