Jeff Crook

LE MAÎTRE
DE THORBARDIN

Lancedragon
Tome 59

La séquence de
l’Âge des Mortels
Tome III

Titre original :
Dark Thane

Traduit de l’américain
Par Anne-Virginie Tarall

Couverture de
Mett Stawicki

Éditions : FLEUVE NOIR
ISBN : 2-265-07819-0

Pour Jessie, Beth, Robie, Joe, Chris et Leonard

LIVRE PREMIER

CHAPITRE PREMIER

Entouré par ses douze gardes du corps, Tarn Beuglegranit courait dans le tunnel. Un vent froid lui fouettait le visage, faisant voler sa barbe blonde. À des lieues derrière lui, le roi Gilthas conduisait les derniers réfugiés hors du Qualinesti. Contre l’avis du Conseil des Chefs, Tarn et ses nains avaient creusé des galeries pour permettre aux elfes de fuir discrètement. Aujourd’hui, ils combattaient les légions de draconiens, de gobelins et de chevaliers de Béryl.

Les treize guerriers ralentirent le pas pour écouter le vent. On prétendait qu’un nain pouvait déterminer à l’oreille par quelle sorte de roche était passé un courant d’air. On disait aussi qu’il pouvait entendre une pièce de cuivre tinter dans la botte d’un troll… au fond d’un puits.

Mais ce que Tarn entendait, c’étaient des cris de terreur, de peur et de colère.

Soudain, le sol se déroba sous les pieds des nains, et ils dévalèrent un éboulis qui n’existait pas une seconde plus tôt. Les treize guerriers atterrirent un niveau plus bas dans le boucan d’enfer que produisirent leurs armures.

— Par les Abysses ! jura Tarn en se relevant.

Il se massa le dos. Les autres se remirent debout, couverts de terre et grognant comme des morts fraîchement sortis de leurs tombes.

Un nain aux yeux hagards et à la barbe hirsute s’appuya à la paroi.

— La roche gronde, dit-il.

— Je le sens à travers les semelles de mes bottes, renchérit Tarn. Mais je voudrais savoir pourquoi ?

— La femelle dragon, dit un autre guerrier.

Les autres hochèrent la tête.

— Où sommes-nous ? demanda le roi des nains.

Ils étaient dans un tunnel où régnait la puanteur des excréments des vers urkhans que les nains avaient utilisés pour creuser ces galeries.

— Dans un enclos à urkhans. De là, nous pouvons gagner une voie principale.

— Vous connaissez ces tunnels mieux que moi, capitaine Mog, dit Tarn. Prenez la tête…

Mog partit en éclaireur. Les autres le suivirent et passèrent devant les quartiers des dresseurs, abandonnés depuis longtemps. En prévision de l’attaque de Béryl, les vers avaient été emmenés sous la cité.

Ils atteignirent bientôt une nouvelle galerie.

— Ici, dit Tarn, il n’y a pas de vent. Et la voûte est étayée avec des poutres.

— Cette galerie n’est pas aussi large que la première, seigneur, répondit le capitaine.

— Aussi longtemps qu’elle nous conduit à Qualinost, ça n’a pas d’importance.

Ils continuèrent, leurs bottes martelant la terre. Par endroits, des poutres pendaient en travers de leur chemin. Chaque fois qu’ils passaient dans une zone endommagée, le malaise de Tarn grandissait.

Les treize nains avançaient sans lanterne, car ils avaient une excellente vision nocturne. Ce n’était pas le cas de tous leurs congénères. Tarn avait hérité ce don de sa mère, Garimeth Forgefumée, une Daergar. Sa garde personnelle était composée de guerriers klars. Comme les Daergars et les Theiwars, ils bénéficiaient de cet atout. Tarn s’estimait heureux d’avoir hérité des yeux de sa génitrice – tout ce qu’elle lui avait légué. Son père, un Hylar, était aveugle dans l’obscurité.

Pour lui, la galerie semblait baignée d’une lueur semblable à celle de la lune. Ses compagnons étaient auréolés de rouge. Leurs bottes ferrées ne transmettaient pas au sol la chaleur de leurs corps, dissimulant leur présence aux créatures des ténèbres capables de suivre ce genre de traces. En temps de guerre, les Klars s’enduisaient le visage, la barbe et les cheveux d’argile blanche, une couleur qui leur permettait de se soustraire à la vision nocturne.

Estimant qu’ils approchaient de Qualinost, Tarn força ses compagnons à redoubler d’ardeur.

— Nous sommes prêts de la sortie ? demanda-t-il.

— Pas encore, répondit le capitaine Mog. Mais nous ne sommes plus très loin.

Tarn bougonna histoire de cacher son anxiété. Il craignait le pire.

L’évacuation se déroulait comme prévu, les derniers réfugiés s’engouffrant dans les galeries, quand le roi Gilthas et lui avaient senti un souffle d’air glacial qui venait de la cité. Le jeune elfe avait voulu faire demi-tour pour découvrir ce que c’était. Le nain l’en avait dissuadé, arguant que ses guerriers et lui s’en chargeraient.

Tarn n’osait pas se demander ce qui avait produit ce coup de vent. Mais il sentait la tension de la terre, sous ses pieds. Elle vibrait comme la corde d’une harpe tendue jusqu’au point de rupture.

Ils s’arrêtèrent devant une autre zone en partie écroulée. Le capitaine Mog prit aussitôt la tête de l’équipe d’excavation.

Tarn tambourina impatiemment sur le pommeau de son épée. Si les Klars n’étaient pas des mineurs nés, ils ne manquaient pas d’ardeur à la tâche. Grognant et jurant, ils déplacèrent les poutres et creusèrent à mains nues. De la terre et des cailloux tombaient du plafond, menaçant de les ensevelir.

En s’acharnant ainsi, ils eurent bientôt dégagé un chemin.

Soudain, la paroi trembla. Les nains découvrirent qu’une autre partie du tunnel s’était écroulée à moins de trente pas d’eux. À demi enseveli, un ver se débattait, rendu fou par la douleur. Le monstre était énorme – sans doute le plus gros et le plus vieux de leurs enclos. Ses trois mâchoires assez puissantes pour broyer du granit, ses cornes étaient plus épaisses que les poignets de Tarn.

— Achevez-le, avant qu’il nous fasse tomber la galerie sur la tête ! ordonna-t-il.

Quatre gardes du corps se jetèrent sur le monstre. Leurs haches rebondissant sur sa peau caoutchouteuse, un nain plongea sur le ver et enfonça sa dague entre deux de ses anneaux. Dans sa rage, le monstre réduisit le téméraire en bouillie.

Un autre nain réussit à couper une des cornes. Dans son agonie, le vers cracha un fluide visqueux qui aspergea le bouclier, le visage et la hanche droite du guerrier. Hurlant de douleur, le malheureux lâcha ses armes pour porter les mains à ses joues, rongées par l’acide.

Tarn bondit et le tira en arrière, lui évitant d’être écrasé.

Capitaine de la garde personnelle de Tarn, Mog se campa devant son chef, l’épée levée. Le vers aveugle sentit son mouvement et frappa. Mog esquiva puis enfonça sa lame dans la gorge du monstre.

Le ver voulut riposter, mais le guerrier recula.

Un autre nain flanqua un coup de hache entre les cornes du ver. Le voyant vaciller, Mog doubla sa frappe. Cette fois, il atteignit le cerveau de la bête. Elle s’écroula et le sol ne résista pas à son poids.

La voûte suivit le mouvement. Tarn essaya de tirer le blessé à l’abri, mais il dut le lâcher quand un arbre atterrit non loin de lui, emportant un autre pan de sol.

Puis l’éboulement cessa. Une lumière jaune filtrait par les trous du sol. Accrochés à la paroi, les onze nains regardèrent en bas, presque aveuglés par la lumière.

Au fond de l’abîme, une eau noire tourbillonnait.

CHAPITRE II

— Filons ! cria Tarn.

Le niveau de l’eau montait à une vitesse affolante. D’où venait-elle ? Et qu’était-il arrivé aux nains réfugiés sous la cité ? C’était ce que redoutait Tarn depuis le matin. Avaient-ils accidentellement creusé sous une rivière ou un lac souterrains ?

Il n’eut pas le temps de chercher la réponse, car l’eau atteignait les bords du trou. Les gardes du corps de Tarn avancèrent vers la lumière et il les suivit. Escalader n’était pas facile. En armure, cela devenait un calvaire. Mog fut le premier à atteindre la surface. Il coupa une grosse branche et s’en servit pour hisser ses compagnons.

À l’air libre, des troncs d’arbres montaient vers le ciel telles les murailles d’un temple sylvestre. La forêt du Qualinesti était d’une beauté surnaturelle. Ici, les feuilles et la mousse semblaient plus vertes et plus vibrantes de vie.

Mais la guerre faisait rage tout près de là.

En réalité, ils étaient dans un jardin. Tarn repéra une maison en quartz rose qui se fondait quasiment dans le paysage. Ils étaient très près de la cité. Des collines se dressaient derrière eux, au sud. Une brume jaunâtre malodorante flottait sur la forêt.

Comme il n’y avait aucune colonne de fumée, Qualinost n’était à l’évidence pas la proie des flammes. Les elfes et les nains avaient peut-être gagné. Béryl repoussée, les guerriers de Tarn l’attendaient sûrement dans la cité, avec les elfes restés en arrière pour défendre leur royaume.

Tarn baissa les yeux vers l’eau qui envahissait le tunnel et vit un spectacle qui lui sembla de mauvais augure : le cadavre d’un nain au teint gris et aux lèvres bleuies, le crâne fendu. Entraîné par le flot souterrain, le mort flotta un instant à la surface, ses yeux vides rivés sur Tarn. Puis l’eau l’engloutit de nouveau…

Tarn détourna les yeux, le cœur serré.

— Qualinost est par là, annonça Mog.

Les nains se déployèrent pour avancer. Resté près de son roi, Mog soupira.

— Nos guerriers sont morts dans ce terrier, dit-il.

— Je sais, grogna Tarn.

Il s’éloigna en flanquant des coups de pied dans les feuilles. Mog lui emboîta prudemment le pas.

Le sol descendait en pente douce vers la cité. Les nains de tête trébuchaient sur les racines et se tordaient les chevilles sur des cailloux. Tout ça en braillant comme des veaux.

Ils faisaient un boucan d’enfer, chaque juron résonnant longuement dans l’étrange silence qui régnait en ces lieux. Tarn était souvent allé au Qualinesti, ces derniers mois. Et il n’avait jamais connu un tel silence.

Cent pas plus loin, la forêt cédait la place à un terrain découvert. Les nains s’arrêtèrent, les yeux écarquillés. Tarn se hâta de les rejoindre. Au début, il douta de ses sens. Bouche bée, il regarda, incrédule.

Qualinost n’existait plus. À sa place, un lac bouillonnait en dégageant des vapeurs nauséabondes. Ici et là, une tour de cristal dépassait encore de la brume jaunâtre, preuve incontestable que tout cela n’était pas un rêve, mais un cauchemar devenu réalité. Qualinost, la merveille de l’ouest, était noyée sous une masse d’eau noire et huileuse.

Des meubles, des troncs d’arbres et des formes indéfinissables flottaient entre deux eaux. Au début, les guerriers ne réussirent pas à les identifier. Puis ils virent qu’il s’agissait de cadavres d’elfes, de nains et de gobelins, leurs yeux vitreux fixant le ciel. Des milliers de malheureux s’étaient noyés quand l’eau avait envahi la cité.

Les joues ruisselantes de larmes, Tarn détourna la tête et leva les yeux au ciel. Il s’attendait à y découvrir Béryl, ravie par la destruction de la cité et de ses défenseurs.

Mais le ciel bleu était vide.

Tarn recula vers la sécurité relative des bois, sans baisser les yeux – il ne supportait pas de regarder ailleurs.

Si un dragon avait pu tomber du ciel pour les attaquer ! Ainsi, il aurait eu une mort honorable, comme celle des braves qu’il avait envoyés à Qualinost. Il doutait qu’un seul de ses hommes ait survécu. Le désastre avait dû s’abattre sur eux sans prévenir.

Le roi des nains s’adossa contre un chêne et regarda ses compagnons. Certains semblaient avoir été frappés de cécité, ne voyant plus ce qu’ils avaient sous les yeux. Les autres s’étaient détournés, frémissants de tristesse et de colère.

Mog regardait toujours le lac et il avançait lentement vers le rivage. Craignant que le capitaine n’ait perdu l’esprit, Tarn le suivit. Mais en approchant, il comprit que Mog essayait de sortir quelque chose de l’eau.

— Mog ! souffla Tarn. Laissez les morts en paix. Revenez immédiatement !

L’officier fit la sourde oreille et réussit à tirer l’objet qu’il convoitait sur le rivage. Sa prise, presque aussi grosse que lui, était d’une couleur vaguement olive. Sa surface était tachetée et trouée comme une pierre érodée. Dessous, elle semblait rose pâle.

Il fallut un moment au roi pour comprendre de quoi il s’agissait.

— C’est une écaille de dragon, dit le capitaine en traînant sa trouvaille derrière lui.

— Impossible, répondit Tarn. C’est trop grand.

Mais il comprit très vite qu’il avait tort. C’était bien une écaille de dragon, mais beaucoup plus grande que celles des dragons natifs de Krynn.

Mog rejoignit le roi et laissa tomber l’écaille à leurs pieds.

— Ça doit venir d’elle ! cria-t-il.

Il retourna l’écaille, révélant son intérieur rose. Un morceau de chair y était encore accroché. Mog tira un couteau de sa botte et en coupa un bout. Il le renifla, le goûta et recracha aussitôt.

— De la chair de dragon !

Un cri monta de la lisière de la forêt. Tarn vit un des gardes désigner quelque chose du doigt. Il s’accroupit et regarda de l’autre côté de l’eau. Une silhouette était sortie des bois.

Bientôt, une autre la rejoignit. Ensemble, elles rampèrent autour du lac, le nez collé à la terre.

— Des draconiens, souffla Tarn.

— On dirait que quelque chose a survécu, grogna Mog, frissonnant à la pensée du festin qui attendait ces charognards. Nous ferions mieux de partir.

Tarn regarda la forêt, les collines et les tours de cristal qui dépassaient du lac. Il refusait de s’en aller avant de connaître le sort de son armée. Des nains avaient peut-être survécu. Il ne pouvait pas croire que tous avaient péri. Dans ce cas, les rescapés devaient avancer vers la forteresse naine la plus proche.

— En route pour Pax Tharkas ! lança Tarn.

Alors que son roi retournait dans la forêt, Mog souleva l’écaille, chancela sous son poids, puis lui emboîta le pas.

Le roi l’attendit près d’un grand arbre.

— Vous comptez porter ça jusqu’à Thorbardin ?

— C’est la preuve que Béryl est morte.

— Vous n’en êtes pas sûr.

— Alors, je m’en ferai un bouclier ! Une armure en écaille de dragon vaut son pesant d’acier.

— Réorx sait que nous avons payé le prix fort, marmonna Tarn dans sa barbe en regardant le lac.

CHAPITRE III

Cristal Pierre-d’Âtre posa son marteau, baissa le masque en cuir qui lui protégeait le visage de la chaleur et ôta ses gants. Derrière elle, les braises rougeoyaient, attisées par un jeune nain. Il se pencha pour mieux les voir, secoua tristement la tête et lâcha le soufflet, qui exhala un dernier soupir.

— Je suis plutôt nulle, admit Cristal, mais personne à Thorbardin ne sait faire des ciseaux corrects. Et j’ai promis à tante Aiguilledos de lui en fabriquer.

Elle prit des pinces et enleva de l’enclume les ciseaux inutilisables.

— C’est pathétique, fit-elle en les jetant dans un seau d’eau. Combien en ai-je raté, Haruk ?

L’apprenti caressa sa barbe blonde.

— Onze ? Douze ? J’ai oublié, maîtresse. Pourquoi ne pas m’envoyer en acheter une paire au marché hylar ?

Cristal défit son tablier et le plia soigneusement avant de le ranger dans un coffre en bois.

— On y trouve seulement des ciseaux pour couper le cuir, la laine ou les fibres de champignon. Tantine a besoin d’un outil pour des travaux délicats.

— Quel genre de travaux ? demanda Haruk.

Il ferma le couvercle de la forge portable, puis éteignit le feu.

— Oh, sa couture, répondit Cristal en se penchant pour repêcher les ciseaux refroidis et les jeter sur un tas de rebuts. Tu sais combien elle aime les fanfreluches. Jusqu’à ce que je m’améliore, elle devra se contenter de ses gros ciseaux.

Haruk dénoua le lacet de cuir qui tenait ses cheveux et secoua sa crinière. De trente ans le cadet de Cristal, il n’était pas encore adulte, mais déjà capable de vaincre des lutteurs aguerris. Il s’étira et fléchit ses bras nus et musclés. Souriante, la naine traversa la pièce pour prendre les deux hampes de lance en frêne poli prêtes à recevoir une pointe.

Elle en lança une à son apprenti, qui l’attrapa au vol.

— Et si nous faisions un peu d’exercice avant le dîner ?

— Avec joie !

Cristal plongea son « arme » dans un tas de charbon, enduisant le bout de poussière noire. Haruk fit de même. Puis ils reculèrent pour se laisser du champ.

— Celui qui noircit l’autre a gagné, dit Cristal.

Ils se mirent en garde. Cristal attaqua, Haruk bloquant toutes ses feintes. Très vite, un nuage de poussière de charbon vola au-dessus des deux adversaires.

La naine recula, passant à la défense.

Haruk traversa la pièce en hurlant. Cristal fit un pas sur le côté, écarta le bout du bâton du jeune nain et lui flanqua un coup sur le biceps, y laissant une traînée noire.

Le nain reprit sa position en bougonnant.

— Tu te fais toujours avoir, Haruk, dit Cristal. Une blessure de ce genre est aussi grave qu’un coup mortel. Si ma lance avait eu une pointe, le muscle serait sectionné et tu ne pourrais plus bouger le bras.

— Je sais, maîtresse…

Cristal avança.

— Prêt !

Ils se tournèrent autour lentement. Haruk plongea, mais Cristal riposta, le renvoyant à sa place. Leurs bâtons se croisant, ils continuèrent leur manège. Les yeux verts de Haruk brillaient à la lueur des bougies, cherchant une faille dans la défense de la naine. Quand elle baissa presque imperceptiblement son arme, il voulut en profiter sans attendre. Cristal plongea sous sa garde et lui décocha un coup au plexus solaire.

Haruk recula en haletant.

— J’ai fait ça parce que je te connais bien, dit Cristal quand il eut repris son souffle. Nous nous sommes souvent entraînés ensemble, donc je savais que tu mordrais à l’hameçon. Il est trop facile de te pousser à une attaque stupide. Quand tu te bats, jugule tes émotions.

— Oncle Jungor dit que je dois les cultiver, au contraire, répondit Haruk. Selon lui, la colère et la peur rendront mes réactions plus rapides et mes attaques plus puissantes.

— Ton oncle, le chef des Hylars, est un grand guerrier… dans une arène. Mais ceux qu’il affronte sont de la même taille et de la même force que lui. Tu dois apprendre à combattre ceux qui n’ont pas d’entraînement martial. Un « grand guerrier » peut te feinter, mais un nain des ravins aussi – par hasard. Dans les deux cas, tu seras mort.

— Oui, maîtresse…

— Prêt ?

Haruk hocha la tête. Il ne souriait plus. Cristal vit le changement alors qu’il lui tournait autour. Ses mouvements étaient plus fluides, désormais. Ses yeux ne passaient plus sans cesse du visage de son adversaire à son arme.

Quand il attaqua, il faillit surprendre Cristal.

Pourtant, il s’agissait d’une charge assez simple qu’elle avait repoussée cent fois. Esquivant latéralement, elle para et… chancela, frappée à l’estomac. Haruk avait changé d’intention en plein mouvement.

Le bout noirci du bâton percuta le ventre de la naine au moment où elle abattait de nouveau le sien sur le biceps de son adversaire.

— Maîtresse ! lança Haruk, surpris.

Il lâcha son arme et tomba à genoux.

Cristal se massa l’estomac, effrayée par ce qui venait de se passer. Le coup n’avait pas été très fort, mais si Haruk avait manié une véritable lance, elle aurait été éviscérée.

— Je ne t’ai jamais appris ça, dit-elle.

— Non. C’est mon oncle Jungor Chantepierre. Il m’a dit de l’essayer sur vous. Veuillez pardonner mon impertinence…

— Relève-toi. Je vais bien…

Cristal alla s’asseoir sur un tabouret.

— Dois-je aller chercher votre tante ?

— Je vais bien, soupira Cristal. Que t’a dit ton oncle ? Tu n’as même pas essayé de te défendre. Ce que tu as fait m’aurait tuée, mais je t’aurais eu aussi si ça avait été un vrai combat.

— C’est ce qu’a dit oncle Jungor… Si on ne peut pas vaincre son adversaire, il faut se sacrifier pour l’approcher et le tuer. Beaucoup de nains sont morts ainsi.

— C’est envisageable quand le sacrifice permet de sauver sa famille ou ses compagnons. À part ça, il n’y a pas plus grande folie que de donner sa vie pour rien. Un grand guerrier sait quand il ne doit pas se battre…

— Je comprends, maîtresse.

— J’en suis heureuse. Ton oncle est un sage, à sa manière, et je ne dirai jamais du mal d’un membre de ta famille. Mais c’est une tête de mule qui refuse les compromis et s’accroche à des traditions qui n’ont plus de raison d’être. Le monde a changé, comme le roi Tarn l’a souvent dit.

— Avez-vous eu de ses nouvelles ?

— Pas encore… Un messager est arrivé de Pax Tharkas il y a deux jours. L’évacuation se déroule comme prévu. (Cristal se leva et reprit son bâton.) Bien, je crois que le score est de deux à un.

— Êtes-vous assez reposée, maîtresse ? demanda Haruk, inquiet. Nous devrions peut-être…

— Je vais bien. Et je le prouverai en te flanquant une correction. En garde, messire nain !

Haruk bondit et ramassa son arme juste à temps pour bloquer un coup qui aurait pu lui décrocher la mâchoire. Il tomba à la renverse, visa les jambes de la naine, et essaya de gagner du temps et de l’espace pour manœuvrer.

Mais Cristal était insaisissable.

— Bien ! cria-t-elle. J’aurais fait la même chose !

Haruk se releva, le bout noirci du bâton de Cristal dangereusement proche de son visage. Parer ses coups lui demandait des efforts héroïques et il ne tiendrait pas longtemps. Déchaînée, elle lui flanqua un coup sur les orteils avec l’autre extrémité de son bâton.

Hurlant de douleur, Haruk sautilla sur un pied.

— Une lance n’est qu’un bâton avec une pointe en métal à un bout. L’autre est tout aussi dangereux.

Cristal reprit sa danse guerrière. Haruk s’aperçut qu’elle n’était même pas essoufflée.

— Vous devriez combattre dans l’arène, dit-il avec une admiration sincère.

Cristal éclata de rire et jeta son bâton dans un coin.

— Si je faisais ça, le roi m’écorcherait vive et accrocherait ma peau à un mur, dit-elle en prenant le jeune nain par la main pour le guider jusqu’à un siège.

— Et s’il ne le faisait pas, je m’en chargerais ! lança une voix haut perchée. (Une vieille naine entra et pointa un index crochu sur Cristal.) J’avais bien entendu des bruits de lutte. Cristal Pierre-d'Âtre, tu devrais avoir honte de te conduire comme si tu appartenais toujours à l’armée de ton père !

— Tantine, j’enseignais juste quelques trucs à mon élève.

— Ton élève ? Haruk est censé être ton garde du corps ! (Tante Aiguilledos tourna un regard courroucé vers le nain.) Quant à toi, mon garçon, qu’as-tu à dire pour ta défense ? Tu aurais pu blesser ta reine !

— Sans vouloir vous manquer de respect, tante Galène, je ne crois pas pouvoir lui faire de mal. Pas volontairement, au moins…

La vieille femme lui jeta un regard noir. Mais quand ses yeux gris revinrent sur Cristal, ils brillaient d’amusement.

— Tu as sans doute raison, mon garçon, caqueta-t-elle en flanquant une claque sur l’épaule du nain. Aïe ! Dure comme de la pierre. Ah, si j’avais cent ans de moins…

Sous le regard ravi des deux naines, Haruk s’empourpra comme un jouvenceau.

CHAPITRE IV

Un nain solitaire montait la rampe qui conduisait aux portes de Pax Tharkas. La nuit étant noire comme de l’encre, les sentinelles avaient planté des torches au pied des murs de pierres hauts de plus de cent pieds.

Le nain portait une armure et une cotte de mailles qui avaient connu des jours meilleurs. S’arrêtant dans le cercle de lumière, il leva les mains pour montrer qu’elles étaient vides. Si les gardes étaient invisibles à cause de la clarté des torches, il savait qu’ils l’observaient, arbalètes pointées.

Il enleva son heaume, révélant une masse de cheveux noirs très gras et un visage barbu maculé d’une substance blanche.

— Ouvrez les portes ! cria-t-il.

— Qui êtes-vous et que voulez-vous ? demanda une voix en haut des remparts.

— Mog Trancheos, capitaine de la garde personnelle du roi. Il désire entrer.

— Si le roi t’accompagne, pourquoi ne se montre-t-il pas ?

— Il ne voudrait pas être pris pour cible par un chien de garde daewar. Je reconnais ta voix, Maçon Lamehache ! Ouvre cette porte avant que je la débite en morceaux !

— Il faudrait plus d’un vantard de Klar pour abattre les portes de Pax Tharkas ! riposta Maçon. Ouvrez les portes ! Allez, debout, fainéants ! Le roi est revenu. Ouvrez les portes si vous ne voulez pas qu’il vous fasse tanner le cuir !

Alors que Tarn et ses gardes du corps arrivaient, un des battants commença à tourner sans bruit sur ses gonds bien huilés. Des torches apparurent, brandies par des nains aux visages graves, les uns armés d’une arbalète, les autres d’une lance.

Mog entra dans la cour extérieure de la forteresse. Entre la première et la deuxième muraille, ils furent accueillis par un nain armé d’un marteau de guerre.

— Content de vous voir, capitaine Lamehache, dit Tarn en étudiant les défenses.

Des gardes s’alignaient en haut des deux murailles. Tarn savait que la discipline les empêchait de poser des questions, même s’ils mourraient d’envie de connaître l’issue de la bataille. Mais il n’était pas encore prêt à parler en public de ce désastre.

La défense extérieure de Pax Tharkas était assurée par deux hautes murailles qui bloquaient entièrement le passage. Elles étaient trop écartées pour qu’on puisse jeter un pont entre elles, et pas assez pour laisser une chance à un ennemi coincé entre les deux. On accédait à la première porte par une rampe. Les deux tours carrées et massives de Pax Tharkas se dressaient derrière la seconde muraille. Entre elles, une troisième muraille, plus haute et large que les autres, défendait le col.

Cette forteresse était une des merveilles de Krynn. Bâtie pour garder une étroite vallée des monts Kharolis, elle reliait les hauts plateaux du royaume elfique aux plaines qui s’étendaient devant Thorbardin. À l’origine, les elfes et les nains l’occupaient ensemble. Aujourd’hui, Pax Tharkas servait de tampon entre le royaume des nains et le Nord.

Le capitaine conduisit Tarn et ses hommes dans la cour principale, à l’ombre des tours. Les préparatifs de guerre continuaient malgré l’heure tardive. Les mules braillaient sous leurs charges, et les grottes, sur le versant est de la montagne, brillaient comme des yeux rouges. Un signe que les forges étaient en service…

Les sentinelles regardèrent le roi passer puis retournèrent à leur surveillance. Le silence de Tarn leur avait appris tout ce qu’il y avait à savoir. Les nains devaient ouvrir l’œil, car ils seraient sans doute bientôt attaqués.

Le roi grinça des dents dans sa barbe. Il aurait voulu les rassurer, mais il refusait de leur mentir, et la vérité était trop pénible.

— Je veux voir le général Otaxx Courtebarbe, dit Tarn.

Lamehache hocha la tête et les guida vers la tour est.

— Se réfugier ici comme des chiens battus est indigne, murmura Mog alors que Tarn et lui attendaient dans le bureau du général.

Courtebarbe était l’un des plus vieux amis du roi. C’était aussi un des rares Daewars à n’avoir pas suivi Severus Mainpierre dans sa quête démente visant à reprendre Thoradin, après la Guerre du Chaos.

Les quartiers du général étaient au deuxième étage de la tour. Pendant la Guerre de la Lance, elle avait été évidée, afin de loger le dragon du chef des armées de Takhisis. Depuis, les nains lui avaient rendu son aspect d’origine.

Le bureau était chichement meublé. Sur la table de travail – une porte de cachot amoureusement polie pour en effacer les coups de hache et posée sur deux coffres –, reposait un encrier en forme de dragon, et un livre tenu ouvert par une dague en argent.

Les murs étaient décorés de trophées : un gourdin ogre hérissé de pointes, une épée humaine ornée de têtes de mort et un arc elfique.

— Sans vous manquer de respect, Majesté, s’être glissés ici comme des nains des ravins n’est pas bien. Les soldats attendaient des encouragements.

— Que vouliez-vous que je leur dise, Mog ? La plupart avaient des amis ou des parents à Qualinost ! Devais-je leur annoncer qu’ils ont été enterrés vivants ? Ou noyés ? J’ignore ce qui est pire. Mais je ne peux pas oublier leurs visages. Et je ne cesse d’imaginer les façons dont ils sont morts.

— Ce sont des guerriers. Ils ont choisi cette profession en sachant qu’ils pouvaient mourir ou voir leurs amis périr. Nous apprenons tous à l’accepter. Vous auriez dû leur dire la vérité. Vous la leur devez.

— Quelle vérité ? Que leurs amis sont morts dans d’atroces circonstances… pour une bonne raison ?

— Vous auriez dû leur annoncer qu’ils avaient succombé honorablement et certainement pas en vain, répondit Mog, alors que la porte s’ouvrait. (Il baissa la voix.) Ils ont remporté une grande victoire.

Un nain râblé et ventripotent entra dans le bureau.

— Une victoire ? cria-t-il. Ai-je bien entendu ? (Il s’empourpra.) J’ai entendu dire que vous aviez été vaincus !

— Fermez la porte, Otaxx ! lança Tarn, jetant un regard noir aux gardes postés dans le couloir.

Ce qu’il avait dit à Mog devait déjà faire le tour de la forteresse. Il mordilla le bout crasseux de sa barbe couleur paille pendant que le général obéissait.

Se retournant, il regarda d’abord Tarn, puis Mog, qui se contenta de secouer la tête.

Le roi détourna les yeux.

— Que s’est-il passé ? demanda Otaxx en s’asseyant.

Tarn ne répondant pas, Mog s’en chargea.

— Nous n’en sommes pas très sûrs…

— Mais nous sommes certains que personne n’a survécu, ajouta le roi d’une voix tremblant d’émotion.

Le général soupira et se renfonça dans son siège.

— Ce n’est pas une certitude, modéra Mog. Il y a peut-être des survivants, même si nous n’en avons pas trouvé. Nous nous sommes dépêchés de gagner Pax Tharkas. Les bois grouillaient de survivants de l’armée de Béryl.

— Des survivants ? (Le visage d’Otaxx s’éclaira.) Béryl est morte et son armée réduite à néant ?

— C’est ce que nous espérons. (Le capitaine décrivit l’éboulement, l’inondation du tunnel, puis la capitale elfique engloutie par les eaux.) J’ai trouvé une des écailles de Béryl près du rivage. Un morceau de chair y était encore accroché. Je me demande quelle force terrible a pu la lui arracher…

— Sans doute celle qui a noyé Qualinost.

— Nous n’en sommes pas sûrs, grogna Tarn. (Il se leva pour faire les cent pas.) Elle peut n’être que blessée. En vérité, nous ne savons rien. Nous ignorons pourquoi la cité est sous les eaux, ce qui est arrivé à ses défenseurs, combien des soldats de Béryl sont morts et si elle est toujours en vie.

Il flanqua dans la porte un coup de poing si fort que le panneau de bois se fendit d’un bout à l’autre. Mais il ne sembla pas s’en apercevoir.

Il fit les cent pas, du sang dégoulinant de ses phalanges.

— Rien ne prouve que la Grande Monstruosité Verte est morte.

— Si vous n’aviez aucun espoir de la vaincre pourquoi avez-vous aidé les elfes ? demanda Otaxx.

Un autre roi aurait pu tenir ces mots pour une trahison. Mais Tarn appréciait la franchise, même si elle allait contre ses plans. Pourtant, il se retourna vers le général, ses yeux violets lançant des éclairs.

— Je n’avais pas le choix, dit-il.

Il se sentait exténué. Bien sûr, il n’avait pas dormi depuis deux jours, mais il avait connu pire après la Guerre du Chaos, quand la survie de son peuple était en jeu. Une chape de plomb semblait peser sur ses épaules et l’empêcher de respirer.

— J’ai aidé les elfes parce que je n’avais pas le choix. Le contraire aurait été immoral. Un elfe avait-il jamais supplié un nain de lui venir en aide ? Je ne pouvais pas laisser passer l’occasion de forger une alliance entre nos deux peuples. Et je voulais porter un grand coup à Béryl et à ses laquais !

— Donc, vous espériez la vaincre, observa Otaxx.

— Le plan des elfes était bon, dit Mog. Ça aurait pu marcher. Pour autant que nous le sachions, il a fonctionné.

— Leur plan était stupide et j’aurais dû m’en apercevoir, grogna le roi. Je ne sais quelle folie m’a aveuglé. Je devais les aider à fuir, mais pas à combattre Béryl avec des flèches et des cordes. Autant essayer d’attraper un oiseau dans un collet ! (Il haussa les épaules.) J’ignore à quoi je pensais…

— On ne peut pas se fier aux elfes, marmonna Otaxx en louchant vers l’arc accroché au mur.

— Les elfes ! s’écria Tarn. Si Gilthas passait sa tête aux oreilles pointues dans ce bureau, je la lui couperais !

Jurant, il tapa du poing sur le pommeau de son épée et se rassit. Le fauteuil ressemblait à un trône, son dossier décoré de motifs elfiques – des feuilles de chêne, des glands et des licornes. Leur vue lui donna la nausée. Mais il était injuste de rendre les elfes responsables de ses échecs. Une constatation accablante… Comment pourrait-il rentrer à Thorbardin et affronter ceux qui avaient tant perdu sous les eaux maudites de Qualinost ?

— Je dois partir pour Thorbardin.

Otaxx secoua tristement sa tête ronde.

— Vous savez ce que vous y trouverez, Majesté. Le chef des Hylars en profitera pour vous défier. Il guette ça depuis longtemps.

Tarn lui jeta un regard noir, mais il ne dit rien.

— Vous devriez peut-être attendre… un jour ou deux, proposa Mog. S’il y a des survivants, laissons-leur le temps de rentrer. Nous pourrions organiser des équipes de recherche. Si nous avions la certitude que Béryl est morte, ça calmerait les esprits.

— Vous vous entendez ? demanda Tarn, incrédule. Des milliers de nains ont péri parce que j’ai bêtement agi contre l’avis du Conseil !

— Mais si Béryl est vraiment morte…

Tarn fit taire Mog d’un regard.

— J’ai échoué, et des milliers de nains l’ont payé de leur vie. Que personne ne parle de ce qui est arrivé au Qualinesti avant que je ne l’annonce au Conseil des Chefs.

— Des rumeurs circulent déjà, Majesté, dit Otaxx.

— Niez-les !

— Très bien. Quand partirez-vous ?

— À l’aube. J’ai besoin de gardes du corps.

— Je vous escorterai personnellement, dit le général. Beaucoup de créatures dangereuses doivent arpenter les plaines, à présent que Béryl n’est plus.

CHAPITRE V

Les gradins taillés dans les parois de la caverne descendaient jusqu’à l’arène ovale. L’air charriait tant de fumée qu’il était impossible de distinguer l’autre bout de la salle – ou les combattants, si on était placé trop en hauteur. Des nains de tous les clans étaient rassemblés, les uns assis, les autres debout et vociférant. L’odeur âcre des corps mal lavés dominait celle des torches et de l’eau-de-vie naine. Sans parler de la puanteur des nains des ravins… Les petites créatures étaient partout, malgré les invectives qu’on leur lançait.

Au centre de l’arène, deux nains combattaient. Torse nu, la barbe attachée avec un lacet, ils se flanquaient de grands coups de poing.

Crachant du sang et des dents, les deux adversaires se séparèrent un instant pour reprendre leur souffle. Autour d’eux, la foule rugit son approbation et tapa des pieds.

Les deux nains se jetèrent un regard haineux.

— Porc de Theiwar ! grogna l’un.

— Serpent de Daergar ! cracha l’autre.

Et il bondit, surprenant son adversaire. Le Daergar se baissa, mais le talon du Theiwar le frappa sous le menton. Il tomba à genoux, le nez dans la poussière.

La moitié de la foule cria sa joie. L’autre, ayant perdu son pari, soupira de déception avant de demander une chance de se refaire.

Une porte laissa entrer les nains chargés d’emporter le vaincu et d’aider le vainqueur chancelant à quitter l’arène.

— Ça devrait mettre un terme à cette vieille querelle, dit Jungor Chantepierre à son compagnon.

Le chef des Hylars était assis dans sa loge, en haut de l’arène, loin des nains chahuteurs. Un sourire fendant sa barbe soigneusement entretenue, Jungor tendit la main, paume en l’air, et agita les doigts.

Un nain au teint pâle était assis à sa gauche. Sa barbe brun clair nattée et son manteau noir cachaient à peine la cuirasse qu’il portait dessous. Grognant comme un animal, il tira des pièces de sa poche. Avec une mauvaise volonté évidente, il compta la somme qu’il devait à Jungor et la lui remit.

— Pourquoi prenez-vous toujours parti contre les Daergars ? demanda-t-il.

— Pas toujours, répondit le Hylar. Mais je ne laisse pas la loyauté du clan obscurcir mon jugement. Votre cousin partait perdant. Tout le monde pouvait le voir, même vous, Ferro. Personne ne vous a forcé à parier.

Il tendit les pièces au grand nain debout derrière lui.

— Gardez ça pour moi, dit-il sans se retourner.

— Oui, chef…

Ferro Crânebrun jeta un regard noir au grand guerrier campé derrière son chef, un poing posé sur l’épée accrochée à sa ceinture. Le capitaine Astar Ecuvrai appartenait à une des familles les plus anciennes et respectées de Norbardin, la nouvelle cité de Tarn. Il renvoya un regard hautain au Daergar.

Dans l’arène, deux nouveaux combattants entraient sous des tonnerres d’applaudissements et d’éclats de rire. Le premier fit des moulinets avec son épée. Très musclé, il portait une chemise de mailles et des jambières protégeaient ses jambes puissantes.

Son adversaire, une misérable créature vêtue de haillons, traînait une lance trop grande pour lui.

— Ong ! Ong ! Ong ! scanda la foule.

Entendant son nom, le nain des ravins sourit, agita la main, essaya de soulever sa lance… et tomba à la renverse. La foule rit de plus belle, une réaction qui sembla encourager l’imbécile. Bombant le torse, il fit le malin… et se prit les pieds dans sa lance.

Jungor se pencha vers Ferro et cria pour couvrir le raffut.

— Voilà qui devrait être intéressant. Le guerrier daewar Uurk Barberaide dit que le nain des ravins Shnatz Ong a triché aux dés et refuse de lui rendre son argent. Il a demandé à le rencontrer dans l’arène, comme le veut la Loi de Juste Réparation de Tarn.

— Intéressant ? renifla Ferro. Je me demande ce qu’il y a de divertissant à regarder un Daewar massacrer légalement un nain des ravins.

— Ainsi, vous avez choisi le gagnant ?

Le Daergar regarda le Hylar.

— Vous ne pensez pas… Un nain des ravins ne pourrait jamais…

— Évidemment ! Ce n’est qu’un nain des ravins. Je voulais simplement vous donner une chance de vous refaire.

— Vous me demandez de parier contre un nain des ravins, c’est bien ça ? demanda Ferro, soupçonneux.

— À trois contre un, répondit le Hylar.

Ferro baissa les yeux juste à temps pour voir Ong manquer de peu s’embrocher lui-même. Le Daewar, lui, attendait respectueusement que les formalités soient terminées. Il semblait absolument sûr de lui et de son habileté à l’épée.

Ferro jeta un rapide coup d’œil à Jungor.

— Eh bien ? demanda le Hylar.

— Ça me semble gagné d’avance, dit le Daergar, hésitant encore. Ce qui me fait soupçonner une entourloupe.

— Il s’agit d’un pari amical, ne l’oubliez pas…

— Si je n’accepte pas et que le nain des ravins tombe dès le premier échange de coups, je passerais pour un imbécile. Alors, j’accepte, et cette fois, je vous ferai souffrir ! Je mise cinq cents pièces d’acier ! Là !

Astar Ecuvrai ouvrit des yeux ronds comme des soucoupes, mais le sourire de Jungor ne trembla pas.

— Cinq cents, donc, répéta-t-il en se levant.

Voyant Jungor debout, Uurk Barberaide avança vers le centre de l’arène pour s’adresser à lui. La foule se tut peu à peu.

— … réclame vengeance. C’est mon droit ! Mais d’après la loi du haut roi Tarn Beuglegranit, les combats à mort sont interdits hors de l’arène ! Je demande donc au président de l’Arène de Justice, le chef Jungor Chantepierre, d’approuver ce combat entre l’Aghar Shnatz Ong et moi.

— Le Conseil reconnaît votre droit à la réparation.

Le Hylar parlait avec une autorité si naturelle que même le nain le plus soûl de la foule se calma pour savourer sa maîtrise du protocole, si cher au cœur des nains.

— Vous avez choisi un combat armé, sachant que l’issue risque d’être fatale. Nul ne pourra demander réparation au sujet de ce qui se passera aujourd’hui dans cette arène. Que les esprits de nos ancêtres soient témoins des événements à venir, et qu’ils soient fiers de l’honneur et du courage de ces combattants. Et qu’ils maudissent ceux qui ne respecteraient pas ces rites !

Beaucoup de nains se tournèrent vers le Hylar, car cette phrase ne faisait pas partie du cérémonial prescrit par la loi. Uurk Barberaide sembla pris de court par cette sortie peu orthodoxe. Il dansa sur un pied, attendant que le chef récite la bénédiction de Réorx, comme il était d’usage.

Mais Jungor se contenta de déclarer :

— Que le combat commence !

Uurk regarda encore le Hylar, puis il avança vers le nain des ravins.

Jungor se rassit, sans s’être départi une seconde de son sourire béat. Ferro se pencha vers lui et murmura :

— Au nom du Chaos, qu’est-ce qui vous prend ? Avez-vous oublié la prière à Réorx ?

— Pas du tout, répondit Jungor en se penchant pour mieux voir. Aïe ! On dirait que vous allez gagner votre pari.

Ferro se tourna vers l’arène, où Shnatz Ong fuyait devant son adversaire en hurlant comme un poulet sur le point d’être égorgé. Ferro s’agrippa à la rambarde, la soif de sang illuminant son regard violet, même si le combat promettait d’être court. Partageant son intérêt, la foule avait déjà oublié le manquement à la tradition du chef des Hylars.

Le nain des ravins avait abandonné son arme et courait autour de son adversaire, ses haillons lui battant les genoux. Uurk essayait toujours de l’embrocher, de plus en plus furieux parce que le bougre évitait sa lame. Malgré son excellente condition physique, le Daewar ne pouvait battre à la course un nain des ravins.

Soudain, Shnatz trébucha. La foule rugit et Ferro bondit sur ses pieds. Uurk porta un coup. Le bout de son épée pénétra dans la cuisse de son adversaire juste avant qu’il ne roule hors de portée. Couinant comme un cochon, le nain des ravins se recroquevilla, appuyant ses mains crasseuses sur sa blessure.

— Je vous ai battu, cette fois, Jungor Chantepierre ! lança Ferro. Vous me devez mille cinq cents pièces d’acier !

Le Hylar secoua la tête en souriant.

Dans l’arène, Uurk Barberaide tournait autour de son adversaire, prêt à l’achever. En même temps, il haranguait la foule, où certains nains demandaient qu’il laisse la vie sauve au nain des ravins. Soudain, deux Aghars – des femelles – sautèrent le muret et rampèrent jusqu’au vainqueur pour le supplier d’épargner leur père.

Uurk éclata de rire. Baissant son arme, il avança vers les naines.

— Bons à rien d’Aghars ! hurla-t-il. Je devrais tous vous tuer !

— Vas-y ! brailla Ferro.

Soudain, sa voix s’étrangla.

Shnatz se releva. Sans sembler souffrir de sa blessure, il bondit sur le dos du Daewar. Puis il lui passa un bras autour du cou et il lui serra la gorge de ses deux mains.

Les yeux de Uurk se révulsèrent. Son épée lui échappa et il leva les mains pour essayer de desserrer le garrot de chair et d’os qui lui coupait le souffle.

Mais il tomba à genoux, puis face contre terre, le nain des ravins souriant toujours perché sur son dos.

Shnatz ne relâcha pas sa prise avant d’être sûr que son adversaire soit mort. Alors, il se redressa pour recevoir les applaudissements de la foule. Les deux femelles se glissèrent chacune sous une de ses aisselles, pour le soutenir, et couvrirent sa barbe et son visage crasseux de baisers mouillés.

Ferro se tourna vers Jungor Chantepierre.

— Ce ne sont pas ses filles, je vous l’assure, dit le Hylar en gloussant.

CHAPITRE VI

Jungor hurla de rire devant l’incrédulité de Ferro. Les nains des ravins, stupides et lâches, étaient tout juste bons à s’acquitter des corvées les plus viles. Au combat, ils étaient plus dangereux pour leurs alliés que pour leurs ennemis. Si Thorbardin n’était pas bondé d’Aghars, c’était grâce à leur manque d’hygiène. Chez eux, un bébé qui atteignait son premier anniversaire était une exception. La plupart succombaient, victimes d’accidents ou de maladies. Beaucoup mouraient étouffés dans le lit de leurs parents ou dévorés par les rats qui partageaient leurs terriers.

Voir un nain des ravins vaincre un guerrier daewar défiait la logique, même pour Ferro Crânebrun. Les mots lui manquèrent pendant qu’il regardait le visage hilare de Jungor.

Un autre nain entra et s’assit à côté du chef des Hylars.

— Ces jeunes imbéciles n’apprendront donc jamais ? fit-il en tapotant la bourse pleine qui pendait à sa ceinture. J’ai gagné une belle somme grâce à ce combat.

— Uurk Barberaide ne sera pas le dernier à sous-estimer La Puce, répondit Jungor. (Il se tourna vers Ferro.) Pas vrai ?

— Vous m’avez trompé ! cracha le Daergar.

— Vous vous êtes trompé vous-même, riposta Jungor.

Tous ceux qui le côtoyaient connaissaient bien ce ton. Le chef des Hylars aimait donner des leçons, parce qu’il était à la fois sage et rusé.

— Uurk Barberaide a sous-estimé son adversaire. Il y a ici plus de trois mille nains. Il aurait pu demander conseil à l’un d’eux, qui lui aurait sans doute dit de ne jamais tourner le dos à La Puce.

« Mais Shnatz connaissait l’arrogance d’Uurk, et il a patiemment attendu pour l’utiliser contre lui. C’est pour ça que La Puce est un des meilleurs combattants que cette arène ait connu. Il n’a jamais perdu un combat. Du coup, je me suis fait une fortune sur le dos de ceux qui, comme Uurk Barberaide, ne réfléchissent jamais…

Jungor se tourna vers le nouveau venu.

— Ferro, je crois que vous connaissez Hextor Manchefer.

Le Daergar hocha la tête.

— Tous les membres de ma profession connaissent maître Manchefer. C’est un des marchands les plus prospères de Norbardin, et il appartient à une éminente famille hylar.

Hextor accepta le compliment en caressant sa barbe blonde.

— Si je puis me permettre, quelle est votre profession, maître Crânebrun ?

— Ferro est un marchand d’informations, répondit Jungor. Bien qu’il porte la marque des voleurs…

Le Daergar posa une main sur son front, au-dessus de son sourcil gauche – un réflexe instinctif.

— Mais il a récemment mis son talent au service de fins plus profitables, conclut le Hylar.

— Et plus respectables, ajouta Hextor avec un mépris non dissimulé.

— Il est nos yeux et nos oreilles à la cour de Shahar Forgefumée, le chef du clan daergar, avec qui il passe presque tout son temps, ajouta Jungor. Voilà pourquoi il ne connaît pas très bien l’arène et ses combattants. Mais je suis sûr qu’il ne se fera plus si facilement avoir, à l’avenir.

Jungor posa une main sur l’épaule du Daergar, qui baissa la tête.

— Je crains de n’avoir pas les moyens d’honorer ma dette, dit-il.

— Il y a d’autres façons de payer ses dettes, dit le Hylar à voix basse. Dites-moi où en est mon cousin… Est-il toujours aussi loyal à Tarn, ou…

— Jungor Chantepierre ! rugit soudain une voix.

Le Hylar se tourna vers la source de cette interruption. Un silence nerveux tomba sur les gradins, des centaines de visages barbus se tournant dans la même direction.

Un nain se tenait dans l’arène, les poings sur les hanches. Sa barbe nattée lui tombant jusqu’à la ceinture, il portait un plastron et une épée pendait à sa ceinture.

— Je te vois, Jungor Chantepierre ! hurla le guerrier Daergar. Et je demande réparation !

— Voûte Soufflefumée ! lança Hextor. Que fait-il ici ?

— Descends, si tu l’oses !

— J’aurais dû vous avertir, souffla Ferro, quand Jungor se leva. Il veut vous défier depuis des lustres.

Voyant le chef debout, la foule rugit son approbation. Ça n’était pas tous les jours que le formidable Jungor Chantepierre descendait dans l’arène. En cinq ans, il n’avait jamais été vaincu sur son sable souillé de sang.

Près d’une centaine de guerriers avaient testé son habileté au premier temps glorieux de l’arène… Avant que Tarn Beuglegranit ne la détourne de sa fonction pour limiter les duels à mort…

— Permettez-moi de me charger de cet individu, grogna Astar en tirant son épée.

Jungor lui fit signe de se rasseoir.

— Ici, je livre moi-même mes combats.

— Mais vous êtes notre chef, insista Hextor. Si ce Daergar vous tuait par traîtrise…

Ferro jeta un regard noir au riche marchand, puis en tourna un inquiet vers le chef des Hylars.

— C’est un adversaire dangereux.

— Pas autant que moi, répondit Jungor.

Il repoussa son garde du corps et descendit dans l’arène sous les sifflets et les applaudissements de la foule.

La nouvelle se répandant comme une traînée de poudre, des nains affluèrent de tout Norbardin. Car Jungor était le chef des Hylars. Son protecteur, Astar Ecuvrai le suivit, le visage inquiet.

Jungor sauta le muret et atterrit dans l’arène. Il retira son manteau  bordé de fourrure, puis sa chemise en soie dorée. Étant plus grand que la moyenne, il semblait moins costaud que ses compatriotes. Mais il suffisait de regarder ses bras pour comprendre que c’était une illusion.

Ses mouvements paraissaient lents, presque languides, mais quand il frappait, c’était avec la vivacité d’une vipère. Ses mains étant longues comme celles d’un magicien, il préférait les épées légères aux armes qu’affectionnaient ses adversaires – haches, marteaux, gourdins ou épées larges. Mais son allonge supérieure lui conférait un sérieux avantage.

Contrairement à son adversaire, Jungor ne portait pas de cuirasse. Il n’avait pas prévu de combattre. Trop furieux, il n’avait même pas pensé à prendre un bouclier avant de sauter dans l’arène. Regardant autour de lui, il repéra Brecha Vifressort, la chef des Theiwars. Quand il cria son nom, elle lui jeta un écu cabossé et fendu, mais encore utilisable.

Jungor se baissa pour le ramasser, puis tira son épée, tandis que Voûte avançait vers lui, sa lame brandie. Mesurant près d’un pied de moins que le Hylar, le guerrier se méfiait de son allonge.

— Il y a six mois, tu as assassiné mon frère après qu’il t’eut supplié de lui laisser la vie sauve, déclara Voûte.

— J’ai épargné ton frère, et il m’a remercié en essayant de me piquer avec une aiguille empoisonnée quand nous nous serrions la main.

— Mensonge ! hurla le Daergar.

Il bondit et poussa le Hylar avec son bouclier, essayant de le frapper. Jungor déjoua cette tactique évidente et riposta.

Voûte eut quelque peine à bloquer les coups.

Les deux adversaires se séparèrent sous les acclamations de la foule enthousiaste. Même ici, il était rare de voir combattre deux bons guerriers.

Le Daergar secoua sa crinière noire et défia Jungor d’attaquer. Le Hylar lui tourna autour, le visage indéchiffrable.

La foule s’impatienta, réclamant du sang. Une bouteille vide atterrit non loin des deux adversaires. Voûte se laissa distraire une fraction de seconde et Jungor en profita pour attaquer.

Le Daergar recula d’un bond, évitant la lame qui se tendait vers sa gorge, et sourit de s’en être tiré si bien. La seconde suivante, il s’aperçut que les sangles de son bouclier avaient été tranchées, le rendant inutilisable.

Il le jeta sur le sol.

— Maintenant, nous sommes à égalité, dit Jungor.

— Un coup chanceux ! fanfaronna Voûte.

Mais il y avait une note de panique dans sa voix.

Le Hylar eut un sourire de prédateur et continua de lui tourner autour, ses mouvements si légers qu’il ne semblait pas toucher terre. Il commença à feinter sans cesse, obligeant son adversaire à parer des coups qui ne tombaient jamais.

Les attaques du Daergar se firent de plus en plus désespérées. Comme beaucoup de guerriers nains, Voûte aimait se camper fermement sur le sol et frapper à bras raccourcis. Mais la tactique de Jungor visait à avoir l’adversaire à l’usure.

— Tu te bats comme un elfe, cracha Voûte après l’avoir manqué pour la énième fois.

Jungor chargea, décrivant un cercle haut au-dessus de sa tête avec son épée. Dans le même mouvement, il la changea de main et frappa bas, alors que Voûte levait sa lame pour se défendre. La pointe égratigna le plastron du Daergar. Jungor bloqua le bras droit de son adversaire avant qu’il ne puisse contre-attaquer.

Jurant et grognant, les deux guerriers se lancèrent dans une danse de mort sous les cris ravis de la foule.

Voûte était plus musclé, mais la taille de Jungor lui donnait l’avantage. Il tordit le bras droit du Daergar au-dessus de sa tête. En réponse, Voûte lui cracha au visage.

Le Hylar redoubla d’effort, sentant les muscles et tendons de sa victime prêts à lâcher.

Soudain, les genoux de Voûte se dérobèrent et il tomba en criant. Normalement, Jungor lui aurait porté l’estocade, mais il se méfia, car le Daergar avait cédé trop vite.

Alors qu’il reculait, Voûte ramassa une poignée de sable et la lui jeta dans les yeux. Jungor détourna la tête et zébra l’air avec son épée, au cas où son adversaire en profiterait pour attaquer. Une substance humide et collante lui couvrit le côté droit du visage. Aussitôt, son œil le brûla. Essayant de se nettoyer d’une main, de l’autre, il tenta de tenir Voûte à distance de l’autre.

Sa chair se consumait…

À travers un brouillard, il distingua un mouvement et leva son épée. Son adversaire frappa, la lui arrachant. D’instinct, Jungor se baissa et entendit siffler une lame au-dessus de sa tête.

Il ramassa deux poignées de sable et les jeta à l’aveuglette.

Jungor traversa l’arène et s’arrêta contre le mur. Sa paupière droite commençait à enfler, l’empêchant de voir. Mais il put quand même distinguer des visages de son bon œil. La plupart des spectateurs lui criaient des encouragements.

Il regarda autour de lui. Sa main et son poignet droits le brûlaient aussi. Il vit que son garde du corps était cloué au sol par des nains qui voulaient l’empêcher d’intervenir.

Dans l’arène, Voûte s’essuyait les yeux en jurant.

Jungor voulut tirer sa dague… mais il l’avait oubliée dans sa loge. Et son épée gisait de l’autre côté de l’arène. Sans arme, il n’avait pas une chance contre un adversaire aussi déterminé que Voûte Soufflefumée. Il allait devoir accepter d’être blessé pour approcher de lui.

Résolu, Jungor commençait à avancer vers le Daergar quand quelque chose tomba à ses pieds. Baissant les yeux, il découvrit un bâton. Une voix féminine cria son nom. Une fois de plus, Brecha Vifressort était venue à son secours.

Il avait souvent vu la Theiwar avec ce bâton, car elle était une des plus puissantes sorcières de son clan. Taillé dans un bois inconnu, le bâton portait à une extrémité une pierre rouge sertie d’or.

Jungor le ramassa à contrecœur. Il se méfiait de la magie, mais il n’avait pas vraiment le choix. Le bâton, étrangement léger, se briserait sûrement en deux dès le premier échange de coups.

Levant son épée, Voûte chargea avec un cri de guerre qui couvrit les hurlements de la foule. En approchant, il fit passer sa lame dans sa main gauche.

Jungor se mit de profil pour l’affronter et, du coin de l’œil, le vit tirer une dague.

Le Hylar évita souplement un coup d’épée. Dans le même mouvement, il se retourna et flanqua un coup de bâton dans le genou gauche de son adversaire, lui brisant la rotule. Jungor n’attendit pas que Voûte touche le sol pour frapper de nouveau. Un éclair écarlate jaillit de la pierre rouge du bâton, et le plastron se brisa comme du verre, laissant la chair du Daergar terriblement vulnérable. Un instant plus tard, le bâton lui fracassa les reins avec un bruit d’os et de chair broyés.

Le Daergar roula sur le dos. Les bras écartés, il leva des yeux paniqués vers Jungor. La foule s’était tue, muette de stupeur.

— Grâce ! demanda Voûte.

Grognant dans sa barbe, Jungor jeta le bâton et ramassa la dague lâchée par son adversaire. Il s’agenouilla sur sa poitrine et, avec une violence qui choqua les guerriers les plus endurcis, la lui enfonça dans le ventre. Pas encore satisfait, il lui ouvrit la poitrine et lui arracha le cœur.

Puis il avança vers les gradins.

— Vous voulez du sang ? hurla-t-il. En voilà !

Il jeta le cœur dans la foule. Le premier rang fut éclaboussé de sang, mais personne ne broncha. Les nains étaient bien trop stupéfaits.

Jungor retourna près de son adversaire vaincu. Les mains rougies de sang, le côté droit du visage enflé et sanguinolent, il baissa son œil valide sur le cadavre.

— Je t’interdis d’entrer dans le Royaume des Morts, Voûte Soufflefumée ! À cause de ta traîtrise, ton fantôme sera condamné à errer pour l’éternité dans les montagnes !

Jungor tourna les talons et se dirigea vers la sortie. Comme libérée d’un enchantement, la foule exprima sa joie ou son mécontentement. Les nains envahirent l’arène, les uns pour entourer le vainqueur, les autres pour emporter le cadavre de son adversaire. Astar Ecuvrai fut le premier à arriver, Brecha Vifressort sur les talons. Elle s’arrêta à peine pour ramasser son bâton.

— J’ai le don de double vue ! cria-t-elle. J’ai vu le fantôme de Voûte Soufflefumée obéir à l’ordre du chef Chante-pierre ! Je l’ai vu s’incliner devant sa volonté ! Oui, les morts obéissent au chef Chantepierre !

CHAPITRE VII

Jungor écarta la main du guérisseur.

— Maladroit ! grogna-t-il en lui arrachant la serviette imbibée de sang. Dois-je le faire moi-même ?

— Il faut nettoyer la blessure, mon seigneur, insista le nain.

— Alors, allez-y ! Cessez d’agir comme si j’étais une mauviette. Je ne vous décapiterai pas parce que vous m’aurez fait mal !

— Comme vous voulez, mon seigneur.

Le Daewar posa un sac en cuir sur une chaise, l’ouvrit et en sortit divers instruments de « torture » en métal brillant. Jungor se rallongea sur la table, aussi solide que le billot d’un boucher. D’ailleurs, on y avait souvent découpé de la viande. La salle d’examen était située un étage au-dessous de l’arène. Un escalier conduisait directement de l’une à l’autre. La plupart des blessés étaient amenés par leurs serviteurs ou leurs proches, mais Jungor y était allé sur ses deux pieds.

Hextor Manchefer faisait les cent pas. Astar Ecuvrai fulminait dans un coin, toujours furieux de n’avoir pas été autorisé à venir en aide à son maître. Jungor le regarda, puis grogna.

— Vous m’auriez fait perdre la face. Aucune intervention extérieure n’est autorisée.

— Vous êtes le chef des Hylars ! riposta Astar.

— Si j’avais été attaqué dans une ruelle de Norbardin, j’aurais fait planter votre tête au bout d’une pique pour vous punir d’avoir failli à votre devoir. Mais dans l’arène, il y a des règles…

— Vous n’auriez pas dû risquer votre vie ainsi, coupa Hextor. Au diable les règles ! Il y a bien plus en jeu dans cette affaire.

— Ne me faites pas la morale, Hextor Manchefer, grogna Jungor. Mon honneur était en cause ! Que serait-il arrivé si je m’étais dégonflé devant ce Daergar ?

Le marchand haussa les épaules et recommença à faire les cent pas.

— Ceux qui ont empêché le capitaine Ecuvrai de voler à votre secours étaient peut-être ses complices…

— Ils doivent le regretter amèrement, dit Astar.

Jungor gloussa.

— Le guérisseur les a examinés. Je n’en attendais pas moins de vous, même s’ils essayaient de faire respecter les règles de l’arène. Mais je suis content que vous n’en ayez tué aucun.

Jungor se tourna vers le guérisseur, qui fouillait toujours dans son sac et en sortait des instruments dont il ignorait l’utilisation.

— Par tous les dieux, combien de couteaux faut-il pour sortir un œil d’une orbite ?

— Je peux bâcler le travail, mon seigneur, ou le faire proprement, répondit le Daewar, une paire de pinces à la main.

— Ils doivent déjà répandre la nouvelle de ma mort, là-haut, soupira Jungor.

Il tamponna une dernière fois son œil avec la serviette, puis la jeta. Bien qu’étant un vétéran, Astar tressaillit en voyant le visage brûlé au vitriol de son chef. Hextor se plaqua une main sur la bouche et se détourna. La peau, autour de l’œil, était atrocement gonflée et violacée, comme de la viande putride. On voyait la chair à vif aux endroits où des lambeaux de peau s’étaient détachés. Le globe oculaire droit était blanchâtre, et une substance semblable à du petit-lait coulait du coin de sa paupière jusque dans la barbe du nain, qui semblait ne pas sentir la douleur. Elle devait pourtant être intolérable.

Soudain, la porte s’ouvrit à la volée. Astar se retourna, l’épée au poing. Crânebrun esquiva la lame du capitaine, qui avait bondi devant lui.

— C’est moi ! piailla-t-il, levant les mains.

— Que voulez-vous, Daergar ? demanda Astar en rengainant son épée.

Des dizaines de nains se pressaient devant la porte, attendant des nouvelles de Jungor. Voyant l’expression d’Astar, ils n’osèrent pas en demander.

— Laissez-le entrer, capitaine, dit Jungor.

Astar referma la porte. Ferro lui jeta un regard méprisant, puis approcha de la table d’examen. Quand il vit le visage dévasté du Hylar, il grimaça. Puis il leva les yeux vers Hextor, qui secoua la tête.

— Que dit-on à Norbardin ? demanda le Hylar. Les gens croient que je suis mourant ?

— Au contraire, mon seigneur ! répondit le Daergar. L’histoire… de Vifressort…

— Crachez le morceau, bon sang !

— C’est douloureux ? demanda Ferro, tendant un index pour toucher la blessure.

Le chef recula vivement.

— Comme les foutues flammes des Abysses ! Maintenant, au rapport !

Ferro se reprit et continua :

— La chef Vifressort parle toujours de sa vision.

— Qui lui a demandé de se mêler de cette histoire ? lâcha Jungor en regardant Hextor.

— Son bâton s’est révélé utile, rappela le Daergar.

Le chef le foudroya du regard.

— Sa vision pourrait l’être autant, fit remarquer le marchand.

Jungor hocha lentement la tête.

— Les complices et les parents de Voûte vont être arrêtés.

— Trouvez-les tous. Je veux les interroger moi-même. Tarn Beuglegranit a tout manigancé, j’en suis certain, mais il s’est arrangé pour que ça arrive pendant qu’il était loin, histoire que personne ne puisse remonter jusqu’à lui. Moi, j’y arriverai !

Jungor se redressa, s’attirant les foudres du guérisseur.

— Retirez cette horreur morte de mon visage, ou je vous fais remplacer. De manière permanente !

Haussant les épaules, le Daewar prit un flacon et le déboucha. Puis il versa un peu de liquide sur un chiffon. Jungor plissa le nez.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un remède qui vous fera dormir pendant que j’opère.

— Rangez vos potions ! Vous n’utiliserez aucune magie sur moi.

Le guérisseur haussa de nouveau les épaules et obéit. S’armant d’un couteau à lame étroite et de pinces fines, il commença à sonder l’orbite du globe oculaire détruit.

Les jambes de Hextor cédèrent sous lui et il dut s’asseoir près d’un bassin. Si Astar ferma les yeux, Ferro regarda avec une fascination toute professionnelle.

— Les gens m’aiment, ils se tournent vers moi, et non vers Tarn Beuglegranit – ce bâtard né d’une chienne daergar !

Le guérisseur sortit de son orbite l’œil aveugle du Hylar et le laissa tomber dans un seau, où il atterrit avec un bruit humide. Le chef ne broncha pas, mais Hextor pâlit. Astar secoua la tête et Ferro gloussa nerveusement.

Jungor épongea son orbite vide.

— Je dois nettoyer la plaie avec de l’alcool…, annonça le guérisseur.

— Je m’en charge, grogna Jungor.

— Oh, je vous en crois capable. Faites attention de ne pas en verser dans votre boîte crânienne.

— Vous en avez déjà fait plus qu’assez, guérisseur. Je suis sûr que vous avez d’autres patients.

— Le roi n’aurait pas pu organiser ça sans l’aide du chef Shahar Forgefumée, déclara soudain Ferro.

— Que savez-vous de Voûte Soufflefumée ? A-t-il un lien de parenté avec le roi ?

— Les clans Soufflefumée et Forgefumée sont cousins. Et le chef des Forgefumée est le cousin du roi… Mais si Tarn a organisé cet attentat, ça va être difficile à prouver. Il est risqué de défier un Daergar, en ce moment. La majorité de nos guerriers ont refusé d’accompagner Tarn Beuglegranit chez les elfes. Mais Shahar est loyal… autant que peut l’être un Daergar.

— Vous êtes le seul à l’être vraiment, bien sûr, railla Jungor.

Ferro sourit, montrant une rangée de dents jaunes.

— Évidemment !

— Le chef des Forgefumée ne vous aime pas, mon seigneur, dit Hextor, ce qui fait de lui un ami du roi. Si nous pouvions le faire avouer, nous renverserions Tarn Beuglegranit.

De surprise, le guérisseur en laissa tomber un instrument. Il s’empressa de le ramasser et de le ranger.

Jungor bondit de la table.

— Qui a parlé de renverser Tarn Beuglegranit ? hurla-t-il. Que les dieux me pardonnent de dire ça : si Tarn Beuglegranit est derrière cet attentat, la preuve sera présentée devant le Conseil, comme c’est la coutume. Je suis un chef loyal de Thorbardin. Tarn et moi nous opposons souvent l’un à l’autre, mais uniquement dans la Salle du Conseil. Personne ne dira que je suis un traître !

— Pardonnez-moi, seigneur, dit Hextor en s’inclinant si bas qu’il toucha presque le sol.

Jungor se tourna vers le guérisseur.

— Une fois encore, merci pour vos services. Pardonnez-moi si je me suis montré impatient.

— Oh, pas du tout, chef, balbutia le Daewar.

Astar le raccompagna jusqu’à la porte. Dès qu’il fut parti, le chef se tourna vers le marchand.

— Imbécile ! siffla-t-il. Voulez-vous que tout le monde soit au courant ? Laissez-nous ! Astar, renvoyez tous les curieux et attendez-moi en bas de l’escalier.

Les deux Hylars sortirent à contrecœur.

Jungor renversa d’un coup de pied le seau qui contenait son œil mort et s’assit sur la table d’examen. Quelques gouttes de sang coulaient de son orbite, donnant l’impression qu’il pleurait. Ferro s’accroupit près de lui, sa main hésitant au-dessus de l’épaule du chef.

— Tout est prêt ?

— Oui, mon seigneur. Mes éclaireurs disent que Tarn a quitté Pax Tharkas avec quelques gardes.

— Si ça tournait mal, vous savez que faire. Personne ne doit remonter jusqu’à moi.

— Tout se passera bien. Tarn Beuglegranit ne regagnera pas Thorbardin vivant.

CHAPITRE VIII

Le capitaine Ilbars Mornemont s’arrêta devant la tente et racla en jurant la boue qui collait à ses bottes. Six feux de camp brûlaient, chacun entouré par cinq ou six nains avides de lutter contre l’humidité et le froid. Le soleil ne se coucherait pas avant des heures, mais la brume semblait l’avoir englouti. Ils étaient dans Le Marais, la région marécageuse des plaines de Dergoth, au nord de Thorbardin, entre les montagnes et les ruines de la forteresse magique de Zhaman.

— Ils appellent ça une route ? jura Ilbars. Si c’en est une, je suis un nain des ravins !

— C’est une bande de terre surélevée qui relie les plaines et Thorbardin. Des lieues et des lieues de marais s’étendent de part et d’autre, fit Ferro, qui sortait de la tente en s’essuyant la bouche. (Une forte odeur d’alcool le précédait. Il rota, satisfait.) On y trouve des trous remplis de boue et des sables mouvants.

— Peuh ! Il y a une flaque d’eau sous ma tente ! répliqua le Daewar. Et je ne parle pas des mouches !

Il agita la main, dispersant momentanément la nuée d’insectes qui lui tournait autour de la tête.

— Vous ne sortez pas souvent de Thorbardin, n’est-ce pas ? lâcha Ferro.

— Amusant, de la part d’un Daergar… Je croyais que vos Theiwars et vous risquiez de fondre au soleil.

— Nous sommes prêts à souffrir pour avoir l’honneur d’être les premiers à saluer notre roi.

— Une garde d’honneur composée de Theiwars et conduite par un Daergar, tout ça pour raccompagner un roi hylar ! railla Ilbars. Pourquoi n’avoir pas envoyé des nains des ravins pour transformer son retour en triomphe ?

— Vous oubliez que Tarn Beuglegranit est à moitié daergar par sa mère, marmonna Ferro en écartant le capitaine pour approcher du feu.

— Je comprendrais qu’on envoie des Daewars pour accueillir le roi, continua Ilbars. Nous sommes loyaux et dignes de confiance. Par la barbe de ma mère, je me méfie de ces Theiwars !

Ferro cracha dans le feu et regarda les deux guerriers theiwars. Visiblement, ils avaient du mal à tenir leur langue. Le Conseil avait mis Ilbars Mornemont à la tête des hommes chargés d’escorter le roi à Thorbardin, et ils n’osaient pas le défier. Le capitaine, qui commandait la Garde du Conseil, était un ami du chef des Daewars, Rughar Creusepierre.

— Au moins, nous n’avons pas de Hylar arrogant dans les pattes, conclut-il.

— C’est une chance, admit Ferro.

Les deux Theiwars grognèrent quelque chose, mais ils ne dirent rien. Le Daergar ramassa un bâton et attisa le feu. Ilbars resserra les pans de son manteau et frissonna.

— Est-ce l’été ? demanda-t-il.

— Difficile à dire, soupira Ferro.

— Quel terrible endroit. J’espère que le roi arrivera avant la nuit – si la nuit tombe jamais par ici. Je crois qu’il y fait éternellement gris.

— N’avons-nous pas avec nous un magicien theiwar capable de disperser cette purée de pois ?

Ferro secoua la tête, exaspéré, et s’arrêta quand une sentinelle lança un cri d’alarme. Quelques instants plus tard, un soldat theiwar déboula et s’agenouilla près de Ferro pour lui faire son rapport, ignorant Ilbars.

— Une force approche par le nord…

— Je commande, ici, coupa Ilbars, mécontent.

L’éclaireur lui jeta un regard méprisant, mais Ferro lui fit signe de s’adresser au Daewar. Retroussant les lèvres de dégoût, le Theiwar se tourna vers le capitaine.

— Ils sont à une lieue.

— Combien de soldats ?

— Impossible à dire, avec ce brouillard. Mais sûrement plus de quarante.

— Ce doit être le roi, dit Ferro en se levant. Je savais qu’il arriverait vite.

— Si vous aviez des informations sur son emploi du temps, vous auriez dû les partager avec moi.

Le Daergar l’ignora. Il renvoya l’éclaireur et ordonna aux Theiwars de se préparer à accueillir le roi.

Furieux et un peu perdu, Ilbars assista à la scène. C’était lui que le Conseil avait mis à la tête de cette mission. Pourtant, depuis qu’ils avaient quitté Thorbardin, le Daergar se comportait comme s’il était leur chef. Ferro avait décidé de l’emplacement de leur camp, et Ilbars le soupçonnait d’avoir choisi la partie du marais la plus détrempée. Ils auraient pu attendre Tarn dans les contreforts, au-dessus de la brume nauséabonde, tranquillement adossés à des rochers. Mais il avait laissé le Daergar n’en faire qu’à sa tête et les emmener slalomer entre les moustiques et les serpents.

Ferro sortit de la brume, suivi par les gardes personnels d’Ilbars. Le capitaine alla à sa rencontre.

— Je commande, ici, dit-il.

— Mais bien sûr, capitaine. Je superviserai l’installation des troupes theiwars pendant que vous irez accueillir notre roi avec vos Daewars.

Ferro disparut sous la tente et en ressortit coiffé d’un casque.

— Je vais accueillir le roi, dit Ilbars. Attendez ici.

Le Daergar s’inclina bien bas. Satisfait, Ilbars ordonna à ses Daewars de se mettre en rang.

Dès qu’ils eurent disparu, Ferro ordonna aux Theiwars de prendre des positions défensives.

Ilbars marchait en tête de sa compagnie, content d’avoir laissé Ferro derrière lui. Il n’aimait pas partager la gloire, surtout avec un Daergar. Même s’il n’y en avait pas beaucoup à gagner ici, après un si dangereux voyage, le roi apprécierait sans doute de voir un visage amical.

Ilbars entendait déjà la colonne du roi arriver quand il se souvint de la raison de l’expédition de Tarn : sauver les elfes du Qualinesti. Il faudrait lui demander comment cela s’était passé. Même s’il s’en fichait. Le sort des elfes ne le concernait pas.

Le capitaine ordonna une halte à sa compagnie et chercha un endroit sec où s’agenouiller. Il n’y en avait pas. Tant pis, il se contenterait de s’incliner. Il mit ses soldats en ligne et ils brandirent leurs armes, pour saluer leur roi.

Ilbars frotta son manteau pour essayer d’en décoller la boue, puis il leva la tête avec un grand sourire, car des silhouettes fantomatiques se découpaient dans la brume. Comme tout daewar, il n’avait pas la vision nocturne de ses cousins daergars et theiwars, mais quand même, quelque chose clochait… Il lui fallut quelques secondes pour comprendre : ceux qui approchaient étaient bien trop grands pour être des nains.

— Des elfes, marmonna-t-il, dégoûté. J’espère que le roi ne nous a pas amené une bande d’oreilles pointues. Il est vraiment trop généreux.

Ses guerriers s’agitèrent. L’un d’eux s’éclaircit la gorge et dit :

— Capitaine, je ne suis pas sûr…

Sa voix mourut quand la brume s’écarta, révélant des guerriers reptiliens, arbalète au poing, prêts à tirer.

Ce qu’ils firent dès qu’ils virent les nains, tuant la moitié des forces d’Ilbars dès la première volée.

— Des draconiens ! hurla le capitaine en trébuchant sur le cadavre d’un de ses soldats.

Ilbars atterrit le nez dans la boue, alors qu’une seconde volée de carreaux sifflait au-dessus de sa tête. Il se redressa sur les genoux et voulut tirer son épée. Soudain, un pied écailleux se planta devant lui. Le Daewar leva la tête tandis que les cris d’agonie de ses soldats résonnaient à ses oreilles.

CHAPITRE IX

Ferro observait ses guerriers theiwars quand le premier cri retentit et il fut content de voir la majorité sourire – les autres affichant une expression acide. Il les avait choisis parce qu’il pourrait se fier à eux aussi longtemps qu’il les paierait grassement. Ferro ignorait quel Daergar était au service de Shahar Forgefumée. Il n’avait donc pas osé recruter parmi son clan. Shahar désapprouverait ce qu’il faisait. Non parce qu’il était contre les intrigues – un Daergar buvait sa première avec le lait de sa mère.

Shahar se serait opposé au plan parce que tuer Tarn Beuglegranit aurait aidé Jungor Chantepierre, qui voulait que Thorbardin retourne à ses vieilles coutumes, et à l’ancienne hiérarchie des clans. Pendant des siècles, les Hylars avaient régné sur le royaume souterrain. Avec leurs sous-fifres daewars, ils avaient relégué les Daergars au second rang, leur donnant le nom de « nains noirs » – une appellation que partageaient les Theiwars, utilisateurs de la magie.

Deux choses avaient tout changé. La Guerre du Chaos avait tant éclairci la population de Thorbardin qu’aucun clan n’était assez puissant pour diriger les autres. La révolte et l’exode des Daewars – Severus Mainpierre ayant conduit les siens à Thoradin, l’ancien royaume nain –, quelques années après la guerre, avaient privé les Hylars de leurs alliés. Les Daergars et les Theiwars avaient toujours été trop méfiants pour s’unir contre les Hylars et les Daewars. Mais ces derniers étaient presque tous partis, laissant les Hylars vulnérables.

Après l’exode des Daewars, Tarn avait invité les nains de tous les clans à venir vivre dans la nouvelle cité qu’il faisait bâtir dans les ruines de la Porte Nord – la partie la moins touchée de Thorbardin. La plupart avaient accepté, car les fondations de leurs villes avaient subi des dégâts et les maisons menaçaient de leur tomber sur la tête. Même Hybardin avait été abandonnée après que plusieurs niveaux de la stalactite géante se furent détachés, causant la mort de centaines de Hylars – dont la fiancée de Tarn, Bélicia Épauledardoise.

Ferro savait que Shahar s’opposerait à ses manigances en faveur de Jungor Chantepierre. Et qu’il continuerait si Jungor devenait le nouveau haut roi de Thorbardin.

Il fit un signe à ses Theiwars et tira son épée, se tournant vers la route.

Les bruits du massacre cessèrent et de hautes silhouettes se découpèrent dans la brume. Ferro ordonna à ses hommes de se tenir prêts, mais de n’attaquer qu’en cas de nécessité. Quelques secondes plus tard, les éclaireurs draconiens eurent disparu.

Plusieurs minutes passèrent.

Une ombre se profila, puis une autre, et enfin une dizaine. Les draconiens approchaient prudemment du camp nain, bande hétéroclite équipée de cuirasses, de boucliers et de casques ramassés sur divers champs de bataille. Leurs armes avaient été fabriquées par à peu près toutes les races de Krynn. L’un tenait une épée solamnique, un autre une hache de guerre naine, un autre encore une massue ogre. Certains portaient des pièces d’armure datant de la Guerre de la Lance.

Leur chef était facilement reconnaissable. Contrairement à ses hommes, aux écailles sombres, les siennes paraissaient presque argentées. De plus, il dépassait les autres d’une tête, et arborait les cicatrices d’innombrables batailles sur ses bras et son faciès cauchemardesque. C’était un Sivak, la plus dangereuse des cinq races draconiennes.

Ferro regardait approcher la brigade de draconiens et encourageait ses guerriers à tenir leur position. Soudain, plusieurs hommes-serpents se détachèrent du groupe et disparurent dans les marais. Le Daergar supposa qu’ils étaient de bons nageurs. Ceux-là ne portaient pas d’armure et ils tenaient leur dague entre leurs dents.

Ce rendez-vous serait dangereux pour les nains, car les draconiens étaient trois fois plus nombreux.

Les ignobles créatures pouvaient décider de revenir sur leur accord et massacrer les nains pour leur voler leurs armes. Ou un de ses soldats pouvait les offenser. Le Daergar n’était pas mécontent d’avoir engagé des mercenaires theiwars, beaucoup moins impulsifs que leurs cousins daergars.

Le chef des draconiens s’arrêta à un jet de lance du camp et l’étudia de ses yeux sans âme. Personne ne parla. Finalement, Ferro rengaina son épée, déglutit péniblement et avança, les bras écartés et les paumes levées. Le voyant bouger, une dizaine d’arbalètes le visèrent. Il ralentit, grommela des jurons et continua fièrement.

— Bienvenue, général Zen. J’espère que vous n’avez rencontré aucun problème sur la route.

Le draconien lâcha un rire sifflant et avança d’un pas pour serrer la main du nain, qui frémit mais ne se départit pas de son sourire.

— Tout s’est passé comme vous nous l’aviez dit, répondit le Sivak.

Il lâcha la main du Daergar et fit signe à ses hommes. Ferro se raidit… puis les vit ranger leurs armes. Ceux qui avaient disparu dans le marais n’étaient toujours pas de retour.

— J’ai tué celui qui parlait fort, dit Zen en passant devant le nain pour approcher de sa tente.

— Excellent, affirma le Daergar en le suivant.

Le draconien s’arrêta près du feu et déploya ses ailes. Ferro passa sous la gauche et gagna l’autre côté du foyer.

— Voulez-vous m’accompagner dans ma tente, pour que nous parlions de… certaines choses ?

Le draconien replia ses ailes et entra sous la tente.

Ferro ferma le rabat derrière eux.

Zen s’accroupit en face du lit de campagne, ses ailes frottant contre la toile chaque fois qu’il bougeait. Une lampe à huile, posée par terre, fumait abondamment. Deux gros coffres étaient posés au pied du lit. L’un d’eux, ouvert, contenait des armes que le Sivak lorgna avec envie. Ses hommes n’en avaient pas de si bonnes.

Ferro s’assit sur le lit. Il n’avait jamais vu de si près un draconien… et cela le rendait nerveux. Les yeux noirs de la créature semblaient l’évaluer, comme s’il était un morceau de choix. Après tout, le Sivak était deux fois plus grand que lui…

Une partie de son entraînement de guerrier avait consisté à apprendre à vaincre des adversaires plus grands et plus forts. Logique, puisque les nains étaient deux fois plus petits que la plupart des habitants de Krynn. Un Daergar, résident des profondeurs, devait se défendre contre les hobgobelins, les ogres et les trolls…

Mais le faciès cauchemardesque de Zen aurait inspiré de la peur à n’importe qui. On disait que les draconiens avaient des pouvoirs magiques et qu’ils pouvaient tuer même après leur mort.

— Vous ne m’avez pas fait venir uniquement pour éliminer ces imbéciles, sur la route, dit Zen.

Ferro hocha la tête, appréciant les manières directes du draconien.

— En effet. Mes agents vous ont recrutés pour que vous assassiniez un nain en particulier.

Zen jeta un regard appuyé au coffre plein d’armes.

— Vous n’avez pas besoin de nous pour ça.

— Naturellement, sa mort ne doit pas être liée à moi.

Le draconien hocha sa grosse tête écailleuse.

— Je vois. De quel nain s’agit-il ?

— Tarn Beuglegranit, le roi de Thorbardin.

Ferro étudia le faciès du draconien. Si la créature était prise de court, elle ne le montra pas. Zen se contenta de fermer les yeux et de hocher la tête.

— Et en échange… ? demanda-t-il.

Ferro se pencha et ouvrit le second coffre, révélant un trésor en pièces d’or et d’acier.

Le draconien leur accorda un regard méprisant.

— De l’argent, siffla-t-il comme s’il venait d’avaler de la bile.

— Que voulez-vous d’autre ?

— Il y a une forteresse abandonnée, au nord d’ici. Nous sommes passés à côté.

— Zhaman ?

— On dirait un crâne humain…

— Les humains la nomment ainsi. C’était une tour de sorcellerie, mais elle fut presque détruite pendant la Guerre de la Porte des Nains. Voilà des siècles qu’elle est habitée par des fantômes.

— Des esprits humains ou nains ne feront pas peur à des draconiens.

— Que voulez-vous fiche de cette ruine hantée ? Si vous voulez en faire votre repère pour piller les terres naines, mes maîtres refuseront de vous la céder.

— Je sillonne Krynn depuis que je suis sorti de l’œuf. J’obéis aux ordres et je livre les guerres des autres. Aujourd’hui, je suis à la tête d’une bande de jeunes draconiens. Il me faut un quartier général. Nous ne pillerons pas vos terres…

— Si vous préférez des ruines à un coffre rempli d’or, c’est votre problème. Mes maîtres s’assureront que les nains vous laissent tranquilles, aussi longtemps que vous ne vous en prendrez pas à eux.

Le draconien hocha la tête et tendit la main, comme l’aurait fait un humain, montrant à quel point ils avaient déteint sur lui. Ferro la serra à contrecœur.

Puis il referma le coffre, sortit un parchemin de sa veste, le déroula et le posa sur le couvercle. C’était une carte du marais, avec tous ses sentiers et ses pièges. Une ligne sombre la traversait exactement au milieu : la route.

— Vous pourrez lui tendre une embuscade ici.

Un éclat de rire interrompit Ferro. Les draconiens étaient entrés dans le camp et ils se passaient une bouteille d’eau-de-vie naine offerte par les Theiwars.

La fraternité des mercenaires est universelle…

Ferro revint à ses moutons.

— À cet endroit, la route est étroite. Vos hommes et vous pourrez vous cacher dans les marécages qui la bordent.

Le général Zen se pencha sur la carte.

— J’approcherai seul du roi. Quand je l’aurai tué, mes hommes se chargeront de ses gardes du corps.

Ferro allait lui demander comment il comptait s’y prendre, mais sa question lui resta en travers de la gorge et il referma la bouche. L’immense draconien sembla soudain rétrécir sous ses yeux. Ses traits et sa morphologie se modifièrent.

Quelques instants plus tard, le capitaine daewar Ilbars Mornemont sortit de la tente du Daergar.

CHAPITRE X

La première moitié de leur voyage s’était déroulée sans encombre. Avec une heure d’avance sur leur caravane de chariots, Tarn, Otaxx et Mog s’arrêtèrent près du puits, non loin de la forteresse de Zhaman, à mi-chemin entre Pax Tharkas et Thorbardin.

Les nains n’approchèrent pas des ruines. Zhaman était hantée, disait-on. Jadis, elle abritait le Conclave où les sorciers enseignaient leur art et menaient leurs expériences – loin des terres habitées, au cas où l’une d’elles tournerait mal.

Les années précédant le Cataclysme, les sorciers avaient abandonné leur forteresse, fuyant les persécutions du Prêtre-Roi d’Istar. Zhaman était restée inhabitée pendant un siècle. Puis l’archimage Fistandantilus avait la tête d’une armée et attaqué Thorbardin, un épisode connu sous le nom de Guerre de la Porte des Nains.

Pendant que ses nains des collines et ses humains combattaient les nains des montagnes dans les plaines de Dergoth, le mage avait fait usage d’une magie si puissante qu’elle avait détruit les deux armées, Zhaman… et lui-même.

L’explosion avait fait fondre les tours de la forteresse, lui donnant l’aspect d’un crâne humain.

Tarn et ses hommes avaient commencé à dresser leur camp une heure avant le coucher du soleil. D’où ils étaient, ils voyaient Zhaman, et plus loin derrière, leur chère montagne. Alors qu’ils en terminaient, un messager arriva : la caravane était attaquée dans un étroit défilé.

Le roi et ses cent guerriers prirent leurs armes et arrivèrent à temps pour repousser une bande d’archers gobelins qui avaient tué la majorité des mules et des bœufs pendant que les nains se réfugiaient sous les chariots. Mog et une bande de Klars se lancèrent à leur poursuite, mais le mal était fait. Ils n’avaient plus d’attelage pour amener leurs biens à destination.

Otaxx répugnait à les abandonner, mais Tarn se déclara impatient de rentrer.

Les nains se partagèrent tant bien que mal le chargement et cela ralentit sérieusement leur progression. Tarn avait prévu de traverser le marais d’une traite, mais les pluies avaient détrempé le sol et transformé certaines parties de la route en bourbier. Trop chargés, les nains avançaient à la vitesse d’un escargot, ce qui n’améliora pas l’humeur de leur roi. Ils étaient encore loin des contreforts quand le soleil commença à s’enfoncer dans la brume qui recouvrait les marécages.

Déjà inquiet des risques inhérents à la traversée du marais en plein jour, Mog fut alarmé de voir le soleil se coucher. Il ne voulait pas camper dans le marais, mais le traverser de nuit était encore pire.

Pour la énième fois de la journée, le capitaine demanda à Tarn de le laisser partir en éclaireur.

— Nous sommes tout près de chez nous, répondit le roi. Inutile de vous inquiéter. Bientôt, il y aura de la pierre solide sous nos pieds et ça ira mieux.

— C’est ce qui m’inquiète. Ils attaquent généralement quand on baisse sa garde.

— Ils ? Qui ça, ils ? demanda Tarn. Vous devenez paranoïaque, mon vieil ami.

— C’est mon devoir quand la sécurité de mon roi est en jeu. La route est boueuse, et je me demande si une force importante ne serait pas passée par là récemment. Nous sommes presque de retour chez nous. Si je voulais tendre une embuscade, je le ferais ici. La route est étroite. Permettez-moi de partir en éclaireur.

— C’est inutile. Quelqu’un l’a fait à votre place… (À cet instant, un nain sortit du brouillard et avança vers eux.) C’est peut-être lui qui a piétiné le sol…

Mog arrêta la colonne et attendit que le soldat les ait rejoints.

— Ilbars Mornemont, dit Mog, surpris. Vous avez consenti à mettre le nez hors de Thorbardin ? Quel événement !

Ilbars hocha la tête et approcha encore.

— On m’a envoyé accueillir le roi et l’escorter jusqu’à Thorbardin, dit-il en s’inclinant devant Tarn. Notre camp n’est pas très loin.

— Bien, répondit Tarn en tendant la main au capitaine daewar.

Ilbars Mornemont avança, mais Mog s’interposa.

— Mog, que… lança Tarn, alors que le Klar forçait Ilbars à s’agenouiller.

Le capitaine montra les dents, furieux.

Soudain, des carreaux sifflèrent, venus des deux côtés de la route, et Mog se campa devant son roi.

— Des draconiens ! cria-t-il alors que les projectiles rebondissaient sur leurs boucliers.

Deux des soldats de Tarn tombèrent. Les autres formèrent un cercle autour du roi.

Mog lui faisait un bouclier de son corps, grognant chaque fois qu’un projectile percutait son dos protégé par une cotte de mailles. Tarn jurait et pestait, exigeant de pouvoir se battre, mais le capitaine ne bougea pas. Une nouvelle volée abattit trois autres nains, et les survivants resserrèrent le cercle.

Ilbars ramassa un bouclier. Jurant copieusement, il rampa dessous, essayant de rejoindre le roi.

Couverts par les tirs de leurs camarades, des draconiens sortirent de la boue, l’épée entre les dents. C’étaient des Baaz – des guerriers cruels et infatigables. Sans daigner former une ligne d’attaque, ils chargèrent la défense naine.

Alors que la dernière volée de carreaux s’abattait sur les deux forces en présence, des Kapaks apparurent. Ces draconiens-là empoisonnaient leur lame avec leur salive avant d’engager le combat.

Mog lâcha le roi et désigna quelque chose sur leur droite. Un nain était tombé, le crâne fendu par une épée, ouvrant une brèche dans leur défense.

Tarn hocha la tête, et le capitaine alla boucher le trou, sa hache décrivant un grand cercle.

La tête d’un draconien roula sur le sol et son corps se transforma aussitôt en pierre.

Tarn se dressa sur la pointe des pieds pour évaluer la situation. Mais sa haute taille relative faisait de lui une cible de choix.

Autour de lui, ses nains combattaient trois ennemis à la fois. Ils ne tiendraient pas longtemps, à ce rythme. Ilbars Mornemont se releva à côté du roi, épée levée.

Au même moment, une autre brèche s’ouvrit, et Tarn flanqua une bourrade dans le dos du capitaine pour qu’il aille la combler.

Puis il se retourna et constata qu’il y avait moins de draconiens à l’arrière. S’il agissait rapidement, il se tirerait peut-être vivant de ce traquenard.

Il était sur le point d’ordonner à ses nains de reformer la colonne quand il entendit psalmodier.

— Un sorcier ! hurla-t-il.

Trop tard. Le Bozak leva les mains et Tarn se jeta à plat ventre dans la boue. Criant de surprise et de rage, un tiers des nains se retrouvèrent enveloppés de fils collants comme ceux d’une toile d’araignée.

Tarn se releva et arracha ceux qui s’accrochaient à sa barbe et à son bras. Mog se matérialisa aussitôt près de lui et le tira à l’écart du champ de bataille. La moitié des draconiens fondirent sur les nains vulnérables, les massacrant sans pitié.

Le roi lança des ordres, et ses hommes formèrent un V – juste à temps. Le Bozak jetait déjà un autre sort. Tarn cria à ses soldats de lever leurs boucliers. Deux éclairs d’énergie jaillirent des poings de la créature et volèrent vers lui. Le brave capitaine klar voulut s’interposer, mais ils le contournèrent pour frapper le roi à la poitrine.

Horrifié, Mog le regarda s’écrouler. Il savait que le Bozak devait être neutralisé, mais les quelques nains armés d’une arbalète l’avaient depuis longtemps remplacée par une épée ou une hache. Regardant autour de lui, Mog repéra une lance à moitié enfouie dans la boue. Il la ramassa et courut vers la ligne de draconiens.

Ceux qui avaient des boucliers les relevèrent, mais Mog s’arrêta à mi-chemin et propulsa sa lance. Elle passa par-dessus leurs têtes et s’enfonça dans la poitrine du magicien. Le lancer du nain avait été si puissant que la pointe ressortit dans le dos de la créature.

Le Bozak agrippa la hampe à deux mains et s’écroula.

Le guerrier klar retourna près de son roi, le prit sous un bras et ramassa sa hache de sa main libre. Tarn se débattit pour qu’il le lâche. Alors que l’odeur de sa proche chair carbonisée lui envahissait les narines, il ne laissa pas la douleur lui obscurcir l’esprit. Il n’en avait pas le temps.

Le Bozak agonisant n’avait pas dit son dernier mot.

Il tituba vers les nains et ses camarades s’écartèrent pour le laisser passer. Les défenseurs placés à la pointe du V se préparèrent à l’accueillir. Bizarrement, les autres draconiens ne firent rien pour les empêcher de le tailler en pièces. Tarn s’aperçut même, stupéfait, qu’ils souriaient.

Le Bozak s’écroula. Sa chair se décomposa, ne laissant bientôt que son squelette.

Un des nains se pencha pour ramasser la lance de Mog. Au même instant, les ossements explosèrent. Le malheureux nain se désintégra et ceux qui se tenaient directement derrière furent criblés d’éclats d’os.

Choqués, les nains reculèrent. Avec un cri inhumain, les draconiens chargèrent.

Mog se battit vaillamment pour les tenir à distance de son roi. Mais ils encerclèrent les nains, leur coupant toute retraite.

Bientôt, il n’en resta plus que quatre debout : Mog, Tarn et deux jeunes Klars.

Tarn pourfendit un draconien et ne retira pas son épée assez vite. L’arme lui étant arraché quand son ennemi tomba à la renverse, le roi ramassa une autre lame.

Après un premier assaut, les draconiens reculèrent un peu… pour laisser la place à des Kapaks armés d’arbalètes. Tarn et Mog n’avaient pas de bouclier, et un de leur compagnon, qui avait reçu un coup de lance dans la cuisse, saignait abondamment.

Mais le jeune nain leva pourtant son bouclier pour protéger son roi.

Tarn serra la poignée de son épée empruntée, son sang daergar bouillant de colère. Oubliant sa blessure, les muscles de son cou et de ses épaules tendus comme des cordes, il se prépara à mourir.

Alors, l’image de son épouse, Cristal Pierre-d’Âtre, s’imposa à lui. Il la vit sourire comme elle seule savait le faire… et éclata de rire.

Mog se joignit à lui, comme s’il avait partagé sa vision. Tarn le regarda, persuadé qu’il avait perdu l’esprit. Puis il vit ce qui réjouissait ainsi le guerrier klar et son rire se transforma en cri de défi.

Perplexe, les draconiens tournèrent la tête vers le nord.

CHAPITRE XI

Le sang déserta le visage de Ferro, lui donnant un teint encore plus blafard. Il assistait au massacre, incapable de détourner les yeux.

Les draconiens avaient tué tous les nains, sauf quatre – dont malheureusement Tarn Beuglegranit. Mais des Kapaks étaient sur le point d’y remédier.

Quand soudain…

Désastre était un mot trop faible pour décrire ce qui arrivait. Furieux, Ferro se jeta sur l’éclaireur theiwar qui lui avait apporté la mauvaise nouvelle et lui enfonça sa dague dans la gorge. Voyant cela, les autres blêmirent.

Ferro se tourna vers eux en sifflant :

— Pourquoi n’étais-je pas au courant qu’Otaxx Courtebarbe suivait avec la moitié des guerriers de Pax Tharkas ? Dites-moi pour quelle raison je vous paye ?

Ils n’eurent pas le temps de lui répondre.

La charge des nains fut terrible, les draconiens étant massacrés aussi vite qu’ils avaient disposé de la compagnie de Tarn un peu plus tôt. N’ayant plus de chef, les Baaz se rallièrent aux Baaz et les Kapaks aux Kapaks, formant deux forces désunies contre celle d’Otaxx Courtebarbe. Utilisant de nouveau la formation en V, les nains les séparèrent, repoussant les Baaz vers les marécages, où ils furent éventrés ou noyés, entraînés au fond par leurs armures.

Les Kapaks se replièrent vers le camp de Ferro et des Theiwars.

— Nous sommes dans de sales draps, dit le Daergar en retirant son casque. (Il passa la main dans ses cheveux noirs, écarta les mèches grasses qui lui tombaient dans les yeux, puis remit son couvre-chef.) Si Tarn et les autres nous trouvent ici, ils nous soupçonneront.

— Nous pourrions fuir, proposa un des Theiwars, exprimant tout haut ce que les autres pensaient.

Ferro le regarda comme s’il était une pierre dotée d’une langue. Le nain haussa les épaules et se tourna vers le champ de bataille.

— Ou nous cacher ici…

— Par tous les dieux, comment peut-on être si stupide ? Oh, mais je vous en prie, fuyez. Si vous n’êtes pas repérés, notre camp le sera, c’est certain. Ils se demanderont qui était là, et dès qu’ils atteindront Thorbardin, ils le sauront. Nous étions censés être arrivés trop tard pour sauver Tarn Beuglegranit et nous en être tirés de justesse !

« Je le répète, nous sommes dans de sales draps.

Les Kapaks se battaient vaillamment. Chaque fois que l’un d’eux mourait, il se dissolvait en une mare d’acide qui ralentissait l’assaut des nains. Ferro et ses hommes s’accroupirent dans les buissons au bord de la route et attendirent.

— Nous ne pouvons pas rester assis là, déclara le Daergar. Dès que les draconiens arriveront, nous les attaquerons par-derrière. Ensuite, je répondrai aux questions de Tarn. Je m’en sortirai. Assurez-vous qu’aucun draconien ne survive. Il ne doit pas en rester qui puisse nous dénoncer. Compris ?

Les Theiwars hochèrent la tête, la mine sombre. Ferro leur jeta un regard noir, cherchant le moindre signe de faiblesse. Il n’en vit aucun.

— J’espère que vous comprenez. Si Tarn découvre notre trahison, je n’aimerai pas voir ce que ses Klars feront à vos familles.

Il sourit en voyant la détermination mêlée de désespoir de ses complices. Les Klars étaient farouchement loyaux envers Tarn depuis la fin de la Guerre du Chaos, quand il leur avait pardonné d’avoir massacré une partie du clan de son père. Au cœur des ruines, une amitié durable était née entre Tarn et leur chef, Tufa Œilrouge. Le nouveau chef des Klars, Éclair Marteaudefer avait perpétué cette amitié. Les Klars comptaient parmi les fidèles de Tarn.

Mais ils étaient instables. Même Tarn ne pouvait pas les contrôler, et ils le vengeaient à l’occasion, y compris d’ennemis à qui il avait pardonné. Alors, il n’était pas étonnant que les Theiwars aient peur. Une heure plus tôt, ils buvaient avec les draconiens. Maintenant, ils s’apprêtaient à les frapper dans le dos.

La voix puissante de Tarn retentit, demandant leur reddition aux draconiens. Les Kapaks battaient en retraite tout en ferraillant. Mais ils risquaient de déposer les armes à tout instant. Ferro ne pouvait pas les laisser faire. Tirant son épée courte, il bondit sur la route, suivi par ses Theiwars.

Le Daergar enfonça sa lame dans les reins d’un Kapak, qui se liquéfia. Il dut faire un bond pour éviter de tomber dans l’acide. En quelques secondes, tous les draconiens, surpris, subirent le même sort.

Ferro et ses Theiwars contournèrent les mares d’acide pour rejoindre la compagnie d’Otaxx. À l’arrière, Tarn était déjà entre les mains d’un guérisseur. Mog rampait au milieu du champ de bataille, cherchant des survivants. D’autres soldats étaient occupés à récupérer les armes naines restées coincées dans les cadavres des Baaz.

Soudain, à la surprise de Ferro, Ilbars Mornemont apparut, la barbe et les cheveux couverts de sang. Le capitaine avançait vers lui, une hache au poing. Le Daergar recula, conscient que le draconien devait être furieux de sa trahison. Il réfléchit, se demandant de quelle façon le dénoncer sans expliquer comment il voyait à travers son déguisement.

— Ferro Crânebrun ! cria Ilbars/Zen.

Tarn leva la tête.

— Qu’est-ce qui vous a retenu ? Le roi a failli être tué !

Les yeux du Daergar se plissèrent. À quel jeu jouait donc le Sivak ?

— Comment avez-vous survécu, capitaine Ilbars ? demanda Mog. Je vous ai vu être enseveli sous les toiles d’araignée et taillé en pièces.

— J’ai trébuché au moment où le sort a été jeté, et les cadavres se sont accumulés sur moi avant que je n’aie pu me relever. Les draconiens ont dû me croire mort. Je viens de me dégager.

— Vous avez eu beaucoup de chance, fit Ferro d’une voix chargée de menace.

— Oui, j’en ai toujours eu, répondit Ilbars/Zen. Ça m’a permis de survivre dans ce monde hostile.

Mog s’étonna de ce dialogue, mais n’eut pas le temps d’y réfléchir. La nuit tombait et le brouillard s’épaississait. Il ignorait s’il y avait d’autres draconiens, mais il préférait encore se raser la barbe qu’autoriser son roi à passer la nuit ici !

Il s’éloigna pour donner l’ordre de rassembler les cadavres des nains, afin de les ramener à Thorbardin. Otaxx faisait déjà fabriquer des brancards avec les lances, pour transporter les blessés.

Ilbars et Ferro échangèrent des regards assassins. Le Sivak semblait narguer le Daergar, le défiant de le dénoncer. Ferro décida de tenir sa langue – pour l’instant.

CHAPITRE XII

Mog et Otaxx ne cessèrent pas d’insister, mais Tarn refusa d’être transporté jusqu’à Thorbardin. L’entrée du royaume souterrain était indétectable une fois les portes closes. Le matin du retour du roi, elles étaient ouvertes, et des centaines de nains s’y massaient. Un orchestre de flûtes et de tambours attendait…

Les nains s’étaient préparés à faire la fête, mais leur humeur s’assombrit à mesure que Tarn et sa compagnie approchaient. Le roi avait ordonné que les blessés le précèdent. La longue file de brancards ruina l’atmosphère festive. Les blessés étaient suivis par les soldats de Pax Tharkas, qui n’avaient pas revu leur foyer depuis des mois.

Tarn fut le dernier à entrer, entouré de Mog, Otaxx, Ferro et Ilbars. Le roi était pâle à cause de sa blessure à la poitrine… et de celle qu’il avait reçue à l’âme. Les nains s’étaient attendus à un retour triomphal, leur roi marchant en tête de milliers de nains. Mais moins de cent revenaient, et la majorité était blessée.

— Si peu ? murmurèrent certains spectateurs.

D’autres voulurent croire que le gros de l’armée était toujours dans la forêt, pour aider les elfes à se débarrasser de Béryl. Mais ils savaient, au fond, que c’était un espoir futile.

Les portes passées, les nains entrèrent dans un vaste hall taillé dans la montagne. Tarn ordonna qu’on referme les portes pendant que les survivants se séparaient. Les blessés furent dirigés vers des maisons de guérison, et ceux qui s’occupaient des morts les portèrent dans les halls des clans, où les familles les attendaient déjà.

Otaxx conduisit ses hommes dans des quartiers temporaires, au troisième niveau. Avec Mog et plusieurs de ses gardes, Tarn suivit les blessés. Ilbars lui emboîta le pas, imité par Ferro.

Norbardin n’était ni aussi grande ni aussi majestueuse que les cités qu’elle prétendait remplacer. Avant la Guerre du Chaos, tous les clans avaient leurs propres villes, éparpillées dans la grande caverne. Les Daergars vivaient à Daerbardin, au sud de la Mer d’Urkhan, et les Daewars à Daebardin, à l’est. Les Hylars habitaient dans la gigantesque stalactite qui pendait au-dessus de l’eau noire : l’Arbre de Vie, jadis une des merveilles de Krynn. Aujourd’hui, il n’en restait rien…

Tarn avait fait bâtir sa cité près de la Porte Nord. Pendant des siècles, la zone était restée quasiment inoccupée. Sous la direction de Tarn, les nains avaient agrandi les habitations des gardes, aménagé des échoppes et creusé de nouveaux tunnels. Les constructions récentes visaient à remplir le grand secteur connu sous le nom d’Écho d’Enclume. Jadis, c’était un puits immense traversé par un pont étroit. Après la Guerre du Chaos, il avait fallu trouver des logements, et l’Écho était devenu un camp de réfugiés. Peu à peu, les habitations temporaires étaient remplacées par des permanentes. Le fameux pont, tombé pendant la guerre, n’avait jamais été reconstruit. Aujourd’hui, Écho d’Enclume abritait les quartiers theiwar et daergar – séparés par un mur défensif. À moitié daergar par sa mère, Tarn s’y sentait aussi à l’aise que dans le quartier hylar, avec ses grands boulevards pavés et ses éclairages publics.

Une nouvelle Salle du Conseil remplaçait celle qui avait disparu en même temps que la Porte Sud. De nouvelles mines étaient exploitées, fournissant les minerais nécessaires aux artisans, et de nouvelles grottes avaient été aménagées pour la culture des champignons – la base de l’alimentation des nains des montagnes.

C’était leur nouveau foyer, mais pas Hybardin, et tous le savaient. Mais ils y étaient en sécurité et bénéficiaient d’un certain confort.

Alors qu’il avançait vers le nouveau Conseil des Chefs, après avoir supervisé l’installation des blessés, Tarn vit des enfants jouer dans les rues. Il avait refusé d’être soigné, car il avait un devoir à accomplir avant de se reposer. Voir les gamins le fit sourire, car ils étaient l’avenir de son peuple. En général, les nains se reproduisaient tard – quand ils le faisaient. Beaucoup ne se mariaient jamais. Non parce qu’il n’y avait pas assez de partenaires du sexe opposé, mais parce que leurs critères de sélection dépassaient souvent leur niveau social. Bien sûr, ce système produisait un nombre insuffisant de mariages, et donc d’enfants. Mais personne ne s’en était jamais plaint. Après tout, c’était une forme de contrôle des naissances.

Mais il y avait eu tant de morts pendant la Guerre du Chaos. Des familles entières avaient été anéanties…

Les parents de Tarn avaient péri, chacun luttant pour un camp différent. Garimeth Forgefumée avait été tuée par le guerrier qui commandait l’armée du Chaos. Baker Granitblanc, lui, avait été consumé par la puissance de la gemme qu’il avait utilisée pour détruire les hordes qui anéantissaient leur patrie.

Après la guerre, les destructions avaient continué. Quand Tarn avait ramené les survivants hylars et klars dans la montagne, les Theiwars et les Daergars n’avaient pas voulu lâcher leurs prises de guerre.

Et cela ne s’était pas arrêté là. Les dragons du Chaos continuaient de faire des victimes chaque fois qu’un mur ou un plafond s’écroulaient. Tarn avait perdu l’être qui lui était le plus cher : sa fiancée, Bélicia Épauledardoise. Elle travaillait à la reconstruction d’une section de Hybardin, avec des centaines d’autres Hylars, quand la voûte s’était détachée et écrasée dans la Mer d’Urkhan. Cet accident avait poussé Tarn à abandonner les anciennes cités et à en construire une nouvelle. Appelée Norbardin, elle n’appartenait pas à un clan, mais à tous.

Quarante ans plus tard, il ne s’y sentait toujours pas réellement chez lui…

Il y avait eu tant de morts que les clans ne pouvaient plus se permettre de se haïr. Ils avaient besoin les uns des autres pour survivre, surtout depuis le départ de Severus Mainpierre et de ses Daewars. La Guerre du Chaos remontait à une quarantaine d’années, et la population de Thorbardin commençait à peine à grossir.

Les nains continuaient en majorité à se marier au sein de leur clan. Mais certains avaient été trop contents de trouver un partenaire de la même condition sociale pour se montrer trop difficiles.

Le royaume recommençait à prospérer.

Toute une génération n’avait jamais connu la gloire passée de Thorbardin. Ces jeunes « forgés » en des temps difficiles étaient forts et ils rêvaient de gloire.

Et Tarn les avait conduits à la mort sous les eaux de Qualinost. Une fois de plus, l’énormité de son échec l’accabla. Une génération entière perdue, tout ça parce qu’il avait été trop pressé de conclure une alliance avec les elfes. Oubliant toute prudence, il avait décrété qu’un nain qui hésitait courait à sa perte. Tout ça parce que cette philosophie lui avait réussi dans le passé.

S’il avait attendu de voir comment les elfes s’en sortaient contre Béryl et les Chevaliers Noirs…

Cette idée lui revenait sans cesse à l’esprit alors qu’il gravissait l’escalier de marbre. Sa blessure ne l’indisposait pas. Pourtant, il trouvait la montée difficile.

L’ancien temple de Réorx de la Porte Nord avait été reconverti en Salle du Conseil. Les marches aussi larges qu’un nain était haut, le portique qui entourait l’ancien édifice culminait quarante pieds au-dessus de la première. Six murs de pierres blanches soutenaient un dôme en quartz rose du Qualinesti. Chaque mur était muni d’une porte qui donnait accès à la Grande Galerie. Comme le portique, elle faisait le tour de la structure, mais sur deux niveaux.

Les philosophes nains avaient coutume de venir y discourir sur les mystères de la création, mais aujourd’hui, les lieux étaient envahis par la foule.

L’arrivée de Tarn ne provoqua ni acclamation ni huée. Leur roi les avait dirigés avec succès pendant quarante ans et ils s’étaient fiés à son jugement. Sans leur soutien, et surtout celui de la nouvelle génération, il n’aurait pas pu monter une telle opération. Il avait trahi ses fidèles…

Tarn semblait avoir vieilli d’un siècle pendant ses quinze jours d’absence. Mog le suivait. Les yeux injectés de sang, il portait un objet rond enveloppé dans une couverture tachée.

Un étrange duo avançait sur ses talons : le capitaine daewar de la Garde du Conseil, Ilbars Mornemont, et le chef des éclaireurs daergar, Ferro Crânebrun. Ilbars était étrangement nerveux, comme s’il s’attendait à rencontrer un ennemi, et Ferro marchait le regard rivé sur son dos.

Quand Tarn arriva en haut de l’escalier, la foule s’écarta pour le laisser atteindre la porte des Hylars. Les clans hylar, daewar, klar, theiwar et daergar avaient chacun leur entrée. La sixième était un trompe-l’œil si réaliste que les nains éprouvaient parfois le besoin de le toucher pour vérifier. L’entrée du Clan des Morts faisait face à la Route des Chefs, qui menait directement de la nouvelle Salle du Conseil à la Vallée des Chefs, où les nains enterraient leurs rois morts.

Les Aghars n’avaient pas d’entrée, mais on disait que celle des catacombes leur en tenait lieu.

Une chose restait acquise : les nains des ravins allaient et venaient dans la Salle du Conseil, et personne ne les voyait entrer.

Tarn s’engagea dans la Grande Galerie pleine à craquer. La nouvelle Salle du Conseil était beaucoup plus petite que l’ancienne. Les nains trop pauvres pour se payer un siège devaient rester debout dans la Grande Galerie ou le portique. Tarn avait lancé la construction d’un nouvel édifice, capable de rivaliser avec l’ancien, près du Puits de Réorx, mais il n’était pas encore terminé.

La salle était bâtie comme une arène, six volées de marches descendant de chaque entrée pour rejoindre l’estrade circulaire disposée au centre. Des gradins s’élevaient autour − six sections, une pour chaque clan. Ils étaient occupés par de riches marchands, des artisans ou des généraux. Seul le clan aghar avait un autre critère de sélection : premier arrivé, premier assis !

Huit sièges étaient disposés en cercle autour de l’estrade − six pour les chefs, un pour le roi et un pour le représentant du Clan des Morts. Le siège d’un chef faisait face à la section de son clan et tournait le dos à une autre.

Jungor Chantepierre des Hylars tournait le dos aux Aghars et Ronchonne Asticotedur, des Aghars, montrait le sien aux Hylars. Shahar Forgefumée, des Daergars, était assis devant les imprévisibles Klars. Éclair Marteaudefer, leur chef, se curait les ongles avec sa dague, ignorant les regards noirs que lui jetaient les Daergars. Brecha Vifressort, des Theiwars, était à portée de hache des Daewars. Enfin, Rughar Creusepierre, des Daewars, se tordait le cou pour garder un œil sur les Theiwars.

Le trône du roi de Thorbardin, installé au pied des gradins hylars, faisait face à l’entrée du Clan des Morts, pour lui rappeler que tous les nains étaient mortels.

Cette configuration était l’œuvre de Tarn. Chaque chef tournant le dos à ses pires ennemis, il espérait ramener un jour la confiance et la fraternité.

L’ancien autel de Réorx – une enclume géante sur laquelle brûlait continuellement une flamme – était resté au centre de l’estrade. Non parce que les nains pensaient se resservir du temple un jour – Réorx avait fui Krynn en même temps que les autres dieux, pour protéger le monde du Chaos –, mais parce que Tarn n’avait jamais eu l’intention d’en faire le siège permanent du Conseil. Pour cette raison, le temple était tel qu’au jour de sa construction, des siècles plus tôt. Et c’était un des rares endroits à n’avoir pas reçu la « visite » des monstres du Chaos.

Tarn traversa la Grande Galerie et entra dans la Salle du Conseil par l’entrée des Hylars. Il s’arrêta un instant en haut de l’escalier. Cinq cents nains étaient tournés vers lui.

Il aurait préféré traverser les Abysses…

CHAPITRE XIII

Jungor Chantepierre leva la tête quand la foule se tut. Pour la première fois depuis qu’il était devenu un chef, ses espions lui avaient fait faux bond. Aucun n’avait été capable de lui dire quelles nouvelles Tarn rapportait de Qualinost. Des rumeurs circulaient, mais il savait qu’elles lui seraient aussi utiles qu’une troisième botte.

Tarn était rentré avec une compagnie presque exclusivement composée de soldats de Pax Tharkas, dont la plupart étaient blessés – comme le roi lui-même. Mais on pouvait en tirer deux conclusions diamétralement opposées.

Tarn et les elfes avaient été écrasés. Le roi rentrait la queue entre les jambes avec les rares survivants – et les cadavres de nains inutilement sacrifiés.

Tarn et les elfes avaient remporté une victoire si éclatante que ses soldats avaient relevé la garnison de Pax Tharkas pour lui permettre de rentrer à Thorbardin.

Si la première proposition était juste, où avait disparu le reste des soldats de Tarn ? Jungor n’avait pas une haute opinion du roi, un vulgaire sang-mêlé. Aucun descendant de Daergar n’avait régné sur Thorbardin jusqu’à ce qu’il monte sur le trône. Aux yeux de Jungor, le sang hylar qui coulait dans ses veines ne parvenait pas à effacer la souillure. La mère de Tarn avait participé à la rébellion qui avait coûté la vie au dernier véritable roi de Thorbardin, Baker Granitblanc – le père de Tarn !

Jungor n’aimait pas le roi mais il ne le jugeait pas incompétent au point de perdre une armée entière.

Un tel désastre ne s’était pas produit depuis la Guerre de la Porte des Nains.

Mais si les nains avaient gagné, Béryl étant morte, pourquoi Tarn se conduisait-il comme un vaincu en disgrâce ? Un peu plus tôt, le roi avait supervisé l’installation des blessés, faisant attendre le Conseil et ses sujets. Pourquoi ? Bien sûr, un souverain devait aimer les braves qui le suivaient à la guerre. Mais il devait aussi savoir les envoyer se battre, conscient qu’ils pouvaient mourir…

Jungor abhorrait l’incertitude. Voilà des années qu’il prévoyait de détrôner Tarn Beuglegranit et il avait tout planifié sans précipitation.

Apparemment, la première partie de son plan avait mal tourné, puisque Tarn était vivant. Ferro avait failli à sa mission. Bien sûr, un échec était toujours possible. Quel genre de chef aurait-il été s’il avait tout misé sur un Daergar ? Mais il était quand même déçu.

Jungor Chantepierre n’était pas préparé à ce qu’il vit quand Tarn entra dans le temple, suivi par Mog Trancheos et Ilbars Mornemont…

Ilbars Mornemont ? Le capitaine aurait dû être le premier à périr au cours de l’embuscade ! Par quel miracle avait-il survécu ? Ferro l’avait-il trahi ? Avait-il informé le roi de son plan ? C’était bien d’un Daergar !

Et cela expliquait la mine sombre de Tarn, venu devant le Conseil pour accuser un chef de trahison.

Jungor plissa les yeux quand il vit entrer Ferro. Ce maudit Daergar évitait de croiser son regard !

Jungor faillit laisser éclater sa colère, mais il se reprit et croisa les jambes pour s’empêcher de bondir sur ses pieds… Il en oublia le bâton appuyé contre sa cuisse – celui avec lequel il s’était battu – et qui tomba sur le sol, brisant le silence.

Lentement, les nains se levèrent pour saluer le retour de leur roi. Jungor vit que Tarn regardait ses sujets avec de la gratitude dans les yeux.

Il semblait las…

Le chef des Hylar ramassa son bâton theiwar et se leva avec ses pairs – à l’exception de l’Aghar, qui dormait… ou cuvait son vin.

Tarn atteignit le bas de l’escalier et marqua une pause pour s’incliner devant chaque chef.

Si Mog resta près de lui, Ferro gagna la section daergar. Ilbars Mornemont, lui, ne semblait pas savoir où aller.

Jungor trouva son hésitation étrange. Mais à part Ferro, personne ne s’aperçut de rien. Enfin, un Daewar se poussa pour faire de la place au capitaine, qui alla gauchement s’asseoir.

Tarn s’inclina d’abord devant le chef des Hylars.

Jungor fut pris de court par cette habile manœuvre – le but recherché, évidemment – et il lui fallut un moment pour se ressaisir et lui rendre la politesse.

Le Hylar nota que Tarn ne semblait pas surpris qu’il ait perdu un œil. Il se demanda si les espions du roi l’avaient tenu au courant de ce qui s’était passé à Thorbardin en son absence. Dommage. Jungor commençait à se servir de la répulsion que suscitait son apparence.

Mais il y avait plus important : son hésitation l’avait fait paraître discourtois. Il se rattrapa en s’inclinant très bas. Puis il observa les autres chefs pendant que Tarn les saluait.

Shahar Forgefumée, le Daergar, se contenta d’incliner la tête, un signe qu’il n’était pas si proche du roi.

Les agents de Jungor essayaient encore d’arracher une confession aux éventuels complices de Voûte Soufflefumée. Cependant, le chef des Hylars commençait à soupçonner son homologue daergar d’avoir agi seul. La froideur de l’accueil qu’il réserva à son cousin parut confirmer cette hypothèse.

Tarn s’inclina ensuite devant le chef des Daewars. De tout temps, les Daewars avaient été les alliés des Hylars. Mais ils étaient si peu nombreux que Jungor avait dû recruter au sein des autres clans pour consolider son pouvoir. Néanmoins, Rughar Creusepierre lui était loyal. C’était également un puriste, et comme la plupart des Daewars, sa tendance au fanatisme obscurcissait parfois son jugement.

Quant à Éclair Marteaudefer, Jungor l’ignora. Si les Daewars tendaient au fanatisme, les Klars l’embrassaient allègrement. Après la Guerre du Chaos, Tarn avait gagné leur loyauté éternelle en leur pardonnant de s’être joints aux Daergars de son oncle et de sa mère contre les Hylars. Leur chef de l’époque, Tufa Œilrouge, lui avait juré allégeance. L’actuel, Éclair, avait répété son serment, le scellant à la manière de son clan : en s’ouvrant la paume pour barbouiller de son sang la main droite de Tarn.

Les Klars étaient un clan désorganisé. La moitié de ses membres avaient refusé de vivre à Norbardin, préférant l’obscurité et le danger à la lumière et à la sécurité de la civilisation.

Jungor avait des plans pour eux, quand il serait roi.

Tarn salua les autres chefs par ordre d’âge. En agissant ainsi, il offensa les Theiwars, car il s’inclina devant l’Aghar, Ronchonne Asticotedur, avant de saluer Brecha Vifressort, la plus jeune des chefs.

Nul ne pouvait estimer l’âge d’un nain des ravins, mais Ronchonne semblait aussi vieille que la montagne.

Jungor savait qu’il pouvait compter sur Brecha. Son nouveau bâton en était la preuve. Il soupçonnait la sorcière d’être amoureuse de lui, et si cela devait servir ses intérêts, il ne la découragerait pas. Il ne l’encouragerait pas non plus, l’idée d’avoir une épouse theiwar lui donnant des frissons.

Pour le moment, il n’avait pas le temps de penser à se marier. Mais quand il serait roi, il aurait besoin d’un héritier. Alors, il aurait le choix parmi de splendides jeunes Hylars.

Il s’occuperait des Theiwars en temps voulu…

Quant aux nains des ravins, qui s’en souciait ?

Pour finir, Tarn s’inclina devant le roi des Morts. Jungor remarqua que son regard s’attarda un peu plus longtemps que nécessaire sur le siège vide.

Puis Jungor s’avisa que beaucoup de nains attendaient qu’il prenne la parole.

Depuis sa dernière victoire dans l’arène, il semblait entouré d’un halo mystique. Fou de colère, il avait maudit l’âme de son adversaire, et Brecha avait brodé autour de l’incident. Bref, un culte se développait autour de lui, et sa grande prêtresse avait pour nom Brecha Vifressort.

Après avoir honoré le Clan des Morts, Tarn s’assit sur son trône.

Brûlant la politesse à Jungor, Rughar se leva et parla.

— Le Conseil des Chefs souhaite la bienvenue au roi Tarn Beuglegranit, après ses voyages et ses aventures. Et il le prie de le régaler de ses récits d’honneur et de gloire…

Bien qu’il s’agisse de paroles rituelles, Tarn pâlit en entendant les mots « honneur » et « gloire ».

Sentant sa faiblesse, Jungor intervint :

— Je crois que les blessures du roi l’affaiblissent. Nous devrions peut-être remettre cette séance à plus tard, quand il se sentira mieux.

Cette déclaration piqua Tarn au vif.

— Mes blessures n’ont rien de grave, dit-il en se levant pour gagner le centre de l’estrade. En fait, je les sens à peine. J’aimerais en dire autant du chagrin que m’inspirent les récents événements. J’apporte de graves nouvelles au Conseil des Chefs…

« J’ai échoué. Mon armée est perdue. Et Qualinost n’existe plus.

Cette dernière phrase se perdit dans les cris de l’assistance. Tarn ferma les yeux et laissa l’orage passer.

Jungor bondit sur ses pieds et frappa le sol avec son bâton, réclamant le silence. Peu à peu, la foule se calma.

— Mon roi, comment est-ce arrivé ? demanda Jungor. Quand vous déclarez que l’armée est perdue, cela ne peut signifier que les soldats sont tous morts. Vous devez vouloir dire que vous avez subi une défaite mineure…

Tarn secoua sa tête blonde.

— Non. Tous sont morts, sauf la dizaine d’hommes qui était avec moi au moment de la catastrophe.

— Et comment se fait-il que le roi ait survécu, si des milliers d’autres ont péri ? cria Rughar en se levant.

Tarn essaya d’expliquer ce qui était arrivé, mais il dut marquer des pauses fréquentes, à cause des réactions de la foule. Le roi Gilthas et lui avaient voulu sauver le royaume des elfes de Béryl. Pendant que la majorité des habitants de Qualinost s’échappaient par les tunnels, plusieurs milliers de guerriers elfes étaient restés. Avec l’aide de quelques Chevaliers Noirs rebelles, ils devaient attirer vers eux la femelle dragon et lui jeter des cordes dessus pour la clouer au sol. L’armée de Tarn, qui attendait dans les tunnels, était là pour la tuer.

Tarn raconta qu’il était avec Gilthas quand le désastre s’était abattu sur Qualinost. Ses hommes et lui avaient fait demi-tour lorsque l’inondation de la galerie avait failli les noyer.

— Nous avons trouvé la capitale elfique sous les eaux. Mes hommes sont morts noyés ou écrasés par un éboulement. Pour être honnête, j’ignore quel a été leur sort. Certains ont peut-être survécu, mais je n’en ai trouvé aucun.

Jungor se tourna vers les autres chefs. Beaucoup de nains se tordaient la barbe de douleur ou de colère. L’armée de Tarn se composait essentiellement de jeunes guerriers qui avaient embrassé la cause de leur roi pour faire leurs preuves. La plupart des nains présents avaient vu partir un fils, une fille, un neveu ou une nièce.

Il était terrible de voir leur peine…

Jungor tituba et lâcha son bâton – une réaction en partie réelle et en partie feinte.

— Je ne peux pas remplacer vos enfants ! cria Tarn. Je regrette d’être allé contre la volonté du Conseil. Indigne d’être votre roi, je viens devant vous pour abdiquer.

Jungor se pétrifia. Bouche bée, il se tourna vers Tarn. Les autres chefs, qui se préparaient à montrer publiquement leur indignation, en restèrent sans voix.

— Qu’avez-vous dit ? demanda Jungor, incrédule.

Tarn s’éclaircit la voix.

— Je ne suis pas digne d’être votre roi.

Jungor riva des yeux soupçonneux sur Tarn tandis que la foule se déchaînait.

— Il est temps que nous ayons un nouveau roi !

— Jamais ! Tarn est notre souverain !

— Il nous a trahis !

— Il nous a toujours bien dirigés !

— Mon fils est mort. Ma fille aussi. Il a livré ses hommes à Béryl !

— Ne les déshonore pas ! Tarn est encore leur roi.

— Laissons le Conseil voter.

— Nous voulons un nouveau roi !

— Tarn Beuglegranit est notre seul roi !

Tarn leva la main pour faire taire la foule.

Jungor retourna s’asseoir, l’esprit confus.

Finalement, les nains se calmèrent assez pour que Tarn puisse parler.

— J’ai pris ma décision. J’abdiquerai selon le bon vouloir du Conseil. Quand les chefs auront choisi un nouveau roi, je lui céderai la place. C’est le moins que je peux faire pour réparer ma faute.

— Quelle faute ? cria Mog. (Il monta sur l’estrade et se tourna vers son chef.) Puis-je prendre la parole ?

Éclair hocha la tête.

Mog approcha de Tarn. Il portait toujours l’objet circulaire enveloppé dans une couverture.

— Le roi dit que son plan a été un désastre, déclara-t-il, mais moi je prétends que ce fut une glorieuse victoire. La plupart des Qualinestis ont pu s’échapper, après tout…

— Leurs vies valaient-elles le prix que nous avons payé ? lança Jungor.

— La mort de Béryl ne valait-elle pas un tel prix ? riposta le capitaine.

Il déballa l’objet : une écaille de dragon vert olive.

— Béryl est morte ! cria-t-on dans la foule.

Jungor était hors de lui. Pourquoi n’avait-il pas été informé ? Il aurait eu besoin de temps pour se préparer à ce genre de nouvelle !

Tout cela avait-il été orchestré par Tarn – qui contredit pourtant l’affirmation de son capitaine.

— Je ne suis pas convaincue qu’elle soit morte.

Mog sourit et se tourna vers la foule.

— J’ai trouvé cette écaille sur la rive du lac qui a englouti Qualinost. Aucun autre dragon n’en a de si grandes, et Béryl ne les sème pas à tout vent, surtout pas avec un morceau de sa précieuse chair dedans…

Jungor se leva pour examiner l’écaille et ne put pas contredire Mog. L’écaille était énorme et elle avait été violemment arrachée.

— Avez-vous vu son cadavre ? demanda-t-il au Klar.

— Non, mais…

— Ne présumez jamais de la mort d’un dragon avant d’avoir vu sa dépouille. (Le chef des Hylars se tourna vers la foule.) Le roi a raison. Avec une seule écaille, nous ne pouvons pas affirmer que Béryl est morte.

Mog voulut protester, mais Jungor frappa le sol avec son bâton.

— Béryl n’est peut-être que blessée. Dans ce cas, elle soigne ses plaies quelque part en planifiant la destruction de Thorbardin – pour se venger de son roi.

— Je suis d’accord ! cria une voix.

Tous les regards se tournèrent pour voir Otaxx Courtebarbe entrer. Tout le monde sachant qu’il était farouchement loyal à Tarn, ce fut une surprise de l’entendre se prononcer en faveur de Jungor.

Otaxx gagna l’estrade.

— Je suis d’accord : nous ne pouvons pas présumer que Béryl est morte. Changer de roi en ce moment, alors que les temps sont incertains, serait de la folie !

La foule rugit son approbation et Otaxx se caressa la barbe avec un air satisfait. Jungor lui jeta un regard noir auquel le vieux général répondit par un sourire.

— Étant en poste à Pax Tharkas, continua-t-il, j’en sais plus sur le monde extérieur que vous. Mes amis, des rumeurs circulent. Elles parlent d’une armée qui marche vers le nord sous la bannière d’une jeune humaine dévouée au dieu unique. Alors que nous avancions vers Thorbardin, le roi est tombé dans une embuscade tendue par des draconiens. Des draconiens, à nos portes !

Mog prit le relais, les yeux injectés de sang, tant il était excité.

— Oui, nous avons besoin d’un roi fort. Ce n’est pas le moment d’en élire un nouveau. Quand les armées humaines en auront terminé avec leurs conquêtes et que nous serons sûrs de la mort de Béryl, Tarn pourra se retirer et jouir d’un repos bien mérité, s’il le souhaite toujours.

« Mais pas avant !

Soudain, la foule bascula en faveur de Tarn. Des voix le supplièrent de ne pas abandonner Thorbardin au moment où on avait le plus besoin de lui.

Jungor secoua la tête, incrédule et admiratif. Il aurait bien applaudi, mais certains auraient pu juger cette réaction irrespectueuse. Pourtant, il éprouvait un authentique respect pour la performance magistrale de Tarn.

Il ne paniqua pas. Après tout, il n’avait pas prévu de monter sur le trône si vite. Jusque-là, il ne s’était rien passé qui fût de nature à changer ses plans.

CHAPITRE XIV

Les cris de soutien devenaient assourdissants. Tarn regarda la foule de ses fidèles. Honteux, il s’était présenté devant le Conseil pour supplier ses sujets de le pardonner et de l’autoriser à abandonner ses pouvoirs. Il avait conduit ces gens au désastre, et ils lui demandaient de rester leur roi.

Tarn se sentit soudain très humble… et très fier.

Quarante ans plus tôt, aucun de ces nains ne lui aurait donné une paire de chaussures s’il avait été dans le besoin. À cette époque, il aurait préféré mourir de faim plutôt que leur demander un croûton de pain. Mais quatre décennies, une guerre, trois morts – celles de son père, de sa mère et de sa fiancée – et une révolte meurtrière l’avaient profondément changé. À la mort de son père, Baker Granitblanc, il avait accepté la couronne de Thorbardin à contrecœur. Puis il avait appris à aimer ces nains – un peuple qui le désorientait souvent à cause de ses éternelles querelles. Ses sujets le chagrinaient et ils attendaient de lui qu’il porte tout seul son fardeau. Le rendant responsable de tout ce qui allait mal, ils s’appropriaient ses victoires et ses succès.

Voyant ce raz de marée de soutien, malgré son lamentable échec, Tarn fut pris de court. S’il lui était resté une larme, il en aurait pleuré. Il frissonna et la fatigue tomba de ses épaules comme un manteau, volatilisée par l’amour de la foule.

Il eut un grand sourire.

Levant la tête, il croisa un regard, dans la foule.

Cristal lui sourit et le salua de la main. Comme elle lui avait manqué ! Il la cherchait sur les gradins depuis qu’il était entré dans la Salle du Conseil. Maintenant qu’il l’avait trouvée, il n’était plus seul.

Tarn envoya un baiser à Cristal Pierre-d’Âtre, son épouse, fille d’un roi neidar. Elle avait pris place dans la section hylar, entourée de sièges vides. Pas parce qu’elle était la femme du roi, mais parce que les Hylars évitaient de côtoyer une naine des collines.

Son sourire s’effaçant, Tarn comprit que l’heure d’abdiquer n’avait pas encore sonné pour lui.

— Très bien, dit-il. Je resterai votre roi jusqu’à ce que vous ne vouliez plus de moi !

Les cris de soulagement firent trembler les fondations du temple. Mog s’inclina devant Tarn, et Otaxx lui flanqua une grande claque dans le dos.

— Je savais que vous ne nous laisseriez pas tomber, dit le vieux général.

Jungor se leva et demanda le silence.

— Nains de Thorbardin ! Écoutez-moi !

Le tumulte cessa pendant que Mog remballait son écaille de dragon, et qu’Otaxx retournait s’asseoir avec les Daewars.

Jungor était resté longtemps silencieux. À présent, il voulait parler. Son étrange visage carré et balafré horrible à regarder, il serrait son étrange bâton, comme s’il était un magicien theiwar et pas le chef du clan hylar.

Un pansement dissimulait son orbite creuse, mais les brûlures dues à l’acide restaient clairement visibles. Tarn en avait été surpris, car il ignorait que Jungor avait été blessé. Mais il avait caché son étonnement…

— Nous sommes heureux que le roi continue de nous guider, déclara Jungor. Mais en ces temps difficiles, je me dois d’insister : scellons la Porte Nord. C’est le seul moyen d’être en sécurité.

Le chef des Hylars s’était opposé au plan visant à sauver les elfes, prêchant la fermeture de la Porte Nord. Comme lui, ses partisans haïssaient le monde extérieur. Mais les nains nés après la Guerre du Chaos n’étaient pas sensibles à ses arguments. N’ayant jamais connu Thorbardin au temps de sa splendeur, ils ne la regrettaient pas. Le regard tourné vers l’avenir, et pas vers le passé, comme leurs parents et leurs grands-parents, ils soutenaient Tarn.

— Non ! cria le roi. Je l’interdis ! La porte doit rester ouverte.

— Non ? répéta Jungor. Vous l’interdisez ? Ce sont des paroles étonnantes, pour quelqu’un qui voulait abdiquer.

Tarn regarda la foule. La plupart des nains partageaient l’opinion de Jungor, car ils étaient isolationnistes dans l’âme. Mais il s’était battu des années pour forger une alliance, persuadé que son peuple ne pouvait plus ignorer le reste de l’univers.

— Nous avons trop souvent tourné le dos au monde extérieur. C’est vrai, nous vivons une époque dangereuse, mais nous sommes trop peu nombreux pour défendre nos maisons contre les hordes maléfiques qui déferlent sur Krynn. Les armées draconiques du passé font pâle figure à côté de dragons comme Béryl et Malys. Nous devons avoir des alliés, si nous voulons survivre…

— Pas les elfes ! cria Jungor. Vous n’avez pas invité les elfes à Thorbardin, n’est-ce pas ?

— Non, évidemment, répondit Tarn, au grand soulagement de tous les nains – ou presque.

« Il y a d’autres nains de par le monde, continua-t-il. Notre armée ayant été détruite, nous aurons besoin de toutes les haches et de toutes les épées disponibles.

Le chef des Daewars bondit de son siège.

— Vous ne pensez pas inviter des nains des collines dans notre montagne ? cracha-t-il.

Jungor hocha la tête et avança vers Tarn.

— Nous avons trop longtemps toléré votre attachement pour cette tribu de rebelles, dit-il.

Puis il se tourna vers la section hylar… et Tarn sut qu’il regardait son épouse neidar, Cristal. Son sang bouillait. Jungor allait-il oser insulter la femme du roi devant le Conseil ?

— Nous n’ouvrirons pas nos portes à d’autres nains des collines, dit Rughar. Je préférerais encore partager mon lit avec une elfe !

Ça allait beaucoup trop loin. Tarn allait leur demander d’exprimer leur opinion, afin d’avoir l’honneur de les remettre à leur place. Mais Éclair Marteaudefer, son plus loyal allié, se leva et déclara :

— Je suis d’accord avec les autres chefs. Nous ne pourrons pas tenir les cols contre une armée d’invasion, surtout si elle est menée par Béryl ou un autre dragon de son acabit.

Il haussa les épaules à l’attention de Tarn, en guise d’excuse, puis se rassit.

Mog regarda fixement son chef, incrédule. Tarn se tourna vers Otaxx, qui secoua tristement la tête.

— Dix nains des ravins pourraient tenir la Porte Nord, dit Jungor, enfonçant le clou.

— Deux nains des ravins ! renchérit Rughar.

Brecha Vifressort ajouta sa voix aux leurs et Shahar finit par se rallier à la majorité. Personne ne demanda son avis à Ronchonne.

Ayant tout le Conseil contre lui, Tarn ne pouvait plus suivre son instinct – surtout après ce qui s’était passé à Qualinost. Avec un grand soupir, il ordonna que la Porte Nord soit fermée.

Les affaires urgentes expédiées, l’assemblée se dispersa. Cristal descendit rejoindre Tarn, pour l’aider à se lever. Il s’appuya sur elle, se sentant vieux, triste et vaincu – même chez lui.

Alors qu’ils quittaient le temple, ils entendirent Jungor déclarer à ses nouveaux admirateurs :

— Maintenant que la Porte Nord est close, nous sommes en sécurité.

— Elle n’a pas arrêté les armées du Chaos, grommela Tarn dans sa barbe.

CHAPITRE XV

Tarn s’accrocha au bras de sa femme pendant qu’ils attendaient que les chariots de minerais soient passés, leur permettant de traverser la rue. Leur chargement arrivait des forges, deux niveaux plus bas, et il sentait encore le métal chaud.

Ce spectacle réconforta Tarn. La vie continuait à Thorbardin. Il avait trop longtemps côtoyé la guerre, la peur et la tristesse des elfes contraints de fuir leur royaume ancestral.

Il en avait presque oublié des joies simples comme marcher au bras de son épouse, saluer les gens qu’il croisait ou n’être pas pressé par le temps. Depuis quand ne s’était-il pas assis pour profiter d’un bon repas ? Las de la nourriture elfique, il rêvait d’un bon steak saignant et d’une assiette de champignons nageant dans la graisse. Il voulait du pain qu’il pourrait déchirer avec les dents. Il désirait boire sa bière à grosses goulées et roter sans froisser la sensibilité d’un elfe.

Tarn s’accrochait au bras de sa femme comme si elle était un rocher au milieu du torrent qui menaçait de l’emporter. Elle le soutenait, souriant de sentir sa main sur son coude. Cristal était une naine dure comme la corne, douce comme le beurre, enivrante comme le vin elfique, fière comme une souveraine d’antan et rusée comme une sorcière. Fille du roi des nains des collines, elle savait jouer toutes sortes de rôles : femme au foyer, conseillère, guerrière et reine. Que ce fût pour les affaires privées ou d’État, elle s’était révélée une compagne idéale. Si elle n’avait pas remplacé Bélicia dans son cœur… elle n’avait pas essayé non plus, une preuve de sa finesse. Tarn aimait Cristal, et quand il la regardait sourire, il ne se demandait plus pourquoi.

Tarn se pencha pour poser un baiser sur la joue de sa femme et respirer l’odeur de ses cheveux. Cristal lui tapota la barbe, y laissant courir sa main un peu plus longtemps que nécessaire.

— Nous pouvons traverser, à présent.

Ils vivaient au troisième niveau de Norbardin, dans la Forteresse – car c’en était une, construite pour être la dernière ligne de défense de la Porte Nord. Tarn avait choisi cet endroit avant de se marier. Il existait de plus belles demeures que son château sombre et sans fenêtre, et il aurait pu emménager dans l’une d’elles avec sa jeune épouse. Mais Cristal était tombée sous le charme de la forteresse. Ayant grandi dans un château, elle aimait les murs de pierres, les remparts, les immenses cheminées et les cours pavées où résonnaient les bruits de pas des gardes et les cris des maîtres d’armes.

Tarn fut abasourdi de voir déjà des signes de deuil – des portes fraîchement peintes en noir, des fenêtres drapées de noir, une bougie solitaire à la fenêtre d’une chambre obscure.

Pourtant, peu de nains regardaient de travers les souverains. La plupart les saluaient respectueusement et continuaient leur chemin. Quelques-uns souhaitèrent même la bienvenue à Tarn.

Une jeune veuve, le visage sillonné de larmes s’arrêta pour lui parler.

— Je sais que mon époux est mort honorablement, dit-elle d’une voix tremblante d’émotion. Je suis heureuse qu’il ait été avec vous et que son sacrifice n’ait pas été vain.

Tarn lui prit le visage entre ses mains et lui baisa le front.

Des parents vinrent chercher la jeune naine. Avant qu’elle les suive, Tarn vit un sourire briller à travers ses larmes.

— Qui était-ce ? demanda Cristal.

— Je l’ignore, répondit le roi, la gorge serrée.

Il y eut d’autres scènes semblables. Bien qu’épuisé, Tarn s’arrêtait pour écouter tous ceux qui l’approchaient. Beaucoup voulaient savoir comment leurs filles ou leurs fils étaient morts.

Mog et les autres gardes de Tarn observaient tout cela avec une évidente réserve, mais il n’y eut aucun incident.

Approchant du château, Cristal se pressa contre Tarn et chuchota :

— Ces gens semblent heureux de te revoir.

Tarn hocha la tête, les mâchoires serrées. Son épouse comprit alors qu’il se maîtrisait pour ne pas se laisser aller en public. Mais elle ne lui demanda pas de presser le pas, certaine qu’il aurait refusé. Il se devait à son peuple.

La foule étant encore plus nombreuse devant le château que devant la Salle du Conseil, il leur fallut une heure pour atteindre la porte.

Une fois entrés, ils durent s’occuper des gardes. Les soldats trop jeunes ou trop vieux pour accompagner Tarn avaient revêtu leurs tenues de parade afin de l’accueillir dignement.

En rangs dans la cour, ils attendaient son inspection.

Le roi s’arrêta de-ci, de-là pour saluer un vieil ami. Le soutenant discrètement, Cristal se réjouit de voir son élève, Haruk Maîtrépée, à la tête d’un contingent de nouvelles recrues. Sa barbe brillant comme de l’or, il la suivit des yeux à travers les fentes de son heaume. L’image même du guerrier nain farouche et fier…

Tarn lui flanqua une claque sur l’épaule et lui demanda des nouvelles de son entraînement.

— Ma maîtresse ne fait pas de quartier et n’attend pas qu’on lui en fasse.

— Bien ! Très bien !

À son grand désespoir, Haruk était trop jeune d’un an pour suivre son roi. Un an – quasiment rien pour un nain à l’espérance de vie très longue. Mais ça paraissait une éternité lorsqu’on était laissé en arrière.

Cristal fit un clin d’œil à son élève préféré, qui resta très digne en présence de Tarn.

Ensuite, ils durent affronter les serviteurs. Chez eux, Tarn vit aussi des signes de deuil – des brassards et des rubans noirs. Ce spectacle lui brisa un peu le cœur, mais il était le roi, et un souverain ne devait montrer aucune faiblesse. Ses sujets attendaient de lui qu’il soit fort. Il les salua donc vaillamment alors qu’ils le guidaient vers la chapelle familiale.

Le prêtre l’attendait. Comme chaque fois qu’il rentrait, Tarn alluma trois bougies, une pour son père, une pour sa mère et une en mémoire de Bélicia, son premier amour, qu’il avait prévu d’épouser, trente ans plus tôt.

Cristal alluma une bougie pour son grand-père, Connor Pierre-d’âtre. Puis le prêtre entonna l’hymne aux disparus. Ce vieux chant hylar remontant à l’Age de la Lumière saluait la mémoire des nains morts au cours de la longue marche de Thoradin à Thorbardin.

Quand le prêtre eut fini, Tarn et Cristal se relevèrent et quittèrent la chapelle par la porte privée reliée à leurs appartements.

Tarn entra dans la chambre. Cristal referma derrière eux. Quand elle se retourna, elle découvrit son époux agenouillé sur le sol. La tête appuyée contre le pied de lit, il sanglotait en silence. Lorsqu’elle le prit dans ses bras, il marmonna des paroles inintelligibles, mais elle n’eut pas besoin de les comprendre pour savoir ce qu’il y avait dans son cœur.

Elle le berça doucement, comme un enfant, et caressa sa crinière blonde.

Ils restèrent ainsi pendant des heures. Quand Tarn eut fini de pleurer, il lui raconta tout. Cristal fit de son mieux pour le consoler, consciente que la douleur était encore trop récente pour être apaisée.

Quand elle ne trouva plus rien à lui dire, elle s’assit sur le lit et l’invita à l’y rejoindre. Tarn s’allongea près d’elle, l’enlaça et écouta sa respiration. Soudain, il la sentit se raidir. La main qui lui caressait les cheveux devint maladroite.

Se demandant ce qui l’ennuyait, il ne trouva pas l’énergie de l’interroger. Elle parlerait quand elle serait prête.

Enfin, elle murmura :

— De grandes joies naissent même aux heures les plus sombres.

— Que veux-tu dire ?

Cristal rit nerveusement.

— Qu’y a-t-il ? insista Tarn.

— À la même époque l’an prochain, tu tiendras ton fils dans tes bras.

CHAPITRE XVI

Assis dans son bureau, Jungor Chantepierre regardait ses trophées. Derrière lui, les rideaux ouverts laissaient voir les deux jets d’eau qui sortaient des narines d’une tête de dragon en marbre et se jetaient dans un bassin. Le trop-plein rejoignait le ruisseau qui serpentait dans le jardin privé. La résidence du chef des Hylars était située près de l’ancien temple de Réorx.

Jungor enleva lentement le bandage qui dissimulait son orbite vide, aveugle à la beauté exposée devant lui. Astar Ecuvrai et Rughar Creusepierre étaient assis sur le canapé, près de la cheminée. Le chef des Daewars sirotait un verre d’eau-de-vie, pendant que le capitaine contemplait les flammes, la mine sombre.

Jungor jeta le pansement inutile sur son bureau et se tourna vers ses invités. Par réflexe, ils levèrent les yeux… et eurent un mouvement de recul.

— Vous n’aimez pas ? demanda Jungor en désignant de l’index l’agate qui remplaçait son œil droit.

La pierre noire brillante conférait à son visage déjà démoniaque un air carrément diabolique.

— Si ça vous plaît, Jungor, répondit Rughar.

Il but nerveusement une gorgée d’alcool.

Astar n’eut pas autant de scrupules.

— Par les os de Réorx ! rugit-il. Retirez-la, chef, avant qu’on ne vous voie.

Jungor sourit et pencha la tête en avant. La pierre roula sur le plateau en acajou et tomba sur le tapis.

— Je pense me faire fabriquer un œil en or pur, dit-il avec une gaieté étrange, après sa défaite au Conseil. Il aura un iris bleu et une pupille noire. Qu’en pensez-vous ?

— Je pense que Tarn Beuglegranit aurait dû mourir dans ces galeries avec son armée, grommela le Daewar en vidant son verre.

— Naturellement, mon nouvel œil ne devra pas avoir l’air trop vrai, continua Jungor. Oui, en or, définitivement. Comme ça, il ne se ternira pas, ne rouillera pas et pourra même être poli.

— Comment pouvez-vous plaisanter, Jungor ? lança Rughar. Tarn a défié le Conseil, et regardez ce qui s’est passé : il a perdu toute une armée ! Et que nous a apporté ce sacrifice ? La rumeur de la mort de Béryl ? Une écaille qu’elle a pu perdre alors qu’elle rasait Qualinost ?

— Il faudrait dix armées et plus d’elfes qu’il n’y en a sur Krynn pour tuer Béryl, affirma Astar. L’horreur, c’est que Tarn a fait tuer presque tous les soldats qui l’accompagnaient, et que nous l’avons supplié de rester !

— Vous voulez savoir comment je peux plaisanter en un moment pareil ? Pourquoi ne vous joignez-vous pas à moi ? C’est un jour mémorable ! Nous avons assisté à un spectacle grandiose. Et je pensais que nous continuerions à faire la fête entre conspirateurs.

— Chef Chantepierre, vous allez trop loin !

— Je commence seulement, et vous ignorez jusqu’où je suis capable d’aller. Nous étions au théâtre, avec un metteur en scène si habile que nous avons tous joué notre rôle. Vous l’avez dit, Astar. Tarn est revenu vaincu, et la foule aurait dû le jeter hors de Thorbardin. Pourtant, nous l’avons supplié de rester ! Quel scénario génial !

Jungor éclata d’un rire de dément et mit quelques minutes à se calmer. Ses invités le regardèrent comme s’il avait perdu l’esprit.

— Vos cœurs sont-ils si froids ? lança Jungor. Haïssez-le, pour ce qu’il nous a fait et pour ce que nous sommes devenus sous son règne – un peuple aux aspirations médiocres. Mais nous devons admirer son audace. Je n’aurais jamais pu écrire une pièce aussi sensationnelle, et le peuple l’a adorée. Sa confession devant le Conseil était digne d’une tragédie palanthienne. N’avez-vous pas envie d’applaudir ?

— J’admets ne pas avoir vu ça sous cet angle, fit Rughar, sceptique.

— Parce que vous êtes un imbécile ! Mais j’ai besoin de crétins de votre acabit. S’il vous plaît, n’en prenez pas ombrage…

— Bien sûr que non, mon seigneur, grinça le Daewar en inclinant la tête.

— Qu’allons-nous faire, maintenant ? demanda Astar. Avons-nous tout perdu ? Aurions-nous fait tout ça pour rien ?

Furieux, il abattit son poing sur la table.

— Soyez moins brutal avec les meubles, capitaine Ecuvrai, grogna Jungor. Et ne vous inquiétez pas pour l’avenir. Rien n’a changé, et nous sommes dans une bien meilleure position qu’avant.

Devant l’expression dubitative de ses complices, le chef des Hylars secoua la tête, consterné. Comment pouvaient-ils être si aveugles ?

— Aujourd’hui, le peuple avait besoin de réconfort. Un soulèvement, après la perte de notre armée, nous aurait compliqué la tâche. Mais retenez ça : les nains ne seront pas toujours fidèles au roi qui a conduit leurs enfants à la mort. Donnez-leur le temps de faire leur deuil. Dans quelques mois, ils se demanderont si sauver les elfes valait un tel prix. Et s’ils n’en arrivent pas là, nous le leur rappellerons…

Rughar sourit, comprenant où Jungor voulait en venir.

— Vous saisissez ? Je n’aurais jamais osé espérer que Tarn perdrait toute son armée. Qu’il subisse une défaite ne m’a pas étonné. Mais qui aurait cru que tant de nains mourraient ? Nous voulions créer une crise, pour en tirer partie, mais ça… C’est un cadeau des dieux !

Jungor se leva et approcha de la fenêtre.

— J’ai perdu un œil dans l’arène, et ça a augmenté nos chances. Avec tout ce que nous avons déjà préparé, et le culte lancé par Brecha Vifressort, mon influence et ma popularité ne cesseront plus de croître. Alors que celles de Tarn s’éroderont à cause de notre propagande. Il ne verra pas le coup venir.

On frappa à la porte. Jungor fit signe à Astar d’aller ouvrir. Le capitaine s’écarta pour laisser entrer Ferro Crânebrun.

— Ah, Ferro, c’est gentil d’être venu. Merci de votre visite, chef Creusepierre. Ne soyez ni frustré ni impatient. Rappelez-vous que Thorbardin fut taillée un bloc de pierre à la fois. Capitaine Ecuvrai, raccompagnez le chef, je vous prie.

Rughar s’inclina et sortit avec Astar. Ferro se réfugia dans le coin le plus éloigné de Jungor. Le Hylar contourna son bureau et alla s’asseoir sur le canapé. Puis il désigna une carafe en cristal.

— C’est une excellente eau-de-vie. Servez-vous.

— Non, merci, mon seigneur. L’alcool perturbe mon système digestif, répondit le Daergar.

Jungor tourna son bon œil vers lui.

— Alors, asseyez-vous et racontez-moi comment vous avez… échoué.

Ferro rasa le mur et alla prendre place sur une petite chaise, près de la table où reposait la carafe.

— Ne soyez pas timide… Je sais que vous avez quelque chose à me dire. Si je pensais que vous m’aviez trahi, vous seriez déjà mort.

Ferro sursauta. Mais avec de la volonté – et sa fierté daergar – il réussit à maîtriser sa peur.

— Les draconiens que j’avais engagés ont attaqué la colonne de Tarn avant que mon tueur n’ait pu l’éliminer. Stupides créatures ! Mais tout se serait quand même passé comme prévu, si le général Otaxx n’avait pas déboulé avec la moitié de la garnison de Pax Tharkas. Il voyageait derrière le roi, ses soldats portant des fournitures pour Thorbardin. Quand ils ont entendu la bataille, ils ont tout abandonné pour courir au secours du roi.

— Donc, si j’ai bien compris, vous avez échoué parce que vous n’avez pas bien évalué les forces en présence.

— Je le crains, admit Ferro.

— Je ne puis engraisser un imbécile, surtout s’il est le chef de mes éclaireurs, maîtres Crânebrun. Je présume qu’aucun draconien ne pourra parler…

— Nous nous sommes chargés des derniers, pour réparer notre erreur.

— Louable. Et cet assassin, l’avez-vous éliminé ?

Ferro ne répondit pas tout de suite.

— Pas exactement, souffla-t-il enfin.

— Que voulez-vous dire ? Où est-il ?

— Vous l’avez vu dans la Salle du Conseil. C’est Ilbars Mornemont…

— Vous avez corrompu ce bouffon prétentieux ? Ferro, je vous ai sous-estimé.

— Vous ne comprenez pas, mon seigneur, dit nerveusement le Daergar. Le vrai Ilbars est sans doute au fond d’un trou boueux. Le nain que vous avez vu aujourd’hui est un Sivak nommé Zen qui a pris son apparence.

Jungor avait entendu parler du pouvoir des Sivaks. Il savait aussi que les draconiens étaient de dangereuses créatures. Et il y en avait un à Thorbardin. Si Tarn l’apprenait…

— Zen a survécu à la bataille et il nous a accompagnés ici. Je n’ai pas eu l’occasion de lui parler, donc… j’ignore ses motivations.

— Où est-il en ce moment ? demanda Jungor, à bout de patience.

Ferro prit de nouveau son temps avant de répondre.

— Après la réunion, il a disparu. J’ignore où. Mes agents sont à sa recherche. Tout ce que je sais, c’est qu’il rôde quelque part dans la cité.

Jungor se leva en soupirant et avança vers la fenêtre.

— J’espère que vos agents le retrouveront vite.

— Bien sûr, mon seigneur…

Le Hylar lui tournant le dos, Ferro se versa un bon tiers de la carafe d’eau-de-vie dans le gosier.

— Mais il est capable de changer de forme, ajouta-t-il, manquant s’étrangler. Il pourrait être… n’importe qui.

Jungor hocha la tête.

— Alors, priez pour le retrouver avant qu’il ne vous trouve. Et que les dieux vous aident si vous échouez, cette fois…

QUELQUES MOMENTS…

Dans une petite pièce éclairée par un feu qui jetait des ombres sur son visage hagard, le capitaine des gardes de la Porte Nord hocha sa tête chauve. Le mécanisme s’enclencha. Actionné par l’eau glacée qui circulait dans la paroi, la vis aussi grosse qu’un ver urkhan pénétra dans la montagne. La porte, faite d’un seul bloc de pierre, sortit de son logement et glissa en position, aussi silencieuse qu’au jour de sa création.

Allongé près de sa femme endormie, Tarn Beuglegranit se demanda si cette précaution suffirait. Pour tenir Béryl à distance, si elle venait, et pour apaiser les âmes de ceux qu’il avait menés à la mort. À la surface, les Qualinestis étaient seuls. Connaissaient-ils le prix qu’il avait payé pour leur liberté ? Leur jeune roi le méritait-il ? Il se demanda s’il avait le droit de se poser cette question. Enfin, il s’endormit ; et rêva des soldats nains noyés.

Jungor s’arrêta de marcher dans son jardin intérieur. L’unique lune de Krynn, qui s’encadrait dans la lucarne, baignait la végétation d’une lumière argentée. Ayant l’impression d’être sur une scène, Jungor aurait juré que le public attendait le début de la pièce. Par bonheur, il se souvenait de son texte.

Logique, puisqu’il l’avait écrit…

Dans l’obscurité d’Écho d’Enclume, Ferro venait de besogner une daergar dont il avait déjà oublié le nom. Il avait déversé en elle sa peur, sa solitude et sa colère.

Elle les avait acceptées, avide de partager son pouvoir. Les membres longs et fins, le ventre blanc, elle s’arrêta hors du cercle de lumière de la bougie, une carafe d’eau-de-vie à la main.

Il se détourna pour cacher son mépris.

À l’ombre d’une barbacane, Zen abandonna l’apparence d’Ilbars pour prendre celle d’un Daergar anonyme dont le cadavre grisâtre gisait à ses pieds. Il le découpa, pour le jeter dans une bouche d’égout, et perdit patience quand la tête refusa de passer dans l’ouverture…

La Porte Nord se mit en place, enfermant une nouvelle fois les nains de Thorbardin dans leur montagne. À travers des meurtrières, les gardes sondaient l’horizon. Pas pour accueillir d’éventuels visiteurs, mais pour les repousser.

Quand le battant fut en position, une odeur de métal en fusion leur apprit que le Maître des Sceaux était arrivé avec sa forge portable.

Bientôt, la porte serait scellée, selon l’Ordre du Conseil…

LIVRE SECOND

CHAPITRE XVII

Tarn ne se lassait pas de le regarder, de le bercer, de sentir sa petite main serrer son doigt.

— Tu seras fort, comme ton père, dit-il à son fils.

Tor lui sourit. Cristal prétendait qu’il était trop jeune pour ça, mais Tarn n’était pas idiot. Tor souriait parce qu’il connaissait son père.

Le nourrisson serra les poings et décocha des coups de pied dans le vide. Tarn rit sans savoir pourquoi, submergé par une joie à nulle autre pareille.

À vrai dire, les bébés nains étaient laids. Même leurs mères ne se faisaient aucune illusion. Ils naissaient avec beaucoup de cheveux – mais pas de barbe, comme le prétendait la croyance populaire. Tor avait la blondeur des Hylars. Selon Cristal, les enfants neidars naissaient blonds, mais leurs cheveux prenaient ensuite une teinte digne de ce nom. Tarn était heureux que son fils de six mois ait de magnifiques boucles dorées.

Soudain, le bébé fit une horrible grimace. Tarn le regarda, surpris, puis recula, quand il éternua.

— Il a attrapé quelque chose, fit-il, alarmé. (Il se tourna vers la porte et cria :) Tantine ! Tor est malade. Faites appeler le guérisseur !

— Il n’est pas malade. Vous l’avez encore chatouillé avec votre barbe, voilà tout…

Tarn sentit justement qu’on lui tirait la barbe… et découvrit son fils accroché au bout.

— Où est ta barbe, Tor ? murmura-t-il. Ta mère te la rase-t-elle ? Ou ta vieille tante Aiguilledos ?

— J’ai entendu !

Une matrone apparut sur le seuil.

— Cessez de farcir l’esprit de cet enfant de balivernes !

— Tor ne comprend pas ce que je dis… Il réagit seulement au son de ma voix.

— Ne croyez pas ça. Cet enfant est brillant. Je n’ai jamais vu un bébé si intelligent et j’ai trois cent cinquante ans. Même sa mère était moins maligne.

« Parfois, il me fixe je jurerais qu’il va me murmurer un secret. Puis il redevient un simple bébé.

La matrone soupira.

Tarn l’avait souvent entendue gémir, depuis qu’elle était arrivée avec Cristal. Elle regrettait sa patrie, à l’ouest de Thorbardin. Seul son amour pour Cristal, et désormais pour le bébé, la retenait ici.

Fermant la porte de la chambre derrière elle, tante Aiguilledos approcha et se pencha par-dessus l’épaule de Tarn pour regarder le bébé.

— Parfois, j’ai l’impression qu’il sait déjà parler, mais qu’il ignore encore ce qu’il va dire…

Tarn sourit et haussa les épaules.

— Parler, je ne sais pas, mais il marchera bientôt.

Tante Aiguilledos éclata de rire.

— Les petits nains des collines marchent déjà, à son âge. Les nains des montagnes sont un peu lents, d’après ce que j’ai entendu dire.

Conscient qu’elle essayait de le provoquer, Tarn ne se laissa pas démonter :

— Il est têtu comme un nain des collines, c’est certain. Ce matin, j’ai voulu lui donner son hochet en bois, et il s’est fâché, parce qu’il en voulait un autre. Quelle voix !

— Il en aura besoin, pour se faire entendre dans cette famille…

La porte s’ouvrit et Cristal entra, en tenue d’apparat. Des anneaux en or pendaient à ses oreilles et des pierres précieuses brillaient à ses doigts. Elle s’était fardé les joues, et avait relevé ses cheveux auburn avec des peignes et des épingles. Une large ceinture de velours vert séparait son chemisier de soie blanche de sa jupe en cuir. Par-dessus, elle portait un manteau en laine verte ourlée de soie grise et doublée d’hermine.

Elle foudroya Tarn du regard.

— Tu n’es pas prêt ? (Il grommela des excuses inintelligibles.) Tarn, les délégués seront là dans quelques instants…

— Je préfère rester avec Tor.

— Impossible. Tu es le roi. Le Festival de la Lumière est important. C’est le jour où vous honorez les morts et où vous vous remémorez les ravages de la Guerre du Chaos. Tu ne peux pas te cacher ici…

— Donnez-moi cet enfant, dit tante Aiguilledos.

Tarn lui abandonna son fils à contrecœur.

— Je ne me cache pas. Simplement, j’aime passer du temps avec mon fils. Est-ce mal ?

— Vous le gâtez trop, dit la vieille naine.

Tarn quitta la chambre du bébé en bougonnant.

Quand le roi entra dans la salle de réception de sa résidence, les soldats se mirent au garde-à-vous. Il portait sa tenue de cérémonie : armure polie comme un miroir, épée d’État et couronne. Son long manteau en peau de loup traîna sur le sol pendant qu’il gravissait les marches de l’estrade pour s’asseoir sur son trône. Cristal, qui marchait à côté de lui, prit sa place habituelle, à sa gauche, la main droite posée sur le dossier en forme de dragon.

Mog arriva par une porte dérobée et se plaça à la droite du souverain.

Les plus hauts dignitaires hylars s’inclinèrent devant leur roi. Le vitriol ayant détruit une partie de sa barbe, Jungor avait pris l’habitude de diviser ce qui en restait en trois nattes. Aujourd’hui, alors que les autres avaient brossé la leur, il s’en tenait à ce style austère. Avec ses robes grises, son bâton et son œil d’or, il ressemblait à un sorcier.

Hextor Manchefer se tenait près de lui, ses doigts boudinés lestés d’or. Des dizaines de généraux, d’anciens prêtres, de nobles et d’artisans complétaient la délégation – la crème de la société hylar. La plupart arboraient des soieries originaires du Nord, ou des armures de fabrication naine.

Quelques années plus tôt, les ingénieurs de Tarn avaient foré des mines près de la Porte Nord, et les nains leur devaient leur nouvelle prospérité.

Grâce à la politique d’ouverture du roi, les marchands de Thorbardin exportaient dans le monde entier. L’argent avait afflué, améliorant la vie des nains.

Jusqu’à ce que Jungor et le Conseil décident de sceller la Porte Nord… À présent, on accumulait les richesses au lieu de les investir. Les pauvres étaient plus pauvres, et les riches plus riches. Et il en serait ainsi aussi longtemps que l’économie de Thorbardin fonctionnerait en circuit fermé.

Tarn était conscient que Jungor ne voulait surtout pas que ça change. Depuis un an, le chef des Hylars ne cachait plus ses ambitions. Plus Tarn se repliait sur sa famille, et plus il prenait d’importance.

Cristal flanqua un coup de coude discret à son mari. Il toussota et s’éclaircit la gorge.

— Hommes et femmes du clan hylar, je vous accueille dans la demeure du fils de Baker Granitblanc et petit-fils de Brom Granitblanc. En souvenir de tous ceux qui sont partis pour le Royaume des Morts, je vous souhaite un joyeux Festival de la Lumière.

Les Hylars hochèrent la tête. En majorité, ils n’aimaient pas leur roi au sang mêlé, mais il lui reconnaissait une qualité : il savait parler ! Beaucoup disaient que Tarn aurait fait un bon prêtre – une observation qui ne manquait jamais de le faire rire.

— Douze bateaux nous attendent au vieil embarcadère, dit Jungor. Les Hylars ont commencé à se rassembler sur l’Île des Morts.

— Allons-y, répondit Tarn en se levant.

Cristal et lui descendirent de l’estrade. Mog leur emboîta le pas. Mais dès qu’ils furent en bas, Jungor leur barra la route.

— Vous comptez l’emmener ? demanda-t-il en désignant Cristal du bout de son bâton.

Surpris, Tarn recula d’un pas. Depuis leur mariage, Cristal l’avait accompagné sur l’Île des Morts à chaque Festival de la Lumière. Et personne n’avait jamais rien dit, alors pourquoi Jungor agissait-il ainsi ?

— Bien sûr, répondit-il.

— C’est une naine des collines.

— C’est surtout la mère de mon fils !

— Seuls les Hylars peuvent fouler le sol de l’Île des Morts, marmonna Hextor Manchefer.

— Pourceau impertinent ! Comment osez-vous insulter votre roi dans sa maison ? (Mog saisit une hallebarde et approcha de la délégation.) Permettez-moi d’enseigner les bonnes manières à ces gens, mon seigneur.

Jungor recula et leva son bâton.

— Rappelez votre chien, Tarn Beuglegranit.

— Mog ! cria Tarn.

— Le roi peut se défendre tout seul, dit Cristal au capitaine klar.

Mais il refusa de céder un pouce de terrain.

— Et on dit que les Klars sont des barbares, grogna-t-il.

Certains dignitaires reculèrent. Bien que vaillant et loyal, Mog avait la réputation de fracasser les crânes d’abord, et de demander pardon ensuite.

— L’Île des Morts est sacrée pour les Hylars, insista Jungor. Il serait inconvenant que votre épouse foule son sol. Bien qu’elle soit noble, elle reste une Neidar.

— Des nains de tous les clans sont morts ce jour-là, rappela Tarn.

— Oui, en venant nous attaquer. Mais c’est notre foyer qui s’est effondré dans la Mer d’Urkhan. Vous devriez comprendre ça… Le corps de Bélicia Épauledardoise repose au cœur des ruines.

Ces paroles laissèrent le roi sans voix. Il avait depuis longtemps accepté la mort de son premier amour. Mais comment Jungor avait-il l’audace de parler de Bélicia – et devant Cristal, en plus ?

Le chef des Hylars se tourna vers elle.

— Je vous prie de comprendre, ma dame, dit-il en s’inclinant à peine. Vous ne pouvez pas venir. Ce n’est pas moi qui vous l’interdis. Les membres de mon clan ont tranché…

— Il serait préférable que je reste ici, souffla Cristal.

Incrédule, Tarn regarda son épouse.

— Pas question ! lança-t-il. (Il se tourna vers la délégation hylar.) Cette naine est la mère du futur roi de Thorbardin !

— La primogéniture fait partie de nos traditions, mais pas de nos lois…

Une fois encore, Tarn en resta sans voix… une seconde. Cet imbécile de Jungor, avec son faciès monstrueux et ses talents de comédien, osait-il le défier à travers son fils ?

Quand il recouvra l’usage de la parole, Tarn grogna :

— Que voulez-vous dire ?

Enhardi par la frustration du roi et la conduite de Jungor, Hextor se lâcha :

— Le peuple de Thorbardin n’acceptera jamais qu’un sang-mêlé monte sur le trône !

— Il m’a pourtant accepté !

— Oui, mais vous êtes à moitié hylar et à moitié daergar, dit suavement Jungor. Vous êtes devenu roi parce que Hornfell, puis Baker Granitblanc, sont morts pendant la Guerre du Chaos. Votre fils est un nain des collines.

— À moitié…

— Le peuple de la montagne ne respectera jamais un sang-mêlé. Les nains ont toléré bien des entorses à la tradition, sous votre règne, mais ils n’admettront pas celle-là ! Votre fils est un nain des collines. Il ne peut pas être roi. Nous disons tout haut ce que d’autres murmurent.

Avant que Tarn n’explose, Cristal avança et posa une main sur son bras.

— Je reste ici, dit-elle. Allez honorer vos morts. Moi, je resterai avec les vivants.

Serrant son bâton à deux mains, Jungor frappa trois fois le sol en psalmodiant des paroles inintelligibles.

Tarn écarta la main de sa femme de son bras et saisit la garde de son épée. Mog se plaça derrière lui avec sa hallebarde.

— Que faites-vous ? demanda le roi à Jungor. Vous croyez que ma femme vous a jeté un sort ?

— Elle a prononcé des paroles de mauvais augure !

Tarn faillit tirer son épée.

— Comment osez-vous accuser la reine de sorcellerie ?

Jungor serra plus fort son bâton et défia le roi du regard.

Sa réponse surprit jusqu’aux autres Hylars.

— Elle est votre épouse, mais pas ma reine.

— Quoi ? Sortez de ma maison, maudit traître ! hurla Tarn. Dehors ! Et si vous osez de nouveau franchir le seuil, j’aurai votre tête !

Jungor répondit par un geste obscène, puis se tourna vers la sortie. Mog bondit, prêt à lui fendre le crâne pour venger son roi, mais Cristal s’interposa.

Les autres Hylars emboîtèrent le pas à Jungor, furieux de la manière dont Tarn avait insulté leur chef.

— Vous n’auriez rien arrangé, bien au contraire, dit Cristal au Klar quand ils furent seuls.

Elle lui tapota la joue.

Mog jeta la hallebarde par terre et sortit en claquant la porte.

— Laissez-nous, dit Cristal aux gardes. Je dois parler au roi en privé.

Les soldats obéirent, mais non sans jeter des coups d’œil en arrière. Quelques-uns étaient des Hylars et ils se sentaient déchirés par ce conflit.

Cristal se planta au pied de l’estrade, les poings sur les hanches et leva un regard courroucé vers Tarn, assis sur son trône.

Elle ne dit rien, se contentant de taper du pied. Il refusa de croiser son regard pendant une longue minute, puis leva les yeux et explosa.

— Qu’ils aillent tous dans les Abysses ! Tous !

— Tarn Beuglegranit, tu sais bien que tu ne peux pas te faire un ennemi de Jungor.

— C’est lui qui s’est fait de moi un ennemi ! Comment a-t-il osé t’insulter dans notre maison ?

— Jungor Chantepierre est le chef des Hylars et il a son opinion sur ta manière de régner. Ses nains lui sont loyaux, et tu as besoin de leur soutien. Et il a de plus en plus de partisans au sein des autres clans. Tu sais aussi bien que moi qu’il convoite ton trône. Que deviendrons-nous, si tu es écarté du pouvoir ? Que deviendra notre fils ?

— C’est à lui que je pense ! Que deviendra-t-il si son père est humilié ? Cet idiot me pousse sans cesse et il faudrait toujours que je cède. Mais cette fois, il est allé trop loin.

— Tu ne dois pas donner à Jungor un prétexte de te défier avec la bénédiction du Conseil. Et… je déteste devoir l’avouer, mais je suis d’accord avec lui. Les nains de Thorbardin ne m’accepteront jamais, et ils ne permettront pas à Tor de monter sur le trône. Les vieilles haines ont des racines très profondes…

Tarn descendit de l’estrade et caressa les cheveux de sa femme. Elle s’était préparée pendant des heures pour lui faire honneur, tout cela pour rien. Les Hylars avaient vu en elle une Neidar – pire, une naine des collines.

— J’avais espéré que notre mariage comblerait le fossé qui sépare nos deux peuples, dit Tarn d’une voix lasse. Mais j’ai surestimé l’amour que me porte mon peuple…

— Je n’irais pas si loin. Il y a encore de l’espoir. Pense à mon élève, Haruk. Il est jeune, mais très sage. Quand il me regarde, il voit son maître d’armes, pas une naine des collines.

Cristal sourit en pensant au guerrier hylar. Après son mariage avec Tarn, il s’était installé dans leur résidence, avec l’espoir d’apaiser les tensions entre le roi et Jungor Chantepierre. Haruk était son neveu, le fils aîné de la sœur du chef. Il deviendrait un des nains les plus influents du royaume. Et si son cœur restait aussi pur…

— Oui, mon seigneur, il y a encore de l’espoir…

— Je n’ai jamais regretté de t’avoir épousée, dit Tarn. Quoi qu’il arrive, je saurai toujours que j’ai fait le bon choix. Notre mariage était une union politique, mais je ne t’aurais jamais prise pour femme si je ne t’avais pas aimée.

— Tu me connaissais à peine !

— J’avais des espions à la cour de ton père.

— Ça, je le sais !

— Tu vois ! C’est pour ça que tu devais devenir ma reine : belle, sage, excellente guerrière et conseillère. Rien ne t’échappe, même mes meilleurs agents. J’ai décidé de faire de toi ma reine, et j’obtiens toujours ce que je veux.

— Pour une fois, écoute mes conseils – mon père les suivait, alors ils devraient être assez bons pour toi, Tarn Beuglegranit. Ravale ta fierté. Va sur l’Île des Morts et honore les âmes des Hylars dont les os reposent dans le sol. Je resterai ici avec notre fils. Ensemble, nous attendrons ton retour.

Tarn hocha la tête.

CHAPITRE XVIII

— Attendez ici, dit le nain des ravins Shnatz Ong, en regardant par-delà l’angle du couloir.

— Nous suivre toi.

— Attendez ici, répéta Shnatz.

— Toi dis suivre toi.

— Avant. Maintenant, vous attendez ici !

Shnatz tourna les talons et remonta l’étroit passage. Quelques pas plus loin, il entendit les autres marcher derrière lui. Il se retourna et tapa du pied, soulevant un petit nuage de poussière. Un de ses compagnons éternua.

— Attendez ici, siffla Shnatz.

Vingt nains des ravins sortirent de l’ombre, la tête basse.

— Toi pas dis combien de temps on attend, gémit l’un d’eux. On a peur. Pas censés être ici. Endroit inter… inter…

— Interdit, acheva Shnatz. Restez là, bande de puhungs !

Un des nains lâcha sa hache et le bruit sembla se répercuter à l’infini dans les couloirs.

Quand ce fut fini, Shnatz grogna :

— Qui a fait ça ?

Les nains des ravins poussèrent l’un d’eux en avant.

— Pourquoi as-tu fait ça ?

— Glissé des doigts, répondit le coupable, penaud.

— Vraiment ? Pas de problème. Un accident peut arriver. Comme maintenant.

Shnatz abattit le pommeau de sa dague sur le crâne du maladroit, qui s’écroula en gémissant.

— Pas de bruit. S’ils nous attrapent ici, on aura de gros ennuis. Désobéissez-moi, et je vous le ferai regretter. Compris ?

Les nains des ravins posèrent sur leur chef des regards vides.

— Compris ?

Vingt têtes à la barbe emmêlée acquiescèrent avec tant d’enthousiasme que Shnatz en eut le mal de mer. Shnatz n’avait jamais été au large, mais il lui suffisait de traverser la Mer d’Urkhan – sans vague, ni vent ni marée – pour être malade.

— Vous savez même pas ce que le mot « compris » veut dire, grommela-t-il en s’éloignant.

Il les entendit lui emboîter le pas et soupira. Après tout, voilà des mois qu’il explorait les lieux, et il savait que personne n’y avait mis les pieds depuis douze ans. La poussière recouvrait tout, et les seules empreintes visibles étaient les siennes. Les nains des ravins n’avaient jamais essayé de s’approprier les ruines, et ça voulait tout dire. Car les Aghars s’installaient d’ordinaire partout où les autres clans ne s’aventuraient jamais.

Mais pour une raison inconnue, ils n’avaient pas envahi les ruines de Hybardin. Affaiblie par les ravages dus aux dragons du Chaos, quarante et un ans plus tôt, la belle cité Hylar s’était écrasée dans la Mer d’Urkhan, des centaines de pieds plus bas. Les gravats avaient formé une sorte d’île − l’Île des Morts. Les nains des ravins l’évitaient aussi. Seuls les Hylars y venaient, une fois par an, pour le Festival de la Lumière.

Shnatz continua de suivre ses propres empreintes. Il était content qu’elles le guident, car sa carte s’était révélée inutile. Jungor l’avait obligé à la dessiner, mais Shnatz était un nain des ravins, pas un kender !

Sa carte commençait à un endroit et y revenait immanquablement. Après avoir tourné en rond trois fois, Shnatz s’était mouché dedans.

Les empreintes traversaient des pièces où reposaient des squelettes carbonisés. Dépouillé de sa chair, un nain ressemblait à n’importe quel autre. Ce crâne, dans un coin, pouvait avoir appartenu à un noble hylar ou à un assassin klar. Et les ossements d’un nain des ravins pouvaient passer pour ceux d’un jeune Hylar.

Shnatz n’eut pas besoin de rappeler à ses hommes de ne pas toucher aux squelettes. Les Aghars n’avaient qu’une hâte : laisser derrière eux le lieu du massacre.

Enfin, ils atteignirent une grande cour pavée. Au milieu se dressait une fontaine. Jadis, de l’eau giclait de la gueule du loup qui gisait aujourd’hui au fond du bassin poussiéreux. Sa queue manquait. Sans doute était-elle quelque part au milieu des gravats.

Les empreintes étaient toujours bien visibles. Mais Shnatz n’avait plus besoin de les suivre.

Il traversa la cour jusqu’à l’endroit où elles s’arrêtaient brutalement, devant une dalle bien époussetée. Shnatz tira un petit pied-de-biche de sa tunique et l’inséra dessous. La pierre se souleva et il s’empressa de la pousser sur le côté avant qu’elle ne tombe dans le trou obscur.

Puis il se tourna vers ses compagnons.

— Attendez ici. Compris ?

Ils hochèrent la tête à l’unisson.

Shnatz s’accroupit devant le trou et sauta. Vingt pieds plus bas, il se jeta à plat ventre pour éviter de descendre jusqu’au pied de la pente. Dès qu’il eut recouvré son équilibre, il se laissa glisser jusqu’à l’échelle qu’il avait fabriquée lui-même avec des morceaux de meubles.

Alors que Shnatz s’époussetait, un nain des ravins atterrit non loin de lui et le dépassa en hurlant, suivi par son pic qui dégringolait en faisant des étincelles.

Shnatz ne prit pas la peine d’essayer de le retenir. Alors que les cris du premier crétin se perdaient dans le lointain, un deuxième, une naine, fit son apparition. Lâchant son échelle, Shnatz rattrapa l’imbécile avant qu’elle ne prenne de l’élan. Elle s’accrocha à lui, terrifiée.

— Attendez ! cria Shnatz en voyant un autre nain des ravins se pencher. Attendez l’échelle.

Il ordonna à la naine de se mettre à plat ventre. Elle obéit sans poser de question. À tâtons, Shnatz trouva les trous idoines, leva l’échelle et la mit en place.

— Maintenant !

— Pas de danger ? demanda un nain des ravins en posant un pied sur le premier échelon.

— Puhung stupide ! marmonna Shnatz. Je me demande ce que je fais avec vous. Pas de danger ? Sauter est beaucoup plus risqué !

Quand tous les nains l’eurent rejoint, Shnatz leur ordonna de se tenir les uns aux autres. Si chacun se lançait dans la descente en solitaire, un abruti finirait bien par tomber, entraînant tous les autres.

Même ainsi, ce fut difficile. Le tunnel descendait en pente raide sur une centaine de pieds, puis il formait un coude vers la droite et continuait à l’horizontale. Le premier nain des ravins qui avait désobéi était là, son propre pic entre les deux yeux. Shnatz lui flanqua un coup de pied, pour vérifier qu’il était bien mort, puis il continua son chemin. Les autres passèrent près de leur camarade en ricanant, car la mort était leur sujet de plaisanterie préféré.

Plus une mort était absurde, plus ils la trouvaient drôle.

Le tunnel tournait souvent, comme si le dragon qui l’avait creusé avait poursuivi une proie acharnée à le semer. Bientôt, ils arrivèrent à un endroit où un morceau de la paroi manquait.

— Où ça va ? demanda un des nains.

— Saute, et tu verras, répondit Shnatz, méprisant.

L’idiot regarda dans l’ouverture et un courant d’air froid tira sur les poils emmêlés de sa barbe. Se tournant vers Shnatz, il couina :

— Toi trouver une échelle.

— Allez. Suivez-moi. Vous ne tomberez pas.

Il n’eut pas besoin de se répéter. Cette fois, les dix-neuf nains des ravins lui obéirent sans rechigner.

Shnatz trouva enfin l’endroit qu’il cherchait. Ses compagnons profitèrent de la halte pour laisser tomber leurs outils et s’asseoir.

— Debout ! Le vrai travail commence maintenant !

Gémissant et grognant, les nains des ravins se relevèrent.

— Travail fini ! Nous avons suivi toi, comme toi as demandé.

— Vous voyez ça ? demanda Shnatz. (Le sol et les parois étaient craquelés, certaines fissures étant aussi larges que leur paume. Les nains des ravins les étudièrent un moment, puis hochèrent la tête.) Vous creuserez là, pour les élargir.

— Pourquoi ?

— Trouver le trésor, chuchota Shnatz. (Il regarda autour de lui, comme s’il avait peur d’être entendu.) Le trésor du Grand Hylar, abandonné à Hybardin.

— Pas mensonge ? demanda un nain.

Shnatz lui flanqua un coup de coude dans les côtes.

— Vous êtes les meilleurs terrassiers, c’est pour ça que je vous ai engagés. On sera riche ! Mais il faut faire vite, sinon quelqu’un d’autre trouvera le trésor avant nous.

Les nains des ravins grognèrent à l’idée qu’on puisse leur souffler le butin, alors qu’ils avaient travaillé si dur.

Shnatz les aligna le long d’une fente. Quand ils voulurent savoir pourquoi ils ne creuseraient pas au même endroit, il répondit : « Pour un gros trésor, il faut gros trou ! »

Les crétins se mirent au travail. Ceux qui se blessèrent encouragèrent leurs camarades, car chacun devait recevoir une part équitable.

Shnatz les regarda avec un grand sourire.

Peu après, un de ses nains l’appela.

— Tu as trouvé le trésor ? demanda-t-il.

— Non. Mais la pierre est bizarre, répondit le nain des ravins – qui s’appelait Hon.

Pour le prouver, il abattit son pic. Une section du mur s’enfonça de trois pouces.

Shnatz recula d’un bond.

— Bon travail. Le trésor est presque à nous. Mais vous avez travaillé dur. Il vous faut une pause. Je reviens tout de suite…

— Où toi aller ? demanda Hon.

— Je vais cracher dans ce trou pour déterminer sa profondeur.

Hon regarda ses compagnons et haussa les épaules.

Les autres nains se laissèrent tomber sur le sol en grognant et parlèrent joyeusement de ce qu’ils feraient de leur part du butin.

CHAPITRE XIX

Tarn adorait le Festival de la Lumière. Norbardin n’était jamais si belle que ce jour-là. Pour l’occasion, les nains fabriquaient des lanternes de toutes les formes imaginables, qu’ils accrochaient aux portes, aux fenêtres et à des fils tendus entre les maisons. Alors qu’il traversait la cité en compagnie de Mog, il s’émerveilla de voir la cité briller de mille feux.

Ses ornements préférés étaient des photophores en forme d’orbe qui rappelaient les anciennes lunes. Les rouges étaient taillés dans du jade et brillaient comme Lunitari, l’astre de la neutralité. De loin les plus populaires, les blancs étaient en cristal laiteux, en souvenir de Solinari, le symbole du bien.

Ces lunes avaient disparu des cieux de Krynn en même temps que les dieux, mais les nains se souvenaient d’elles. Tarn adorait voir les globes translucides, réminiscences d’une époque bien plus simple.

Les réjouissances commençaient à peine. Au son des tambours et des harpes, des colonnes de nains paradaient dans tous les quartiers de Norbardin. Les Hylars, les Daewars, les Daergars, les Theiwars et les Klars portaient des lampes pour honorer leurs morts et décorer les tombeaux.

Le Festival de la Lumière permettait d’honorer un ancêtre tout en prenant part au festin et aux jeux, même si on portait un brassard et une barbe raccourcie en signe de deuil. Il n’était pas rare de voir une veuve voilée jouer au ballon avec une bande d’enfants, ou un père éploré chanter dans une taverne avec les autres clients.

Tarn fit un détour par les nouvelles installations d’Écho d’Enclume. Les autres jours de l’année, les Daergars et les Theiwars n’éclairaient pas leurs rues. Avec leur vision nocturne, ils n’en voyaient pas l’utilité. Mais pour le Festival, leurs quartiers étaient les plus brillamment éclairés de la cité.

À défaut de pierres précieuses et de métaux, les Daergars ne manquaient pas d’ingéniosité. Ils fabriquaient toutes sortes de lampions et de lumignons en papier et en bois, des matériaux leur permettant une débauche de formes et de couleurs.

Dans une ruelle, le vert et le bleu dominaient, et les lampes représentaient des créatures marines – des poissons, des baleines ou des monstres mythiques. On se serait cru dans une grotte sous-marine…

Dans une autre rue, où le rouge et l’orange primaient, il semblait que des flammes sortaient des fenêtres et des portes pour lécher les murs, comme lors de l’attaque du Chaos – de l’humour noir daergar.

Dans le quartier theiwar, les lampes étaient relativement rares, mais toujours magiques. Elles brûlaient sans produire de chaleur et produisaient toutes les couleurs imaginables. Les Theiwars affectionnaient les globes de cristal, qu’ils décoraient d’images souvent grotesques. La fantaisie préférée de Tarn, installée devant la demeure de Brecha Vifressort, représentait leur montagne, des dragons survolant ses pics enneigés. Et de la lumière jaillissait des Portes Nord et Sud.

Moins bien disposé que son roi, Mog ronchonna pendant tout le trajet.

— Cette rue est trop dangereuse, Majesté…

« Ici, les habitants ne vous aiment pas…

« Il faudrait faire venir d’autres gardes. Un souverain ne devrait pas se promener seul. Je ne peux pas vous protéger de tout…

Les nerfs à fleur de peau, le Klar sursautait chaque fois qu’il voyait une ombre.

Tarn savait qu’il devait avoir l’air de somnoler. Mais sous cette façade, il restait aux aguets. Depuis le désastre de Qualinost, son peuple se détournait de plus en plus de lui. Pas ouvertement, mais il sentait un courant sous-jacent d’irrespect. Il suffisait d’entendre les remarques sarcastiques sur sa manière de « régner ».

Aujourd’hui, les nains qu’il croisait ne le saluaient plus comme avant. Les semaines suivant le désastre, ils l’avaient abordé, pour l’encourager ou lui parler de leurs malheurs. Désormais, ils se contentaient de s’incliner froidement avant de passer leur chemin.

Tarn s’acharnait à ne pas se laisser atteindre par leur attitude. Mais ce changement n’avait pas échappé à Mog. Marmonnant dans sa barbe, il promettait une bonne raclée à tous ceux qu’ils croisaient.

Le quartier klar restait le seul où il recevait toujours un chaleureux accueil – trop chaleureux, même. Il cessa vite de compter les occasions où il dut se dégager avant d’être entraîné dans une taverne pour « boire à sa santé ».

À Qualinost, les Klars avaient perdu plus de guerriers que les autres clans, mais ils ne lui en tenaient pas rigueur.

Mog se détendit au contact de son peuple. En revanche, il se sentait plus libre d’user de ses poings pour ouvrir un chemin à Tarn dès que la foule se pressait trop autour de lui.

Ayant laissé Norbardin derrière eux, Tarn et Mog empruntèrent la galerie baptisée Première Route. Ils se dirigeaient vers les Terriers de l’Ouest, où se trouvaient les champs de champignons. Immense, cette zone agricole se composait de plusieurs cavernes remplies de terreau.

Les nains cultivaient des dizaines de variétés de champignons. Pour la table, pour la fabrication de la fameuse eau-de-vie naine, pour leurs propriétés médicinales ou pour en extraire les fibres nécessaires à la fabrication de leurs vêtements.

En ce jour de fête, les Terriers étaient quasiment déserts, à part de vieux gardiens et quelques fermiers indépendants. Des soldats patrouillaient devant l’entrée de chaque grotte, car il fallait sans cesse les protéger des nains des ravins et des autres créatures nuisibles. Déjà bien imbibées, ces sentinelles saluèrent distraitement Tarn.

La Sixième Route reliait le sud des Terriers au quai. Tarn y trouva un bateau, où l’attendaient douze rameurs hylars, leur capuchon rabattu sur les yeux pour les protéger de la brume glaciale. L’eau noire lécha les flancs de l’embarcation quand le roi et son garde du corps montèrent à bord.

Tarn s’excusa d’être en retard et reçut une réponse inintelligible. Il dut retenir Mog, toujours prêt à venger un affront.

Les rames plongèrent dans l’eau et le bateau avança.

Peu d’humains et d’elfes étaient entrés dans la montagne pour contempler une des merveilles de Krynn. La Mer d’Urkhan était un lac souterrain, un des plus vastes d’Ansalonie – trois lieues, à son diamètre le plus large. Jadis, il servait de route entre les cinq cités naines, dont il ne restait aujourd’hui que des ruines. Plus personne n’y vivait, à part quelques Klars sauvages et des centaines de nains des ravins.

Désormais, les trajets en bateau étaient rares. Pourtant, les rameurs n’avaient pas perdu leur savoir-faire. Ils ne ménageaient pas leurs efforts et les lumières du rivage lointain se rapprochaient un peu plus à chaque seconde.

L’Île des Morts se dressait devant le bateau, sombre et déchiquetée. En réalité, il s’agissait des ruines de l’Arbre de Vie des Hylars…

D’humeur déjà maussade, Tarn se rembrunit encore. Quelque part au milieu des tonnes de gravats gisait le corps de son premier amour. Bélicia était morte un peu moins d’un mois avant leur mariage. Et s’ils avaient été unis au moment de son trépas, sa vie aurait été très différente. Car les nains se mariaient pour la vie. S’il avait perdu son épouse, et pas sa fiancée, il n’y aurait pas eu aujourd’hui de Cristal Pierre-d’Âtre ni de Tor Beuglegranit.

En un sens, il en était heureux. Et il savait que Bélicia ne lui en voulait pas d’éprouver des sentiments conflictuels. Malgré tout, il avait parfois l’impression de l’avoir trahie.

Une jetée s’avançait dans la Mer d’Urkhan. Non loin du rivage, les Hylars avaient fait construire un petit mausolée de marbre blanc à la gloire de leurs morts privés d’une sépulture décente. À côté, une énorme vasque de granit reposait sur un grand socle. On y avait gravé les noms des Hylars morts dans l’éboulement. Un mausolée plus petit commémorait les Daewars tombés à Hybardin pendant la guerre. Des Daergars et des Theiwars avaient également été ensevelis sous les décombres, mais ils étaient là pour détrôner le roi, et personne ne voulait se rappeler d’eux.

Des dizaines de torches brûlaient en haut des colonnes du mausolée et dans sa petite cour. Alors qu’ils approchaient, Tarn constata qu’il arrivait le dernier. La cérémonie était déjà commencée.

Tarn sentit l’embarcation toucher le quai et il entendit les voix profondes de ses compatriotes psalmodier un chant funèbre en l’honneur des victimes naines de la Guerre du Chaos.

Il se leva, et salua Mog.

— Je suis navré, dit-il quand les rameurs furent tous descendus. Les Hylars ne vous autoriseront pas à mettre le pied sur l’île. Chantepierre les a convaincus que c’était une terre sacrée. Je ne peux rien faire.

— Le roi ne devrait pas être sans protection, répondit le Klar. Mais je me plie à vos désirs.

— Je suis en sécurité ici.

Tarn quitta à contrecœur son compagnon. Il semblait si malheureux, seul dans la brume, et partagé, comme toujours, entre sa loyauté envers le roi et le désir d’enfoncer un peu de bon sens klar dans la tête de tous les imbéciles qui l’entouraient.

— J’espère que ça ne prendra pas une éternité, grommela Tarn dans sa barbe.

CHAPITRE XX

Le chant s’achevait quand Tarn rejoignit les dignitaires hylars. Seuls les membres les plus éminents du clan avaient le droit d’assister à cette cérémonie. Et Tarn serait l’unique sang-mêlé présent…

Jungor Chantepierre était debout près du mausolée, ses traits grotesques mimant le chagrin.

Ne s’étant pas aperçu de l’arrivée de Tarn, il débita sa tirade :

— Nous célébrons ici ceux qui furent victimes des esprits du Chaos, dont le contact ne détruisit pas seulement la chair et l’âme, mais également le souvenir. Nous savons qu’ils ont existé, même si nous ne nous rappelons pas leurs noms.

« Je vis, mais je n’ai pas de mère. Personne ne se souvient d’elle, pas même mon père. Pourtant, nous savons qu’elle a arpenté ce monde. Sinon, comment ma sœur et moi y serions-nous venus ? Nous sentons sa présence à chaque instant de nos vies. Pourtant, on jurerait qu’elle n’a jamais existé ou porté un nom honorable, et vous ne trouverez sa tombe nulle part sur Krynn.

Tarn vint se placer à côté du chef des Hylars. Une torche deux fois plus grande que lui reposait sur le mausolée. Il la prit et l’alluma à la flamme d’une lampe.

— Aujourd’hui, dit le roi, nous honorons les nains qui moururent avant, pendant et après la Guerre du Chaos. Ceux dont nous connaissons les tombes… et ceux qui reposent anonymement dans la terre. À tous les nains exilés dans le Royaume des Morts, nous dédions les lumières du souvenir.

Une silhouette approcha.

Vêtu de robes noires, un masque mortuaire sur sa barbe rousse, ce nain était terrible à voir.

Porteur d’un livre où étaient consignés les noms des défunts enterrés sur l’Île des Morts, il en avait fait son domaine. Personne ne connaissait son identité, y compris le roi.

C’était le Prêtre des Morts, et leur Héraut.

Tarn soupçonnait que le marchand Hextor Manchefer se cachait sous ce masque. Si Jungor partageait cet avis, il n’en laissa rien paraître…

Se plaçant entre le roi et le chef des Hylars, le prêtre ouvrit son ouvrage et commença à lire une longue liste de noms.

Alors, les porteurs d’urne arrivèrent. Vêtus comme des anciens prêtres de Réorx, mais sans les ornements et les symboles rituels, ils s’inclinèrent devant la vasque et y vidèrent leurs urnes.

L’odeur entêtante de l’eau-de-vie satura l’air ambiant.

Tarn perdit le fil de la cérémonie. Il se demanda ce que faisait Tor et regretta de ne pas être près de lui.

Quand le prêtre prononça le nom de son père, Baker Granitblanc, le roi se vit soudain en train d’allumer une lampe pour son fils. Verrait-il le nom de Tor s’ajouter à la liste ? Les bébés nains étaient si fragiles…

L’ultime nom prononcé, un lourd silence tomba sur l’assemblée. Tiré de sa rêverie, Tarn approcha de la vasque, sa torche à la main.

C’était la partie risquée de la cérémonie. L’eau-de-vie était hautement inflammable – voire explosive. Grâce à elle, les nains avaient parfois remporté des batailles. Il leur suffisait de faire rouler une bouteille près d’un mur, de tirer un carreau enflammé pour la briser, et le tour était joué.

La cuvée du roi, distillée avec de meilleurs ingrédients, était moins volatile, mais elle restait dangereuse. Comme l’exigeait la coutume, Tarn avait offert l’alcool rituel. Car la vasque de granit était sa lampe – la seule qu’il fût autorisé à allumer.

Tarn tendit la torche et une colonne de flammes jaillit en rugissant.

Tous les participants reculèrent à cause de la chaleur.

Comme chaque année, quand Tarn détourna la tête, le bout de ses sourcils et de sa barbe fumaient.

Shnatz Ong sursauta.

— Le signal ! murmura-t-il, tout excité.

Il était assis au bout du tunnel, les jambes dans le vide. Des petites lumières avaient traversé la mer pour se rassembler sur le rivage, des centaines de pieds sous son perchoir. Maintenant, une colonne de feu montait vers la voûte…

Ong se fichait de savoir quelle cérémonie affreusement sentimentale conduisaient les Hylars. Ce n’était pas pour ça qu’il les espionnait. Jungor lui avait dit d’attendre de voir une colonne de flammes avant d’agir. Bondissant sur ses pieds, le nain des ravins alla rejoindre ses compagnons.

Ceux qui ne dormaient pas réveillèrent les autres.

— Au travail ! Creusez ! Creusez !

— Y avoir un problème ? demanda Hon.

— Quelqu’un vient ! Le trésor risque de nous échapper !

— Sacrée misère…

Les nains des ravins se remirent à la tâche.

— Chambre au trésor devoir être immense, dit l’un d’eux quand une grande partie du sol s’écroula. (Il se pencha pour regarder dans le trou.) Y avoir des pierres brillantes ! Beaucoup !

— Creusez ! cria Hon. Encore plus profond ?

L’idiot s’avisa alors que Shnatz avait disparu. Mais il était déjà trop tard…

CHAPITRE XXI

Tarn chassa les cendres de ses cheveux et recula devant le feu qu’il avait allumé. La colonne de flammes faisait plus de quarante pieds de haut. Un spectacle magnifique, même quand on était habitué aux forges.

Le roi sentit la peau de son visage se tendre, comme s’il avait trop approché du soleil.

Soudain, le feu mourut. Il n’en resta que des flammèches qui dansaient comme des esprits elfiques autour de la vasque.

Un immense champignon de fumée monta vers l’emplacement de l’ancienne cité hylar, emportant avec lui les prières, les espoirs, les regrets et le chagrin des nains. Leurs cœurs en furent aussitôt plus légers. Quelqu’un entonna une ode à la joie – un des chants les plus rares du répertoire nain.

Tarn se sentit étrangement en paix avec son passé. Aucune cérémonie ne l’avait affectée ainsi depuis des années, lui faisant même oublier la peur de voir son fils mourir.

Balayant l’assemblée du regard, il s’émerveilla de voir les membres de familles ennemies se tenir côte à côte.

Tarn chercha le prêtre des yeux, mais il avait dû se débarrasser de son déguisement pour se mêler aux autres. Euphorique, le roi joignit sa voix à celle des siens. Ses voisins sourirent, car il chantait très bien.

Après deux couplets, les paroles cessèrent de jaillir des lèvres de Tarn.

Il se passait quelque chose sur le quai. Quand un cri de douleur retentit, tous les nains se tournèrent vers sa source.

Tarn fut soulagé de constater que Mog ne s’était pas joint de force aux festivités. Mais il se rembrunit en voyant que Jungor Chantepierre était la cause de l’incident.

— Qu’a-t-il encore inventé ? grommela le roi en se frayant un chemin dans la foule.

Le chef borgne s’était écroulé entre les bras d’Hextor Manchefer. Jungor tremblait et de la bave maculait ses lèvres.

Hextor le serrait contre sa poitrine en pleurant de désespoir.

Tarn fut écœuré de voir le chef des Hylars se donner en spectacle. Un nain des ravins aveugle aurait remarqué que Jungor avait tendance à faire dans le théâtral, ces derniers mois – son œil manquant, son visage marqué à l’acide, son bâton de magicien et ses robes étranges… Mais les Hylars semblaient devoir se laisser berner. À l’évidence, ils préféraient un charlatan doublé d’un menteur à un roi qui désirait améliorer la vie de tous.

Le garde du corps de Jungor, Astar Ecuvrai, demanda à tous les nains de reculer pour laisser respirer son maître.

Tarn faillit éclater de rire, mais il se retint. Hextor et Astar s’affairaient autour de leur chef en criant désespérément son nom.

Jungor continua sa comédie.

— Que lui arrive-t-il ? demanda Tarn avec une pointe d’agacement.

Les Hylars lui jetèrent des regards noirs qu’il ignora. S’il ne s’était pas contrôlé, il aurait flanqué un bon coup de pied à Jungor, histoire de le tirer de sa fausse transe.

Le chef borgne était un imposteur, zélateur d’une manière de vivre archaïque qui entraînerait le royaume à sa perte.

Jungor cessa de se contorsionner et son regard se voila. Puis il se redressa et cria :

— Le Royaume des Morts nous envoie un avertissement ! Les défunts sont mécontents. Le danger approche, et il vient d’au-dessus de nos têtes !

Le charlatan s’écroula de nouveau, son œil intact fermé, et son orbite vide tournée vers le plafond.

— Qu’a-t-il dit ? demanda Tarn. Que radote ce vieux fou ?

La main sur la garde de son épée, Astar vint se camper entre son chef et le roi.

— Les morts parlent par la bouche de Jungor Chante-pierre, dit Hextor. Et ils nous avertissent du danger qui pèse sur nous. Nous devons fuir !

À ces mots, beaucoup de Hylars coururent vers les embarcations alignées le long du quai.

Astar et Hextor soulevèrent leur chef et le portèrent à bord d’un bateau amarré à côté de celui de Tarn.

Une minorité de nains partageaient le scepticisme du roi – une réaction qui ne les dispensa pas d’une certaine appréhension.

Tarn eut une envie folle de se moquer des couards qui fuyaient l’île.

Mais à l’instant où il ouvrait la bouche, une pierre grosse comme son poing percuta le sol devant lui et vola en éclats.

D’autres grêlons minéraux tombèrent.

Puis un rocher s’écrasa sur le mausolée, soufflant toutes les lampes.

Alors, un fantastique nuage de poussière plongea les Hylars dans l’obscurité. Si les yeux de Tarn s’accoutumèrent aussitôt, ses compagnons n’y virent plus du tout.

Des hurlements de douleur retentirent quand une pluie de pierre s’abattit sur eux.

Tarn leur cria de le suivre et les guida vers leurs embarcations. Alors qu’il courait vers la sienne, l’éboulement sembla se calmer.

Mais la mer était agitée, comme s’il avait plu dans la montagne. Presque tous les bateaux s’éloignaient, et si Mog n’avait pas menacé les rameurs, ils auraient abandonné le roi à son sort.

— J’ai vu une lumière, là-haut, dit le capitaine quand Tarn l’eut rejoint. Très fugitive… Je…

Une gerbe d’eau percuta Tarn et le fit tomber à la renverse. Toussant et haletant, il se releva, approcha du quai et ne trouva nulle trace de son embarcation.

Elle avait coulé corps et biens…

Entendant crier son nom, il se retourna, et, encore sonné, monta à bord du bateau qui avait fait demi-tour pour venir le chercher.

Un craquement assourdissant retentit dans la caverne, arrachant Tarn à son hébétude.

— Virez de bord ! cria-t-il. Nous devons aller chercher Mog !

— Écoutez ! lança quelqu’un dans un bateau voisin.

Les rameurs se pétrifièrent et tout le monde tendit l’oreille. Tarn fut le premier à entendre : des voix beuglaient au-dessus de leurs têtes.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda un nain.

— T’occupe pas. Rame !

— Non ! Virez de bord ! répéta Tarn.

Ignorant le roi, le timonier ordonna à ses hommes de ramer.

Les démons hurleurs étant presque sur eux, les nains rentrèrent la tête dans les épaules.

Soudain, une partie de la voûte s’écroula et vint s’écraser sur l’Île des Morts. Secoué par l’onde de choc, le bateau manqua chavirer.

— Nous devons faire demi-tour, gémit Tarn…

— C’est trop dangereux, Majesté, répondit le timonier, non sans compassion. Votre ami est mort. Personne n’aurait pu survivre à… ça.

Dans un silence sinistre, un des rameurs souffla à son voisin :

— L’avertissement de Jungor nous a sauvés !

Tarn entendit cette phrase courir tout au long du bateau. Horrifié, il tenta d’étouffer les soupçons qui lui venaient à l’esprit.

Jungor Chantepierre leur avait effectivement sauvé la vie. Mais n’était-ce pas un miracle formidablement bienvenu ?

CHAPITRE XXII

Mog n’avait jamais été si bien installé de sa vie. Les montants du lit – assez large pour y coucher toute sa famille – étaient ornés de délicats motifs elfiques. Et la couverture lui caressait tendrement la peau.

À l’autre bout de la chambre, un feu brûlait sous un petit chaudron d’où montaient de délicieux fumets. Mog s’aperçut qu’il avait faim, et il comprit que cette sensation allait remporter une victoire décisive contre la langueur qui l’avait jusque-là cloué au lit.

Il s’étonna qu’un fantôme ait encore des tiraillements d’estomac. Certain d’avoir péri, il se souvenait clairement de son agonie.

Un moment, il avait lutté pour dégager ses jambes brisées et coincées sous un rocher. Puis, non sans regret – car il allait abandonner son roi – il avait inspiré sa première goulée d’eau noire.

Quelle drôle de manière de périr, pour un nain, avait-il pensé.

Au moins, le Royaume des Morts était un endroit agréable…

Mog étira ses jambes sous le drap frais, ferma les yeux et regarda les flammes danser sur ses paupières. Il avait si merveilleusement faim qu’il ne voulait pas gâcher ça en mangeant – pas encore. Dans un coin de son esprit, il se demanda quel esprit céleste avait allumé le feu et préparé le repas qui l’attendait. L’après-vie lui réservait-elle des plaisirs qu’il s’était refusés de son vivant ?

Dans l’aventure, il espéra avoir gagné une épouse – de préférence d’origine céleste, car il avait toujours eu des critères élevés…

Il devait peut-être rester allonger jusqu’à son retour. S’il faisait mine de ne pas être réveillé, il pourrait l’observer. Et s’il se rendormait… Eh bien, les dîners ne devaient sûrement pas brûler, au paradis !

Il se rendormit, mais quelle importance ? Son esprit passait sans effort de l’éveil au sommeil, comme si les deux univers n’en faisaient qu’un.

Mais à présent, il entendait quelqu’un remuer…

Il entrouvrit les yeux… et se redressa, comme propulsé par un ressort. Un nain grisonnant, à la barbe rousse leva les yeux et sourit.

— Ah, enfin réveillé, dit-il.

Tous les sens en alerte, Mog étudia rapidement les lieux. La « chambre à coucher » était en réalité une alcôve aménagée dans des ruines. Un des murs était couvert d’une fresque qui représentait des nains en action dans une forge. Mais elle était dans le mauvais sens, et à moitié enfouie dans le sol inégal. Le lit, qu’il avait imaginé luxueux, grinçait au moindre mouvement. Enfin, le feu ne brûlait pas dans une cheminée, mais dans une vasque, et le chaudron avait la forme d’un pot de chambre.

Il était peut-être en enfer… Pourtant, le rata sentait divinement bon. Et il doutait qu’on serve une nourriture mangeable dans les Abysses.

— Je resterais allongé, si j’étais toi, dit le nain quand Mog voulut se lever. Tu es à peine remis.

— Qui es-tu ? demanda Mog. Où sommes-nous ?

Le nain approcha du lit et tendit une main épaisse couverte de cicatrices.

— Ogduan Pointesanglante, dit-il avec un sourire trop large pour être vraiment amical. Quant à cet endroit, je ne sais pas comment on le nomme de nos jours. Jadis, il faisait partie de Hybardin.

— L’Île des Morts ?

— Oui, c’est ça. (Le nain claqua des doigts, puis se tapota la tempe.) J’ai la mémoire qui flanche…

— Ainsi, je suis toujours en vie, soupira Mog.

— On dirait bien, fiston.

— Mais comment ai-je survécu ?

— Je t’ai tiré de l’eau, dit Ogduan.

Le Klar ferma les yeux, essayant de se souvenir.

— Je me rappelle que quelque chose me tirait, et un visage… un visage ! (Mog se flanqua une claque sur la cuisse.) J’ai cru que tu étais la mort, venue me chercher.

Souriant, Ogduan tira un vieux coffre de sous le lit et l’ouvrit, révélant des robes noires soigneusement pliées et un masque représentant un crâne.

— Pas la mort, simplement le masque de mort.

— Mais… personne ne doit connaître l’identité du Prêtre des Morts ! Pourquoi me montres-tu ça ?

Le vieillard haussa les épaules.

— Et à qui iras-tu le répéter ?

Le guerrier klar étudia son compagnon.

— Avec ton nom, tu pourrais appartenir à n’importe quel clan…

— Je n’appartiens à aucun, répondit Ogduan. Le Prêtre des Morts a tous les nains pour frères…

— Qui sont les Pointesanglante ? Je n’avais jamais entendu parler de cette famille.

Le vieux nain haussa les épaules et retourna près du feu.

— Ça ne m’étonne pas.

Il prit une louche et remua le ragoût.

Mog attendit la suite de son discours. Mais elle ne vint pas.

— Tu vis seul ? demanda-t-il.

— La plupart du temps. Tu as sûrement faim.

Le Klar hocha la tête.

— Depuis combien de temps suis-je ici ?

Ogduan haussa les épaules. Dans un coin, une armoire tenait encore debout sur trois pieds. Il l’ouvrit et en sortit deux bols en terre cuite.

— Ici, les jours se ressemblent, dit-il en remplissant les bols de ragoût.

Il en posa un sur les genoux de Mog, puis tira deux cuillères en bois de la poche de sa tunique élimée et s’assit sur le tabouret, à côté du lit.

Mog porta le bol à ses narines et trouva l’odeur délicieuse. Il ne se souvenait pas d’avoir été si affamé.

— Je… je pensais que mes jambes avaient été écrasées. Mais elles semblent en parfait état, alors j’ai dû me tromper.

— Oh, elles étaient écrasées, pas de doute, fit Ogduan, la bouche pleine.

— Je ne peux pas avoir dormi pendant tout le processus de guérison ! s’écria Mog. Il aurait fallu des mois.

Le vieux nain se contenta de hausser les épaules.

Le Klar goûta le ragoût, encore meilleur que l’odeur ne le laissait supposer. Des morceaux de viande nageaient dans une sauce brune et épaisse. Certains fondaient dans la bouche, d’autres étant fermes et un peu caoutchouteux.

— Si je suis ici depuis des mois, pourquoi n’est-on pas venu me chercher ? Tu as dû informer Norbardin de ma survie, sans doute par l’intermédiaire de ceux qui t’apportent à manger.

— Personne ne vient jamais ici.

— Dans ce cas, où trouves-tu de la nourriture ?

— Il suffit de savoir où chercher.

Le Klar étudia les étranges morceaux de viande qui nageaient dans la sauce.

— Si je puis me permettre cette question, c’est de la viande de quoi ?

— De nain des ravins.

Mog sentit qu’il allait vomir.

Ogduan hurla de rire.

— Par mes os, tu crois que je te servirais du nain des ravins alors que tu commences à guérir !

— Alors, qu’y a-t-il dans ce ragoût ?

— De l’anguille de l’Urkhan et des champignons sauvages. Personne ne t’a appris à faire un ragoût des Profondeurs, quand tu étais gosse ?

Ogduan enfourna une grosse cuillerée de ragoût, de la sauce lui coulant dans la barbe.

— Ça faisait longtemps que je n’en avais pas mangé, avoua Mog.

Mais la plaisanterie lui avait coupé l’appétit.

— D’ailleurs, j’ai fini mon dernier nain des ravins il y a des semaines, ajouta Ogduan avec un clin d’œil.

Le Klar posa son bol.

— Il vaut mieux que je n’abuse pas, dit-il.

Le vieux nain hocha la tête et continua à manger.

— Par ici, il n’y a pas de marché, dit-il entre deux bouchées. Rien que des pierres, de l’eau, de l’obscurité et de la terre. Quand on a faim, on en arrive parfois à faire bouillir des os. De nos jours, les nains ignorent ce que veut dire l’expression « en baver ».

— Et la Guerre du Chaos, alors ?

— La Guerre du Chaos ? Combien de temps a-t-elle duré ? Quarante ans ont passé, et qu’avez-vous appris ? Ce n’est rien à côté des trois siècles de misère qui suivirent le Cataclysme. Quarante ans ? Un éclair dans les yeux de Réorx ! Je pisse sur vos maudits quarante ans.

— À t’entendre, tu vis depuis très longtemps…

— Et si c’était le cas ? Qui es-tu pour me juger ? cria le vieillard, soudain furieux.

— Tu es fou, fit Mog. Un Klar sauvage, peut-être… Pointesanglante pourrait être un nom klar.

— Klar ? Klar ? hurla Ogduan. Je pisse sur les Klars !

— Un exilé, alors. Hylar, peut-être. Qui t’a banni ?

— Personne. J’ai été trompé. Oh, traîtresse ! Tentatrice diabolique !

Ogduan se répandit encore un moment en imprécation. Mog soupira, comprenant qu’il avait été sauvé par un Klar à demi fou. Connus sous le nom de Klars sauvages, ces pitoyables créatures vivaient à la manière de leurs ancêtres, au plus profond de la terre.

Il avait de la chance qu’Ogduan ne l’ait pas tué au cours d’un accès de rage.

Mog allait devoir être prudent.

Son dîner oublié, le vieux nain invectivait des ennemis réels ou imaginaires.

— Maudite vermine qui veut envahir ma maison ! cria-t-il. Je festoierai de ta chair et cracherai tes os dans le feu !

Le capitaine regarda le vieillard tâtonner derrière le tas de bois – des morceaux de meubles – et en sortir un marteau de guerre. Ainsi lesté, il marcha vers un coin obscur.

Mog fut surpris et émerveillé par la beauté de l’arme. En même temps, il eut l’impression de l’avoir déjà vue… Ce magnifique marteau avait dû appartenir à un nain influent. Révolté de voir ce vieux fou s’en servir pour poursuivre des fantômes, il voulut se lever. Mais le sol sembla se dérober sous ses pieds, et il retomba dans le lit.

Pendant ce temps, Ogduan traquait toujours son adversaire invisible. Levant le marteau, il l’abattit en hurlant.

Le Klar entendit un couinement, puis le bruit caractéristique de la chair et des os broyés.

— Ah, je t’ai eu ! cria le fou. Quoi, un autre ?

Ogduan bondit derrière le second rat et le manqua d’un cheveu. L’animal se réfugia sous le lit.

— Attention ! cria Mog. Tu vas me pulvériser la tête, vieux fou ! Ce n’est qu’un rat !

— Un rat ? brailla Ogduan. C’est notre petit déjeuner !

— Donne-moi ce marteau, demanda le capitaine. S’il te plaît. Avant de blesser quelqu’un.

Il tendit les mains, paumes levées.

— Tu as raison, mon garçon, soupira le vieillard. (Il confia l’arme à Mog.) Un marteau n’est pas fait pour chasser les rats sous un lit. Il vaut mieux prendre une hache, ou des tenailles. Oui, des tenailles devraient faire l’affaire !

Ogduan disparut en braillant :

— Mon royaume pour des tenailles !

Mog le regarda sortir, bouche bée. Puis il se concentra sur l’arme magnifique. Extraordinairement équilibré, le marteau de guerre était trop lourd pour que le commun des nains le brandisse. Pour ça, il fallait de la force et de l’adresse. Mais quel carnage un grand guerrier devait pouvoir faire avec !

Alors qu’il examinait le marteau de guerre, il remarqua les runes anciennes gravées sur la tête de l’arme. Mog avait reçu une éducation très limitée. Sachant lire et écrire les runes ordinaires, il ânonna celles-là jusqu’à ce qu’il soit sûr de leur sens.

De surprise, il faillit lâcher l’arme.

— Kharas !

Ogduan revint avec une lance rouillée et se jeta sous le lit.

— Zut ! fit-il. Il est parti. Tu l’as vu ?

— D’où vient-il ? demanda Mog.

— Il y en a partout… Une chance pour toi. Que crois-tu avoir mangé, ces dernières semaines ?

— Je ne parlais du rat, vieux fou ! hurla le guerrier. (Il saisit le nain par le col.) Le Marteau de Kharas ! Où as-tu trouvé le Marteau de Kharas ?

Ogduan étudia l’arme posée sur le lit.

— Oh, ça. (Il sourit.) Je l’ai déniché quelque part dans le coin.

— Mais il n’était pas… il… il ét-était perdu ! bégaya Mog. Comment est-il arrivé à Thorbardin ?

— Je ne sais pas. Et je te prie de me lâcher.

Le capitaine obéit et se laissa retomber sur le lit.

— Le Marteau de Kharas ! soupira-t-il. Retrouvé au moment où le roi en a le plus besoin. Je dois aller à Norbardin.

— Suis-moi, dit Ogduan en tendant la main.

Quand il posa les pieds par terre, Mog eut un malaise passager, mais la main du vieux nain était solide comme un roc. Il s’appuya sur lui, encore trop faible pour marcher seul. Ogduan le guida jusqu’à une corniche, sur les hauteurs de l’Île des Morts.

— Norbardin est par là, dit le vieillard en indiquant le nord. Tu sais nager ? Parce que tu devras traverser deux lieues d’eau glacée…

— Je n’en serai pas capable, répondit Mog. Mais il doit y avoir des bateaux…

Ogduan secoua la tête.

— Plus personne ne vient, sauf pour le Festival de la Lumière. Et je crois que cette tradition ne continuera pas.

— Tarn a besoin du Marteau de Kharas ! C’est le symbole de la royauté. Dès qu’il l’aura, aucun nain ne pourra plus nier qu’il est notre souverain. Jungor Chantepierre ne défiera plus son autorité.

Le vieux nain hocha sa tête hirsute.

— Oui, celui qui détient le Marteau de Kharas porte la couronne. Et pourtant, l’arme est ici. Les dieux sont capricieux.

— Les dieux ! cracha Mog. Il n’y a pas de dieu !

CHAPITRE XXIII

Orchag Talon passa devant le marchand sans prêter attention à ses champignons.

De toute façon, on ne lui en aurait pas vendu.

Zen détestait la façon dont les habitants de Norbardin traitaient les nains des ravins. Prendre la forme d’une de ses créatures était un supplice. Mais s’il choisissait un nain d’un autre clan, il risquait d’être démasqué par un parent ou un ami. Le premier mois de sa « captivité », il avait eu deux alertes sérieuses, alors qu’il incarnait un Daergar. Depuis, il s’en tenait à l’anonymat des nains des ravins.

Le problème était partout le même : pour prendre l’apparence d’une personne, il devait la tuer. Tôt ou tard, on finissait par déclarer sa disparition. Ou par découvrir son corps. Alors, il devait fuir avant d’être repéré, et changer d’identité. Hélas, quand il n’avait pas le temps de se préparer – en observant sa future victime –, il commettait des erreurs.

Mais le problème ne se posait pas avec les Aghars. Primo, personne ne déclarait jamais la disparition d’un nain des ravins. Secundo, nul ne cherchait jamais à connaître l’identité d’un nain des ravins. Comme disaient les fermiers en trouvant un rongeur crevé dans leur placard : « Voilà un rat de moins pour manger mon fromage. »

Enfin, pour les autres nabots, les nains des ravins se ressemblaient tous, alors comment auraient-ils pu démasquer l’imposteur ? Les Aghars étaient le ventre mou de Thorbardin. Mais Zen ne s’étonnait pas que personne n’ait jamais exploité cette faiblesse. On ne pouvait pas recruter des espions parmi ces nains, car ils étaient incapables de transmettre une information. Acheter leurs chefs pour les avoir à ses côtés au combat revenait à gaspiller son argent, puisqu’ils n’étaient pas fichus d’obéir à l’ordre le plus simple…

En un mot, une race inutile.

Zen n’éprouvait aucun plaisir à les tuer, une besogne aussi pénible et bruyante que d’écorcher un chat. De plus, il éprouvait pour eux une vague pitié. Pour apaiser sa conscience, chaque fois qu’il en assassinait un, il se disait qu’il le sortait de la misère… Et malheureusement, c’était vrai : un nain des ravins était sans doute plus heureux mort que vivant.

Le Sivak avait fini par partager le point de vue des nains des ravins. Les autres nabots les traitaient comme de la vermine. Ils ne s’abaissaient pas à les exterminer, mais pour eux, les tuer n’était pas un crime. Par bonheur, les lois promulguées par Tarn évitaient que la « chasse » soit vraiment ouverte…

En explorant la cité sous l’apparence d’un nain des ravins, Zen souffrait des injustices qui étaient leur lot quotidien – et il n’osait pas riposter, de peur d’être découvert. Il ne pouvait pas acheter de nourriture, ni se payer une chope de bière, car personne n’aurait accepté de le servir. Obligé de mendier ou de voler pour manger, on lui permettait l’accès à certaines rues, mais pas à toutes.

En revanche, il avait libre accès aux égouts. Grâce à eux et à une multitude de galeries, il pouvait aller partout dans la cité. Mais il lui avait fallu un an pour se repérer. Quelques mois plus tôt, il s’était perdu pendant trois jours sous Écho d’Enclume. Changer d’identité lui donnant toujours une faim de loup, il avait dû dévorer sa victime pour ne pas mourir de faim.

Il ne s’était pas encore remis de cette expérience.

Zen/Orchag tourna dans une ruelle déserte et accéléra le pas. Les autres nains évitaient ce passage, car le sol était jonché de détritus. Mais c’était le plus court chemin pour gagner le quartier hylar.

Zen était pressé. Jungor Chantepierre donnait audience, perché sur le toit de sa maison, comme il le faisait souvent. Il se fichait de ce que prêchait le chef, mais il espérait toujours repérer le nain qu’il rêvait de tuer depuis dix-huit mois.

Ils avaient conclu un marché, et Crânebrun avait manqué à sa parole.

Ferro était la proie la plus difficile que Zen ait jamais eu à atteindre. Le maître des éclaireurs – un euphémisme pour « maître des assassins » – était intelligent et rusé. Étant lui-même un tueur, il savait comment les éviter. Et Ferro se doutait que Zen était sur sa trace. Par conséquent, il changeait sans cesse ses habitudes. Sa maison avait plusieurs issues, toutes bien gardées. Entouré par un groupe de fidèles, il tenait tous les autres à l’écart. Depuis dix-huit mois, Zen et lui jouaient au chat et à la souris sans que ni l’un ni l’autre n’aient fait de véritables progrès.

Car Ferro cherchait aussi Zen. Au début, ses efforts étant désorganisés, ses agents repartaient toujours bredouilles. Mais dernièrement, ses méthodes s’étaient améliorées. Zen devait être prudent – autrement dit changer d’apparence plus souvent, et éviter les autres nains des ravins. Il avait dû cesser d’espionner la maison du Daergar, car ses gardes étaient devenus beaucoup trop zélés.

Zen avait changé de tactique, conscient que chaque cible avait une faiblesse. Il lui avait fallu dix-huit mois pour trouver celle de Ferro.

L’allée aboutissait dans le quartier hylar du second niveau, entre une armurerie et un entrepôt appartenant à Jungor Chantepierre. C’était parfait, car il y avait toujours du monde − des chariots qui entraient et sortaient ou des guerriers à l’entraînement.

Il y avait en permanence devant la maison du chef une foule composée de fidèles de son culte, de curieux et de sceptiques. Une fois par jour, Jungor leur faisait un sermon. Les nains amenaient leurs enfants l’écouter parler des glorieux jours d’antan.

Zen quitta la ruelle et reprit la démarche voûtée et les manières obséquieuses des nains des ravins en présence de leurs grands cousins. Ceux qui s’avisèrent de sa présence détournèrent la tête. Le mélange de fumier et de viande pourrie qu’il avait fourré dans ses poches lui donnait une odeur relativement authentique.

Le nez en l’air, une assistance respectable buvait les paroles de Jungor. Zen était content de ne pas être arrivé trop tard. Mais là encore, il devait se montrer prudent. Un nain des ravins écoutant le discours de Jungor était sûr d’attirer l’attention. Le Sivak se retira dans un coin sombre pour observer sa proie.

— Combien de temps les clans devront-ils rester dans cette cité de second ordre ? demanda Jungor. Norbardin ? Voilà un nom bien trop pompeux pour le poste de garde de la Porte Nord !

Zen écouta les récriminations du chef d’une oreille distraite et laissa errer son regard sur ses conseillers et ses serviteurs.

Le capitaine Astar Ecuvrai, haut en couleur avec son armure d’argent et sa barbe dorée.

Le marchand Hextor Manchefer, gras comme un porc.

Le chef Rughar Creusepierre, toujours aussi fanatique.

Brecha Vifressort, grande prêtresse du culte officieux voué à Jungor.

Et Ferro Crânebrun, le maître des éclaireurs…

Chantepierre avait invité également quelques riches citoyens, mais un seul importait aux yeux du Sivak : Ferro Crânebrun.

— Depuis quand le roi n’a-t-il pas envoyé d’ingénieurs dans nos anciennes cités ? Trop dangereux, prétend-il. Pour lui, peut-être… Il serait marri que nous reprenions notre ancienne vie, échappant au contrôle qu’il peut exercer sur nous dans cette cité surpeuplée. Nous voulons une seule chose : vivre libres comme autrefois. Alors, je vous le demande de nouveau, depuis combien de temps n’a-t-il pas envoyé d’ingénieurs dans les ruines ? Comment savoir s’il ne serait pas possible de reconstruire ?

Zen sourit intérieurement en voyant les nains hocher la tête, comme si Jungor disait tout haut ce qu’ils pensaient tout bas. Il aurait pu répondre à la question du chef, car il avait été forcé de se cacher très souvent dans ces ruines.

C’était des pièges mortels. Le fou qui mettrait les pieds à Theibardin, Daerbardin, Daebardin ou Klarbardin signerait son arrêt de mort. Les murs s’écroulaient et les sols se dérobaient. Zen ne comptait plus le nombre de nains des ravins et de Klars sauvages qu’il avait vus mourir, ensevelis par un effondrement.

— Theiwars, Daergars, Daewars et Klars, vous avez encore vos cités, déclara Jungor. Seule Hybardin est détruite. Vous pourrez reconstruire. Et c’est ce que nous ferons, un jour. Vous retournerez dans les maisons de vos ancêtres. Nous voulons être de nouveau des nains des montagnes ! Ici, dans la cité de Tarn, nous vivons comme des nains des collines, ce peuple que le roi aime malgré sa félonie. Je crains qu’un jour, ces misérables grouillent dans nos rues !

— Non ! Jamais ! cria la foule, excitée par la diatribe du chef des Hylars.

Le discours dura près d’une heure.

Zen était de retour dans la ruelle quand Jungor dispersa son auditoire. Il s’émerveillait de l’habileté du borgne. Manipulateur de génie, le Hylar aurait pu faire un excellent Seigneur des Dragons.

— Il sera roi un jour, à moins que Tarn ne devienne plus sage, marmonna-t-il dans sa barbe.

Zen était dans une position idéale pour décider du sort de Thorbardin et de son misérable peuple. Il savait des choses qui pouvaient ruiner les espoirs de Jungor et assurer la position de Tarn… s’il les divulguait. Mais il n’avait pas de sympathie particulière pour le roi. En fait, il se fichait de savoir qui gouvernait ces nabots crasseux. Tout ce qu’il voulait, c’était faire payer sa traîtrise à Ferro. Après, il verrait si quelqu’un voulait lui acheter son silence ou ses informations.

La ruelle où il était caché faisait face à celle qui séparait les domaines de Hextor et de Jungor. Elle était plus large, et personne n’y jetait d’ordures.

Six gardes daergars étaient postés devant chaque porte, arbalète au poing. Zen n’osait pas approcher, car il s’agissait des hommes de Ferro, et ils avaient reçu l’ordre de tirer à vue sur tous les nains des ravins.

Comme le Sivak s’y attendait, Ferro sortit par une de ces portes. C’était logique, car il n’aurait pas été bon de voir un Daergar quitter le domicile du chef des Hylars.

Crânebrun était accompagné par une femelle de son clan vêtue d’un pantalon et d’un plastron en cuir noir. Ses bras nus d’un blanc laiteux, elle avait natté ses longs cheveux noirs.

Ferro et la Daergar parlèrent un moment, puis ils se séparèrent. Zen savait qu’elle se nommait Marith Forgenoire, et qu’elle était un des « proches » conseillers du maître des éclaireurs.

Le Sivak poussa un tas d’immondices, souleva la grille qui ouvrait sur les égouts et y disparut avec la souplesse d’un nain véritable des ravins.

Atterrissant avec un plouf, il regarda autour de lui pour s’assurer qu’il n’y avait pas un « congénère » dans les environs et se mit en route.

Le tunnel conduisait à la ruelle d’en face, avant de bifurquer et de continuer jusqu’à un ensemble de bassins qui collectaient les eaux usées. Là, une échelle sommaire donnait accès à une cour.

Les bœufs jaunes du charretier ne prêtèrent aucune attention à Zen quand il y apparut soudain. Par bonheur, aucun n’était debout sur la grille – et l’apprenti n’était pas en train de nettoyer l’étable.

Zen referma la grille et se glissa jusqu’à un muret. Alors, à genoux, il compta tout bas.

— Un, deux, trois…

Quand il eut atteint cent soixante, il se leva et vit Marith Forgenoire disparaître au coin du bâtiment, en face de lui.

Zen sauta par-dessus le muret, traversa la rue encombrée et gravit des marches étroites. En haut, il trouva une porte de service tenue ouverte par un morceau de charbon de la taille d’un poing d’enfant. Il le retira, et le battant se referma derrière lui.

Des pas, dans l’escalier intérieur, lui apprirent que quelqu’un venait. Il recula dans un coin sombre et commença à faire semblant de vomir.

Les pas s’arrêtèrent en haut des marches. Zen entendit une exclamation étouffée.

— Nain des ravins puant, marmonna une voix féminine. C’est pour voir ça que je paye un loyer si élevé ?

Zen rentra la tête dans les épaules. Au même instant, la naine lui flanqua un coup de pied au mollet.

— Dieux ! Quelle terrible odeur ! s’écria-t-elle.

Zen se plia en deux et serra son mollet douloureux en gémissant. Une manœuvre qui lui donna l’occasion de faire passer son poids sur la partie antérieure de la plante de ses pieds. Un autre coup l’atteignit au menton, et sa tête partit en arrière.

— Fiche le camp, sale rat ! Comment es-tu entré ?

Zen feignit d’avoir des haut-le-cœur.

— Pitié. Moi suis malade.

— Eh bien, va crever ailleurs ! hurla Marith en ouvrant la porte de son appartement.

Zen entendit les gonds grincer.

La rapidité de son attaque prit Marith Forgenoire par surprise. Elle franchissait le seuil quand il lui plongea dans les jambes, la faisant tomber à plat ventre sur le tapis. Mais elle se releva en un éclair, une dague dans chaque main.

Toujours sous la forme d’un nain des ravins, Zen ferma la porte et s’y adossa.

Marith le fixa, ses yeux noirs remplis de haine.

— Misérable ! feula-t-elle. Tu n’espères pas…

Sa bravoure disparut quand elle vit le nain des ravins se transformer en un draconien de sept pieds de haut.

L’ayant espionnée longtemps, Zen connaissait Marith. Il l’avait vue manger, s’entraîner et fouiller les terriers des nains des ravins, à sa recherche. Elle avait la réputation d’utiliser toujours deux dagues. Il savait qu’elle feintait immanquablement vers le haut avec la droite, pendant que la gauche plongeait vers le ventre de son adversaire. Elle aimait étriper les gens.

Bref, elle était sans doute un des meilleurs adversaires qu’il ait affrontés au cours de sa longue carrière. De plus, il était désarmé et sans armure.

Cela promettait d’être un combat intéressant.

Marith avait conscience de son avantage, mais elle ne s’était pas encore remise d’avoir assisté à la métamorphose de Zen. Elle cherchait ce maudit draconien depuis plus d’un an !

— Toi ! siffla-t-elle.

Zen sourit, dénudant ses crocs de reptile. Marith était une des naines les plus attirantes qu’il avait vues. Les femelles naines adultes étaient souvent bien trop râblées. Si les humains désiraient les femelles elfes, personne ne convoitait les naines.

Pas même les nains !

Mais celle-là était différente.

— Mon maître te cherche, dit-elle, ses lèvres roses esquissant un sourire nerveux. Il désire te parler.

Sa main droite se tendit, et la lame brilla alors qu’elle décrivait un arc ascendant.

Zen ignora la feinte et frappa de toutes ses forces, fracturant les os du poignet gauche de Marith.

Ravalant un cri, la naine visa la jambe du draconien avec son arme restante. Mais le coup le manqua…

Zen lui enfonça ses griffes dans la nuque. Le petit corps longiligne n’étant qu’un jouet entre ses mains, il le projeta à l’autre bout de la pièce – tête la première contre le mur de pierre.

Dès l’impact, Marith cessa de brailler.

Le draconien la prit à la gorge et la souleva. Elle essaya faiblement de desserrer les doigts qui lui coupaient le souffle.

Zen la gifla, la jeta sur le lit, puis se campa au-dessus d’elle pour admirer ses formes tentantes.

Balayant la pièce du regard, il vit une bouteille d’eau-de-vie, sur la table de chevet. Il la déboucha et en but la moitié. Puis il se pencha sur la naine, lui ouvrit la bouche de force et y versa une belle rasade.

Marith toussa et s’étrangla, avant d’avaler. Un peu requinquée, elle jeta un regard noir à Zen.

— Pourquoi ne me tues-tu pas ?

— Chaque chose en son temps. Regarde ton magnifique poignet, comme il pend gracieusement. Lui et moi allons parler. Je lui poserai des questions, et quand il ne pourra pas répondre, tu le feras à sa place. Compris ?

Grognant comme un animal, Marith essaya de se lever. Il la força à se recoucher et lui flanqua sur le poignet un coup qui la dissuada de lui tenir tête.

— Réponse insuffisante. Je vais répéter la question.

— À boire…, haleta Marith.

Un filet de sang coulait de sa bouche. Visiblement, elle s’était mordu la lèvre.

Zen lui versa une autre rasade dans la gorge et termina la bouteille.

— Encore, dit-elle. Il y en a une autre…

Zen alla chercher la deuxième bouteille et lui fourra le goulot entre les lèvres. Marith but avidement, puis se laissa retomber sur le lit, satisfaite et épuisée.

— Maintenant, dit le Sivak, parlons de toi. Et de Ferro Crânebrun. Puis parlons de toi et de Ferro Crânebrun.

— Tu vas le tuer, n’est-ce pas ? demanda Marith.

Le sang qui coulait de son poignet tachait le drap. Zen la regarda avec une admiration non déguisée. Ce joli petit morceau allait lui faire passer le goût de nain des ravins qu’il avait dans la bouche.

— Oui, avec ton aide.

— Si je pouvais être là pour te voir exposer à l’air ses tripes putrides…

— Oh, mais tu seras là, ma chère, assura Zen en s’emparant de la bouteille d’alcool. (Il but une longue gorgée, puis s’essuya la bouche avec un coin du drap ensanglanté.) Tu seras là.

CHAPITRE XXIV

Tarn s’assit dans son lit au moment où retentissait le dernier écho d’un cri.

— Tor ? Cristal, tu as entendu…

Sa femme n’était pas là. Peut-être avec le bébé. Il se leva et sentit le sol glacé sous ses pieds nus.

— Où est le tapis ? Et où sont mes chaussons ?

Tarn balaya la chambre du regard, tous les sens en alerte. Il voulut prendre la dague dissimulée sous son oreiller, mais elle aussi avait disparu. D’ailleurs, ce n’était pas son oreiller. Ni son lit. Ni sa chambre.

Pourtant, elle lui semblait familière. La chemise de mailles qu’il portait quand il était un gamin de vingt ans était là. Et près de la porte, il aperçut sa vieille hache. Mais le battant était du mauvais côté, et le lit semblait beaucoup trop petit.

Soudain, il comprit : il était dans sa chambre d’adolescent, à Daerbardin. Mais c’était impossible !

Cela dit, tout était comme dans son souvenir. Il approcha de la porte et l’ouvrit, s’attendant à se retrouver face à sa mère, venue le gronder pour avoir dormi si tard.

Mais le couloir était désert. Il entendit des coups de marteau, et une voix enfantine qui fredonnait une série de notes sans suite.

Les coups suivaient la mélodie, comme si la même personne produisait les deux sons. Mais le fredonnement venait de sa droite, et les coups de marteau de sa gauche. Tarn choisit le chant, qui lui semblait étrangement familier.

Le corridor était poussiéreux comme si personne n’avait jamais vécu ici. Il semblait s’étirer à l’infini, mais des portes s’ouvraient de part et d’autre. Tarn s’arrêta devant chacune et tendit l’oreille.

Un instant, il se demanda s’il n’allait pas chercher indéfiniment.

Mais il trouva vite la bonne. L’ouvrant, il entra dans son ancienne nourricerie et découvrit, au centre, un petit garçon vêtu d’un pyjama.

Il était penché sur quelque chose et ses longs cheveux dorés lui cachaient le visage.

— Qui es-tu ? demanda Tarn.

— Qui es-tu ? répéta le petit garçon.

— Que fais-tu ici ?

— Que fais-tu ici ?

— Je te cherchais, répondit Tarn.

Le gamin lui fit un sourire familier, une lueur joyeuse dans ses yeux gris acier.

— Il y a une fissure dans le sol, déclara-t-il.

— Vraiment ? Laisse-moi regarder.

Tarn s’agenouilla près de l’enfant et vit la fissure entre ses genoux osseux. Quand le gamin posa un doigt sur le trou, un sifflement retentit. Il le déplaça, produisant les mystérieuses notes.

— Pas mal ! lança Tarn. Où as-tu appris à faire ça ?

Le petit garçon haussa les épaules. Le roi posa une main sur la fissure et sentit de l’air chaud. Au creux de la terre, on pouvait s’attendre à un vent froid. Mais chaud, c’était toujours mauvais signe…

— Il vaut mieux filer d’ici, dit Tarn en se levant.

Il prit le gamin par la main. Ensemble, ils sortirent de la nourricerie et marchèrent en direction des coups de marteau… qui sortaient de la chambre que venait de quitter Tarn. On eût dit qu’on taillait de la pierre. Tarn avança vers la porte entrouverte, le petit derrière lui au cas où il y aurait un danger.

Ce n’était plus sa chambre d’adolescent, mais de nouveau la nourricerie, où un vieux nain à la barbe rousse était occupé à agrandir la fissure.

Marquant une pause, il s’aperçut de la présence de Tarn.

— Ah, Majesté. Ce n’est pas normal. Il faut que je creuse encore…

— Imbécile ! Qui vous a dit de faire ça ? Ne sentez-vous pas l’air chaud ?

Le vieux nain hocha la tête et tira un mouchoir rouge de sa poche pour s’essuyer le visage.

— Je dois creuser…

— Arrêtez ça. Attendez… (Tarn se retourna et s’aperçut que le petit garçon s’était enfui.) Laissez-moi retrouver l’enfant. Ne touchez plus à cette fissure avant mon retour !

Le vieux nain fourra son mouchoir dans sa poche.

— Je dois creuser, répéta-t-il.

Tarn gémit en entendant les coups reprendre derrière lui. Mais il ne pouvait rien y faire. Il devait d’abord retrouver le gamin. Impossible de laisser Tor se perdre ici.

Il s’arrêta net. Tor ? Était-ce son fils ? Il repartit en courant, paniqué.

— Tor ! Réponds-moi, Tor !

Mais personne ne répondit. Tarn remonta le corridor sombre et ouvrit toutes les portes.

Les pièces étaient désertes.

Droit devant lui, l’une d’elle était ouverte. Il comprit qu’il s’agissait de nouveau de la nourricerie. La peur au ventre, il se força à l’atteindre. Le vieux nain avait disparu, mais la fissure était toujours là, assez large pour qu’un enfant puisse tomber dedans. Son fils gisait-il au fond ? Tarn se pencha…

Avec un soupir de soulagement, il constata que le trou ne faisait que quelques pieds de profondeur. Mais le courant d’air chaud lui soufflait dans les narines une odeur de soufre.

— Tor ! cria Tarn en se retournant pour sortir.

Un éclat de rire l’arrêta. Il l’entendit encore, moqueur, comme celui d’un enfant content d’avoir piégé son père. Tarn regarda par-dessus son épaule. Voyant qu’il y avait une fenêtre dans le mur face à la porte, il se souvint que son ancienne chambre en avait une.

— Tor ?

Un rire lui répondit, et une petite tête blonde passa sous la fenêtre. Tarn courut vers elle. Dehors, les Daergars s’étaient rassemblés, prêts à livrer bataille.

Il y eut de l’agitation, au bout de la rue. Une bannière noire portant un anneau doré se leva, puis retomba.

Les Daergars battirent en retraite. Ils fuyaient devant une armée d’ombres.

Tarn les avait combattues pendant la Guerre du Chaos, puis dans ses cauchemars. Elles détruisaient la vie, la chair et le souvenir de leurs victimes.

Soudain, Tarn aperçut Tor. Riant aux éclats, il jaillit de derrière une colonne. Les Daergars terrifiés le piétinèrent, et les ombres se penchèrent sur son petit cadavre.

Tarn se jeta en hurlant contre la fenêtre.

Sous ses pieds, la fissure devint une bouche béante et noire. Au fond, de la lave en fusion bouillonnait. Tarn s’accrocha au rebord de la fenêtre, les jambes pendant dans le vide.

Il cria le nom de Tor, pour ne pas l’oublier.

Pour ne jamais l’oublier.

CHAPITRE XXV

Tarn s’assit dans son lit au moment où retentissait le dernier écho d’un cri.

— Tor ? cria-t-il.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Cristal d’une voix rendue rauque par la peur. Une secousse ?

Sans répondre, Tarn bondit hors de leur lit et ouvrit la porte. Il y avait de la lumière dans l’antichambre. Le remplaçant de Mog, un jeune capitaine nommé Ghash Fléau, apparut sur le seuil.

— Majesté, il vient d’y avoir une secousse !

Tarn l’ignora et remonta le couloir en courant. Les serviteurs sortaient de partout, à moitié habillés et les cheveux ébouriffés. Tarn vit leur surprise, mais il ne s’arrêta pas avant d’avoir atteint la nourricerie, ses pieds nus glissants sur le sol de marbre.

Tante Aiguilledos lui en barra l’accès.

— Il va bien, souffla-t-elle. Il dort toujours.

— Laissez-moi le voir.

— Vous allez le réveiller, et qui devra le bercer pour le rendormir ?

Cristal rejoignit Tarn. Elle avait enfilé une robe de chambre et apportait la sienne à Tarn.

— Mets ça, dit-elle.

Tante Aiguilledos s’aperçut que Tarn était nu comme un ver et détourna la tête.

— Par les os de Réorx ! Je n’avais pas besoin de voir ça. Les nains des montagnes n’ont aucune pudeur !

Tarn enfila la robe de chambre et noua la ceinture sans quitter la chambre des yeux. Tout semblait en ordre, comme la vieille naine l’avait dit. Tor dormait sur le ventre, les fesses en l’air. Un seul jouet était tombé des étagères…

Avec un cri étouffé, Tarn écarta la gouvernante et entra dans la nourricerie.

— Tu n’as pas intérêt à réveiller ton fils, Tarn Beuglegranit, dit Cristal dans son dos, menaçante.

Tante Aiguilledos renchérit d’un grognement.

Tarn laissa courir sa main sur le mur, derrière le berceau, et sentit ce que ses yeux lui avaient montré : une fissure.

Qui ne tarderait pas à atteindre le sol.

— Que se passe-t-il ? demanda Cristal.

Comme les Hylars et les Daewars, leurs plus proches cousins, les nains des collines étaient aveugles dans le noir. Tarn sortit, portant l’enfant endormi dans ses bras.

— Attendez un peu ! lança tante Aiguilledos.

— Où vas-tu ? demanda Cristal.

— J’emmène Tor dans notre lit. Il y a une fissure dans le mur et le sol.

Alarmée, Aiguilledos prit une bougie et alla vérifier, suivie par Cristal. La fissure semblait inoffensive. Un peu de mortier, et il n’y paraîtrait plus.

— C’est un nain des montagnes. (La vieille naine haussa les épaules.) Avec ses yeux étranges, il voit peut-être des choses que nous ne voyons pas.

Cristal s’accroupit et passa la main sur la fente.

— Tantine, j’ignore ce qui lui prend. Depuis la mort de Mog, il n’est plus le même. Il a peur de son ombre, et il passe tout son temps avec Tor.

— C’est un jeune père, ma fille, répondit la vieille naine.

— Non, c’est pire que ça. Mais je n’arrive pas à cerner le problème.

— Écoute ta vieille nounou, comme quand tu étais petite. Tu connais Tarn, mais il y a une chose à son sujet que tu dois comprendre. Tu la sais déjà, dans ton cœur, mais il faut la regarder en face. Tarn a perdu tout ce qu’il aimait : son père, sa mère, son premier amour, son ami le chef Œilrouge et sa jeune armée, que vous aviez entraînée ensemble. Dernièrement, son meilleur ami est mort. Ces deux-là étaient déjà inséparables avant notre arrivée.

— Je sais tout ça…

— Que lui reste-t-il ? Tor, toi… et son trône. Chaque jour, cet imbécile de borgne détourne de lui quelques cœurs de plus. Et les nains pour qui il a tout sacrifié le regardent désormais avec méfiance.

— Pas tous. Mais ceux qui le haïssent sont les seuls à s’exprimer.

— Et il vous a, Tor et toi. Il sait que tu peux prendre soin de toi. Tu te bats mieux que lui au bâton et à la lance – pour tout dire, tu ferais un aussi bon commandant que lui. Mais comment est morte Bélicia Épauledardoise ? En reconstruisant Hybardin. Ils n’étaient pas mariés, pourtant elle s’occupait du royaume. Toi, que fais-tu ?

— Mon devoir, répondit Cristal, sur la défensive.

— L’as-tu accompagné à Qualinost ? Bélicia l’aurait fait. Mais il te garde ici, dans la Forteresse, où rien ne peut t’arriver…

— J’entraîne ses gardes. Je joue un rôle vital.

— N’y a-t-il personne, à Norbardin, qui puisse le faire aussi bien que toi ? Tu vois ce que je veux dire… Il te garde en sécurité. Et aujourd’hui, il doit aussi veiller sur Tor. Je n’ai jamais vu un père aimer autant son enfant. Tor est très jeune, et des bébés nains meurent chaque jour de maladie. Un roi le sait mieux que quiconque, car il pleure chaque disparition avec les parents.

La vieille naine se releva et s’épousseta les genoux.

— C’est parce qu’ils vivent cloîtrés dans la montagne, où l’air n’est pas assez renouvelé. L’obscurité favorise le développement des miasmes. Cet endroit aurait bien besoin d’un peu de soleil.

— Je vais voir ce que fait Tarn, dit Cristal.

— Penses-y. Il souffre, mais il croit, s’il laisse sortir la douleur, qu’il ne sera plus digne de régner. Surtout, ne le materne pas. Il a plus besoin d’un coup de pied au derrière que d’un câlin.

Les couloirs étaient toujours pleins de serviteurs. Cristal fit de son mieux pour les rassurer. Après tout, la secousse avait été faible. Mais elles étaient si rares que personne ne se rappelait la dernière – et les nains vivaient plusieurs siècles !

Quand Cristal regagna sa chambre, Ghash faisait les cent pas dans l’entrée, une hache à la main.

— Posez ça, capitaine, dit la reine d’un ton qu’elle espéra amical. (Elle se força à sourire.) Que peut une hache contre un tremblement de terre ?

— Je me sens mieux une arme à la main, répondit le jeune Klar en raccrochant la hache au mur.

— Où est le roi ?

— À l’intérieur…

— Faites venir son escorte. Qu’elle se tienne prête.

— Il a dit qu’il se recouchait, répondit Ghash, l’air inquiet. Le jeune prince est avec lui.

— Le roi doit aller à la Salle du Conseil, dit Cristal. Faites venir ses gardes du corps.

Le visage du jeune capitaine s’éclaira et il s’empressa d’obéir.

Cristal attendit qu’il soit parti pour ouvrir la porte.

Soupirant, elle prit une chandelle, entra, et alluma toutes celles qui étaient dans la chambre.

Tarn leva la tête de l’oreiller.

— Que fais-tu ? Tor peut rester avec nous. Il y a assez de place.

Il regarda l’enfant, qui dormait à côté de lui.

— Il peut dormir, mais pas toi. Tu dois aller dans la Salle du Conseil.

Tarn s’assit en veillant à ne pas déranger son fils.

— Tarn, il vient d’y avoir une secousse. Ton peuple a besoin d’être rassuré. Tu dois sortir évaluer les dégâts. Le roi veille sur le bien-être de ses sujets et résout leurs problèmes. Tes serviteurs sont terrorisés, et je te retrouve planqué dans ton lit !

« Que t’arrive-t-il, Tarn Beuglegranit ? Je n’avais jamais eu besoin de te rappeler ton devoir.

— J’ai encore fait ce rêve, souffla-t-il. Je ne peux pas m’en empêcher. Dès que je quitte cette maison, je me demande si c’est la dernière fois que je le vois.

Cristal traversa la chambre et s’assit à côté de lui. Quand elle lui effleura le dos, il sursauta.

— Tor est un enfant fort et en bonne santé, comme son père. Il n’y a rien à craindre.

— Je n’ai jamais eu peur de rien ! Jusqu’à ce que je devienne père. Il va se passer une chose terrible. Je le sens dans mes os. Et ça concerne notre fils.

Tarn se leva et marcha vers la coiffeuse, où gisaient les cosmétiques et les parfums, éparpillés par le séisme. Sa main se leva, comme pour les balayer d’un revers, mais il se retint et se tourna vers son épouse.

— La secousse, puis la fissure, dans la chambre de Tor… J’ai vu tout ça en rêve, mais qu’est-ce que ça veut dire ?

— C’est une question pour les philosophes et les ingénieurs. La seule chose qui compte, pour le moment, c’est le bien-être de ton peuple. Alors, habille-toi et va dans la Salle du Conseil. Tu n’as pas le droit de montrer ta peur.

Des cliquetis d’armures annoncèrent le retour de Ghash avec la garde personnelle du roi.

— Tor et moi, nous ne risquons rien, assura Cristal.

Tarn hocha la tête en soupirant, puis il commença à s’habiller.

CHAPITRE XXVI

Son escorte accompagna Tarn jusqu’à la porte. Devant, des nains se rassemblaient déjà. Le soulagement de voir leur roi leur arracha des cris de joie.

Jeune et impatient de faire ses preuves, Ghash donna des ordres pour empêcher quiconque d’approcher trop de Tarn.

Ses sujets lui témoignaient une chaleur qui ne parvenait pas à cacher leur nervosité. Il ne leur en voulut pas, car il partageait leur crainte. La veille, la plupart des nains massés devant chez lui ne l’auraient pas salué. Aujourd’hui, ils l’acclamaient. Voyant qu’ils ne passeraient pas, Tarn ordonna à Ghash d’attendre que la foule se soit exprimée. Le jeune capitaine soupira et serra nerveusement le manche de sa hache.

— Y a-t-il des blessés ? demanda Tarn.

— La mère de Broyeur s’est coupé le pied sur un morceau de poterie brisée.

— Je me suis fait mal à la hanche en tombant du lit. Je croyais que c’était seulement mon mari qui ronflait…

— Mon mur est fissuré et ma porte ne ferme plus.

Tarn leva les mains pour réclamer le silence.

— Nous nous occuperons des dégâts matériels plus tard. Les blessés sont la priorité. Conduisez la mère de Broyeur chez un guérisseur. Assurez-vous du sort de vos proches. Voulez-vous que quelqu’un examine votre hanche ?

— Ce n’est rien de sérieux, Majesté, répondit une matrone. Je vais voir comment vont mes voisins.

— Excellente idée ! Que tout le monde la suive. Si personne n’est blessé, vérifiez l’état de vos maisons. Je vais dans la Salle du Conseil. Si vous avez un problème, adressez-le-moi là-bas. J’essaierai de le résoudre le plus vite possible.

La foule commença à se disperser. Tarn et ses gardes s’y frayèrent un chemin et gagnèrent vite une rue moins encombrée. Mais ce ne fut que le premier rassemblement…

Chaque fois, Tarn dut s’arrêter pour rassurer les nains et les encourager à s’entraider. S’ils avaient un problème ou une inquiétude immédiate, il les invitait à le suivre pour en parler devant le Conseil. Tarn fut soulagé de voir que peu de nains lui emboîtaient le pas – et en majorité, il s’agissait de curieux.

La secousse ne semblait pas avoir fait de dégâts graves. Une fissure ici, un réverbère renversé là…

Une rue était inondée, les égouts ayant débordé, mais les ingénieurs étaient déjà à la tâche. Une autre était bloquée par un troupeau de bœufs des cavernes, car un mur de leur enclos s’était écroulé.

Les yeux lourds de sommeil, mais trop excités pour retourner se coucher, les enfants regardaient leurs parents parler de leur expérience avec leurs voisins.

Tarn avait pris le chemin le plus direct pour gagner la Salle du Conseil, mais il perdit beaucoup de temps en route. Quand il atteignit enfin le temple, Jungor Chantepierre discourait déjà au sommet de l’escalier extérieur.

— Il n’y a aucune crainte à avoir, disait-il. Il s’agissait d’une secousse mineure. Ce sont des choses qui arrivent, même ici, à Thorbardin. Rentrez vous coucher. Nous nous occupons de tout.

Ghash jura entre ses dents, puis cria :

— Laissez passer le roi !

La foule s’écarta.

Les visages n’étaient pas aussi amicaux que ceux de son voisinage. Beaucoup de nains le regardaient comme s’il n’était pas le bienvenu. Pour couronner le tout, Tarn était le dernier membre du Conseil à arriver. Tous les chefs étaient déjà rassemblés sur les marches – y compris celui des Aghars.

Un sourire ironique tordit les traits ravagés par l’acide de Jungor quand il vit Tarn approcher.

— Ah, voilà enfin le roi ! Je viens d’envoyer mon maître des éclaireurs à votre recherche…

— Vous n’auriez pas dû vous donner cette peine, répondit froidement Tarn en grimpant les marches.

Éclair Marteaudefer le salua d’un sourire et haussa les épaules. Shahar Forgefumée l’ignora, et Brecha Vifressort lui jeta un regard hautain avant de se détourner.

Rughar Creusepierre était assis aux pieds de Jungor et écrivait fébrilement.

Contrairement à ses confrères – et au roi – qui avaient les cheveux et la barbe ébouriffés, Jungor avait l’air de ne pas s’être couché. Mais dans ce cas, se demanda Tarn, que faisait-il au moment de la secousse ?

Le roi gravit les marches, regarda froidement le Hylar, lui fit comprendre de lui laisser la place. Jungor obéit, mais son rictus souligna qu’il n’en serait pas toujours ainsi.

Satisfait, Tarn croisa les bras et bomba le torse.

— Combien y a-t-il de blessés ?

Le chef Marteaudefer avança.

— Jusqu’ici, on nous a seulement parlé de blessures légères. Les maisons de guérison n’ont pas encore examiné tous les patients, mais il semble que nous nous en soyons bien sortis.

— Nous devrions commencer à estimer les dégâts matériels, conseilla Tarn.

— Nous ne vous avons pas attendu pour ça, répondit Jungor. Le chef Creusepierre enregistre les rapports à mesure qu’ils nous sont communiqués.

Le roi gratifia le Hylar d’un regard noir.

— Alors, le chef Creusepierre pourrait peut-être me les lire, dit-il, sans desserrer les dents.

Rughar leva les yeux vers Jungor, qui hocha la tête. Plus que tout le reste, cela rendit Tarn furieux. Il s’empourpra, et le sang bourdonna tant à ses oreilles qu’il entendit à peine ce que disait le Daewar.

— Les monte-charge sont en cours d’inspection. Le quartier klar d’Écho d’Enclume est entièrement inondé, et personne ne sait encore pourquoi. Nous avons envoyé une équipe d’ingénieur sur le chantier de la Nouvelle Salle du Conseil, pour évaluer les dégâts. À part ça, il n’y a rien de très grave.

— Merci, chef Creusepierre, grogna Tarn. (Il se caressa la barbe un moment, puis s’adressa à la foule.) Les bureaux des ingénieurs resteront ouverts pour évaluer les dégâts et commencer les réparations urgentes. J’invite tous ceux qui ont besoin d’une assistance médicale à aller dans une maison de guérison. Je resterai ici pour observer et apporter mon aide à tous.

La foule s’agita, puis se tourna vers Jungor, qui s’était appuyé sur son bâton et semblait réfléchir.

— Rentrez chez vous ! ajouta Tarn.

Jungor redressa la tête et leva une main. Aussitôt, la foule se tut.

— J’invite ceux qui sont dans le besoin à rendre visite à mes entrepôts, au second niveau du quartier hylar. J’y ai stocké de la nourriture, de l’eau, des médicaments, des bandages, des couvertures et des outils en prévision d’une urgence comme celle-là. Gratuitement.

La foule l’acclama.

— Je conseille aux autres chefs de retourner dans leurs quartiers. Surtout le chef Marteaudefer, dont le territoire est inondé. Comme le roi l’a demandé, rentrez chez vous. Nous en saurons plus dans la matinée.

Après d’autres acclamations, la foule se dispersa.

Dociles, les chefs retournèrent dans leurs quartiers.

Jungor sourit au roi. Tarn serra les dents de frustration. Une fois de plus, le Hylar ne l’avait pas directement défié, mais il lui avait arraché le contrôle de la situation. Les nains n’avaient aucun besoin de nourriture, d’eau ou de médicaments, puisque la secousse n’avait pas fait de dégât. Mais en les leur offrant, Jungor avait créé un besoin et il l’avait satisfait en même temps. Du coup, tout le monde se fichait de la gestion pratique et efficace du roi.

Voyant la frustration de Tarn, Jungor susurra :

— Vous devriez rentrer chez vous. Il n’y a plus rien que vous puissiez faire ici.

Tarn serra les poings, puis se souvint des paroles de Cristal. Inutile de donner à Jungor un prétexte pour le défier. Lentement, il se força à se détendre.

Puis, après un dernier regard assassin au chef borgne, il s’en alla, ses pensées déjà tournées vers son fils. Mais une question le tourmentait : pourquoi Jungor avait-il constitué des réserves ? À quel genre de désastre se préparait-il ? De la nourriture, de l’eau, des bandages, des médicaments, des couvertures et des outils… Ce genre de fournitures pouvait servir à des réfugiés.

Ou à une armée.

CHAPITRE XXVII

Ghash attendait Tarn au pied de l’escalier.

— Où allons-nous, Majesté ?

— À la maison.

Quelques nains étaient restés et ils jetèrent des regards méprisants à Tarn et à son escorte. Ghash s’efforça de les ignorer, même quand des rires éclatèrent dans son dos.

Pour une fois, le roi aurait aimé que le jeune Klar oublie les bonnes manières et fende quelques crânes.

Quittant la place du temple, ils avancèrent vers le nord et passèrent devant un des monte-charge principaux. Cela les rapprocha des entrepôts de Jungor, devant lesquels les « nécessiteux » faisaient la queue. Bien sûr, les nains n’avaient besoin de rien, mais ils n’allaient pas laisser passer une distribution gratuite.

Tarn ne put s’empêcher de penser que Jungor achetait les faveurs de la population.

Mais il était trop préoccupé par le nombre de nains qui se pressaient devant les maisons de guérison du niveau deux pour vraiment s’en soucier. Il n’y avait pas de blessé grave – la plupart n’arboraient que des égratignures – mais ils étaient nombreux… et la majorité étaient des Klars ou des Daergars.

Il entra, suivi par Ghash. Le hall était plein de nains qui exigeaient d’être examinés sur-le-champ par un guérisseur. Tarn regarda autour de lui jusqu’à ce qu’il ait réussi à repérer une jeune Hylar vêtue de la robe blanche à la ceinture brune des apprentis guérisseurs. Elle avançait vers lui, portant un plateau couvert de bandages, et devait sans cesse écarter les mains qui se tendaient pour lui en chiper. Tarn se fraya un chemin jusqu’à elle, lui prit le plateau et le confia à Ghash.

— Distribuez ça, ordonna-t-il.

Le capitaine le regarda, perplexe, puis il obéit.

— Attendez ! C’est pour le guérisseur ! cria l’apprentie, furieuse. (Tarn se tournant vers elle, elle le reconnut.) Pardonnez-moi, Majesté. Je ne vous ai pas vu entrer. Êtes-vous blessé ?

— Non. Dites-moi, que se passe-t-il, ici ? Pourquoi y a-t-il tellement de blessés ?

La jeune fille écarta ses cheveux bruns crasseux.

— Oh, mon roi, soupira-t-elle, les maisons de guérison du premier niveau sont inondées. Nous recevons les patients des deux niveaux, et nous ne sommes pas assez nombreux pour nous en occuper.

— Pas assez nombreux ? demanda Tarn, qui savait combien de personnes étaient affectées à chaque maison. Il devrait y avoir assez de guérisseurs pour s’occuper de ces gens ! On m’a dit qu’il n’y avait pas de blessé grave.

— Et c’est la vérité… Mais il ne nous reste que deux guérisseurs. À part ça, le personnel se compose d’apprentis et de novices. La plupart de nos guérisseurs ont reçu l’ordre de monter au troisième niveau pour s’occuper des blessés hylars.

— L’ordre ? De qui ? demanda Tarn, même s’il devinait la réponse.

— Du chef Chantepierre, répondit-elle, confirmant ses soupçons. Pardonnez-moi, Majesté. Le guérisseur m’attend.

L’apprentie s’éclipsa après avoir fait une révérence au monarque.

Tarn retrouva Ghash près d’une fenêtre. En compagnie de deux autres Klars, il parlait à voix basse dans leur dialecte guttural. Les deux nouveaux venus étaient trempés jusqu’à la taille. L’un d’eux portait un bandage taché de sang, et l’autre s’appuyait sur une béquille de fortune. Ils se turent en voyant le roi approcher.

Tarn s’aperçut qu’une odeur de latrines planait dans l’air − un « parfum » que les autres patients avaient déjà identifié.

— Mes cousins, dit Ghash au roi, Garn et Boros Poingsanglant.

Ils s’inclinèrent. Tarn ne put s’empêcher de remarquer que le nain à la tête bandée, Garn, ressemblait à Mog, quand il était jeune. Il eut l’impression d’être revenu au début de son règne.

— Que se passe-t-il au niveau un ?

— Écho d’Enclume est inondé, mon roi, répondit le plus vieux des deux frères.

Il changea la position de sa béquille et tressaillit quand son pied toucha le sol.

— C’est les égouts, renchérit Ghash. Ils refoulent.

— Comment est-ce possible ? La secousse était mineure, et les installations sont récentes.

— La secousse n’y est pour rien, dit Boros. Ça a commencé après l’inspection des ingénieurs. Mon frère et moi faisions partie d’une équipe. J’ignore ce que les autres ont vu, mais nous avons découvert des pièges magiques à tous les croisements, sous les maisons de guérison du premier. L’un d’eux a explosé quand nous tentions de le retirer. C’est comme ça que nous avons été blessés. Les eaux usées ont envahi la maison. Le tunnel s’est effondré. Nous nous en sommes tirés de justesse.

— Nous avons entendu parler d’autres explosions, ajouta Garn en se frottant la tête.

Tarn réfléchit à ces nouvelles étranges. Était-il possible que des pièges magiques aient été posés dans les égouts d’Écho d’Enclume pour les détruire et noyer un des quartiers les plus peuplés de Norbardin ?

L’endroit resterait inhabitable pendant des mois ! Seuls des Theiwars avaient pu placer les pièges, puisque personne d’autre ne pratiquait la magie. Et ils étaient les alliés, à travers leur chef, Brecha Vifressort, de Jungor Chantepierre.

Mais, pourquoi ?

Pourquoi inonder Écho d’Enclume ? Qui y vivait ?

Les Theiwars, les Daergars et les Klars… Quelques Daewars y étaient installés, mais aucun Hylar ne s’y serait abaissé. Forcer les Theiwars, les Daergars et les Klars à abandonner leurs maisons exacerberait les rivalités, car ils seraient obligés de partager une cité réduite. Tarn avait réussi à maintenir la paix à Norbardin en permettant à chaque clan d’y avoir son enclave. Les obliger à vivre ensemble allait résulter en une flambée de violence.

Ce qui devait être le but recherché.

Jungor voulait-il revenir à l’époque des luttes de clan dans les rues de Thorbardin ? Si une guerre civile éclatait, Tarn n’aurait jamais assez d’hommes pour l’arrêter. Voilà quarante ans qu’il s’efforçait de faire disparaître les haines entre clans. Et la prospérité l’avait aidé à maintenir l’équilibre. Mais depuis dix-huit mois, moment de la fermeture de la porte, le niveau de vie déclinait.

Tarn savait que le petit bois qui composait le treillis de leur société devenait de plus en plus sec… au point qu’une étincelle suffirait à l’embraser.

Pendant tout ce temps, Jungor avait comploté, et il s’était préparé à profiter de la situation.

Tarn se maudit d’avoir été si aveugle. Les rapports reçus dans l’année lui revinrent à l’esprit. Il les avait lus à moitié, les jugeant sans importance, parce qu’il n’avait pas fait le lien entre eux… jusqu’à maintenant. Depuis la naissance de son fils, il avait négligé ses devoirs de roi, tandis que Jungor rassemblait une armée de Hylars et de Theiwars : « en prévision de l’attaque de Béryl ou de toute autre urgence ».

Et qu’il faisait des réserves de nourriture et de matériel et qu’il ordonnait l’installation de dizaines de fontaines dans le quartier hylar, pour ne pas manquer d’eau en cas de siège…

Mais peut-être n’était-il pas trop tard pour agir. La secousse pouvait l’avoir sauvé d’un plus grand désastre en faisant détoner les pièges magiques placés sous Écho d’Enclume avant le moment prévu par Jungor. Un frisson courut le long de la colonne vertébrale de Tarn. Jungor devait savoir que sa machination avait été découverte. Il ne pouvait pas attendre de voir si Tarn assemblerait les dernières pièces du puzzle et découvrirait sa traîtrise. Il mettait sans doute déjà ses forces en position pour tenir les rues principales, les monte-charge, les escaliers, les sources d’eau potable, les prisons et les bâtiments administratifs. Il ne lui manquait qu’un prétexte, mais il improviserait. Un ou deux actes de violence entre clans, quelques pillages et incendies pour couronner l’inondation d’Écho d’Enclume, et le tour serait joué. Jungor Chantepierre n’aurait plus qu’à rétablir l’ordre et à se faire proclamer roi de Thorbardin.

— Nous devons rentrer à la Forteresse, dit Tarn.

Au ton du roi, Ghash porta la main au manche de sa hache.

— Que se passe-t-il ?

— Nous n’avons pas de temps à perdre.

Tarn voulut gagner la porte, mais une bousculade l’empêcha de l’atteindre. Ghash bondit aussitôt devant lui, hache au poing.

Un brancardier entra en courant et manqua trébucher. Son collègue dut redresser le blessé, qui avait failli tomber, tout en continuant d’appeler un guérisseur.

Inquiet, Tarn s’avança. Deux apprentis guérisseurs accoururent et s’agenouillèrent près du blessé. Sous la couverture, il était nu. Sa chair brûlée constellée de pustules des genoux à la poitrine, quelques lambeaux de vêtements noircis pendaient encore à ses poignets et à ses chevilles.

— Il a été brûlé, dit un des apprentis à l’autre. Va chercher le guérisseur.

Quand son camarade fut parti, il prit lui-même une extrémité du brancard, et ils emportèrent le patient.

Tarn attrapa le brancardier désœuvré par le bras et le tira à l’écart. Voyant qui l’accostait, le Daewar s’agenouilla. Tarn lui fit signe de se relever.

— Que s’est-il passé ?

— Un… un accident… sur le chantier de la nouvelle Salle du Conseil.

— À cause de la secousse ? demanda Tarn.

— Non, Majesté. Je ne crois pas. Il faisait partie de l’équipe d’ingénieurs envoyée étudier la fissure qui s’est ouverte dans les fondations.

Le sang de Tarn se glaça. Exactement comme dans son rêve récurrent – la fissure dans le sol de la nourricerie, l’air chaud, le gouffre rempli de feu. Et chaque fois, cela se terminait de la même manière : Tor était piétiné par la foule et les ombres du Chaos se penchaient sur son corps disloqué.

— Une fissure ? Quelle fissure ?

— Je l’ignore, mon roi. Quelqu’un l’a trouvé à côté, la peau entièrement brûlée, mais il respirait encore. Aucune trace des autres ingénieurs.

— Attendez, Majesté ! cria Ghash.

Mais Tarn était déjà parti.

CHAPITRE XXVIII

La nouvelle Salle du Conseil ne serait pas achevée avant deux ans. Son architecte, Gaul Pierredetaille, avait choisi une caverne ronde, découverte par des mineurs quelques années après la Guerre du Chaos. Elle était située cent pieds sous le plus bas niveau de Norbardin, au bout d’une galerie qui s’enfonçait dans la montagne. Pendant dix ans, les meilleurs maçons et tailleurs de pierre de Thorbardin avaient travaillé à polir ses parois. Ce faisant, ils avaient découvert du cristal doré, qu’ils avaient conservé pour en faire des lampes. Quand les nains apportaient des modifications à une grotte, ils aimaient que l’ensemble ait l’air naturel.

Sans les échafaudages, les tas de poussière de roche et les outils des artisans, Tarn aurait pu se croire dans un amphithéâtre naturel. Mais les escaliers étaient trop réguliers, les sièges trop bien disposés et l’estrade trop ronde pour être le fruit du hasard. Les nains amélioraient le travail de la nature chaque fois qu’ils le pouvaient. Cette philosophie avait présidé à la création de l’Arbre de Vie des Hylars. Grâce au soutien enthousiaste de Tarn, Gaul avait prévu de recréer un peu de cette majesté dans la nouvelle Salle du Conseil.

Tarn ne doutait pas que le jeune et brillant architecte gagne son pari. Bien que la salle respectât les traditions naines, elle ne ressemblait à rien de ce que leurs ancêtres avaient créé. Les pierres naturelles et taillées se mêlaient pour former un ensemble d’une fluidité et d’une beauté incomparable.

Mais un défaut avait échappé à Gaul Carrière : son chef-d’œuvre était construit sur une faille. La secousse l’avait ouverte, fendant l’estrade centrale en deux. Tarn et Ghash étaient penchés au-dessus du gouffre noir – et apparemment sans fond – d’où sortait de la vapeur.

Tout autour, on voyait des gouttes de sang séché et des lambeaux de vêtements carbonisés. Des empreintes de mains sanglantes se détachaient sur le bord, à l’intérieur, témoignage de la tentative désespérée de l’ingénieur survivant. De tous les dangers naturels, le feu était le pire pour les nains. Les ingénieurs avaient-ils rencontré une poche de gaz qui s’était enflammée au contact de leurs lampes, ou un puits de lave en fusion ? Ni Tarn ni Ghash n’avaient la réponse à cette question.

— Ghash, allez chercher d’autres ingénieurs. Et Gaul Carrière. (Quand Tarn vit le capitaine sur le point de protester, il ajouta :) Vite ! Nous n’avons pas de temps à perdre, et nous devons découvrir ce qui s’est passé ici.

— Une raison de plus pour que vous veniez avec moi, Majesté. Il est trop dangereux de rester ici. Si les soldats du chef des Hylars vous trouvaient…

— Non, je suis plus en sécurité ici que dans les rues. Partez avec une escouade de mes gardes personnels. Qui sait quand Jungor…

Le roi se tut, car un bruit étrange avait attiré son attention. Et il venait de la faille.

— Au secours ! Aidez-moi !

— Il y a un autre survivant ! cria Ghash en s’agenouillant au bord du trou.

— Il y a quelqu’un ? demanda Tarn, sa voix amplifiée par les profondeurs.

Un cri lui répondit. Sans se soucier du danger, Tarn entra dans la faille. Grognant dans sa barbe, Ghash le suivit avec une formidable agilité. Le jeune Klar était un montagnard accompli…

Quarante pieds plus bas, l’air était étouffant et la pierre très chaude sous leurs mains.

— Si ça empire, nous remontons ! décida Ghash.

Tarn ne répondit pas. La chaleur augmenta encore et les deux nains sentirent le bout de leurs doigts se couvrir de cloques. La peau de leurs visages se tendait douloureusement. Pire encore, l’air qu’ils respiraient était brûlant, et la vapeur charriait des gaz délétères.

— Nous devons faire demi-tour, dit Ghash.

— Il y a un nain vivant là-dessous ! lança Tarn. S’il a pu survivre, nous le pouvons aussi.

— Et s’il est coincé ? En le rejoignant, nous partagerons son sort !

— Eh bien, tant pis !

Encore douze pieds, et Tarn sentit qu’ils étaient entrés dans une grande caverne – la fumée et la vapeur l’empêchaient de voir quoi que ce soit. La pente devint de moins en moins verticale et il atteignit bientôt le fond du gouffre.

À tâtons, ils découvrirent qu’ils étaient dans une sorte de tunnel aux parois brutes… et brûlantes. Ils comprirent aussitôt qu’il n’avait pas été creusé par leur peuple. Une force plus élémentaire s’était déchaînée ici, se brûlant un chemin dans la roche.

Estimant que la galerie n’était pas très large, Tarn s’écarta du mur et avança à l’aveuglette. Presque aussitôt, il trébucha sur quelque chose. Une odeur de chair carbonisée lui assaillit les narines.

Ghash et lui découvrirent six autres cadavres. Ils n’eurent pas besoin de les voir pour savoir qu’ils étaient entièrement brûlés. Le dernier remua quand Tarn le toucha.

— Je l’ai trouvé ! cria-t-il.

— Je ne vois rien ! gémit le nain. Mes yeux !

— Du calme… Nous allons vous sauver.

Le capitaine et Tarn prirent le blessé par les bras et essayèrent de le relever. Mais la peau du malheureux se détacha sous leurs mains, et il s’écroula en gémissant.

— Nous ne pouvons plus rien pour lui, dit Ghash. Il faut remonter, Majesté !

— Majesté ? répéta le brûlé. Je dois vous avertir…

— M’avertir de quoi ? Que vous est-il arrivé ?

Un soupir lui répondit.

— Il est mort, Majesté. Partons, maintenant.

Ghash prit Tarn par le bras, pour le tirer loin des cadavres, mais le roi refusa de le suivre.

— Nous repartirons quand je le déciderai.

Mais le souverain regretta presque aussitôt de n’avoir pas écouté son garde du corps.

Derrière eux, une lueur rouge éclata soudain. Un vent brûlant leur roussit le visage, et leurs barbes fumèrent. Ils n’étaient pas dans un tunnel, mais dans une grande grotte souterraine. Les parois et le sol étaient lisses comme du verre, à l’exception de la faille par où ils étaient descendus… S’ils n’avaient pas trébuché sur les cadavres, ils seraient tombés…

Mais cela aurait peut-être mieux valu. Un gigantesque serpent ailé, au corps de roche en fusion, venait d’apparaître. Ses mouvements semblèrent attiser les flammes qui l’entouraient, car elles s’intensifièrent et diffusèrent une chaleur terrible.

Un grognement sourd fit trembler la pierre sous leurs pieds. Puis le dragon se recoucha et sa lueur commença à décliner.

Mais pas avant que Tarn n’ait vu les cordes. Alors, il comprit ce qui s’était passé. Les ingénieurs avaient dû découvrir le trou et vouloir descendre dans la grotte, ignorant la présence du dragon endormi. Et il les avait rôtis vivants.

Ce n’était pas un dragon ordinaire, ni un des maîtres de Krynn, comme Béryl et Malys, apparus après la Guerre du Chaos. Il s’agissait d’un dragon du Chaos – peut-être un de ceux qui avaient attaqué Thorbardin quarante ans plus tôt.

Tarn pensait qu’ils avaient été détruits ou exilés, mais l’un d’eux avait apparemment survécu.

Ou le Chaos était-il de retour ?

Thorbardin était en danger. Les dieux n’étaient plus là pour sauver les mortels, et tous les nains du royaume réunis ne pouvaient pas espérer vaincre une de ces créatures.

Le visage rougi par la chaleur, mais pourtant pâle de peur, Tarn entra en trombe dans la nourricerie.

— Où est Cristal ? demanda-t-il.

— À côté, avec votre fils, répondit tante Aiguilledos. Il vient de finir son petit déjeuner. Comment osez-vous débouler ici en braillant, la barbe hirsute et l’air plus mort que vif ?

— Taisez-vous, vieille femme ! Et commencez immédiatement à empaqueter les affaires de Tor. Ne prenez que l’essentiel.

Sur ces mots, Tarn gagna la porte qu’elle lui avait indiquée en entrant.

— Alors, ça y est ? Nous sommes attaqués ? demanda la vieille gouvernante.

— Non. C’est encore pire, répondit Tarn avant de franchir le seuil.

— Qu’est-ce qui pourrait être pire ? cria la naine derrière lui. Et qu’est-il arrivé à votre visage ? Vous avez l’air d’avoir pris un coup de soleil !

Tarn trouva Cristal penché sur ses travaux d’aiguilles. Tor jouait à ses pieds.

Elle leva la tête en l’entendant arriver, mais son sourire s’effaça aussitôt.

— Que se passe-t-il ?

— Nous devons partir. Tout de suite. N’emporte que le strict nécessaire.

— Où allons-nous ? (Cristal posa son ouvrage, prit son fils dans ses bras et le serra contre sa poitrine.) Tu as toujours dit que nous étions en sécurité ici !

— Ce n’est plus le cas. Sois prête à partir quand je reviendrai.

— Mais où… où vas-tu ?

— Voir Jungor…

— Tarn, je ne peux pas t’aider si j’ignore tout… Qu’est-il arrivé ? Où nous emmènes-tu ?

Tarn lui raconta brièvement sa découverte.

— Réorx ayez pitié ! cria tante Aiguilledos.

— Réorx est parti, vieille femme, répondit Tarn. Il faudra nous sauver nous-mêmes. Nous quitterons la montagne avant que le dragon ne se réveille. Il n’y a pas de temps à perdre, mais je dois avertir les autres chefs. À commencer par Jungor.

— Comment peut-on quitter une montagne dont les portes sont scellées ?

— Pas en restant là à claquer des gencives. Mais avant tout, Jungor doit apprendre la nouvelle… et entendre raison.

— Il n’en fera rien, et tu le sais. Mais je t’accompagne. Les serviteurs s’occuperont de nos bagages.

CHAPITRE XXIX

Jungor repoussa son assiette vide en soupirant de satisfaction. C’était son premier repas décent depuis des semaines, et il ignorait quand il avait dormi pour la dernière fois. Mais il lui suffisait de s’imaginer avec la couronne de Thorbardin pour que la fatigue quitte ses épaules. Ses préparatifs terminés, le trône était à sa portée.

Évidemment, il avait été forcé d’accélérer les choses. Mais bien que prématurée, la découverte des pièges magiques, sous Écho d’Enclume, n’avait pas porté à conséquence. Désormais, tout était en place. Il ne lui manquait que le catalyseur. Et il n’aurait plus très longtemps à attendre. Que Tarn le défie ou que les événements lui permettent de faire valoir ses droits sur la couronne, Jungor serait bientôt roi.

Ayant achevé son repas, il appela un serviteur.

— Faites-les entrer !

L’homme s’inclina et ouvrit la porte.

Rughar Creusepierre passa le premier. Prévoyant, il avait revêtu son armure et portait un marteau de guerre à la ceinture. Brecha Vifressort le suivait, les yeux brûlant de ferveur et la peau plus pâle que d’ordinaire. Hextor Manchefer la suivait, portant les robes du chef des Hylars.

Jungor leva un sourcil. Bien sûr, il avait promis le titre au marchand, mais si quelqu’un le voyait se promener ainsi vêtu… Cela dit, Jungor était de trop bonne humeur pour réprimander quiconque.

Même Ferro Crânebrun, qui franchissait le seuil, une de ses « conseillères » sur les talons – une Daergar qui ne l’intéressait pas seulement pour ses talents de tueuse.

D’habitude, Jungor ignorait les représentantes du sexe opposé : une femme ne servait qu’à être épousée, pour servir son mari politiquement et financièrement. Mais cette Daergar lui avait tapé dans l’œil. Il ne s’abaisserait jamais à prendre une maîtresse parmi les nains noirs, mais elle était agréable à regarder. Alors qu’elle entrait, il en profita pour la détailler des pieds à la tête.

Les yeux de la naine croisèrent les siens, lui renvoyant un regard froid et méprisant qu’il trouva particulièrement attirant.

Jungor se creusa la cervelle pour retrouver son nom – Marith quelque chose.

Astar Ecuvrai entra le dernier et ferma la porte.

Les conspirateurs s’assirent autour de la table.

Quand tous furent installés, Jungor se leva.

— Restez assis, mes amis, dit-il quand les autres voulurent l’imiter.

Il fit le tour de la table et posa une main sur un des bustes de sa collection. Rughar fut le premier à remarquer qu’il s’agissait de celui de Jungor, sculpté avant l’attaque au vitriol, dans l’arène.

— Je suis heureux que vous soyez venus… (Avec un soupir, Jungor détourna les yeux de son ancienne image.) Le temps est venu d’agir. La secousse d’hier soir est le signe annonciateur de la révolution qui secouera la montagne.

« Les explosifs magiques de la chef Vifressort ont été découverts à cause du tremblement de terre, mais cela nous a permis de montrer notre efficacité, tout en soulignant la faiblesse et l’irresponsabilité du roi. Nous avons gagné, mes amis. Le peuple nous soutiendra, surtout si Tarn meurt… de la main de son cousin, Shahar Forgefumée.

— Quoi ! s’écria Hextor. Shahar Forgefumée nous a rejoints ?

— Bien sûr… répondit Jungor avec un sourire de prédateur. Même s’il l’ignore encore.

Ferro Crânebrun lança une petite dague sur la table. Les autres regardèrent l’arme ornée de crânes et de roses – Shahar Forgefumée l’avait prise sur le cadavre d’un émissaire des Chevaliers de Néraka venu recruter les Daergars.

— J’ai emprunté cette dague dans le trésor de mon chef, expliqua Ferro. Vous connaissez tous son histoire. Quand on retrouvera Tarn avec sa lame dans la gorge et son poison dans les veines, nul ne doutera de l’identité de son meurtrier.

— Excellent ! gloussa Hextor. Mes compliments, maître Crânebrun.

— Êtes-vous prêts ? demanda Jungor.

— Nous le sommes, répondit Ferro, se levant.

Il reprit la dague, la passa à sa ceinture et se retourna pour sortir. Sa compagne le suivit après avoir jeté un ultime regard à l’assemblée.

Quand ils furent partis, Jungor regarda Brecha.

— Et les Theiwars, sont-ils prêts aussi ?

— Oui, mon roi. Nous avons préparé une chambre au jeune prince. Quand Tarn et sa sorcière seront morts, je prendrai Tor et je l’élèverai moi-même, pendant que vous ferez office de régent jusqu’à sa majorité. Cela devrait tranquilliser les sceptiques jusqu’à ce que l’enfant succombe à une mystérieuse maladie ou à un accident.

— Parfait. Il ne nous reste qu’à attendre des nouvelles de Ferro… (La voix de Jungor mourut quand il vit l’expression d’Astar. Le capitaine semblait avoir la nausée.) Que vous arrive-t-il, Astar ?

— Pardonnez-moi, mon seigneur, répondit le guerrier sans croiser son regard.

— Vous avez du mal à digérer ?

— Uniquement les nains noirs, mon roi, fit Brecha en lançant un regard assassin au capitaine.

— Eh bien, il faudra bien, répondit Jungor, un peu déconcerté.

— Mais, mon seigneur… protesta Astar, avant d’être interrompu par un coup frappé à la porte.

Il se leva pour l’ouvrir.

Jungor attendit patiemment que le guerrier ait fini de s’entretenir à voix basse avec un de ses serviteurs.

— Éclair Marteaudefer est à votre porte, mon seigneur, annonça enfin Astar. Il désire vous voir.

Jungor fronça son unique sourcil.

CHAPITRE XXX

Non loin de la demeure du chef des Hylars, Tarn et Cristal entendirent Éclair Marteaudefer crier et ils accélérèrent le pas.

Tout compte fait, Cristal ayant insisté pour qu’ils soient escortés, Tarn était content de la présence des vingt guerriers klars qui les entouraient.

Ils étaient au cœur du royaume de Jungor, et les nains qu’ils croisaient leur jetaient des regards assassins. Sans gardes du corps, ils auraient été déjà morts.

Quand ils atteignirent leur destination, ils virent Éclair debout en bas du perron, une hache au poing. Posté deux marches plus haut, Rughar Creusepierre brailla :

— Il n’a pas le temps de vous recevoir ! Revenez demain, quand vous serez sobre !

— Par tous les dieux, rugit Éclair, si seulement j’étais soûl ! Laissez-moi entrer, ou je vous étripe !

Rughar recula.

Montant l’escalier au pas de course, Tarn saisit le Klar par le bras, avant qu’il n’ait pu se servir de son arme.

Les yeux fous, Éclair se retourna.

— Majesté… Pardonnez-moi ! cria-t-il alors que le roi esquivait le coup qui aurait pu lui fracturer la mâchoire.

— Sire, grogna Rughar, emmenez cet idiot imbibé d’alcool avant qu’il se fasse tuer. Le chef des Hylars n’a aucune patience pour les folies des Klars.

Éclair se retourna et hurla :

— Le seul idiot qui risque de mourir aujourd’hui, c’est ce laquais pathétique !

— Du calme, Éclair ! ordonna Tarn. Nous n’avons pas de temps à perdre en de veines querelles.

— Peuh ! fit le Klar. Cet abruti ne saurait pas par quel bout s’essuyer le derrière si Jungor Chantepierre n’était pas là pour l’aider.

Cristal rejoignit le chef des Klars et le prit par le bras. L’effet fut immédiat. Il sursauta, puis il baissa les yeux et sa fièvre sembla retomber aussitôt.

— Où est le capitaine Fléau ? demanda la reine tandis que Tarn atteignait le perron.

— Il m’a appris la nouvelle et je suis venu aussitôt. Il a insisté pour rentrer à la Forteresse.

Rughar barrait maintenant le chemin à Tarn.

— Écartez-vous, grogna le roi. Je dois parler à Jungor.

— Le chef Chantepierre est malade, répondit le Daewar. Revenez demain.

— Écoutez, misérable chien…, commença Tarn, le sang lui montant aux joues.

— Laissez-le entrer, chef Creusepierre, coupa une voix. Le roi nous honore de sa présence. Nous ne pouvons pas refuser de le recevoir.

Jungor apparut sur le seuil et s’appuya sur son bâton comme si la montagne reposait sur ses épaules. Rughar s’inclina et lui laissa la place.

Regardant autour d’elle, Cristal s’avisa qu’une foule s’était massée derrière eux, essentiellement composée de guerriers.

Elle rejoignit son époux et entraîna le chef des Klars, qui fixait son homologue daewar en serrant très fort sa hache.

Jungor salua son roi en s’inclinant avec une nonchalance étudiée. Tarn ignora l’insulte.

Je dois m’entretenir avec vous, dit-il, au moment où Brecha apparaissait derrière le chef des Hylars. Seul à seul.

— Nous n’avons rien à cacher à la population de Thorbardin, et si je ne m’abuse, la majorité des chefs sont présents. Comme c’est pratique !

— Parfait, répondit Tarn. Je suis venu dire que nous devions mettre de côté nos différends…

— Je suis entièrement d’accord avec vous !

Élevant la voix, Tarn continua :

— … car nous courons un grave danger !

Jungor parut sincèrement surpris.

— Un grave danger ? Quel genre de danger ? Le roi a-t-il encore fait des cauchemars ?

— La nuit dernière, ce n’était pas une secousse. Un dragon de feu dort dans les profondeurs de Thorbardin !

Tous les regards se rivèrent sur le roi. À Thorbardin, chacun se souvenait de la Guerre du Chaos. Même Jungor sembla momentanément pris de court… puis il éclata de rire.

— Un dragon de feu ! Par les os et les bottes de Réorx, ce doit être un monstre énorme, s’il peut faire trembler une montagne !

D’autres rires firent écho à celui de Jungor.

Mais aucun n’exprima autant de joie méprisante que celui de Rughar Creusepierre. Grognant tout bas, Éclair serra plus fort le manche de sa hache. Cristal lui lâcha le bras pour saisir la dague cachée dans sa manche.

— Vous êtes certain que ce n’était pas Béryl ? demanda Jungor. Mais nous n’avons plus entendu parler d’elle, malgré les prophéties alarmistes du roi. C’était peut-être Malys, alors ?

La foule hurla de rire.

— Je vous dis qu’il s’agit d’un dragon du Chaos ! Mon capitaine et moi l’avons découvert sous le chantier de la nouvelle Salle du Conseil. Allez vérifier, si vous ne me croyez pas ! Pour le moment, il dort. Mais il peut se réveiller à tout moment. Nous devons évacuer la montagne.

— Les dragons du Chaos sont morts. Comme vous l’avez affirmé vous-même, tous les serviteurs du Chaos ont été détruits quand votre père a libéré le pouvoir de l’Œuf de Platine. Que le nom de Baker Granitblanc soit béni !

— Allez voir, si vous ne me croyez pas ! insista Tarn. Je vous avertis, quand la bête s’éveillera, le Chaos se déchaînera de nouveau sur nous !

— Vous voudriez que nous abandonnions nos maisons une fois de plus ?

— Êtes-vous le seul à avoir vu ce prétendu dragon de feu ? demanda Rughar.

— Non, le capitaine de la garde personnelle du roi, Ghash Fléau, l’a vu aussi, répondit Éclair en avançant vers le Daewar.

— Et où est-il ? Pas ici pour confirmer les dires de son maître, en tout cas ! Il n’y a que vous, le fidèle laquais de Tarn.

— Restez poli, sinon ça finira mal. Je ne vous le dirai pas deux fois.

— Ne me parlez pas de politesse, chef Marteaudefer ! Combien de Hylars et Daewars avez-vous massacrés pendant la Guerre du Chaos ? Leur sang crie toujours vengeance !

— Très bien, fit Éclair en levant sa hache.

— Vous n’oseriez pas ! siffla Rughar en cherchant la sienne à tâtons.

— Éclair ! Attendez ! cria Tarn.

Il bondit, mais trop tard. L’énorme hache à tête double trancha l’armure, la chair et les os. La tête de Rughar se détacha de son cou et un geyser de sang éclaboussa Jungor et le chef des Klars.

Ensuite, ce fut la pagaille. Tarn jura, furieux. Ses gardes se mirent en position défensive derrière lui, et les hommes de Jungor déboulèrent de partout. Éclair frappa de nouveau et abattit un garde daewar pendant que Cristal enfonçait sa dague dans la gorge d’un autre. Dès qu’il tomba, elle lui arracha sa lance.

Un autre garde du corps de Jungor attaqua Tarn. N’ayant pas encore tiré son épée, le roi esquiva, puis lui flanqua un coup d’épaule dans le ventre, l’envoyant bouler dans l’escalier.

Tarn saisit son arme et se retourna en entendant psalmodier. Le visage tordu par la haine, Jungor s’était réfugié derrière Brecha Vifressort. Perdue dans l’extase de son sortilège, elle ne sembla pas entendre son cri d’avertissement.

Les mots moururent sur ses lèvres quand Jungor la tira en arrière par sa ceinture. La porte claqua sur eux. Au même instant, la lance de Cristal s’y enfonça, manquant de peu sa cible – le cœur noir de la magicienne.

Tarn bondit, saisit le bouton de porte en bronze… et le lâcha en remuant ses doigts engourdis.

— La sorcière a jeté un sort à la porte ! cria Éclair par-dessus les fracas de la bataille. Nous devons filer d’ici !

Tarn hocha la tête et fit passer son épée dans sa main gauche. Cristal récupéra sa lance et suivit le Klar, qui descendait l’escalier en braillant des ordres aux gardes du roi.

Ils formèrent un V défensif, leur chef se plaçant à sa pointe, et fendirent la première vague de soldats hylars. Les guerriers klars, animés d’une incroyable férocité, ne rencontrèrent aucune résistance…

Fuyant la charge, la foule courut de l’autre côté de la place… où elle se retrouva devant Astar Ecuvrai, qui avait rassemblé les meilleurs guerriers hylars et theiwars de son chef. Elle fit alors demi-tour et vint se cogner à Tarn et à son escorte. Dans la confusion, le roi et son épouse furent séparés de leurs gardes du corps.

Cristal s’accrocha désespérément à Tarn pour ne pas le perdre. Ils déboulèrent bientôt dans une ruelle sombre, au sol jonché de détritus, talonnés par la foule paniquée et les troupes de Jungor.

CHAPITRE XXXI

Ayant enfin réussi à échapper à la foule, qui s’était dispersée dans les rues de Norbardin, Tarn et Cristal couraient main dans la main dans une rue obscure.

Ils étaient assez près de la Forteresse pour n’avoir plus à raser les murs. La partie du troisième niveau où ils vivaient leur était restée fidèle.

Par nature, les nains étaient farouchement loyaux à leur famille et à leur clan. Mais à Norbardin, le manque de place avait fait évoluer les choses. Par exemple, on comptait quatre quartiers klars et sept enclaves daergars. À certains endroits – particulièrement autour de la résidence royale – les Klars, les Daergars, les Hylars et les Theiwars vivaient côte à côte. Au fil du temps, cela avait fini par créer une sorte de loyauté de voisinage.

C’était depuis toujours le rêve de Tarn, mais ça ne valait que dans quelques parties de la ville. Et aujourd’hui, Jungor avait réussi à ramener la société naine à ses anciennes valeurs.

Plus important encore, il avait rassemblé les clans d’une manière que Tarn aurait pu envier, mais pas dans leur intérêt à tous. Bien que Jungor désirât le retour des Hylars au sommet de la hiérarchie de Thorbardin, ses fidèles continuaient à se détester entre eux. Tarn se demanda si le monde n’était pas devenu fou…

Mais la sédition de Jungor n’avait pas encore atteint le quartier de la Forteresse. Épuisés par l’inquiétude, les nains étaient retournés se coucher en attendant que la garde sonne le lever du jour.

La rue qui conduisait à la porte principale de la forteresse était déserte, mais pas silencieuse. Un bébé pleurait et sa mère lui chantait une berceuse. Derrière une boulangerie résonnaient les ronflements repus d’une bande de nains des ravins.

En face, dans l’ombre d’une tannerie, une silhouette gémissait, recroquevillée sur le sol. Tarn et Cristal firent un détour, la main sur leur arme. C’était sûrement un nain des ravins soûl. D’où ils étaient, ils voyaient les gardes de la Forteresse, dans leurs hauberts et casques de fer.

Un nouveau cri de la misérable créature les arrêta. Tarn sonda les ombres du regard.

— C’est un peu gros pour un nain des ravins, siffla-t-il. Reste ici, je vais voir de plus près.

— Appelle d’abord les gardes, répondit Cristal.

Mais Tarn était déjà parti, l’épée au poing.

Quand il poussa la créature du pied, elle se tortilla.

— Que vous arrive-t-il ? Trop d’alcool, sans doute ?

Soudain, il tomba à genoux en hurlant. Cristal courut vers lui et vit qu’il serrait Ghash Fléau contre sa poitrine. Le Klar tremblait et une écume sanglante lui maculait les lèvres. Il saisit l’épaule de son roi, ses doigts s’enfonçant sans sa chair.

Ghash réussit à murmurer :

— Je suis rentré pour vous retrouver, mais vous étiez déjà parti. Quelqu’un…

— Que vous est-il arrivé ? cria Tarn. (Mais Ghash était mort.) Ghash, non !

— Viens, mon amour, dit Cristal en forçant son mari à lâcher le cadavre. Nous ne pouvons pas rester ici, c’est trop dangereux. Plus tard, nous reviendrons le chercher avec des renforts. Ceux qui ont fait ça sont peut-être toujours dans les parages…

Un rire mauvais confirma les soupçons de Cristal. Deux silhouettes sortirent de la ruelle d’en face, l’une râblée et puissamment bâtie, l’autre grande et longiligne – indéniablement féminine.

— Oui, nous sommes toujours dans les parages, ricana le nain en avançant vers Tarn et Cristal.

Sa compagne le suivait, un peu sur sa droite, épée à la main.

Tarn se releva, ramassa sa lame et se rua sur les deux assassins. Cristal se mit en position d’attaque.

— Vous l’avez tué ! cria-t-elle. Voyons comment vous vous en tirerez contre le roi et sa femme !

La naine leva sa lame et chargea. Son compagnon se contenta de rire et porta une sarbacane à ses lèvres, pour tirer une fléchette empoisonnée. Ses joues se gonflèrent, mais cela s’arrêta là, car l’épée de sa complice venait de lui trancher l’épaule, les côtes et le cœur avant de se coincer dans sa colonne vertébrale.

Mort sur le coup, le nain s’écroula entre sa compagne et le roi. Cristal se tourna d’un quart de tour, prête à utiliser sa lance. Sidéré, Tarn attendit.

Les Daergars étaient fourbes, mais il lui arrivait d’oublier à quel point. Et tout ça pouvait être une ruse.

Le nain étant tombé sur le dos, Tarn le reconnut aussitôt. C’était Ferro Crânebrun, un des conseillers de Jungor ! Mais il n’avait jamais vu la naine.

— Pourquoi l’avez-vous tué ? demanda-t-il.

— Il m’a trahie… J’ai attendu longtemps pour venger mes compagnons, et aujourd’hui, l’occasion s’est présentée.

— S’il vous avait trahie, pourquoi vous tolérait-il dans son dos ? Ferro Crânebrun n’était pas du genre à se tromper sur ses amis.

Il pensait que j’étais une personne de confiance. Le prix que j’ai payé pour cela a attisé ma soif de vengeance.

Je vous remercie de nous avoir sauvés.

Je pensais seulement à me venger. Je suis navrée que votre ami soit mort. Il ne faisait pas partie de mes plans…

— Oui, c’était mon ami. Et quels sont vos plans ?

— Nos destins sont liés, Tarn Beuglegranit. J’ai été engagée par Ferro pour vous tuer, mais il m’a trahie avant que je n’aie accompli ma mission.

— Je le savais – Ferro travaillait pour Jungor ! Si vous répétez votre histoire devant le Conseil, ce traître de Hylar sera exilé !

La naine secoua la tête en riant.

— Personne ne me croirait.

— Pourquoi ? demanda Cristal.

Elle avança, menaçant la Daergar avec sa lance.

— Parce que je ne suis pas une naine, répondit Zen.

Tarn et Cristal reculèrent, quand la tueuse se transforma en un Sivak haut de sept pieds.

— J’ai tué Marith Forgenoire pour prendre son apparence et approcher de Ferro. Ma vengeance terminée, la suite ne m’intéresse pas. Tout ce que je veux, c’est quitter cet asile de fous.

— Mensonges ! s’écria Tarn. Vous avez tué Ferro en ma présence pour une raison. Vous auriez pu l’abattre des dizaines de fois, j’imagine, mais vous vouliez que je vous voie.

— Eh bien, je vais avoir besoin d’un allié puissant. Seul le roi ou un chef a l’autorité nécessaire pour faire ouvrir les portes de Thorbardin. Et quand il apprendra que j’ai tué Ferro et exposé ses plans, Jungor ne voudra pas m’aider.

— Tarn, tu ne peux pas laisser ce monstre en liberté…, souffla Cristal.

— Silence, femme ! cria le roi, qui regretta immédiatement ses paroles.

Cristal devint livide.

— Comment oses-tu ! Je ne suis pas une de tes servantes.

Elle lui jeta un regard noir, puis appela les gardes.

Plusieurs s’arrêtèrent et la désignèrent du doigt.

— Je ferai ouvrir les portes, dit Tarn au draconien. Mais il y a un prix…

— Tarn ! lança Cristal.

— Vous pouvez vous faire passer pour Ferro et approcher Jungor, n’est-ce pas ?

Pour toute réponse, le draconien prit l’apparence de l’assassin.

Tarn hocha la tête, approbateur.

Mais Cristal en fut horrifiée.

— Tarn, tu n’es pas sérieux ! Tu ne peux pas engager ce monstre pour assassiner ton rival.

— Aussi longtemps que Jungor sera en vie, les nains ne quitteront pas la montagne.

— C’est mal, Tarn. Jungor a essayé de te faire tuer, et tu veux lui retourner la faveur ? Oublies-tu tes précieuses lois ?

Pendant qu’ils parlaient, Zen écrasa le visage de Ferro avec le talon de sa botte, le rendant méconnaissable. Puis il se baissa pour ramasser la dague avec laquelle le nain avait eu l’intention de tuer le roi, pour faire accuser le chef des Daergars, et la glissa dans sa poche.

— Mon peuple agit ainsi depuis la nuit des temps, se défendit Tarn.

— Mais pas le mien ! Et je refuse que mon fils devienne un barbare. La loi doit être la même pour le roi et pour les gens du peuple !

Une escouade de vingt gardes arriva. Le capitaine regarda un instant les deux cadavres, puis il se tourna vers Tarn, qui jeta un regard noir à Cristal, mais ne dit rien. Elle approcha de lui pour le supplier à voix basse.

— Ne t’abaisse pas au niveau de Jungor. Je t’en prie. Pour Tor ! Prenons nos affaires et fichons le camp de cette montagne.

Tarn finit par se laisser convaincre.

— Mais je ne trahirai pas le draconien, murmura-t-il. Je pourrais avoir besoin de lui.

Cristal hocha la tête en soupirant. Puis elle se tourna vers les gardes.

— Ferro Crânebrun et son complice ont tenté d’assassiner le roi, déclara-t-elle. Arrêtez-le.

Ils obéirent. Zen ne leur résista pas, mais il concentra toute sa haine sur la créature qui l’avait trahi. Pas sur Tarn, qui détourna la tête, mais sur Cristal. La naine frissonna quand son regard croisa celui du Sivak.

Elle comprit qu’il ne reculerait devant rien pour la tuer.

— Ne l’emmenez pas à la Forteresse, dit-elle. Enfermez-le dans la prison du premier niveau.

La moitié des gardes emmena « Ferro ».

L’autre escorta le roi et sa femme jusqu’à leur porte.

CHAPITRE XXXII

Jungor tapa du poing sur la table, la fendant sur toute sa longueur. La vaisselle vola dans les airs et se brisa sur le sol.

— Voilà ce qui arrive quand on fait confiance à un Daergar, lâcha Hextor Manchefer.

Il leva son verre et fit signe à un serviteur de le remplir.

La nouvelle avait interrompu leur petit déjeuner. Jungor avait oublié la nourriture – il ne mangeait presque rien, mais consommait de grandes quantités d’alcool. Depuis sa blessure, dans l’arène, il avait perdu du poids et son visage de prédateur s’était aminci, son côté droit semblant aussi dépourvu de vie que de la cire fondue.

— Cet imbécile de Daergar m’a déçu pour la dernière fois, jura Jungor.

Il se laissa retomber sur sa chaise. Les serviteurs lui tournèrent autour pour ramasser les débris. La plupart prirent grand soin de ne pas passer à sa portée. Mais une jeune naine commit l’erreur d’oublier où elle était. Il lui flanqua un coup de pied, l’envoyant valser à l’autre bout de la pièce.

Hextor enjamba la malheureuse pour regagner sa place sur le canapé. Un serviteur s’empressa de faire sortir la naine en pleurs – mieux valait ne pas déranger le maître. Les autres se hâtèrent de finir de nettoyer. Quand le dernier eut passé la porte, Astar Ecuvrai entra, un des rouleaux de parchemin sous le bras.

— Mauvaise nouvelle, déclara-t-il. J’ai entendu dire que Ferro Crânebrun a été capturé.

Hextor tressaillit et porta un index à ses lèvres. Astar s’arrêta, puis s’inclina pour le remercier de l’avertissement.

— Nos troupes sont presque en position, continua-t-il, changeant de sujet. Une fois que la mort de Tarn sera… Oh !

— « Oh ! », c’est ça, grogna Jungor. Ce crétin vient de comprendre que nous ne pouvons pas prendre le contrôle de la cité si le roi est toujours en vie. Et Ferro pourrait nous trahir. C’est un Daergar.

— Je vous avais dit de ne pas vous fier à un nain noir, rappela Hextor.

— Un jour, votre bagout vous coûtera la tête, marchand, fit Brecha Vifressort du coin sombre où elle était assise, un grimoire sur les genoux. Comme au chef Creusepierre…

— Mon seigneur, allez-vous permettre à cette sorcière theiwar de me menacer ? s’indigna Hextor.

— Cette sorcière theiwar est la chef de son clan, riposta Brecha, hautaine. Depuis quarante ans, les Theiwars ont tout fait pour se gagner leur place. Nous ne nous laisserons pas ignorer.

— De belles paroles. Combien Tarn Beuglegranit vous paye-t-il pour les dire ?

— Vous osez m’accuser de duplicité ? lança Brecha en bondissant sur ses pieds. (Elle se tourna vers Jungor.) Seigneur, j’exige…

— Rien du tout ! tonna le borgne.

D’un coup de poing, il renvoya Brecha dans son coin, puis approcha du canapé en deux enjambées. Hextor se recroquevilla, apeuré.

Jungor se pencha et hurla :

— Fermez-la ! Cessez de vous chamailler, ou je me débarrasse de vous ! Je n’arrive pas à réfléchir, avec le boucan que vous faites !

Brecha se releva et massa sa mâchoire endolorie. Ni elle ni Hextor n’osèrent parler.

— Aucun de vous ne mesure le danger, continua Jungor en approchant de la fenêtre. (Sa colère retomba aussi vite qu’elle était montée.) Shahar Forgefumée exigera d’interroger Ferro dès qu’il apprendra qu’il a essayé d’assassiner Tarn, et s’il se montre… persuasif, ce chien avouera tout ce qu’il sait et inventera le reste. Nous ne pouvons pas permettre ça. Il faut régler le problème.

— Bien sûr, approuva Hextor.

— Nous ne pouvons pas le faire évader, dit prudemment Brecha. Cela nous accuserait.

— Qui a proposé ça ? lança Jungor.

— Alors, quoi ? demanda Astar. Nous ne pouvons pas le tuer non plus. Et s’il s’est déjà confessé, ce que nous ferons n’aura aucune importance.

— Exactement ! s’exclama Jungor. Nous devons faire comme s’il avait avoué. Concentrez-vous sur la prison – nous aurons besoin des cellules. Mais ne le touchez pas. Il m’a déçu pour la dernière fois. Ce misérable est à moi.

Astar pâlit et laissa tomber les parchemins.

— Prendre la prison ? Maintenant ? Mais ça signifie…

— Que la guerre a commencé. Le temps des complots daergars est terminé. Nous combattons désormais pour le contrôle de Thorbardin. Nos soldats sont entraînés pour arrêter les guerres civiles, pas pour en commencer une. Mais ils sont prêts, et le peuple est avec nous. Quand Tarn sera mort, ou en exil, ceux qui ne m’aiment pas apprendront à me craindre… et à respecter mes lois.

CHAPITRE XXXIII

Il était trois heures du matin quand Tarn sortit. En armure, l’épée à la ceinture, il avait natté sa longue barbe dorée pour la bataille. Ainsi, il avait vraiment l’air d’un roi. Rassemblés sur les murs et dans la cour, ses soldats l’acclamèrent.

Tarn les salua avec un enthousiasme qu’il n’éprouvait pas vraiment. Il y avait eu des échauffourées dans le quartier daergar d’Écho d’Enclume, dans les marchés hylars et daewars des premier et deuxième niveaux, dans le quartier klar du deuxième niveau, autour de la Salle du Conseil et dans toutes les forges et prisons du premier et du deuxième niveau. Les assauts des soldats de Jungor avaient été parfaitement coordonnés, et ils avaient pris leurs objectifs avec un minimum de pertes.

Le roi annotait ses cartes à mesure qu’il recevait les rapports. Jungor avait isolé le troisième niveau, pour l’empêcher d’accéder à ses armureries et de se ravitailler. La Salle du Conseil était tombée sans se défendre, ses gardes se montrant loyaux envers les chefs, dont la majorité soutenait Jungor. Astar Ecuvrai en avait fait la base de ses opérations. De là, il coordonnait la prise de la moitié sud du second niveau. L’autre moitié, où résidaient des Hylars et des Daewars, leur était déjà acquise. Les quelques gardes du Conseil loyaux à Tarn avaient réussi à s’échapper avant l’arrivée d’Astar et avaient rejoint leur roi. Otaxx Courtebarbe était du nombre.

Malgré les circonstances, Tarn se réjouit de revoir son vieux compagnon. Ils se donnèrent l’accolade, puis le roi entraîna le général sous une arcade.

— Mon ami, votre loyauté m’honore, mais vous risquez gros en défiant votre clan.

Le vieux général sourit.

— Depuis la mort de Rughar Creusepierre, les Daewars sont divisés. Certains sont restés loyaux envers Jungor et ils désirent qu’il nomme leur prochain chef. D’autres restent de votre côté, mais ils sont dispersés et déboussolés. Il leur faudra du temps pour rassembler leurs esprits. Un imbécile a suggéré que je ferais un bon chef ! Donc ma fortune est liée à la vôtre. Si vous échouez, moi aussi.

— Bien ! je savais pouvoir compter sur vous. Vous avez toujours été là quand j’en avais besoin.

— Qu’il en soit toujours ainsi, répondit Otaxx.

Ils se serrèrent la main, puis retournèrent dans la cour, où les attendaient Cristal Pierre-d’Âtre et Éclair Marteaudefer, entourés par quelques gardes. Tarn et Cristal s’étreignirent. La reine s’était changée et portait une coiffe de mailles, un haubert et des grèves. Éclair avait revêtu son armure cabossée par d’innombrables batailles. En guise de casque, il arborait un crâne d’ours dont la peau lui tenait lieu de cape. Comme celui de tous les Klars, le visage du chef était couvert d’argile blanche, à part les yeux et la bouche, entourés de violet.

Après avoir serré la main du chef des Klars, Tarn évalua ses forces.

— Si peu ? souffla-t-il, effaré.

— Nous avons été pris par surprise, avoua Éclair. Nous sommes dix fois plus nombreux, mais les autres sont coincés dans les niveaux inférieurs par les forces de Jungor. Ce félon savait ce qu’il faisait en nous coupant du reste de la cité.

Tarn eut un sourire sombre et tapota la garde de son épée.

— Nous allons devoir faire avec les hommes que nous avons. Mais il nous faudra des renforts pour libérer nos alliés. Shahar Forgefumée m’a envoyé un message pour m’assurer du soutien des Daergars. L’ennui, c’est que Jungor l’a acculé dans Écho d’Enclume. Si nous parvenions à rejoindre les forces daergars, nous pourrions déloger les troupes de Jungor avant qu’elles n’aient eu le temps de consolider leurs positions.

— Il y a beaucoup de Klars dans les ruines.

— Personne n’est censé être dans les ruines, grogna le roi. À qui obéissent-ils ?

— À eux-mêmes, répondit Éclair. Ce sont des Klars sauvages. Mais si nous les informons qu’il y a des combats dans Norbardin, ils viendront par amour de la violence.

— Qui les contrôlera ? demanda Cristal. Ils risquent de devenir une épée à double tranchant.

— Ils auront intérêt à m’obéir, dit le chef des Klars, une lueur dangereuse dans le regard. Mais il faudra que je sois là pour les accueillir, sinon ils se joindront à la première force qu’ils rencontreront.

— Ça signifie que nous devons être maîtres des monte-charge sud du troisième et du second niveau, dit Tarn. En même temps, il faudra essayer de reprendre la Salle du Conseil. Qui pouvons-nous envoyer pour rallier les Klars sauvages ?

— J’ai l’homme qu’il nous faut, répondit Éclair. (Il fit venir un jeune nain près de lui.) Le capitaine Garn Poingsanglant est un de mes meilleurs éléments. Incline-toi devant le roi, petit !

Garn obéit.

— Le capitaine et moi nous sommes déjà rencontrés. Comment va votre tête ?

— Mieux, Majesté. Ce n’était qu’une égratignure.

— Vous savez ce que nous attendons de vous ? demanda Tarn, plus que jamais conscient de la ressemblance entre le jeune nain et son ami Mog. Enrôlez autant de Klars sauvages que vous le pourrez et revenez avant la fin de la journée. Nous devons frapper maintenant… ou pas du tout.

— Je ne vous décevrai pas, promit Garn.

Il s’inclina devant son roi, puis son chef, et tourna les talons en se débarbouillant déjà le visage.

Un cri retentit en haut du mur. Bientôt, la porte s'entrouvrit pour laisser entrer des éclaireurs. Plusieurs avaient reçu d’étranges blessures – des brûlures comme n’en faisait aucune arme classique. L’un d’eux se présenta devant le roi, à bout de souffle.

— Des mages theiwars ont pris les monte-charge, au sud de la Forteresse. Il est impossible d’en approcher.

Les quatre chefs expérimentés eurent simultanément la même idée. Jungor avait prévu qu’ils chercheraient à rallier les Klars sauvages, et il leur bloquait la route. Tarn et Cristal échangèrent un regard noir.

— Il a toujours un coup d’avance sur nous, grogna Éclair.

— Jungor a commencé cette partie il y a des mois, dit Tarn. J’ai sous-estimé son ambition. La secousse était une coïncidence, mais il a profité de la confusion et du chaos. Si j’avais été plus attentif, au lieu de bayer aux corneilles !

Une fois encore, ses yeux violets croisèrent ceux de sa femme. Un dialogue silencieux s’ensuivit.

— Je dois rester ici, dit-elle.

Tarn soupira de soulagement. Leur fils ne pouvait pas rêver d’un meilleur garde du corps. Guerrière dans l’âme, Cristal devait avoir envie de participer à la bataille, mais elle semblait avoir lu ses pensées. Elle veillerait sur Tor.

— Je n’avais pas songé aux Theiwars, continua le roi. Après quarante ans, j’ai pris l’habitude d’ignorer leurs pouvoirs déclinants. J’aurais dû me souvenir de la Guerre du Chaos, où ils nous ont massacrés avec des boules de feu.

— « Quand le sorcier pratique son art, archer décoche ton dard emplumé », cita Éclair. Nous aurions besoin de dizaines d’archers, mais vous n’en avez pas assez, je le crains.

De fait, les seuls que comptait la Forteresse étaient nécessaires à sa défense.

— Il y a une enclave daergar au second niveau, dit Tarn. Si nous les libérons, ces nains se joindront à nous. Les Daergars ne tiennent pas l’arc pour une arme de lâche.

Le roi se tourna vers le général.

— Otaxx, prenez un tiers des hommes et gagnez le monte-charge de ce niveau. L’ennemi doit vous voir, mais restez hors de portée. Fortifiez votre position, et vos adversaires croiront que vous voulez les retenir.

« Pendant ce temps, Éclair et moi descendrons au second niveau, par l’escalier, avec un autre tiers de nos forces. Quand vous verrez les Theiwars se disperser, vous saurez que nous menaçons leurs arrières. Vous pourrez alors donner l’assaut.

« Le dernier tiers restera ici sous les ordres de Cristal Pierre-d’Âtre.

Otaxx hocha la tête et partit rassembler ses hommes. Tarn s’adressa aux siens.

— Tuez seulement en cas de nécessité, et faites autant de prisonniers que possible. N’oubliez pas qu’il s’agit de vos voisins, et qu’il vous faudra vivre avec eux quand tout sera terminé.

De belles paroles, aussi généreuses qu’irréalistes, Tarn le savait…

CHAPITRE XXXIV

Entourés de soldats, Tarn et Éclair attendaient dans la ruelle. Orin Forgefumée, le frère cadet de Shahar, était agenouillé près du roi et enfonçait sa dague dans la terre entre deux pavés. Il portait une arbalète dans le dos et une réserve de carreaux pendait à une lanière de cuir attachée à son épaule.

Toutes les ruelles perpendiculaires étaient pareillement occupées. Un tiers des forces de Tarn se composait de Daergars fraîchement libérés et désireux d’en découdre avec les hommes de Jungor, qui assiégeaient leur chef à Écho d’Enclume. Tarn avait promis de les aider à lever ce siège, et ils l’avaient suivi.

Orin était un Daergar très peu fiable, mais Tarn ne pouvait pas se montrer difficile. Et tant pis s’il avait passé les trente dernières années derrière des barreaux, pour divers délits. L’« enclave » libérée par le roi et ses hommes était un ramassis de coupe-jarrets, de meurtriers et de voleurs qui s’étaient rassemblés autour d’Orin parce que son frère pouvait leur accorder une meilleure protection que la loi de Tarn. Mais chacun d’eux pouvait toucher un cafard à cent pas. Bien sûr, certains empoisonnaient leurs flèches – mais c’était seulement une des choses qui le gênaient.

Aux dernières nouvelles, Jungor avait pris la prison du premier niveau. Autrement dit, l’assassin draconien était désormais entre ses mains. Tarn ignorait si le chef des Hylars avait agi pour cette raison, mais l’expérience montrait qu’il ne faisait rien par hasard.

Tarn n’avait plus aucun moyen de régler rapidement le problème que lui posait Jungor. Si seulement il n’avait pas écouté Cristal !

Mais le Hylar avait bêtement divisé ses troupes pour assiéger plusieurs parties de la ville en même temps. S’il pouvait les attaquer l’une après l’autre, le roi n’aurait pas besoin d’autant d’hommes que son ennemi. Son succès dépendait de trois éléments : la rapidité, l’accès à un monte-charge et l’arrivée des Klars sauvages. Sans eux, il n’aurait pas assez de troupes. Et privé de moyens de transport, il ne réussirait pas à transférer assez vite ses soldats d’un niveau à l’autre.

Chaque seconde comptait, car Jungor ne devait pas avoir le temps de deviner leur stratégie et de riposter par une frappe massive. La vitesse était un impératif majeur…

La rue qui conduisait au monte-charge était bloquée par un champ de force invisible. Ces derniers mois, les Theiwars avaient décidément bien caché leur jeu.

Tarn chargea des éclaireurs de trouver un moyen de contourner l’obstacle.

Éclair grinçait des dents de frustration. Il savait qu’il serait futile d’attaquer les défenses magiques, mais il détestait raser les murs. Adepte de l’action directe, il était impatient de fendre quelques crânes. Si Tarn ne voulait pas faire couler trop de sang – histoire d’accorder son pardon aux prisonniers dès la fin du conflit –, la philosophie d’Éclair était différente. Il préférait en finir avec son ennemi dès qu’il l’avait à sa portée. Ainsi, il n’aurait plus jamais à le combattre.

Aussi nerveux que lui, ses guerriers n’appréciaient pas non plus de partager une ruelle étroite avec des brigands daergars. Les vieilles rancunes claniques menaçaient de refaire surface à tout moment. Seul le danger empêchait les nains de se trancher mutuellement la gorge.

Éclair fit craquer ses articulations. Tarn sourit, secoua la tête et porta un index à ses lèvres. Puis il se pencha pour regarder dans la rue. Des grognements sourds retentirent à l’autre bout de la ruelle. Éclair se retourna, les sourcils froncés.

Le retour d’un éclaireur provoquait une bousculade parmi les soldats serrés comme des nains des ravins.

Un Daergar courtaud s’agenouilla près de son chef et lui fit son rapport à voix basse.

Orin hocha la tête, puis se tourna vers Tarn.

— Toutes les ruelles sont bloquées, mais il a trouvé un chemin.

— Il était temps, grogna Éclair.

L’éclaireur daergar les guida vers le nord, à travers un dédale de ruelles et de cours. Il leur fit ensuite longer une route parallèle à celle qu’ils venaient de quitter, puis il bifurqua vers le sud.

Éclair le força à s’arrêter.

— Qu’est-ce qui vous prend ? feula Orin.

— Cette route ne conduit pas au monte-charge.

— Évidemment, imbécile de Klar ! cracha l’éclaireur. Si elle y menait, elle serait gardée, comme les autres. Mais ils ont oublié les fenêtres et les portes.

— Cessez de parler par énigmes ! ordonna Tarn.

— Qu’y a-t-il à l’ouest du monte-charge ?

— Quelques entrepôts, répondit Éclair.

— Trois entrepôts avec des portes de derrière sur cette rue, et des portes de devant face au monte-charge.

— Elles sont sûrement verrouillées, dit le roi.

— Des verrous ! ricana l’éclaireur.

— Si ma mémoire est bonne, fit Éclair, ces entrepôts ont trois étages et chacun compte plusieurs fenêtres. De là, les archers tireront sur les Theiwars pendant que nous les attaquerons.

Le Daergar acquiesça.

— Je commence à comprendre, dit Tarn. Mais nous devons agir en silence. Quand nous arriverons, je dirigerai l’assaut de l’entrepôt du milieu. Le chef Marteaudefer se chargera de celui de droite et Orin Forgefumée de celui de gauche. Les archers prendront position aux fenêtres et tireront à mon commandement.

Les ordres du roi rapidement transmis, les archers daergars se répartirent dans les trois colonnes. Puis ils repartirent. Quelques minutes après, ils atteignirent leur objectif. Orin et plusieurs de ses hommes s’occupèrent des verrous, qui ne leur résistèrent pas longtemps.

Alors, les trois colonnes disparurent dans les entrepôts.

Tarn et ses hommes avancèrent dans une allée, entre deux rangées de caisses, qui menait à une autre double porte ouvrant sur la cour. Près de l’entrée, des escaliers donnaient accès aux passerelles qui se croisaient à mi-hauteur de plafond. Les archers s’empressèrent de monter prendre position derrière les fenêtres du deuxième et du troisième étage, car celles du premier étaient obturées.

Ayant atteint la sortie, Tarn resta derrière la porte jusqu’à ce que les deux autres forces aient eu le temps de se mettre en place. Puis il leva les yeux, vers les archers. L’éclaireur qui les avait guidés se redressa pour regarder dehors et fit signe que la voie était libre.

Tarn tendit la main vers la porte… mais elle s’ouvrit toute seule…

Un Theiwar apparut et les Daergars pointèrent leurs arbalètes sur leurs alliés, coincés entre deux rangées de caisses. Des guerriers theiwars et hylars s’engouffrèrent dans l’entrepôt, refermant le piège sur le roi et ses hommes.

Jurant dans sa barbe, Tarn se retourna, prêt à se frayer un chemin à coups d’épée jusqu’au monte-charge. Le fracas de la bataille déclencherait l’assaut d’Otaxx, qui distrairait peut-être assez les Theiwars pour que ses soldats s’échappent.

— C’est un piège ! rugit-il.

Mais alors qu’il menait la charge, son cri de guerre lui resta dans la gorge, et ses muscles se pétrifièrent. Des sorts s’étaient entortillés autour de lui, comme des cordes invisibles.

Partout, ses hommes mouraient, transpercés par un carreau ou frappés par un sortilège. Le roi poussa un cri étranglé quand son épée tomba de ses doigts mous.

Pendant ce temps, Éclair attendait le signal. L’entrepôt était vide, à l’exception des caisses poussées contre le mur qui obstruaient les fenêtres du premier étage. Ce n’était pas pratique – il l’avait aussitôt remarqué. Ses deux douzaines d’archers daergars avaient pris position le long de la passerelle. Il détestait avoir ces brigands au-dessus de la tête, mais que faire ? Ils ne pouvaient pas déplacer les caisses, au risque de trahir leur présence.

Éclair était inquiet. Ils étaient entrés beaucoup trop facilement dans les entrepôts, et il n’arrivait pas à croire que les Theiwars, qui gardaient toutes les rues et les ruelles, avaient laissé une brèche pareille dans leur défense. Tarn avait divisé ses forces, et il était désormais aveugle face aux mouvements de l’ennemi. Et séparé de ses amis.

Éclair avait eu tort de ne pas lui recommander de faire une reconnaissance plus poussée des lieux. L’impatience lui avait obscurci l’esprit.

Le chef des Klars avait les nerfs à fleur de peau. Il ne pouvait pas attendre plus longtemps.

— Je vais regarder dehors, annonça-t-il à son capitaine. Si le signal est donné pendant mon absence, lancez la charge. Je vous rejoindrai.

— À vos ordres, chef, répondit l’officier, excité qu’on lui fasse un tel honneur.

Éclair se glissa jusqu’à la porte… À cet instant, il entendit le cri de Tarn. Les mots étaient étouffés par la distance et les murs, mais il sut aussitôt ce qu’ils voulaient dire. Du coin de l’œil, il vit les Daergars se retourner contre les soldats du roi. Les portes de devant et de derrière s’ouvrirent pour laisser passer des guerriers hylars et theiwars.

Éclair resta accroupi dans l’ombre. Ses guerriers avaient levé leurs boucliers pour se protéger de la pluie mortelle. Mais ils ne pouvaient échapper aux sorts de sommeil et aux rayons magiques des sorciers theiwars.

Ils tombèrent les uns après les autres.

Après le cri de son roi, le chef des Klars n’avait plus rien entendu.

Hurlant de rire, les Daergars cessèrent de tirer pour laisser aux Hylars et aux Theiwars le plaisir d’achever les survivants.

Éclair ne pouvait plus rien faire pour ces nains. Il franchit le seuil d’un bond et abattit sa masse d’armes sur les deux Hylars qui montaient la garde. Puis il se retourna en ricanant pour défier ses adversaires.

— Klars ! À moi ! cria Éclair.

Les Klars se relevèrent et leur chef tint la porte ouverte jusqu’à ce qu’ils l’aient rejoint.

Ils déboulèrent dans la rue déserte et se dispersèrent aussitôt dans toutes les directions. En un clin d’œil, il n’y eut plus personne, à part quelques Hylars trop ahuris pour leur donner la chasse.

CHAPITRE XXXV

Mog Trancheos se réveilla entouré de flammes. Son lit brûlait, et Ogduan était debout devant, une torche à la main. Mog retira les draps, puis il comprit, horrifié, que toute la chambre flambait. Une épaisse fumée noire montait vers le plafond ou sortait par la porte.

Mog décrocha le Marteau de Kharas du mur et sauta au-dessus d’une colonne de feu naissante.

— Vieux fou ! cria-t-il.

Mais Ogduan avait déjà fui le sinistre en hurlant comme un dément.

Depuis des semaines, Mog s’attendait à ce que le vieux nain essaie de le tuer. Mais il n’aurait jamais imaginé qu’il détruirait sa maison en même temps !

Mog sortit de la chambre, à demi nu et le Marteau de Kharas au poing. En dévalant la pente sur les talons de son compagnon, il se coupa la plante des pieds sur les débris. Dans son dos, la grotte vomissait des flammes, tel un dragon.

Un instant, Mog perdit sa cible de vue. Puis il la retrouva, dans un escalier, trente pas plus bas. Ogduan serrait un coffret sur sa poitrine. Trébuchant sans cesse, le guerrier atteignit la plage au moment où le vieux nain s’étalait de tout son long.

Mog rattrapa le Klar sauvage avant qu’il n’ait eu le temps de se relever. Il le cloua au sol et leva le Marteau de Kharas. Mais l’humidité rendait le manche glissant. Échappant à Mog, l’arme vola dans les airs et disparut dans les rochers.

Mog plaqua un genou sur la poitrine d’Ogduan et essaya d’étrangler le fou qui l’avait sauvé de la noyade pour le faire brûler vif. Le vieux nain ne cessa pas de rire, même quand il vira au pourpre, ses lèvres se congestionnant.

— Ho-hé ! cria une voix. Il y a quelqu’un ?

Surpris, Mog lâcha sa victime, courut vers l’eau noire et y entra jusqu’à la taille.

— Ici ! répondit-il, ivre de joie.

— Là ! cria la voix. Devant vous !

C’était un ancien navire de liaison. Jadis, ils étaient tirés par des câbles, mais ceux-ci avaient disparu depuis longtemps. Aujourd’hui, il ne fallait pas moins de douze rameurs pour faire avancer l’embarcation.

Les guerriers klars manœuvrèrent habilement pour approcher du rivage.

Mog s’accrocha au bord du bateau et l’aida à accoster.

Le jeune capitaine du navire avança… et blêmit.

— Capitaine Mog ? Mog Trancheos ?

— Poingsanglant ? Par tous les dieux ! Que faites-vous sur la Mer d’Urkhan ? Vous n’étiez quand même pas à ma recherche !

— Non… Nous vous croyons mort depuis deux mois.

— Deux mois ? Seulement deux mois ? lança Mog, abasourdi.

Comment avait-il pu guérir de ses blessures en si peu de temps ?

— Je rentrais à Norbardin après avoir recruté des Klars sauvages, et j’ai vu votre feu.

— Ce n’est pas mon feu ! fit Mog en se tournant vers Ogduan. Ce vieux fou a essayé de brûler sa maison – avec moi dedans !

— Nous ne nous serions jamais arrêtés si nous ne l’avions pas vu. Même les Klars sauvages ne vivent pas sur l’Île des Morts.

— Mais pourquoi les recruter ?

— Le roi a désespérément besoin de leur aide. Jungor Chantepierre tente de le renverser. Par les dieux disparus, Tarn sera content de vous revoir !

— Je suis fichtrement heureux que vous soyez passé par là…

Mog retourna dans les ruines. Après des recherches frénétiques, il trouva ce qu’il cherchait, coincé entre une vasque et un tronçon de colonne.

Quand il revint vers le bateau, Ogduan était déjà à bord, l’air innocent. Il serrait son coffret contre sa poitrine et regardait les flammes consumer son ancienne demeure.

— Que fait-il là ? demanda Mog en désignant le vieux nain avec le Marteau de Kharas.

Voyant l’arme, les guerriers hoquetèrent de surprise.

— Il nous a suppliés de l’emmener, répondit le capitaine Poingsanglant. Le roi a besoin de tous les alliés disponibles.

« Par tous les dieux, où avez-vous eu ce marteau ? Je n’en avais encore jamais vu d’aussi magnifique.

— Le vieux fou l’a trouvé dans les ruines et il s’en servait pour chasser les rats. Cette arme est le Marteau de Kharas, que nous croyons enfoui à jamais sous les décombres de Hybardin. Apportons-le à Tarn Beuglegranit.

— C’est un grand jour ! lança Garn.

Le bateau s’éloigna de l’Île des Morts et reprit la mer. Ils naviguèrent vers le nord, en direction des ruines de Theibardin, où les Klars sauvages avaient commencé à se rassembler.

Assis à la poupe, le marteau sur les genoux, Mog regardait droit devant lui. À côté de lui, Ogduan s’agitait sur son siège. Il entrouvrit son coffret pour regarder dedans. Puis il se tourna vers le capitaine, comme pour lui parler.

— Pas un mot ! rugit Mog. J’ai toujours l’intention de te tuer dès que tout ça sera terminé.

En soupirant, Ogduan sortit de sa boîte un objet ovale en ivoire orné de deux rubans de soie noire.

— Je voulais te donner ça, dit-il. Je crois qu’il te servira, les jours qui viennent…

Mog baissa les yeux sur le masque de mort.

— Tu as raison…

CHAPITRE XXXVI

En prévision de l’arrivée de Tarn, quelqu’un avait installé un vieux fauteuil dans la cellule. Mais quand Brecha Vifressort et ses larbins eurent fini de s’amuser avec le roi, le geôlier se révéla trop soûl pour bien faire son travail. Il attacha maladroitement Tarn au simulacre de trône et recula pour admirer son œuvre. Une demi-douzaine de gardes attendaient dans le couloir – sinon le roi se serait libéré et l’aurait soulagé de ses clés.

Au lieu de cela, il dut endurer en silence les quolibets du poivrot. Frustré de n’avoir pas réussi à faire sortir le roi de ses gonds, le nain se racla la gorge et lui cracha au visage. Tarn dut faire un effort terrible pour ne pas tuer sur-le-champ cette bête répugnante.

Le geôlier ricana. Il s’était attendu à mieux de la part du puissant Tarn Beuglegranit, roi de Thorbardin. Tournant les talons, il se baissa pour sortir et poussa de l’épaule la porte gonflée par l’humidité. Avant que le battant ne se ferme tout à fait, il cracha de nouveau et lâcha :

— Vous n’avez jamais été mon roi !

Le geôlier ayant emporté la seule torche, Tarn attendit que ses yeux s’habituent à l’obscurité. Quand il put voir les contours de sa cellule et de la porte, il saisit les chaînes et se contorsionna pour libérer son torse. Puis il s’attaqua à celles qui lui serraient les jambes. Quelques instants plus tard, il se leva. Contusionné et sans arme, mais libre. Il lui suffisait de s’évader. D’une manière ou d’une autre…

Tarn se rassit et réfléchit.

Il lui fallut un certain temps pour comprendre qu’il n’était pas dans une cellule minuscule au sol couvert de paille et jonché de vieux ossements. Le plafond, haut et voûté, était soutenu par des colonnes sculptées. Son « trône » était posé sur une sorte d’estrade. On l’avait amené ici avec un bandeau sur les yeux, mais il savait désormais où il était : dans une ancienne salle d’entraînement de la Garde de la Porte Nord.

Pourquoi l’avaient-ils enfermé ici ? La réponse était évidente : Jungor voulait se moquer du roi en public. Et ça n’aurait pas été possible dans une cellule.

Tarn se demanda combien de temps il lui restait avant de recevoir la visite du chef des Hylars entouré de ses complices. La salle était assez grande pour contenir cinquante dignitaires, chacun avec sa cour. Mais il n’avait pas l’intention de les attendre.

Une pensée l’obsédait. Le dragon commençait peut-être à s’agiter, réveillé par le chahut des nains. Son peuple ne pouvait pas espérer combattre cette créature, ni même l’enfermer dans sa cachette. Les dragons du Chaos traversaient la pierre comme du beurre.

Pauvres fous, pensa-t-il. Ils ont ri quand j’ai tenté de les avertir du danger.

Au moins, Tor était en sécurité. Cristal avait dû l’emmener dès qu’elle avait connu le sort de son mari. Mais qu’arriverait-il à son fils ? Se souviendrait-il de lui ? Jungor se satisferait-il d’exiler le fils de son ennemi ou le ferait-il tuer pour s’assurer qu’il ne réclamerait jamais le trône ?

Le cœur battant, Tarn bondit sur ses pieds.

— Oh, Réorx, sauve mon fils, implora-t-il en s’agenouillant. (Bien que les dieux aient quitté Krynn à la fin de la Guerre du Chaos, il pria quand même.) Oh, dieux, pitié, sauvez mon enfant !

Puis il se releva d’un bond et regarda autour de lui. L’ancienne porte en bois était verrouillée – et si gonflée que le geôlier avait dû la pousser de l’épaule et lui flanquer des coups de pied pour la fermer. La salle avait été vidée longtemps auparavant, mais il y trouva une barre de pierre utilisée pour renforcer et allonger les muscles des bras. Une arme grossière, mais néanmoins efficace…

Tarn pensa un instant à l’utiliser pour enfoncer la porte, mais le procédé serait trop bruyant. Et la prochaine fois, les gardes prendraient un soin tout particulier quand ils l’attacheraient…

Tarn s’assit et posa la barre de pierre sur ses genoux. Il avait besoin de dormir, mais il ne pouvait pas se le permettre, au risque de tomber dans un sommeil profond.

Même s’il devait y consacrer sa vie, il fendrait un jour le crâne de Jungor.

Tarn se réveilla en sursaut et rattrapa sa barre de pierre juste avant qu’elle ne s’écrase sur le sol. Combien de temps avait-il dormi ? Des pas approchaient. Une clé tourna dans la serrure.

Tarn posa son arme et enroula sommairement les chaînes autour de lui.

La porte s’ouvrit en grinçant. Le geôlier était plus sobre qu’à leur dernière rencontre, mais de plus mauvaise humeur. Dans une main, il tenait un seau et une éponge, dans l’autre, une torche. Quand il entra, renversant de l’eau partout, Tarn remarqua que le couloir était désert.

Le Theiwar posa son seau en bas de l’estrade et trempa l’éponge dans une eau savonneuse grisâtre.

— Jungor exige que vous soyez présentable, pour ne pas offenser la sensibilité hylar. Il va falloir que je lave les taches de pisse de votre pantalon. Mais d’abord, laissez-moi vérifier vos chaînes. Je…

Tarn se leva… et défonça le crâne du vieux nain. Ensuite, il nettoya le crachat, qui avait séché sur son visage, puis prit ses clés au cadavre et sortit.

Il s’arrêta et regarda autour de lui. À droite, le couloir descendait sur environ quarante pieds et donnait accès à une salle plus grande, éclairée par des torches. Vingt pas sur sa gauche, une porte de fer était entrouverte sur une cage d’escalier.

D’un côté une série de cellules, de l’autre une tour… Se frayer un chemin au milieu d’une garnison de soldats fidèles à Jungor ne valait rien – autant rester sagement dans sa cellule. Mais les donjons n’offraient pas de meilleure perspective.

Tarn approcha de l’escalier. Au moins, il avait une chance de trouver une issue. Mais des bruits de pas l’obligèrent à faire demi-tour et à tenter sa chance dans l’autre direction. Une dizaine de nains déboulèrent dans le corridor, claquant la porte derrière eux. Tarn entendit des cris et des jurons, puis un objet très lourd percuta le battant.

— Tuez le roi avant qu’ils ne réussissent à entrer !

Regardant autour de lui, Tarn vit des chaînes pendues à des crochets et une table bancale entourée de bancs. Par bonheur, la salle de garde était déserte. Au fond de la pièce, une deuxième porte donnait sur un étroit couloir où s’alignaient des cellules. La première, sur sa droite, était sûrement la chambre du geôlier.

Tarn essaya la plus grande clé de son trousseau, qui tourna sans bruit dans la serrure – sans doute récemment huilée. Dans sa hâte, il laissa tomber son arme, qui se brisa en deux.

Jurant entre ses dents, le roi balaya la pièce du regard. Un banc ou une longueur de chaîne ne lui serviraient à rien contre des épées et des haches… Mais il trouverait peut-être une arme plus appropriée dans la chambre du geôlier.

Elle était minuscule et puait le nain mal lavé. Une dague tordue reposait sur la table de chevet, à côté du lit défoncé. Des fouets étaient pendus dans le placard, près de la porte… Mais sur le mur d’en face, un boucher et deux épées de gobelin trônaient au-dessus d’un casque à cimier en crin de cheval. Des vestiges de l’époque plus glorieuse où le geôlier appartenait à l’armée du roi. Tarn saisit le bouclier – qu’il abandonna aussitôt, quand sa garniture de cuir se détacha – puis une des épées. Elle avait été très mal forgée, mais c’était mieux que rien.

Retournant près de la porte, il tendit l’oreille.

Les gardes avaient envahi la salle.

— Trouvez le roi ! Il ne doit pas s’échapper !

Avec un sourire carnassier, Tarn serra la garde de son épée.

Mais une explosion retentit – la porte de la tour venait d’être arrachée à ses gonds. Des bottes martelèrent le sol de pierre au rythme de furieux cris de guerre.

Tarn entrouvrit la porte. Les gardes – des guerriers hylars – avaient renversé la table et les chaises pour former une barricade de fortune. Ils s’étaient accroupis derrière, une arbalète ou une lance au poing. Six Theiwars eux aussi armés d’arbalètes se tenaient derrière eux. L’un portait des robes noires et des bourses pendaient à sa ceinture – sans doute un sorcier. Tarn l’étudia de plus près, sachant qu’il était dangereux.

— Sortez, bande de chiens, et soumettez-vous à la justice du roi ! rugit une voix.

Tarn sourit en reconnaissant celle de son vieil ami Éclair Marteaudefer.

— Le roi est mort ! répondit un des Hylars.

À cet instant, les quatre gardes chargés de ramener le roi revinrent bredouilles.

— Rien, dit l’un d’eux au sorcier.

Le Theiwar eut l’air surpris, mais il plissa les yeux et se tourna vers la chambre. Tarn recula et ramassa le boucher – il pourrait le jeter sur un de ses adversaires, histoire de le distraire.

La courte déclaration du Hylar fut accueillie par des cris de désespoir.

— Tuez ces chiens ! cria une voix, couvrant le vacarme. Pas de pitié pour ceux qui ont le sang de notre roi sur les mains !

Tarn sursauta. Ses oreilles lui jouaient-elles des tours, ou les morts s’étaient-ils joints aux vivants pour le venger ?

C’était la voix de Mog.

Le roi ouvrit la porte, faisant reculer les guerriers theiwars qui approchaient, arbalète à la main. Dès qu’il le vit, le sorcier leva les mains et commença à incanter. Tarn lança le bouclier. Le soldat qu’il visait se baissa et le projectile atteignit le sorcier à l’épaule.

Il chancela, perdit le fil de son sort et dut recommencer.

Tarn claqua la porte et plusieurs carreaux s’y enfoncèrent. Puis il la rouvrit et chargea en hurlant :

— Thorbardin !

Il coupa en deux le premier Theiwar qu’il rencontra. Quand il porta un autre coup, sa lame se brisa sur le casque de son adversaire, assez sonné pour qu’il n’ait aucun mal à le délester de sa hache. Avant que les arbalétriers n’aient pu recharger, il se jeta dans la mêlée et abattit sans pitié des Hylars et des Theiwars.

Malgré l’effet de surprise, le roi n’aurait pas tenu longtemps sans l’assaut simultané donné par Mog et Éclair. Alors que Tarn se frayait un chemin vers le jeteur de sort, ses amis enfoncèrent la barricade. Un moment, les vétérans hylars affrontèrent les troupes de choc klars. Puis ils furent submergés par le nombre. Ceux qui le purent prirent leurs jambes à leur cou, suivis par l’unique soldat theiwar survivant. En passant, ils bousculèrent le sorcier, qui perdit de nouveau le fil de son incantation. Cette fois, Tarn ne lui laissa pas le temps de se remettre et l’étala pour le compte d’un crochet à la mâchoire. Une poudre noire s’échappa des doigts du Theiwar.

Une dizaine de guerriers klars se lancèrent à la poursuite des fuyards. Rendu à moitié fou par la soif de sang, Tarn chercha un adversaire du regard… et vit un nain au visage dissimulé par le masque de mort. Cette vision le glaça d’effroi. Mais le nain mit un genou à terre devant lui, arracha son masque et révéla le visage ruisselant de larmes de l’ancien capitaine de la garde, mort depuis deux mois.

— Mog ? dit Tarn. Êtes-vous revenu pour me hanter ?

— Je suis bien vivant, mon roi. Aussi longtemps que vous aurez besoin de mon épée, je châtierai vos ennemis.

C’était mot pour mot le serment que prononçaient les membres de la garde royale…

— Mon vieil ami. Je ne croyais plus aux miracles !

— Il en reste pourtant quelques-uns, lâcha soudain un Klar.

Plus vieux que les autres d’au moins un siècle, que fichait-il là ?

Mog répondit à la question muette du roi.

— Sire, je vous présente Ogduan Pointesanglante, le vrai Prêtre des Morts. Il m’a sauvé de la noyade, mais j’ignore pourquoi il a tenu à nous accompagner ici.

CHAPITRE XXXVII

Éclair longeait le couloir de la prison en direction du fracas de la bataille. S’arrêtant devant chaque cellule, il regardait par le judas. Jusque-là, toutes les pièces étaient vides. Mais alors qu’il rejoignait ses hommes, qui achevaient les derniers gardes hylars, il en trouva une occupée.

— Aidez-moi, dit une petite voix. Je suis un nain loyal emprisonné à tort.

— Loyal envers qui ? demanda Éclair.

Il abattit sa hache sur la serrure rouillée et ouvrit la porte. À la lumière des torches, il reconnut Ferro Crânebrun malgré son visage tuméfié.

— Ah, voilà notre traître ! rugit le chef des Klars. Comme je suis impatient de tordre ton cou osseux !

Il traversa la cellule en deux enjambées et força le Daergar à se lever. Ferro se jeta dans ses bras en piaulant de terreur.

— Pitié ! gémit-il.

Furieux, Éclair essaya de se dégager.

— Debout, pleutre ! Conduis-toi comme un nain ! Je veux pouvoir te trancher la tête sans bavure… Ah ! (Éclair bondit en arrière, surpris, et baissa les yeux sur le manche de la dague qui saillait entre deux plaques de son armure.) Chien, tu m’as poignardé !

Le Klar voulut lever sa hache pour mettre un terme à l’existence du misérable, mais elle lui parut étrangement lourde. Ses doigts s’engourdirent et sa vision s’embruma. Puis ses genoux se dérobèrent et l’arme lui échappa.

— Par les enfers ! jura-t-il. Une si petite dague…

Il tomba à la renverse, sa tête percutant le sol de pierre.

Zen ramassa la hache du nain. Son bras s’allongea et sa peau perdit sa pâleur. Ses fins cheveux noirs se transformèrent en une épaisse crinière rousse, et sa barbe devint luxuriante. Enfin, ses haillons cédèrent la place à une armure brillante.

Soulevant son arme, il sortit et ferma la porte derrière lui. Au même instant, les guerriers klars revinrent.

— Vous les avez tous eus ? demanda Zen avec la voix joviale d’Éclair.

— Oui, chef. Pas un seul ne nous a échappé.

— Bien… Il n’y a rien dans ces cellules, à part un Theiwar mort depuis au moins une semaine. Quelle puanteur ! Allons rejoindre le roi.

Le draconien prit la tête des Klars, qui rayonnèrent transportés de joie en voyant que Tarn était vivant. Malgré ses protestations, ils l’entourèrent et voulurent le porter en triomphe. Mog joua des poings pour les obliger à s’écarter − la moitié étaient des Klars sauvages, et il ne leur faisait pas plus confiance qu’à leurs ennemis. Bâillonné et attaché sur une chaise, le sorcier theiwar jeta un regard noir à la scène. Un hématome noircissait un côté de son visage.

Zen passa rapidement devant lui, au cas où il aurait un moyen de le démasquer.

— Chef Marteaudefer ! lança Tarn. Où allez-vous ?

Zen s’arrêta net. Puis il se souvint de l’excitation d’Éclair, quand il avait cru trouver Crânebrun.

— Ferro n’est pas par là, répondit-il. Je vais fouiller les autres cellules.

— Nous avons mieux à faire, objecta le roi.

Mais Éclair était déjà parti.

Debout sur un toit, Brecha Vifressort avait une vue imprenable sur la place de la Porte Nord. La situation se dégradait rapidement. Sous son perchoir, une centaine de soldats hylars et theiwars faisaient face à deux mille nains issus de tous les clans – et très bien armés.

Brecha prit mentalement note de demander à Jungor de modifier la loi, quand il serait roi. Une population armée était dangereuse, indépendante et difficile à gouverner, comme le montrait la scène en cours. Selon des rumeurs, Tarn Beuglegranit avait été fait prisonnier et emmené à la tour du nord, située tout près du district hylar du premier niveau.

Les nains y étaient allés – sans doute par curiosité. Aucun ne savait comment réagir face à la prise de pouvoir de Jungor Chantepierre et de ses alliés. Dans certains quartiers, les forces du chef des Hylars n’avaient pas encore réussi à écraser toute résistance. En particulier près de la Forteresse. Et il restait des poches de résistance dans les districts klars et daergars…

Cette foule ne disait rien qui vaille à Brecha. D’ordinaire satisfaits de se laisser guider par leurs chefs, les nains pouvaient devenir dangereux si on les provoquait.

Ceux-là ne couraient sûrement pas au secours du roi, car il était bien trop impopulaire. Cela signifiait qu’un autre pouvoir était à l’œuvre. Jungor avait fait prévenir Jungor. Le chef des Hylars et quelques notables de son clan s’étaient rassemblés dans sa demeure du second niveau en attendant d’aller s’occuper du roi.

Des mouvements, dans la foule, attirèrent l’attention de Brecha. Des nains armés venaient de sortir de la tour de garde et rejoignaient les Hylars et les Theiwars postés devant. Brecha jura et frappa du poing sur le muret de pierres.

— Imbéciles ! Qui leur a dit de faire une sortie ? Ils ne peuvent quand même pas vouloir…

Sa voix mourut. Les nains ne se joignaient pas aux gardes… ils les attaquaient !

Brecha repéra parmi eux la crinière dorée de Tarn Beuglegranit, qui brandissait un énorme marteau argenté.

La foule se jeta sur les Hylars et les Theiwars qui essayaient de sauver leur peau.

Brecha s’agrippa au parapet. Un sort de téléportation lui vint à l’esprit, mais elle hésita. Jungor devait immédiatement apprendre la nouvelle de l’évasion de Tarn. Mais elle était en position de frapper – et elle connaissait plusieurs incantations capables de tuer le roi à distance. Jungor ver-rait-il un inconvénient à ce que Tarn meure ainsi ?

Tandis qu’elle hésitait, la bataille avait pris fin. Entouré par la foule en liesse, Tarn traversa la place et monta l’escalier du bâtiment où était Brecha. La chef des Theiwars regarda entre deux créneaux, et s’avisa de la présence de Hylars, de Daewars et même de quelques Theiwars parmi les fidèles du roi. Comment avait-il fait pour les gagner à sa cause ?

Une boule de feu la débarrasserait de lui, décida-t-elle. Le temps que la foule se remette de l’explosion, elle serait partie depuis longtemps. Tirant une boule de guano de chauves-souris de sa bourse, elle répéta les paroles magiques dans sa tête, pour s’assurer de leur exactitude. Puis elle se pencha tandis que Tarn levait son arme sous les acclamations de la foule.

Concentrée sur la magie, Brecha faillit ne pas entendre les mots qui montaient jusqu’à elle :

— Le Marteau ! Le Marteau de Kharas !

Tarn leva de nouveau l’arme de guerre, pour que tous puissent l’admirer.

La boule de guano tomba des doigts de Brecha et elle oublia les paroles magiques.

La naine recula en titubant, remerciant silencieusement tous les dieux qu’elle put nommer de n’avoir pas jeté son sort. Le Marteau de Kharas ! Celui qui le détenait était le roi incontesté de Thorbardin. Selon toute vraisemblance, sa boule de feu aurait tué tous les fidèles, mais Tarn s’en serait sorti indemne.

L’important, désormais, était de prévenir Jungor.

Soufflant un mot de pouvoir, elle invoqua une image mentale de Jungor Chantepierre et disparut.

— À la Salle du Conseil ! cria la foule.

CHAPITRE XXXVIII

Cristal arpentait les remparts nord de sa résidence. Casquée, une lance à la main, elle n’était pas différente des autres soldats. Pourtant, ils se mettaient au garde-à-vous sur son passage.

Éclair était venu avec quelques guerriers klars pour lui annoncer la capture de Tarn. Malgré leur échec au second niveau, Otaxx et ses hommes avaient réussi à prendre le monte-charge et ils tenaient leur position en dépit des attaques des Theiwars. Le vieux général ayant combattu les sorciers pendant la Guerre du Chaos, il savait comment leur résister. Pour le moment, Cristal n’avait pas d’homme à lui envoyer. Elle devait défendre le mur nord de la forteresse, car c’était une des entrées principales du quartier. Pour l’instant, ils n’avaient pas été attaqués. Mais avec Tarn, ce n’était plus qu’une question de temps.

Son cœur refusait d’accepter la réalité.

Quand il reviendra, se surprit-elle à penser, il faudra que je lui parle de…

L’idée qu’il puisse ne jamais revenir se tapissait constamment à la limite de sa conscience. Si elle la laissait s’installer, la reine s’effondrerait. Un luxe qu’elle ne pouvait pas se permettre… Tor avait besoin d’elle, comme les hommes qui la regardaient aller et venir sur les remparts. Cristal était le dernier obstacle entre son bébé et les fanatiques de Jungor Chantepierre. Elle n’osait imaginer ce qu’ils lui feraient. Mais pour l’avoir, ils devraient lui passer sur le corps. Et si elle réussissait à tenir assez longtemps, elle pourrait peut-être passer un marché avec l’ennemi…

L’exil. Cette pensée la glaça jusqu’à la moelle et son cœur battit la chamade. Tôt ou tard, elle devrait accepter que Tarn ne rentrerait pas. Elle savait que Mog et Éclair étaient partis le libérer. Mais même si elle n’en avait rien dit, elle ne croyait pas en leur succès.

Elle avait été surprise par la réapparition de Mog Trancheos. Un instant, son espoir s’était réveillé.

Mais depuis que Mog, Éclair et leurs hommes étaient partis, la dure réalité était revenue hanter Cristal. Le Marteau de Kharas ne suffirait pas. Les nains des collines ne le vénérant pas, elle ne se fiait pas vraiment à ses pouvoirs. Et les propos du vieux Klar qui accompagnait Mog ne l’avaient pas rassurée non plus.

— Ne vous inquiétez pas, ma fille. Il ne va pas se faire tuer aujourd’hui.

Parlait-il de Tarn ou de quelqu’un d’autre ? Elle avait voulu le demander au vieillard, mais il était déjà parti.

Au moins, Tor était en sécurité au cœur de la Forteresse, et des centaines de tonnes de pierres le séparaient de leurs ennemis. Tante Aiguilledos était avec lui, entourée de gardes qu’elle avait formés depuis son mariage.

L’attente tuait Cristal à petit feu. Elle ne croyait pas au succès de Mog et d’Éclair. Pourtant, cette étincelle d’espoir la tourmentait. Alors, elle maudissait la citée souterraine où il faisait toujours trop noir pour voir au loin.

Des bruits de pas, dans la cour, tirèrent la reine de sa réflexion. Elle se retourna et vit deux Klars parler à un des Daewars qui montaient la garde devant la porte. Il leur désigna Cristal, et la naine sentit son cœur s’arrêter.

— Qu’y a-t-il ? lança-t-elle en courant vers la tour la plus proche sans attendre la réponse. (Elle dévala l’escalier et déboula dans la cour pavée.) Que s’est-il passé ?

— Le chef Marteaudefer est devant l’entrée sud, répondit un des Klars.

— Seul ?

Il hocha la tête.

Elle partit en courant, ses pieds touchant à peine terre. Inquiets, d’autres la suivirent discrètement. Il lui sembla mettre des heures pour gagner la Porte Sud.

Dès qu’elle vit le visage pâle et tendu d’Éclair, Cristal comprit que le pire était arrivé.

— Y a-t-il un endroit… où nous puissions… parler seul à seul ? demanda-t-il en approchant de la naine.

Cristal conduisit le vieux chef dans un couloir, puis devant l’entrée de l’armurerie.

La salle était presque vide. Toutes les armes avaient été distribuées, à part quelques vieilles lances et des haches de guerre émoussées.

Cristal ferma la porte et s’y adossa. Avait-elle besoin de poser la question ? La réponse était visible sur le visage du Klar.

— Je suis navré, souffla Éclair en ravalant un sanglot.

Cristal se jeta dans ses bras en gémissant. Elle s’accrocha à son cou et se serra contre lui.

— Je suis navré… Je suis navré…

Alors qu’il semblait lui-même sur le point de s’écrouler, Éclair la soutint patiemment d’un bras, alors que l’autre pendait à son côté. Avait-il été blessé ?

Peu à peu les sanglots de Cristal s’apaisèrent, mais elle savait que sa peine ne s’effacerait jamais. Chaque fois qu’elle regarderait Tor, elle se souviendrait de son père. Elle avait besoin d’entendre la vérité, même si son cœur devait se briser.

— Tarn est mort ? demanda-t-elle.

— Il le sera bientôt, répondit Zen. Et toi aussi.

Cristal leva les yeux et blêmit. Les yeux d’Éclair s’assombrirent et son visage prit une étrange pâleur reptilienne.

La porte grinça, un bruit suffisant pour distraire le draconien. Sa dague s’immobilisa à un pouce de la gorge de Cristal.

Haruk apparut sur le seuil.

— Ah, vous voilà enfin, maîtresse. Graps dit que vous avez… Maîtresse !

La naine vit de la lumière se refléter sur la lame du Klar. Ses réflexes de guerrière étant excellents, elle la repoussa vers le haut et ne récolta ainsi qu’une égratignure au menton.

Zen lâcha un juron nain.

Cristal se dégageant, il la frappa de nouveau. Elle esquiva, et la lame ripa sur son armure.

Mais avant qu’Éclair n’ait pu repasser à l’attaque, Haruk s’interposa, épée brandie.

Zen abandonna l’apparence du chef des Klars et redevint un Sivak de près de sept pieds. Profitant de la surprise des nains, il décrocha une hache du mur et frappa.

Haruk réussit à détourner l’attaque au dernier moment. La puissance du coup du draconien lui engourdit le bras, mais il tint bon et para une seconde attaque.

Le jeune nain chancela et lutta pour garder sa position, entre le monstre et sa reine.

Cristal prit une lance sur un râtelier. L’arme était mal conçue et trop longue pour elle, mais elle devait prêter main-forte à Haruk.

Zen décrivit un arc de cercle avec sa hache. Cette fois encore, Haruk para, mais c’en fut trop pour ses doigts engourdis. Son épée tomba et la force du coup l’obligea à reculer. Cristal passa devant son élève pour feinter avec sa lance, histoire de distraire le draconien le temps qu’il se mette hors de sa portée.

Haruk secoua les mains pour chasser l’engourdissement de ses doigts.

Hélas, Cristal fit une feinte de trop, et le Sivak contre-attaqua, coupant la lance en deux.

Le coup suivant ferait subir le même sort à la naine…

Ramassant son épée, Haruk poussa un cri de guerre et se jeta sur le draconien.

Cristal reconnut instantanément la tactique. Sachant qu’il ne pouvait pas vaincre son adversaire, il était prêt à se sacrifier pour lui porter un coup fatal. L’attaque du jeune nain, lente et maladroite, eut pourtant le résultat escompté. La naine profita de la distraction momentanée du draconien pour lui casser la rotule avec son moignon de lance.

Zen hurla et laissa tomber sa hache. Déséquilibré, Haruk trébucha et s’étala sur lui.

Cristal jeta son arme devenue inutile et s’empara d’une autre lance. Zen lutta pour se redresser, mais Haruk était tombé sur ses jambes.

La reine lança son arme… qui transperça Zen de part en part.

Du sang noir coula de la bouche de Zen. Sentant l’imminence de sa mort, il parla dans la langue des dragons, que très peu de mortels connaissaient. Mais la haine qui faisait vibrer sa voix était explicite : il maudissait la naine.

Cristal frissonna.

Parlant toujours, Zen posa sa grosse tête reptilienne sur le sol couvert de son propre sang. Sa ruse lui avait permis de survivre pendant dix-huit mois dans le royaume souterrain. Et voilà qu’il mourait de la main d’une naine et d’un enfant. Sa honte ne connaissant pas de limite, il pria le dieu qui voudrait bien l’écouter de s’assurer que sa malédiction se réaliserait.

Mais il mourut avant d’avoir fini.

Cristal tira Haruk loin du monstre. Sous leurs regards horrifiés, Zen se transforma une dernière fois, prenant l’apparence de la reine.

Cristal regarda un moment sa propre dépouille, puis se détourna.

— Es-tu blessé ? demanda-t-elle à Haruk.

— Qui était cette créature ?

— Haruk, écoute-moi !

— Non, je ne suis pas blessé, répondit le nain, sortant de son hébétude.

Cristal soupira de soulagement. Une foule de questions lui venant à l’esprit, elle posa la plus évidente.

— Haruk, que fais-tu ici ? Je croyais que tu étais avec ton oncle.

— Je le suis, enfin, je l’étais… Il m’a envoyé vous porter un message.

Cristal fronça les sourcils, déçue, mais elle lui fit signe qu’elle comprenait. Il s’agissait peut-être du marché auquel elle avait pensé.

— Il vous propose un marché, continua Haruk, honteux.

— Très bien. Qu’exige-t-il en contrepartie de la libération de Tarn ? Quoi qu’il demande, il l’aura. Pardonne-moi, Haruk, je ne t’en veux pas personnellement. Mais j’en ai assez des nains des montagnes, de leurs guerres et de leurs intrigues !

— La libération de Tarn ? demanda le jeune Hylar, confus.

— Oui, que veut-il en échange ?

— Mais, Tarn… je veux dire, le roi est déjà libre. Il s’est échappé. Je… je croyais que vous le saviez.

Criant de joie, Cristal enlaça le jeune nain et le souleva du sol.

— Il s’est échappé ? Mais alors, que veut Jungor ?

— Le Marteau de Kharas, répondit Haruk.

Ayant entendu les échos du combat, des nains avaient accouru. Ils étaient à présent bouche bée devant les deux Cristal Pierre-d’Âtre – l’une morte, l’autre bien vivante.

— Le Marteau ? Et que propose Jungor en échange ?

Haruk pâlit.

— Mon oncle vous offre… la vie de votre fils, Tor Beuglegranit, en échange du Marteau de Kharas.

CHAPITRE XXXIX

Tarn avançait vers la Forteresse. Quartier après quartier, brandissant le Marteau de Kharas, il ralliait les nains de Norbardin. Les quartiers daergar et klar n’étaient plus assiégés, et le roi, entouré de fidèles, n’avait plus besoin de ferrailler pour se frayer un chemin dans les rues.

Entrant dans la Salle du Conseil, il découvrit Shahar Forgefumée et ses hommes, au milieu de centaines de guerriers fidèles à Jungor… et massacrés jusqu’au dernier. Parmi les morts, il reconnut Orin Forgefumée, le frère du chef des Daergars, et Astar Ecuvrai. Shahar les avait tués de ses propres mains. Encore ivre de vengeance, il accueillit son roi avec un sourire de prédateur.

Beaucoup de nains se rappelèrent soudain qu’ils étaient dans un ancien temple, dédié à Réorx, le père de leur race. Personne n’osa imaginer ce que le dieu aurait pensé de ce fratricide, s’il avait été encore là.

Frappé d’horreur par la férocité des Daergars, Tarn marcha un long moment au milieu des cadavres.

Sa victoire en serait à jamais gâchée… Assis sur les marches du temple, Ogduan Pointesanglante pleurait si fort que Mog lui-même avait tenté de le consoler.

Les défenses de Jungor étaient désormais inexistantes. Les Theiwars avaient abandonné le monte-charge, où Tarn alla retrouver Otaxx Courtebarbe.

La mine défaite, le vieux général était porteur de mauvaises nouvelles. Il s’était passé quelque chose de terrible à la forteresse. Il n’en savait pas plus, mais les rumeurs allaient bon train. Certaines disaient que Cristal était morte, d’autres que Tor avait été tué.

Serrant le Marteau de Kharas – dont il avait oublié l’existence – dans sa main gauche, Tarn s’empressa de rentrer chez lui.

Des nains se pressaient des deux côtés de la rue, mais ils gardaient un silence de mauvais augure. Les malheureux qui acclamèrent leur roi reçurent aussitôt des regards noirs.

Otaxx marchait à côté de Tarn, Mog et ses Klars sur les talons. Ils franchirent la grande porte, en passèrent une autre− plus petite − et débouchèrent dans une cour où quatre nains sortaient de l’armurerie, portant un cadavre sur un brancard.

Le roi les arrêta d’un geste.

Ils posèrent leur fardeau sur le sol et reculèrent. Tarn s’agenouilla près de la dépouille à demi couverte d’un drap. Quand il se releva, il s’aperçut qu’il tenait toujours le Marteau de Kharas. Témoignage de la bonté de l’héroïque Kharas, l’arme représentait ce qu’il y avait de meilleur chez les nains.

Seul le Marteau de Kharas avait le pouvoir de forger une Lancedragon. Et il n’avait jamais été utilisé pour faire le mal.

Mais le sang de Tarn brûlait comme de la lave et sa raison chancelait. Oubliant le dragon du Chaos, il n’avait plus qu’une idée en tête : tuer Jungor Chantepierre. Lui écrabouiller le crâne avec le Marteau de Kharas, même si le sang d’un nain souillerait l’arme sacrée à jamais…

— Mort à Jungor Chantepierre ! hurla-t-il. Mort aux traîtres !

Tarn marcha vers la sortie, où l’attendait une armée de nains avides de régler leurs comptes après quarante ans d’une paix illusoire.

Mais Ogduan barra la route au roi et posa une main sur son bras. À ce contact, le voile rouge qui obscurcissait la vision de Tarn se leva, comme si on lui avait jeté de l’eau glacée dans les yeux. Il recula, partagé entre l’angoisse et la révérence.

— Ce n’est pas votre épouse, fit le vieillard. Il ne faut pas toujours se fier à ses yeux.

— Que… que voulez-vous dire ?

Regardant autour de lui, Tarn s’aperçut qu’il connaissait un des brancardiers.

— Haruk ? Que fais-tu ici ?

— Ce n’est pas votre femme, dit le jeune nain. C’est un draconien que Cristal et moi avons tué. Il essayait de l’assassiner. Et il a pris l’apparence de la reine après sa mort.

— Un draconien ? Alors, Cristal est vivante ?

Haruk hocha la tête. Mais il avait le regard perdu de quelqu’un qui a été trahi.

— Où est-elle ? demanda Tarn.

— À l’intérieur.

— Avec Tor ?

Personne ne lui répondit. Haruk baissa la tête, rougissant de honte. Tarn le prit par les épaules et le secoua sans ménagement.

— Dis-moi. Qu’est-il arrivé à mon fils ?

CHAPITRE XL

La Salle du Conseil était déserte. Tarn s’arrêta sur le seuil et regarda les gradins.

Une chape de peur était tombée sur Norbardin. Dans les rues, les soldats hylars et theiwars de Jungor paradaient. Le borgne avait instauré la loi martiale et il entendait qu’elle soit brutalement appliquée. Les nains se terraient chez eux dans l’obscurité, les portes et les volets clos, craignant de contrevenir à la loi du nouveau roi de Thorbardin en regardant dehors.

Tarn avait condamné son peuple à l’enfer en acceptant les termes du marché proposé par Jungor. Le chef des Hylars s’était emparé du pouvoir sans perdre une seconde, avant même de tenir le Marteau de Kharas. Les dissidents et les fauteurs de trouble étaient arrêtés et emprisonnés « pour leur propre bien ». Jungor avait nommé de nouveaux chefs, choisis parmi ses fidèles, les imposant aux Hylars, aux Klars, aux Daergars et aux Daewars.

Jungor avait promis que la loi martiale serait vite levée, les choses reprenant leur cours normal. Mais Tarn ne se faisait aucune illusion : le nouveau roi ne serait ni juste ni bon. Tous les chefs étaient ses marionnettes, et ses soldats semaient la terreur dans les rues.

Beaucoup de gardes de la maison de Tarn ayant été « recrutés » par Jungor, moins d’une vingtaine s’étaient portés volontaires pour l’accompagner dans la Salle du Conseil, où il devait remettre le symbole de son pouvoir au nouveau monarque.

Sa femme, Cristal, était à ses côtés, si malheureuse qu’il avait du mal à reconnaître la belle princesse neidar qu’il avait épousée. Bien que Jungor eût promis que Tor ne risquait rien, elle ne se fiait plus à la parole des nains des montagnes. Pas après la manière dont ils avaient assassiné tante Aiguilledos pour enlever son fils.

Mog Trancheos portait le Marteau de Kharas, enveloppé dans un drap brodé d’or taché de sang – celui de la gouvernante de Tor. Il marchait près d’Otaxx Courtebarbe, fidèle à son roi comme toujours.

Haruk Maîtrépée représentait le nouveau gouvernement. Shahar Forgefumée, ancien chef des Daergars et cousin du roi, fermait la marche avec le Prêtre des Morts, Ogduan Pointesanglante.

Deux jours plus tôt, des milliers de nains avaient suivi le roi dans les rues de Norbardin. Si Tarn était entré dans le palais de Jungor pour le tuer, son peuple l’aurait acclamé. Mais Tor y aurait perdu la vie…

Sans le Marteau, Tarn ne régnerait plus jamais. Mais sans son fils, il n’aurait plus pu continuer à vivre.

Le choix était facile. S’il avait négocié, c’était afin d’obtenir un peu de clémence pour ceux qu’il laisserait derrière lui. Mais une fois encore, il avait échoué. Jungor estimait que l’échange était équitable. Cela s’arrêtait là…

Tarn commença à descendre. Une lumière apparut, émanant de la pierre du bâton de Jungor.

Le nouveau maître de Thorbardin s’était assis sur le trône des morts – un choix judicieux, selon Tarn. Sur son crâne, la couronne semblait petite et grotesque.

Le chef des Theiwars se tenait près de lui, et les autres occupaient leurs sièges respectifs – sans doute pour donner un semblant de légitimité à une dictature.

Tarn ne fut pas étonné de voir Hextor Manchefer sur le trône des Hylars. Il espéra qu’il appréciait son nouveau titre, parce qu’il avait dû le payer cher.

Il n’y avait pas trace du chef des nains des ravins. D’ailleurs, son siège n’était plus là…

Quand Cristal passa devant son ancien élève, il sembla si honteux qu’elle en eut le cœur brisé. Pourtant, la reine ne dit rien. Jungor observait son neveu et il le punirait sévèrement s’il le voyait manifester de la faiblesse.

Cristal effleura le bras du jeune nain, qui dut s’écarter pour cacher ses larmes.

Alors qu’ils avançaient, Tarn gardait son capitaine à l’œil. Avec le Marteau de Kharas si près de ses mains, le Klar risquait de céder à son impulsivité et de tout gâcher. Mais comment le priver de l’honneur de porter l’arme sacrée qu’il avait sortie de l’oubli ?

Tarn soupira de soulagement quand, dès la porte passée, le guerrier déballa l’arme et la lui tendit.

Tarn le prit et s’avança vers l’estrade.

Jungor siffla tout bas. Aucun nain des montagnes ne pouvait regarder le Marteau de Kharas sans se troubler. Car cette arme, qui représentait l’honneur et la puissance, confirmait que les nains étaient bien le peuple de Réorx.

Jungor se leva et tendit son bâton à Brecha, impatient de s’emparer de l’arme de légende.

Ravalant la bile qui menaçait de l’étouffer, Tarn fit un pas vers lui.

— N’allez pas plus loin ! cria Jungor. Tarn Beuglegranit, je ne vous fais pas confiance…

Tarn dut retenir Mog, fou de rage.

Cristal les rejoignit et posa une main sur le bras de son époux.

— Que personne ne bouge, ordonna Tarn.

— Posez le Marteau sur le sol, exigea Jungor.

— Dites-moi d’abord où est mon fils ?

— Il est ici, répondit Brecha avec un sourire mauvais. (Une main tendue, elle incanta et le panier posé à ses pieds se souleva dans les airs.) Quel enfant bruyant, comme son horrible gouvernante ! Je suis heureuse de vous le rendre.

— Posez le Marteau par terre, répéta Jungor.

Tarn obéit.

— Écartez-vous.

— Mon fils ! dit Tarn.

Jungor fit signe à Brecha, qui fit voler le panier vers Tarn.

Le roi déchu s’éloigna du Marteau de Kharas pour l’attraper au vol. Son fils y était couché, profondément endormi. Alors, Tarn recula et Cristal accourut. Prenant l’enfant dans ses bras, elle le serra contre elle en pleurant à chaudes larmes.

Quand Tarn se tourna de nouveau vers le Conseil, il vit Hextor ramasser le Marteau et le présenter à Jungor, qui sembla chanceler sous son poids.

Mais il recouvra vite son aplomb et regarda les chefs avec un air triomphant. Puis il dévisagea le roi qu’il venait de remplacer.

— Avant de partir, dit Tarn, je vous avertis une fois encore du danger…

Les nouveaux chefs levèrent les yeux au ciel en soupirant. Même vaincu, le sang-mêlé refusait d’abandonner.

Furieux, Tarn insista :

— Vous m’écouterez une dernière fois. Un dragon du Chaos dort sous la nouvelle Salle du Conseil. Le capitaine Fléau l’a vu aussi. Demandez à l’architecte de faire une enquête…

— Gaul Pierredetaille est mort, lâcha Jungor. Et le capitaine Fléau aussi. Comme c’est commode : vous êtes le seul à avoir vu ce monstre.

— Il existe ! Allez vérifier, si vous ne me croyez pas !

— Je l’ai fait. Il n’y a là-dessous qu’un vieux puits de lave qui nous obligera à abandonner le chantier. La nouvelle Salle du Conseil était mal conçue et mal exécutée, Tarn Beuglegranit, comme toutes vos actions. Elle servira de monument à la médiocrité de votre règne.

— Un puits de lave ? Vous n’avez pas vu de dragon ?

— Un puits de lave ancien, aussi froid que la pierre alentour, précisa Jungor.

— Ne comprenez-vous pas ce que ça signifie ? Le dragon est réveillé !

— Quittez cette cité ! cria le Hylar en pointant le Marteau de Kharas vers le nord. Nous n’écouterons plus vos sornettes. Les nains de Thorbardin retourneront vivre dans les villes de leurs ancêtres. Je vous bannis, vous et votre engeance ! Si vous osez vous remontrer à Thorbardin, je vous ferai couper la tête et je la planterai au bout d’une pique sur l’Île des Morts !

CHAPITRE XLI

Son fils dans les bras, Tarn guida ses derniers fidèles dans les rues de Norbardin. Aucun soldat ne les escortait et personne ne les regardait passer. S’ils n’avaient pas entendu quelques sanglots étouffés, derrière les portes, ils auraient pu se croire dans un royaume abandonné depuis longtemps.

Tor était réveillé. Accroché à la barbe et à l’épaule de son père, il regardait avidement autour de lui. Bien trop jeune, il ne comprenait pas ce qu’il lui arrivait.

Tarn eut le cœur brisé à l’idée que son fils ne connaîtrait jamais cet endroit – la patrie de tout nain des montagnes. Thorbardin l’avait beaucoup fait souffrir, mais il l’aimait pourtant plus que jamais.

Quand ils atteignirent la Porte Nord, l’ancien roi fut surpris de découvrir des centaines de nains massés sur la grand place. Des familles entières appartenant à tous les clans – les Aghars exceptés…

Ayant choisi de suivre leur roi, ils attendaient à côté de leurs chariots. Tarn savait que des centaines d’autres nains loyaux se seraient joints à eux, s’ils n’avaient pas eu plus peur de quitter leur montagne que d’y mourir.

Des soldats de Jungor les encerclaient, arme au poing. Dès qu’il vit Tarn, leur capitaine donna l’ordre d’ouvrir la porte.

Pour la première fois depuis près de deux ans, la lumière du soleil pénétra dans la montagne.

Les exilés sortirent lentement sous l’œil haineux des soudards du nouveau roi.

Alors qu’il attendait son tour, Tarn regarda une dernière fois la cité qu’il avait fait jaillir des ruines de la Guerre du Chaos. Il savait que Jungor Chantepierre le regardait partir, tapi derrière une des fenêtres anonymes qui donnaient sur la place.

Tarn plaignait sincèrement tous ceux qui souffriraient sous le règne de Jungor – quelle que soit sa longueur. Car le dragon du Chaos y mettrait probablement un terme très vite…

Regrettant ses nombreux échecs, le souverain déchu s’en voulait surtout d’avoir trahi son peuple en se laissant détrôner par Jungor. Un imbécile qui conduirait les nains de Thorbardin à leur perte…

Tarn et ses proches furent les derniers à sortir et ils se retournèrent pour regarder la Porte Nord se refermer.

Puis Tarn se campa face au nord, où s’étendaient les grandes plaines inondées qui séparaient Thorbardin de l’ancien royaume du Qualinesti.

Tendant une main pour chatouiller Tor sous le menton, Cristal souffla :

— Regarde ! Le soleil se couche. C’est la première fois que notre fils le voit.

Tarn sourit de l’air émerveillé de l’enfant.

Lui aussi, il n’avait plus vu le soleil depuis longtemps – ni pensé au monde extérieur. Qu’étaient devenus les elfes ? Et les autres royaumes de la surface ?

Tarn savait qu’il aurait dû rester avec son peuple, dans la montagne, et partager son sort. Mais il devait aussi veiller sur ceux qui avaient décidé de l’accompagner.

— Je sais ce que vous pensez, dit une voix derrière lui.

Tarn se retourna et découvrit le vieil Ogduan, appuyé à un rocher.

— Dans ce cas, révélez-le-moi…

— Vous vous dites que vous devriez aller à Pax Tharkas…

— Et pourquoi ça ? demanda Cristal.

Mais Tarn n’écoutait déjà plus. Il se plaça sur le bord de la route et regarda la colonne d’exilés.

— Où est Mog ? Quelqu’un l’a vu ?

Otaxx haussa les épaules et se tourna vers le vieux Klar.

— Je suis d’accord. Allons à Pax Tharkas.

— Mog n’a pas choisi de nous suivre, dit Ogduan.

— Pourquoi ? demanda Tarn.

— Je suis chargé de vous dire qu’il sait que vous n’approuverez pas sa décision. Il compte entrer dans la clandestinité et combattre Jungor Chantepierre jusqu’à la mort.

— Quel imbécile ! Bien sûr, que je n’aurais pas approuvé… J’ai promis que nous partirions tous.

— Il doit accomplir son destin, comme vous devez accomplir le vôtre, Tarn Beuglegranit, dit Ogduan. N’ayez plus peur de Béryl – elle est bel et bien morte. Allez à Pax Tharkas. Des elfes vous y attendent, et peut-être même le roi Gilthas. Là-bas, vous aurez à relever des défis beaucoup plus dignes de vous, Tarn Beuglegranit !

— Comment savez-vous tout ça, vieillard ?

— Bien des choses ont changé depuis la dernière fois que vous avez pointé le nez hors de la montagne… Les dieux sont revenus. Cherchez-les. Et pendant ce temps, procurez un foyer à votre épouse et à votre enfant. Cristal aura besoin d’un endroit sûr pour y mettre au monde son prochain bébé.

Sur ces mots, le vieux Klar courut vers la montagne et y entra une fraction de seconde avant que la Porte Nord ne finisse de se refermer.

Tarn et Cristal se regardèrent, étonnés.

— Un bébé ? souffla Tarn.

La reine se détourna, ses yeux gris pleins de larmes.

— Mais comment a-t-il su… ? demanda Cristal.

Secouant la tête, Tarn posa son bras libre sur les épaules de sa femme et baissa les yeux sur le petit visage de son fils.

Tor battit des paupières et sourit.

Otaxx flanqua une grande claque sur l’épaule de Tarn pour le féliciter. Puis il lui « emprunta » Cristal, qu’il serra contre son ventre rebondi.

— Pax Tharkas est une excellente idée ! dit-il joyeusement. Je m’y sens plus chez moi, maintenant, qu’à Thorbardin. Et je n’arrive pas à me souvenir de la dernière fois qu’un enfant nain y est venu au monde. Quel merveilleux augure !

Cristal se libéra de son étreinte, prétextant qu’elle pouvait à peine respirer.

— Après tout, Pax Tharkas n’est pas loin du royaume de mon père, dit-elle. Et nous y serons bien accueillis.

— Pour devenir des nains des collines ? la taquina gentiment Tarn.

Avant de faire le premier pas qui les conduirait, ses compagnons et lui, vers un avenir incertain…

FIN DU TOME III