PETITS DIEUX D'ÉTAIN

par Glen Cook

Table des matières

- Chapitre 1

- Chapitre 2

- Chapitre 3

- Chapitre 4

- Chapitre 5

- Chapitre 6

- Chapitre 7

- Chapitre 8

- Chapitre 9

- Chapitre 10

- Chapitre 11

- Chapitre 12

- Chapitre 13

- Chapitre 14

- Chapitre 15

- Chapitre 16

- Chapitre 17

- Chapitre 18

- Chapitre 19

- Chapitre 20

- Chapitre 21

- Chapitre 22

- Chapitre 23

- Chapitre 24

- Chapitre 25

- Chapitre 26

- Chapitre 27

- Chapitre 28

- Chapitre 29

- Chapitre 30

- Chapitre 31

- Chapitre 32

- Chapitre 33

- Chapitre 34

- Chapitre 35

- Chapitre 36

- Chapitre 37

- Chapitre 38

- Chapitre 39

- Chapitre 40

- Chapitre 41

- Chapitre 42

- Chapitre 43

- Chapitre 44

- Chapitre 45

- Chapitre 46

- Chapitre 47

- Chapitre 48

- Chapitre 49

- Chapitre 50

- Chapitre 51

- Chapitre 52

- Chapitre 53

- Chapitre 54

- Chapitre 55

- Chapitre 56

- Chapitre 57

- Chapitre 58

- Chapitre 59

- Chapitre 60

- Chapitre 61

- Chapitre 62

- Chapitre 63

- Chapitre 64

- Chapitre 65

- Chapitre 66

- Chapitre 67

- Chapitre 68

- Chapitre 69

1

J'ai salué le matin de la seule façon qui ait un sens. J'ai gémi. J'ai gémi encore plus en m'extirpant du drap. Plusieurs milliers de maniaques faisaient l'enfer dans la rue. J'ai marmonné d'effroyables menaces, j'ai laissé tomber mes pieds dans l'abîme à côté de mon lit. Mes menaces n'ont pas effrayé la paix.

La douleur s'est propagée de ma tempe droite à ma tempe gauche, a ricoché, s'est entrechoquée à l'intérieur de mon crâne. Je dois avoir passé un bon moment. J'ai dit : "Tu dois arrêter de boire cette bière bon marché."

Le type qui se branlait sur sa mâchoire jacassait bien trop fort. J'ai mis une main sur sa bouche. Il s'est tu. J'ai utilisé mon autre main pour ouvrir un rideau et jeter un coup d'oeil. J'ai eu l'idée matinale qu'en regardant, je pourrais trouver un indice sur tout ce vacarme.

Un club de soleil m'a frappé juste entre les deux yeux. Comme pour m'allonger. Gah ! Un mauvais présage pour sûr. Ces jours lumineux ne sont jamais bons. Tous ceux que je croisais étaient comme le temps : chauds et ensoleillés. Argh ! J'avais envie d'un ciel bas et d'une légère bruine, peut-être avec un vent glacial du sud.

J'ai enlevé des couches de peau frite de mes globes oculaires, j'ai regardé à nouveau. Là où il y a de la vie, il y a de l'espoir.

"Eh bien." Across Macunado, qui se détachait comme si elle pouvait être la source de la luminosité, était un morceau de choix qui n'aurait aucun mal à figurer sur la liste restreinte de la fille de mes rêves. Elle m'a regardé droit dans les yeux, comme si elle savait que je la regardais. Mes orteils se sont recroquevillés. Wow !

Je n'ai pas remarqué les gars des droits de l'homme et leurs affreuses bannières écartant les nains et les elfes alors qu'ils poursuivaient une bande de réfugiés centaures en lançant des briques et des pierres. Je n'ai pas gloussé lorsqu'un imbécile a fait rebondir une pierre sur le bec d'un troll de quatorze pieds et s'est lancé dans une brève carrière de massue humaine. Juste un autre jour de dialogue politique dans ma ville natale.

J'étais concentré. Peut-être que j'étais amoureux. Encore.

Elle avait tout ce qu'il fallait, à tous les bons endroits et dans des proportions absolument parfaites. Elle était de petite taille, pas plus d'un mètre cinquante, et de la tribu des roux. J'aurais parié l'acte qu'elle avait les yeux verts. J'ai bavé. Je me suis demandé quelle folie s'était déchaînée sur la terre, pour que tous ces fous en bas ne lâchent pas leurs bâtons et leurs pierres et ne l'entourent pas, haletant dans un souffle aigrelet.

"Whoa, Garrett", ai-je marmonné, après que le rideau ait glissé des doigts engourdis et rompu la magie crépitante reliant mes yeux aux siens. "Où avons-nous entendu tout ça avant ?" La femme est ma faiblesse. Une jolie rousse me fait toujours craquer.

Oh, mais quel délicieux échec !

Je me suis débattu avec mes vêtements pendant une minute avant d'oser un autre regard. Elle n'était plus là. Là où elle se tenait, un vétéran de guerre manchot et ivre essayait d'attaquer un centaure encore plus ivre. Le centaure s'en sortait mieux car il avait plus de jambes pour le maintenir au sol.

Ce troll devait être de mauvaise humeur de toute façon. Il a hurlé son intention de nettoyer la rue de tous ceux qui n'avaient pas la peau verte. Il avait une bonne éthique de travail, aussi.

En bas du chemin, Mme Cardonlos et son balai défendaient vigoureusement le perron de sa maison de chambres contre les fugitifs. Comment pourrait-elle me mettre ça sur le dos ? J'étais persuadé qu'elle trouverait un moyen. Dommage qu'elle ne puisse pas seller son balai et s'envoler.

Certains rêves arrivent mort-nés. Il n'y avait aucun signe de cette rousse nulle part.

Mais les cauchemars se réalisent toujours.

Au lieu d'être jeune et belle, j'ai vu une personne âgée, sans charme et même pas une femme.

Le vieux Dean, mon cuisinier, ma gouvernante et mon casse-pieds professionnel, était rentré de son voyage vers le nord pour s'assurer qu'une de ses nombreuses nièces, le vilain petit canard, ne s'éclipsait pas de son mariage. Il était debout au pied du perron. Il a regardé la maison avec un pincement de lèvres de désapprobation.

J'ai titubé vers les escaliers. Quelqu'un devait le laisser entrer.

Le coup de Dean a fait hurler des obscénités au putain de perroquet.

Garrett ! Oh, bon sang. C'était mon acolyte, le Mort, récemment réveillé pour la première fois depuis des mois. Il avait beaucoup de vinaigre en réserve. Veuillez mettre de côté vos divagations sensuelles et arrêter cet horrible bruit sourd.

C'était, à coup sûr, l'un de ces jours.

2

T. G. Parrot - dont le nom d'emprunt est M. Big - s'est mis à hurler lorsque j'ai actionné le loquet. "Au secours ! S'il vous plaît, Monsieur, ne me faites plus de mal." Il avait l'air d'un enfant terrifié. Il pensait que c'était très amusant d'essayer de me faire lyncher.

M. Big était une blague qui m'avait été faite par mon prétendu ami Morley Dotes, qui avait dû passer des années à enseigner à cet oiseau de mauvaises manières et un langage encore pire.

Dean a froncé le nez en poussant à l'intérieur. "Cette chose est toujours là ? Et quelle est cette odeur épouvantable ?"

Par "chose", il voulait dire l'oiseau. J'ai fait semblant de ne pas comprendre. "Il était trop lourd pour que je le déplace tout seul." L'homme mort pèse un peu plus de quatre cents livres. "Il est peut-être en train de mûrir. Tu ferais mieux de t'occuper de sa chambre en premier lieu." Dean déteste la chambre du mort. Il n'aime pas être en présence d'un cadavre, peut-être parce que ça lui fait prendre conscience de sa propre mortalité.

Votre sens de l'humour s'est putréfié.

Dean, bien sûr, n'a pas reçu le message mental du mort. Ça n'aurait pas été drôle pour Son Nibs s'il avait provoqué une réaction que le vieil homme comprenait.

Je n'ai pas fait attention à lui. Ça l'irrite toujours. J'étais préoccupé, de toute façon. Toujours en regardant dehors, j'ai remarqué que la rousse était de retour, observant de l'autre côté de la rue. Nos regards se sont croisés. Cette énergie a crépité. Au bout du pâté de maisons, ma voisine préférée, la veuve Cardonlos, a repéré ma porte ouverte. Elle m'a montré du doigt, a jacassé, disant probablement à l'un de ses locataires que j'étais la cheville ouvrière de tous les maux de notre rue.

Son esprit ne pouvait pas s'étendre plus loin.

A part se faire un furoncle au fond de mon bonheur, elle ne comptait pas beaucoup dans ma vie.

Dean a poussé l'un de ses puissants soupirs d'épuisement. Il a laissé tomber son sac et est resté là en secouant la tête. Il n'était pas à trois pas, mais il devait m'assurer que son absence avait été un désastre domestique. Comme cela avait été inévitable.

J'ai encore cherché la fille. Les rousses attirent les ennuis. Toujours. Mais ce genre de problème semblait vraiment appétissant.

Encore parti, bon sang. Une foule de voyous s'était interposée entre nous, poursuivant le débat ethnique à coups de matraque et de bâton. Des gens entreprenants de plusieurs tribus ont suivi le mouvement, vendant des saucisses, des sucreries et des souvenirs aux participants. Il n'y a jamais eu d'événement aussi sauvage, aussi terrible ou dégoûtant, mais ce qu'un entrepreneur peut créer, c'est un souvenir à collectionner.

L'histoire de ma vie. Trouver mon grand amour et le perdre en quelques minutes, tout en étant tourmenté par une gueule de bois et une gouvernante acariâtre.

Qu'est-ce que tu regardais comme ça ?

"Huh ?" D'habitude, on n'obtient pas beaucoup d'expression dans les messages mentaux du mort. Cette fois, il semblait perplexe. "Une fille." Il devrait être capable de comprendre ça juste parce que je bavais.

Plus perplexe. Je ne vois que du chaos.

Moi non plus, maintenant. "C'est comme ça, de nos jours. Si tu ne passais pas tout ton temps à faire la sieste, tu saurais qu'on entre dans une période d'enfer." Merde ! Moi et ma bouche. Maintenant, il allait insister pour que je passe une autre journée à le mettre au courant. Il s'est passé beaucoup de choses.

Ce satané perroquet criait de plus belle. Il avait découvert que je n'avais pas mis de graines pour oiseaux avant d'aller me coucher. Bon sang, j'avais à peine pensé à verrouiller la porte. Je venais juste de survivre à un cas quasi terminal de rousseur compliqué par des travestis tueurs psychopathes et je voulais me détendre.

Dean est arrivé à la cuisine avant que je ne puisse l'arrêter. Son hurlement a fait taire les cœurs à des kilomètres à la ronde. M. Big a hurlé de peur. Le Mort a offert un vacarme mental censé être de la commisération. L'ordre domestique fétichiste n'est pas une priorité pour lui non plus.

Dean avait commencé par la porte de la cuisine. Il s'est figé là. Il s'est posé, le vieux garçon le plus abattu qui ait jamais existé. "Monsieur Garrett. Voulez-vous bien venir ici et m'expliquer ?"

"Eh bien, j'ai un peu de retard sur la vaisselle." Je me suis dirigée vers les escaliers. Il voulait me donner quelques conseils, mais les mots ont essayé de sortir tous en même temps. Il s'est mis à trembler de frustration quand il n'a pas réussi à les démêler. J'ai pris la fuite.

En quelque sorte. Je me suis dirigée vers sa chambre à l'étage, que je n'avais pas rangée après y avoir caché une fille fugitive pendant son absence. Il serait vraiment excité s'il voyait le désordre qu'elle avait laissé.

Je pouvais sentir les pensées du mort me suivre, amusées, attendant avec impatience l'explosion. Pour lui, le monde n'est qu'un grand jeu passionnel qui se poursuit sans fin. Il est confortablement installé dans les coulisses et en profite sans grand risque, car il est mort en toute sécurité depuis quatre cents ans déjà.

Quelqu'un de malin et de très rapide lui a planté un couteau à l'époque. Ça ou un simple haltère qui l'a surpris pendant une de ses siestes. Est-ce que les Loghyr faisaient ces longues siestes quand ils étaient vivants ? Je n'avais jamais vu de Loghyr vivant. Je ne connaissais personne qui en avait vu, à part le mort lui-même. Il n'était pas né mort. Bon sang, je n'ai jamais rencontré qu'un seul autre Loghyr mort.

C'est une race rare. Et ils sont généralement très pénibles à vivre en société, ce qui explique probablement pourquoi ils sont si rares.

On est obligé de soutenir votre remarque précédente concernant la qualité de la bière que vous buvez. Ces pressions d'orge bon marché ont empoisonné votre esprit avec une amertume et un cynisme prématurés.

"C'est à cause de mon environnement et de mes mauvais compagnons. Comment se fait-il que vous me suiviez partout dans la maison ?"

J'ai jeté des choses dans la chambre de Dean aussi vite que j'ai pu, mais je savais que je menais une autre bataille perdue d'avance.

Peut-être que le stress du désordre de la cuisine lui ferait éclater le cœur avant qu'il ne se décide à ranger ses affaires.

Il était inhabituel pour le mort de s'étendre au-delà des murs de sa chambre, bien qu'il puisse atteindre un long chemin quand il le veut. Il prétend qu'il se limite par respect pour la vie privée des autres. Je n'ai jamais cru une seule seconde à cette affirmation. La paresse doit bien être impliquée quelque part.

Je suis sûr que même s'il était en vie, il n'aurait pas bougé d'un pouce ou d'une once de sa chambre pendant des années. Je pense qu'il est mort parce qu'il aurait eu trop de mal à s'écarter du chemin de l'assassin.

Non seulement amer et cynique, mais peu charitable.

"Vous n'avez pas répondu à la question."

La détérioration a progressé plus vite que je ne l'avais prévu. La ville est au bord du gouffre. Je me suis réveillé avec un chaos imminent.

"Ouais. On se bat entre nous au lieu de se battre contre les Venageti."

Après tant de vos générations d'éphémères. Les loghyres vivent longtemps, apparemment. Et ils prennent leur temps pour mourir. La paix. Pouvez-vous supporter la pression ?

Nous, les humains, sommes un hobby pour lui, créé exclusivement pour son amusement. Il aime aussi étudier les insectes.

J'avais été distrait de ma mission. Un bruit semblable à celui d'un corbeau qui s'étrangle m'a fait sursauter. Dean se tenait dans l'embrasure de la porte, le sac à dos à ses pieds, la bouche ouverte. Les bruits venaient de derrière ses dents, mais ils provenaient peut-être d'une dimension où les gens ne laissaient pas de jeunes femmes indisciplinées envahir vos quartiers en votre absence.

"J'ai dû cacher... "

"Une autre de vos bimbos. Je comprends parfaitement." Il a articulé chaque mot isolément. "Sans doute en aviez-vous une autre déjà installée dans votre propre chambre."

"Hé ! Ce n'était pas du tout comme ça."

"Ça ne l'est jamais, M. Garrett."

"Qu'est-ce que ça veut dire ?" En bas, le putain de perroquet est devenu fou. Et le Mort a insisté : "Viens dans ma chambre, Garrett. Tu dois m'en dire plus. Tellement plus. Je sens tant de possibilités merveilleuses. Glory Mooncalled est ici, au TunFaire ? Oh, quelle merveille ! Cette merveille ! Le potentiel insensé !

"Glory Mooncalled ici ? D'où te vient cette idée ?" Mooncalled était une légende. Il a commencé comme général mercenaire pendant la récente perturbation entre Karenta et Venageta, qui a duré plusieurs générations. Il a d'abord combattu pour les Venageti, mais leur arrogance l'a offensé et il est passé de notre côté. Où il a été traité à peu près de la même façon, bien qu'il soit le seul commandant de terrain compétent sur le théâtre. Donc quelque part en chemin, il s'est réuni avec les indigènes sensibles du Cantard et toute cette bande de fous a déclaré la zone de guerre comme une république indépendante. Cela a conduit à quelques intriguants coups de tête triangulaires.

En fin de compte, cependant, Karenta a triomphé, nos généraux et sorciers ayant été légèrement moins incompétents que ceux de Venageta tout en étant plus nombreux que tout ce que Mooncalled pouvait rassembler.

Les tribus étaient en fuite. Et tous les réfugiés semblaient déterminés à immigrer à TunFaire - au moment même où les soldats rentraient chez eux pour trouver la plupart des emplois déjà pris par des non-humains et la plupart des commerces désormais détenus ou gérés par des nains ou des elfes. D'où les émeutes flottantes permanentes dans nos rues.

N'est-ce pas évident ? Il doit être ici.

En fait, j'avais commencé à m'en douter il y a des semaines. Tout comme la police secrète.

Le putain de perroquet devenait de plus en plus bruyant et vilain de bec. Dean s'exprimait de plus en plus clairement à chaque fois qu'il prononçait un mot, le harcelant à double temps. Et le mort est devenu de plus en plus insistant.

Ma gueule de bois ne m'a pas dérangé autant que ces trois-là.

Il était temps d'aller quelque part où je pourrais être seul avec ma misère.

3

Ils ne se sont pas lâchés de bon gré. En fait, alors que je descendais dans la rue, Dean m'a souhaité bon voyage avec des mots que je n'avais pas réalisé qu'il connaissait. Le putain de perroquet l'a dépassé en voltigeant et m'a poursuivi dans la rue. Ce petit bec d'ordure tape-à-l'oeil s'est calmé parce que le mort l'a fait taire. Je veux dire, s'ils me pendent sur le témoignage d'un oiseau, qui va garder un toit sur sa tête ?

Il n'aurait aucun mal à trouver quelqu'un pour l'accueillir, mais il ne trouverait personne d'aussi peu exigeant. La plupart des gens s'attendraient à ce qu'il reste éveillé et consacre son génie multicérébral à leur enrichissement.

Oh, oui, le Loghyr est un génie. Son intelligence éclipse celle de tous ceux que j'ai pu rencontrer. Il ne veut juste pas l'utiliser.

J'étais à peine à un pâté de maisons de la maison, envisageant de vendre le mort comme esclave, quand j'ai aperçu des cheveux rouges. Comme je jetais un coup d'oeil par-dessus mon épaule, il était possible que la fille avec les bonbons me suive.

Cela ne m'a pas excité autant que vous pourriez le penser. Comme le mort, je n'aime pas trop le travail. Mais quand même... c'était un morceau tendre.

Elle n'était pas très maligne. Sa bonne mine n'était pas un handicap, cependant. On aurait pu penser que tous les types dans la rue laisseraient tomber la gorge qu'ils étaient en train d'étrangler ou qu'ils fermeraient le couvercle de leur plateau de présentation pour pouvoir regarder sans devenir vulnérables aux voleurs à l'étalage, mais presque personne n'a remarqué la fille. Les rares qui l'ont fait étaient des non-humains qui ont frissonné comme dans un courant d'air soudain et ont eu l'air perplexe.

Bien sûr, on ne s'attend pas à ce qu'un nain normal soit excité par une telle glisse, mais... C'était bizarre. Et je n'aime pas le bizarre. L'étrange me tombe dessus comme si j'étais un paratonnerre pour le bizarre.

J'ai quitté la maison en envisageant une visite à la Joy House de Morley Dotes, pour voir comment il s'y prenait pour transformer le port de ce voyou végétarien en un lieu de rencontre haut de gamme appelé The Palms. Mais il était hors de question que je traîne ce rouquin à la proue de Morley. Il avait la beauté et le charme des elfes noirs à revendre et n'hésitait pas à en tirer un avantage injuste.

J'ai descendu Macunado jusqu'à l'embouchure de Barley Close, une ruelle étroite et sombre qui n'est plus utilisée pour les livraisons à domicile car toutes les petites entreprises familiales ont été chassées. Les immeubles étaient accolés les uns aux autres au-dessus de ma tête. La ruelle était sombre, sale et puait la végétation en décomposition, malgré les fortes pluies récentes qui auraient dû l'assécher. J'ai enjambé les jambes étendues d'un homme-rat ivre et j'ai essayé de rester près de la ligne centrale de la Close, là où le sol était le moins traître. J'ai dérangé une famille de rats qui faisait un festin de vacances avec un chien mort. Ils ont montré leurs dents et m'ont mis au défi d'essayer de voler leur dîner. J'ai donné au plus gros rat un coup de pied rapide dans les lattes. Mon nouveau chéri pourrait avoir peur des rats.

Je me suis enfoncé dans la pénombre, passant devant des dormeurs de différentes tribus et sexes, en prenant soin de ne déranger personne. Je suis du genre à suivre la règle d'or. Je n'aime pas qu'on me dérange chez moi.

Je me suis arrêté à une allée transversale à quatre-vingts pieds. La lumière du soleil provenant de la rue a grillé mes globes oculaires.

J'ai attendu. J'ai attendu un peu plus. Puis j'ai attendu un peu. Puis, après avoir attendu un peu et avoir été sur le point de dire "oh, bien, j'abandonne", une femme est arrivée à l'embouchure du Close. Elle était de la bonne taille, mais son âge était décalé de quatre générations. C'était une grand-mère de la rue, lente et en haillons, soutenue par une canne tordue. Elle jetait un coup d'oeil sous un chapeau de paille jaune avec une concentration diabolique, comme si elle était sûre que le mal se préparait à l'intérieur du Close. Une femme de son âge n'aurait pas pu survivre dans les rues sans devenir constitutionnellement paranoïaque.

J'aime penser que je suis un type bien. Je n'ai rien fait pour l'effrayer. J'ai juste attendu qu'elle décide de ne pas entrer dans la ruelle.

A mon grand étonnement, ce satané perroquet n'a pas dit un mot. Le mort avait vraiment la muselière sur lui.

On dirait que mon stratagème a échoué. Une fille amateur s'est montrée plus maligne que moi.

Je garderais ça pour moi. Mes amis m'ont assez malmené comme ça. Je n'avais pas besoin de distribuer des munitions.

Je suis retourné doucement dans la rue. Ma chance n'a pas tourné. Aucun groupe de voyageurs n'a essayé de m'attirer. Je suis allé à un abreuvoir, j'ai utilisé du liquide vert pour nettoyer la boue de mes chaussures. Ça ne m'a pas dérangé de rendre le liquide plus épais. La fourniture d'abreuvoirs publics encourage le public à héberger des chevaux. Et les chevaux sont l'arme favorite de la nature quand il s'agit de tourmenter des gars nommés Garrett.

J'avais nettoyé ma chaussure gauche et j'essayais d'enlever la droite sans me salir la main quand j'ai repéré la rousse dans une soudaine séparation de la foule. Nos regards se sont croisés. Je lui ai fait mon plus grand sourire, le plus charmant, et j'ai levé mon sourcil droit. Cette combinaison les attire à chaque fois.

Elle est partie.

Je suis parti après elle. Maintenant, j'étais dans mon élément. C'est pour ça que je vis. J'aurais bien demandé des foxhounds et un cor, mais ils auraient amené des chevaux.

Ce satané perroquet a fait une sorte de bruit interrogatoire. Je n'ai pas compris et il ne s'est pas répété.

4

Encore une fois, j'ai remarqué ce phénomène curieux : les gars ne faisaient pas attention à la fille. Peut-être que j'avais les yeux exorbités. Peut-être que ma série de malchance me donnait des idées préconçues. Peut-être que ces autres gars étaient si heureux en ménage qu'ils ne regardaient jamais les jolies filles. Peut-être que le soleil s'est levé à l'ouest ce matin.

J'ai esquivé une chèvre en piqué et j'ai essayé de rattraper un peu mon retard puisque je n'arrivais pas à suivre la fille grâce à l'agitation qu'elle provoquait. La rue était bondée comme si c'était un jour férié, mais tout le monde grogne et grogne contre tout le monde. Nous avions besoin d'un temps misérable pour rafraîchir tout le monde. Un temps vraiment chaud pourrait être comme une torche sur de l'amadou.

J'ai vu un visage familier se diriger vers moi, aussi laid que l'aube elle-même. Saucerhead Tharpe dominait la foule. Personne ne lui faisait de la peine. C'était un briseur d'os de métier, ce qui signifiait des temps prospères pour lui. Il m'a repéré et a levé une main de la taille d'un jambon. "Yo ! Garrett, mon pote. Comment ça va ?" Il est toujours bon d'avoir Saucerhead de son côté, mais il n'est pas trop doté d'un cerveau ou d'un sens de la langue.

"Bas. Tu as remarqué une jolie petite rousse à environ 30 mètres de haut ? Elle est si petite que je n'arrive pas à la suivre."

Son sourire s'est élargi, exposant les restes de dents vraiment hideuses. "Vous êtes sur une affaire ?" Un gars rusé, il a eu l'idée de me faire embaucher pour l'aider.

"Je ne pense pas. Elle surveillait ma maison, alors j'ai décidé de la suivre."

"Juste comme ça ?"

"Ouais."

Son sourire s'est transformé en un spectacle d'horreur. "Dean est rentré ? Ou le mort s'est réveillé ?" Il a fait un clin d'oeil à ce putain de perroquet.

Il était plus intelligent qu'une pierre, de toute façon. "Les deux."

Saucerhead a gloussé. C'était le genre de gloussement que je reçois trop souvent. Mes amis pensent que j'ai été mis ici pour les amuser avec mes problèmes.

"Ecoute, tête de saucière, cette fille va me perdre si je ne... "

"En parlant de ceux qui sont partis, j'ai vu Tinnie Tate hier."

Tinnie est une ex que mes acolytes ne laisseront pas partir. "Super. Passe à la maison plus tard. Raconte-moi tout."

"J'ai vu Winger, aussi. Elle... "

"C'est ton problème."

Notre connaissance commune Winger, bien que de sexe féminin, est aussi grande que moi et plus gaffeuse que Saucerhead. Et elle a le sens moral d'une hyène enragée. Et, malgré cela, il est difficile de ne pas l'aimer.

"Hé, Garrett, viens, mec."

Je m'éloignais.

"Elle a eu une bonne idée. Honnêtement, Garrett."

Winger est plein de bonnes idées qui me font penser à des crocodiles jusqu'à l'entrejambe. "Puis tu t'y mets avec elle." Il y avait une petite diminution de la foule en amont. J'ai pu apercevoir ma proie. Elle semblait regarder en arrière, perplexe, peut-être même exaspérée.

"Je le ferais, Garrett", a crié Saucerhead. "Il faut seulement quelqu'un avec un vrai cerveau pour s'y mettre avec nous.

"Ça me laisse sur la touche, n'est-ce pas ?" N'est-ce pas ? Est-ce qu'un gars avec un vrai cerveau continuerait à suivre quelqu'un quand il est évident que cette personne a décidé qu'elle voulait être suivie et s'impatiente de mes retards ?

Ça semblait être une bonne idée à l'époque. Nous l'avons tous dit.

J'ai envisagé de lui faire signe pour qu'elle sache que j'arrivais, mais j'ai décidé de continuer à faire semblant.

Saucerhead m'a suivi pendant un moment, marmonnant quelque chose sur mes manières. Je lui ai montré mon pire. Je n'ai pas répondu. J'ai trotté après mon nouveau chéri. La foule diminuait. Je l'ai gardée en vue. Son passage n'a pas causé plus de remous que si elle était la vieille femme que j'avais vue regarder dans Barley Close.

Nous étions juste après l'endroit où Macunado devient le chemin de l'Arlequin quand elle a jeté un coup d'œil en arrière, puis a tourné dans Heartlight Lane, où certains des astrologues et des devins les moins compétents du TunFaire tiennent boutique.

5

"Hey, mon pote", j'ai appelé un vieux nain à l'allure robuste qui portait un vieux club fait maison. Cet outil était aussi long que lui, fabriqué à partir du tronc et des racines d'un jeune arbre noir dont le bois était plus dur que la roche. "Combien tu veux pour cette chose ?"

Le prix a augmenté instantanément. Vous connaissez les nains. Vous montrez de l'intérêt pour une pince à linge cassée... "Pas à vendre, Grand Maître. C'est le fameux club Toetickler, l'arme des chefs des nains de Kuble depuis dix générations. Elle a été offerte au premier Haut Gromach par le démiurge Gootch... "

"C'est vrai. Et il a encore de la terre sur ses racines, Stubby." Le nain a balancé sa massue assez fort pour faire craquer un pavé.

"Trois points", ai-je aboyé avant qu'il ne me donne plus de détails sur la provenance du club ou qu'il ne démontre son efficacité en chatouillant mes orteils préférés.

"Pas un centime de moins que dix, Lofty." Même les trésors nationaux sont à vendre si vous êtes un nain. Rien n'est sacré sauf la richesse elle-même.

"Merci d'avoir parlé, Lowball. C'était juste une idée." J'ai commencé à bouger.

"Whoa là, Highpockets. Fais-moi au moins une offre."

"Ma mémoire doit encore me jouer des tours. Je pensais avoir fait une offre, Shorty."

"Je veux dire une offre sérieuse. Pas une mauvaise blague."

"Trois et dix, alors."

Il a gémi. J'ai commencé à bouger.

"Attendez, Grand Un. Quatre. D'accord ? Quatre, c'est du vol pour une arme aussi légendaire, mais je dois réunir de l'argent avant que vous ne nous chassiez de la ville. Je vous le dis, je n'ai pas envie de retourner fouiller dans les vieilles mines."

On dirait qu'il y a un peu de vérité là-dedans.

"Trois dix et un perroquet ? Pense à ce que tu pourrais faire avec ses plumes."

Le nain a considéré M. Big. "Quatre." Personne ne voulait de ce satané perroquet.

"C'est fait", j'ai soupiré. J'ai sorti mes poches. Nous avons fait l'échange. Le nain s'en alla en sifflotant. Il y aurait des histoires à dormir debout à l'auberge des nains ce soir, d'un autre idiot pris.

Mais j'avais un outil. Et avec le destin rarement capable de me regarder favorablement pendant longtemps, je n'aurais pas longtemps à attendre pour tester sur le terrain le toucher de Toetickler.

Heartlight Lane n'était pas bondé, ce qui m'a surpris. Étant donné le climat politique, plus de gens devraient s'intéresser à leur avenir. J'ai vu un coureur solitaire qui jetait les os, essayant de prévoir son prochain repas, et un lecteur d'entrailles bien plus intéressé par le plumage de sa carcasse de poulet. Des lecteurs de lignes de la main et des phrénologues échangeaient des fortunes. Des aquamanciens, des géomanciens, des pyromanciens et des nécromanciens faisaient tous la sieste dans leur box.

Peut-être que les clients sont restés à l'écart en masse parce qu'ils n'avaient pas besoin d'experts pour leur dire que les temps étaient durs.

J'ai reçu des offres intéressantes de remise et de rabais. La plus intéressante venait d'une tireuse de tarot aux cheveux noirs et aux yeux de braise. J'ai promis, "Je reviens tout de suite. Garde une danse pour moi."

"Non, vous ne le ferez pas. Pas si vous ne vous arrêtez pas ici. Maintenant."

Je pensais qu'elle me disait, "C'est ce que vous dites tous." J'ai continué à continuer. Ce satané perroquet a commencé à marmonner tout seul. Peut-être que la compulsion du mort se dissipait.

"Je t'avais prévenu, beau gosse."

Comment a-t-elle réussi à voir ses cartes ?

Je n'avais pas vu la rousse depuis mes négociations avec l'avorton marchand d'armes. Je ne l'ai pas vue maintenant, mais quelque chose a clignoté à un tournant de brique devant moi. Le type qui a tracé Heartlight Lane était soit un traqueur de serpents, soit un chasseur de papillons. Elle fait des zigs et des zags et s'approche de la boucle sans autre raison que le fait que c'est le chemin qu'elle doit prendre pour passer entre les bâtiments. Quelques virages rapides et la ruelle devient déserte, à l'exception d'un grand car brun dont la porte vient de se refermer.

Les rues vides ne sont pas un bon signe. Cela signifie que les gens ont senti les problèmes et ne veulent pas y participer.

Peut-être que quelqu'un voulait juste me parler. Mais alors pourquoi ne pas simplement venir à la maison ?

Parce que je ne réponds pas toujours à la porte ? Surtout quand on veut que j'aille travailler ? Peut-être. Et puis il y a le fait que le mort peut lire dans les pensées.

J'ai fait quelques pas prudents, j'ai jeté un coup d'oeil en arrière. Cette fille du tarot était vraiment une tentation. D'un autre côté, les cheveux roux sont merveilleux sur une taie d'oreiller blanche. D'un autre côté...

Je n'ai pas eu l'occasion de vérifier mes quinze autres doigts. De la menuiserie, des fissures dans les murs, des pavés ou d'un trou dans l'air sont sortis les trois types les plus laids que j'ai jamais vus. Ils étaient mal en point. Je pense qu'ils voulaient avoir l'air humain, mais que leurs mères les avaient perturbés en leur faisant miroiter des amants qui épelaient laid avec plus d'un G. Tous les trois me donnaient aussi l'impression d'être gringalet, alors que je mesure un bon mètre quatre-vingt-dix, que je pèse deux cents kilos de muscles durs comme de la pomme de terre et que j'ai des yeux bleus à mourir. "Salut, les gars. Vous pensez qu'on va avoir de la pluie ?" J'ai pointé du doigt le ciel.

Aucun d'entre eux n'a vraiment regardé. Ce qui m'a laissé avec une méchante suspicion qu'ils étaient plus intelligents que moi. J'aurais regardé. Et ils n'avaient pas suivi une sorcière jusqu'ici où d'énormes bruns pouvaient les attaquer, non plus.

Ils n'ont rien dit et je n'ai pas attendu les présentations ni les arguments de vente. J'ai feinté à gauche, j'ai esquivé à droite, j'ai balancé mon nouveau club bas et fort et j'ai enlevé les quilles juste sous un mastodonte. Peut-être que le nain m'a fait une faveur après tout. J'ai attaqué la tête d'un autre gars comme si je voulais la faire tomber jusqu'à la rivière d'un seul coup. Aussi grand qu'il était, il a fait un cul par-dessus l'appétit et j'ai commencé à penser, hey, les choses ne vont pas si mal après tout.

Le premier gars s'est levé. Il a commencé à se diriger vers moi. Entre-temps, le type que je n'avais pas frappé s'était résolument placé en travers du chemin au cas où je déciderais de revenir sur mes pas. Ma première victime est venue vers moi. Il ne boitait même pas. Et son autre copain s'était relevé, lui aussi, pas plus mal en point.

Tu n'as pas pu blesser ces gars ? Oh mon oh mon.

"Argh !" a dit le putain de perroquet.

"Vous avez dit un bec, vous piebald buzzard."

Je me suis enroulé pour un swing vraiment puissant, j'ai tourné lentement, essayant de choisir une victime. J'ai mal choisi. Je n'aurais pas pu choisir correctement.

J'ai pris le gars que je n'avais pas touché. Le plan était de lui mettre une bonne raclée, puis de montrer mes talents de sprinter. Le plan n'a pas survécu au premier contact avec l'ennemi. Quand j'ai frappé, il a attrapé mon club en plein vol, l'a pris et l'a fait basculer sur le côté avec une telle force qu'il s'est fissuré en heurtant un bâtiment voisin.

"Oh mon oh mon."

"Argh !" le putain de perroquet a encore observé.

J'ai choisi l'option des pieds rapides, mais une main velue attachée à un bras qui aurait embarrassé un troll m'a accroché l'avant-bras droit. Je me suis débattu et j'ai découvert des façons ingénieuses d'utiliser la langue. J'ai fait un peu d'exercice, mais je ne suis allé nulle part. Et le grand méchant n'a pas sué pour m'empêcher d'aller.

Un autre a attrapé mon autre bras. Son toucher était presque doux, mais ses doigts étaient de pierre. Je savais qu'il pouvait réduire mes os en poudre s'il le voulait. Ce qui n'a pas ralenti mes efforts pour m'échapper. Je n'ai pas abandonné jusqu'à ce que le troisième attrape mes chevilles et me soulève.

Ce satané perroquet marchait dans mon dos en marmonnant pour lui-même. Marmonner et marmonner était tout ce dont il semblait capable désormais.

Toute l'équipe s'est dirigée vers le carrosse. J'ai levé la tête assez longtemps pour voir un ensemble assorti de quatre énormes chevaux, de la même nuance de brun. Sur le siège du conducteur se trouvait un cocher tout de noir vêtu, qui me regardait mais était invisible dans les profondeurs d'un vaste capuchon noir. Il avait besoin d'une grande faucille pour compléter son look.

Le carrosse était assez luxueux, mais aucun blason ne proclamait le statut de son propriétaire. Cela n'a pas fait des merveilles pour ma confiance. Ici à TunFaire, même les méchants aiment se montrer.

Sans un mot, les horribles frères m'ont jeté à l'intérieur. Mon crâne a essayé de passer par la porte du fond. Cette porte n'a pas cédé d'un pouce. Mon os de la tête n'a pas beaucoup cédé non plus. Comme un papillon de nuit aux ailes brûlées, je me suis envolé vers ce vieux lac des ténèbres.

6

Lorsque vous êtes dans mon secteur - enquêtes confidentielles, objets trouvés, travail qui ne m'oblige pas à prendre un vrai emploi - vous vous attendez à recevoir des coups parfois. Vous n'aimez pas ça, mais vous apprenez à connaître les étapes et l'étiquette. Surtout si vous êtes le genre d'idiot qui suit une fille dont vous savez qu'elle veut être suivie, jusqu'à l'endroit idéal pour une embuscade. Ce genre de gars reçoit plus que sa part de coups et les mérite tous. Je parie que les types comme Morley ne sont jamais frappés sur la caboche et jetés dans des autocars mystérieux.

Votre premier mouvement après avoir commencé à tituber vers la lumière - en supposant que vous êtes assez intelligent pour ne pas faire beaucoup de gémissements - est de prétendre que vous ne récupérez pas. De cette façon, vous apprendrez peut-être quelque chose. Ou alors, vous pouvez les prendre par surprise, les surprendre et vous enfuir. Ou peut-être qu'ils seront tous sortis dîner et qu'un génie aura oublié de retirer les clés de la porte de votre cellule.

Ou peut-être resterez-vous allongé à vomir vos chaussettes à cause d'une commotion rocheuse roulant votre gueule de bois.

"O quelles bêtes immondes sont ces mortels ! Jorken ! Va chercher une serpillière !" La voix était stentorienne, comme si l'orateur était un joueur de ham passion qui ne quittait jamais la scène.

Une voix de femme a ajouté, "Apportez un seau supplémentaire. Ils fuient aussi à l'autre bout."

Oh non. J'ai déjà pris un bain cette semaine.

"Pourquoi moi ? Comment se fait-il que, tout d'un coup, je me retrouve à faire des travaux de routine ?"

"Parce que tu es le messager", dit un vent venu des abysses, froid comme une tombe d'hiver. Ça devait être mon pote, le cocher sans visage.

J'étais confus. Mon état naturel, diraient certains. Mais là, c'était bizarre.

Il était peut-être temps de se lever et de faire face à la situation. J'ai rassemblé mes muscles tendus et j'ai soulevé mon corps. Deux doigts et un orteil ont tressailli. J'ai donc exercé mon talent pour les dialogues colorés. "Rowrfabble ! Gile stynbobly !" J'avais le vent en poupe, mais je ne reconnaissais pas la langue que je parlais.

Je me suis vite refroidi quand une charge d'eau glacée m'a frappé.

"Freachious moumenpink !" Poussé par une rage sauvage, j'ai réussi à faire une demi-poussée complète. "Snrubbing scuts !" Hey ! C'était un vrai mot ?

Un autre seau d'eau m'a frappé assez fort pour me faire tomber des mains et me faire rouler. Un ragmop est sorti de la brume. Il a commencé à essuyer. Quelqu'un attaché à la serpillière marmonnait pendant qu'il travaillait. C'était une coutume de nain. Mais ce ragmop était si grand qu'il ne pouvait qu'avoir été adopté.

Il y avait quelque chose de bizarre avec l'homme à la serpillière. Outre le fait qu'il tenait plusieurs conversations à lui tout seul. Il avait des petites ailes de pigeon qui lui poussaient sur la tête, là où ses oreilles devraient être. On pouvait aussi voir à travers lui quand il se déplaçait devant une lumière vive.

Une lumière vraiment intense s'est allumée. J'ai réussi à me mettre en position assise, mais je ne pouvais pas lever les yeux. Cette lumière était pire que le soleil le matin le plus lumineux après un repas de deux cocktails.

"M. Garrett."

Je n'ai pas menti à ce sujet. Je n'ai rien admis non plus. Je n'ai pas réagi du tout. J'étais occupé à essayer de ne pas donner plus de travail à ce prince avec son balai. J'ai réussi. Et j'ai réussi à me mettre une main sur les yeux. Quelque part au fond de ma tête, une petite voix me disait que je devais prendre ça comme une leçon de chimie. Ne joue pas avec des trucs qui pourraient t'exploser à la figure. Comme les étranges rousses.

Je sais. Je sais. Tous les roux sont étranges. Mais il y a étrange et étrange.

Une autre femme m'a dit : "Vas-y mollo sur la lueur. Tu l'aveugles." Elle avait une voix d'un type que vous n'entendez jamais, sauf de la part des femmes qui hantent vos fantasmes. C'était la voix de l'amant que vous avez attendu toutes ces années.

Il se passait quelque chose ici.

La lumière a diminué jusqu'à ce que je puisse ouvrir les yeux. Elle a continué à diminuer jusqu'à ce qu'il n'y ait plus rien de plus que ce que l'on peut trouver dans un donjon ordinaire éclairé à la torche, ce qui était ma première supposition quant à mon emplacement. Mais je n'ai reconnu aucune voix. Je pensais connaître tous ceux qui avaient un donjon dans l'inventaire familial.

Eh bien, c'est une grande ville.

L'enfer. Non. Pas un donjon. C'était une sorte de grande cave avec un haut plafond et seulement quelques fenêtres vraiment sales pratiquement perdues dans des barres d'acier rouillées, tout au fond. La cave était pratiquement vide, à l'exception des piliers qui soutenaient la structure au-dessus de la tête. Le sol était en vieille pierre, d'un gris ardoise foncé. Dur comme la pierre, dur pour le dos d'un dormeur.

J'ai fait l'inventaire. Il ne manquait aucun morceau et je n'avais aucune blessure ouverte. Mon mal de tête n'avait pas diminué, cependant. Ma principale blessure était un nœud sur ma conque suite à ma tentative de plonger par cette porte de carrosse.

Et j'avais toujours la gueule de bois.

Ils ont peut-être trop baissé la lumière. Maintenant je pouvais voir mes ravisseurs. Les huit d'entre eux. J'aurais préféré ne pas le faire.

Il y avait un long buveur d'eau qui était peut-être un pigeon, votre rat de toit de base, appuyé sur sa serpillière. Il y avait les trois personnages que j'avais déjà rencontrés, tous plus grands et plus laids que jamais. Ces gars-là pourraient trouver du travail comme gargouilles dans n'importe quelle grande cathédrale. Puis il y avait trois femmes. Aucune n'était ma rousse. La plus proche d'elle était une brune à la peau plus pâle avec des yeux qui étaient des puits fumants de promesses et des courbes qui avaient été dessinées par un géomètre céleste rêveur. Ses lèvres me donnaient envie de me lever et de courir là-bas. On peut supposer que la voix sexy lui appartenait.

A côté d'elle, il y avait une fille avec les plus gros cheveux que j'ai jamais vus. Ce qui ressemblait à des serpents semblait dépasser. Sa peau était d'une sorte de couleur vert pus pâle. Ses lèvres, d'un vert foncé, étaient délicieuses. Quand elle souriait, elle montrait des dents de vampire pointues. Sans parler du fait qu'elle avait deux bras supplémentaires, pour pouvoir te faire du mal. J'ai décidé de ne pas l'inviter à sortir.

Elle m'a fixé avec une chaleur - ou une faim - qui a fait courir ces vieilles souris aux doigts gelés le long de ma colonne vertébrale.

La troisième femme était une blonde géante, mesurant peut-être trois mètres de haut et ayant au moins autant d'années de retard sur son âge d'or. Elle avait pris du poids là où les femmes n'en ont généralement pas besoin, et dans l'ensemble, elle projetait une sorte d'attitude de bonne épouse de la classe moyenne - avec une suggestion de toute l'amertume cachée qui va si souvent avec.

Un type que j'ai pris pour son vieux père était vautré sur une sorte de trône en pierre si ébréché et friable qu'il semblait pouvoir s'effondrer sous son poids. Il était un peu plus grand que la blonde. Il ne portait rien d'autre qu'un pagne en cuir rayé qui semblait avoir été arraché à la volée à un tigre à dents de sabre et que personne n'avait pris la peine de soigner. Il était bâti comme un monstre de muscle qui a été semé. Il aurait pu trimballer des minotaures sur ces épaules dans la fleur de l'âge.

Ses yeux étaient d'un bleu flamboyant, presque aussi beaux que les miens. Ses cheveux étaient blancs, et il y en avait beaucoup, qui s'envolaient tout autour de sa tête en écheveaux et en épis. Sa barbe était blanche, elle aussi, et n'avait pas été taillée depuis des décennies. Malgré ses beaux yeux, il semblait s'ennuyer ou presque dormir.

Tout le monde me fixait comme s'ils s'attendaient à ce que je fasse quelque chose d'intelligent. Je n'avais ni ma canne ni mes claquettes, je ne pouvais donc pas faire mon numéro de danse. Les mots qui s'échappaient de ma bouche n'avaient toujours pas de sens discernable, je ne pouvais donc pas chanter. J'ai cherché dans mon sac à malice la dernière chose qui me restait.

J'ai essayé de me lever.

Je l'ai fait ! Mais pour rester debout, j'ai dû m'accrocher à l'un des types les plus laids. Celui-là n'avait pas de front et avait une bouche comme une lamproie. Je parie que toutes les filles voulaient l'embrasser avec la langue. Ses yeux étaient aussi des yeux de poisson, jaunes, sombres et recouverts de cette membrane laiteuse.

Il s'est levé et baissé une ou deux fois, mais sinon il m'a ignoré. J'ai réussi à marmonner : "Qui êtes-vous ? Qu'est-ce que vous êtes ?"

Deux de ces personnages pouvaient passer pour des géants et un pour un humain, mais le reste ne ressemblait à rien de ce que j'avais déjà vu dans les rues de TunFaire. Si vous passez un peu de temps là-bas, vous verrez des membres de pratiquement toutes les espèces sensibles, des lutins de la taille de votre pouce aux géants de vingt pieds de haut. Vous verrez même des horreurs comme les hommes-rats, créés par une sorcellerie incontrôlée.

Peut-être que c'était ce que nous avions ici, des fugitifs de quelque cave au sommet de la Colline, où vivent nos maîtres magiciens. Le problème est que depuis quatre générations, la plupart de ces gens ont passé leur vie dans le Cantard, à gérer la guerre. Aucun d'entre eux n'aurait fait un tel gâchis.

Il y a des choses dont on peut être sûr par simple expérience.

Je me suis affaissé. Mon vilain copain n'a pas aidé. Je me suis accroché comme un noyé, me ramenant peu à peu dans notre monde. J'avais eu l'habitude de grimper aux réverbères les soirs où le temps était devenu incroyablement alcoolisé. "Je sais que vous pouvez parler."

En parlant de parler, où était ma malédiction, le prince du papotage à plumes, le perroquet de Dieu ? Il n'était sûrement pas dans ce sous-sol, à moins qu'il ne soit mort. Même le mort n'a pas pu empêcher son bec de cliqueter ici.

Le grand type, qui était de toute évidence le chef des cinglés, a fait un signe de tête au type qui avait des plumes à la place des oreilles. Mais l'homme à la perche m'a juste regardé et a haussé les épaules comme s'il n'avait aucune idée.

J'ai marmonné. "J'ai été kidnappé par des crétins."

Ouais. C'est vrai. Et qu'est-ce que ça dit de l'intelligence aveuglante du gars qui a été kidnappé ?

La gravité ne me laissait pas tranquille. Je me suis encore affaissé.

Peut-être devais-je me laisser aller, me recoucher, m'endormir et finalement me réveiller ailleurs, là où tous les cauchemars n'ont pas encore envahi l'esprit humain.

Et tu, Cthulhu ? Le monde est plein de cinglés, et à qui peut-on faire confiance ?

7

La femme verdâtre s'est approchée de moi. "Veuillez accepter nos excuses, M. Garrett. Nous avions besoin de vous voir rapidement. Daiged, Rhogiro, et Ringo," dit-elle en pointant un ongle méchant sur chaque nom en guise de présentation, "ont dû travailler rapidement. Ils n'ont pas l'habitude d'être doux."

"Sans blague."

J'ai cherché ce satané perroquet. Toujours aucun signe de lui. Peut-être qu'il avait eu le bon sens de s'enfuir. Peut-être que j'avais vraiment de la chance et qu'il s'est fait tordre le cou.

D'une certaine manière, une partie des bras de la femme avait disparu. Ses cheveux étaient devenus plus faciles à coiffer. Sa couleur s'était améliorée, ses dents avaient perdu leur acuité, et son décolleté plongeait maintenant au niveau du nombril.

J'étais tombé dans le piège des métamorphes.

Maintenant que je l'ai remarqué, les géants étaient plus courts de plusieurs pieds, les garçons laids étaient moins repoussants, et le long gars pâle avait des oreilles. La fille sexy avait changé aussi, même si elle était très bien comme ça. Elle avait raccourci et était devenue blonde. Elle gloussait. Son attrait n'avait pas faibli du tout.

Pourquoi voudrait-elle se transformer en bimbo ?

Bientôt, ils avaient tous l'air normal, dans la fourchette très étendue considérée comme normale à TunFaire. Ils auraient pu se débrouiller à l'extérieur - sauf qu'ils avaient tendance à être un peu éthérés dans une lumière forte.

Quelqu'un m'a donné des champignons magiques pendant que je dormais ?

J'ai dit, "C'est un meilleur look pour vous." La femme était trop proche. J'ai regardé ses cheveux. Les puces et les poux sont déjà assez mauvais.

Elle a affiché un sourire invitant, s'est léché les lèvres avec une langue qui s'est fendue au bout. Elle m'a dit, "J'apprécie tes pensées. Elles sont flatteuses. Mais vous ne voulez pas être trop proche de moi." Elle a fait un geste vers la blonde, qui me fixait comme si elle me voulait pour le dîner. Dans un moment moins stressant, j'aurais sauté dans son assiette. Je n'ai pas réussi à corriger l'idée fausse que la femme serpent se faisait de son effet sur moi.

"Vous avez des chaises par ici ?" J'avais une commotion cérébrale, c'est sûr. Je gardais mon équilibre aussi bien qu'un homme-rat sous l'effet de l'herbe.

"Je suis désolé. Nous nous sommes lancés là-dedans plutôt précipitamment."

Je me suis redescendu sur le sol pour ne pas avoir à tomber de si haut le moment venu. "Dis-moi quelque chose d'utile. Qui êtes-vous ? Qu'est-ce que tu es ? Qu'est-ce que tu veux ? Donnez-moi quelques bonnes choses avant que je ne m'évanouisse à nouveau ici." J'avais vraiment mal à la tête.

"Nous sommes les derniers des Godoroth. Sans le vouloir, et sans aucune faute, nous nous sommes empêtrés dans une lutte avec les Shayir."

"Le soleil de la connaissance brille sur moi", ai-je marmonné. "Je crains que non." Je n'avais pas la moindre idée.

"Un seul groupe peut survivre. Cet endroit est la cave de notre dernier adepte mortel. Nous allons nous abriter ici jusqu'à ce que le concours soit décidé. Dans ses prières, notre adepte nous a suggéré de faire appel à votre aide. Par tempérament, tu es bien adapté."

"Laissez mon tailleur en dehors de ça."

Elle s'est renfrognée. Elle n'a pas compris. "Nous envisagions déjà de faire venir un non-croyant. Les Shayir ont dû avoir vent de vous et vous ont tendu un piège."

"Ça doit être la bosse sur la tête. Je ne comprends rien à tout ça." J'ai demandé à nouveau. "Qui êtes-vous ? Qu'est-ce que vous êtes ?"

La blonde a gloussé. Ce voyou de Garrett. Il dit les choses les plus intelligentes. Cependant, le patron ne m'a pas trouvé amusant. Un éclair a crépité sur son front. Littéralement. Il avait encore grandi un peu, aussi. J'aurais dû m'en rendre compte à ce moment-là. Son genre n'a pas de patience.

"Vous n'avez jamais entendu parler des Godoroth ?"

"J'ai peur que non. Aucun de ces autres noms, non plus."

"L'ignorance était un point qui vous recommandait." Elle n'avait pas l'air de croire à l'ignorance, pourtant.

Thunders se pavanait autour du melon du gros type. La brune lui a lancé un regard qui aurait pu être du dégoût. Puis elle m'a dit, "Je suis Magodor. Collectivement, nous sommes les Godoroth. Nous étions les dieux protecteurs des Hahr, l'une des premières tribus à s'installer dans cette région. Ils étaient primitifs selon vos critères. Ils cultivaient et gardaient le bétail mais n'étaient pas très doués pour ça. Ils vivaient autant de razzias que d'agriculture. Presque toutes les traces physiques d'eux ont disparu. Leur sang coule encore dans les dirigeants de cette ville, mais leur culture a disparu. Et leurs dieux sont en voie d'extinction."

Le fait d'être aussi mauvais en agriculture et l'intérêt pour le vol institutionnalisé ressemblent à un aspect culturel qui a persisté chez nos gouvernants.

"Le culte du Shayir a été introduit dans cette région par les cavaliers-bœufs de Grim lors de la conquête des Gritny. Les Gritny ressemblaient beaucoup aux Hahr dans leur façon de vivre. Ils n'ont pas fait long feu. Ils n'étaient que la première vague d'une époque de grandes migrations. Chaque décennie a vu ses raiders ou ses conquérants. Chaque vague a laissé sa semence et quelques colons et leurs idées. Des Cavaliers du Bœuf, il ne reste aucune trace physique. Mais leurs dieux, les Shayir, sont persistants et résistants. Et maintenant, abaissés par le temps, nous et les Shayir devons nous battre pour une place dans la Rue des Dieux."

La rue des Dieux. C'était le nom donné par les initiés à l'avenue qui longe ce que les types cyniques et peu instruits appellent le Quartier du Rêve, cette partie du South Side où les mille et un dieux du TunFaire ont tous leurs temples principaux. Un autre héritage d'un passé lointain, d'une époque où le pouvoir temporel régnait en maître et était totalement paranoïaque face aux ambitions mondaines des prêtrises. Ces vieux empereurs voulaient que chaque prêtre soit placé dans un endroit où il pouvait être facilement surveillé - et où il pouvait être facilement contourné au moment du massacre.

J'ai regardé autour de moi. Les dieux ? Oui.

"Vous savez comment ça marche dans la rue ? C'est du marketing. Si vous gagnez un bon public, vous migrez vers l'ouest, vers les temples et les cathédrales plus proches de la colline. Si vous perdez des parts de marché, vous dévalez la pente vers l'est, vers la rivière. Pendant trois décennies, nous nous sommes accrochés par les ongles, dans le dernier temple à l'est, pendant que les Shayir se terraient de l'autre côté de la rue et à l'ouest, avec un dieu monothéiste nommé Scubs dans la niche de statut entre nous. Mais Scubs a gagné une famille de convertis le mois dernier. Et les immigrants du Cantard ont importé un dieu nommé Antitibet qui a assez d'adeptes pour s'emparer d'une place à un tiers de la route vers l'ouest. Ce qui veut dire qu'il va falloir remuer beaucoup de choses. Et ce qui signifie aussi que soit nous, soit les Shayir devront quitter la Rue."

Oui. J'ai compris ça. Je savais comment les choses fonctionnaient dans le Quartier du Rêve. Je n'avais pas la moindre idée du pourquoi, ni du comment, les prêtres s'arrangeaient entre eux, mais les résultats étaient évidents.

Plus à l'ouest se trouvent la cathédrale de l'Église Chattaree et le complexe orthodoxe. Ce sont des religions cousines en conflit qui, avec leurs divers rejetons schismatiques, revendiquent la majorité des croyants du TunFaire. Ce sont des cultes riches et puissants.

Et à l'extrémité est se trouvent des dizaines de cultes comme celui représenté ici, des dieux et des panthéons connus seulement d'une poignée de fidèles. À cette extrémité de la rue, les temples ne sont en fait que des vitrines usées.

Je pensais avoir compris la situation. Ce qui ne veut pas dire que je croyais que ces personnages étaient de vrais dieux et déesses. Ça ne voulait pas dire non plus que je n'y croyais pas. Si vous voulez mon avis, les preuves dans l'affaire des dieux sont toujours minces et, dans la plupart des cas, soigneusement préparées par des prêtres qui survivent en faisant payer l'admission à l'attention céleste. Mais c'est TunFaire, la ville merveilleuse où tout peut arriver.

"Vous êtes un sceptique", a observé Magodor. Elle était très jolie à ce moment-là.

J'ai avoué avec un hochement de tête. Je n'ai pas confié mes propres convictions, ou l'absence de celles-ci.

Des volutes de fumée s'échappent des narines du gros type. Il mesurait jusqu'à dix-huit pieds. S'il était encore plus perturbé, il n'aurait plus de marge de manœuvre.

"Nous explorerons votre pensée une autre fois. Pour le moment, disons simplement que nous, Godoroth, sommes dans une situation à la fois simple et désespérée. Nous ou les Shayir allons quitter la Rue. Pour nous, cela signifierait l'oubli. La Rue a un pouvoir qui lui est propre, une manne qui nous aide à nous maintenir. Hors de la Rue, nous ne serions guère plus que des fantômes, et seulement de façon transitoire."

Peut-être. Les vilains garçons avaient l'air aussi solides et éternels que du basalte.

Elle a réitéré, au cas où son point de vue m'aurait échappé les dernières fois : "Si nous sommes forcés de quitter la rue, nous sommes finis, M. Garrett. Perdus. Oubliés."

Je ne suis pas souvent accusé de réfléchir avant d'ouvrir mon grand clapet. Je n'ai pas pu être condamné cette fois non plus. "Qu'arrive-t-il réellement aux dieux qui épuisent leur corde ? Tu as des dieux à qui tu dois rendre des comptes, monter sur la balance, être jugé et tout ?"

Rumble-rumble. Une couronne de petites têtes d'orage couronnait la tête du grand homme maintenant. Il faisait plus de vingt pieds de haut. Trop grand pour la cave, même assis. Il était penché en avant, me regardant avec férocité. J'ai eu l'impression que, bien qu'étant le patron, il n'était pas très intelligent.

N'est-ce pas une belle notion ? Même dans le monde surnaturel, ce n'est pas forcément la crème qui monte au sommet.

Le manque de brillance est un soupçon que j'ai entretenu à l'égard de nombreux dieux. La plupart de leurs mythes consistent en des comportements vicieux les uns envers les autres et envers leurs adorateurs, pimentés de beaucoup d'adultère, d'inceste, de bestialité, de parricide, et ainsi de suite.

"Certains se fanent jusqu'à ce que même le fantôme disparaisse. D'autres deviennent des mortels, la proie du temps et du ver." Je ne peux pas dire qu'elle semblait entièrement convaincante.

Le grand gaillard a fermé les yeux, respiré la foudre. Sa compagne avait un meilleur contrôle. Elle n'avait plus qu'un mètre quatre-vingt et était plutôt séduisante, d'une manière mature et campagnarde. Je n'avais aucun mal à l'imaginer galopant dans le ciel par une nuit d'orage, portant un chapeau de fer avec des cornes, dispersant les corbeaux tout en récoltant les héros tombés. Le problème, c'est qu'elle me regardait comme si elle n'avait aucun mal à m'imaginer suspendu au cou de sa monture.

Ma tête me faisait toujours mal. Mon estomac n'arrêtait pas de se retourner. Je voulais désespérément me rendormir.

J'ai dit : "Je ne suis pas à l'aise ici." J'étais aussi, toujours, très confus, me méfiant complètement de mes sens. "Y a-t-il un endroit où nous pouvons nous asseoir, juste vous et moi, pour que je puisse faire le point sans être distrait ?" Si je n'essayais pas de ne pas me marcher sur la langue en regardant la blonde, je m'inquiétais du tempérament du grand type ou du fait que les vilains frères aient envie de me frapper à nouveau. Je savais que j'étais dans une mauvaise passe, peu importe ce que c'était.

Le grand type a craché du côté de sa bouche, comme ces garçons de la campagne qui mâchent de l'herbe au lieu de la fumer. Une boule de feu a frappé la pierre à quelques mètres de ma main, elle a fondu dans l'ardoise. Charmant.

8

Il y avait une autre cave au-dessus d'une partie de celle où je m'étais réveillé. C'était plus normal, utilisé pour le stockage du vin et des pièces de bois. Beaucoup de poussière et d'araignées. Beaucoup de rats. Rafraîchissant et banal. Ma compagne a éclairé notre chemin avec une lumière venant de l'intérieur d'elle-même. Elle semblait floue mais est apparue solide une fois que nous sommes montés dans une cuisine où une douzaine de femmes cuisinaient et cuisinaient. Elles se sont arrêtées pour nous fixer, déconcertées. Qui était ce type qui sortait de la cave ?

Apparemment, ils n'ont pas vu Magodor. Ils ne semblaient pas non plus enclins à contester ma présence. Ils sont retournés au travail. Ce n'était pas rassurant. Cela signifiait qu'ils avaient l'habitude de faire des choses étranges et de s'occuper de leurs affaires.

Leur nombre signifiait que je devais être tout en haut de la colline. Et cela signifiait que la maison appartenait probablement à l'un des plus grands et des plus méchants des sorciers qui sont les véritables pouvoirs de Karenta.

Je déteste quand je me fais remarquer par ces gens. Ce n'est jamais bon pour moi.

Magodor m'a conduit dans un petit salon apparemment aménagé pour nous. Elle m'a dit : "Tu devras te débrouiller sans rafraîchissement. Nous ne nous permettons pas d'être vus par les mortels."

Je me suis laissé tomber dans un fauteuil si rembourré que j'ai coulé presque hors de vue. J'ai attrapé un bras et me suis sauvé. En quelques instants, j'étais si bien installée que j'étais prête à dormir. Je savais que j'avais une commotion cérébrale, alors j'ai lutté contre la somnolence. "Comment ça se fait ?"

"Nos ennemis découvriraient où nous sommes."

"C'est un problème ?"

Elle m'a jeté un regard aigre. Ça devait être mon ton. "Tu n'as jamais vu une guerre des dieux. Je prie pour que ce soit le cas." La femme aux dents, aux bras et au problème de serpent est apparue momentanément. "Ni nous ni les Shayir n'avons à craindre de blesser les mortels sous notre protection." Mais ce genre de choses n'est-il pas censé être mauvais pour les affaires en général ?

Le côté désagréable s'est estompé. Charmant. Miam !

"Ce ne serait pas intelligent, Garrett."

"Huh ?"

"Vos pensées sont évidentes. Elles étaient avec Adeth. Elles étaient avec Star. Elles le sont avec moi. Tu devrais savoir que mes amants survivent rarement. Je te préviens seulement parce que nous avons besoin de toi en bonne santé. Je suis Magodor le Destructeur."

Des images de famine et de peste, d'hectares d'ossements, de villes en feu et de corbeaux obscurcissant le ciel ont envahi ma tête. Bon sang, elle serait un rendez-vous amusant. Quand les visions se sont dissipées, Magodor était plus belle que jamais, une sorte de fille qui fait le bonheur des célibataires et des moines à la lune déréglée.

"Résistez-moi."

"Je le ferai." Je n'étais pas sûr que ces Godoroth n'étaient pas juste des escrocs rusés avec un peu de sorcellerie de couverture, visant à m'utiliser comme un cheval de traque. Mais pourquoi prendre des risques ?

"Jusqu'à ce que nous triomphions de Shayir." Si quoi que ce soit, elle est devenue plus désirable.

"Euh," j'ai dit, me demandant si je ne devais pas mettre une main sur mes yeux. "Donnez-moi quelques détails. Comme qui était qui en bas et ce que vous attendez de moi."

"Si on est vraiment des dieux, pourquoi ne pas régler nos problèmes nous-mêmes ?"

"Quelque chose comme ça." Elle parlait trop pour n'importe quel dieu dont j'ai entendu parler.

"Même les dieux sont contraints."

"Comment ?"

"Nous ne pouvons pas, par exemple, envahir le temple de Shayir. On en saura plus avec le temps. Vous n'avez pas accepté d'aider."

Je n'en avais pas l'intention non plus. Je ne lui ai pas dit ça. Je n'ai pas beaucoup d'utilité pour les dieux de toute sorte. Je me suis dit que ce que je devais faire, c'était d'être poli, de gagner du temps, de tenir le coup, et bien assez tôt je serais sorti de là. Tous les dieux dont j'avais entendu parler avaient une durée d'attention notoirement courte. Ils voulaient tous aller se taper la petite amie de leur père, leur frère ou leur dragon à trois têtes. Deux heures après mon départ, ces personnages ne se souviendraient pas de moi.

"Vous allez m'aider ?"

"Vous ne m'avez rien dit. Je ne sais même pas qui je représenterais. Je connais le nom d'une charmante personne qui adore la dévastation. Je connais le nom d'un long buveur d'eau qui a des oreilles en plumes. Ce n'est pas beaucoup."

"Jorken le Messager. Il n'a aucune importance."

"Ensuite, il y a les gros bras. Daiged, Rhogiro, et Ringo ? Qu'est-ce qu'ils sont ?"

"Avars". Nous en avons hérité. Ils étaient les serviteurs des Anciens. Ils n'ont d'autres attributs que la force."

"N'oubliez pas la laideur. Ils sont très forts en laideur."

"Vous n'en avez aucune idée. Et bien sûr, étant toi, tu es vraiment intéressé par Star."

"Star ?"

"Elle a un nom plus ancien, mais qui signifie Étoile du matin. Elle est l'avatar prostituée de la Femme, la Tentatrice, la prostituée du temple qui se présente toujours."

"Comme c'est romantique."

"Je pouvais voir la romance dans tes yeux quand tu la regardais."

"Il y a des choses qu'on ne peut pas contrôler."

"Ou vous n'auriez pas suivi Adeth."

"Adeth ?"

"Celui qui essaie de vous mener dans un piège. Tu as de la chance qu'on t'ait observé. Vous n'auriez pas apprécié sa compagnie autant que celle de Star."

"La rousse ? Il y a des choses qu'on ne peut pas contrôler."

"Si tu dois la perdre, concentre-toi sur Star. Elle pourrait s'y intéresser. Elle ne l'a pas encore allumé pour toi, Garrett."

Wow. Elle devrait mettre en bouteille et vendre cette indifférence, alors. Ce serait une dégringolade du racket de Dieu, mais elle deviendrait riche et célèbre et peut-être que la célébrité lui ferait reprendre pied sur l'échelle vers le sommet. Je pourrais devenir riche moi-même, en la gérant. Je m'octroierais un pourcentage des bénéfices et...

Sssss !

Des serpents dans des cheveux verts. Magodor était irritée. Je ne pense pas qu'elle pouvait lire dans mes pensées, mais elle était assez intelligente pour comprendre que je ne faisais pas attention. J'ai été alerté rapidement. Ils n'étaient peut-être pas des dieux, mais ils pouvaient croire qu'ils l'étaient et avaient tous les droits d'être vicieux et capricieux. J'ai fait mon sourire de tueur, j'ai levé un sourcil de façon charmante, j'ai dit : "Je suis réveillé ! Je suis réveillé !", comme je le disais au sergent de la garde quand il me surprenait avec mon attention vagabonde, à l'époque où je dansais avec les Venageti dans les îles.

"Vous ne semblez pas particulièrement intéressé."

"Considérez le point de vue du mortel. Il a été kidnappé. Il a un couteau sous la gorge. Quelqu'un veut soi-disant l'engager, mais il ne sait pas pour quoi faire. Vous n'avez pas dit un mot sur le paiement. La seule chose qui ressort, c'est que ces employeurs potentiels n'ont pas l'air plus dignes de confiance ou stables que les autres dieux."

Avec chaque mot, la douce Maggie devenait moins attirante. J'ai arrêté avant qu'elle ne décide de me laisser tomber dans un trou et d'interviewer ailleurs. "Pourquoi ne pas finir de me parler des autres ?"

Je me suis prélassé dans la lumière vert pâle de sa désapprobation. Elle n'avait pas l'habitude de parler à tort et à travers. Mais elle a pris le contrôle. Peut-être qu'elle était désespérée.

Sans doute, dans l'ombre de son cœur, a-t-elle mis une coche à côté de "Garrett" dans son livre de destruction.

"Et le couple de patrons ? Qui sont-ils ?"

"Imar et Imara." Je n'avais pas besoin qu'on me le dise, frère et soeur, homme et femme. "Seigneur et maîtresse de tous, cavalier du ciel et mère de la terre. Soleil et Lune, Disperseur d'étoiles et Celle qui appelle le printemps."

"Et ainsi de suite", ai-je marmonné. Quand on a l'habitude de dire du bien des patrons du crime et des chefs de la Garde, il n'est pas facile de briser le cercle.

"Et ainsi de suite. Nous avons tendance à accumuler les titres, de supplication comme d'accusation."

Ça correspondait à ce que je savais des autres dieux. L'Église, où j'ai été élevé, n'avait pas une équipe complète de dieux comme la plupart des religions. Nous n'avions qu'un seul Dieu, No God But God, et environ dix mille saints qui couvraient le même terrain que les dieux et déesses de moindre importance. L'Église avait toute une bureaucratie céleste, avec des saints qui ne faisaient rien de plus difficile que de retrouver les boutons perdus ou de surveiller les vendanges. L'establishment surnaturel de l'Église était si important que l'ensemble continuait par inertie pendant des siècles après la mort du dernier croyant.

"Très bien. Maintenant que je sais qui vous êtes, j'ai une vague idée de ce qu'est votre problème. Un temple. Deux groupes de dieux. Celui qui perd perd perd beaucoup."

"Exactement." Elle était très professionnelle maintenant. Comme si une belle femme pouvait ne faire que des affaires, même si elle veut le croire. La nature ne se soucie pas de l'encombrement de l'esprit. Le décorum est juste un autre obstacle à surmonter par l'instinct.

J'ai essayé d'être très professionnel, aussi.

L'instinct pourrait me tuer.

J'ai rappelé que les araignées mangent leurs compagnons.

9

"Ecoute", a dit Magodor. "Tu dois entendre ça une fois."

Généreux. "Je suis tout ouïe, Maggie." J'ai essayé de les agiter de façon encourageante, mais je n'ai pas ce talent. Quel monde injuste. Un grand dadais comme Saucerhead Tharpe peut remuer une de ses oreilles, mais je suis coincé avec...

"Garrett."

Oups. "Je suis réveillé ! Je suis réveillé !"

"Vous ne l'acceptez peut-être pas, mais nous, les dieux, avons des relations entre nous. Peu de vos prêtres sont conscients de cela."

"Ouais. Ils sont surtout connus pour déclarer que leurs propres dieux sont les seuls dieux."

"En partie. Certaines jeunes religions sont intolérantes de cette façon. A propos des règles. Il y a un ensemble qui régit la situation qui existe maintenant. En outre, il y a la coutume et les pratiques passées. Ce n'est pas explicitement interdit, mais la pratique passée veut que les panthéons ne se battent pas pour des places dans la Rue."

"Mauvais pour les affaires, hein ?"

"Vous n'en avez aucune idée. D'habitude, un comité de dieux plus puissants supervise une compétition. Le gagnant prend tout."

"Ah." C'était mon ah professionnel poli, mon ah d'illumination.

"Les concours sont uniques à chaque fois, les concurrents ne peuvent donc pas truquer les résultats à l'avance."

"Je parie qu'ils n'essaient même pas."

Maggie m'a adressé un sourire sincère. "En effet."

"Alors, c'est quoi le concours ? Où est ma place ?"

"Le temple du prix a été scellé. Ni les Shayir ni nous ne pouvons y entrer. Il y a une clé quelque part. Celui qui la trouve, et la reconnaît, peut ouvrir et prendre le contrôle du temple."

J'ai utilisé mon tour de sourcils. "Oh ?" Elle n'était pas impressionnée.

"C'est censé être ordinaire mais rendu invisible aux yeux des immortels. La serrure à laquelle il s'adapte ne peut pas être cassée. Elle ne s'ouvre que sur la clé. Le Conseil s'attend probablement à ce que nous comptions sur nos fidèles pour faire le travail de fond, mais il n'y a pas d'interdiction spécifique d'employer un professionnel. Donc nous nous sommes tournés vers vous. Et il semble que le Shayir, ayant apparemment eu vent de notre intérêt, a essayé de vous attirer ailleurs."

"Je vois", j'ai dit, pas sûr d'avoir vu quoi que ce soit. "Je suis censé trouver cette clé, filer vers ce temple et vous laisser entrer avant que les Shayir ne la trouvent."

"C'est le cœur du problème."

"Intéressant." Si je n'étais pas pris dans une arnaque bizarre. Cela correspondrait à ma chance. Encore et encore, on m'entraîne dans des endroits où personne ne me fait confiance.

Tout cela fait partie du métier.

J'avais des questions. Les dieux en lice, bien que découragés de se battre entre eux, étaient-ils autorisés à rendre la vie dure aux mortels de l'adversaire ? J'ai assez de problèmes.

Maggie m'a regardé comme si elle voulait me transpercer du regard.

"Ça vaut le coup d'y penser. Mon cas le plus bizarre jusqu'à présent. Super pour mes références plus tard." Je devais sortir sans m'engager. Je savais que je ne pouvais pas m'en sortir avec un non catégorique.

"Il y a une limite de temps, Garrett. Les sables sont déjà en train de couler. Nous avons peut-être encore cent heures."

Gah. "Que se passe-t-il si personne ne trouve la clé ?"

"Ces immigrants du sud pourraient apporter plus de dieux qu'Antitibet."

"Tout le monde perd ?"

"C'est déjà arrivé avant."

"Parlons argent, alors."

Son visage s'est crispé. Les clients potentiels ne veulent jamais parler d'argent.

Je lui ai dit : "J'ai un foyer à faire vivre. Les histoires habituelles - comme peut-être une nuit avec Star, comme une nuit à Elf Hill, aussi merveilleux que cela puisse être - ne suffiront pas à mettre de la nourriture sur la table."

10

"J'ai survolé des milliers de champs de bataille, Garrett. Je peux vous dire où sont cachés les trésors de cent armées vaincues."

Une astuce pratique. "Excellent. Alors donnez-moi un indice sur un petit qui est près d'ici."

Son vert a commencé à se lever. Mais elle hocha brusquement la tête. "Très bien. L'ouvrier est digne de son salaire. Et il est nécessaire que nous nous fassions confiance. Il n'y a pas de temps pour autre chose." Elle a traversé la pièce, le mauvais Magodor devenant une Maggie succulente à mesure qu'elle marchait. Mon côté instinctif était impressionné de manière adéquate. "Viens voir, Garrett."

Elle a indiqué un miroir à main sur la petite cheminée de la pièce. Il n'y avait rien de mystique à ce sujet. Les nains en produisent par milliers. Maggie passa une main sur le métal dans un mouvement circulaire, comme pour le polir. Une brume s'est formée entre sa main et le métal. Cela s'est estompé. Le miroir ne reflétait plus l'ici et le maintenant.

Scène de forêt avec des hommes qui chevauchaient désespérément, bas sur le cou de chevaux cuirassés. Des flèches tombaient autour d'eux. Un cavalier est tombé. Les autres se sont enfoncés dans une forêt si dense que leurs chevaux ne pouvaient pas avancer. Les cavaliers sont descendus et ont fui à pied. L'un d'eux les a menés à un sentier caché dans la végétation.

"Amis le troisième. En fuite devant le soulèvement mené par son frère Alis. Il n'a pas fait les sacrifices nécessaires. Nous avons détourné les yeux. Nous étions forts à cette époque. Ici. C'est le trésor qu'ils ont pu emporter. Ils l'ont enterré dans la tanière d'un blaireau. Il est toujours là." Sa main a encore fait ce mouvement d'essuyage. La vue s'est suffisamment éloignée pour me donner une bonne idée de l'endroit où regarder. Puis la vue a changé.

Les fugitifs étaient maintenant coincés. Leur guide les avait conduits dans un piège. Leurs poursuivants n'ont montré aucune pitié.

"C'est à l'intérieur du mur maintenant, n'est-ce pas ?"

"Oui."

"Merveilleux. Ça fera l'affaire pour un acompte, si c'est toujours là."

"Je n'aurais pas choisi quelque chose qui ne l'était pas. Encore une chose." Elle a pris une corde autour de sa taille, une corde qui n'était pas visible jusqu'à ce qu'elle la déroule. Elle mesurait un mètre de long. Elle a enroulé une extrémité autour de sa main gauche une fois, a laissé le cordon pendre entre le pouce et l'index, a tiré le pouce et l'index de sa main droite le long du cordon.

La corde est devenue aussi rigide qu'une flèche. "Neat trick".

Elle l'a poignardé, comme une épée, droit dans ma corbeille à pain.

"Oof !", ai-je dit.

"Si j'avais pincé le bout en pointe, alors, il vous aurait traversé."

"Uhm."

Elle a balancé la corde, m'a frappé sur le coude gauche. Juste sur la colonne vertébrale. J'ai dit quelque chose comme, "Yeow ! Oh shining wondrous mudsuckers fingushing wowzgoggle ! Ça fait mal !"

"La douleur est le meilleur professeur. Regarde." Elle a inversé le mouvement de ses doigts. La corde est tombée molle. Elle était gauchère. Je n'ai pas été surpris. La plupart des artistes et des sorciers que je rencontre semblent l'être. Tout comme la plupart des méchants les plus célèbres. Les méchants vraiment stupides, ceux qui essaient d'entrer quelque part en se glissant par la cheminée sans vérifier d'abord s'il y a un feu allumé, sont toujours des droitiers. Mais je ne suis pas gauchère moi-même, donc tous les gauchistes ne sont pas stupides.

Magodor a attrapé le milieu de la corde et a tiré. Elle continuait à s'allonger. "Comme ça, Garrett. Mains tendues, de niveau, paumes vers le haut, talons de tes mains joints. Tirez vers l'extérieur à partir du milieu. Elle s'allongera aussi longtemps que tu en as besoin."

"C'est un morceau de corde bien pratique."

"Oui. C'est ça." Elle s'est arrêtée quand elle avait vingt-cinq pieds de corde. "Il peut être utilisé comme un garrot, aussi."

"Je l'ai vu tout de suite." Ça ressemblait beaucoup aux garrots rituels que les Kef sidhe utilisent pour commettre leurs meurtres sacrés.

"Fais attention. Pour le raccourcir, tu le froisses en une boule, donc." Le cordon s'est écrasé tout petit. Elle a roulé la pelote sur ses paumes, a attrapé les bouts qui dépassaient, a tiré. La corde faisait à nouveau 1 mètre de long.

Elle l'a tendu à trois mètres. "Si tu as besoin de plus d'un morceau de ligne, fais un noeud plat au milieu, comme ça. Tirez une boucle aussi longue que vous avez besoin. Coupe la boucle juste au niveau du noeud." Elle tenait la corde et le nœud à deux mains. Une autre main a coupé le cordon avec un couteau fin. Une autre main encore s'est occupée du deuxième morceau de cordon, qu'elle m'a tendu. Elle a laissé tomber une extrémité de ce qui restait, a attrapé le noeud et l'a fait glisser jusqu'au bout.

J'avais déjà vu le cousin de ce tour. Il était dans l'arsenal de la plupart des prestidigitateurs de rue. Seulement, ça ne semblait pas être un tour cette fois.

Elle m'a repris le cordon, l'a tordu, l'a roulé, et a récupéré un morceau d'un mètre. "Je veux récupérer ça."

"Mince ! C'est ce que je craignais."

Elle m'a regardé avec insistance. "Je vais vous montrer encore une chose. Pour vous, c'est probablement son installation la plus utile."

Elle a étiré la corde jusqu'à 1,80 m, a noué un petit nœud de chaise à une extrémité, a passé l'autre extrémité dans la boucle résultante, formant un grand nœud coulant. Elle a posé le cercle de corde sur le tapis, est entrée à l'intérieur, a soulevé la corde. Tout ce qui était en elle sous le cordon s'est évanoui. En un instant, il ne restait que des mains flottant dans l'air. Elles ont disparu quand elle a refermé la boucle. "Tirez le cordon à l'intérieur mais laissez-le pendre." Je l'entendais bien.

"C'est stupéfiant."

"Il y a encore un petit trou en haut où quelqu'un peut voir à l'intérieur. Vous devez faire attention à ne pas faire de bruit. On peut vous entendre. Si vous prenez des précautions raisonnables, ni les gens ni les animaux ne devraient pouvoir vous sentir." Un nœud est apparu dans l'air. Les doigts sont passés à travers, ont élargi la boucle vers l'extérieur. Elle est tombée.

Magodor est sorti. Elle a détaché le nœud de chaise et m'a tendu la corde. Ses doigts étaient doux et chauds, mais j'ai reculé d'un coup sec devant la piqûre d'une griffe aussi aiguisée qu'un rasoir. Elle a levé un doigt vers ses lèvres.

J'ai passé le cordon autour de ma taille comme elle l'avait porté. Il est resté en place sans qu'il soit nécessaire de le border ou de l'attacher. Je ne pouvais pas le voir mais je pouvais le sentir. J'ai observé : "Les sables coulent. Comment vais-je sortir d'ici ?" Vous voyez ? Pas d'engagement du tout. Tout ce qu'elle a entendu, elle l'a inventé elle-même en prenant ses désirs pour des réalités.

"Abyss."

Le type qui avait conduit le car est sorti d'une ombre. Je n'avais pas soupçonné sa présence. Magodor était heureux de ma surprise. "Conduisez M. Garrett dans la rue."

Abyss m'a regardé avec des yeux qui étaient à des lieues à l'intérieur de sa capuche. L'air est devenu froid. J'ai eu l'impression qu'il n'aimait pas être forcé de s'occuper de moi. J'ai pensé à quelques répliques mais je doute qu'il ait le cerveau ou le sens de l'humour pour comprendre. Et je devais encore sortir de là.

Quand j'ai quitté cette pièce, Magodor a dit, "Sois prudent. Les Shayir sont désespérés et dangereux."

"Exact." Les Godoroth, bien sûr, n'étaient que des chiots espiègles.

J'ai rencontré plusieurs serviteurs avant de quitter la maison, les effrayant tous. Aucun n'a prêté attention à Abyss, bien que l'un d'entre eux qui passait à proximité ait souffert d'un de ces frissons inattendus qui vous tombent parfois dessus sans raison apparente.

Abyss n'a jamais dit un mot. J'ai senti ses yeux sur moi pendant un long moment après avoir mis mes pieds sur les pavés.

11

Ce ne sont que des chiots espiègles, les Godoroth.

J'ai avancé rapidement pendant quelques blocs, juste pour prendre de la distance. Puis je me suis arrêté pour prendre mes repères.

J'avais raison. L'endroit était juste là. Je n'ai pas reconnu la maison, mais il n'y avait pas beaucoup d'efforts à faire pour trouver son propriétaire. Je me suis demandé si je devais me donner la peine. Savoir pourrait être trop effrayant.

Avant d'avancer, j'ai tracé une route qui ne risquait pas de m'attirer des ennuis. Je devais aller voir l'homme mort. J'avais besoin de conseils sérieux. J'étais tombé dans une merde profonde si j'avais affaire à de vrais dieux. Je pourrais être dans une merde profonde de toute façon.

Je me suis déplacé rapidement et j'ai essayé de regarder dans tous les sens à la fois, sûr que l'effort était inutile car j'avais affaire à des métamorphes qui pouvaient marcher derrière moi et être quelque chose d'autre à chaque fois que je regardais autour de moi.

J'avais encore mal à la tête, mais ma gueule de bois s'était estompée. La somnolence était passée, mais j'étais affamé et tout ce que je voulais vraiment, c'était goûter à la cuisine de Dean.

Les rues n'étaient pas bondées. Là-haut, elles ne le sont jamais. Mais les temps ont changé. J'ai vu plusieurs charretiers entreprenants qui essayaient de vendre des bibelots ou des services. Ils n'auraient pas osé dans le passé. Autrefois, les voyous de la sécurité engagés par des particuliers envoyaient leurs semblables s'enfuir avec de nombreux bleus.

Ils le font toujours, j'ai découvert. J'ai croisé plusieurs brunos qui faisaient rebondir un vieil aiguiseur de ciseaux sur un bout de rue. Ils m'ont regardé mais ont vu que je me dirigeais vers le bas de la pente. Pourquoi risquer une douleur en m'encourageant à me dépêcher ? Je suppose que les autres charretiers étaient là parce que les voyous n'ont pas eu le temps de tous les attraper. Ou bien ils avaient acheté une licence privée auprès des gardes.

Peu de temps après avoir franchi la frontière vers le monde réel, je me suis rendu compte que j'avais acquis une queue. Elle ne m'a pas bien regardé, donc je ne pouvais pas en être sûr, mais je soupçonnais qu'elle avait peut-être des cheveux roux lorsque j'étais à l'arrière de la chasse.

Parfois, on a juste plus de couilles que de cervelle. Tu fais des choses qui n'ont pas de sens plus tard. Surtout si tu te plantes.

J'ai eu de la chance cette fois, mais je ne comprends toujours pas pourquoi je suis allé à Brookside Park au lieu de rentrer chez moi. Si c'était la rousse là-bas, elle savait où j'habitais.

Le parc était aussi à un kilomètre de mon chemin. C'est une grande étendue d'arbres, de broussailles et de réservoirs alimentés par des sources qui remplissent un ruisseau coulant sur le flanc de la colline. Il y a des viviers royaux et une volière royale, ainsi qu'un ensemble de greniers et de silos de quatre étages censés rester pleins en cas de siège ou de catastrophe. Je ne parierais pas beaucoup sur le fait qu'il y ait une cachette si jamais nous sommes obligés d'exploiter ces ressources. La corruption à TunFaire est telle que les fonctionnaires responsables ne passent probablement même pas par les étapes bureaucratiques avant de vendre ce que les fermiers apportent.

Mais, bon sang. Peut-être que je suis trop cynique.

La police du parc, qui n'a jamais été ni nombreuse, ni énergique, ni efficace au mieux, avait des problèmes pires que ceux des voyous de la colline. Des tribus entières de squatters avaient installé leur camp. Une fois de plus, je me suis demandé pourquoi ils trouvaient le TunFaire si attrayant. Le Cantard est un enfer pour tout le monde, mais beaucoup moins pour ceux qui y sont nés. Pourquoi quitter l'enfer qu'on connaît, faire des centaines de kilomètres, s'installer dans une ville où non seulement on n'a aucune perspective d'avenir, mais où les autochtones vous détestent tous et n'ont pas besoin de beaucoup d'excuses pour vous faire de la peine ?

D'un autre côté, et je ne comprends pas pourquoi, TunFaire est un rêve pour tout ce bout du monde, la ville dorée. Peut-être que vous ne pouvez pas voir pourquoi si vous la regardez de l'intérieur.

La femme m'a donné plus d'espace, hors de la rue, pour qu'elle soit moins visible. Je n'ai pas eu un meilleur aperçu.

J'ai marché d'un bon pas, hup deux trois quatre. Par monts et par vaux, autour des buissons et des taillis. Je me suis précipité dans un petit bosquet ombragé de conifères dans un endroit bas, en faisant attention de ne pas déranger les vieilles aiguilles sur le sol. Hey, j'avais l'habitude d'être Force Recon. J'étais l'ours dans les bois.

J'ai choisi une ombre sympathique, j'ai fait le tour du cordon qui était censé me rendre invisible. J'ai attendu.

Elle était prudente. Il faut l'être quand on traque quelqu'un et qu'il disparaît. Ils pourraient tendre une embuscade.

Je n'avais pas prévu de lui sauter dessus. Je voulais juste essayer mon nouveau jouet et jeter un coup d'oeil à quelqu'un qui semblait s'intéresser à moi.

Elle mesurait environ 1,80 m, était blonde, robuste, avait peut-être vingt-cinq ans et était mieux soignée que la plupart des filles que l'on voit dans la rue. Elle avait une quantité suffisante de courbes mais n'était pas habillée pour se vanter. Elle portait une sorte de chose artisanale qui aurait été mieux découpée et cousue et utilisée pour habiller de grands lots de pommes de terre. De ce que je pouvais voir, elle manquait de jambes et de pieds. Ses jupes étaient si longues. Elle m'a fait penser à une version plus jeune de la femme d'Imar, Imara.

Elle s'est déplacée avec précaution, comme si elle savait que je m'étais retourné. Elle est passée à moins de trois mètres. J'ai retenu mon souffle. Il était évident qu'elle ne pouvait pas me voir. Il était tout aussi évident qu'elle sentait que j'étais tout près. Elle avait la chair de poule. J'ai retenu mon côté enfantin et je n'ai pas crié "Bouh !". Je l'ai étudiée mais je n'ai pas trouvé d'indice. Elle était peut-être un cauchemar déguisé. Quoi qu'il en soit, ce n'était pas une rousse brûlante.

Elle semblait humaine. Les diables ont-ils la chair de poule ?

Elle a décidé de se tirer de là avant que de mauvaises choses n'arrivent. Ce qui suggère que de mauvaises choses pourraient arriver. Mais cela pourrait être seulement parce qu'elle était Shayir et savait quelque chose de désagréable sur les Godoroth.

Quelle surprise ce serait.

Je fais une bonne filature. J'ai décidé de repousser la visite du mort, et de souffrir de sa sagesse, assez longtemps pour voir où cette souris s'est enfuie. Je lui ai trouvé une piste.

J'ai découvert que devenir invisible impose des limites. Comme si j'étais enfermé dans une sorte de sac à travers lequel je pouvais voir. Il y avait beaucoup d'air là-dedans avec moi. Les parois du sac ne s'effondraient pas. C'était comme si j'étais à l'intérieur d'une grosse bulle souple qui vacillait, s'emmêlait et se renversait quand on bougeait. On pouvait se déplacer, mais il fallait faire attention. Si vous étiez pressé, vous trébuchiez et rouliez en bas de la colline dans un endroit détrempé. Le sac n'empêchait pas l'eau de tremper vos genoux et vos coudes.

Rorjfrazzle ! Mirking sludglup ! Tout doit avoir un côté négatif.

Ou trois. Il m'a fallu dix minutes pour sortir du sac. La boucle de la corde doit s'aligner parfaitement avec le trou fermé. Si vous vous êtes déplacé, vous n'avez probablement pas gardé trace de l'emplacement de ce trou. Pourriture de racklefratz !

Alors que je sortais en titubant, que je m'éloignais en rampant et que je commençais à défaire mon nœud de chaise, je me suis rendu compte que le gazouillis ci-dessus n'était pas le bavardage des moineaux. Une petite voix, à quelques centimètres au-dessus de moi, disait : "On a vu ce que tu as fait. Nous avons vu ce que vous avez fait."

Une colonie de lutins habite le bosquet. Maintenant qu'ils sautaient partout et gloussaient, ils étaient évidents. Je n'avais rien remarqué quand ils étaient silencieux.

Je n'ai pas commencé ma réfutation avant d'être en sécurité loin de toute branche susceptible de servir de toilettes aériennes.

12

Je me suis dirigé vers ma maison. La fille était partie depuis longtemps.

Avant, quand j'étais dehors, je devais frapper pour que Dean me laisse entrer. Avant de quitter la ville, il a pillé mes économies pour faire installer une serrure à clé pour que je puisse entrer tout seul. Etant un garçon intelligent, j'avais ma clé avec moi. Je l'ai utilisée.

La porte s'est ouverte d'un pouce et s'est arrêtée. Dean avait mis la chaîne.

J'ai fermé la porte doucement, j'ai pris un moment pour me reprendre, j'ai frappé vivement. Le putain de perroquet a démarré à l'intérieur. Merveille des horreurs, le petit vautour était rentré chez lui tout seul. J'ai essayé d'éviter de me demander quel genre de présage cela pouvait être.

J'ai pris du recul pendant que j'attendais, j'ai étudié le visage de ma maison. Elle était d'un brun très foncé, construite en briques brutes. J'ai vu plusieurs endroits où le mortier avait besoin d'être rejointoyé. La garniture des fenêtres de l'étage avait besoin d'une nouvelle peinture. Ça pourrait être un travail pour Saucerhead un jour où il ne serait pas occupé à briser des crânes.

"Merde, Dean ! Allez ! Si tu as eu une crise cardiaque et que je dois enfoncer la porte, je vais te casser les jambes."

Il y avait un horrible squawl derrière moi. Je me suis retourné. Un ogre énorme et laid s'était approché trop près d'une charrette à ânes. Une roue lui avait écrasé les orteils. Il bondissait sur un pied en proposant de fouetter tous les arrivants.

"Ah, shuddup !" a conseillé une vieille dame. Elle a accroché le talon de son bon pied avec le creux de son parapluie. Il est tombé de haut. Les ogres sont en général des types à fond plat. Celui-là ne faisait pas exception. Son souffle l'a abandonné dans un puissant whoof. Les pavés se sont déformés. Je pourrais avoir un problème de circulation devant la maison pendant des mois maintenant. Peut-être des années. Qui savait quand une équipe de la ville allait venir et faire quelque chose ?

La foule hurle et se moque de l'ogre. Les ogres ne sont pas populaires parce qu'ils ne sont pas des gens sympathiques, en général, mais cette foule était particulièrement dure. Ils auraient ri s'il avait été une gentille vieille nonne. Le temps avait mis la foule dans une humeur vicieuse.

J'ai aperçu ma nouvelle amie Adeth. Elle portait une perruque plus sombre et plus longue et avait changé de vêtements, mais j'étais sûre que c'était elle. Elle se déplaçait comme un chat maintenant, sans mouvement inutile, absolument gracieuse. Peut-être que pendant que Dean se décidait à répondre à la porte, je pourrais aller la voir et l'inviter à dîner.

J'ai martelé la porte un peu plus. Puis j'ai sorti ma clé à nouveau. J'ai déverrouillé cette foutue chose à nouveau, puis j'ai donné un coup de pied dans la chaîne. J'étais de mauvaise humeur.

Ma tête palpitait encore comme si un couple de lutins était là, valsant dans des bottes de combat.

Dean a ouvert quand j'ai mis la main sur la clé. "Il faut qu'on parle", je lui ai dit. "Reprenons la discussion sur cette maudite serrure qui m'a coûté plus que ce que la plupart des gars gagnent en travaillant douze heures par jour pendant deux mois."

"Que s'est-il passé ?"

"Je ne pouvais pas entrer dans ma propre maison, voilà ce qui s'est passé ! Un imbécile a mis la chaîne !" Ce satané perroquet était en pleine forme. "Quand est-ce que cette satanée chose est rentrée ? Comment est-il entré ?"

"Il y a des heures, M. Garrett. Je pensais que vous l'aviez envoyé." Il a fait un signe de tête vers la chambre du mort, et s'est renfrogné. "Il m'a dit de le laisser entrer." Dean a frissonné.

Au signal, j'ai eu des nouvelles de Old Bones. Garrett. Viens ici. Je veux revoir les événements des derniers mois.

Lui et ses hobbies. "Ce que vous allez entendre, ce sont les événements des dernières heures."

Dean a encore frissonné. Le mort lui donne la chair de poule. Il a aussi peu à faire avec son Nibs que possible.

"Cette buse habillée là-bas aurait dû vous faire savoir que j'avais des problèmes."

"Je vais faire du thé", dit Dean, en guise de drapeau blanc.

"Ça a l'air bien. Merci." Quand il a ces grands yeux blessés, c'est dur de rester en colère contre lui. "Mais toi, traître, déserteur," j'ai claqué la porte de la petite pièce de devant, "tu vas être la vedette d'une expérience pour voir si les perroquets font de bons hasenpfeffer." Vu l'état de ma tête, j'étais à court de tolérance.

Je suis allé dans la chambre du mort.

Perroquet mariné ?

"Il doit servir à quelque chose."

Est-ce que je détecte une certaine dose de désordre ?

"Les choses se referment sur moi. Je commençais à m'habituer à ne pas avoir à supporter les remarques de Dean. Je commençais à m'habituer à ne plus avoir à faire face à tes exigences démesurées. Puis tu t'es réveillée. Il est rentré à la maison. Je suis sortie me promener et une bande d'affreux zozos m'a donné un coup sur la tête."

L'image que l'oiseau a apportée vous montrait en train de foncer dans un carrosse sans penser à ouvrir la sortie du fond.

Il a des moments où il regarde plus loin que le bout de son nez. Et c'est un nez affreux, en plus.

Le mort a l'air humain. Vous jetez un coup d'œil dans sa chambre - la plus grande de la maison et mal éclairée à son insistance, même s'il ne peut pas voir - et votre regard est attiré par une chaise en bois au centre de la pièce. On pourrait peut-être l'appeler le trône du mort. Il est massif - mais il doit l'être pour supporter quatre cents et quelques livres. Il n'a pas bougé depuis toutes ces années que je le connais. Il est devenu plus grave. Bien qu'il puisse se protéger s'il se concentre, les souris et les insectes le grignotent quand son attention s'égare.

Sa caractéristique la plus remarquable, à part sa taille, est son nez. C'est comme une trompe d'éléphant, un peu plus d'un mètre de long.

Mauvaise journée ?

"C'était une mauvaise journée lorsque je me suis réveillé à une heure totalement ridicule, merci beaucoup. Ça n'a fait que se dégrader depuis. Pourquoi ne pas simplement creuser dans ma tête ?"

Je préférerais que vous le disiez. J'obtiens plus de sous-texte en examinant le côté subjectif.

Et ça vient d'un type qui insistait pour que je garde mes distances émotionnelles quand je lui rendais des comptes. On pourrait aussi bien être mariés. Tu ne peux pas gagner avec lui.

Ce n'est pas bon.

"Hey, j'ai à peine commencé."

Je te lis. Ce ne sont pas des dieux amicaux. Ce sont des dieux à l'ancienne, tout en colère et sans pitié.

"Vous les connaissez ?"

Dean a apporté un plateau avec théière, miel, tasse et cuillère. Quoi ? D'habitude, il me tendait juste une tasse prête à l'emploi. Il m'embrassait ?

Seulement par réputation. Ils ont été des panthéons marginaux depuis le début, des divinités d'anciens immigrants nomades. Les deux religions étaient trop froides et dures pour gagner de nombreux convertis. Elles se ressemblent beaucoup.

"Oh, ta tête !" a dit Dean. Il regardait droit dans les yeux le haut de mon cône. "Pas étonnant que tu sois d'humeur noire. Ne bouge pas. Je vais nettoyer ça." Il est sorti en courant.

Apparemment, votre crâne est aussi épais que je l'ai prétendu.

"Huh ?"

Votre blessure à la tête est pire que vous ne le pensiez.

"Qu'est-ce que j'ai dit ? Les bonnes nouvelles s'accumulent." J'ai réfléchi à ce qu'il avait envoyé. "J'ai une question."

Oui ? J'ai senti un rictus mental.

" À l'époque où nous nous sommes occupés de ce fou de Loghyr, vous m'avez dit que Loghyr n'avait jamais trouvé la preuve de l'existence d'aucun dieu et que la logique suggérait qu'ils ne pouvaient pas exister. Je crois que vous avez dit : "Ils ne sont pas nécessaires pour expliquer quoi que ce soit. La nature ne fournit pas ce qui n'est pas nécessaire". "

C'est exact. Il n'y a aucune preuve concrète que les divinités vénérées dans cette ville existent en tant qu'entités indépendantes, en dehors de l'imagination de ceux qui ont la volonté de croire.

"Qui a essayé de me faire passer par la porte du carrosse, alors ? Vous me dites qu'ils ont fait de l'arnaque ?"

C'est une possibilité qui mérite d'être examinée. Mais pour votre question. Pour les besoins de l'argumentation, vos interlocuteurs étaient bien Daiged, Rhogiro et Ringo. Magodor vous a donné votre réponse dans ses remarques.

Oh là là. C'est là qu'intervient ma partie préférée de notre relation, celle où il essaie d'élargir mes horizons en me forçant à élargir mon intellect.

Dean est revenu avec notre matériel de premiers secours. Je garde une bonne armoire à pharmacie à la maison. Pendant un moment, j'ai eu une petite amie qui était médecin. Elle m'a soigné parce que j'ai l'impression de m'abîmer à chaque fois que je me retourne.

"Je suis un peu dans les vapes, Chuckles. Et si tu me le donnais en main propre cette fois-ci ?"

Vous n'avez plus d'énergie, Garrett. La nature même de leur situation devrait crier la réponse. S'ils tombent de la rue des Dieux, s'ils sont forcés de quitter le Quartier du Rêve, s'ils perdent leur dernier vrai croyant, ils cessent d'exister.

"Aïe !" Dean me tamponnait la tête avec un chiffon chaud et humide. "Tu veux dire que je n'aurais pas cette bosse sur ma tête si quelqu'un ne croyait pas aux vilains garçons ?"

Essentiellement.

Dean a demandé : "Qui a cousu ça pour vous, M. Garrett ?"

"Cousu quoi ?" Et à son Nibs, "Mais ils existent par eux-mêmes. Personne n'a rêvé de ce qui m'arrivait."

Dean m'a dit : "Vous avez trois... six... neuf points de suture ici. Vous avez dû beaucoup saigner."

"Pas étonnant que je sois si faible. Je pensais que c'était une commotion cérébrale."

"Ça pourrait être ça, aussi."

Il suffit de les imaginer et d'y croire avec suffisamment de ferveur, au bon niveau. Elles assument une existence propre, dans le cadre des attributs qui leur sont assignés.

"Attention !" Je me suis adressé à Dean. "C'est sensible. Ils ont dû me donner quelque chose pour que ça ne fasse pas mal. Aïe ! Merde ! . . . "

"Ne fais pas ta chochotte."

"Vous ne creusez pas pour de l'or. Old Bones, votre théorie est absurde."

Les dieux sont absurdes, Garrett. Et c'est une hypothèse, pas une théorie. Une théorie est soutenue par des preuves expérimentales.

"Je cherche juste à voir s'il y a une infection", grommelle Dean, faisant son truc de blessé.

Je l'ai ignoré, j'ai dit à l'homme mort : "Vous allez couper les cheveux en quatre."

"Théorie" est un mot très utilisé, particulièrement par ceux qui travaillent dans le domaine de la divinité. Fais attention, Dean. Si ces points de suture se rompent, son cerveau peut s'échapper. Avez-vous fait des plans, Garrett ? Pour faire face à votre situation ?

Ma situation. "Je suppose que je dois m'inquiéter de manière importante." Quand le mort met de côté ses propres intérêts égocentriques, je sais qu'il est profondément troublé. Il était évident qu'il n'avait aucun problème à croire que j'avais pu tomber sur de vrais dieux et pas seulement sur des escrocs qui m'avaient en quelque sorte piégé.

J'ai répondu à sa question. "Je n'en ai pas la moindre idée. C'est pour ça que je suis rentré. Tu vas payer ton loyer ?" Bien qu'il insiste sur le fait qu'il est un partenaire à part entière, le plus gros de son travail vise à se soustraire à toute activité constructive.

"Pour l'instant, je ne vois pas d'autre choix que de jouer le jeu."

En effet. Pour s'en sortir, il faudra une autodiscipline intense et de longues heures de travail de la part de toutes les personnes concernées.

"Ne pleurniche pas. Je déteste quand tu pleurniches. De toute façon, il était grand temps que tu te mettes au travail. Tu m'aurais évité bien des soucis avec Maggie Jenn si tu t'étais réveillé." Il avait percé le mystère au cœur de mon affaire la plus récente avant que j'aie fini de raconter la première moitié du récit. C'était une affaire qu'il avait endormie avec entêtement.

13

C'était génial d'être dans le droit chemin pour pouvoir enterrer mes éperons dans le Dead Man.

"Tu vas rester tranquille ?" Dean a craqué. "On dirait qu'il y a un peu de pus ici. Laisse-moi le nettoyer pour qu'on n'ait pas à cautériser plus tard."

J'ai eu la vision de mon beau visage mis en valeur par une bande de tissu cicatriciel en travers de mon cuir chevelu. J'ai tenu bon, mais ça faisait mal.

Dean a dit : "Mlle Tate était là pendant votre absence, M. Garrett. Elle... "

"Elle devait surveiller l'endroit." Pour savoir qu'il était chez lui si tôt après son arrivée. Tinnie ne devrait probablement pas être l'ex-petite amie. Elle attendait que je fasse le premier pas vers la réconciliation. J'aimais penser.

"Les nouvelles vont vite, M. Garrett."

"A-t-il eu de l'aide ?"

"C'est possible." Dean est aussi têtu que moi. Il est déterminé à me caser avec Tinnie Tate ou Maya Stubbs, toutes deux de belles amoureuses au carré qui méritent des princes charmants bien réels.

The Dead Man sent, Miss Tate était aussi charmante, spirituelle et belle que jamais et sa compagne, Miss Weider, ne peut être englobée par des superlatifs normaux. Néanmoins, leur requête devra attendre.

"Alyx Weider ?" Ces deux-là ont dû bien le beurrer. Il n'a aucune utilité pour les femelles de mon espèce - ou de toute autre espèce, d'après ce que j'ai vu. Je suis sûr que c'est pourquoi il essaie de saboter la plupart de mes romances. Il pense que la plupart des femmes ne me méritent pas.

Ces porcs volaient en formation aujourd'hui.

Dean tend vers l'opinion opposée.

Il a dit : "Je crois que Mlle Tate l'a présentée comme étant Alyx." Il a fait quelque chose à ma tête qui a envoyé un ruban de douleur de mon cuir chevelu à mes ongles de pied.

"Vous êtes sur ma liste, Dean. Un jour, j'aurai l'occasion de vous rafistoler."

Je suis engagé comme chef de la sécurité à la brasserie Weider. Mon rôle est de passer à l'improviste et de vérifier l'honnêteté des employés. J'ai sauvé Weider d'un vol à l'aveugle il y a longtemps. Ce travail était ma récompense. Depuis, le vieux Weider essaie de me faire travailler à plein temps. Il y a des moments où un travail régulier semble vraiment bien, même si je dois appeler quelqu'un d'autre patron.

Alyx était le bébé du vieil homme, beaucoup plus jeune que le reste de ses sprats. Je ne l'avais pas vue depuis un certain temps. A seize ans, elle était une fille charmante mais timide. J'ai été surpris d'apprendre qu'elle était venue à la maison. Son père n'était pas du genre à laisser sortir sa petite fille, surtout dans le TunFaire d'aujourd'hui.

Mlle Tate l'a amenée. Il se passe quelque chose dans la famille Weider, peut-être en rapport avec The Call et d'autres groupes radicaux et marginaux de défense des droits de l'homme. Nous leur devons des intérêts, mais cette affaire doit être prioritaire. Dieux ! Garrett ! Garrett ! Au mieux, vous êtes agnostique. Mais vous vous emmêlez quand même avec un tas de divinités redondantes.

"Comme si j'étais allé les chercher ? Je ne suis pas agnostique, cependant. Je suis indifférent. Ma philosophie, c'est que si vous laissez les dieux tranquilles, ils vous laissent généralement tranquille."

"Un autre mord la poussière", a dit Dean.

"Huh ?" Il a trouvé une nit ?

"Un autre de tes fantasmes d'adolescent."

Dean est un homme religieux. Je ne l'ai jamais pressé, mais je ne comprends pas sa dévotion aveugle à sa mythologie monothéiste particulière alors que nous sommes assaillis par un millier d'autres divinités et que, de toute évidence, ces dieux s'en prennent parfois aux mortels. La capacité humaine d'aveuglement sélectif semble être infinie.

Pour moi, la religion devient problématique lorsque les dieux sont plus nombreux que leurs adorateurs.

Eh bien, dans certains cas. Dont un dans lequel il semble que je sois tombé par hasard. J'ai dit au mort : "On dirait que ça vous intéresse vraiment. Je devrais peut-être me méfier. Mais je ne pense pas que j'ai le temps."

Exactement. De longues heures et une autodiscipline rigoureuse vous attendent. Votre première tâche sera de vous rendre à la bibliothèque royale et d'amadouer votre ami pour qu'il nous prête les livres qu'il a consacrés à ces religions.

"Euh... ça pourrait ne pas être si facile."

Faites la paix.

"Ce n'est pas ça. Linda Lee et moi nous entendons bien. J'ai trouvé des livres rares qu'elle a laissé s'échapper."

Trouve-moi des livres. Doyen ! Mettez de côté vos préjugés pour un moment. Allez à l'établissement de M. Dotes. . .

"Ce n'est peut-être pas bon non plus. Morley est devenu haut de gamme. Il pourrait essayer de mettre tout son passé derrière lui."

Tu dois vraiment m'interrompre ? Il a fouillé dans ma tête. Il ne fait jamais ça, sauf s'il est sérieusement provoqué ou inquiet. Il a passé en revue mes expériences pendant sa sieste. D'habitude, il fait très attention à respecter ma vie privée.

Son comportement était troublant. Je devais soupçonner qu'il savait quelque chose qui ne m'était pas venu à l'esprit.

Qui connaissons-nous qui a la capacité de lire ? À part vous-même ?

"Playmate", ai-je répondu, perplexe. "Mais pas vraiment bonne. Winger, un peu. Morley. Barking Dog... "

Ailier ? Étonnement.

"Elle a appris. Pour mieux vous tromper, ma chère. Toujours une surprise, c'est Winger."

Pas assez bien. Essaie de faire venir ton ami bibliothécaire.

"Pourquoi ?" Tu parles d'un étonnement. Le mort qui demande qu'une femme soit amenée dans la maison ?

Tous les livres que vous obtiendrez devront m'être lus. C'est trop difficile pour moi de le faire moi-même.

Tourner les pages est une saloperie quand on est mort. Bien qu'il pourrait le faire s'il le devait.

"Je te tiens."

Un problème encore plus important est qu'il a du mal à voir s'il ne peut pas utiliser les yeux de quelqu'un d'autre.

Une fois que vous aurez traité avec Linda Lee, je veux que vous alliez au Quartier du Rêve. Examinez les temples impliqués dans cette affaire. Déplacez-vous avec précaution. Ne perdez pas de temps mais prenez tout le temps nécessaire pour étudier les lieux correctement tout en préservant votre sécurité personnelle.

"Quoi ? Je ne devrais pas chercher cette clé ?"

Cela n'a plus d'importance maintenant. L'information l'est. Si vous rassemblez les informations disponibles, je passerai les indices au crible. Je ne suis pas aussi puissant que ces dieux, mais je suis bien plus intelligent.

"Pas de problème d'image de soi là-bas", ai-je dit à Dean, qui n'avait fait aucun effort pour partir.

On peut dire la même chose de vous, Garrett. Je ne me souviens pas bien des Godoroth, mais je crois que Magodor est le seul à être plus intelligent qu'un enfant de quatre ans.

Merveilleux.

On perd du temps, Garrett. A la bibliothèque. Puis au Quartier des Rêves.

"Et pour le Shayir ?"

Et eux ?

"Apparemment, ils étaient sur moi avant même le Godoroth. Que dois-je faire s'ils se rapprochent de moi ?"

Utilisez votre intelligence, guidée par l'expérience. Vous avez vos armes et vos compétences physiques. De toute façon, vous n'arriverez à rien en restant là. Doyen. Après avoir parlé à M. Dotes, trouvez M. Tharpe. Si M. Tharpe n'est pas disponible, trouvez M. Playmate. En dernier recours, appelez Mlle Winger. Puis revenez vite ici. J'aurai d'autres choses à faire pour vous. Garrett.

Je me suis arrêté à la porte. Je vais dire ceci à propos du Dead Man. C'est l'enfer des cheveux bleus qui le fait démarrer, mais une fois qu'il est dans quelque chose, il est du genre à prendre les choses en main. "Quoi ?"

Prenez le perroquet.

"Quoi ? Tu es fou ? J'ai eu de la chance il y a un moment, mais tu sais que ma chance a tourné. Il va me faire tuer avant que je ne fasse un pas. Il dira à un géant que sa mère s'occupe des trolls, et on trouvera des morceaux de moi dans toute la ville."

Prenez le perroquet. Mettez une longe à sa patte si vous en ressentez le besoin. Je pense qu'il sera plus coopératif que d'habitude.

"Les morts seraient plus coopératifs que d'habitude."

Garrett.

Il était impatient. Il n'avait pas le temps de jouer. Quand il est de cette humeur, il vaut mieux le ménager.

Ce satané perroquet m'a lancé un regard noir mais n'a mordillé mes doigts qu'une seule fois lorsque je l'ai déplacé de son perchoir à mon épaule. L'enfer si je l'attachais. Chaque fois qu'il voulait s'échapper, je restais là en souriant et en lui faisant un signe de la main. Mais je savais déjà comment ma chance tournerait. Comme avant, il me battrait jusqu'à la maison.

"J'ai besoin d'un cache-œil et d'une boucle d'oreille", ai-je marmonné. "Yo ho ho."

14

Je suis resté sur le perron en souhaitant avoir une barbe pour aller avec la boucle d'oreille et le cache-œil. J'ai grogné, "Argh ! Préparez-vous à repousser les pensionnaires."

T. G. Parrot a crié, "Awk ! Shiver me timbers !"

J'ai essayé de lui lancer mon meilleur regard noir, mais il n'a pas pu en profiter pleinement, perché sur mon épaule.

Les enfants du quartier se sont matérialisés à partir de la foule. "Pouvons-nous nourrir votre perroquet, M. Garrett ?"

"Ouais. A un de ces lézards volants." Un couple tournait au-dessus de nous, cherchant des pigeons dodus.

Les enfants n'ont pas compris. Une courte durée d'attention, je suppose. Cela faisait longtemps que leurs aînés ne s'étaient pas inquiétés des problèmes avec les lézards tonnerre. Maintenant nous avons des infestations de centaures et autres.

Comme le disait ma vieille tante Boo, "Il y a toujours quelque chose."

J'ai regardé dans la rue. Mme Cardonlos était dehors à regarder. J'ai fait signe. Toujours un sourire de voisin, ce M. Garrett. Ça la rendait folle. Elle était sûre que je ne faisais rien de bien.

Je venais à peine d'entrer dans la foule quand Dean a quitté la maison. Il était pâle. Il ne m'a pas regardé. Il s'est dirigé vers le Joy House de Morley, qui se fait maintenant passer pour le Palms.

Je suis allé dans l'autre sens, au milieu du trafic le plus rapide. Je n'ai pas fait beaucoup d'efforts pour voir si j'étais suivi. Si j'avais des dieux sur mon cas, ils auraient des ressources meilleures que les miennes. Je me suis dirigé vers là où je devais aller, me demandant pourquoi le mort prenait tout cela si sérieusement.

Je pense que j'ai été suivi par la même femme, sauf que maintenant elle semblait plus grande et avait une chute de cheveux blancs sur le côté droit de ses cheveux corbeau qui pendaient assez longtemps. Je n'ai pas bien vu ses vêtements, mais ils avaient un air étranger.

La bibliothèque royale a une entrée latérale qui n'est pas bien connue de ceux qui n'ont pas d'amis à l'intérieur. Vous devez passer devant un ancien garde qui utilise son travail pour rattraper les siestes qu'il a perdues pendant qu'il était à la guerre. Une fois qu'il est derrière vous, tout ce que vous avez à faire est d'éviter d'être remarqué par le bibliothécaire en chef. Ce n'est pas difficile non plus. Elle est vieille et lente et trébuche sur les choses quand elle se déplace. Une fois à l'intérieur, vous devez décider si vous voulez voir votre ami ou vous charger de livres rares à vendre.

Il s'est avéré que c'était comme ça que ça se passait. Des changements avaient été faits. C'est ma faute pour avoir rendu les livres volés que j'avais trouvés par hasard l'autre jour.

Le vieil homme avait été remplacé. Un jeune vétéran endurci occupait son bureau. Il ronflait. Une bouteille d'alcool pendait de sa main. Sneaky a été gaspillé sur lui. J'étais tenté de laisser le perroquet sur son épaule. Qu'il se réveille et se trouve infesté. Il n'aurait pas pris un autre verre avant des heures.

J'ai résisté. Nous ne devons pas déshonorer nos fonctionnaires.

J'ai trouvé Linda Lee dans les rayons, regardant attentivement les dos de cuir usés et écaillés. Elle avait un stylet dans la bouche, mordu en croix. Elle portait une tablette de notes en cire et une petite lanterne. Ses cheveux bruns lisses étaient tirés en arrière dans un chignon de vieille fille et, bon sang, quelques cheveux gris apparaissaient sur sa tempe. Elle avait peut-être quelques années de plus qu'elle n'avait pas mentionnées.

Malgré tout, c'était le plus mignon des rats de bibliothèque que j'avais jamais vu.

J'ai demandé : "Que faites-vous quand vous devez prendre une note ?"

Elle a sauté. Elle a tourbillonné. Des étincelles ont dansé dans ses yeux. Je ne savais jamais comment elle allait m'accueillir. "Que diable faites-vous ici ?" Elle n'avait aucun problème à parler autour du stylet.

"Je te cherchais."

"Tu ne peux pas avoir un rendez-vous ?"

"Cette fois, c'est professionnel... "Et voilà que vous vous enfoncez un de vos gros sabots sales dans la gorge, Garrett. Vous êtes un beau parleur. "Ma bouche ne veut pas dire ce que ma tête lui dit de dire aujourd'hui."

"Surprise, surprise. C'est quoi ce truc sur ton épaule ? Tu essaies un nouveau look ?"

"Vous vous souvenez de M. Big."

"Malheureusement. C'est pourquoi j'ai demandé. Pourquoi ne l'avez-vous pas noyé ? Qu'est-ce qui ne va pas avec elle ?"

"Huh ?" Elle n'était pas elle-même. Je me suis demandé qui elle était. Ça pourrait m'aider à savoir qui elle voulait que je sois pour qu'on puisse s'entendre tous les quatre.

"Il n'a rien dit. D'habitude, c'est péniblement odieux."

"Le mort lui a fait quelque chose."

Linda Lee a frissonné. Le Dead Man lui donnait la chair de poule. Cela pourrait être un problème.

"Alors ignore le fait que je ne t'ai pas vu depuis que je suis une fille."

"Trois jours ?"

"Qu'est-ce que tu veux ?" Malgré son envie apparente de se battre, elle a baissé la voix. Ses supérieurs et ses collègues n'aimaient pas que j'aille et vienne. Ça ébranlait leur confiance en leur sécurité et en celle de la collection royale. Si je continuais comme ça, un jour ils devraient faire quelque chose. Peut-être même mettre de l'argent pour un vrai garde.

"Trois jours, ce n'est pas assez pour que tu deviennes ta propre grand-mère... Merde ! Maintenant, c'est moi qui le fais."

"Ça n'a pas été une bonne journée. Le temps passe vite, Garrett."

Pas besoin de causer plus de difficultés. J'ai raconté l'histoire, rapidement et directement, en donnant le plus de détails possible en un minimum de temps. J'ai laissé de côté quelques détails dont elle n'avait pas vraiment besoin, comme le fait que certains de ces types de déesses étaient excitants.

Elle est devenue pensive avant que je ne finisse. "Vraiment ? Les dieux ? Je n'ai jamais... . . . Vous ne pensez pas qu'ils se mettent en travers de votre chemin, n'est-ce pas ?"

"Non. Ils sont comme un autre retrait au-delà des seigneurs du feu et des gardiens de la tempête. Ils peuvent façonner votre vie, mais vous ne vous attendez pas à en croiser un au détour d'une rue. Si j'avais le choix, je ne tomberais jamais sur l'un d'eux."

"Trop de potentiel pour un désastre."

"Absodamnlutely. Vous savez quelque chose sur ces dieux ?"

"Seulement leurs noms. Il y a beaucoup de vieilles mythologies. Ce n'est pas mon domaine. Je pourrais devenir fou."

"Je pensais que tu l'étais. Je n'arrivais pas à comprendre pourquoi."

"Mad est Madelaine. Elle s'occupe de nos écritures."

Je me suis souvenu d'une harpie aux dispositions sataniques assez âgée pour avoir écrit les premiers jets de la plupart de ses accusations. "Ce n'est pas nécessaire. J'ai juste besoin de tout ce que je peux obtenir sur le Godoroth et le Shayir à la maison pour que quelqu'un puisse les lire au mort."

"Vous ne pouvez pas sortir les livres d'ici."

"Je pensais avoir expliqué. Je n'ai que quelques jours et je n'ai pas la moindre idée de par où commencer." J'ai encore touché les points forts.

Elle a compris, d'accord. Elle négociait. Si elle devait prendre des risques, elle voulait quelque chose de plus qu'un baiser et un merci. Peut-être des roses jaunes.

"Très bien. Très bien", murmura-t-elle en jetant un regard troublé par-dessus son épaule gauche. Elle a posé un doigt sur ses lèvres. J'ai hoché la tête. Ses oreilles étaient meilleures que les miennes. La première chose qu'ils vérifient quand vous vous inscrivez à la bibliothèque, ce sont vos oreilles.

Elle a fait le geste "Va-t'en !", le doigt toujours sur les lèvres. Je suis parti. Elle me rendrait service. Elle pourrait même lire pour le mort. Il pouvait les charmer quand il voulait. Mais elle allait me faire payer.

Je me suis glissé dans l'ombre à l'extrémité des rayonnages alors que la mère de tous les bibliothécaires se matérialisait à l'extrémité de Linda Lee. À sa façon de bouger, elle aurait pu courir le 100 mètres en un peu moins d'une décennie. Elle s'appuyait sur une canne laide et noueuse, entaillée une fois pour chaque fois qu'elle avait surpris quelqu'un en train de parler. Ses cheveux étaient blancs, fins et sauvages, et elle était courbée en avant. Elle portait des tricots, ce qui laissait penser qu'elle avait des parents riches. Les lunettes coûtaient une fortune. Mais elle ne pouvait toujours pas voir sa main à plus d'un mètre de son visage. J'aurais pu danser nue là où j'étais qu'elle n'en aurait pas eu la moindre idée.

Elle a dit en croassant : "C'est quoi ce vacarme, mon enfant ?"

D'autre part...

"Maîtresse Krine ?"

"Le bruit, mon enfant. Le bruit. Je l'ai entendu jusqu'en haut. Avez-vous un de vos hommes ici-bas encore ? "

Un de ? Eh bien. Vous êtes le diable.

"Maîtresse ! Je ne faisais que chuchoter pour moi-même. Je n'arrive pas à lire les lettres sur ces dos. La paillette d'or a presque disparu."

"Et c'est ça le projet, n'est-ce pas ? Trouver les volumes qui ont besoin d'être restaurés ? À l'avenir, réfrénez votre expression de frustration... Qu'est-ce que c'était ? Il y a quelqu'un ?"

Plus maintenant. J'étais parti, par le chemin de derrière vers la porte de derrière, avec moins de bruit qu'une souris en fuite. J'ai flotté devant le garde. Son sommeil n'a pas été troublé.

Qu'est-ce qui a bien pu se passer avec ce satané perroquet aujourd'hui ? Il vient de gâcher l'occasion d'une vie. Il n'avait pas poussé un seul gémissement.

15

Il faisait encore jour dehors. Je le sais parce qu'ils ont pris quelques barres de lumière du soleil et ont essayé de faire sortir mes globes oculaires par l'arrière de ma tête. Ce n'était plus le matin, mais ça ressemblait à un de ces jours où le reste du monde insiste pour que ce soit le matin toute la journée.

Une fois la douleur estompée, j'ai examiné les environs immédiats. La bibliothèque se trouve au milieu d'une infestation de bâtiments officiels, tant municipaux que royaux. La circulation y est différente, étant composée principalement de fonctionnaires. Je n'ai rien vu d'inhabituel - ce qui signifie seulement que je n'ai pas vu d'observateurs.

Je suis parti.

L'après-midi est resté si implacablement agréable que j'ai commencé à céder malgré l'état de ma tête. D'humeur plus légère, je me suis arrêté sur les marches de la Chancellerie pour écouter les cinglés s'extasier. N'importe quel cinglé ayant un grief loufoque ou une cause fantaisiste peut utiliser ces marches comme une tribune. Jamais gentiment, le reste d'entre nous les utilise comme un divertissement gratuit. Je connais certains des orateurs habituels les moins bizarres. Dans mon métier, connaître les gens est un atout majeur. Je n'entretenais plus assez mes contacts. Aujourd'hui, je n'avais pas le temps. J'ai donné un coup de pouce à Barking Dog Amato, j'ai mis un peu d'argent dans sa tasse et j'ai salué quelques autres hurleurs. Je suis passé à autre chose. J'avais mal à la tête. Mon perroquet n'a jamais fait claquer son bec. Le mort a dû lui détruire le cerveau.

On tourne, on descend et on part pour le côté sud. Je n'allais pas aimer ce truc à cause de toute la marche. Il y a des moyens moins fatigants de se déplacer, mais aucun plus rapide. Même les grands sorciers, avec leurs grands carrosses, leurs valets de pied, leurs cavaliers et leurs trompettes, ne peuvent pas se déplacer aussi vite qu'un homme à pied. En marchant, vous pouvez couper à travers les ruelles et escalader les clôtures.

Je n'ai pas pris beaucoup de raccourcis. Je ne grimpe pas à moins d'y être obligé, et les ruelles abritent souvent des gens ou des perspectives qu'il vaut mieux ne pas affronter. Mais quand on a le choix entre cent mètres tout droit ou un demi-mile autour...

J'avais souvent utilisé Slight Alley. Beaucoup de gens le font. Elle reste relativement propre. Un trafic intense décourage à la fois les squatters et les forces du socialisme indépendant. Il est difficile de gérer ce qui est essentiellement une transaction individuelle orientée vers la vie privée quand, à tout moment, quelqu'un de gênant peut s'interposer entre vous et votre... euh... client.

J'ai risqué la ruelle Slight.

Les structures à colombages délabrées, populaires dans le quartier, se penchaient au-dessus de la tête, se tendant la main comme des ivrognes ayant besoin d'un soutien mutuel. La plupart des rayons du soleil intense de l'après-midi n'ont pas pénétré, mais il y avait plus de lumière que d'habitude. Les briques du pavé étaient aussi plus propres que d'habitude. On pouvait voir leur rouge foncé. D'un autre côté, il y avait des squatters en résidence. Pas seulement les ratmen auxquels vous vous attendiez, mais des familles de réfugiés.

Les temps changent.

Je me suis demandé comment nous allions nourrir tous les immigrants. Si des groupes racistes comme L'Appel avaient leur mot à dire, les réfugiés mangeraient les nains, les ogres et les elfes déjà présents.

Je me suis arrêté. "Quoi ?" J'avais senti une odeur étrange. Il n'y avait pas moyen de la décrire. Ce n'était ni affreux ni particulièrement agréable. C'était surtout surprenant.

Il a disparu en un instant. Je n'ai pas pu l'attraper à nouveau. Ça arrive tout le temps. J'ai repris ma marche, ignorant le regard somnolent d'un homme-rat ivre qui essayait de savoir si je me comportais bizarrement.

Je l'étais. Au premier signe d'insolite, ma main s'était précipitée sur la corde de Magodor. J'ai l'habitude de faire face à des menaces soudaines avec une matraque en chêne de dix-huit pouces dans laquelle a été introduite, en guise d'encouragement supplémentaire pour le client, une livre de plomb à l'extrémité.

Slight Alley a quelques dents de scie et un décalage à l'endroit où elle croise une autre ruelle qui s'étend d'est en ouest. J'ai remarqué que la lumière avait une teinte dorée, automnale. Bien que diffuse, elle envoyait des ombres rampant sur les murs. Certaines d'entre elles semblaient prendre des formes presque reconnaissables.

Et puis il y avait les chuchotements derrière moi, comme les chuchotements d'enfants moqueurs, parlant peut-être une langue étrangère. Je me suis senti beaucoup mieux quand j'ai atteint une vraie rue remplie de vraies personnes.

Alors que je me dépêchais de parcourir le dernier kilomètre, j'ai essayé de penser à quelqu'un que je connaissais dans le milieu religieux et qui ne me ferait pas fuir à vue. La plupart des chefs religieux sont paranoïaques à propos de leur vie privée. Ils se sentent particulièrement menacés s'ils soupçonnent une enquête sur leurs finances. Ils m'ont fait fuir juste au cas où quelqu'un voudrait que je les contrôle.

Playmate était le seul personnage religieux que je connaissais. Et c'était juste un prédicateur en herbe.

Alors pourquoi pas quelqu'un qui répondrait à mes questions pour se débarrasser de moi ? Quelqu'un qui n'avait aucune utilité pour moi. J'ai essayé de me rappeler qui avait été impliqué la fois où Maya et moi avions résolu la querelle entre l'Église et les orthodoxes au sujet de la disparition des reliques de Terrell.

L'enfer. Je n'avais même pas d'ennemis utiles dans le Quartier des Rêves.

J'ai rejoint la rue des Dieux plus à l'ouest que prévu, mais l'allée Slight m'avait donné la frousse. Il n'y avait aucune raison de ne pas se sentir en sécurité maintenant. Le Quartier du Rêve est le quartier le plus sûr de la ville.

Je suis passé devant Chattaree et d'autres lieux immenses appartenant à des cultes prospères, rappelés par des affaires passées. Mais à l'époque, j'avais affaire à des saints hommes imparfaits, pas aux dieux eux-mêmes. Que faisait Maya maintenant ? Je pourrais demander à Dean dans quelques jours. Il le saurait. Ils sont restés en contact.

Le temps a dû faire fondre les cœurs de pierre des prêtres les plus âgés, car les acolytes, les postulants et autres étaient tous dehors à voltiger comme des éphémères. Le paysage était positivement brillant autour des temples à vocation féminine.

Les quatre ou cinq premières personnes que j'ai approchées n'avaient jamais entendu parler des Godoroth ou des Shayir. Plus à l'est, j'ai obtenu quelques réponses déconcertantes du type "Je devrais savoir de quoi vous parlez, mais je ne le sais pas", comme ce type de deux mètres et demi de haut, pâle comme la mort, portant une robe noire et portant un bâton d'ivoire surmonté d'une tête de cobra en colère. Ce personnage n'avait pas plus de viande sur lui qu'un squelette. Il se dit : "Shayir ? Ce sont les gens avec les dieux calamars ?"

"Je ne sais pas." Des calamars ? Je n'aime même pas les céphalopodes mortels, encore moins les créatures à bras qui se prennent pour les maîtres de l'univers.

"Non, attendez. Ce sont les gens de l'Église de l'innommable et innommable Ancien des Ténèbres Extérieures d'au-delà des étoiles. Je suis désolé. Je devrais savoir, mais je ne sais pas. Mais vous êtes dans la bonne direction. Ils doivent être tout en bas, prêts à tomber dans la rivière."

Comment allez-vous apprendre quelque chose quand personne ne sait rien ?

Je l'ai remercié, j'ai accepté une petite carte donnant droit à une entrée dans l'un de ses services d'adoration des serpents et j'ai dit que je m'y rendrais certainement, car j'aimais tout simplement les serpents. Les plus gros sont les meilleurs. J'en ai mangé quelques-uns au petit déjeuner dans les îles.

Il m'a garanti qu'ils avaient un serpent qui était un vrai serpent divin assez gros pour dévorer des chevaux.

"Excellente idée. Rassemblez-les tous et laissez-le devenir gros." Puis donnez-le à manger aux hommes-rat.

Un bloc plus loin, j'ai rencontré un gars qui connaissait les deux cultes. C'était un guide indépendant et un balayeur de rue. Il faisait de petits boulots, et les temples le nourrissaient de restes et le laissaient dormir dans des endroits chauds à l'écart, tant qu'il n'effrayait pas les marques. Il était débraillé sur les bords, donc il n'a probablement pas eu beaucoup de travail dans la partie haute de la rue.

"Je m'appelle No-Neck", m'a-t-il dit, fier du fait qu'il fut un temps où les gens l'estimaient suffisamment pour lui donner un surnom. "J'avais un peu de muscle sur moi quand j'étais jeune."

"Je me suis dit. Marine ?"

"Hé ! Fugginay ! Comment t'as su ?"

Ça pourrait être les tatouages. "On peut toujours reconnaître un Marine. Il a cette attitude spéciale."

"Ouais. C'est pas un troll ? Toi aussi, hein ?"

"Première Force." J'ai ajouté les années, pour qu'il sache qu'il n'y avait aucune chance que nous ayons des connaissances en commun. Je déteste quand les gens jouent à ce jeu. Ils découvrent que vous êtes d'un certain quartier, peu importe, ils passent une heure à demander si vous connaissez celui-ci ou celui-là, comme si tout ce que vous aviez fait dans votre vie était de garder une trace au cas où quelqu'un demanderait.

"Bien. C'est bon. Tu viens avec moi. Je te montre où ils sont accrochés. Pourquoi tu dis que tu veux savoir ?"

"Je ne l'ai pas fait, No-Neck. Mais je suis censé vérifier certains changements qui se produisent ici." Je lui ai parlé de l'arrivée de la secte Antitibet.

"Ouais, ouais", a-t-il dit. "Je vais aider à déménager. Ces prêtres Dellbo du Cantard, si vous voulez mon avis, ils n'ont rien à faire avec les dieux honnêtes de TunFairen, mais les règles sont les règles et les dieux ont fait les dieux. On ne peut avoir qu'un nombre limité de temples et autres, sinon on perd vite le contrôle et on se retrouve avec des églises cinglées qui n'ont que des membres arboricoles et où des cinglés vénèrent des radis tueurs et autres."

Je ne suis pas un bourreau des cœurs, alors je ne lui ai pas dit qu'il existait des temples dans les rues où de minuscules congrégations vénéraient vraiment les rutabagas, les escargots et autres. Si l'esprit de l'homme peut inventer un dieu farfelu, aussi bizarre soit-il, un dieu surgira pour répondre à cet appel insensé. Du moins dans l'imagination de l'homme.

De nombreuses espèces non humaines ont aussi leurs religions, mais elles ne recherchent pas la diversité et le coucou. Seuls les humains ont besoin de dieux plus fous que nous.

Et nous sommes l'avenir du monde. Les autres races sont le passé qui s'efface.

C'est à se demander s'il n'y a pas un dieu des dieux avec un sens de l'humour vraiment méchant.

16

Pendant quelques sceats, No-Neck m'a montré l'ancien temple Shayir et le Godoroth.

"Deux vraies décharges", ai-je dit. "Dites-moi ce que vous savez sur ces dieux." J'ai pensé l'attraper pendant qu'il avait une lueur de gratitude. J'ai jeté un coup d'oeil autour de moi. Une fois que vous avez connu Chattaree, il est difficile d'imaginer une telle misère.

"Je ne peux rien te dire, mon pote. J'aimerais pouvoir. Mais ce n'est pas très malin de citer des noms, comme Strayer, ou Chanter, ou Nog l'Inévitable. Ils sont méchants comme l'enfer, tous autant qu'ils sont."

"Ce n'est pas une surprise."

Les Shayir et les Godoroth se disputaient le dernier taudis de la rue. Elle était au-delà de la digue, penchée au-dessus de la rivière sur des piles pourries de quinze pieds de haut. Une bonne vague de crue et elle aurait disparu. Mais c'était la maison des Godoroth, je suppose, et personne ne veut se faire virer de sa propre maison.

No-Neck m'a dit, "Les endroits sont fermés. Ils rouvriront dans quelques jours."

"Sous une nouvelle direction ?"

No-Neck a froncé les sourcils. Il ne lui restait plus beaucoup de cerveau pour démêler les blagues et déchiffrer les sarcasmes.

J'ai demandé, "Y a-t-il une raison pour que je ne puisse pas entrer et jeter un coup d'oeil ?" Il n'y avait pas de serrures physiques sur les portes.

"Vous seriez en train d'entrer sans autorisation."

Juste au-dessus de ça, mon homme No-Neck.

"Je n'avais pas l'intention de toucher quoi que ce soit. Je veux juste voir les installations. Pour l'information de mon client."

"Uhm." Il concentra son intellect, fronçant les sourcils, investissant lourdement pour un faible rendement. Les "No-Necks" de ce monde sont parfaits pour travailler, tant qu'ils ont quelqu'un pour leur dire quoi faire.

"Je ne pense pas comprendre ce que vous faites."

J'ai expliqué, pas pour la première fois depuis que nous avons fait équipe. J'ai dit : "C'est comme être un soldat privé. Un client m'engage, je suis son armée d'un seul homme, sauf que je ne casse pas des têtes ou des bras, je me contente de découvrir des choses. Le client que j'ai maintenant veut en savoir le plus possible sur ces deux cultes."

No-Neck a fait un rapprochement. "Comme si c'était quelqu'un qui devait aider à décider qui aura le dernier temple."

"Voilà." Loin de moi l'idée de détromper un homme d'une intuition erronée. Non pas qu'il était entièrement à côté de la plaque.

"Je suppose que ça ne peut pas faire de mal. Tu n'es pas impliqué avec eux. Si tu étais impliqué avec eux, je devrais crier parce que certains de ces dieux feraient n'importe quoi pour rester dans la rue."

"Ain't dat da troot." Si vous êtes un gros bonnet, partir avec les rutabagas sacrés ne vous apportera aucun respect. Il vaut mieux partir que de jouer dans le quartier des rêves.

"Eh bien, alors regardons dans cet endroit où Da Shayir a rebondi. Mais je vous garantis que vous n'allez rien voir d'excitant."

On est allés chez les Shayir. Toujours aussi vif, j'ai marmonné : "On ne trouvera rien d'excitant ici."

"Nettoyé." No-Neck avait aussi un œil exercé.

La décharge était aussi vide qu'un os de cuisse de lézard du tonnerre vieux de mille ans, plus vide que la tête de No-Neck. Il a dit, "On a emmené toutes les affaires jusqu'au bout. On va peindre et réparer ici."

J'ai regardé à droite. J'ai regardé à gauche. Je ne me suis pas levé de tout mon long car le plafond était trop bas. L'endroit faisait à peine quinze mètres sur douze, dernier bastion d'une ancienne religion, première tête de pont d'une nouvelle. Il semblait touché par le même triste désespoir que l'on voit chez les hommes et les femmes d'âge mûr qui ne peuvent se défaire d'une jeunesse qui leur a depuis longtemps échappé.

"Alors allons-y et comptons l'argent."

"Argent" ? Ce sont de petits dieux, Garrett. Ils n'avaient probablement même pas de cuivre. Ici-bas, ils sont du genre qu'on appelle les dieux de l'étain. Les petits dieux de l'étain. Les gars du métal." Il s'est approché, prêt avec une confiance en l'ail. "Tu ne dis jamais ça là où ils pourraient t'entendre, dough. Plus ils dérapent, plus ils demandent du respect, qu'ils le méritent ou non. Si tu montes dans les hautes sphères de la rue, tu ne verras jamais la preuve que ces dieux existent. Ils n'ont pas le temps de s'inquiéter. Ici, en bas, ils sont peut-être en train de gérer leurs propres bingos. Et tu ferais mieux de ne pas les couper là où ils peuvent l'entendre."

Cela semble être une notion qui mérite d'être gardée à l'esprit.

"J'ai été franc avec vous, Garrett. Dis-moi franchement quelque chose."

"Je vais essayer."

"Comment se fait-il que tu aies ce stupide oiseau en peluche sur ton épaule ?"

Le putain de perroquet. T. G. était si bon que je l'avais oublié. "Il n'est pas empaillé. Il fait juste semblant." Et puis merde. J'ai plumé l'oiseau et je l'ai étudié pendant que nous gravissions les marches croulantes de la digue. Elles étaient la conclusion de la rue. Aucune réparation ne leur avait été offerte au cours des dernières vies. L'odeur de la boue de la rivière flottait comme une brume omniprésente. L'air était épais avec les mouches qui se reproduisent dans la boue. C'étaient de méchantes petites mouches affamées.

Le putain de perroquet respirait, mais ses yeux étaient laiteux. "Hé, l'oiseau. Montre un peu de vie. Il y a un homme ici qui veut entendre une de tes blagues."

Ce flashy jungle chicken n'a pas fait de bruit.

"Comme un enfant, hein ?"

"Comment ça ?"

"Aussi intelligent qu'il peut l'être quand il n'y a personne d'autre que vous. Des clams si tu veux qu'il s'exhibe." Peut-être que No-Neck n'était pas aussi dense qu'il le laissait croire.

"Tu l'as eu. La plupart du temps, il faut le tenir sous l'eau pour le faire taire. Il a une bouche comme un mur de quai. Bon sang ! Cet endroit est une décharge." Le temple de Godoroth n'avait pas été vidé, les déménageurs avaient juste empilé les affaires de Shayir à l'intérieur où elles pouvaient être déballées ou jetées dans la rivière si les choses tournaient ainsi. Tous les rats, les cafards et la saleté étaient encore sur place. Aucun balai n'avait passé le seuil de la porte récemment. Définitivement un endroit avec du caractère.

No-Neck a gloussé. "D'après ce que j'ai entendu, le Godoroth n'a plus qu'un seul adorateur, un vieil idiot sur la Colline qui a tellement de jus qu'il les a gardés bien au-delà de leur temps. Il dit qu'il était là quand ils ont construit la ville. Il est en fauteuil roulant depuis plus de 40 ans."

"Et les dieux ne vont pas se salir les doigts en nettoyant par ici."

"Vous l'avez. Il ne veut même pas envoyer un message à ce crétin alors que je veux lui proposer de s'occuper de son appartement pour une somme raisonnable."

"On dirait qu'ils sont leurs propres pires ennemis." J'ai remis le putain de perroquet sur mon épaule. Tout ce que ce vautour allait faire, c'était respirer.

"Tu viens de dire un mout'ful. Je travaille dans le Quartier du Rêve depuis 28 ans. Si vous pensez que les gens se trompent, restez ici, vous verrez ce que font les dieux."

"Vous les voyez vraiment ?"

Il m'a lancé un drôle de regard. "Vous ne savez pas grand-chose sur la façon dont les choses fonctionnent ici, n'est-ce pas ?"

"Non. Je suis parfaitement heureux de laisser les dieux m'ignorer, tout comme je les ignore."

"Tu ne peux pas les voir. A moins qu'ils ne se soient donné beaucoup de mal pour te toucher, ou que tu travailles ici depuis longtemps, comme moi. Alors vous pouvez voir des ombres et des lueurs ou entendre des chuchotements ou avoir des frissons et la trouille. Il pourrait y avoir toute une bande de démons dans les parages en ce moment... D'après ce que je sais, ils ne seraient pas vraiment debout. Des formes comme ces petites idoles, c'est ce qu'elles feraient si elles décidaient de sortir et d'être visibles un moment."

J'ai ramassé une statue qui devait être Magodor. Maggie n'était pas une jolie fille. Son idole avait plus de serpents, plus de crocs, plus de bras et de griffes qu'elle ne m'en avait montré. "Que dirais-tu de ça comme petite amie ?"

"A la manière des myts, je ne m'approcherais pas autant. Celle-là est comme une araignée. Tous les mortels qui lui survivent, ils disent qu'elle détruit toutes les femmes mortelles."

J'ai examiné une statuette après l'autre. Les laids étaient encore plus laids, aussi. "Une belle brochette."

"Les idoles ne leur rendent pas justice, c'est ce que disent les myts."

"Mauvais ?"

"Très. Mais celle-là, c'est celle dont je rêve. Appelle-la Star."

"J'ai entendu parler d'elle. Je vois ce que tu veux dire. Et le couple de patrons ? Imar et Imara ? Grands et stupides, c'est mon impression."

"Imar est le genre de dieu toujours énervé, un vrai emmerdeur, qui aime l'odeur de la chair brûlée, c'est peut-être pour ça que le Godorot' n'a plus beaucoup d'adorateurs."

"Et les Shayir ? Je ne sais rien d'eux. Qui sont-ils ? Combien sont-ils ? Ont-ils des attributs vraiment spéciaux ? Sont-ils différents des autres dieux ? Ces Godoroth, dans l'ensemble, n'ont rien de spécial. Il y a des dieux ou des saints comme eux dans la plupart des religions."

"Da Shayir n'est pas si inhabituel non plus. Eh bien, Torbit l'Ecorcheur et Quilraq l'Ombre, ils sont bizarres. Et Black Mona. Mais le dieu Tout-Père est Lang. Il est probablement sorti du même oeuf qu'Imar. Ils se ressemblent même."

No-Neck n'hésitait pas à fouiller dans les boîtes remplies de reliques de Shayir. Je me suis demandé s'il ne les avait pas déjà fouillées, pour arrondir ses fins de mois. "Voilà. Voici toutes les idoles." Il en a montré une qui ressemblait à l'idole Imar, là où était l'autel.

"Laisse-moi voir ça." J'ai renversé Lang, probablement un acte de manque de respect mortel. Bien sûr, il y avait un poinçon nain sur la base, ainsi qu'une date. C'était nain aussi, mais pas de mystère. La plupart des chercheurs utilisent le système de datation du nain parce que la datation humaine est si confuse, surtout il y a quelques siècles, lorsque chaque petit prince et tyran insistait pour fixer des dates basées sur sa propre naissance ou ascension.

J'ai rendu Lang, je suis allé à l'autel. La poussière était épaisse. J'ai éternué, j'ai attrapé Imar, je l'ai traité avec le même manque de respect que j'avais montré à Lang. "Eh bien. Qu'est-ce que tu sais." Imar avait le même poinçon et certaines des mêmes marques de moule, bien que datant d'avant. Je pouvais voir les nains ricaner. Stupides humains. Il y avait peut-être trente dieux dans le Quartier du Rêve qui se ressemblaient tous.

J'aurais aimé connaître un bon théologien. Il pourrait me dire à quel point l'idole d'un dieu influence sa forme et ses attributs. Ce serait drôle si les dieux qui descendent étaient sur les patins parce que certaines idoles de masse de fabrication naine ne distinguaient pas les petites particularités qui faisaient d'un Imar une menace entièrement différente d'un Lang.

"Tu sais lire ?" J'ai donné mille contre un dans mon esprit.

"Je n'ai jamais eu le temps d'apprendre." Je gagne. "Même quand j'étais au Cantard et qu'ils essayaient d'enseigner aux gars, juste pour leur éviter des problèmes pendant le temps d'attente, je n'ai jamais eu le temps. Pourquoi tu demandes ça ?"

"Ces idoles sont sorties du même atelier. Du même moule. Si vous saviez lire, je vous demanderais de regarder les dossiers, peut-être y trouverez-vous quelque chose."

No-Neck a ricané. "Tu vas me donner un pourboire raisonnable pour t'avoir aidé, Garrett ?"

"Ouais. Quand j'aurai fini de fouiller dans les affaires de Shayir." Les Shayir étaient riches par rapport aux Godoroth. Et même plus accueillants, si leurs idoles étaient exactes.

"Si tu me donnes un bon pourboire, viens chez Stuggie Martin, on pourra s'en jeter deux. Je te dirai à quel point c'est bête par ici parfois."

"On dirait un gagnant. Si Stuggie Martin peut dessiner une pinte de noir décente."

"Top o' da line. Weider's."

Vous ne savez pas ?

17

Après quelques verres, No-Neck et moi étions devenus amis pour la vie. Je racontais des histoires sur mes cas les plus scandaleux. Il a raconté des histoires sur ses jours de guerre. Je racontais des histoires sur les miennes. Maintenant que leur enfer est assez loin, je trouve qu'il y a des souvenirs qui valent la peine d'être sauvés. No-Neck a raconté des histoires de ses années dans le Quartier du Rêve, et nous avons ri et ri jusqu'à ce que le propriétaire nous demande de nous taire ou de faire un stand-up pour que tout le monde puisse profiter de notre bonne humeur. Sourpuss. Surprise ! Son nom n'était pas Stuggie Martin. Le vrai Stuggie Martin a possédé l'endroit une fois, mais personne ne se souvient de lui. C'était plus facile et moins cher de rester Stuggie Martin que d'avoir une nouvelle enseigne.

Tout ce plaisir et le putain de perroquet n'a jamais klaxonné une seule fois. Ce n'était pas naturel. Je commençais à me poser des questions. Tout le monde à Stuggie Martin pensait qu'il était à moitié vivant jusqu'à ce que je lui trouve sa propre tasse.

J'étais un peu étourdi et il commençait à faire sombre dehors quand j'ai dit à No-Neck : "Mec, je dois y aller. Mon partenaire va avoir des crises. De la façon dont ça se passe, je n'ai pas le temps de m'amuser." Il était temps de s'en aller. Je commençais à parler comme lui.

Le putain de perroquet était sur la table, travaillant sur sa bière, montrant plus de signes de vie qu'il ne l'avait fait depuis des heures. L'oiseau avait un faible pour la Weider Dark, aussi, ce qui est tout ce que je peux dire de positif sur ce plumeau animé.

Qu'avait fait le mort ? Ce diable d'oiseau parlait dans son sommeil.

Il se passait quelque chose, je n'avais aucune idée de ce que c'était, alors quelles étaient les autres nouvelles ?

Une attraction qui a fait du Stuggie Martin's un lieu de rencontre populaire et haut de gamme du quartier était une véritable fenêtre en verre qui permettait à ses clients de voir la rue à l'extérieur. La fenêtre était protégée par des treillis métalliques à l'intérieur et à l'extérieur, bien sûr, et ceux-ci n'amélioraient pas la vue, mais vous pouviez regarder le monde passer. Le nom de la rue à l'extérieur était régional, du nom d'une province, typique de cette partie de la ville. Je ne m'en souviendrais pas ou ne pourrais pas le retrouver, mais cela n'avait pas d'importance. Ce qui importait, c'est qu'en jetant un coup d'oeil par la fenêtre dans la rue provinciale, au milieu des ombres du soir et de la lumière étrangement dorée, j'ai aperçu cette maudite rousse dont la queue frétillante m'avait attiré dans ce pétrin en premier lieu. Elle avait pris position dans une ombre en face. La lumière n'était pas juste. Elle se détachait comme un troll à un concours de danse de fées.

J'ai fait signe à l'actuel successeur de Stuggie, qui s'est avéré être un bon gardien de l'élixir sacré, même s'il manquait de bonne humeur. "Vous avez un moyen détourné de sortir d'ici ?"

Il a regardé No-Neck, qui m'a approuvé d'un signe de tête. "Bien sûr. La porte de derrière." Les merveilles ne cesseront-elles jamais ?

J'ai aspiré ma bière, posé ce satané perroquet sur mon épaule, dit au revoir à No-Neck, englouti le reste de la bière de l'oiseau et suis parti. Ma navigation était instable mais sous contrôle. J'avais hâte de rentrer à la maison et de faire une sieste de neuf heures. Je n'étais pas tout à fait alerte. Pour une raison quelconque, j'étais devenu préoccupé par des personnes significatives qui n'étaient pas de sexe masculin. C'est parfois l'inconvénient de quelques bons verres. On commence à penser à des choses sérieuses et on ne fait pas assez attention à ce qui se passe autour de soi.

Je me suis glissé le long de la ruelle en me sentant très rusé. Si quelqu'un était après moi, il devait surveiller la porte d'entrée. La lumière automnale illuminait les murs de la ruelle. Les ombres jouaient. Je n'y ai pas prêté attention. Il était tard dans la journée.

Je me suis glissé dans un coin, j'ai dit "Awk !" en même temps que le putain de perroquet, j'ai fait un pas sur le côté et j'ai commencé à courir.

Un type m'avait attendu. Il avait l'air plus humain que troll ou géant, mais il mesurait douze pieds de haut et portait une hache avec un manche aussi long que moi. Elle avait une double tête bizarre, de grandes lames incurvées, des sortes de runes travaillées dans le métal, une pointe à l'extrémité du manche. Le manche lui-même ressemblait à de l'ébène ou du bois de fer également profondément travaillé avec des runes. Certains étaient incrustés de peinture ou de métal. Le type avait une longue barbe rousse sauvage et, probablement, des cheveux tout aussi sauvages, mais sa tête et la moitié supérieure de son visage étaient cachées à l'intérieur d'un casque de fer que Dean aurait pu utiliser comme four. Il a dû arriver à cheval sur un dragon ou une grosse vache bleue.

Peut-être qu'il ne voulait pas que j'ennuie sa soeur, que je la suive partout.

Ses vêtements n'étaient pas à la pointe de la mode. Oh, peut-être il y a mille ans, quand les gens vivaient dans des grottes et que le look et l'odeur des peaux mal soignées étaient à la mode. Mais pas aujourd'hui, mon frère.

J'avais l'intuition qu'il était ce que j'avais senti en descendant vers le Quartier des Rêves.

Le putain de perroquet s'est animé maintenant. Il s'est envolé. Il a crié quelque chose d'outrageant à la grande chose, le distrayant pour le moment dont j'avais besoin pour faire fonctionner mes jambes en caoutchouc. J'ai heurté quelqu'un. "C'est quoi le problème avec toi, mon pote ?" J'ai eu de la chance. C'était juste un type qui rentrait du travail, qui n'avait pas eu une mauvaise journée et qui n'était pas d'humeur belliqueuse.

"Désolé." J'ai jeté un coup d'oeil en arrière. Le personnage principal frappait le perroquet comme si l'oiseau était un insecte ennuyeux et que sa hache était une tapette à mouches. Je n'aurais probablement pas pu soulever cette satanée chose. Il m'a repéré et a commencé à organiser tout ce bœuf pour qu'il se dirige vers moi.

"Peut-être que tu devrais regarder où tu vas." L'ouvrier s'est dirigé droit vers l'homme-monstre, ne voyant visiblement rien.

"Oh là là", m'ai-je dit. "Je crois que je viens de rencontrer l'un des Shayir." J'ai continué à avancer aussi vite que mes jambes flageolantes me le permettaient.

Les ombres et la lumière dorée ont couru avec moi. Je me doutais que cela signifiait quelque chose qui pourrait ne pas être bon.

Une femme s'est mise sur mon chemin, probablement une autre version de la rousse que j'avais traquée lorsque le monde était simple et que les dieux n'étaient que de mauvaises blagues sur les crédules. J'ai feinté à gauche, je l'ai déséquilibrée, et j'ai coupé à droite. Le putain de perroquet est passé en trombe, en battant des ailes et en jurant à tue-tête. J'aurais bien juré moi-même, mais je devais économiser mon vent. J'ai contourné un nain colporteur effrayé et son chariot rempli de couteaux, j'ai franchi un abreuvoir, j'ai contourné un personnage extrêmement petit et gros qui aurait pu être le seul nain chauve et morbidement obèse au monde, je suis entré dans une ruelle, et j'ai fait des choses rapides et merveilleuses avec mon morceau de corde. J'ai disparu.

J'ai essayé de retenir le bruit que je faisais en soufflant et en haletant alors que je remettais mon sac d'invisibilité dans la rue et que je continuais à avancer.

Ce putain de perroquet est encore passé en criant, sans me voir. Juste derrière lui se trouvait le plus grand hibou du monde. Une ombre est passée devant moi. J'ai levé les yeux. Un autre hibou surdimensionné volait à une altitude plus élevée, observant. Aucun des deux hiboux n'était vraiment manoeuvrable. Ce satané perroquet a fait un virage serré. La chouette derrière lui ne l'a pas fait. Elle a heurté le côté d'un immeuble, est tombée et a eu l'air embrouillé pendant un moment, comme si elle avait du mal à décider ce qu'elle voulait être. La chouette au-dessus de lui a repris la chasse. Elle a suivi facilement sur les lignes droites.

En hurlant comme un marin qui vient de se réveiller pour découvrir que la chance de la nuit dernière s'est non seulement envolée avec toute sa fortune, mais qu'elle lui a laissé une vilaine éruption cutanée en souvenir, T. G. est rentré chez lui, m'abandonnant à nouveau à mon sort.

Un gang s'est rassemblé. Le gros personnage avec la hache grondait comme un volcan en colère. La rousse se tenait seule dans l'ombre et avait l'air jolie. Le gros nain chauve avait l'air perplexe. La chouette qui avait heurté le mur a vacillé dans les airs, s'est posée, s'est transformée en une charmante jeune femme d'environ 17 ans qui ne portait qu'une fine gaze lavande. La lumière dorée et l'ombre se sont fusionnées pour devenir un homme d'environ deux mètres de haut qui était nu jusqu'à la taille et qui, à partir de la taille, avait surtout une fourrure brune hirsute et des jambes de chèvre qui se terminaient par des sabots. Lui et la chouette réformée devaient être amoureux. Ils ne pouvaient pas garder leurs mains loin l'un de l'autre.

Personne d'autre ne pouvait les voir, mais personne ne les traversait non plus. Pas qu'il y ait beaucoup de trafic de toute façon. Il semblait qu'un message avait été envoyé à un niveau inconscient et que la plupart des humains restaient à l'écart.

Le type aux jambes bizarres a pointé du doigt l'endroit où je me trouvais lorsque je me suis glissé dans mon sac d'invisibilité. Je ne pouvais pas entendre ce qu'il disait, mais ses gestes me donnaient l'essentiel.

Il m'avait vu disparaître. Ils ont tous compris mes limites, évidemment. Ils se sont dispersés et ont commencé à me chercher. Tous sauf la jeune femme. Elle s'est transformée en hibou et s'est envolée, mais pas dans la direction où ce satané perroquet était parti. J'avais l'impression qu'elle allait chercher des renforts.

Je ne pouvais pas les distancer sans redevenir visible, là où je ne pouvais pas les distancer de toute façon. Alors je me suis glissé dans l'humidité sous un abreuvoir et je me suis mis mal à l'aise. J'essayais d'attendre qu'ils partent.

Ils étaient têtus. Je suppose qu'on devient patient quand on est immortel. Ils savaient que je ne bougeais pas vite et que je n'allais pas loin. Assez rapidement, aussi, j'ai commencé à soupçonner qu'ils étaient seulement intéressés à me contenir pendant qu'ils attendaient.

Cela n'a pas renforcé ma confiance.

Une chouette est arrivée. Elle s'est embrumée et est devenue un autre mets savoureux portant peu de choses. Ce n'était pas la même friandise qu'avant. Celle-ci portait une nuance différente de violet.

Les aveugles dans la rue ont manqué un sacré spectacle.

Le type faune - qui en fait ne ressemblait que vaguement aux tribus faune des forêts arabiques - ne semblait avoir aucun préjugé contre cette fille chouette, ni elle contre lui. Ils se sont livrés à une petite séance de pelotage que les autres n'ont apparemment pas remarqué.

J'ai commencé à étudier la configuration des lieux.

Je me suis demandé si le putain de perroquet s'était échappé.

18

Bientôt, j'ai commencé à soupçonner que j'étais plus malin que moi. J'aurais dû couvrir le terrain que je pouvais. Le Shayir n'avait aucune confiance dans l'aide qui allait arriver.

Je suis sorti de ma cachette, je me suis vérifié. Bien. La boue ne s'est pas accrochée à ce qui m'entourait. J'ai étudié les Shayir. Ils avaient arrêté de piquer et de bavarder, regardaient du coin de l'oeil ou plissaient les yeux comme si cela pouvait les aider à mieux me voir. Je suppose qu'ils pouvaient sentir que je bougeais.

La première chouette est tombée du ciel, s'est changée, a immédiatement commencé à gifler l'autre fille pour l'éloigner du type faune, qui ne s'est pas du tout excusé. L'énorme type a grondé comme un volcan prêt à éructer, et a agité sa hache. L'air s'est mis à trembler. Les passants ont entendu et ont regardé autour d'eux nerveusement. La fille hibou a cédé assez longtemps pour délivrer le message qu'elle portait. Les autres avaient l'air suffisant.

Gros problème, Garrett.

Que pouvais-je faire pour les tromper ?

Je n'en avais pas la moindre idée. Le mouvement semblait être la meilleure solution pour le moment. Je me suis mis contre un mur et j'ai dérivé vers le nord. Contrairement aux dieux, j'ai découvert que les gens qui ne pouvaient pas me voir ne m'évitaient pas. Heureusement, le gars que j'ai heurté était loin. Il a marmonné une excuse et a trébuché pendant une autre douzaine de pas avant que sa mâchoire ne tombe et qu'il regarde autour de lui. J'espérais que les Shayir n'étaient pas en alerte.

C'est alors qu'un imbécile a ouvert sa porte d'entrée mais s'est arrêté pour hurler à l'intérieur, rappelant à sa femme qu'elle était une tête de melon. La dame a fait quelques remarques lapidaires en guise de réplique. J'en ai profité pour me glisser devant le type et m'inviter à entrer dans un minuscule deux pièces qui devait être l'endroit où l'on fabriquait toutes les saucisses à l'ail du monde. J'ai ressenti un moment de tristesse au nom du couple qui vivait là. Ils n'avaient pas encore eu le temps de réparer les dégâts causés par le grand tremblement de terre. Vous savez comment c'est. Les siècles passent. Il y avait des trucs là-dedans qui avaient de la moisissure qui poussait sur sa moisissure.

La femme s'est étalée sur un tapis sur le sol. Ce tapis avait été jeté par plus d'un propriétaire précédent. Elle s'en fichait. Elle avait un bras enroulé autour d'un gallon de vin bon marché tandis qu'elle embrassait son frère jumeau. Elle semblait habituée à ce que des hommes invisibles se déplacent dans la pénombre autour d'elle. Je me suis placé de façon à pouvoir regarder la rue par le judas de la porte, qui était la seule fenêtre de l'endroit.

J'ai tout de suite découvert que le geek maigrichon avec des ailes sur la tête sortait d'une ruelle à un demi-pâté de maisons au nord. Le Shayir l'a repéré au même moment et s'est agité. Toute la bande s'est dirigée vers cette ruelle.

Winghead a déménagé.

Le terme "foudre graissée" ne lui rend pas justice. C'était une ombre vacillante qui se déplaçait entre deux points. Le troupeau bizarre le suivait en grondant et en brandissant des armes bizarres.

Il avait toute leur attention. J'ai pris le relais. Je suis sortie de mon sac, faisant tellement sursauter ma colocataire qu'elle a renversé une précieuse tasse de vin. "Du calme, madame. Ce truc coûte cher." J'ai fait un signe d'au revoir, j'ai marché dans la rue comme son homme avant moi, je suis partie comme si j'étais juste un autre local qui vaquait à ses occupations. J'ai fait croire que j'avais un caillou dans une chaussure. Cela a changé ma façon de marcher.

Ça a marché.

Trois rues plus loin, je ne voyais aucun immortel. Je me suis mis au trot, en direction de la maison.

Avec un souffle, Winghead s'est installé pour courir à côté de moi. "Merci", lui ai-je dit. Il m'a lancé un regard énigmatique et a disparu au loin. Il n'était pas difficile à suivre quand vous étiez derrière lui. Il diminuait juste rapidement. J'ai ralenti à un rythme qui ne me distinguait pas de la foule. J'ai commencé à me sentir suffisant.

19

Les chouettes ont toujours été des oiseaux de mauvais augure, surtout lorsqu'elles volent de jour. Les chouettes ont été mon premier indice que j'étais, peut-être, prématuré dans mon autosatisfaction. Mais les chouettes elles-mêmes ont été précédées par le brouhaha d'une foule de corbeaux.

Les corbeaux sont communs, et ils sont turbulents lorsqu'ils se réunissent, comme des adolescents. Ils deviennent triplement chahuteurs quand ils trouvent un prédateur à plumes à qui s'en prendre. Ou deux. Deux hiboux familiers dans ce cas. Et les corbeaux étaient si nombreux qu'ils ont attiré l'attention de tout le monde dans la rue.

J'écoutais les gens parler. Personne, sauf moi et les corbeaux, ne pouvait voir les hiboux. Il y avait beaucoup de bavardages sur les présages. C'était une période difficile. Les gens cherchaient des conseils partout. Cela devrait faire de la religion et de la divination des industries en pleine croissance.

Peut-être que les corbeaux ont de meilleurs yeux que les gens, ou peut-être qu'ils ne peuvent tout simplement pas être trompés. Bien sûr, ils pourraient être eux-mêmes semi-divins. Les corbeaux et leurs cousins apparaissent dans de nombreux mythes et histoires religieuses.

Ils ont gardé les hiboux en mouvement, ce qui me convenait parfaitement. Ils n'auraient pas eu le temps de faire du repérage aérien.

J'ai continué mon jogging, me demandant si je n'aurais pas mieux fait de retourner au Quartier du Rêve. J'aurais pu me réfugier dans l'un des grands temples, où ces petites frappes ne pourraient pas me poursuivre.

J'ai traversé le marché du couvent de Gravis, où ils avaient démoli un couvent abandonné et utilisé la brique pour paver une place qui est devenue un marché aux puces, un marché de voleurs, un marché de fermiers, un marché de foin, afin que les gens du quartier n'aient pas à faire des kilomètres pour faire leur marché. Il a dû y avoir un scandale et de la corruption, un plan de construction qui a échoué, sinon la place aurait disparu depuis longtemps. La corruption et le scandale sont toujours présents dans tout projet de travaux publics, parfois à tel point qu'ils empoisonnent le puits.

La place s'affaisse un peu vers son milieu, s'installant probablement là où les vastes sous-sols du couvent avaient été remplis de gravats. Elle fait deux cents mètres de large. J'en étais à une vingtaine de mètres quand le vieux Jorken Winghead est arrivé. Je respirais à pleins poumons. Il ne respirait pas du tout.

Il a suggéré : "Vous devriez aller plus vite."

Un génie. J'ai jeté un coup d'oeil en arrière.

Il avait raison.

"Bonne idée."

Mais pas tout à fait pratique. La place était pleine à craquer d'acheteurs, de vendeurs, de pickpockets, de touristes et de personnes qui ne trouvaient rien d'autre à faire ni d'autre à faire.

J'ai jeté un nouveau coup d'oeil en arrière. Jorken avait certainement raison. De nouveaux joueurs étaient entrés sur le terrain pour les Shayir. Une femme sur le dos d'une licorne, ne portant pas grand chose mais montrant tonus musculaire sur tonus musculaire, probablement un mètre quatre-vingt de haut, sombre comme une aubergine, un casque en fer avec un croissant de lune sur le dessus, elle-même festonnée d'armes et de trucs. Cordes. Des filets. Un faucon. Des chiens gambadant autour des jambes de son destrier, des créatures qui ressemblaient à un mélange de loup et de whippet et qui étaient peut-être assez grandes pour être montées par des nains.

Bien. La déesse chasseuse de base. Probablement avec une liste de bizarreries désagréables, comme la plupart des anciennes déités. Elle a mangé son premier-né, ou autre chose.

Au milieu des aboiements, des jappements et des galops, une autre forme se détachait, quelque chose comme une botte de foin en tissu noir avec des queues qui flottent, laissant échapper de temps en temps un filet de fumée sombre, plus flottant que courant. Je n'ai vu aucun membre, ni aucun visage, mais quand je l'ai regardé directement, j'ai titubé. Une voix a tonné dans ma tête. Nog est inéluctable. La voix était comme celle du mort, mais avec une mauvaise haleine mentale.

Jorken s'est encore montré. Il semblait exaspéré par mon manque de progrès. "Suivez-moi." Il a commencé à s'éloigner mais s'est maintenu à un rythme mortel. La foule s'est séparée pour lui sans le voir. J'ai filé dans son sillage, gagnant du temps.

Cet effort n'a fait que retarder l'inévitable.

20

La chasseresse n'était pas à trente mètres derrière moi quand j'ai fui le côté nord de la place. La voix dans ma tête me disait : "Nog est inéluctable". La chose noire volait et volait au milieu des chiens. Elle semblait déconcertée par ma tentative de fuite.

J'ai esquivé un coin de rue et suis entré dans une brise étroite, préparant ma corde magique en même temps. Jorken n'a pas aimé ça. Il a secoué violemment la tête, et a dit "Non !".

J'ai quand même enfilé mon sac d'invisibilité et j'ai continué à avancer dans le passage couvert. Il n'y avait pas beaucoup de lumière derrière, mais assez pour que je puisse voir la chasseresse et ses animaux courir devant le passage. J'ai gloussé. "Là, Winghead." Mais Jorken avait pris une marche rapide, le dernier rire l'étouffant.

Le paquet de noir est apparu, a hésité, a dérivé dans la coursive derrière moi. La cavalière est revenue. Ses compagnons à quatre pattes se chevauchaient, essayant de flairer une piste qui n'existait pas. Mais tout le monde faisait confiance au nez de Nog. Ou les oreilles. Ou autre chose.

Je n'ai pas cessé d'enfourcher ce sac, mais je n'ai jamais réussi à sortir de l'autre côté du passage couvert. J'essayais de me glisser dans la cavité de la porte arrière de quelqu'un, sans faire de bruit, quand Nog m'a rattrapé. J'ai entendu un bruit de serpent glissant, comme des écailles reptiliennes qui roulent sur des écailles. Quelque chose comme des vers noirs, de la taille d'un ver de nuit, a commencé à suinter dans le sac par le petit trou laissé par le noeud lorsque j'avais refermé. La voix dans ma tête m'a rappelé que le Nog est inéluctable.

Le vieux Nog connaissait ses limites.

Le Vieux Nog sentait sacrément mauvais. Je n'ai pas eu l'occasion de lui donner un conseil d'homme à homme sur l'hygiène personnelle. La paralysie m'a envahi. Je me sentais comme une victime d'une attaque. J'étais parfaitement conscient, mais je ne pouvais rien faire. Nog s'est éclipsé par le trou, satisfait de me laisser dans le sac. Je ne voyais rien qui ressemblait à des mains ou à des bras, mais il m'a quand même saisi et m'a traîné dans la rue, jusqu'à la chasseuse. Elle s'est penchée, a tâtonné, a attrapé mon bras, m'a soulevé comme si j'étais une poupée. Elle m'a fait basculer sur les épaules de sa monture. Elle a poussé un cri de triomphe, a tiré sur ses rênes. Sa licorne se cabre, martèle l'air de ses énormes sabots, puis nous partons au galop, les chiens louvoyant autour des sabots de la grande bête blanche, Nog l'Inévitable flottant à côté. Les hiboux passaient au-dessus de nos têtes, fuyant toujours les corbeaux mais trouvant un moment pour envoyer des hululements de félicitations. La chasseresse posa une flèche à pointe d'argent sur son arc sombre - l'arme et le manche se matérialisèrent dans ses mains. Elle envoya la flèche. Un corbeau monstrueux est devenu une explosion de plumes noires. Le missile a volé à travers, a pris un grand virage, est revenu à la maison. Maman l'a arraché de l'air, à la volée.

Les corbeaux ont compris. Mais ils ne se sont pas retirés complètement. Ils suivaient les hiboux partout où ils allaient, attendant de pouvoir arracher quelques plumes de plus de leurs ailes lourdes. Les hiboux avaient l'air plutôt mal en point.

Non pas que j'aie pu bien voir, vautré dans cette position indigne. Mais c'était un long trajet, hors de la ville, dans la région des riches propriétés au sud de la ville. Je n'aime pas être là-bas. Chaque fois que j'y vais, j'ai de gros problèmes. Cette fois-ci ne semblait pas faire exception. J'avais déjà des problèmes avant d'arriver là-bas.

Je me suis demandé pourquoi personne n'a remarqué que je flottais dans les rues.

En chemin, nous avons rencontré le reste de l'équipage de Shayir, dont certains avaient vraiment du mal à suivre le rythme, en particulier ce type large et trapu. Aucun de ses copains ne semblait enclin à faire preuve d'indulgence. Des amoureux, les dieux.

21

L'endroit était immense et bien caché par des arbres et un mur de pierre de dix pieds de haut, un quart de mile avant d'arriver à la maison elle-même. Il y avait des gardes à la porte, conformément à l'esprit de l'époque, mais la porte restait ouverte et ils n'ont pas remarqué notre entrée. Je me suis rendu compte que personne ne m'avait vu flotter parce que j'étais toujours dans ce satané sac d'invisibilité. Tout ce que j'avais fait, c'était leur faciliter la tâche.

Il faisait nuit quand nous avons atteint le manoir. Je ne pouvais pas en voir grand chose de ma position. Je me suis demandé si je le reconnaîtrais à la lumière du jour. Je me suis demandé si je le voulais. Je me suis demandé si le mort avait la moindre idée d'où j'étais ou de ce qui m'arrivait. Je me suis demandé pourquoi je me posais tant de questions ces derniers temps.

La chasseresse est descendue, a jeté ses rênes à une sorte de divinité inférieure qui ressemblait à un enfant rondouillard avec la plus grande collection de boucles dorées du monde. Elle m'a tiré vers le bas et m'a jeté sur son épaule. Nous sommes entrés dans la maison. Le gamin rondouillard s'est envolé sur d'incroyables petites ailes, à la tête de la licorne.

J'ai touché le sol sur un tapis en peau d'ours, devant une cheminée qui crépitait joyeusement, à l'extrémité d'une pièce qu'ils auraient pu débarrasser de ses meubles pour l'utiliser comme terrain de jeu de balle les jours de pluie. Je suis resté allongé à regarder ma ravisseuse, qui était aussi belle que n'importe quelle femme que j'avais jamais vue. Mais il n'y avait pas une once de chaleur en elle. Froide comme l'ébène. Pas la moindre sensualité. J'étais prêt à parier un mark qu'elle appartenait à la sous-catégorie des chasseresses vierges.

Le brouillard crépitait. Les filles hiboux passaient près du feu, toujours aussi jolies mais malheureusement en lambeaux. Il ne restait plus qu'un fil de leurs vêtements vaporeux. En des temps meilleurs, j'aurais applaudi la vue.

Les chiens, le petit gars, le géant, tous se tenaient debout et fixaient la peau d'ours. Je ne pensais pas qu'ils essayaient de ramener Bruno à la vie.

J'ai aperçu d'autres visages, grands et petits, humanoïdes et autres, tous avec une caste mythologique bien définie. Des ombres jouaient sur les murs. Le type faune a commencé à consoler les filles chouettes. Une voix avenante et avunculaire a dit : "Puis-je suggérer, M. Garrett, qu'en guise de premier geste, vous sortiez de cette poche coupée de la réalité ?"

Je me suis tortillé et roulé et j'ai regardé un type qui était assis dans un grand fauteuil, face au feu. Il avait les mains tendues vers les flammes, comme s'il avait un problème de circulation. Il ressemblait assez à Imar pour être son frère. Peut-être le frère jumeau plus intelligent d'Imar, puisqu'il pouvait articuler une phrase civilisée.

En m'efforçant et en gémissant - je ne recommande pas les chevaux, sous quelque forme que ce soit, comme moyen de transport - je me suis relevé en titubant et j'ai tâtonné avec ma corde jusqu'à ce que je puisse sortir dans la pièce avec mes hôtes. Aucun d'entre eux ne semblait intéressé par le cordon. Je l'ai fait disparaître, en espérant que personne n'aurait de doutes.

Mais pourquoi s'en soucieraient-ils ? Ils avaient Nog, le dieu des tas de détritus.

"Je m'excuse pour les moyens peu distingués par lesquels vous avez été amené ici, M. Garrett. Vous avez rendu difficile le fait de vous contacter."

Je l'ai fixé pendant peut-être 15 secondes. Puis j'ai dit : "Je suppose que tu n'es pas l'un d'entre eux."

"Un de quoi ?" Perplexe.

J'ai agité une main inclusive. "Le panthéon Shayir."

Il a froncé les sourcils.

"Je n'ai jamais entendu parler d'un dieu qui a des manières, encore moins d'un dieu qui traite les mortels avec respect."

Une ombre a touché son visage. Ce n'était pas une des ombres qui infestaient les lieux, c'était une ombre de l'intérieur, une ombre de colère. "Préférez-vous être traité comme vous l'attendez ?"

Je le suis, j'ai pensé. "En fait, je préférerais ne pas être traité du tout. Je vous ignore, vous m'ignorez, nous ne sommes pas un problème l'un pour l'autre."

"Mais vous êtes un problème. De la pire espèce. Vous menacez notre existence. Vous ne pouvez pas vous attendre à ce que nous l'ignorions."

J'ai avalé environ trois fois. Le type dans le fauteuil projetait un tempérament furieux, retenu seulement par un grand effort. Je dois avoir un certain pouvoir dans cette situation, même si je n'en ai pas senti l'odeur. "En quoi suis-je une menace ?"

"Vous avez été enrôlés par les Godoroth pour trouver la Clé du Temple. Ce simple nom ne vous dit pas que le groupe qui ne parvient pas à s'en emparer périra."

"Je pense que vous avez le mauvais gars. Je ne sais rien sur aucune Clé du Temple."

Un murmure emplissait l'air. La glace s'est formée sur mon coccyx et a rampé vers le nord.

"Curieux, M. Garrett. Torbit dit que vous ne mentez que partiellement. Mais..." Il a déblatéré un témoignage oculaire sur ma visite chez les Godoroth. Peut-être était-il Imar de bonne humeur.

J'ai fouillé la foule, essayant de prendre une bonne photo des visages. Le mort voudrait tous les détails, si jamais nous nous rencontrions à nouveau.

J'ai dit : "Tu as tous les détails, alors tu sais que je n'ai pas accepté de faire quoi que ce soit. Je me suis juste glissé hors de là."

"Il y avait une implication. Vous n'avez pas refusé."

"Ne tiendra pas devant un tribunal. Contrainte et coercition." Ce qui m'a valu un regard vide. Contrainte et coercition ? Ce n'était pas ça être un dieu ? Tu pouvais faire faire aux gens ce que tu voulais ? Les mortels n'étaient pas des jouets ?

Il l'a pris à sa façon. "Accordé, vous n'avez pas juré allégeance aux Godoroth. C'est une bonne chose. Mais pourquoi, alors, étiez-vous dans la rue des Dieux à poser des questions ? Pourquoi visitiez-vous les temples ?"

"J'étais presque sûr que c'était une sorte d'arnaque. Ces personnages de Godoroth ne m'ont pas convaincu qu'ils étaient de vrais dieux. Ils m'ont juste dit qu'ils l'étaient. Ils ne m'avaient rien montré qu'un prestidigitateur intelligent ne puisse faire." Si vous avez négligé ma corde magique. "Je me suis dit que quelqu'un voulait me piéger."

Mon public a remué. La plupart ne m'ont probablement pas compris. Le type dans le fauteuil a dû réfléchir avant de comprendre. Donnez-lui ça. Il a pu sortir de son propre point de vue. Non pas qu'il ait accordé beaucoup de valeur au point de vue des mortels.

Ce murmure glacial a rempli l'air momentanément.

"Il semble que, une fois de plus, vous dites la plupart de la vérité. Très bien. Je crois que vous comprenez la situation. Des dieux étrangers sont venus au TunFaire. Ils ont obtenu une place dans la Rue des Dieux. Cela signifie de grands désagréments et des bouleversements pour de nombreux dieux, mais pour nous et les Godoroth, cela signifie qu'un groupe ou l'autre doit partir. Pour ma part, je ne me soucie pas de tomber dans l'oubli."

"Moi non plus."

"Vous croyez toujours que vous êtes trompés ?"

"Ça commence à ressembler à la vraie chose."

"Je veux cette clé, M. Garrett."

"Je vais dire une prière pour vous."

De minuscules éclairs ont crépité sur ses tempes. Peut-être que c'était quelque chose que j'ai dit. Il a repris le contrôle. "Tu as fui mes amis. Si tu n'es pas au service de Godoroth, pourquoi fuir ?"

"Donnez-leur un œil, chef. La plupart d'entre eux ressemblent à des cauchemars devenus réalité."

D'autres minuscules éclairs ont clignoté. Je ne m'en sortais pas très bien ici. J'ai regardé autour de moi. Les choses qui entraient et sortaient de la lumière auraient pu se cacher sous mon lit quand j'étais enfant. Il y avait beaucoup plus de monde qu'au Godoroth. Et pas vraiment amicale. Le malheur des infidèles, je suppose.

"Où allez-vous chercher la clé ?"

"Je ne suis pas intéressé par une quelconque clé. Je ne veux juste pas me retrouver entre des gangs de sociopathes divins qui ne s'intéressent absolument pas à mon bien-être."

Chuchotement dans l'air. Remuement dans la foule, qui semblait plus nombreuse à chaque fois que je vérifiais. Ce n'était pas tous des cauchemars, non plus. Ce panthéon était bien fourni en déesses séduisantes, dont aucune n'avait de problème avec ses cheveux et toutes avaient des dents normales et le complément habituel de membres.

Je n'avais pas besoin que les murmures soient traduits. Torbit le Pisseur - peu importe ce qu'il, elle, ou cela était - avait rapporté la vérité sur mon manque d'intérêt. Pas de quête du Graal pour moi. Oublie la Clé du Temple. Garrett n'a aucune envie de sauver un quelconque bacon sacré. J'ai dit : "J'ai des amis dans le monde de la bière qui se soucient de moi et qui ont besoin de mon aide. Je préférerais résoudre leurs problèmes."

"Il y a peu de temps, M. Garrett. Nous avons besoin d'un mortel pour nous sauver. Nos derniers adorateurs sont peu nombreux et de peu de valeur à cause de leur âge. La croyance n'est pas une obligation. Le libre arbitre l'est. Je ne vois pas de candidat plus probable que vous-même. Vous travaillez à la tâche. Nous avons des ressources au-delà de votre imagination."

Ouais. Tout sauf des adeptes aimants désireux de sauver vos culs.

22

Je suis sûr que je ne l'ai pas dit à voix haute. Ça devait être mon langage corporel. C'est idiot de se contracter et d'irriter les dieux comme ça.

Le chef a grogné : "Mettez-le dans la salle de détention. Un peu de temps avec ses pensées devrait l'aider à développer une nouvelle perspective."

J'aimais bien mon ancienne, mais plusieurs personnes désagréables n'étaient pas d'accord. Je les avais vus dans leur travail de jour comme gargouilles. Et non seulement ils avaient des têtes de pierre, mais ils avaient aussi des muscles de pierre. On a voté. La majorité a décidé de suivre le plan de Lang pour un changement d'attitude. Ils m'ont trimballé dans la maison, ont monté plusieurs volées d'escaliers, sont passés devant une poignée d'humains antiques qui n'avaient aucun mal à nous voir et qui faisaient des courbettes à tout ce qui bougeait. Mes compagnons m'ont jeté dans un grand placard contenant une couverture de l'armée volée en lambeaux (je savais qu'elle avait été volée, sinon elle serait encore dans l'armée), une faible bougie grasse et deux bocaux, l'un plein et l'autre vide. J'ai supposé que je devais être l'intermédiaire entre les deux bocaux.

La porte s'est refermée. J'ai cru comprendre que j'étais censé ruminer et conclure rapidement que signer avec les Shayir était préférable aux autres solutions. Pour le moment, il semblait que cela pouvait être vrai. J'aurais pu choisir cette option si je n'avais pas été distrait.

La poussière n'était pas encore retombée quand la porte s'est ouverte et que les filles du hibou se sont invitées à entrer. Elles n'avaient pas pris la peine de trouver des vêtements propres. Elles avaient de la malice dans leurs yeux dorés, et "Oh-oh !" a été tout ce que j'ai pu dire avant qu'elles ne se jettent sur moi.

Ils n'étaient pas de grands causeurs. En fait, je n'ai rien obtenu d'eux à part des rires. J'ai fait de mon mieux pour rester sévère, paternel et distant, mais ils ont pris cela comme un défi. Je ne suis rien si ce n'est déterminé dans ma quête d'informations, alors j'ai continué à poser des questions tout en supportant l'inévitable.

Au bout d'un moment, j'ai commencé à craindre que l'interrogatoire ne finisse jamais. Ces deux-là ne ressemblaient qu'à des filles.

Puis ils sont partis et je me suis effondré dans un sommeil épuisant en essayant de comprendre ce qui s'était passé. Ils n'avaient pas essayé de me soutirer quoi que ce soit ou de me faire promettre quoi que ce soit. Ils étaient très directs, très concentrés, et très exigeants.

La porte s'est ouverte. La femme qui m'avait mis dans ce pétrin est entrée. Elle était dans sa phase rousse, et une rousse très désirable. Elle a reniflé. "Je vois que Lila et Dimna sont passées par ici." Son observation était aussi neutre qu'une remarque sur la météo.

"Je ne sais pas ce qu'ils voulaient. . ."

"Ce qu'ils voulaient est ce qu'ils ont obtenu. Ils sont directs et simples."

"Direct, de toute façon."

"Simple." Elle se tapote la tempe. "Vous trouvez cette forme attirante ?"

"Je hurlerai à la lune." Bien qu'elle ne fasse aucun effort, elle respirait la sensualité. "Mais ça ne vous apportera rien."

"Vous êtes rassasié."

"Je n'ai rien à voir avec ça. On me pousse et on me malmène. Je ne supporte pas ça. Je deviens têtu."

"Vous devez comprendre quelque chose. Si les Shayir n'ont pas ce qu'ils veulent, vous non plus."

"Et les Godoroth penseront la même chose, donc je ne peux pas gagner. Mais je peux rester têtu et emmener tout le monde avec moi." Merde. Je n'ai pas aimé le son de la soupe qui sortait de ma bouche. Je ne sais pas si je l'ai cru. J'espérais que ce Torbit n'écoutait pas.

"Qu'est-ce que tu veux ?", a-t-elle demandé.

"Pour être laissé seul."

"Cela n'arrivera pas. Et vous le savez. Un homme sensé s'arrangerait avec lui-même."

"J'ai déjà mentionné le défaut fatal qui rend cette idée spécieuse. En se basant sur le passé, il est raisonnable de supposer que vous ne tiendrez pas votre part du marché. Promettez à cet idiot de mortel tout l'or et toutes les filles qu'il peut supporter, dites-lui qu'il sera le maître du monde et de plusieurs provinces de l'enfer dès qu'il aura livré cette superbe clé qui sauvera quelques culs divins." En parlant de divinité de la fondation, elle connaissait la nature de la perfection. "Quand on aura fini, on transformera son cul de mortel en poisson-chat ou autre."

"Vous êtes certainement un cynique."

"Je ne me suis pas créé moi-même."

Elle semblait pensive. "Vous avez peut-être mis le doigt sur un vrai problème. Je vais y réfléchir." Elle m'a regardé droit dans les yeux, dégageant cette chaleur mais ne lançant aucune invitation.

"Quoi ?"

"Vous êtes une vraie curiosité. J'ai rencontré des croyants, des non-croyants, des fanatiques, des sceptiques et des hérétiques, mais je ne pense pas avoir jamais rencontré un homme qui s'en fichait tout simplement." Elle ne semblait cependant pas mécontente de mon indifférence.

"Je m'en soucie. Je tiens beaucoup à ce qu'on me laisse tranquille."

"Seuls les morts sont laissés seuls, Garrett."

"Et même cela dépend des dieux qu'ils ont choisis de leur vivant."

"Peut-être, homme têtu." Elle m'a laissé avec un sourire énigmatique et une énigme philosophique. Elle semblait satisfaite de mon attitude.

TunFaire a d'innombrables grappes de dieux. Chaque grappe ancre un système de croyance différent. Certains d'entre eux sont aussi fous que des chats marinés. Si des groupes de dieux concurrents, comme les Godoroth et les Shayir, se révélaient réellement aux mortels et confirmaient non seulement leur propre existence mais aussi celle de leurs ennemis, par voie de conséquence, l'existence de tous les autres dieux serait validée. Dans ma vision biaisée, cela impliquait en outre que toute valeur ou système de croyance donné devait être aussi vrai que n'importe quel autre.

Je devrais peut-être créer ma propre église du Chaos Divin. Tout est vrai et rien n'est vrai.

Je n'avais aucun problème avec l'idée que tous les dieux puissent être réels. J'ai toujours aimé l'idée que les dieux existeront tant qu'il y aura quelqu'un qui croira en leur existence. La solidité de mon intuition était maintenant à l'origine de mes difficultés. Ce qui me troublait, c'était la possibilité que les dogmes entourant diverses religions vraiment farfelues aient une validité égale tant qu'il y avait de vrais croyants. Si la population générale arrivait à cette conclusion, il y aurait un grand vannage. Certaines croyances ont l'air bien meilleures que d'autres. Je préférerais de loin m'envoler et tomber dans un paradis rempli de femmes sauvages et de bière gratuite plutôt que de faire partie d'une boule de lumière ou d'ombre, ou de devenir un esprit sombre que les nécromanciens invoqueraient, ou de partir pour un tourment éternel, ou, comme je l'ai toujours soupçonné, d'être tout simplement mort.

Ça méritait réflexion.

23

Je n'ai pas eu le temps. J'avais trop de choses en tête. Et je n'arrêtais pas d'être interrompu par une personne divine après l'autre, chacune avec la même mission : convaincre Frère Garrett d'abandonner cette précieuse clé. J'ai eu plusieurs offres vraiment intrigantes de la part de deux déesses qui semblaient avoir été inventées. Peut-être que je l'ai fait, maintenant que j'y pense. Une partie de moi souhaitait avoir une date limite très éloignée pour pouvoir profiter de toutes ces offres merveilleuses.

Je me suis enfin endormi, et j'ai commencé à soupirer dans un rêve merveilleux où toutes ces déesses ont décidé que je devais les rejoindre pour créer un nouveau paradis. Nous oublierions tous ces étranges rôdeurs de l'ombre, ces marteaux et ces dieux lugubres et peu amusants. Puis le fléau de mon existence a de nouveau pointé le bout de son nez.

Quelqu'un a tapé à la porte de ma cellule.

Quelque chose a bourdonné comme le plus gros bourdon du monde. Des voix se sont entrechoquées en chuchotant. L'abeille de la taille d'une buse est partie.

Quelqu'un a encore tapé à la porte.

Je n'ai pas répondu, probablement parce que j'étais tellement étonné que quelqu'un ici ait la courtoisie de ne pas entrer directement. J'ai décidé de faire le mort. J'ai ouvert une paupière et j'ai attendu.

La porte s'est ouverte.

Celui-ci était une fille. Surprise, surprise.

Au premier coup d'œil aquatique, elle paraissait trapue et ordinaire, et au deuxième coup d'œil, elle semblait vaguement familière. Elle avait l'allure d'une paysanne assez chanceuse pour avoir joui d'une bonne santé, avec un corps conçu pour un travail sérieux et des maternités fréquentes. Pour les dieux inférieurs, elle pourrait être une sorte d'agneau de printemps ou de spécialiste de la plantation des cultures.

Elle m'a touché l'épaule. Elle était entre moi et la bougie. Elle n'avait rien d'insubstantiel. Mes précédents visiteurs, aussi déterminés ou enthousiastes soient-ils, n'avaient pas été entièrement imperméables au passage de la lumière.

J'ai complètement ouvert les yeux, faisant sursauter la fille. J'ai froncé les sourcils. Je la connaissais... Ah. Elle ressemblait à une jeune version d'Imara, la femme d'Imar. Mais le dieu en chef ici ressemblait aussi à Imar. Peut-être que Lang a eu un enfant. Non ! L'enfer. C'était la fille de Brookside Park.

"Quoi ?" J'ai demandé.

Elle ne semblait pas avoir l'intention d'utiliser le plus vieil outil de persuasion des femmes.

"Chut. Je suis là pour aider."

"C'est drôle. Vous ne ressemblez à aucun fonctionnaire royal que j'ai déjà rencontré." Je l'ai touchée. Elle a tressailli. Les visiteurs précédents s'étaient sentis tout aussi solides mais avaient semblé terriblement chauds. Celui-ci était à une température normale et n'avait pas la confiance absolue en soi dont les autres avaient fait preuve. "Tu es mortelle." Je suis malin. Maintenant, j'étais sûr que c'était la fille que j'avais vue dans le parc. Les lutins l'avaient vue aussi.

"Demi-mortel". Allez ! Dépêche-toi !" Un bourdonnement de colère allait et venait dans le couloir à l'extérieur. "Avant qu'ils ne réalisent que quelque chose se passe en dehors de leur schéma habituel."

J'ai débattu pendant un long moment, six ou sept secondes. "Mène la danse." Je ne la voyais pas me plonger plus profondément dans la sauce piquante, quel que soit son plan.

Parfois, il faut juste rouler les os.

"Qui êtes-vous ? Comment se fait-il que vous me suiviez ? Pourquoi faites-vous cela ?"

"Chut. On pourra parler quand on sera sortis d'ici."

"Voilà une idée que je peux soutenir." Et juste en face de moi, il y avait un derrière que je pouvais soutenir. Elle portait à nouveau la jupe paysanne, du lin blanchâtre sous un tablier bleu pâle. J'aimais ce que je pouvais voir.

Ce désordre avait ses bons côtés esthétiques. Je ne me souvenais pas d'avoir rencontré autant de belles femmes en si peu de temps.

Donc certains étaient un peu étranges. Nous avons tous nos moments d'étrangeté, et la vie est une série de compromis de toute façon.

Des tresses blondes descendaient dans le dos de la fille. "Sain" est le mot qui m'est venu à l'esprit. En général, une fille saine est la dernière chose que les hommes trouvent intéressante. Mais...

Elle m'a fait signe. Je me suis levé pour la suivre. Elle a entrouvert la porte et m'a fait signe à nouveau. J'ai encore entendu un peu de ce bourdonnement. Il y avait une pointe de colère. Ou peut-être était-ce de l'impatience.

Je ne pense pas que Shayir ait déjà posté un garde. Quand on a un Nog dans son équipe, on ne s'inquiète pas trop des évasions de prisonniers. Ou peut-être que c'était juste de l'orgueil divin.

Je me demandais comment mon nouvel ami comptait se débrouiller avec les filles hiboux et Nog et sa copine avec les chiens et les armes et aucun sens de l'humour.

"Allez !" Elle était intense, mais ne voulait pas élever sa voix au-dessus d'un murmure. Ce qui était un bon plan, probablement.

Elle était en chair et en os, c'est sûr. Les lattes du plancher ont craqué sous elle, doucement. Elles gémissaient sous moi. Mes visiteurs précédents n'avaient pas fait parler la maison.

"Par ici, M. Garrett."

Le chemin qu'elle avait choisi n'était pas celui que le Shayir avait utilisé pour m'escorter jusqu'à mon nouvel appartement spacieux. Ce n'était pas le chemin que j'aurais choisi pour m'enfuir. Il menait à un couloir étroit et à une petite fenêtre ouverte. Une brise fraîche agitait les minces rideaux de coton blanc sale. Dehors, une lune presque pleine éclairait toute la pièce et faisait ressembler le manoir à un cimetière hanté. C'était peut-être le cas. Comment allions-nous faire face à cela ?

Il y avait tout un bourdonnement qui se produisait là-bas, soudainement. Quelqu'un a dit : "Allez, bébé, bouge tes fesses." Dehors. Des histoires et des histoires en haut.

La fille est sortie par la fenêtre, indifférente au fait qu'elle n'était pas habillée pour jouer au singe sur le mur. J'ai passé la tête dehors et j'ai découvert que la grande chérie ne descendait pas. Gulp ! Qu'est-ce que... . . Où était la corde ? Il n'y avait pas de corde. Je m'attendais à une corde dès que j'ai compris que son plan prévoyait de nous faire sortir par cette stupide petite fenêtre.

Bourdonnement au-dessus de nos têtes. J'ai levé les yeux à temps pour apercevoir juste un soupçon de mouvement qui disparaissait derrière le bord du toit.

Entre-temps, la fille s'était hissée sur une corniche à peine plus large que ma paume. Elle esquivait laborieusement, mais je ne pouvais pas dire où.

J'ai alors remarqué que le rebord n'était pas un rebord en tant que tel. C'était la face supérieure d'une sorte de pain d'épice décoratif que je ne pouvais pas distinguer parce que je n'étais pas là au clair de lune. J'ai pris une grande inspiration, pensant dire à la jeune femme que je préférais mes aventures à basse altitude avec des pieds solides. Quelqu'un derrière moi a pris la parole le premier. "Ici, maintenant ! Vous ! Qui êtes-vous ? Que faites-vous là ?"

L'orateur était un vieil homme vivant, probablement un majordome. Il ne portait que des vêtements de nuit, mais était armé d'un hachoir à viande à l'allure vraiment méchante. Une porte était entrouverte derrière lui. Une faible lumière s'infiltrait dans le couloir. S'il avait des parasites dans sa chambre comme je les avais eus dans la mienne, cela pouvait expliquer pourquoi il dormait avec des ustensiles de cuisine.

Le vieil homme n'avait pas l'air d'être intéressé par une conversation. Il a commencé à découper l'air. J'ai envisagé d'utiliser ma corde magique pour descendre. Mais je n'ai pas eu le temps de la tendre. Et je n'ai pas vu d'endroit pratique pour l'attacher.

Pourquoi ne pas simplement sauter ? Tomber serait moins désagréable qu'une rencontre avec une plaque d'acier tranchant. Le sol n'était pas à plus d'un kilomètre.

Ce bourdon s'est envolé du toit et est tombé derrière moi. "Pourquoi tu veux perdre ton temps avec ce carlin de merde, chérie ?" J'ai senti une forte odeur de fumée d'herbe.

J'ai regardé derrière moi. Flottant derrière moi, il y avait un bébé rondouillard avec une tête de nain de mille ans. La créature portait ce qui ressemblait à une couche mais qui était en fait un pagne. "Qu'est-ce que tu regardes comme ça, Jake ?" Il a claqué des doigts. Et : "Bouge ton gros cul." Il a crié vers le haut : "Hé, bébé, celui-là est un raté de quatorze carats."

La créature portait un tout petit arc et un carquois de petites flèches et avait le plus gros pétard du monde qui pendait du coin de sa bouche, fumant. C'était la source du buzz. Et de l'odeur de l'herbe.

J'ai réussi à me tenir debout sur cette corniche. Un raté, hein ? Regarde ici. Parfois, une éducation militaire est utile dans la vie civile. Regardez-moi maintenant.

Le vieil homme s'est penché par la fenêtre et m'a frappé. Le fer rouillé a infligé à l'air une blessure profonde et amère, bien trop près de mon nez. Pendant un moment, on a cru que papa allait sortir pour me poursuivre.

Le bourdonnement a changé de ton. J'ai jeté un coup d'oeil en arrière mais j'ai continué à avancer. Le petit gars qui flottait et jurait a fait glisser une petite flèche sur son petit arc et a frappé le vieil homme dans le dos de sa main qui coupait la viande. "Bouge-toi, espèce de crétin baveux !" m'a-t-il grogné. "Si tu avais bougé ton cul depuis le début, ils ne m'auraient jamais vu."

"Tu ne m'aurais pas manqué."

Parfois, c'est merveilleux d'être jeune et stupide. Un tel coup d'éclat ne m'aurait pas dérangé il y a dix ans.

À une vingtaine de pieds de la fenêtre, un bout de corde pendait au-dessus du bord du toit qui, à ce moment-là, descendait jusqu'à deux mètres de nos pieds. Cependant, le toit nous surplombait de plusieurs pieds. Jeune et stupide, mon nouvel ami a simplement sauté, attrapé la corde, grimpé en haut, et sa jupe a volé. Bien qu'il soit occupé à maudire sa blessure, le vieil homme a saisi cette action. Il a eu les yeux plus gros que les miens.

Alors que les pieds de la jeune fille disparaissaient, la créature volante s'élevait à sa suite avec la même sorte de grâce pesante que celle des grands insectes volants, le genre de défi majestueux à la gravité d'une chose qui n'a pas l'air de devoir décoller du sol. Il a déposé diverses plaintes verbales en chemin. Quelle équipe nous ferions, la fille et moi, elle avec son whatisit bavard et moi avec le putain de perroquet.

J'ai fermé les yeux, j'ai pris une profonde inspiration, j'ai considéré le vacarme que le vieil homme faisait maintenant, j'ai ouvert les yeux, j'ai salué le vieil homme et j'ai fait le grand saut.

Ce genre de choses était très bien quand j'avais dix-neuf ans et que je n'étais que l'un des membres d'une bande de fous qui essayaient de se surpasser les uns les autres face à un ennemi implacable et à une mort prématurée presque certaine, mais j'avais trente ans maintenant. J'avais une vie raisonnablement ordonnée et confortable. Enfin, en quelque sorte. Pourquoi diable ne pouvais-je pas me souvenir de moments comme celui-ci, lorsque le vieux Weider faisait l'un de ses discours visant à me faire travailler à la brasserie à plein temps ?

J'ai attrapé la corde, j'ai retrouvé la force des bras dont je craignais qu'elle ne soit plus là, j'ai grimpé vers le toit. Je ne possédais plus la grâce liquide de la jeunesse, mais j'ai réussi à faire le travail.

"Tu peux le croire, ma belle ? La mauviette a vraiment traîné son cul de plomb jusqu'ici."

"Dépêchez-vous !" La fille a fait signe du haut d'une pente d'ardoise. "L'alarme se répand."

Tu ne le saurais pas. Je me suis dépêché. Après avoir grimpé vingt pieds d'ardoise raide et traîtressement couverte de rosée, je me suis traîné sur la partie plate du toit, qui était assez grande pour le terrain d'exercice d'un bataillon. On pouvait y cultiver si on voulait d'abord transporter la terre. Je me suis mis debout. La fille m'a fait signe avec anxiété. Faire signe devait être son meilleur atout. J'ai eu l'impression que ça allait plus lentement que ce qu'elle avait prévu.

Le bébé volant au stogie hallucinogène regardait d'un air aigre depuis le dos d'un cheval assez grand pour transporter des chevaliers ogres. Le petit gars avait des ailes qui sortaient de ses omoplates. Elles semblaient juste assez grandes pour transporter un pigeon. Je suppose qu'il devait travailler dur quand il volait.

Il y avait deux chevaux. "Oh non", ai-je dit. "Non. J'ai fait toute l'équitation que je voulais pour aujourd'hui." Moi et les chevaux ne nous entendons jamais. Mes côtes m'ont informé que la monture de Black Mona avait tout fait pour que mon avenir immédiat soit rempli de misère. Et ce malheur n'était lié qu'aux chevaux. Avais-je vraiment envie de m'échapper au point de me mettre à la merci de ces monstres ?

"Regarde ce clown, bébé. Il n'a pas... "

"S'il vous plaît, arrêtez de faire l'idiot, M. Garrett." La fille était exaspérée.

"Vous ne comprenez pas. Ils vous ont trompé."

La maison a tremblé sous les pieds. Quelqu'un d'important avait commencé à remuer en bas.

"A plus tard, Sweet Buns." Les ailes de la petite chose sont devenues floues. Il s'est envolé dans la nuit.

J'ai commencé à grimper sur le seul cheval qui n'avait pas déjà une blonde au sommet. C'était un monstre de la couleur du vieil ivoire, peut-être même assez grand pour tirer un troll au combat. Pendant un moment, j'ai pensé que j'aurais besoin de cordes et de pitons pour arriver au sommet.

J'ai terminé la longue montée. J'ai basculé ma jambe droite et j'ai eu le plaisir de découvrir que le cheval et moi avions tous deux la tête tournée dans la même direction. L'altitude supplémentaire m'a donné une belle vue sur le toit.

Le toit ?

J'ai pensé que j'étais sur le point de faire mon escapade à cheval depuis un toit. Jusqu'où pouvais-je aller ? Etais-je la victime d'une blague de tous les temps ? J'ai des amis qui considéreraient ce genre de situation comme une vraie farce.

Je n'ai vu personne ricaner derrière sa main elfique sale.

Je n'avais pas d'amis qui voulaient, ou pouvaient, débourser l'argent qu'une telle installation coûterait.

La fille a hurlé comme une banshee joyeuse. L'enfant était heureuse. Elle a donné un coup de pied dans les côtes de son cheval. Il s'est enfui par le toit, pourchassant le bébé. Mon cheval était exactement aussi traître que je m'attends à ce que tout équidé le soit. Il est parti à la poursuite de son ami, sans même me consulter.

24

Ces satanés chevaux étaient plus stupides que je ne le pensais. Ils ont décidé de faire la course. La monture de la fille avait des jambes plus courtes mais une longueur d'avance. Quand la mienne a pris de la vitesse, elle a commencé à gagner. Tout ce que je pouvais faire était de hurler et de m'accrocher alors que mon courageux mais stupide destrier tirait de l'arrière. La fille m'a souri et m'a fait signe.

Nous n'avons plus de toit.

Aucun des chevaux n'a cligné des yeux. Ils n'ont pas non plus ralenti, bien qu'ils se soient éloignés l'un de l'autre à la dernière seconde.

Le changement de forme a commencé bien avant le saut dans l'espace, mais ce n'est que lorsque nous avons manqué de toit que je l'ai remarqué. En quelques secondes, d'immenses ailes ont surgi des épaules de ma monture. Ces larges épaules se sont rétrécies de façon spectaculaire. Le dos de la bête s'est affiné jusqu'à être à peine plus large que la taille d'une femme. Toute cette masse s'est transformée en ailes. Ces grandes ailes ont martelé l'air.

J'espérais que mes gémissements n'étaient pas assez forts pour être entendus.

Nous avons grimpé vers la lune. Le rire de la jeune fille est retombé vers le manoir comme le tintement des carillons célestes. Possédant la confiance de la jeunesse, elle pensait que nous étions en sécurité. J'étais trop occupé à ne pas tomber pour m'inquiéter des hiboux, des ombres volantes et d'autres choses encore.

Nous sommes montés et montés jusqu'à ce que tout le TunFaire s'étende sous nos pieds, plus vaste que je ne l'avais jamais imaginé. À ma droite, le grand coude du fleuve brillait comme un cimeterre d'argent au clair de lune. Les lumières brillaient partout, car la ville ne dort jamais. Elle compte presque autant d'habitants nocturnes que d'habitants diurnes. C'est plusieurs villes qui coexistent au même endroit au même moment. Elle change de visage au fil des heures. Ce n'est que dans l'heure qui précède l'aube que TunFaire est plus que calme par coïncidence.

J'ai enfoui mes mains dans la crinière du cheval et je me suis accroché pour sauver ma vie. Je n'ai pas prié, cependant, si c'était ce qu'ils essayaient de me faire faire. J'ai vite été absorbé par cette vue remarquable de la ville que j'appelle ma maison. Quand je l'ai vue de là-haut, je ne me suis pas étonné que la moitié du monde veuille venir ici. De là-haut, on ne pouvait voir que la magnificence. Il fallait descendre sur le sol pour saisir la puanteur et la saleté, pour voir la douleur, la pauvreté et la cruauté, les haines irrationnelles et les actes de charité occasionnels tout aussi fous et insensés. TunFaire était une belle femme. Ce n'est qu'en la serrant contre soi et en enfouissant son visage dans ses cheveux que l'on pouvait voir les poux, les croûtes et les puces.

Même dans mes rêves les plus étranges, je n'avais jamais dérivé au-dessus de tout comme un grand roc des ténèbres. Je suis resté bouche bée alors que l'alcool de contrebande transformait les réservoirs en plateaux scintillants et les fossés de drainage en runes d'argent. La terre semblait tourner comme les animaux en vol. Incroyable ! J'avais des crampes dans les mains à force de me tenir si fort, mais je ne connaissais que l'émerveillement.

La fille a crié : "N'est-ce pas sauvage, M. Garrett ?"

"Absolument." Je lui disais que M. Garrett était mon grand-père après avoir remis les pieds sur terre.

J'ai regardé en arrière sur le chemin que nous avions pris. Les ennuis, s'ils étaient après nous, n'étaient pas encore assez proches pour être repérés dans la nuit. Les ennuis allaient sûrement suivre, cependant. Cela pourrait être la marée de mon autobiographie. Les ennuis me suivent. Bien que d'habitude, ils me prennent en embuscade. Je me demandais si Nog était capable de me suivre dans les airs.

La fille a poussé un jodel sauvage et a balancé violemment une main au-dessus de sa tête. Des étincelles lilas et violettes ont jailli de ses doigts. Sa monture a pointé son nez vers le bas. Il a plongé vers la terre.

Le mien a suivi. "Oh, merde !" Le fond est tombé.

La mienne voulait courir à nouveau. TunFaire se précipitait vers moi, devenant de moins en moins charmant à chaque seconde.

Mon estomac est resté là-haut, parmi les étoiles. Heureusement que je n'avais pas dîné. On aurait fait la course jusqu'au sol, nous aussi.

Les chevaux ailés descendaient en fait en un grand cercle, s'inclinant légèrement, ne bougeant pas plus leurs ailes que des buses en patrouille. Les rues et les lumières tournaient en dessous. Bientôt, je pouvais distinguer des structures individuelles, puis des personnes individuelles, dont aucune ne levait les yeux. Les gens le font rarement, et je profite de ce fait de temps en temps, mais voir mon monde depuis le dos d'un cheval volant au-dessus des toits donnait à ce concept une nouvelle dimension.

Ma peur s'était calmée. Je réfléchissais à nouveau. J'étais fière de moi. Je n'aurais pas à changer de sous-vêtements. Je dois m'habituer à ces aventures bizarres.

C'était quoi ces trucs de chevaux ailés ? C'était quoi le petit voyou volant en couche-culotte ? Il était quelque part dans le coin. Je ne pouvais pas le voir, mais sa voix portait bien trop bien. Le seul endroit où j'en avais vu de semblables était dans de vieilles peintures d'événements mythiques.

Licornes, vampires, mammouths, cinquante sortes de lézards tonnerre, loups-garous et d'innombrables autres créatures souvent considérées comme mythiques, je les avais vus de mes propres yeux. Trop souvent, elles avaient martelé des bleus dans ma propre chair. Mais ces chevaux volants et le petit archer constituaient ma première rencontre avec une catégorie de créatures que je considérais comme des conventions d'artistes. Des symboles. Ces types, griffons, autruches, caméleopards, cyclopes. Tous supposés aussi peu communs que des avocats mus par le seul besoin de voir la justice rendue.

Nous sommes descendus plus bas. Les chevaux glissaient d'un bout à l'autre de l'aile. Le petit gars a bourdonné, mais je n'ai pas pu le repérer. Nous semblions retourner au cœur de TunFaire, vers le parc Brookside.

Je n'avais toujours pas réussi à obtenir le nom de ma bienfaitrice, et je n'avais pas la moindre idée de la raison pour laquelle elle m'aidait. Elle a offert un autre yodel étonnant. J'ai commencé à tripoter mon incroyable cordon. On pouvait s'étonner l'un l'autre. "Hé, ma fille ! Qui es-tu ? Tu as un nom ou pas ?" Il y avait beaucoup de bruit de vent dans mes oreilles, sans parler du puissant bourdonnement des ailes du petit gars. Je n'arrivais pas à le repérer, même en cherchant bien.

Des rires cristallins ont retenti à ma droite. On aurait dit que les chevaux pensaient à se poser. La fille s'avançait pour descendre la première. "Appelez-moi Cat, Mr. Garrett. Bad Girl Cat."

"J'aime les mauvaises filles." J'aurais voulu en dire plus, mais ma gorge s'est serrée. Nous étions si bas que les sommets des bâtiments aux toits pointus étaient à hauteur des yeux. Ma monture a commencé à utiliser ses ailes pour ralentir, mais les structures passaient toujours à une vitesse que je n'aurais jamais imaginée. Je n'arrivais pas à croire que quelqu'un pouvait voyager aussi vite et être capable de respirer.

Ma monture se cabra et présenta tout le dessous de ses ailes à l'air qui s'engouffrait. Nous avons ralenti violemment, frissonnant, l'air rugissant. Les ailes de la bête ont rétréci. Ses épaules ont commencé à se gonfler. Sa vitesse a chuté. Puis elle a touché le sol au galop. Et il n'y avait rien sur son dos. Ou du moins j'espérais que l'observateur occasionnel le conclurait. Le cheval a dû sentir mon poids.

J'avais poussé mon courage à ses limites pour me mettre dans mon sac d'invisibilité.

En fait, au début, je n'ai remonté le noeud coulant que jusqu'à mes aisselles. J'avais besoin de mes bras libres. Une fois que le cheval a touché le sol et a commencé à ralentir sa course, il a trotté entre des arbres. Il a rapidement perdu deux cents livres quand j'ai attrapé une branche solide. Oof ! Arracher les vieux bras par les racines, pourquoi pas ?

Je me suis laissé tomber sur le sol, j'ai tiré le sac d'invisibilité sur ma tête, j'ai avancé avant que mes sauveteurs autoproclamés aient eu le temps de réaliser que j'avais disparu.

Les Pixies ont ri et ont crié : "On a vu ce que tu as fait. Nous avons vu ce que tu as fait." Mais si vous ne les écoutiez pas, on aurait dit des moineaux se plaignant d'avoir été réveillés au milieu de la nuit.

25

"M. Garrett ? Où êtes-vous ? Est-ce que vous allez bien ? Répondez moi si vous le pouvez."

Je pouvais, mais je ne l'ai pas fait. Elle ne pouvait pas être sûre que je n'étais pas tombé pendant notre atterrissage. Bon sang ! Si j'avais gardé la bouche fermée, si je ne lui avais pas demandé son nom, elle ne pouvait pas être sûre que je n'étais pas tombé plus tôt, alors qu'elle s'amusait trop pour se concentrer.

Le ronronnement des ailes de l'avorton est venu vers moi, mettant fin à mon égarement. Il savait que je n'étais pas tombé. Il patrouillait maintenant, effectuant une recherche lente. Le petit rat ne pouvait pas se taire. Et tout ce qu'il disait était loin d'être flatteur pour mon ouvrier préféré. Moi.

Me connaître, c'est m'aimer.

Je suis rentré chez moi à toute vitesse, encouragé par un vacarme derrière moi qui suggérait qu'une fête de bienvenue m'attendait peut-être. On aurait dit que beaucoup de gens étaient d'une soudaine mauvaise humeur, y compris une nation de lutins tirés inopportunément de leur sommeil. Au-dessus de ce qui ressemblait à un poulailler dérangé, j'ai entendu Cat crier sur un de ses chevaux. Elle voulait s'envoler à nouveau.

Le petit homme ailé s'est approché à quelques mètres de moi. Il a posé sa croupe dodue sur la paume de bronze tendue d'une des rares statues non militaires du parc. Il avait une flèche sur son arc. Son expression éclairée par la lune disait qu'il avait l'intention de l'utiliser. "Je sais que tu es quelque part par ici, Slick. Je sais que tu es assez près pour entendre. C'était un joli coup, de se détourner de la réalité pour échapper au gamin." La fumée de l'herbe a commencé à s'accumuler autour de sa tête. Il devrait être trop défoncé pour respirer. "Mais s'amuser c'est s'amuser, et je ne pense pas que tu en auras beaucoup plus si tu ne viens pas maintenant. Tu n'as pas d'autres amis."

J'ai supposé que l'équipage de Godoroth avait essayé de m'embobiner, irrité parce que j'avais trafiqué avec l'ennemi, et maintenant ils étaient triplement irrité parce que j'avais fait un fondu. J'ai envisagé de profiter de mon invisibilité pour les observer de plus près. Mais j'étais épuisé. Je voulais juste rentrer chez moi. La raison me disait que la maison n'était pas plus sûre qu'ici, mais l'animal en moi voulait croire le contraire, il voulait se glisser dans sa tanière et lécher ses blessures. J'ai gardé le sac d'invisibilité autour de moi jusqu'à ce que je sois sûr que l'avorton volant s'était perdu.

J'ai encore surpris son buzz alors que j'étais sur le point de quitter le parc. Je suis entré dans l'ombre et je me suis figé. Ainsi, j'étais hors de vue et immobile lorsque deux énormes hiboux ont volé quelques instants plus tard. Bien qu'elles parlaient de chouettes, les filles se chamaillaient avec virulence.

J'ai gloussé. Pour moi-même, bien sûr.

Qu'ils aillent se frotter aux Godoroth.

Savoir que les Shayir sont dans le coin m'a donné un coup de fouet supplémentaire. Une bonne chose, aussi. Il n'a pas fallu longtemps avant que je commence à sentir un frisson. Il a grandi. J'ai trouvé une autre ombre profonde et je m'y suis enfoncé. J'étais accroupi là quand Abyss le cocher a traversé mon sentier arrière comme un spectre noir balayé par le vent. On aurait dit qu'il avait été envoyé pour patrouiller les routes entre le parc et ma maison.

Cela avait-il été préparé à l'avance ? S'étaient-ils attendus à une tentative d'évasion ?

Tu deviens paranoïaque.

J'ai toujours pensé que les dieux étaient très portés sur l'omniscience et autres. Peut-être qu'en diminuant le nombre de vos adeptes, vous avez moins de possibilités de puiser dans le pouvoir qui s'échappe de l'ancien pays. Certainement, si l'un ou l'autre groupe avait un moyen de savoir les choses par eux-mêmes, ils n'auraient pas besoin de moi. Et je ne serais pas en liberté.

La paranoïa. J'avais un mauvais pressentiment : lorsque la fumée se dissiperait, que la terre cesserait de trembler et que la poussière retomberait, aucun des deux groupes n'aurait besoin d'un carlin mortel qui aurait mis son nez dans trop de secrets divins.

Quelque chose à garder à l'esprit.

J'ai entendu un bruissement. Il venait du sud. Il s'est amplifié rapidement. Nog ? Non. Pas Nog le malodorant. Merveilleux. Je me suis accroupi dans une autre ombre. Quelque chose est passé au-dessus de moi comme un vol de chauves-souris, mais ce n'était pas des chauves-souris. C'était plutôt des ombres en papier qui voltigeaient en toute hâte, se déplaçant avec un grand dessein, en chasse. Est-ce que ça pourrait être la chose appelée Quilraq l'Ombre ? Je n'étais pas enclin à rester dans le coin pour le découvrir.

Je suis resté dans des ruelles et des brises qui n'auraient pas été honorées de ma présence à un autre moment. J'ai même traversé le Bustee, le bidonville le plus mortel de la ville, où neuf habitants sur dix m'auraient tranché la gorge pour les chaussures que je portais et où les dieux eux-mêmes auraient marché en péril. Deux fois, j'ai utilisé la merveilleuse corde de Maggie pour repousser les acheteurs trop pressés. C'était un outil pratique, mais je commençais à hésiter à l'utiliser. Ce n'était pas une coïncidence si, à chaque fois, un Godoroth apparaissait peu après.

Pas d'exception dans le Bustee, non plus. À chaque fois, c'était un des types les plus laids qui venait aussi, comme si les Godoroth connaissaient suffisamment bien ces rues pour n'envoyer que les plus méchants et les plus remplaçables. Les rues se sont vidées rapidement après ça, même si les habitants ne pouvaient pas voir ce qui leur faisait peur.

J'ai essayé de voir le bon côté des choses. Les Shayir n'apparaissaient pas au même moment. Apparemment, ils ne faisaient que des patrouilles aléatoires dans les zones qui intéressaient leurs adversaires.

Les vilains n'étaient pas Nog. Ils n'étaient pas non plus très puissants, sauf pour faire peur. Je les ai esquivés sans trop de difficultés. D'un autre côté, je me doutais que tout le monde avait maintenant une idée précise de ma destination. Des pelotons entiers de créatures divines pourraient établir un camp près de chez moi.

Les hiboux et les ombres de papier, les chevaux volants et les bébés volants qui fumaient de l'herbe sillonnaient la nuit, prenant peut-être leurs repères de Godoroth au sol. C'était un miracle qu'ils n'entrent pas en collision.

J'ai changé de cap à la minute où j'ai passé le Bustee, longeant son bord est en allant vers le nord. Je veux dire, que dirait Mme Cardonlos si je ramenais tout ça à la maison et que les dieux eux-mêmes commençaient à se battre dans la rue Macunado ?

Il semblait qu'une meilleure stratégie serait d'aller là où les dieux ne regarderaient pas, puis de rester sur place jusqu'à ce que leur délai soit passé. Les mettre tous hors d'état de nuire.

Des visages et des silhouettes ont défilé dans ma mémoire. Quel dommage que je ne puisse pas choisir. Il y avait quelques dames divines parmi ces dieux, et le monde pourrait devenir un endroit moins agréable en leur absence.

26

J'ai dérivé à plus d'un kilomètre au nord et à l'est de ma trajectoire initiale. Je n'ai pas attiré l'attention, mais je n'ai pas non plus décidé de la direction à prendre. Puis j'ai changé d'avis.

C'était comme être de retour dans l'armée. Les responsables ne savaient pas ce qu'ils faisaient. J'ai insulté le gars qui me donnait des ordres. J'ai dit de la fermer et de faire ce qu'on me disait.

J'avais décidé que je devais rentrer à la maison. J'avais besoin de voir le mort. Il devait savoir ce que j'étais devenu. Peut-être qu'il pourrait trouver un fil conducteur dans cette folie. Il se passait plus de choses que ce qu'on m'avait dit, et je n'avais encore qu'une petite idée des règles du jeu auquel on me forçait à participer.

Les deux gangs de Dieu ont sûrement surveillé ma place. J'avais besoin de les éloigner. Alors donne-leur un aperçu de la fausse piste, Garrett.

J'ai sorti la corde. Je l'ai transformée en bâton, je l'ai fait tournoyer, je l'ai détendue et j'ai trotté sur un tiers de mile vers le nord-est, vers la porte la plus au nord de TunFaire, puis j'ai joué avec la corde dans une allée infestée d'ivrognes ronflants. Je me suis dépêché, j'ai utilisé la corde une dernière fois dans la rue qui mène directement à la porte.

Les portes du TunFaire sont ouvertes en permanence. Elles n'ont été fermées qu'une seule fois, lorsque des lézards du nord ont ravagé la campagne. Un gars qui en avait besoin pouvait faire une sortie rapide à n'importe quelle heure du jour ou de la nuit. Je soupçonnais que les portes seraient d'un intérêt particulier pour la nouvelle police secrète.

La rue qui va et vient de la porte nord-est est toujours très fréquentée. J'ai attaché ma corde autour de ma taille et j'ai plongé dans le trafic en direction du sud. Je ne pensais pas que les Godoroth et les Shayir, occupés à trébucher les uns sur les autres, sauraient où je n'étais pas avant un bon moment.

Mon plan a fonctionné comme ils l'écrivent dans un livre. Pendant quelques minutes.

J'étais préoccupé. La texture de la nuit a changé, et je ne l'ai pas remarqué parce qu'il n'y avait pas de petits dieux fous qui s'agitaient autour de moi. La rue est devenue calme et tendue et la foule s'est clairsemée, mais je n'ai compris qu'après qu'un hurlement se soit élevé devant moi et que j'ai découvert la rue bloquée par une bande de gars portant des bannières rouges et noires en colère. Ils étaient armés de gourdins et de bâtons et étaient entraînés par des tambours et des trompettes. Ils chantaient une chanson raciste vraiment vicieuse.

Surpris, je me suis arrêté pour faire le point.

D'autres types de défenseurs des droits de l'homme sont apparus dans les rues transversales. Ils semblaient avoir un objectif spécifique, dont la réalisation nécessitait la batterie physique de tous ceux qui se trouvaient sur leur chemin, humains ou autres. Il semblait que, pour les besoins du moment, toute personne ne marchant pas activement avec eux était considérée comme étant contre eux.

Les gens dans la rue se sont défendus. Les non-humains s'y sont mis avec beaucoup de verve. Les défenseurs des droits ne se souciaient pas de savoir si ces gens étaient apolitiques et présents par accident. Ils n'étaient pas humains. C'était une culpabilité suffisante.

J'ai vu des bannières de plusieurs organisations. La manifestation serait donc inhabituelle. Ces groupes se battaient entre eux sur des points subtils de dogme plus qu'ils ne combattaient leurs ennemis déclarés.

Devant, là où les droitiers sont les plus nombreux, la partie nord de la rue se dissout dans une agitation féroce. Le centre de la violence semblait être une caravane qui voulait quitter la ville à la faveur de l'obscurité.

Les pierres ont volé. Des massues ont été lancées. Les gens ont braillé. J'ai ricoché dans tous les sens, me suis cognée et me suis finalement arrêtée dans un tas de victimes diverses. Les pavés n'ont fait preuve de favoritisme envers personne. Je me suis remis sur un genou, en murmurant des malédictions sur toutes leurs maisons. Mon mal de tête était de retour. Comment pourrais-je éteindre tous les réverbères ? Mais ils continueraient à se battre de toute façon.

Un groupe de droitiers à l'air méchant s'est dirigé vers moi. Toujours aussi souple, j'ai plongé et libéré un brassard d'un type inconscient qui n'en avait pas vraiment besoin pour le moment. Je l'ai enfilé rapidement. Puis j'ai fait ce que je faisais si bien ces derniers temps, c'est-à-dire agir comme si mon cerveau était brouillé et que je n'arrivais pas à me remettre en place. "Garrett ? Hey, Wrecker, c'est toi ?"

"Je pense que oui." Je connaissais cette voix mais je n'arrivais pas à la situer. C'était une voix d'il y a longtemps et très loin. J'ai simulé un effort pour me lever qui a échoué et m'a laissé à terre sur le visage.

Quelqu'un d'autre a demandé : "Vous connaissez ce type ?"

"Ouais. Il était dans ma tenue. Dans les îles. Il était notre épave."

Je l'ai eu. "Pappy ?" C'était la voix. Pappy Toomey, aussi connu sous le nom de Tooms. Le vieux de la bande à vingt-sept ans, un vétéran, comme un père pour nous autres, comme un sergent sans autorité officielle. Pappy n'est jamais sorti mais n'a jamais voulu avancer non plus.

"Oui, Garrett. Aide-moi à le relever, Whisker." Des mains m'ont soulevé. "Avec qui es-tu, Garrett ?"

Je ne savais pas avec qui il était, alors j'ai agité une main vaguement, marmonnant vaguement, "Eux".

Un morceau de brique est passé à toute vitesse. Ils se sont baissés et ont failli me faire tomber. "Qu'est-ce qu'il y a ?" Pappy m'a demandé.

"Quelqu'un m'a frappé avec une bûche. Tout n'arrête pas de se retourner. Mes genoux ne fonctionnent plus."

"Regarde ici, Whisker. Il a déjà eu la tête recousue une fois aujourd'hui. En plein cœur de la lutte, hein, Wrecker ?"

J'ai essayé de faire un sourire. "Hey, Pappy. Du beurre et des conneries pour toi aussi. Comment ça se passe ? Je pensais que tu étais mort."

"J'ai entendu cette rumeur aussi, Garrett. Ce n'est presque que du vent. Tu vas faire le grand rassemblement ?"

"Je marche toujours", ai-je dit, sachant que c'était la réponse que Pappy voulait. "Je dois y aller, Tooms, rattraper mon équipe. Ravi de t'avoir rencontré, Whisker." J'ai fait quelques pas et je me suis accroché à un lampadaire qui soutenait déjà deux amoureux détraqués contre les séductions de la gravité. Pourquoi ma chance tourne-t-elle ainsi ? En fuite de mon armageddon personnel, je tombe sur un type que je n'ai pas vu depuis dix ans, il me reconnaît et lance mon nom à qui veut bien l'entendre.

Et ensuite ?

Tante Boo avait raison. Il y a toujours quelque chose.

Rien n'est tombé de la nuit ou n'a jailli d'une ruelle. Je n'ai vu aucun signe que quelqu'un d'autre que Pappy et ses copains s'intéressait à moi. J'ai tenu une conférence. Mes pieds ont accepté de rester sous le reste de mon corps. On s'est tous mis en route. J'avais mal à la tête. Je jurais doucement et régulièrement, une vision de mon propre lit étant la carotte qui me faisait avancer.

Et pourtant, rien n'est sorti de la nuit ou des égouts alors que j'étais encore dans une partie de la ville où ils existent.

27

J'étais épuisé. Je n'étais pas intelligent, mais j'avais de la chance. C'était une nuit calme. Tous ceux qui voulaient des ennuis étaient allés aux émeutes. J'ai appris plus tard que mon propre contact avec ces émeutes n'était rien de plus qu'un coup d'oeil en marge d'une escarmouche mineure, loin du centre du conflit, où les choses devenaient sérieuses. Les bousculades et les cris ont dégénéré en massacres lorsque de vraies armes sont sorties. Les magasins non-humains ont été pillés par centaines. Les réfugiés et les squatters ont été tourmentés et battus trop souvent pour être comptés.

Ce qui était effrayant, c'est que les hommes responsables étaient hors de contrôle maintenant, mais étaient tous des soldats entraînés et des vétérans du combat. S'ils retrouvaient la discipline et l'organisation militaires, TunFaire pourrait assister à un véritable bain de sang.

Je me suis demandé ce que Relway et la police secrète faisaient pour endiguer la marée. Peut-être rien. Une sérieuse effusion de sang pourrait servir l'agenda personnel de Relway.

Même si j'avais très envie de rentrer chez moi dans mon lit, je suis entré dans mon quartier avec précaution. La tentation de me rendre invisible était presque irrésistible. Au lieu de cela, je me suis replongé dans le passé, en redevenant l'épave de la compagnie. "Epave", c'est ainsi que les soldats réguliers nous appelaient, nous les types de reconnaissance, quand nous étions coincés dans une unité d'infanterie. Les épaves recevaient beaucoup d'entraînement à la sournoiserie et aux compétences mentales importantes pour la mission de reconnaissance. J'ai conservé les compétences physiques, mais je n'arrivais pas à atteindre cet endroit dans mon esprit où il n'y avait aucune incertitude, aucune nervosité, aucune inquiétude, aucun manque d'autodiscipline. C'était une chose sur laquelle il fallait travailler tous les jours. Je m'étais relâché pendant des années. Je ressentais toutes les choses que votre maître d'œuvre est censé mettre de côté.

Mais j'étais calme. Je ne faisais qu'un avec la nuit et l'ombre, sans parler de cette grosse lune là-haut. J'étais la fluidité même, l'illusion s'écoulant sur les faces des murs dans le silence de la pierre. J'ai croisé des hommes-rats sobres mais endormis et ils n'ont pas bougé d'un poil alors que je me glissais dans les ruelles qu'ils appelaient leur maison.

J'ai sauté d'une hauteur de neuf pieds quand un poids soudain a atterri sur mon épaule, m'a saisi comme la main froide et griffue de quelque chose sorti de la tombe. A chaque fois que je commence à me dire à quel point je suis génial.

Je suis revenu sur terre sans crier, ayant réalisé que la main griffue était deux pattes d'oiseau. Attaché à ces pattes, il y avait le caneton le plus laid qui ait jamais vécu. Celui-ci ne pouvait même pas nager ou klaxonner comme un cygne.

Elle disait : "Ne vous approchez pas encore de la maison. Il y a des observateurs. Il faut les détourner. Ne bougez pas jusqu'à ce que je vous en donne l'ordre." La voix appartenait bien à ce satané perroquet, mais il n'y avait qu'une seule horrible source possible pour ce dialogue.

Je me suis figé, l'horreur pure, les implications terribles, me laissant complètement aveugle au fait que mon aventure vers le nord, qui m'avait coûté tant de douleur en revenant vers le sud, n'avait pas brisé la surveillance autour de ma maison. "Non !" J'ai pleurniché, imaginant un futur où il n'y avait aucune échappatoire, aucun endroit sûr. "Dis-moi que ce n'est pas le cas." Il serait capable de me harceler n'importe où.

"Awk ! Garrett ?"

"Je comprends et j'obéis, ô plumeau bavard." Il était condamné. Il devait partir. S'il pouvait être utilisé pour me suivre partout, son destin était scellé.

C'était lui ou moi ou le cauchemar. Lui ou moi. Heh heh. Les accidents arrivent, Morley. De terribles accidents. Tous les jours.

"Garrett ! Répondez s'il vous plaît."

J'étais tellement occupé à scruter l'avenir à court terme de M. Big que j'avais oublié de garder mes yeux et mes oreilles ouverts. Mais la chance a regardé de l'autre côté. Aucun malheur n'est arrivé. "Je suis juste là. Juste sous ce vautour puant."

"Ne parlez pas comme ça. La créature pourrait avoir des sentiments, elle aussi. Dépêchez-vous de rentrer. Cette diversion ne durera pas longtemps."

"Je suis en route, Old Bones." Je pourrais le vendre comme esclave. Beaucoup de grands sorciers ne seraient pas contre avoir un Loghyr mort dans leur équipe. Enfin, un apprivoisé en tout cas. Peut-être que je pourrais le donner. Si quelqu'un le voulait, il pouvait venir et l'emmener. Je n'allais pas supporter qu'il regarde par-dessus mon épaule et me critique dans toute la ville.

28

J'ai senti la présence du mort bien avant que la maison ne soit en vue. Il était bien réveillé et totalement impliqué, ce qui était un peu déconcertant.

"Dépêche-toi !" marmonnait l'oiseau. "Dépêche-toi !" Dépêche-toi ! résonnait dans ma tête.

J'ai couru, toujours horrifié par la possibilité qu'il n'y ait plus jamais d'échappatoire à l'homme mort.

Mon bloc de Macunado était rempli de fumée. Quelques voisins étaient dehors et demandaient à la nuit ce qui s'était passé. Ça semblait un gâchis si c'était l'œuvre du mort. Les dieux, même ceux de l'étain de No-Neck, étaient sans aucun doute capables de voir à travers les écrans de fumée physiques et métaphoriques. Mais j'ai vite découvert que cette fumée était remplie de spectres qui voltigeaient de-ci de-là, comme les fantômes de cauchemars d'enfance évoqués pour une heure seulement.

J'ai grimpé les marches de ma maison. Ma porte d'entrée s'est ouverte juste au moment où un bourdonnement de bourdon s'élevait dans l'obscurité. J'ai plongé à travers. Elle s'est refermée derrière moi, avec un peu de chance avant que cet avorton fumeur de pétards ne l'aperçoive. Pour une fois, Dean était au travail.

Il était pâle, effrayé. J'ai dit : "Tu aurais peut-être dû rester quelques jours de plus. Tu aurais manqué tout ce plaisir."

Il déglutit et acquiesce, mais dit : "Je vais préparer votre souper dans quelques minutes. En attendant, il insiste pour vous voir."

N'était-ce pas en parfaite adéquation avec mon propre plan ?

Je me suis introduit dans la chambre de Himself, en répétant quelques remarques de choix. "On est dans une merde vraiment profonde, Old Bones, et ça ne va pas être suffisant pour faire du sur-place."

"Je suis conscient du péril... "

"Pouvez-vous le faire avec l'oiseau qui parle, voulez-vous ? Faisons-le comme nous l'avons toujours fait. Non ! Attends. Reste éveillé... "

Le sarcasme est inapproprié, Garrett. Nous allons procéder comme vous le souhaitez.

"J'imagine que tu peux voir comment s'est passée ma journée en jetant un coup d'oeil à l'intérieur de ma tête. J'espère que la tienne était meilleure."

En effet. J'ai passé une soirée très instructive avec votre amie Linda Lee, une fois qu'elle a pris le dessus sur ses préjugés. Cette enfant a du potentiel, Garrett. J'approuve.

Uh-oh. Il n'approuve jamais aucune femme. "Ne laissez pas son image vous tromper, non plus. Elle sait exactement quoi faire de tout ce potentiel."

Je ne vois pas d'humour dans votre insinuation, Garrett. Linda Lee est l'être le plus rare de tous les mythes, une femme de raison et...

J'ai éclaté de rire. "Je n'y crois pas. Elle t'a eu." J'ai gloussé encore un peu, me disant que je devrais me méfier de ma bibliothécaire. Si elle pouvait faire tourner la tête du mort, elle était dangereuse. "Bien sûr, tu ne vois aucun humour. Tu n'as aucun sens de l'humour. Allez. Qu'est-ce qu'on dit de ces dieux ? Ils sont réels ? Comment je m'en sors ?"

Le mot est Trouble. Dans votre jargon, des problèmes de grande envergure. D'après l'ampleur des événements qui vous entourent, nous devons conclure qu'il ne s'agit pas d'un jeu de confiance élaboré.

"Sans déconner."

Il n'a pas compris mon sarcasme cette fois. Ou il l'a ignoré, ce qu'il fera.

Même un gouvernement ne se donnerait pas la peine d'organiser un événement aussi difficile à gérer.

"Vous plaisantez. Imaginez ça. Aucun gouvernement ne veut me tromper ?"

Pas de façon aussi précise. Les dépenses sont anti-militantes.

"Sans oublier que je suis complètement insignifiant dans le schéma mortel. Un petit rien."

Sans compter que personne sur cette terre n'a besoin de faire autant d'efforts pour vous tromper. De longues jambes, un peu d'agitation, des cheveux longs et rebondissants, peut-être rouges pour plus d'effet....

Soupir. "Super, Chuckles. On arrive vraiment à quelque chose ici, n'est-ce pas ? On se fait vraiment tripoter par des dieux ?"

Ils croient qu'ils sont des dieux. Et ils le sont presque certainement selon les définitions libérales employées par vos ancêtres primitifs.

"Très bien. Peu importe, ils sont mauvais. Je suis une mouche et je vois la tapette à mouches arriver. Est-ce que je deviens philosophe et je subis ? Ou est-ce que je fais quelque chose ?"

Il y a plusieurs solutions possibles. La plus attrayante consiste peut-être à faire profil bas et à ne rien faire du tout pendant que la situation suit son cours. Je ne serais pas rebuté par cette option s'il était possible de la soutenir. Votre monde et le Quartier du Rêve ne seraient pas plus pauvres de la perte de ces panthéons.

"Le problème, c'est qu'ils n'ont pas l'intention de se retirer tranquillement dans cette douce nuit."

Pas du tout. Et comme il vous a été donné l'opportunité de les sauver, tout désastre est sûr de venir se percher ici rapidement, qu'ils soient capables ou non de discerner votre présence.

"Ils veulent une clé, Chuckles. Et je n'ai pas la moindre idée d'où en chercher une. Ou à quoi elle ressemblerait si je trébuchais dessus. Est-ce que Linda Lee nous a aidés ?"

Avec son aide précieuse - et je ne saurais trop insister sur l'impression que m'a faite cette enfant - j'ai passé en revue la littérature disponible, tant sur ces panthéons que sur les mécanismes utilisés pour déterminer la présence, la place et le statut dans le Quartier du Rêve.

"Merveilleux. Est-ce que tout ce vent signifie que vous avez découvert quelque chose ?"

Retiens-toi. Vous n'êtes pas en sécurité ici, et nous n'avons pas de temps à perdre.

J'ai roulé les yeux et j'ai repoussé l'envie de monter à l'étage tout de suite. J'étais plus que prête à devenir intime avec mon lit. "Je ne suis pas celui qui souffle comme le vent."

Sur la base des informations disponibles, complétées par la raison, j'ai conclu - bien qu'avec une réticence proche du désespoir - que vous êtes vous-même la clé ointe. De plus, il semble improbable que les parties intéressées aient déjà envisagé cette possibilité.

"Dire quoi ?" J'ai couiné.

C'est vous, Garrett. Ils ne le savent pas encore. Cela a été votre grande chance jusqu'à présent.

"Sans blague." S'il avait raison. Il ne peut pas avoir raison. Je ne voulais pas qu'il ait raison.

Ils me cassaient les jambes pour que je ne puisse pas courir, puis me mettaient aux fers et me jetaient dans une cage qu'ils fermaient avec des rivets, puis ils l'entouraient de sortilèges.

Je n'ai pas le moindre doute.

"Merde", j'ai encore dit. Je traversais une de ces sécheresses de vocabulaire qui s'installent après un très mauvais choc. "Merde. C'est moi ? Je suis la clé ? Comment peut-on me faire entrer dans une serrure ?"

Il faut partir du fait que lorsqu'il s'agit de religion, comme dans le cas de la magie, on a affaire à des métaphores et des symboles. Dans ce cas, la métaphore et le symbole ont pris vie.

Ce genre de bavardage me met généralement hors de moi. Cette fois, j'étais trop fatigué et endolori pour me chamailler.

Dean a apporté un plateau. Je fixais une gigantesque côtelette d'agneau, des légumes, un gâteau aux cerises digne d'un roi et une chope de bière assez grande pour convenir à l'un des divins voyous qui me rendaient la vie misérable.

"Y a-t-il une façon métaphorique de botter le cul des symboles pour qu'ils vous laissent tranquille ?"

J'en doute. Ce sont des dieux, bien qu'ils soient aussi mesquins que possible. Pas vous. Dans toutes les histoires de toutes les races de ce monde, il n'y a eu que deux méthodes efficaces pour traiter avec les dieux. Vous devez les apaiser ou les embrouiller.

"Voilà que vous énoncez à nouveau une évidence. Revenons un peu en arrière. Qu'est-ce qui fait de moi la clé ? Comment et quand me suis-je retrouvé avec elle ?"

Je ne peux pas offrir une réponse éclairée. J'ai une théorie, mais elle est trop ténue et troublante à ce stade.

"Conneries." Mon pote, mon pote, qui n'aime pas être pris en défaut, ne dit rien tant qu'il n'est pas certain d'avoir raison. "Je n'achète rien de ce prématuré... "

Bien que le temps soit en effet précieux, votre meilleure option maintenant est de vous reposer. Il devrait être possible de maintenir l'illusion de votre absence pendant un certain temps. Dormir. Et, dorénavant, ne recourez à aucune des options offertes par la corde que vous a donnée cette créature Magodor.

"Je l'ai compris tout seul, Smiley."

Je suppose que oui. Dors, Garrett.

Mon lit était comme une petite tranche de paradis, avec de la crème fouettée sur le dessus.

29

C'était une nuit trop courte. Un voleur de temps a arraché les quatre meilleures heures. Un réveil cruel est arrivé avec un lever de soleil encore plus cruel. D'une manière ou d'une autre, mes rideaux sont restés ouverts. Les rayons du soleil s'agitaient comme des fouets dans les mains de crétins. Je me suis détourné, j'ai essayé de me cacher comme une marmotte sous les couvertures, mais je n'ai pas pu m'échapper. Il n'y a pas d'ennemi aussi implacable que le soleil.

Je sais que j'ai fermé ma porte avant de m'écrouler dans le lit. Elle était ouverte maintenant, trahissant peut-être le premier coup de plume de la campagne de vengeance de Dean. Ma lutte contre un retour au royaume de la veille a subi des revers sauvages au bec du putain de perroquet, qui était perché sur la porte ouverte et assez adroit d'aile pour éviter une chaussure volante voyageant à grande vitesse.

C'était la goutte d'eau qui a fait déborder le vase. Il était parti.

Je n'allais pas non plus manquer de me rappeler qui le dirigeait. Le crétin d'osseux qui m'avait si peu aidé dans mes affaires récentes, le bon à rien qui ne se réveillerait pas si on mettait le feu sous sa chaise.

Qu'il aille au diable. J'ai serré ma couverture autour de mes oreilles.

L'entêtement ne m'a rien apporté. Je suis resté au lit, d'accord, mais je n'ai pas dormi davantage. Je suis resté allongé à espérer. Pendant que ce satané perroquet faisait des sermons.

"Oiseau, ton espérance de vie est de quelques minutes. Si tu ne la fermes pas, tu vas être un pigeonneau en crème sur un toast." Dean mettait en place une expérience gastronomique de championnat.

L'oiseau a compris le message. Son penchant pour l'auto-préservation a pris le dessus sur l'humour bas de gamme de l'homme mort. Pour le moment. C'était un oiseau stupide.

Très bien. Je pourrais mettre ce triomphe dans ma poche. Alors pourquoi je n'arrivais pas à me rendormir ? Comment se fait-il qu'une partie de moi, sadiquement autodestructrice, insistait pour qu'il soit temps de se lever et de s'y mettre ?

"Atteindre quoi ?" J'ai marmonné. J'ai laissé tomber mes pieds dans le même abîme qu'hier. "Il n'y a rien, mais rien, là dehors qui ne puisse passer la journée sans moi."

Bonjour, Garrett. Veuillez faire preuve de prudence émotionnelle aujourd'hui. La maison est observée. Je crois que j'ai masqué votre présence de manière adéquate. Pour maintenir l'illusion, je dois vous faire rester placide. Veuillez vous abstenir de ces explosions improductives.

"Alors ne me provoquez pas", ai-je grommelé. J'ai titubé et je suis tombé dans des vêtements qui traînaient, pour la plupart ce que j'avais écalé au milieu de la nuit. Ils n'étaient pas tout à fait mûrs. Ils feront l'affaire.

J'ai pris ma vie en main, j'ai jeté un coup d'oeil par la fenêtre. "Merde !"

Garrett ! Calmement, s'il vous plaît.

"C'est lumineux dehors." Qu'est-il arrivé à tous ces jours sombres et couverts que nous avions eus ? Le monde semblait se réchauffer.

Ne vous approchez pas de la fenêtre. Quelqu'un pourrait voir le rideau bouger et penser que vous êtes ici après tout - d'autant plus que le mouvement est venu de votre fenêtre.

Ça allait être un de ces jours, n'est-ce pas ? Des harcèlements ponctués de harcèlements ? J'ai reconsidéré mon lit. C'était si agréable là-dedans, si chaud. J'avais rêvé d'un paradis où les motivations de toutes les belles femmes étaient flagrantes et directes et où le symbolisme "moi la clé, toi la serrure" était direct et évident. Il y avait des robinets de bière partout, et la nourriture vous faisait prendre cinq livres par jour si vous la mangiez dans le monde éveillé.

D'ici juin, comme disait grand-mère - je l'ai entendue dire ça une fois - je devrais réunir mes potes pour qu'on se fasse notre propre religion. La plupart d'entre eux croyaient à l'alcool et aux bimbos, et certaines religions éclairées considéraient déjà ce genre de choses comme suffisamment importantes pour avoir leurs propres dieux et déesses. Star en était un exemple. On pourrait convaincre Star de quitter le navire Godoroth en lui offrant un meilleur contrat.

Une vague diffuse de dégoût émanait d'en bas. "Tu n'aimes pas ma façon de penser, arrête de fouiller dans ma tête."

Je ne cherchais pas une fantaisie adolescente. J'essayais de réexaminer vos expériences d'hier.

"Tu jouais au voyeur parce que tu ne peux pas penser à ce genre de choses par toi-même. Le mieux que tu puisses trouver, c'est des parades d'insectes et des théories politiques débiles."

Je ne peux pas nier ce qui va de soi. Je suis une créature d'intelligence et d'esprit, peu encline à l'obsession des plaisirs de la chair.

"Vous ne pouvez pas nier ce qui est évident, à savoir que vous ne pourriez rien y faire si vous le vouliez, alors vous restez là à faire des remarques acerbes sur ceux d'entre nous qui ont encore un peu de feu dans le sang."

Pendant que nous nous amusions, j'ai négocié l'escalier, une aventure épique tous les matins de bonne heure. J'ai marché jusqu'à la cuisine et j'ai pris une tasse de thé dans la théière. Dean était au fourneau. Il m'a lancé un regard d'exaspération, comme si j'avais gâché toute sa journée en ne restant pas au lit pour qu'il puisse éprouver le plaisir de me faire sortir. J'ai exploité tous les réservoirs de contrariété en moi, j'ai fait mon plus beau visage de Charlie Sunshine et j'ai gazouillé : "Bonjour, Dean. Tu as bien dormi ?"

Il a jeté un regard noir profond, sûr que je le faisais marcher. "Le petit déjeuner sera un moment encore."

Je me suis servi un autre verre. "Prends ton temps. Moi et le gros, on a des plans à monter et des arnaques à fendre." J'étais sûr que, joueurs immortels ou non, il y avait des charades en cours dans cette querelle de temple. Dans l'ensemble, les Shayir étaient probablement plus francs avec moi, et l'un d'entre eux était certainement amical, mais j'étais sûr que nous n'avions pas encore toute la carte devant nous. "Dean ?"

"Monsieur ?"

"Le mariage s'est-il bien passé ? Le voyage en valait-il la peine ?" Je ne me souvenais pas d'avoir posé la question auparavant,

"Tout s'est très bien passé. Votre cadeau a été reçu avec beaucoup de plaisir. Rebecca s'est dite étonnée que vous vous souveniez d'elle, et encore plus que vous ayez une si bonne opinion d'elle."

"Il fut un temps où aucun de vous ne m'a laissé oublier une minute. Ce cadeau était un soupir de soulagement." À l'époque, la mission de Dean dans la vie semblait être de me marier à l'une de ses nombreuses nièces.

Un petit sourire en coin se dessine sur la bouche du vieux garçon. Il dit : "C'était un voyage intéressant. Nous avons même eu affaire à des bandits de grand chemin sur le chemin du retour, des messieurs si ineptes qu'ils n'ont pas su quoi faire lorsqu'ils ont découvert que tout le monde à bord de la diligence était ruiné. Je me suis beaucoup amusé, mais c'est bon d'être de retour chez soi."

"Ouais. Aucun endroit comme ça." Surtout pour moi. "On dirait que quelqu'un frappe à la porte."

Garrett. Veuillez entrer dans votre bureau et fermer la porte.

"Huh ?"

Nos visiteurs sont M. Tharpe, Mlle Winger, et un associé de M. Dotes connu sous le nom d'Agonistes. Ils vont bientôt partir. J'aimerais qu'ils partent convaincus que vous n'êtes pas dans ces locaux.

Cela semblait être une idée raisonnable, mais qui voudrait se l'avouer ?

Qui était cet Agoniste ? Je ne connaissais personne de ce nom dans l'équipage de Morley.

"Agonistes" est ce que vous appelez un nom de rue.

"Oh. Que je suis bête. Je pensais vraiment que la mère de quelqu'un lui accrocherait une étiquette comme ça."

Dean m'a dépassé, s'est dirigé vers la porte d'entrée, essuyant ses mains farineuses sur un torchon. Je me suis réfugié dans mon bureau, qui est un grand placard en désordre, en face de la suite spacieuse du mort. J'ai presque entièrement fermé la porte. Je l'ai laissée entrouverte pour pouvoir entendre ce qui se disait dans le couloir et pour pouvoir jeter un coup d'oeil aux visiteurs du Dead Man. "Dean, souviens-toi de garder un oeil sur Winger. Elle va essayer de taper quelque chose."

"Je le fais toujours, monsieur. Tous vos amis."

Il s'est mis à tripoter des serrures, des verrous et des chaînes, m'enlevant toute chance de parler au nom de mes amis.

Le nom de naissance de l'homme était Claude-Ned Blodgett.

Je ne connaissais pas ce nom non plus, mais je voyais pourquoi il s'intéressait à n'importe quoi d'autre. Qui aurait peur d'un gangster nommé Claude-Ned Blodgett ? Allait-il vous tirer dessus avec un outil agricole ?

Agonistes, cependant, avait une sorte de sonorité auto-sélectionnée. Les noms trouvés dans la rue ne sont généralement pas aussi dramatiques. Très souvent, ils sonnent vraiment stupidement. Nos grands seigneurs sorciers de la Colline choisissent leurs propres noms d'entreprise, et ils choisissent toujours quelque chose comme Raver Styx.

Winger a commencé à aboyer avant que Dean n'ouvre complètement la porte. J'espérais que le mort lui faisait juste faire des recherches. Elle pourrait vraiment compliquer les choses si elle entrait assez loin pour avoir des idées pour un plan.

30

"Garrett ici ?" Winger a demandé.

"Je ne crains rien, mademoiselle."

"Je jurerais avoir entendu sa voix."

"Holy hooters !" le putain de perroquet a crié. "Regardez ces gazoombies !" Il a réussi à faire un sifflement de loup honorable. Winger est bénie. Personne ne doutera jamais qu'elle est une femme, malgré sa stature d'un mètre quatre-vingt.

"Si Garrett n'était pas mon meilleur ami, j'étranglerais cette créature", a dit Winger.

Je voulais bondir et lui dire de ne pas se retenir sur mon compte, de foncer, de transformer le petit vautour en soupe de poulet factice.

Même s'il savait que je ne ferais pas une telle chose, le mort m'a effleuré d'une touche de prudence. Devant, ce satané perroquet continuait de flatter Winger. Le rire grondant de Saucerhead a rempli le couloir. "Je crois qu'il est amoureux, Winger. Je te parie que Garrett te laisserait le ramener chez lui." Il le savait.

"Shee-it."

"Pensez à la publicité. Cet oiseau qui traîne partout où tu vas."

"Double shee-it."

Je me suis penché pour essayer de regarder par l'étroite fente près des charnières de la porte. Je voulais voir ce personnage d'Agonistes. Je n'ai pas pu le voir, bien qu'il ait attendu que Winger et Saucerhead entrent les premiers dans la chambre du mort. Il n'avait pas l'air d'un voyou. Il ressemblait à un avocat, ce qui est une toute autre espèce de méchant. Mais, alors, Morley essaie de polir son image ces jours-ci.

J'ai écouté attentivement. Je n'ai pas pu entendre un seul son provenant de la chambre du mort. Dean est retourné à la cuisine, a préparé un plateau avec du thé et des muffins. J'avais l'eau à la bouche. J'avais faim. J'ai résisté à la tentation. Ces trois-là devaient quitter la maison, convaincus que j'étais toujours en fuite. Dean ne pourrait plus sortir du tout maintenant. Nous allions devoir survivre avec ce que nous avions sous la main. À moins que Dean n'ait réussi à faire du marketing, ce ne serait pas grand-chose. J'avais mangé à l'extérieur pendant l'absence du vieux.

En retournant à la chambre du mort, Dean est entré et m'a tranquillement tendu du thé et plusieurs muffins chauds. Il a fait un clin d'oeil et a traversé le hall. Avant que la porte du mort ne se referme, j'ai entendu Winger se plaindre que j'étais si radin que je ne servirais pas un petit déjeuner décent.

Winger est l'une de ces personnes que vous aimez parce qu'elles ont du style. N'importe qui d'autre qui ferait les choses qu'elle fait n'aurait pas d'amis. Winger le fait, et vous soupirez, gloussez, secouez la tête et dites : "C'est Winger."

Ce genre de personne m'irrite toujours - tout comme les types qui ne se salissent ou ne se froissent jamais - mais je tombe sous leur charme aussi facilement que n'importe qui.

J'ai grignoté un muffin d'une main et senti les points de suture dans mon cuir chevelu de l'autre. Ils étaient sensibles. Surprise, surprise. Mais quand je ne les touchais pas, ils me démangeaient. Au moins ma gueule de bois était partie depuis longtemps. J'aurais aimé pouvoir me faufiler dans la cuisine pour boire une bière. Mais il n'y avait pas une goutte dans la maison.

Oh là là. Pas de bière. Et je n'ai pas pu sortir. Et Dean ne pouvait pas sortir. Même si Dean avait demandé à Saucerhead d'apporter un baril, ça n'aurait pas marché. Personne n'aurait cru que le fût était pour Dean ou pour le mort.

Cela a conduit à la question vraiment inconfortable. Ces gangs de dieux étaient-ils susceptibles de venir jouer les durs ? Entreraient-ils ici juste pour faire un tour ?

"Ce sont des dieux, Garrett", me suis-je rappelé. "Peut-être qu'ils ne sont pas aussi puissants et omniscients qu'ils veulent le faire croire et que la plupart des gens pensent généralement que les dieux le sont, mais ils ont quand même une bonne longueur d'avance sur nous, les mortels." Je ne les voyais pas avoir beaucoup de mal à comprendre où j'étais.

Et dans ce cas, pourquoi ne pas traverser le hall et donner à Saucerhead quelques marks et une belle somme pour m'avoir rapporté un tonneau ?

Continuez à croire que vous êtes l'objet d'un puissant plan de confiance, Garrett. Cela vous aidera si vous croyez que nous ne sommes pas impuissants dans cette affaire.

J'ai sauté. Pendant un instant, après l'ouverture de la touche, je me suis attendu à ce que ce soit Nog est inéluctable. Je ne sais pas pourquoi.

Qu'est-ce que ça veut dire ? Il n'a pas développé sa remarque, ce qui indique seulement qu'il surveillait mes pensées, ce qu'il n'était pas censé faire, sauf dans des circonstances extrêmes.

Dean est entré. "Encore du thé ?"

"Si vous pouvez gérer. Qu'est-ce qui se passe là-bas ?"

"Il leur fait collecter des rumeurs pour pouvoir les comparer, les rassembler et tester une théorie sur les véritables intentions de Glory Mooncalled."

Mon expression a effrayé Dean. Il a attrapé ma tasse et mon plateau et a déguerpi. J'ai serré le bord de mon bureau si fort que j'aurais dû écraser mes empreintes digitales dans le bois.

Je voulais exploser dans une colère noire. Je voulais piétiner dans la maison et casser des choses. J'avais envie d'utiliser des mots que ma mère m'aurait renié, même pour y avoir pensé. Je voulais attraper un certain énorme sac de morve de chameau pétrifié et le traîner dans la rue, où il pourrait servir de casse-croûte aux sans-abri et autres vermines défavorisées. Je ne pouvais rien faire de tout cela sans me trahir, alors je me suis assis en me balançant d'avant en arrière et en faisant des bruits bizarres et doux qui auraient pu me faire interner dans le service psychiatrique de l'hôpital Bledsoe Imperial Charity.

J'avais le sentiment que Dean venait de laisser échapper la véritable arnaque qui se déroulait ici. Mon estimé acolyte se servait de mon inquiétude sur ma propre situation pour me faire croire que je recevais quelque chose en échange de mon argent alors qu'en fait c'était lui qui recevait autre chose.

Enfant et Loghyr, vivant et mort, je suis dans ce monde depuis plus d'une douzaine de siècles, Garrett. Je n'ai jamais rencontré une créature aussi cynique, égoïste et avare que vous. De grands changements s'opèrent. Des merveilles et des prodiges se transforment aujourd'hui en histoire, là-bas. Et vous insistez pour qu'on se concentre sur une querelle qui pourrait bien se régler sans vous ni moi.

Je n'ai pas crié. Je n'ai pas écumé la bouche. Je ne suis pas allé là-bas pour l'étrangler. Car à quoi cela me servirait-il ? Cela n'aurait eu aucun effet sur lui. Et jusqu'au départ de ses invités, je ne pouvais rien faire d'autre que de fulminer et de peindre des images mentales de tourments vastes, complexes et exquis à essayer sur le mort.

Si vous me distrayez ainsi, je pourrais ne pas être en mesure de maintenir les réseaux de tromperie que j'ai tissés pour dissimuler votre présence ici.

Il pouvait s'occuper de moi et de ses invités parce qu'il a plus d'un esprit. Ce qui signifie principalement qu'il peut être une douleur dans le cul à plusieurs endroits en même temps. Pas ce que je considère comme un grand talent.

Le fait que je ne pouvais me défendre que dans l'obscurité de mon cœur ne faisait que rendre ma situation plus insupportable.

Peut-être que vous devriez moins vous défouler sur moi et réfléchir davantage à la situation qui, selon vous, vous a englouti.

C'est la norme pour le cerveau autoproclamé de l'équipe. Dis-moi de le découvrir par moi-même.

Pas facile. La situation était différente de toutes celles que j'avais affrontées auparavant. Avec moi identifié comme la clé divine, il n'y avait aucun mystère impliqué - à moins que ce soit pourquoi j'avais été piégé en premier lieu.

Je n'aimais pas être la clé, mais je croyais que le mort avait raison. Bien que No-Neck n'en ait rien fait, j'ai pu entrer dans un temple qui était censé être tellement fermé que les dieux ne pouvaient pas y pénétrer.

Comment étais-je devenu la clé ? Quand l'étais-je ? Comment se fait-il que je n'aie pas été consulté ? Les vierges qui donnaient naissance aux enfants des dieux, les hommes obligés d'inculquer à ces sprats les principes de la comptabilité des offrandes et de la manipulation des croyants plus tard, ces gens-là recevaient toujours la visite consultative d'un ange messager avant les faits. Juste pour leur faciliter la tâche, vous savez. Moi, j'avais eu que dalle. Que dalle. Zilch plus zip. Bon sang, j'étais hors de ma poche sur ce truc. Et je pouvais aider des gens que j'aimais bien à gérer des problèmes qui me tenaient à coeur.

Non pas que je veuille plonger dans les problèmes de la famille Weider. Ça semblait juste moins dangereux que là où j'étais maintenant.

Le mort aurait pu être amusé par mon dilemme, mais il était préoccupé par ses visiteurs. Il ne m'a plus accordé d'attention pendant qu'il extrayait ce qu'il voulait de l'équipage, puis les remplissait de nouvelles instructions et les envoyait sur leur chemin.

Winger a été le dernier à partir. Bien sûr. Dean l'a guidée avec précaution, l'a empêchée d'entrer dans mon bureau, puis est resté entre elle et tout objet de valeur qu'elle pourrait trouver trop tentant.

31

Vous surestimez la cupidité et l'amoralité de Mlle Winger.

La porte d'entrée ne s'était pas encore refermée derrière la dame surestimée, qui avait commencé à échanger des compliments avec ce satané perroquet. J'ai dû attendre que la porte lui claque le derrière avant de pouvoir répondre.

"J'en doute vraiment."

Elle a un code du bien et du mal. Elle s'y tient fermement.

"Ouais. Son code est, si ce n'est pas cloué, c'est à elle de l'emporter. Et si ça peut être enlevé, ce n'est pas cloué."

Vous faites une injustice à cette femme. Mais, alors, vous pensez que vous avez traversé des moments difficiles et que vous êtes justifié de faire preuve d'un mauvais caractère.

"Ce n'est pas un sentiment, Smiley, c'est un fait. Et mon humeur va devenir encore plus nauséabonde si tu continues à t'adonner à tes hobbies pendant que je me fais battre par des personnages qui te rendent réellement attirant."

J'ai traversé le couloir en trombe et j'ai fait irruption dans la chambre du mort. Dean est entré derrière moi, il s'est tenu debout, attendant nerveusement de savoir ce qui se passait. Il avait peur. Même si le mort semblait désinvolte ou indifférent, l'intuition de Dean lui disait que nous avions de gros problèmes. D'habitude, il réagit aux gros problèmes en se déchaînant dans la cuisine.

Bien que tu veuilles croire le contraire, j'ai accordé une certaine attention à ton problème de dieu. Ton amie Linda Lee a apporté un chariot rempli de livres ici hier soir. Elle et ton amie Tinnie et son amie Alyx et leur amie Nicks ont passé des heures à lire pour moi. J'ai appris très peu de choses que vous ne sachiez déjà. Ni le panthéon de Godoroth ni celui de Shayir ne représentent des exemples en or de l'imagination naturelle brillamment absurde de l'humanité. Si des êtres d'une grandeur inimaginable étaient des connaisseurs d'absurdités, celles-ci formeraient les pièces maîtresses de leurs collections. Ces panthéons sont nés des profondeurs de l'esprit du plus petit commun dénominateur. Le bruit et la gaffe, le sexe et le scandale, et affliger vos disciples mortels avec des pestes et des famines, des désastres et des humiliations, pour le plaisir, voilà ce qu'ils sont. Et en cela, bien sûr, ils reflètent les âmes qui leur sont confiées. Tous les dieux sont façonnés par les cœurs de leurs croyants.

Quel spectacle cela devait être, l'homme mort entouré de belles femmes lisant à haute voix, lui absorbant les informations qu'elles lui fournissaient tout en ignorant avec suffisance le fait que j'étais en train de me débattre au fond de l'eau, dans les eaux profondes et malodorantes, quelque part ailleurs. Et il était au courant de ma situation - ce satané perroquet, après m'avoir abandonné à mon sort, avait volé jusqu'à lui.

Il y a un aspect qui nécessite une considération plus approfondie. La fille qui vous a sorti de la captivité des Shayir n'apparaît dans aucun récit enregistré des deux panthéons. Tout comme votre enfant aéromobile. Qui, à propos, est généralement appelé un chérubin.

"Bon sang, je me souviens des chérubins maintenant." Ils faisaient partie du matériel mythologique de la religion de ma mère. La plupart du temps, ils n'apparaissaient que dans l'art religieux.

Ils font partie des populations de fond d'êtres divins communes à la plupart des religions issues des mêmes racines que l'Église.

Donc il avait toujours un œil espion dans ma tête.

Pour des raisons d'efficacité seulement, Garrett. A propos de la fille. Vous pensez qu'elle est le rejeton de Lang ou d'Imar, sa mère ayant été une mortelle ?

"Elle ne m'a pas dit grand-chose sur elle."

Non. Elle ne l'a pas fait. Et vous étiez trop pris par les possibilités imaginaires de votre situation pour essayer d'obtenir des informations utiles.

"Hé ! . . . "

Je répète. Elle ne figure dans aucune des deux mythologies. Le chérubin est issu d'une toute autre famille de religions.

"Je t'ai entendu. Laissez-moi tranquille. Imar et Lang sont tous deux le genre de types qui s'emparent de n'importe quoi et de n'importe qui, où et quand ils pensent pouvoir s'en tirer. Et ne se soucient probablement pas beaucoup s'ils se font prendre."

Stipulé. Ce n'est pas contesté. C'est incontestable. Mais ce n'est peut-être pas pertinent. Ce qui me trouble, c'est cette anomalie, ces joueurs qui ne correspondent pas au jeu. Cette fille, le chérubin, même les chevaux ailés. Les anomalies m'inquiètent toujours. Tu aurais dû rester avec la fille jusqu'à ce que tu saches qui elle était et ce qu'elle voulait.

"Peut-être." La rétrospection fait de nous tous des génies. "Et peut-être que si j'avais fait ça, je serais maintenant la viande dans le ragoût de quelqu'un."

Nous sommes vraiment contraires ce matin, n'est-ce pas ?

"Damned straight". Toute l'équipe. Moi, moi et moi. C'est ce qui se passe chaque fois que je trouve mon partenaire qui gaspille mon argent durement gagné afin de collecter des rumeurs politiques. Le gaspiller sur des gens comme Winger, que nous connaissons trop bien, et sur cet Agoniste, que nous ne connaissons pas du tout."

Tous deux sont entièrement dignes de confiance dans les limites des tâches qui leur ont été confiées.

"Ouais ? Que se passe-t-il quand quelqu'un commence à se demander pourquoi vous posez des questions ? Les politiciens sont nés paranoïaques. S'ils interrogent Winger, elle leur dira tout ce qu'elle pense qu'ils veulent entendre pour s'en sortir. On pourrait se retrouver avec les voyous de Relway sur le dos, ou l'Appel, ou quelqu'un du Cantard, ou l'armée de libération des fées du Pan-Tantactuan.... "

Vous commencez à être excité. S'il vous plaît, retenez-vous.

Grumble grumble.

Vous ne comprenez pas l'ampleur réelle de la crise qui frappe TunFaire. Et vous n'acceptez pas ma capacité à me protéger.

"Ce n'est pas que tu veilles sur tes fesses qui m'inquiète, Old Bones. Tu as toujours fait un travail remarquable pour couvrir le numéro un. C'est mon cul qui finit en écharpe qui m'inquiète."

Toujours l'égocentrique, l'exigeant...

"Ne joue pas à ce jeu avec moi, Chuckles. Il est temps que tu paies ton loyer. J'appelle. Dis-moi comment régler ce problème de dieux."

Que savez-vous de la série d'incendies étranges dans le quartier de Baden ?

"Huh ?" Tu parles d'un aveugle. Mais il fait ça. L'un de ses esprits réfléchit à quelque chose qui n'a rien à voir avec ce qui est en train d'être discuté, et ça surgit tout de suite. "J'ai été occupé. Tu l'aurais remarqué si tu ne te préoccupais pas de choses comme les incendies et Glory Mooncalled. Et ces incendies ?"

Je ne sais pas. Plusieurs de mes visiteurs ont mentionné une série d'incendies mortels inexpliqués. Pas des incendies criminels. Rien ne brûle sauf la victime elle-même, apparemment, à moins qu'elle ne mette le feu à quelque chose elle-même.

"Ça a l'air horrible."

Peut-être. Ce n'est qu'une curiosité, bien sûr, mais je suppose qu'il n'y avait aucun lien entre les victimes, dont aucune n'était du genre à se faire assassiner.

"Super. Ça a l'air d'être le puzzle parfait pour t'éloigner de moi pendant une longue journée d'hiver. Alors mets-le sur l'étagère jusqu'à ce que les neiges reviennent. Donne-moi un indice. Qu'en est-il de ces dieux ? Est-ce qu'on a vraiment affaire à des dieux ?"

Encore une fois, la quantité d'énergie dépensée et le nombre de joueurs impliqués militent contre le fait que ce soit une action de confiance. En effet, il serait possible pour une cabale de sorciers de produire les effets que vous avez rencontrés. Mais à quoi sert un tel effort ? Il n'y a aucune allusion à un quelconque enjeu autre que celui proclamé par les protagonistes. Cela semble être une simple lutte pour le statut divin.

"Situation ?" Vous m'avez encore eu. Un autre aveugle.

Bien sûr. Acceptez-vous comme absolue et littérale leur attente de l'oubli total s'ils sont chassés du Quartier du Rêve ?

"Assez bien. Ils étaient vraiment intenses à ce sujet. Tu as raison, cependant. Ils pourraient s'installer dans une vitrine quelque part. Beaucoup d'associations de cinglés le font."

Et voilà. Si vous n'êtes pas établi dans le Quartier des Rêves, votre religion n'est pas sérieuse. Vous êtes un foyer de folie. Une mauvaise blague. Même si vous avez cent fois plus d'adeptes qu'un culte respectable.

"Mais ça te permettrait de gagner une place dans le Quartier des Rêves."

Vrai. Bien que vous porteriez un stigmate pour des générations. Comme de l'argent neuf au milieu de l'ancien. Tu vois où je veux en venir ?

"Les leurs, aussi. Tu n'as plus que deux, trois adeptes et tu reçois le bon vieil avis d'expulsion, puis tu essaies de t'installer dans une charcuterie abandonnée, tes adeptes ne viendront peut-être plus aux services. Trop embarrassant. Ils pourraient s'inscrire auprès d'une autre équipe qui connaît les bonnes personnes et vénère au bon endroit. Donc peut-être que vous êtes mort si vous êtes dehors. C'est juste pas soudain."

Ils pourraient le voir de cette façon.

"Alors proposez-moi un plan. Restez assis ?"

J'ai réfléchi à la question. Je pense qu'il est peu probable que les panthéons ignorent où vous vous trouvez, malgré nos précautions. Il reste à voir s'ils accepteront l'inactivité, surtout lorsque quelqu'un réalisera que vous êtes la clé.

"Vous pensez qu'ils le feront ?"

J'ai raisonné assez facilement. Ils sont moins capables, constitutionnellement, de considérer un mortel de près, mais un jour ou l'autre, il viendra à l'esprit de quelqu'un que vous êtes entré dans ce temple comme s'il n'y avait pas de sceau dessus.

"Ça aurait pu être No-Neck. Il était avec moi."

Il ne fait aucun doute qu'il va payer pour cela.

"Il mérite un avertissement."

Il le fait. Je vais m'en occuper. Il semblait réfléchir à quelque chose. Je l'ai laissé fermenter. Les événements pourraient devenir passionnants, je le crains, une fois cette conclusion atteinte. Surtout si l'un des Godoroth l'atteint en premier.

"Hein ? Tu veux m'expliquer ?"

Il était de mauvaise humeur. Sa réponse habituelle aurait été de me dire de me débrouiller tout seul. Vous avez suggéré que Lang avait été témoin oculaire de votre visite chez les Godoroth. Je suggère que nous envisagions sérieusement la possibilité qu'en fait, il a entendu un témoin oculaire.

"Vous pensez que l'un des Godoroth est un traître ?" Il y avait un hic. Non pas que la traîtrise ne soit pas un sport divin favori au sein d'un panthéon donné.

Et peut-être aussi dans l'autre sens. Pendant votre rencontre avec Magodor, il y avait des indices. En fait, vous avez apparemment été intercepté alors que vous vous rendiez à un rendez-vous avec les Shayir, bien qu'il n'y ait aucune mention d'un Adeth parmi eux, selon Linda Lee.

"Plus tu compliques les choses, plus ça sent mauvais. Ça pourrait devenir très désagréable."

En effet, c'est possible. C'est pourquoi j'ai consacré une si grande partie de mon énergie à dénicher les rebondissements potentiels avant que nous ne soyons pris dans les griffes d'un retournement de situation inattendu.

Bien qu'il ne fasse probablement que de la poudre aux yeux et qu'il ne fasse pas grand-chose, il était rafraîchissant de l'entendre prétendre qu'il le faisait.

"Assieds-toi bien ?" J'ai demandé à nouveau.

Restez assis. Et ne touchez pas à cette corde.

"Je dirais bien quelque chose sur les grands-mères et les ovoproduits, mais ça te passerait au-dessus de la tête."

Comme un enfant qui ne peut pas concentrer son attention longtemps, vous avez besoin de rappels fréquents. Il est inévitable que certains soient superflus ou redondants.

C'était une critique ?

Oui. C'est vrai. Il était en pleine possession de ses moyens, ce qui signifie qu'il n'y aurait pas de dernier mot.

J'ai retiré ma main de ma taille. Cette corde était sacrément séduisante. C'était difficile de ne pas tripoter ses extrémités.

Dommage qu'on ne puisse pas interroger la personne de Cat. Elle pourrait être une faille importante dans le mur du secret de ces dieux. Il est possible qu'elle soit bien informée mais incapable de protéger son savoir.

"Je suppose que j'aurais dû faire du charme à la Garrett et l'amadouer en rentrant ici. Hein ?" Son opinion sur ma capacité à gérer les femmes n'a aucun rapport avec la réalité.

Il a répondu par un ricanement mental non focalisé.

J'ai répliqué par un autre grognement sur le fait qu'il dépensait mon argent durement gagné, puis je me suis retiré dans mon bureau.

32

Quand les choses se corsent, le dur à cuire s'adresse à Eleanor. "Qu'est-ce que tu en penses, chérie ?" Bon sang, Eleanor est peut-être plus utile que le mort.

Elle était tout là-bas.

Eleanor est l'élément central d'un tableau représentant une femme effrayée fuyant un manoir sombre. Les ombres du mal s'élèvent derrière elle, suggérant une chasse à la méchanceté. Le peintre avait un grand talent et un pouvoir incroyable. Autrefois, sa peinture avait été possédée par une magie effrayante et sinistre, mais elle s'était en grande partie évaporée.

Eleanor avait été un acteur clé dans une vieille affaire. J'étais tombé amoureux d'elle, pour apprendre qu'elle s'était fait assassiner alors que je portais encore des couches.

Ce n'est pas souvent que la victime aide à résoudre son meurtre, puis brise le coeur d'un homme quand elle a fini.

C'était un cas étrange.

C'était une relation étrange, condamnée dès le départ, mais je ne l'ai su qu'à la fin. Le tableau, que j'ai pris à son assassin, et quelques souvenirs sont tout ce qu'il me reste.

Lorsque j'ai un problème qui me touche profondément ou qui m'embrouille le cerveau, j'en parle avec Eleanor. Cela semble m'aider.

Le mort n'a pas d'âme. Pas comme celle d'Eleanor.

Pendant un instant, elle a eu l'air pensif, elle semblait avoir une remarque en tête juste derrière ses lèvres entrouvertes.

Prenez les choses en main. Commencez à agir au lieu de réagir.

"Bien, chérie. Absodamnlutely. Mais éclaire-moi. Comment j'attrape Imar - ou ce bon vieux Lang - par les gilhoolies pendant que je lui botte les fesses jusqu'à ce qu'il se mette à parler ? Dis-moi. Je me pavanerai devant cette porte avec mes bottes de botteur de fesses." C'était le nœud, le cœur, l'âme de mon problème. Et ce n'est pas toujours le cas, quand les mortels traitent avec les dieux ? Presque par définition, Joe Human n'a aucun moyen de pression.

Dean est apparu. Il portait un grand plat de ragoût. Il l'a posé devant moi tout en fronçant les sourcils à Eleanor. Le fait que je lui parle le met mal à l'aise. Il y a assez de sorcellerie résiduelle dans la peinture pour lui donner la chair de poule.

"J'ai vu Mlle Maya pendant que je faisais notre marketing hier soir."

Cela expliquait pourquoi il y avait de la nourriture dans la maison. Il n'avait pas perdu de temps. Je n'aime pas beaucoup le ragoût, et son dernier effort n'avait pas l'air très appétissant, mais il sentait bon. J'ai plongé dedans et découvert que le ragoût était bien meilleur qu'il n'y paraissait. C'était de l'agneau. Nous n'avions pas mangé d'agneau depuis longtemps.

Dean a ses faiblesses, mais la mauvaise cuisine n'en fait pas partie. "C'est incroyable, Dean."

"M. Garrett ?"

"Je peux errer dans toute la ville pendant des mois sans jamais croiser Maya ou Tinnie. J'habite ici, mais je ne vois jamais aucune d'entre elles se présenter à ma porte. Mais laissez-moi faire un tour dans le quartier, et quand je reviens, j'entends parler de tout ce qu'a fait Mlle Tinnie ou Mlle Maya et je reçois toutes les dernières nouvelles de leur vie. Comment ça marche, Dean ? Est-ce que tu accroches une sorte de panneau pour leur faire savoir que l'ogre n'est pas dans sa grotte ?"

Dean était à la fois surpris et déconcerté. J'avais perdu plusieurs de ses claquements sarcastiques plus tôt. "Je suis sûr que je ne sais pas, monsieur." Il avait l'air de penser que ses sentiments devaient être blessés, mais il ne savait pas vraiment pourquoi.

"Ne faites pas attention à moi, Dean. Je ne suis pas dans une de mes meilleures humeurs."

"Vraiment ? Je n'avais pas remarqué."

"Très bien. Très bien. Le ragoût est meilleur que jamais. Tu n'as pas pensé à commander un nouveau tonneau, n'est-ce pas ?"

"J'y ai pensé."

Nous allions jouer à ce jeu, hein ? "Et avez-vous suivi jusqu'au bout ?"

"En fait, je l'ai fait. Il semble que Mlle Winger va passer un certain temps ici, de temps en temps, et M. Tharpe apprécie une tasse quand il passe, donc cela semblait la chose hospitalière à faire."

"Il vaut mieux faire enlever les vides. J'ai oublié de m'en occuper pendant votre absence."

"J'ai remarqué ça." Comme il devait travailler autour de la pile dans la cuisine. "J'ai prévenu les livreurs d'apporter un chariot ou une charrette supplémentaire."

Petit malin. Il désapprouve mon hobby. Il n'a pas de passe-temps lui-même. Il en a bien besoin. Ne jamais faire confiance à un type qui n'a pas de hobby. Il prend tout trop au sérieux.

Peut-être que lui et ce satané perroquet pourraient faire de longues promenades ensemble.

"Je viens d'avoir une idée, Dean."

Il a reculé d'un pas, au-delà de l'évier. Au-delà des barils.

Je lui ai lancé un regard en levant le sourcil. "Quoi ?"

"Vous êtes le plus dangereux quand vous commencez à avoir des idées."

"Comme une épée nouvellement aiguisée."

"Dans les mains d'un ivrogne."

"Tu ferais une très bonne épouse. Voilà. On laisse entendre que M. Big sait où se trouve un trésor enfoui. On dit qu'il appartenait à un pirate de Lambar, le capitaine Skab, qui lui a appris les clés majeures des cartes. Quelqu'un nous le fera payer la prochaine fois qu'on l'emmènera dehors."

Dean a gloussé. Il n'aime pas non plus ce satané perroquet. Ce corbeau multicolore est aussi dur avec Dean qu'il l'est avec moi. Je devais une fière chandelle à Morley. Je devrais trimballer le Dead Man et sa collection d'insectes et les jeter dans le Palms.

"Il serait bien plus facile et bien moins compliqué de lui tordre le cou."

Ce serait en effet le cas, mais nous, les humains, suivons rarement la voie pragmatique. Nous laissons des facteurs secondaires nous influencer.

Par exemple, Morley serait offensé si j'assassinais son cadeau.

Dean a sorti une plaque de cuisson du four. J'ai pris un biscuit alors qu'il était encore fumant, je l'ai trempé dans le beurre, j'ai versé un peu de miel. Le paradis.

Le paradis a une façon de s'enfuir plus vite que je ne peux sprinter pour essayer de le rattraper.

Garrett. Des présences ont commencé à se rassembler dans le quartier.

"Mes amis ?"

Dean m'a jeté un regard, puis a réalisé que je ne lui parlais pas.

Je ne peux pas les sentir clairement. Il se peut que la plupart ne soient pas entièrement présents dans ce niveau de réalité. Je ressens une grande quantité de puissance non focalisée là-bas, et des peurs et des colères à peine contenues. Ce n'est pas une combinaison de bon augure.

"Sans déconner. Le maître est de retour, les amis. Avez-vous un sentiment d'intention immédiate ? Pouvez-vous distinguer des identités ?"

Non. Dans ma jeunesse, j'ai pris la mer. Vous y avez été, un jour où les tempêtes traquent les horizons, en équilibre sur des tours inclinées de pluie sombre, et où les vents se lèvent et meurent en quelques instants. Être assis ici à sentir ces créatures, c'est comme se tenir sur le pont d'un galion et regarder ces tempêtes se déplacer.

"Très pittoresque, Old Bones." Je savais exactement ce qu'il voulait dire. J'y étais allé. "Je ne savais pas que vous étiez marin."

Je ne l'étais pas.

"Vous avez dit... "

Je suis parti en mer.

"Probablement une longueur d'avance sur les usuriers. Tu veux dire qu'ils sont juste là, à traîner, à être énervés, mais sans avoir de méchanceté particulière en tête ?"

Oui.

Je suis montée à l'étage pour jeter un coup d'oeil aux fenêtres. À l'exception d'une fenêtre à barreaux dans la cuisine qui permet à Dean de prendre l'air en cuisinant par une journée d'été, nous n'en avons aucune au rez-de-chaussée. C'est caractéristique de l'architecture de TunFairen. Nous aimons faire travailler nos voleurs. "Sommes-nous en état de siège ?"

Pas en tant que tel. Nous sommes sous observation.

"Ne te la pète pas."

Dans ton propre langage, Garrett, va apprendre à ta mère à sucer des oeufs.

Grand-mère, vieux os. C'est "Va apprendre à ta grand-mère à sucer des oeufs". Vous allez parler comme la populace, essayez au moins de bien faire les choses.

33

Bizarre. La rue était presque vide. Un vent vif mais confus faisait voler les feuilles et les ordures dans tous les sens. Il faisait plus froid qu'il ne devrait l'être. Il y avait un ciel couvert hors saison. Mme Cardonlos était devant sa maison de chambres, profitant de la faible circulation pour nettoyer la rue. Pour des raisons qui n'ont de sens que dans sa tête étrange, elle regardait mon appartement comme si le temps bizarre devait être de ma faute.

Elle peut tout me mettre sur le dos.

Pendant que je regardais, elle a posé son balai, est entrée, est ressortie avec un autre pull. Elle a regardé le ciel, osant le laisser s'assombrir davantage.

"Tu te sers de mes yeux ?"

Oui.

"On dirait la fin de l'automne, sauf que les arbres ont encore leurs feuilles." Non pas qu'il y ait beaucoup de verdure autour. Mon quartier n'est pas très porté sur les rues bordées d'arbres, les pelouses, les jardins et autres. Brique et pierre, c'est nous. Brique et pierre.

"Pouvez-vous dire quelque chose d'utile ?"

Non. Dis à Dean de faire sortir l'oiseau par la porte d'entrée. Soutenez-le mais restez hors de vue.

"D'accord." C'est quoi ce bordel ? Oh, bien. Laisse-le expliquer à Morley.

Mme Cardonlos a arrêté de travailler. Elle a lancé un regard malveillant, mais pas dans ma direction. Remarquable. Je me suis penché pour voir l'objet de sa colère.

"Tu vois cette femme, Chuckles ? C'est la rousse qui m'a entraîné dans tout ça. Adeth." Curieux, la vieille femme étant capable de la voir.

Elle a l'air désespérée. Un triste enfant abandonné.

"Qu'est-ce qui te prend ? Tu as fait de mauvais rêves pendant ta dernière sieste ?"

Monsieur ?

"D'habitude, vous avez une vision du monde plus mécaniste, sans couleur."

Sûrement pas. S'il vous plaît, envoyez l'oiseau.

"J'aimerais bien, si je pouvais trouver un moyen de faire porter le chapeau à quelqu'un d'autre." Je suis allé dire à Dean ce que voulait His Nibs. Dean a juste secoué la tête, s'est séché les mains sur un torchon. Il a laissé l'évier à lui-même et s'est dirigé vers la petite pièce de devant. M. Big n'avait aucune prémonition qu'il était sur le point de vivre une nouvelle aventure. Dean l'a recueilli sans broncher pendant que je vérifiais le perron et la rue par le judas. "La voie est libre, Dean."

Il tripotait des serrures, des verrous et des chaînes. Je retire ce que j'ai dit sur le fait qu'il n'avait pas de hobby.

Ce satané perroquet avait l'air à moitié vivant. Il se comportait bien. C'était effrayant.

J'espérais que son odieux bec ne commencerait pas à me manquer.

Dean a ouvert la porte à moitié, s'est penché assez loin pour lancer le petit pigeon au vent. Une bouffée est entrée à l'intérieur et, oui, il faisait froid.

Dean a reculé à l'intérieur, il a commencé à pousser la porte.

"Attendez ! Non. Vas-y. Je peux regarder par le judas."

Dean s'est écarté. J'ai jeté un coup d'oeil. "J'avais raison. Le wagon de bière arrive. Prends un baril supplémentaire s'il en a un. On risque d'être enfermés longtemps."

Dean a brillé d'une sombre désapprobation. Puis : "Sommes-nous réellement impliqués dans quelque chose de sérieux ?"

Toute cette activité ne l'avait pas renseigné.

"Nous le faisons. Et ça pourrait être la chose la plus dangereuse à ce jour." J'ai tapé les temps forts pendant que nous attendions que Charanagua Slim amène son chariot au pied de nos marches. Slim était mi-elfe, mi-troll, un mélange improbable qu'il fallait voir pour le croire. Il était petit et dur comme une pierre, et ses deux parents devaient être les plus laids de leur espèce à avoir atteint l'âge de se reproduire. C'était un amour quand on apprenait à le connaître, mais il donnait l'impression que les ongles étaient mous quand l'argent était en jeu. Il était important dans ma vie uniquement parce qu'il était ma principale source de fûts frais de l'élixir sacré.

Dean s'est éclipsé pour aider Slim. Slim allait être furieux. Tous mes vides ne portaient pas sa côtelette.

Je me suis endormie dans mon bureau. Slim n'avait pas besoin de me voir. Il pourrait le dire à quelqu'un plus tard. Ou il pourrait insister pour qu'on revoie mes relations inconstantes avec les transporteurs de bière.

J'ai entendu la porte se fermer à peine après m'être assis. Je n'ai pas entendu un seul grognement de plainte de la part de Slim. Quelque chose n'allait pas. Je me suis dirigé vers le couloir.

Dean venait de passer ma porte. Il avait un tonneau de poney sur l'épaule. C'est à peine assez de bière pour mouiller son sifflet. "Qu'est-ce que c'est ?"

"Tout ce qu'il pouvait livrer en ce moment. Tout ce qui lui restait sur son chariot. J'ai pris ce que je pouvais avoir."

Je l'ai suivi dans la cuisine. Les vides n'avaient pas bougé. "Et ceux-là ?"

"Il n'avait pas de place sur son chariot". Il reviendra, a-t-il dit. Il dit que les affaires sont bonnes, avec le retour des soldats. Il a dit qu'il faisait des journées de quatorze heures."

Vous ne savez pas ? "Je sens venir une pénurie de bière. Une autre des horreurs inattendues de la paix." Je me suis précipité vers la porte d'entrée. Il vaudrait mieux que Slim m'apporte un chariot à moi tout seul. Je deviendrais un accumulateur de bière.

Garrett, s'il vous plaît.

J'ai laissé tomber, j'ai juste jeté un coup d'oeil par le trou. Slim avait bien des barils et des tonneaux qui dégoulinaient de son chariot. "Je suppose que ces gars des droits de l'homme ont besoin de beaucoup pour tenir le coup." La consommation de bière est une partie essentielle des rituels préliminaires des manifestations politiques.

"Accroche-toi, Smiley."

Oui ?

"Utilisez mes yeux. Jetez un coup d'oeil dans la rue, après la maison de la vieille dame Cardonlos."

Je ne vois rien d'autre qu'une paysanne un peu lourde.

"C'est Cat. Celle qui m'a fait faire un tour sur le cheval volant."

Je l'ai. Une demi-minute s'est écoulée. Elle n'est pas tout à fait mortelle, Garrett. Ah. C'est une enfant intéressante. Et cette maison est sa destination. Elle n'est pas consciente qu'elle est le centre de beaucoup d'attention. Elle n'a pas les sens divins les plus élémentaires, bien qu'elle soit l'enfant d'un dieu.

"Elle ne m'a jamais paru être un génie". Hé, Dean ! On va avoir de la compagnie. Emmène-la chez His Nibs. Il ne faut pas qu'elle sache que je suis là."

Dean m'a offert un regard à son regard le plus dur. "J'espère qu'il y a de l'argent quelque part dans tout ça. Je n'ai aucun intérêt à faire un show pour un de tes prospects."

"Ce sont les affaires. Laisse-la entrer. Offrez-lui du thé et un muffin et remettez-la à l'homme mort."

"Oui, monsieur."

Merci.

Tous deux avaient l'air de penser que rien de plus important n'avait été imposé à leur vie auparavant.

"Tu voulais interviewer Cat, Smiley. Maintenant c'est ta grande chance."

34

Ces choses là-dehors ne semblent pas la connaître autrement que comme une autre mortelle. Je ne sens aucun intérêt du tout.

"Intrigant."

Extrêmement.

Personne ne savait qui était Cat, mais Cat était dans le jeu. "Vieux Bones, ça pourrait être plus compliqué que je ne le pensais."

Probablement. Et elle pourrait être un plus grand défi que je ne l'avais prévu. Son esprit est entouré d'une coque remarquablement solide. Elle dissimule ses souvenirs et toutes ses pensées, sauf les plus superficielles. Il y en a assez à la surface, cependant, pour confirmer la notion qu'elle ne sert ni les Shayir ni les Godoroth.

"C'est une nouvelle chaude. Zut. La recomplication n'était pas ce que je voulais en ce moment."

Dean continuait à grommeler en remontant le couloir. Il avait une tarte dans le four et ne pensait pas qu'il était raisonnable de s'attendre à ce qu'il surveille aussi la porte. On se transformait en une bande de vieux grincheux.

Ça doit être l'influence maléfique de l'homme mort.

Pshaw ! Laisse-la frapper une seconde fois avant d'ouvrir la porte, Dean. J'ai besoin de temps pour ramener l'oiseau ici.

Dean a répondu par un commentaire sélectif digne de M. Big lui-même. Je dois admettre que j'ai éprouvé une certaine sympathie pour sa position.

Allez dans votre bureau, Garrett.

Il était hargneux. J'avais toujours cet œil à l'intérieur de ma tête.

J'y suis allé, mais j'ai regardé aussi longtemps que j'ai osé.

Dean s'est raidi, sans doute pour recevoir des instructions. Il déteste vraiment que le mort entre dans sa tête. J'ai réussi à me mettre hors de vue avant qu'il n'ouvre la porte d'un coup sec, n'attendant pas qu'on frappe une deuxième fois pendant que sa tarte cuisait.

Le putain de perroquet a explosé à l'intérieur, faisant chanceler le vieil homme, arrivant avec son bec à toute vitesse. "Posez vos glands sur cette bimbo ! Hooters deluxe !"

"Qu'est-ce que c'est ? " couina Cat. Mon ancien compagnon de voyage semblait un peu irrité.

Bienvenue dans la maison de l'aggravation, ma chère.

"Un animal de compagnie. Ignorez-le. C'est le produit d'une jeunesse dévergondée. Il ne comprend pas qu'il est offensant", a répondu Dean. "Il s'est échappé il y a quelque temps, en partant à la recherche de M. Garrett, mon employeur. M. Garrett a disparu. Il s'est encore branlé, sans doute. Ils étaient inséparables."

J'ai réfléchi aux prises d'étranglement qui pourraient servir dans un débat avec un homme de l'âge de Dean.

Garrett. La créature No-Neck a été prévenue. Il a reconnu l'oiseau mais n'a pas pris son message au sérieux. Il semblait penser que vous essayiez de faire une blague intelligente.

Super. "Il ne s'est pas fait appeler No-Neck sans raison", ai-je murmuré. Mais aurais-je écouté un oiseau parlant que je n'avais rencontré qu'une fois, alors que nous avions tous les deux bu ?

Probablement pas.

Sauf si c'était une rousse. Dean. S'il te plaît, ferme la porte.

"Cheap shot !"

Ce putain de perroquet n'arrêtait pas de jacasser comme s'il pensait que Cat était Winger. Peut-être qu'il ne pouvait pas faire la différence.

D'après le vacarme, elle n'arrêtait pas de gêner Dean, probablement parce qu'elle ne savait pas comment s'y prendre avec ce satané perroquet. Peu importe à quel point la bestiole est odieuse, il n'est jamais de bon ton de piétiner l'animal de quelqu'un dans sa propre maison.

C'est alors que l'horrible vérité est tombée comme un gros morceau puant derrière les plus grands lézards herbivores du tonnerre.

"Hé, mes chéris, sortez la belette de cette décharge et allons-y." Oui. Lui. Et ses ailes qui bourdonnent.

Le putain de perroquet a crié et s'est dirigé vers le hall. Dean l'a suivi, exerçant son propre vocabulaire. Le bourdonnement des bourdons a dérivé. J'ai entendu du bruit à la porte de la petite pièce de devant.

"Rien là-dedans. Ça pue, par contre. Cet oiseau. Regardons le prochain."

Je suis allé derrière mon bureau et j'ai pris le casse-tête de rechange. Il était temps de découvrir combien de pouvoir avait un chérubin.

Calmement. Calmement.

La bouche de l'avorton ne s'est jamais arrêtée. Son pétard non plus. La fumée a commencé à entrer sous la porte de mon bureau.

Le bec de ce satané perroquet ne s'est jamais arrêté.

Dean n'arrêtait pas de jurer.

Cat a continué à suivre tout le monde. On aurait dit qu'elle était sur le point de s'effondrer en pleurant.

Sois patient, a envoyé le mort. La fille est secouée. C'est à notre avantage. Je vois des faiblesses dans l'armure autour de son esprit.

"Oh, excellent", ai-je marmonné. "Et qu'en est-il de ce chérubin puant et fumeur de pétards ?"

Chérubin ?

"Celui qui est dans le couloir avec le reste de cette émeute de bébés ? Le petit gars à demi-bug qui essaie de se mêler de tout ?"

Cat a crié : "Quatorze, arrête ça !"

Oh. Ce chérubin. Et, d'une certaine façon, je savais qu'il ne pouvait pas sentir le petit monstre du tout, sauf à travers les sens des autres. Vraisemblablement, il voyait à travers les yeux de Cat, puisque je n'étais pas là. Un doyen mortel non choisi devrait être aveugle à la créature.

Le commun des mortels sentirait-il la fumée même s'il ne voit pas le fumeur ?

"Ce chérubin-là", ai-je dit. "Puisque vous avez trouvé ces failles, allez-y." Et bonne chance avec l'avorton. Tu es merveilleux, toi.

Votre attitude a besoin d'être ajustée désespérément.

"Et tu dois retourner en dehors de ma tête, Chuckles." Je t'ai eu. J'ai senti son retrait. Il ne l'a pas fait comme une faveur pour moi.

Il allait avoir besoin de tous ses esprits pour s'occuper de Cat et Fourteen.

J'ai essayé de communier avec Eleanor. Eleanor n'était pas intéressée. Et qui pourrait la blâmer ?

35

Garrett. J'ai atteint le contrôle. Vous pouvez vous joindre à nous si vous le désirez.

"Oh, je le ferai. Il faut que je voie ça."

Le mort était satisfait de lui-même. Ce qui n'était pas un état de fait inhabituel. Quand les choses vont mal pour lui, c'est toujours la faute de quelqu'un d'autre, mais ses triomphes sont tous les siens, brillamment non partagés. Il suffit de lui demander.

"Une candidate de choix pour l'école des amazones", ai-je craqué. Cat avait l'air d'une candidate de choix pour le futur poste de reine des guerrières. "Une autre Winger."

Pas tout à fait. Celle-ci est totalement saine, honnête et saine. La fille que vous voudrez que votre fille soit.

"Il y a quelque chose dans cette belle tête ?" Cat était ce genre de fille quand on l'emmenait à la lumière.

Je ne faisais pas attention à elle, vraiment. J'étudiais le chérubin. Il était perché sur le bras de la chaise du mort, figé comme un objet de pierre sur le mur d'un temple.

Au fait, "beau" est une femme physiquement jolie mais qui n'a pas le moindre attrait. C'est comme être votre belle soeur. Une correspondance parfaite pour votre cousin Rudolf de Khuromal, qui n'est pas très fort. Donnez-lui une tape sur la main et un faible sourire, puis allez trouver les filles qui veulent être mauvaises.

"Vous avez fait quelque chose avec l'avorton ?"

J'ai réussi à éteindre sa fumée. La pièce puait. Le couloir dehors puait. J'ai réussi à le pétrifier. Sinon, il s'est montré intraitable.

"Tais-toi et couche-toi" est assez bon pour moi. Et pour Cat ?"

Il y a beaucoup de choses là-dedans, mais je ne peux pas les atteindre sans sa coopération. Elle est assez forte.

"Ça doit être le sang."

Ricaner. Un ricanement mental est une chose remarquable.

"Hé ! C'est une femme qui monte des chevaux volants et qui pense que c'est amusant."

Le mort a relâché son emprise très légèrement. La lumière de la conscience a grandi dans les yeux de Cat. Elle frissonna, changea son regard pour fixer l'homme mort. Son expression est devenue une expression d'horreur. "Nous ne le savions pas", a-t-elle murmuré. Elle m'a regardé. "Alors vous êtes ici."

"Je le suis. Je vis ici. Quelle est votre excuse ?"

Elle est restée calme sous la pression. Elle a tendu la main au chérubin, l'a touché doucement. "Pauvre Fourteen. Il ne sera plus digne de vivre avec lui après ça."

"Il est en forme maintenant ? Les hommes-rat le feraient fuir."

"Je suis venu te chercher."

Je me suis installé dans le fauteuil que nous gardons là pour moi. Elle n'est pas très utilisée. J'ai posé mes pieds sur un tabouret et j'ai examiné l'ongle de mon pouce gauche. Ouaip. Toujours là. "Pourquoi ? Je vous connais ? Avons-nous une relation ? Je ne pense pas."

"Tu m'as abandonnée avant que je puisse... "

"Définitivement. Avant de faire quoi que ce soit. Surtout quelque chose de désagréable."

"Mais je t'ai fait sortir... "

"Je n'ai pas oublié. La nuit dernière n'est pas si lointaine. Mais je me souviens avoir sauvé un colonel léger des Venageti pour que l'armée de Karentine puisse le pendre. Je suis parti avant que tu aies fini de marchander avec celui à qui tu me livrais."

"Je t'emmenais chez ma mère. On se dispute tout le temps. C'est comme ça qu'on est."

Peut-être. Ça arrive. J'ai attendu. C'est peut-être vrai.

Cat a dit : "C'est elle qui voulait te libérer de Shayir."

"J'apprécie cela. Elle n'a pas eu le temps de m'envoyer au printemps elle-même ?"

Doucement, mais continuez. Elle commence à avoir des fuites. C'est très intéressant.

"Mère n'ose pas s'absenter longtemps. Elle pourrait être remarquée. Ils sont tous si paranoïaques ces jours-ci. A cause de l'affaire du temple. Et elle ne peut pas gérer Chiron et Otsalom."

J'étais censé avoir un indice ici ? "L'enfer. J'ai des problèmes avec le lancer de cinq cartes."

Chiron et Otsalom, semble-t-il, sont des chevaux ailés communs aux mythes des peuples des cités-états de la côte lombaire, il y a quelques dizaines de vos générations.

"A l'époque où vous avez pris la mer ?"

Cat avait l'air déconcerté. Le mort a ignoré la remarque. Par coïncidence, des chérubins apparaissent dans ces mythes, mais aucun d'entre eux n'est nommé. Et toute cette famille de religions est une branche du tronc qui a produit l'Église et ses parents locaux.

"Chiron et Otsalom sont mes amis chevaux, M. Garrett. Mère n'a jamais appris à les gérer. Elle n'a jamais eu le temps. C'est très difficile pour elle de s'échapper. Et j'ai un don. Elle m'a demandé de vous faire sortir et de vous ramener à elle. J'ai essayé."

"Je suis reconnaissant. Je n'appréciais pas du tout la captivité."

Alors je vous suggère de vous débarrasser de ce sourire niais.

Mince. Il peut voir à travers les yeux des autres.

"Sauvage." J'ai continué : " J'aimerais juste savoir qui elle est et pourquoi elle s'en soucie. " Je me suis rappelé que la Côte de Lambar est un affluent de Karentine depuis l'époque impériale. Depuis si longtemps qu'il n'y a plus de sentiment séparatiste là-bas.

Les navires, bateaux et barges qui accostent à TunFaire transportent souvent des marins Lambar, Garrett. Travailler sur les bateaux est ce que font les peuples Lambar.

"Ils le font. Et c'est intéressant. Qu'est-ce qui se passe, Cat ?"

Elle a fait un visage têtu.

Nous vivons à une époque d'étonnements, Garrett. Vous soupçonneriez l'existence d'un temple répondant aux besoins des marins de Lambar, dans le Quartier du Rêve ?

"Certains d'entre nous sont entourés d'étonnements. Certains d'entre nous sont juste trop paresseux pour mourir. Bien sûr qu'il y a un temple pour les marins de Lambar. Je parierais presque votre vie qu'il y en a plus d'un. Vous êtes un soldat ou un marin, même un marin marchand, vous devez faire quelque chose après avoir dépensé votre salaire dans le Tenderloin et qu'on vous ait jeté hors de votre maison de chambres pour ne pas avoir payé votre loyer. Allez. Tu as eu le temps de creuser. C'est quoi son histoire ?"

Cat m'a dévisagé. Elle s'est approchée du chérubin, bien qu'à contrecœur, car cela la rapprochait de l'homme mort. Pouvoir toucher le petit bonhomme semblait renforcer sa confiance.

Tu m'as dit qu'elle ressemblait à Lang et Imar. Ce n'est pas vrai ? Mais le fait est qu'elle ressemble encore plus à Imara.

"Vous vous moquez de moi."

Je ne le suis pas. Sa moitié divine vient de sa mère coureur de jupons. Elle ignore l'identité de son père. Elle sait seulement qu'il n'est pas Imar, ce dont elle lui est reconnaissante. Elle ne le pense pas consciemment, mais elle se doute que sa mère ne sait peut-être pas qui est son père. Imar, par ailleurs, ignore son existence et, semble-t-il, Imara tient à maintenir son ignorance. Je soupçonne que, s'il apprenait la vérité, il se livrerait à l'une de ces infâmes rages célestes qui abattent les montagnes et coulent les continents. Ou du moins, il ferait remonter les ruisseaux et ferait entrer les souris dans l'enclos.

"Huh ?" Whoa. Qui était en train de s'énerver maintenant ?

Je ne pensais pas qu'Imar et le cheval qu'il montait avaient encore beaucoup de force céleste, mais pourquoi faire un pied de nez ? Vous demandez des ennuis et vous allez en avoir. "C'est la sonnerie des changements sur le vieux lit sacré, n'est-ce pas ? Où est ma place ?"

Je destinais la dernière question à Cat. Elle ne m'a pas répondu. Le mort non plus, d'ailleurs. Je suis incapable d'atteindre cette information, Garrett. Elle ne l'a peut-être pas. Elle semble surtout motivée par le désir d'être une fille obéissante.

"J'ai l'impression qu'elle n'est pas là en ce moment." Peut-être qu'elle était mentalement allergique à l'homme mort. Elle semblait vieillir sous mes yeux, prenant ce regard perdu qu'on voit parfois chez les victimes d'une attaque. Elle avait une prise ferme sur le chérubin. Je doute que j'aurais pu le faire tomber de sa main.

Doucement, Garrett. Calmez-vous.

Parfois, on trébuche sans le voir venir. Ma mère a subi une série d'attaques. Une attaque a fini par la tuer. Entre le premier et le dernier, ce sont mes cousins qui en ont fait les frais, car mon frère et moi étions dans le Cantard. Elle a survécu à mon frère, mais je suis rentré assez souvent à la maison pour voir le pire.

Vous aurez le cœur brisé quand votre mère ne se souviendra plus de votre nom.

Facile, je dis.

"La douleur demeure", lui ai-je dit, en citant un poème populaire de soldats. Il l'entendrait souvent s'il continuait à s'intéresser à la politique actuelle. Le Call l'avait mis en musique. Quand le combat est terminé et que la longue nuit s'en va, la douleur demeure.

Gère-le, Garrett.

"On s'emporte, c'est ça ?"

Nous avons une opportunité ici. Cet enfant est la pierre au centre.

"Les fruits à l'extérieur ont l'air assez savoureux, aussi."

Rictus mental. Elle ne peut être atteinte. Pas dans son coeur. Et maintenant je vois que ce n'est pas de son propre choix.

Je suis un garçon TunFairen normal, au sang rouge, donc je n'étais pas très préoccupé par son coeur quand je l'ai examinée. J'ai grommelé, "Tu gères ta propre douleur."

Cat était à la dérive, mais elle n'était pas catatonique. Elle savait que nous parlions d'elle et a probablement suivi ma partie de la conversation. Elle n'avait pas l'air d'en vouloir. En supposant que le mort avait raison à propos de sa naissance, elle avait sans doute eu beaucoup d'expérience en tant qu'étrangère.

Ah. Un plan se présente de lui-même. Dans la mesure où tu trouves Cat si délicieuse, tu pourrais essayer de faire ce que tu fais si bien. La charmer. Voir où ça mène. Elle pourrait te mener à de précieuses informations.

"Comme si on avait ce genre de temps ?" Il se situe entièrement dans le domaine du fantasme quand il imagine mes capacités à comprendre et à communiquer avec le sexe opposé. Vieux Bones, ils sont bien trop opposés pour moi.

Et ce n'était pas son genre de renoncer à lui-même si facilement. Laisser Garrett le faire ? Pas quand il pensait tant à sa propre capacité à entrer dans un autre esprit. Soit il a surestimé Cat, soit il s'est faufilé pour avoir un angle sur moi. Cette nouvelle pourrait lui briser le coeur, mais il me semblait que, comme c'est le cas pour tant de jeunes femmes de son âge, il n'y avait pas grand chose à trouver dans la tête de Cat.

Faiblement, faiblement, comme la plus lointaine, la plus ténue des bouffées de fumée d'herbe qui s'échappe d'une ruelle, et qui disparaît en un clin d'œil : Nog is ines. . .

J'ai frissonné.

Ce n'était pas agréable.

"Vous devriez le sentir."

Ce n'est plus un problème pour moi.

"C'est bien de savoir qu'il y a des avantages à être mort."

Les observateurs ont commencé à se déplacer lentement, les membres de chaque panthéon essayant de garder quelques mètres d'avance sur leurs concurrents. J'ai besoin que Dean envoie à nouveau l'oiseau.

De la cuisine provenait une construction peu commune émise en réponse au toucher du mort. J'ai entendu Dean se diriger à grands pas vers la porte d'entrée. Je l'ai entendu dire quelque chose de très désagréable à M. Big. Ce satané perroquet n'a pas répondu. Peut-être avait-il découvert les bonnes manières.

Peut-être qu'il y avait des blizzards dans l'endroit chaud et que tous les jeunes diables aiguisaient leurs patins.

Dean a passé sa tête dans la chambre du mort. "Mr. Dotes se dirige par ici."

"Morley ?" Cela faisait un moment que je n'avais pas vu Morley Dotes, mon meilleur ami d'autrefois. Il essayait de devenir chic, ce qui signifiait apparemment racler les vieux copains de la semelle de ses chaussures.

"Connaissons-nous un autre Dotes ?" Dean n'approuve pas Morley. Bien sûr, il n'approuve pas grand-chose, sauf les nièces mariables et ses amies Tinnie et Maya. Mais il n'y a pas beaucoup de gens qui approuvent Morley, non plus. Morley est ce que les gens discrets et doux appelleraient un voyou.

Dans le monde réel, Morley est connu comme un briseur d'os dur à cuire.

Qui a développé des délires et des illusions.

Veuillez attendre M. Dotes à la porte d'entrée, Dean. Amenez-le directement ici. Je suis certain que nous allons trouver ses nouvelles instructives.

36

Morley Dotes est mi-humain, mi-elfe noir. Son côté elfique domine. Son choix. Il semble gêné par son côté humain. Je ne peux pas lui en vouloir.

Il est petit, maigre et si beau qu'on devrait le mettre en prison et perdre la clé. Pour que le reste d'entre nous ait une chance. Je le connais depuis longtemps. Parfois, on est les meilleurs amis du monde. Parfois, il fait des trucs comme me donner une buse qui parle et qui est possédée par un démon fou qui provoque une diarrhée du bec.

"M. Dotes", dit Dean en faisant entrer Morley dans la chambre du mort.

"Egad", ai-je dit. J'ai toujours voulu dire ça. L'occasion ne s'était jamais présentée. "Tes gars ont dévalisé un magasin de tailleur ?"

Il était habillé pour les neuf. Peut-être même aux dix ou onze. Il portait un chapeau noir à tricornes bordé d'argent, un lourd manteau rouge vif, noir et argenté sur une chemise blanche sauvage avec de la dentelle et des volants à la gorge et aux poignets, une fine canne épée, des bas crème et des chaussures incroyablement brillantes avec d'énormes boucles d'argent. Il avait même un petit soupçon de moustache noire qui se dessinait.

"Des canapés haut de gamme de Hill ont dû mourir pour faire ce manteau."

Morley a enlevé un gant de soie blanc, a sorti un petit mouchoir parfumé, l'a tenu sous son nez. Il a reniflé et regardé Cat avec curiosité, se demandant s'il y avait quelque chose entre elle et moi. C'est la seule limite qu'il ne franchit jamais.

"Il se donne vraiment des airs maintenant, n'est-ce pas ?" J'ai demandé à l'homme mort.

Un homme doit faire ce qu'il doit faire. Le sarcasme du mort aurait fait trembler les fenêtres si la pièce avait eu des fenêtres à faire trembler.

Morley l'a pris de haut. On ne pouvait pas s'attendre à ce que nous, les paysans, appréciions sa station améliorée et raffinée. "Comme vous l'avez demandé", dit-il à l'homme mort, en agitant son mouchoir comme s'il appartenait au West End, "j'ai inspecté le site que vous avez indiqué. En fait, j'ai souillé une très belle... "

Nog est inéluctable.

Celui-ci était beaucoup plus fort. Nog était proche. Et sa pensée ne touchait pas seulement le mort et moi. Morley a perdu ses couleurs.

Je lui ai dit, "Ce n'est pas juste un autre Loghyr. C'est un dieu d'étain mesquin et hurlant dont la spécialité est de traquer les gens. En ce moment, il me cherche."

Cat l'avait attrapé, aussi. Elle a commencé à bouger nerveusement. "Il faut que je sorte d'ici, Garrett. Si Nog me trouve ici... . . "

Montrez à la jeune femme la petite pièce de devant, s'il vous plaît, Dean. Mlle Cat, j'aimerais vous parler un moment en privé avant votre départ. Dans l'intervalle, j'ai besoin de consulter ces messieurs.

"Où est-ce que je pourrai te joindre ?" J'ai demandé à Cat, comme si je croyais que le mort avait vraiment l'intention de la libérer.

"Je te trouverai."

"Bien sûr que tu le feras. Au revoir, alors. Soyez sage."

Elle m'a jeté un drôle de regard, puis est partie avec Dean. Elle n'a pas emmené Fourteen avec elle. Ça devait signifier quelque chose pour quelqu'un.

Dans le fond, Nog s'effaçait, mais il ne laissait aucun doute sur le fait qu'il n'était pas loin et qu'il était d'une humeur massacrante. Ses copains devaient aussi être dans les parages, et je ne voyais pas comment ils pourraient être de meilleure humeur.

Je crains qu'ils ne tardent pas à venir nous rendre visite.

Morley a demandé : "Tu es encore dans un truc bizarre, Garrett ?" Il a fixé le chérubin comme s'il s'attendait à ce qu'il prenne vie et décoche une flèche en plein dans son cœur noir.

"Moi ? Dans un truc bizarre ? Les dieux m'en défendent." Je lui ai tout raconté. Et j'ai conclu : "Ce n'était pas mon idée."

"Mais alors, ça ne l'est jamais. N'est-ce pas ? Je suppose que c'est un autre clown nommé Garrett qui a chassé la jupe sur Macunado."

"C'est l'hôpital qui se fout de la charité. Tu n'as jamais vu une jupe que tu ne voulais pas chasser."

"Techniquement incorrect, bien que vrai dans l'esprit. Si vous vous souvenez bien, j'ai pu résister à plusieurs des nièces du vieux."

"C'est un groupe qui résiste bien."

Je me suis souvenu des filles de la chouette. J'ai gloussé. Elles feraient un bon remboursement pour ce putain de perroquet. Je pourrais lui rendre ses oiseaux avec des intérêts. Si je pouvais faire en sorte qu'il ne puisse pas s'en séparer pendant un mois ou deux.

"Super histoire, Garrett. Vraiment intéressante. Je suis désolé de ne pas pouvoir vous aider avec celle-là." Dotes a haussé les épaules. "Et je ne suis pas venu pour échanger des insultes". Il a fait un geste du pouce. "Celui-là m'a demandé d'enquêter sur quelque chose. Je suis venu lui dire ce que j'ai trouvé."

Le fait que vous soyez apparu en personne me pousse à croire que le trésor est, en effet, caché exactement comme Magodor l'a suggéré.

"Il y en a un à réveiller le matin, Morley."

Quand l'argent était en jeu, Morley ne faisait confiance à personne. Je suis devenu si cynique que je me suis même demandé pourquoi il ne s'était pas simplement emparé du trésor pour le déclarer inexistant. Je me suis demandé pourquoi le mort avait choisi d'envoyer Morley. J'aurais utilisé Playmate. L'éthique de Morley n'est pas aussi flexible que celle de Winger, mais elle a encore beaucoup d'élastique en elle.

En fait, il ne me ferait pas ça. Il pourrait m'utiliser dans un plan sans me consulter d'abord, comme il l'avait déjà fait plusieurs fois, et il pourrait me jeter un putain de perroquet sur le dos pour faire une blague, mais il ne me volerait pas.

Excellent. Alors il est possible que la dernière mésaventure de Garrett ne soit pas une perte totale. Allez-vous vous engager à récupérer le trésor pour un pourcentage ?

"Hé ! . . . "

Vous serez occupé à courir, Garrett.

Je n'ai perçu que le plus faible écho de Nog. Combien de temps avant qu'il ne repasse par ici ?

"M. Garrett ?" Dean était dans l'embrasure de la porte. "Slim est ici pour sa livraison et son enlèvement."

"Bien." Je n'avais pas eu l'occasion de boire une gorgée du fût de secours. La vie est une salope. "Ça me donne une idée. Va le laisser entrer."

37

Slim ne trouve pas mon travail crédible, mais l'idée que j'ai lancée a frappé son imagination. "D'accord, Garrett. Je vais le faire. Ça pourrait être amusant."

Ça pourrait devenir douloureux si un voyou de Godoroth s'énervait, mais je me suis abstenu de le mentionner. Nous ne devons pas le déranger inutilement. Cela pourrait perturber sa concentration.

"Très bien, Dean. Faisons monter le baril ici."

J'avais un énorme vieux tonneau de vin dans la cave. Il était là depuis des lustres. Un jour, très bientôt, je prévoyais de le nettoyer et de le remplir d'eau pour que nous puissions résister à un siège prolongé. J'ai toutes sortes d'idées géniales pour ce genre de choses, comme creuser un ou deux tunnels de fuite, mais je n'arrive jamais à les réaliser.

Slim a enlevé quelques fûts de bière pendant que Dean et moi sortions le tonneau de la cave. Dean a surtout gardé ses opinions pour lui car il n'avait rien de positif à dire. Il aboyait sur Cat quand elle osait jeter un coup d'oeil par la porte du petit salon.

Le tonneau était complètement sec, ce qui signifiait que ses extrémités et ses douelles n'étaient pas aussi serrées qu'elles l'auraient été une fois trempées et gonflées. Je craignais que ce fichu truc ne s'effondre pendant qu'ils le transportaient vers le chariot de Slim. Je n'aurais pas l'air très digne en tombant d'un tonneau qui explose.

Dès que Dean m'a enfermé, j'ai su que j'avais fait une erreur. J'aurais dû passer la porte. Le résultat aurait été moins désagréable. C'était comme être piégé dans le cercueil d'un wino. Et je ne suis pas à l'aise dans les endroits étroits. Les endroits étroits qui sentent mauvais sont pires. Se faire rouler sur des marches dans un endroit étroit et malodorant est encore pire. Et aucun effort pour me rendre encore plus malheureux n'a été épargné lorsque la bande a jeté mon moyen de transport sur le chariot de Slim. Vaguement, j'ai entendu Morley mélanger des plaintes sur ce qui aurait pu arriver à ses vêtements avec des gloussements sur mon probable inconfort.

Je devrais lui arranger un rendez-vous avec Magodor. Maggie était exactement la fille qu'il lui fallait. Des serpents dans ses cheveux. Des crocs. Des griffes au bout de tous ces bras.

Les choses ne se sont pas améliorées de sitôt. Le chariot s'est mis en marche. Slim ne la montait pas, il dirigeait son équipe. Il n'avait pas besoin d'atténuer le bruit des roues en bois massif roulant sur les pavés.

Il semblait que j'étais là-dedans pour plusieurs éternités infantiles. Slim était censé se diriger directement vers son distributeur Weider pour se débarrasser de moi et de mes bouteilles vides et se recharger avec des fûts pleins, mais j'ai vite été convaincu qu'il prenait le chemin le plus long, à la recherche des princes des nids de poule. Chaque bosse que nous rencontrions faisait grincer le baril et le faisait bouger un peu dans le chariot.

Bang ! On en a touché un gros. J'ai cru que j'allais passer par-dessus bord. Slim a grogné après ses ânes. Je jurerais que l'un d'eux a ri... ce braillement qu'ils ont.

Les ânes sont des parents des chevaux.

Bang ! encore. Cette fois, on a eu la mère de tous les nids de poule. Mon tonneau a rebondi sur l'arrière du chariot de Slim. Il s'est effondré quand il a touché le trottoir. J'ai titubé en montant des douves et des cerceaux dégoulinants, regardant rapidement autour de moi pour voir si je devais courir. Je n'ai pas vu un chérubin, encore moins un dieu de troisième ordre à part entière.

"Désolé", m'a dit Slim. "Ces maudits ânes semblent viser chaque maudit nid-de-poule."

L'animal le plus proche de moi a ricané.

"Jetez-les aux loups. Utilisez-les comme appât pour le lézard du tonnerre. Ne les faites pas souffrir une minute de plus. Si tu le fais, un jour ils t'auront."

Slim m'a jeté un regard vraiment étrange.

"Merci pour l'aide," je lui ai dit. "Vous voulez ce qui reste de ce truc ?" Un baril est une marchandise de valeur même s'il nécessite un certain assemblage.

"Oui. Bien sûr."

Aucun danger plus grand que la bile des ânes ne se présentait. J'ai aidé Slim à mettre les morceaux du tonneau dans son chariot. Les gens qui m'avaient vu éclore d'un oeuf en bois se tenaient là et me fixaient. Ils m'inquiétaient seulement parce qu'ils se vanteraient de ce qu'ils avaient vu et que quelqu'un, quelque part, réaliserait un jour que le clown dans le tonneau, c'était moi.

Je n'ai rien pu faire. Je pouvais faire marcher mes pieds.

Le putain de perroquet est passé en piqué et a disparu sans aucun commentaire.

J'avais les pieds qui bougeaient maintenant mais je ne savais pas où les laisser m'emmener. Le sud semblait bon. Si j'atteignais le Quartier du Rêve, les Godoroth et les Shayir ne pourraient pas m'intimider sans irriter tous les autres dieux.

38

J'étais si près du but que je commençais à croire que j'allais y arriver. Mais je n'avais pas assez réfléchi à la planification. J'ai pris presque le même chemin que j'avais suivi auparavant. Très vite, j'ai commencé à voir des ombres étranges dans la lumière dorée. J'ai entendu des chuchotements juste à la limite de l'entendement, bien que certains d'entre eux émanaient de ce satané Perroquet, qui me suivait.

L'oiseau s'est approché, s'est posé sur mon épaule et a crié qu'il fallait changer de cap tout de suite. Je lui ai dit, "J'ai ramassé quelque chose qui, je pense, s'appelle Tobrit l'Etrangleur. Shayir. C'est plus comme une peur qu'autre chose. Si c'est le même, la seule fois où je l'ai vu se matérialiser, il s'est transformé en une imitation de faune trop grande et trop moche qui était plus excitée qu'un crapaud cornu à trois têtes."

J'ai parlé d'une voix normale. Le putain de perroquet a crié. Naturellement, les gens ont regardé. J'ai fait le tour que l'oiseau demandait. J'ai essayé de ne pas penser au cauchemar que la vie pourrait devenir si le mort gardait l'oiseau sur moi tout le temps.

Le putain de perroquet m'a guidé vers Stuggie Martin's. Cette taverne, malgré son manque de gloire, avait vu ses affaires s'améliorer de façon spectaculaire. Des types en surnombre se tenaient dehors, buvant et marmonnant. Certains de leurs potes préféraient marmonner et boire.

N'ayant pas réussi à obtenir ne serait-ce qu'un avant-goût du baril livré chez moi, j'ai décidé de m'y arrêter, peut-être pour profiter de l'ambiance le temps d'une bière. Mes esprits étaient trop élevés de toute façon.

Il ne m'est pas venu à l'esprit que le mort voulait que je visite l'endroit.

Hier, le Stuggie Martin's était déprimant. Aujourd'hui, c'était comme la mort de l'hiver à l'intérieur. J'ai demandé un Weider's sombre, puis j'ai demandé au successeur de Stuggie : "Qu'est-ce qu'ils ont, ces types ? On dirait qu'ils viennent de découvrir que le riche oncle Ferd est mort et qu'il a tout laissé au foyer pour chats rebelles."

"Vous n'avez pas entendu ? C'est bien ce que tu n'as pas entendu. C'était ton pote No-Neck, mec. Presque tout le monde ici aimait ce vieux fou."

"Il est arrivé quelque chose à No-Neck ?"

"Ils l'ont trouvé il y a peu de temps. Il était en vie, mais ce n'était pas parce que quelqu'un n'avait jamais essayé de faire en sorte que ça se passe autrement. Ils l'ont vraiment torturé."

J'ai tapé du poing sur ce qui passait pour un bar là-dedans. "Nous avons essayé de le prévenir. Il ne voulait pas écouter."

"Huh ?"

"Il a fait une faveur à quelqu'un qui allait sûrement énerver quelqu'un d'autre. On a essayé de lui dire qu'ils ne laisseraient pas passer ça."

Le barman m'en a servi un autre et a hoché la tête. Il avait goûté ses produits, s'assurant sans doute de ne servir que le meilleur. Il avait du mal à suivre.

Bon sang, j'avais du mal et mes premières gorgées n'avaient pas encore touché le fond.

"Vous êtes amis ?" a demandé le barman en remplissant ma tasse.

"Pas vraiment. On avait juste des choses en commun. Comme le Corps." Ce type avait les bons tatouages. Il pourrait être détourné.

Quand je me suis levé un peu plus tard, j'étais d'une humeur noire et amère. No-Neck avait été torturé à mort uniquement parce que son sens de la précognition lui avait fait défaut et qu'il était allé se promener avec moi.

Ainsi nous nous insurgeons, en vain, contre les caprices des dieux et des destins.

A moins que ses tueurs ne soient vraiment stupides, un gang de dieux aurait tout compris et serait hors de contrôle.

Entrer dans le Quartier des Rêves, rapidement, semblait être un très bon plan maintenant.

Le barman a demandé : "No-Neck a du monde ?"

"Je ne le connaissais pas. Je l'ai rencontré hier. Il n'en a jamais parlé."

"Dommage. C'était un type bien. Ce serait bien de le faire savoir à quelqu'un. Pour que quelqu'un puisse faire les choses bien pour lui."

Si je n'avais pas été au fond d'un tonneau profond avec des troupeaux de dieux à mes trousses, j'aurais pu me porter volontaire pour trouver la famille de No-Neck. Mais j'étais si loin en bas que l'ouverture ne semblait pas plus grande qu'une bonde.

Ainsi, No-Neck sera accompagné dans l'au-delà par les ratiers de la ville, qui transporteront ses restes jusqu'au crématorium public le plus proche.

39

Ce satané perroquet s'est posé sur mon épaule quand je suis arrivé dans la rue. "Shiver me timbers", j'ai marmonné. "Est-ce que je vis une vie bénie, ou quoi ?"

"Awk. Quelque chose te suit."

"Je suis surpris."

"Beaucoup de présences viennent de ce côté."

Les gens regardaient fixement. Ce n'était pas souvent qu'on voyait un homme discuter avec un perroquet. "Et je me dirige par là." J'ai commencé à trotter vers le Quartier du Rêve. Ça ne devrait pas être trop difficile de trouver la sécurité de la Rue des Dieux. Revenir en arrière pourrait s'avérer être une grande aventure, cependant.

Apparemment, le mort n'avait aucun mal à détecter les dieux une fois qu'il s'y intéressait. En fait, il pouvait faire un nombre incroyable de choses si vous pouviez juste le faire démarrer. C'était un secret que je voulais vraiment percer. Je pourrais échanger ma clé... Non.

Je me suis demandé si le fait que l'Homme Mort soit capable de les repérer signifiait que mes connaissances divines avaient choisi de se manifester de manière particulièrement forte pendant leur combat ou si, peut-être, le TunFaire était toujours infesté de dieux mesquins et que nous détections cette bande uniquement parce que nous les surveillions. À mon avis, ces deux bandes étaient évidentes surtout parce qu'elles se battaient pour leur vie.

Ce satané perroquet s'est envolé et est parti vers je ne sais où, me laissant une fois de plus redouter un avenir où le mort pourrait m'accompagner partout où j'irais grâce à ce plumeau à tête d'oiseau.

J'ai tourné au coin de la rue et Rhogiro était là, plus grand que nature et deux fois plus moche, tenant un mur comme un vulgaire voyou de rue. De toute évidence, il ne m'attendait pas vraiment, mais il était là au cas où quelque chose se produirait. Je n'ai pas ralenti d'un pas. J'ai traversé en trombe un étroit passage couvert. Il s'est refermé sur moi. J'ai mis mon dos contre un mur, mes mains et mes pieds contre l'autre. Je me suis levé. Pendant ce temps, Rhogiro a compris qui il avait vu, est arrivé au bout du passage couvert et a poussé un sacré coup de tonnerre. Il était trop grand pour entrer dans la fente et trop stupide pour se rappeler qu'il avait des pouvoirs divins. Du moins pendant le temps qu'il m'a fallu pour arriver en haut.

Ma chance, comme toujours, était mitigée. La montée n'était que de deux étages. C'était bien. Les toits de là-haut étaient plats et identiques et s'étendaient à l'infini. Excellent. On pouvait courir dessus presque comme sur la rue. Aucun des bâtiments n'était à plus d'un mètre de ses voisins. Bien.

Mais dans cette partie de la ville, les marchands de sommeil ne gaspillent pas de ressources pour l'entretien. Mon pied s'est emballé presque immédiatement. Je n'ai pas été blessé, mais j'ai compris qu'il fallait que je ralentisse ou que je descende.

Le fait de ralentir m'a donné le temps de réfléchir à ce que je faisais, qui, principalement, était de m'éloigner du Quartier des Rêves. J'avais besoin de descendre et de me diriger dans l'autre sens.

Je suis descendu brutalement, après avoir sauté sur un toit si fragile que je l'ai transpercé. Je me suis rattrapé avant de plonger dans le désastre qui se cachait en dessous. J'ai regardé vers le bas. Mes yeux n'étaient pas habitués à la pénombre qui y régnait, mais la zone située immédiatement en dessous de moi semblait vide. Je me suis abaissé aussi loin que possible, puis j'ai lâché prise. Le sol n'était pas si loin. Et il tenait.

L'endroit avait été abandonné. Seule la maçonnerie était plus solide que le toit. Maintenant que j'étais dans la pénombre, je pouvais voir la lumière s'infiltrer à travers le plafond à cinquante endroits.

Les murs sont constitués de plâtre effrité jusqu'à ce qu'il n'en reste presque plus, les lattes derrière sont également tombées. Le sol gémissait et grinçait. L'escalier semblait si précaire que j'ai reculé à quatre pattes. Je ne voulais que sortir, mais j'ai remarqué qu'il n'y avait plus rien à voler, sauf la brique elle-même et quelques morceaux de bois qui finiraient en bois de chauffage.

J'étais entouré de choses sur leurs dernières jambes. Mon partenaire était déjà mort. Ma gouvernante avait un pied dans la tombe. La ville où je vivais semblait prête à se suicider.

La rue devant était presque vide. C'était un vilain présage. Ces immeubles grouillent d'enfants qui jouent, de mères qui bavardent, de mamies qui se plaignent de leurs rhumatismes, de vieillards qui jouent aux dames et se plaignent que le monde va droit dans le mur. Où était ce satané perroquet ? J'aurais bien besoin d'un bon rapport de repérage.

Je n'avais pas le temps de faire des folies. J'ai couru vers le Quartier du Rêve. De l'autre côté de la rangée d'immeubles, Rhogiro continuait à brailler et à grommeler. Peut-être que son mécontentement se répandait suffisamment pour faire sursauter les habitants.

Je ne pouvais pas voir que certains dieux seraient très regrettés.

40

J'ai presque réussi. L'histoire de ma vie. Beaucoup de "presque". J'étais presque roi, sauf qu'à la dernière minute, je suis né de la mauvaise mère.

J'ai tourné dans la rue Gnorleybone, quelques rues avant la rue des Dieux. Gnorleybone n'est pas très utilisée parce qu'elle ne va nulle part, mais elle offre une belle vue sur la distance qu'il me reste à parcourir. Je n'ai vu que du trafic normal pour l'endroit et l'heure de la journée. Pas d'ombres ou de lumières bizarres, pas de grands types moches, pas de jolies filles mortelles, pas de chasseresses ou de chiens, rien que de la navigation claire. J'ai ralenti pour marcher d'un bon pas, j'ai essayé de reprendre ce qui restait de mon souffle, je ne m'étais pas perdu au point d'être hors du royaume.

On dit que c'est toujours plus sombre avant l'aube. Ils devraient vivre ma vie. Avec moi, c'est toujours le plus clair juste avant que le marteau de l'obscurité ne s'abatte.

Je ne sais pas ce qui m'a frappé. Une minute, j'étais juste en train de souffler et de sourire, et la suivante, je rampais dans une mélasse noire. Le temps passait là, à l'intérieur de ma tête, mais au-delà de moi semblait une sorte d'état intemporel. Peut-être que j'étais dans les limbes, ou le nirvana, selon votre attitude.

J'ai senti une lumière. J'ai lutté vers elle. Elle s'est agrandie pour devenir un visage. "Cat ?" Des doigts ont touché ma joue, l'ont caressée. Puis ils m'ont cruellement pincé. La douleur a aidé à clarifier ma tête et ma vision.

"Non. Pas Cat."

La mère de Cat. Imara. Le Godoroth m'avait eu en premier. Mais quand j'ai regardé autour de moi, je n'ai vu personne d'autre qu'Imara. Nous étions dans un endroit ressemblant à l'intérieur d'un gros oeuf meublé seulement d'un divan bas drapé de soie violette. La lumière ne provenait d'aucune source évidente. "Qu'est-ce qui se passe ? . . . "

"Nous parlerons plus tard." Elle a posé un ongle sur mon front, au-dessus de ce point parfois appelé le troisième œil. Puis elle l'a fait glisser entre mes yeux, sur mon nez, sur mes lèvres. Cet ongle était aussi tranchant qu'un rasoir. J'ai frissonné nerveusement, mais j'ai aussi trouvé son toucher étrangement excitant.

"Vous avez une réputation." Sa main a continué à se déplacer. "Est-elle justifiée ?"

"Je ne sais pas." Ma voix était une octave au-dessus. Je ne pouvais pas bouger. "Whoa !" C'était un grincement.

"Je l'espère. J'ai rarement une opportunité comme celle-ci."

"Quoi ?" Je ne me battais pas beaucoup. Cette déesse à l'allure de matrone était sur le point de s'en prendre à moi et, accessoirement, de faire de son mari mon ennemi mortel. Il n'y avait aucun arrangement entre eux, seulement l'arrangement qu'Imar avait avec lui-même. Les dieux sont toujours des créatures jalouses qui transforment les amants de leurs épouses en crapauds, araignées et autres.

Ce qui ne semblait pas l'inquiéter outre mesure. Elle n'avait qu'une chose en tête et la poursuivait avec une dévotion sans faille que l'on associe plus souvent à des adolescents moins sociables. J'ai commencé à me battre trop tard. L'inévitable était déjà là. Je n'avais pas le coeur à me battre. J'espérais qu'elle ne se transformerait pas en quelque chose avec 200 tentacules et respirant comme un poisson-chat mort.

Je suis un agnostique qui est devenu croyant. J'aurais dû apporter de l'aide.

S'ils étaient tous comme ça, pas étonnant qu'ils aient toujours des problèmes.

Haletant, j'ai demandé : "Vous avez l'habitude d'attraper les gars et d'aller de l'avant ?"

"Quand je m'absente assez longtemps. C'est une des petites récompenses que je m'accorde pour avoir supporté ce salaud d'Imar."

Le mort n'avait rien dit de la légitimité d'Imar. Sans doute le fait d'être un bâtard faisait-il partie de son charme divin.

"S'il te plaît, arrête-toi un moment. Je ne suis qu'un être humain." Imara semblait assez humaine elle-même, sauf pour l'ampleur de ses appétits.

"Pour le moment, alors. Nous devons parler, de toute façon."

"Bien."

"Avez-vous trouvé la clé ?"

"Euh... "J'avais un sérieux désavantage ici. J'étais en train de m'asseoir dessus en ce moment. "Non."

"Bien. Avez-vous pris la peine de chercher ?"

Bien ? J'ai serré les dents. Elle était une déesse d'une certaine substance. "Pas vraiment. On ne m'a pas donné ma chance."

"Bien. Ne vous dérangez pas."

"Ne pas le faire ?"

"Ignorez-la. Cache-toi. Laisse tomber. Laisse passer l'échéance."

"Tu veux te faire virer du Quartier des Rêves ?"

"Je veux qu'Imar et sa bande de crétins soient mis à la porte. J'ai pris des dispositions. Ça fait mille ans que je veux me débarrasser de cet idiot qui rote, et c'est ma chance."

Elle a commencé à énumérer les fautes et les péchés d'Imar, ce qui m'a rappelé la principale raison pour laquelle j'évite les femmes mariées. Je n'ai pas entendu une seule plainte que je n'ai pas entendue mille fois de la part d'épouses mortelles. Apparemment, être un dieu est domestique et mortellement ennuyeux la plupart du temps. Empilez-le pendant des millénaires et peut-être que certains excès divins commencent à avoir un sens.

Ces récitals sont au mieux ennuyeux. Lorsque vous n'avez aucune envie particulière d'être avec le récité, ils peuvent devenir atroces. Malgré ma situation improbable, mon esprit vagabondait.

Je suis revenu rapidement quand elle a décidé que j'avais récupéré. "Ulp ! Alors tu vas laisser tomber les Godoroth et signer avec les Shayir ?"

Comment a-t-elle pu faire ça ? Tout théologien historique honnête admettra que les divinités changent de magasin de temps en temps, mais le mécanisme par lequel elles le font m'échappe.

"Le Shayir" ? C'est absurde ! Lang pourrait être le reflet d'Imar. Pourquoi en voudrais-je plus ? Et sa maison n'a rien pour recommander sa survie. Laissons-les sombrer comme des pierres dans les profondeurs sombres et froides du temps." Elle a dit tout cela d'une manière distraite et catéchistique. Elle avait l'esprit ailleurs.

Peut-être que la mauvaise fille a eu le job de pute du temple.

"Vous n'avez pas communiqué avec le Shayir ?"

"Non ! Tais-toi." Elle a encore enfoncé ses ongles dans mon front. Je me suis tu. Elle a pris les choses en main. Elle s'est amusée avec moi pendant environ mille ans.

Cette mélasse de ténèbres a fini par me rattraper. Aux dernières nouvelles, Imara me murmurait la promesse que je ne serais jamais désolée si ni Lang ni Imar ne mettaient la main sur la clé.

Pourquoi ces choses m'arrivent-elles ?

41

J'avais mal partout. J'avais l'impression d'avoir fait un millier d'abdominaux, d'avoir couru dix kilomètres et d'avoir terminé par deux cents pompes pour me calmer. J'avais des bleus et des éraflures partout sur moi. Je pensais à trouver un nouveau passe-temps. Mon préféré devenait dangereux.

Puis, une fois de plus, il y avait un visage dans mon visage. Celui-ci était plus laid que le péché originel. C'était le visage d'un homme-rat que même une femelle de sa propre espèce ne pouvait aimer. Je l'ai attrapé par la gorge. Les hommes-rats ne sont pas très forts. Je l'ai tenu pendant que je me relevais.

J'étais allongé sur un lit d'ordures dans une ruelle que je ne reconnaissais pas. L'homme-rat avait fouillé dans mes poches. Je l'ai soulagé de ses gains mal acquis. Il voulait pleurnicher et supplier, mais je ne lui ai pas donné assez d'air. J'étais de si mauvaise humeur que j'ai envisagé de le mettre hors d'état de nuire.

Mon mal de tête est revenu.

Bien que le monde se porterait mieux en son absence, je l'ai juste giflé. Puis une idée m'est venue. Une expérience à tenter. Je n'avais pas grand chose à perdre. Les dieux avaient tous une bonne idée de l'endroit où me trouver.

J'ai fait un rapide travail d'étirement sur un morceau de ma corde mystique, j'ai coupé ce morceau, je l'ai attaché autour de la queue de l'homme-rat. Il était trop groggy pour le remarquer.

J'ai fait bouger mon derrière. Mes pieds ont travaillé dur pour suivre le rythme.

Peut-être que le Godoroth sauterait sur une fausse piste.

Je me suis retrouvé sur Fleetwood Place, l'une des nombreuses rues courtes et peu fréquentées qui mènent au Dream Quarter. Fleetwood Place traverse l'Arsenal. Même maintenant, alors que la guerre est moribonde, l'endroit tourne à plein régime. Je ne sais pas comment les ouvriers supportaient tout ce vacarme.

J'ai couru d'un abri à l'autre, persuadé que quelques centaines de mètres me permettraient de me mettre à l'abri dans le Quartier du Rêve. Pendant une pause, deux énormes hiboux ont volé au-dessus de ma tête et ont suivi un flou de l'autre côté de la rue. J'ai souri. Ça devait être Jorken, qui cherchait mon faux.

Un filet de lumière dorée s'est infiltré dans le mur de briques de Fleetwood. Le bruit du papier froissé est passé au-dessus de nos têtes. Des centaines de feuilles noires ont volé dans un petit tourbillon. Des loups ont hurlé au loin. J'aimerais dire que des dragons ont rugi et que des lézards ont piétiné, mais ça n'a pas été aussi dramatique.

J'ai recommencé à mettre un pied devant l'autre aussi rapidement que possible. Un souffle d'esprit lointain et fétide me rappela que Nog est inéluctable. Nog n'avait pas beaucoup de vocabulaire.

En courant, j'ai répété ce que j'avais fait pour piéger l'homme-rat. Peut-être que je referais cette cascade, si je le devais. J'ai continué à regarder en arrière, attendant Jorken.

Un énorme bouillon de fumée marron sale a éclaté vers le haut, là d'où je venais. Des éclairs ont traversé son cœur. Une chouette en est sortie, repliée sur son dos, suivant un arc balistique élevé. Un coup de tonnerre m'est parvenu quelques instants plus tard. Et ce n'était pas des phénomènes que moi seul pouvait voir. Les gens se sont précipités dans la rue pour regarder.

Le Godoroth et le Shayir se disputaient la tête. Je n'ai pas attendu de voir s'ils s'y mettaient sérieusement. J'ai continué à aspirer le vent et à taper sur le cuir. Un loup, ou peut-être un chien de la taille d'une vache, a hurlé derrière moi. C'était un cri dont le ton disait : "J'ai la piste, patron." J'ai baissé la tête et j'ai établi de nouveaux records.

J'ai senti quelque chose devant moi, un piquet d'ombre se formant à partir de rien, juste devant la ligne où je pensais être en sécurité.

Cette chose a hurlé derrière moi. Il gagnait rapidement du terrain. Je n'ai même pas essayé de faire des zigs, des zags ou de m'arrêter. Je suis allé vers la haie.

42

Il y avait un visage dans mon visage.

"Ça devient vieux", ai-je marmonné. J'ai essayé de bouger. L'obscurité me tenait fermement, sauf pour mes yeux. J'ai réalisé que c'était tout ce que je contrôlais. Ma capacité à voir. Aucun autre sens ne fonctionnait.

Le visage dans mon visage est revenu en arrière. Il semblait être un masque de métal, aux traits stylisés. Rien que l'obscurité apparaissait à travers les trous de la bouche, des yeux et du nez. Il s'est réduit à un point de lumière.

D'innombrables points similaires se sont matérialisés au cours de ce qui semblait être plusieurs minutes. Quelques-uns se sont mis à dériver, à tourner en boucle, à plonger vers moi, suivant un motif que je ne reconnaissais pas. Ces quelques points sont devenus des visages et même des figures. Certains ressemblaient à nos dieux locaux les plus connus. Aucun n'est issu de la même mythologie.

Oh là là.

J'ai grandi dans la paroisse de Saint Strait, la religion particulière de ma mère, alors on ne pouvait pas savoir que l'homme du détroit en personne viendrait briller en plein milieu ? "Vous êtes avec nous, M. Garrett ?"

"Ce ne serait pas malin d'être contre vous."

Saint Détroit était le patron des chercheurs de sagesse. Et il s'occupait des fous, des ivrognes et des petits enfants, ce qui vous montre que les bureaucraties divines regroupent les choses aussi rationnellement que le commun des mortels.

Saint Détroit n'a pas été sanctifié pour son sens de l'humour céleste ou sa tolérance divine pour les points de vue alternatifs, mais il était trop préoccupé pour se laisser aller à son fameux tempérament. "Si vous vous retenez, nous pouvons résoudre plusieurs questions rapidement."

"Qui sommes-nous ?" J'étais d'une humeur si noire que je me fichais pas mal d'être au pied des dieux eux-mêmes, y compris un saint phare de la religion que j'avais dédaignée et surtout incrédule depuis l'âge de onze ans.

"Nous sommes la Commission, aussi parfois appelée le Conseil, un comité permanent chargé de servir de médiateur et d'arbitrer toute dispute ou contestation entre divinités de différentes religions. La composition de la Commission change continuellement. Le service au sein de la Commission est un devoir requis de chacun. La mission de la Commission est d'assurer la paix dans votre Quartier des Rêves. Nous arbitrons les entrées et sorties des principales religions qui s'y trouvent."

"J'ai toujours été content d'ignorer les dieux. Comment se fait-il que vous ne puissiez pas me rendre la politesse ?" Ces types de la Commission seraient les clowns qui m'avaient collé le fait d'être la clé des cauchemars divins - probablement en récompense d'affronts passés.

"Il n'y avait pas de meilleur candidat que vous. Cependant, nous n'avions pas prévu que vous seriez autant en danger. Je m'excuse. Les estimations étaient que vous deviendriez riche grâce aux parties intéressées."

"Merci beaucoup. C'est génial. Il n'y aura plus jamais de jour noir dans ma vie. Quand est-ce que les pots-de-vin commencent ? J'aimerais vraiment mettre ces lingots d'or à l'abri. Et quelle sorte de protection vais-je avoir ?"

"Protection ?" Le concept était si étranger qu'il avait du mal à prononcer le mot. Lui qui a pris soin de nos gens les moins capables. Comment peut-on vous qualifier de cynique désespéré quand vos cynismes s'avèrent toujours valables ?

Sa réponse était une réponse en soi. Mais j'ai persévéré. "Une protection contre ces fous de Godoroth et Shayir qui ont commencé à comprendre que je suis la clé qu'ils veulent. Vous avez mis en place un gagnant qui prend tout - y compris moi. Mais les perdants ne vont pas simplement s'en aller, n'est-ce pas ? Peut-être qu'ils voudront déposer leur désespoir sur quelqu'un. Ils voudront peut-être blesser quelqu'un pour se venger de l'univers. Alors qui vont-ils chercher ?"

Pendant que je divaguais, le bon saint avait les yeux fermés, soit pour supporter ma diatribe, soit pour communier avec ses associés.

Il a ouvert les yeux. "Tu seras protégé. Vous avez déjà été excessivement perturbé. Ils étaient censés gagner votre soutien, pas le prendre par intimidation. Nous allons publier quelques addenda aux règles de base."

Des figures divines s'approchaient et s'éloignaient de moi à un rythme connu seulement des dieux eux-mêmes. J'ai senti que certains fouillaient dans ma tête, faisant les poches de mon esprit par habitude plutôt que par politique. Ils s'ennuyaient et souhaitaient que ces créatures d'en bas, là où le glamour céleste s'est transformé en bidonville céleste, prennent la poudre d'escampette et épargnent à leurs supérieurs tout ce travail laid et salissant.

"Y avait-il un but à ce que je sois traîné ici ?"

"Le Shayir et le Godoroth sont entrés en collision non loin de là. Ils étaient hors de contrôle. Il semble possible que la clé soit en danger à un moment insalubre. Vous devez rester en vie pour un moment encore."

Si j'avais été autre chose qu'une vision désincarnée, j'aurais reniflé l'air et vérifié que mes semelles n'avaient pas d'accrétions.

"Gracieux de votre part. Peut-on faire en sorte que je puisse rester ici, à l'âge que j'ai maintenant, pendant encore quelques milliers d'années ? Disons jusqu'à ce que le dernier de vos personnages de la Commission disparaisse ?"

"Je pourrais vous dire ce que vous voulez entendre, mais vous vous rendriez compte de son inutilité dès que l'air passerait devant vous." Saint Homme avait le sens de l'humour après tout. "Si nous faisions une exception pour vous, chaque homme, femme et enfant là-bas nous adresserait une pétition avec des circonstances uniques."

Ronchonner, ronchonner, pleurnicher, pleurnicher. Pour l'amour de Dieu, personne ne doit faire son travail.

"On vous a confié la clé parce que nous espérions que vous, en tant que mortel, pourriez distinguer la supériorité d'un panthéon sur un autre et ainsi résoudre la question de savoir lequel doit rester dans la Rue des Dieux."

Bon sang, ils ont choisi le mauvais homme. Autant pour l'omniscience. "Je ne suis tombé amoureux d'aucun des candidats. Et si vous me cachiez jusqu'à la date limite et que vous les laissiez tous sucer le calumet de la mort ?"

"Ce n'est pas une option. Persévérez, M. Garrett. Et travaillez sur votre décision. Quel temple doit rester avec nous ?"

Il avait déjà rejeté ma suggestion.

Il a commencé à s'éloigner de moi. "Peu de mortels jugent les dieux."

D'autres membres de la Commission volaient autour. Certains ont plongé vers moi, apparemment curieux. J'avais la nette impression que les dieux des panthéons des quartiers chics étaient complètement déconnectés. Ils étaient comme des propriétaires d'usine qui n'entraient jamais dans leurs usines de peur de se salir en fréquentant les gens dont le travail leur permettait de vivre la grande vie. Il était évident que pour beaucoup d'entre eux, l'idée qu'ils avaient une responsabilité envers leurs adeptes était totalement étrangère. Beaucoup de ces dieux étaient ce que deviendraient des adolescents humains si on leur donnait des ressources et un temps illimités. Ils me regardaient comme si j'étais un insecte sous verre.

"Au revoir pour le moment, M. Garrett." Sa voix n'était plus qu'un murmure.

Alors je n'étais pas dans un endroit où des miroirs lointains devenaient des dieux et des déesses curieux. J'étais là où l'obscurité était aussi épaisse que de la mélasse. J'ai nagé à fond. J'allais quitter la ville pour de bon, laisser ces fous finir leur jeu incompréhensible sans moi.

Un génie dans une bouteille aurait été une bonne trouvaille. Je pourrais l'utiliser pour arranger les choses. Mais au lieu de quelque chose de magnifique et d'enthousiaste, j'ai reçu une autre vague de ténèbres, d'un genre tout à fait différent. Cela m'a envahi, pénétré jusqu'au cœur de moi-même. J'ai commencé à me sentir mieux. Les maux et les douleurs ont disparu. Mon mal de tête a disparu. Les bleus et les égratignures ont guéri. J'ai senti les points de suture de mon cuir chevelu tomber. Soudain, je me suis senti si bien que j'ai failli devenir positif. J'ai presque souhaité être chauve pour pouvoir faire pousser de nouveaux cheveux. Je me sentais plus jeune, plus rebondi, impatient de passer à l'action - et plus susceptible de faire quelque chose de stupide parce que je retrouvais l'impatience de la jeunesse.

Puis une autre obscurité m'a englouti. En un instant, je n'ai plus rien senti du tout.

43

Je me suis réveillé dans une ruelle. Surprise. Surprise, je l'ai fait avec un visage nez à nez avec le mien. Je tournais en rond. Au moins, c'était un visage différent à chaque fois. "Ça commence à dater." J'ai encore essayé d'attraper une gorge, mais ce bougre n'était pas un ratman. Il était fort. Il m'a soulevé d'une main et m'a secoué jusqu'à ce que mes dents tremblent. "Maman ?" J'ai demandé. Elle avait l'habitude de me secouer si je faisais quelque chose de particulièrement irritant. Quand j'étais encore assez petit pour être secoué.

"Huh ?"

Oh-oh. Une autre merveille mentale.

Il m'a tenu à bout de bras pour pouvoir m'examiner. Le retournement de situation est un jeu équitable. Je l'ai maté en retour.

Il avait de longs cheveux blonds ondulés. Il avait des yeux bleus à tuer. Un œil bleu, en tout cas. L'autre était couvert par un patch en cuir noir. Il mesurait 2 mètres. Il était magnifique. Il avait des muscles par-dessus ses muscles. De toute évidence, il n'avait pas grand-chose à faire à part travailler son physique et s'étudier dans un miroir.

Je n'avais jamais vu ce genre de choses en liberté à TunFaire, alors j'ai supposé qu'il s'agissait d'un autre dieu de l'étain, mais ni Godoroth ni Shayir.

"Et maintenant ?" J'ai marmonné. "Qui êtes-vous, bon sang ?"

Mon corps se sentait encore jeune et assez résistant pour fouetter son poids en chats sauvages.

Le joli garçon m'a encore secouée.

Fouetter son poids en gerbilles ?

"Tu parleras quand on te le demandera."

"Ouais. D'accord." Je pensais que j'étais censé être protégé ?

Secouer secouer.

"Rhogiro ! Trog !" Il me fallait quelqu'un d'assez grand pour attirer l'attention de ce type.

Ce que j'ai eu, c'est ce satané Perroquet, qui a plongé dans la pénombre depuis le soleil de l'après-midi. "Où étais-tu passé ?"

"Essayer de faire face à tout un défilé de ces personnages." J'ai encore été secoué.

L'oiseau a dit : "Un attardé apparent."

"Vous le voyez ?"

L'énorme type a donné un coup à M. Big. Il l'a manqué. L'oiseau est resté sur son côté aveugle, le voyant manifestement.

"Tais-toi, Garrett."

"Difficile à faire."

Le beau gosse avait l'air déconcerté. Il n'était pas habitué à ce que ses ordres soient ignorés. Il a donné un coup de couteau à M. Big. Peut-être avait-il des préjugés contre les oiseaux qui parlent. Ce satané perroquet a évité le coup.

"Tu as essayé de lui parler ?" a demandé l'oiseau.

"Ouais. Il m'a dit de me taire. Puis il a commencé à jouer à la poupée avec moi. Tu as une idée de qui ou de ce qu'il est ?"

Le grand gars m'a attiré tout près, les yeux dans les yeux.

"Il y a des dentistes divins ? Il a des dents partout dans la bouche, et la plupart sont pourries. Il a l'haleine comme un champ de bataille trois jours après... ". "

Bingo.

Le mort l'a compris en même temps. "Un dieu de la guerre."

Déconcerté, le dieu de la guerre m'a remis sur pied et s'est accroupi. "Tu ne me crains pas ?"

"J'ai passé cinq ans à ta fête d'anniversaire. Tu n'as plus rien pour me faire peur." J'espérais qu'il n'avait pas un grand talent pour détecter les conneries. "Qui êtes-vous ? Qu'est-ce que vous voulez ?"

"Je suis Shinrise le Destructeur." Roulements de tambours, s'il vous plaît. Tonnerre des trompettes.

"Je connais ta soeur Maggie."

Il a froncé les sourcils. Il n'a pas compris. Peut-être que les destructeurs de monde ne se réunissaient pas pour parler boutique.

D'où me vient l'idée que les dieux sont plus intelligents que les gens ?

"Garrett ?" Ce satané perroquet a volé sur mon épaule. "Je ne connais pas ce nom. Et vous ?"

"En fait, il semble que je devrais. Peut-être par quelqu'un du Corps."

Shinrise le Destructeur a balancé son poing dans une puissante rotonde. Il a arraché quelques centaines de briques du mur le plus proche. De l'autre côté, un couple en plein ébats amoureux a pris un moment pour réagir. Ils sont restés bouche bée. La femme a crié. Elle n'a pas eu de mal à voir Shinrise, non plus.

Il a tapé du pied. Des briques sont tombées du mur. J'ai dit : "Je ferais mieux de sortir d'ici avant qu'il ne fasse tout tomber."

Aussi soudainement que la rage a pris Shinrise, elle est passée. Il m'a attrapé à nouveau. "As-tu trouvé la clé ?"

"Non."

"Ne regarde même pas."

Loin, très loin, j'ai senti qu'un écho de Nog était inéluctable. "Pourquoi pas ? Qu'est-ce que ça peut te faire ? Tu n'es pas Godoroth ou Shayir."

"J'ai des raisons de souhaiter le malheur aux deux maisons. Vous vous abstiendrez de... "

"Bien sûr, mon grand. Comme si tes souhaits allaient passer outre les leurs."

Il a commencé à me secouer mais a froncé les sourcils, penché la tête sur le côté. Peut-être qu'une idée essayait d'entrer.

L'oiseau m'a dit : "D'autres arrivent." Il s'est envolé vers le haut.

"Je sais."

Shinrise a terminé sa pensée. Il a souri. Ses dents étaient définitivement sa faiblesse. "Je te protégerai." Il avait l'air fier de lui.

"Bien sûr que vous le ferez. Et c'est là que tu commences. Nog l'Inévitable vient ici pour m'enlever. Découragez-le pendant que je trouve un endroit où me cacher."

J'ai sauté à travers le mur cassé dans la pièce tout juste libérée par les amoureux, puis j'ai utilisé l'unique porte. J'ai jeté un coup d'oeil en arrière. Shinrise avait l'air de se demander s'il n'avait pas été excité. Derrière lui, mais tout près, arrivait Nog est inéluctable ! fort et teinté de triomphe. Nog avait l'odeur.

Que m'a dit Strait ? Que la Commission allait mettre en garde les joueurs contre un comportement trop brutal ? Le mot n'a pas encore été passé. Et Shinrise ne travaillait sûrement pas pour la Commission. Ce qu'il voulait était directement opposé à leurs désirs. Pourquoi n'ai-je pas découvert quels étaient ses intérêts ? Ah oui, c'est vrai. Nog. Nog est arrivé.

Des briques ont volé. Le tonnerre gronde. Les éclairs ont marché. J'ai mis mes mains sur mes oreilles et j'ai continué à avancer. Shinrise le Destructeur a fait honneur à son nom en utilisant Nog pour achever l'immeuble endommagé et plusieurs de ses voisins. Les gens criaient.

Ces petits dieux d'étain étaient très présents dans notre monde maintenant. Peut-être que des pelotons entiers de dieux mineurs sortiraient à l'approche de l'échéance. Peut-être...

Mais des dieux avaient déjà fait des allers-retours dans la rue sans que la ville ne soit détruite.

Nog est inéluctable. Nog semble étonné qu'on puisse le contrecarrer.

J'aurais voulu savoir où j'étais pour pouvoir me rendre là où je devais être. Qui, j'en ai eu l'intuition, pourrait être juste devant l'autel principal de Chattaree. J'étais sur le point de m'engager dans la rue quand j'ai vu une silhouette floue arriver. Jorken gagnait sa paie aujourd'hui. Il est passé à toute vitesse, se dirigeant vers le concours de coups de pied au cul divin.

L'excitation a commencé à attirer la foule. J'ai vu Shayir et Godoroth se diriger vers l'agitation. Je me suis déplacé, un homme dans l'ombre, en utilisant toute la prudence que j'avais apprise pendant la grande danse avec les Venageti.

Le vacarme est devenu plus fort. Des cheminées sont tombées. Des morceaux de toit volaient dans tous les sens. Des membres de la Garde sont arrivés. Les résidents ont perdu l'intérêt et ont fui la zone. Je suis allé avec eux.

44

Ce satané perroquet m'a repéré, s'est jeté sur mon épaule, s'y est agrippé fermement, puis s'est éteint sur moi. Il n'a pas voulu répondre aux questions. Apparemment, le mort n'avait pas d'esprit à lui consacrer. Mais il n'a pas repris son style naturellement odieux de cerveau d'oiseau.

Des nuages hors saison s'amoncelaient. Des éclairs scintillaient en leur sein. Le vent semblait soudainement possédé d'une dure et sombre colère désespérée. Les gens dans la rue frissonnaient, juraient, étaient plus déconcertés qu'effrayés. C'était quelque chose de nouveau pour tout le monde.

C'était quelque chose qui devenait incontrôlable. La Commission devait faire la sieste. Cela ne pouvait faire de bien à aucune religion. J'aurais aimé pouvoir l'arrêter... Je savais comment, oui. Mais je n'avais aucune excuse valable pour choisir un gang de dieux plutôt qu'un autre.

J'ai pris mes marques et j'ai regretté de ne pas l'avoir fait. Le conseil ne m'avait pas rendu service. J'étais à des kilomètres du Quartier des Rêves, ou de tout autre sanctuaire. A moins que je ne veuille me réfugier dans Ogre Town. Aucun dieu humain qui se respecte n'irait là-bas.

Aucun humain voulant survivre à la nuit des rassemblements n'irait là non plus.

J'étais fatigué, affamé, assoiffé et furieux d'être utilisé et abusé. Le temps était la seule arme que je pouvais utiliser contre les dieux. J'étais, sans aucun doute, enclin à laisser le plus grand nombre possible d'entre eux sombrer dans l'oubli.

La nuit tombait rapidement. La brise est devenue un vent glacial. Aucune étoile n'est apparue. Au loin, les lumières continuaient à scintiller, à clignoter et à se refléter sur le ventre agité des nuages bas. Des feux brûlaient et la fumée s'élevait et les alarmes d'urgence battaient l'air froid du soir. Des gouttes d'humidité ont frappé ma joue. La dernière est arrivée sous forme de morceaux et a vraiment piqué.

L'air devenait rapidement plus froid.

J'ai trotté vers le sud, en faisant du bon temps. Bon sang, je faisais de l'exercice aujourd'hui. J'ai atteint un quartier familier. Il y faisait sombre, et c'était anormalement calme. L'étrangeté se répandait dans toute la ville. Je me suis réfugié dans un endroit où je savais que l'on me servirait une pinte décente et une saucisse sans crainte d'y trouver un rat, une chauve-souris, un chien ou un chat.

"Yo, Beetle."

Le propriétaire a levé les yeux de sa tasse à polir. "Garrett ! Fils de pute, où étais-tu passé ? Tu n'es pas venu ici depuis trois mois."

"J'ai travaillé trop dur. Je n'ai pas le temps de venir ici comme je le faisais avant."

"J'ai entendu des histoires. Je ne les ai jamais crues."

"La vérité est pire que tout ce que vous avez entendu."

J'ai pris une pinte, j'ai avalé une longue gorgée, j'ai commencé à lui raconter ce qui s'était passé depuis un jour et demi.

"J'espère que tu as apporté une fourche, Garrett."

"Huh ?"

Il a fait semblant d'examiner les semelles de ses chaussures. "Si vous n'avez pas de fourche, je vais vous faire nettoyer ces conneries à mains nues."

Il ne m'a pas cru.

"J'ai du mal à le croire moi-même, Beetle. J'aimerais pouvoir te présenter à ces sœurs hiboux."

"Ma femme ne comprendrait jamais."

"Où diable est tout le monde ? Je n'ai pas vu cet endroit aussi mort depuis la veillée funèbre de Tommy Mack."

"Météo."

Quelque chose le dérangeait. "C'est tout ?"

Il s'est rapproché. "En grande partie, The Call ne veut pas me mettre sur leur liste approuvée. A cause du fait que je laisse des non-humains boire ici."

Seuls les nains et les hommes-rats boivent beaucoup. Et les nains ont tendance à la garder à la maison.

Je n'aime pas beaucoup les ratmen. J'ai dû travailler pour trouver la charité de dire : "Leur argent n'est pas de couleur différente de celui des autres."

"Il y a des choses effrayantes qui se préparent à arriver, Garrett."

Je touchai ma joue où le grésil m'avait mordu. "Comme tu as raison, sans connaître la moitié. Qu'est-ce qui est prêt à être mangé ?"

Il m'avait préparé une autre chope de bière noire. J'ai laissé tomber un groat sur le comptoir. Cela nous servira à tous les deux pour un moment.

"Spécialité de la maison. Saucisse et kraut. Ou saucisse et haricots noirs. Ou, la dame a fait une tarte aux rognons que personne n'a touché sauf le vieux Skidrow là-bas." Il a désigné le moins respectable de ses rares clients.

"Où est Blowmetal ?" Skidrow était la moitié de la seule paire de jumeaux identiques alcooliques que j'avais jamais vue.

Beetle a haussé les épaules. Quand ses épaules se relevaient comme ça, on comprenait pourquoi il portait ce surnom. À l'époque où il était beaucoup plus lourd, ça lui allait beaucoup mieux. "J'ai entendu dire qu'ils s'étaient battus. Pour une femme."

"Merde. Ce type a cent douze ans."

"C'est en années de rue, Garrett. Il est seulement un peu plus âgé que toi."

J'ai fini ma tasse, je l'ai poussée pour la remplir à nouveau. "Donnez-moi la saucisse et le kraut. Et rappelle-moi de ne pas être si malchanceux que je doive vivre comme un rat."

Beetle a gloussé en commençant à fouiller dans un pot. Il m'a donné une saucisse supplémentaire. Les deux avaient l'air d'avoir les dents longues. Ils avaient été dans l'eau pendant longtemps.

"Hé, Garrett. Ne te laisse pas abattre par la chance. Et essaie de faire de la consommation de bière un passe-temps. Ou tu pourrais y arriver."

"C'est quoi cette histoire avec The Call ? Ils essaient de te protéger ?"

"Ils ne l'appellent pas comme ça, mais c'est ce à quoi ça ressemble." Il a déposé deux pommes de terre bouillies sur l'assiette, par-dessus le kraut.

"Je connais quelqu'un qui pourrait vous les faire lâcher." C'était le genre de choses que Relway et sa police secrète aimaient démanteler, et je n'aimais pas The Call.

"J'apprécie." Beetle s'est retourné pour me tendre mon assiette. Son regard est passé par-dessus mon épaule. Son visage est devenu pâle.

45

Je me suis retourné.

Une cascade de papier noir flottait dans l'embrasure de la porte, portée par aucun vent apparent. Un énorme chien est apparu, la langue pendante d'un pied, les yeux rougeoyants. Un deuxième chien suivit, puis Black Mona elle-même, qui tenait bien sous le poids de toutes ces armes.

"Qu'est-ce que tu as encore fait ?" Beetle a croassé.

Il pouvait les voir ?

"Qui, moi ?"

"Ils ne sont pas après moi, Garrett."

"Ouais. Tu as raison."

Le cadre de la porte derrière Quilraq a commencé à briller en or.

Les ombres se sont glissées à l'intérieur. Le bon vieux Torbit était là aussi. C'était peut-être une réunion de famille Shayir.

Avaient-ils fouetté les Godoroth ?

J'ai commencé à dévorer du kraut et des saucisses. Le Shayir m'a regardé fixement.

Beetle a rempli ma tasse. "C'est quoi ces trucs ?"

"Vous ne voulez vraiment pas savoir." C'était un homme religieux. Il ne voudrait pas penser du mal des dieux.

L'air froid a soufflé à travers la porte.

Flou. La Mona noire a titubé. Ses chiens ont glapi. Quilraq a bruissé. Jorken s'est matérialisé devant moi. Il n'était pas de bonne humeur. Quelle journée il a dû passer. Il m'a attrapé par la chemise et m'a jeté par-dessus son épaule.

Le mur latéral de la maison de Beetle a explosé vers l'intérieur. Daiged, Rhogiro et Ringo ont foncé à travers. J'ai pensé que maintenant Beetle allait devoir croire mon histoire.

Imar lui-même suivait le coin volant des doubles moches, des éclairs de bébé se pavanant dans ses cheveux. Ses yeux n'étaient pas agréables lorsqu'ils me touchaient, mais son attention immédiate appartenait au Shayir.

"Sauve-toi, Beetle." Mais alors que Jorken se retournait, j'ai découvert que Beetle était prémonitoire. Il avait suivi mon conseil avant que je ne le donne.

Jorken a sprinté à travers le trou ouvert par les vilains garçons. Bon sang, on aurait bien eu besoin de quelques-uns comme eux dans les îles. La guerre n'aurait pas duré aussi longtemps.

L'air passait si vite que je pouvais à peine en arracher des bouchées. Un léger grésil tombait sans discontinuer. Ce sombre carrosse se profilait dans la nuit. Abyss, cette obscurité dans l'obscurité, me fixait alors que Jorken me jetait à l'intérieur sans prendre la peine d'ouvrir la porte. J'ai ramassé des éraflures fraîches sur les bords des fenêtres. J'ai reçu une tape sur la joue de Magodor avant qu'elle ne descende de l'autre côté. Sa tendresse était fausse. Elle était en plein avatar du Destructeur. Elle s'est précipitée pour faire ce qu'elle avait à faire. Jorken l'a suivie.

J'étais seul. Avec Star. Qui avait ce qu'il fallait pour qu'une statue se lève et écoute. Le coach a commencé à bouger. Star aussi. Cette fille connaissait son métier.

Cette folie a certainement eu ses moments. Le pire, c'était de supporter ce qui se passait entre les deux. Star a cédé après que j'ai imploré sa pitié. Elle s'est installée en face de moi, glorieusement échevelée. Elle gloussait comme si la dernière chose qu'on pouvait s'attendre à trouver dans sa tête était une pensée. Le rêve de tout garçon.

J'attachais mes chaussures quand les chevaux ont crié et que quelque chose a arraché le toit du carrosse.

"Merde !" J'ai dit. "Maintenant pour plus de ce truc entre les deux."

Je me suis jeté par la porte, dans le froid. J'ai roulé dans une neige fondue d'un centimètre d'épaisseur. Une pensée perdue : Qu'était devenu ce satané perroquet ?

Non loin de là, Abyss se dégageait du trou dans le mur par lequel il avait été projeté.

Il n'était pas content. L'obscurité dans son capuchon était plus profonde que jamais. Peut-être que plus il s'énervait, plus le néant devenait insondable.

La roue arrière droite de la voiture s'est effondrée. La porte latérale la plus proche s'est ouverte. Dans une sorte de lueur fantomatique, j'ai vu Star toujours assise là, souriante, totalement satisfaite d'elle-même.

Il est temps pour Garrett de faire un peu plus d'exercice.

Abyss a bougé pour m'intercepter. Quelque chose a sifflé dans la nuit, l'a projeté dans les airs. Il s'est écrasé contre un autre mur. Les affaires seraient bonnes pour les briqueteries demain.

Abyss a glissé vers le bas, n'a pas rebondi vers le haut. Donc. Même un dieu peut tomber pour le compte.

J'ai entendu l'approche d'ailes lourdes. Lila et Dimna sont sorties de la nuit et sont devenues de charmantes jeunes filles. "Ça a marché !" a murmuré l'une d'elles. Elle s'est dirigée vers moi comme si elle avait en tête cette vieille méchanceté. L'autre a grimpé dans le carrosse et a déposé un baiser bien peu fraternel sur les lèvres de Star. Star s'est blottie contre elle.

Une lumière dorée a traversé la nuit. Les ombres se pavanaient. Le Faunier Torbit s'est réuni. Il semblait déconcerté. "Arrêtez ça ! Vous tous. Trog. Attrapez-le et sortez d'ici." Torbit et Star se sont regardés l'un l'autre. J'avais le sentiment qu'ils ne resteraient pas longtemps en affaires. Faites l'amour, pas la guerre.

L'énorme type avec le club et l'odeur corporelle divinement puissante s'est approché assez près pour être vu. Des morceaux de carrosse encore collés à son arme. Il m'a attrapé comme une petite fille attrape une poupée. Il ne m'a fallu qu'un instant pour découvrir que me débattre était inutile.

Je n'étais pas vraiment heureuse. Il y avait eu une chose maudite après l'autre. Et maintenant la neige fondue descendait sur ma nuque.

46

Ça ne servait à rien de s'énerver. Je n'allais pas botter les fesses divines. La seule arme que j'avais dans cette bagarre se trouvait entre mes oreilles, et elle n'avait pas été vraiment mortelle jusqu'à présent.

Je n'aime pas les pleurnicheurs et les excuses, mais... c'est difficile de réfléchir quand on se fait trimballer dans une seule main énorme, à peine doucement. Avec des grêlons qui vous frappent au visage et glissent dans vos vêtements.

Le temps bizarre devait être lié aux matérialisations solides de toutes ces divinités. Peut-être que cela nécessitait de retirer la chaleur du plan mortel.

Si seulement nous pouvions contrôler l'effet et l'exploiter pendant l'été, je pourrais faire fortune. Comment pourrais-je conclure un accord de partenariat avec un dieu ?

Le grand type s'est arrêté de marcher. Il a commencé à tourner sur place. Zoom ! J'ai compris pourquoi. Le vieux Jorken était au travail, il nous encerclait. Pauvre Jorken. Il avait eu une dure journée. À sa place, j'aurais demandé une augmentation. Boum ! Cette massue en forme d'arbre est tombée. Il a fait un trou dans la rue. Jorken a manqué d'un cheveu de se faire éclabousser.

J'ai eu une idée. J'ai décidé de la mettre en pratique avant qu'elle ne devienne solitaire. Le Godoroth savait où j'étais, de toute façon.

J'ai réussi à détacher la corde de Magodor de ma taille. C'était une vraie aventure, avec le grand gars qui se pavanait pour essayer de donner un bon coup à Jorken. J'ai étiré un pouce de corde jusqu'à quatre pieds, j'ai fait un nœud de chaise, j'ai fait la boucle pour devenir invisible avec la section étirée et j'ai fait travailler mes pieds à travers tout cela tout en étant secoué par le géant dansant. J'ai vu des dizaines de visages aux fenêtres, en train de se divertir. J'espérais que personne ne me reconnaissait.

La massue de Trog a volé en éclats. Un abreuvoir a explosé. Un porche s'est effondré. Jorken avait une longueur d'avance. Il était clair qu'il gardait le grand gars au même endroit jusqu'à ce que le plus lent Godoroth puisse le rattraper.

J'ai remué jusqu'à ce que la boucle d'invisibilité passe aussi sur mon extrémité supérieure, puis j'ai continué à faire tourner la boucle pour pouvoir la serrer autour du poignet du grand type. Puis j'ai caressé la corde comme Maggie me l'avait montré, pour qu'elle redevienne normale.

Le vieux Trog s'est figé, a eu l'air surpris, puis a poussé un cri de stupéfaction et de douleur. Et j'ai éclaboussé les quelques centimètres de neige fondue et de grêle qui masquaient certains des pavés les plus accidentés de TunFaire. La main coupée du gros type s'est baladée avec moi dans le sac d'invisibilité.

Cette main ne voulait pas s'arrêter, je suppose parce qu'elle avait été arrachée à un immortel. Je me suis glissé sur le côté de la rue, en espérant que ma trace ne serait pas trop évidente. Mais personne n'avait plus d'attention pour moi. Trog était dans une véritable fureur maintenant. Jorken avait un travail à plein temps pour rester hors de son chemin. La massue de Trog s'est approchée assez près pour lui donner le vertige.

Je me suis glissé dans une ombre et j'ai commencé à sortir de ce sac. Pas besoin de dire à qui que ce soit dans quelle direction je me dirigeais.

Jorken m'a remarqué alors que je repoussais la main de Trog. Il a perdu sa concentration pendant un instant et s'est tourné vers moi.

Wham ! Trog a donné un nouveau sens à l'expression "le frapper au sol". Il se préparait pour un autre swing la dernière fois que je l'ai vu.

Je me suis vite tiré de là.

Daiged et Rhogiro sont arrivés juste au moment où je faisais mon fondu. Puis la maçonnerie a vraiment commencé à voler.

Quelque chose est passé en volant. J'ai esquivé, de peur d'avoir une fille hibou à mes trousses. "Awk !" Le flyer s'est écrasé contre un mur de briques. "Cette chose ne peut pas voir dans le noir." Clap-clap. "Garrett ?"

"Où diable étais-tu ?" J'ai tâtonné jusqu'à ce que je trouve l'oiseau. Il faisait vraiment noir dehors maintenant.

"Vous m'avez perdu quand vous vous êtes arrêté pour manger. Je devais m'occuper d'autres affaires. Je suis revenu à une situation pleine d'anticipation. Quand j'ai volé pour la reconnaître, l'excitation a commencé pour de bon. J'ai réussi à vous retrouver en restant près de l'affreux."

J'ai marmonné quelque chose à propos de casseroles et de bouilloires, j'ai installé la bestiole sur mon épaule et j'ai repris ma route.

"C'est devenu très excitant, n'est-ce pas ?"

"Ils ont commencé à se livrer à une destruction brutale, comme des enfants irascibles. Dirigez-vous vers le parc. Et faites vite si vous voulez vous enfuir."

"Je ne peux pas aller plus vite." Je glissais de partout, gardant à peine le pied. L'eau sous la neige fondue avait gelé en un glaçage traître.

Et puis il a commencé à neiger.

La neige laisse de belles traces, sauf si elle tombe très fort. Il semblait que c'était la nuit idéale pour cela.

Un autre gros bloc de bataille s'est formé derrière nous. Les dieux ont hurlé et crié comme des poissonnières divines.

"J'ai besoin de vêtements plus chauds", ai-je dit. "Je vais me geler les fesses."

"Vous pouvez vous permettre d'en perdre une partie. Dirigez-vous vers le parc. Mlle Cat devrait nous y retrouver. Elle nous emmènera en sécurité." L'oiseau tremblait aussi.

Les chutes de neige ont diminué à mesure que nous nous éloignions de la bataille, où le tonnerre et les éclairs ont commencé à jaser. En fait, pendant un moment, c'est devenu si enthousiaste que j'ai pensé qu'Imar et Lang devaient être en train de s'arranger entre eux.

Leur danse nous a donné une chance de prendre une nouvelle avance.

"Je n'ai plus beaucoup de puissance", j'ai pleurniché devant ce satané perroquet en trébuchant dans le parc. Il y avait de la neige jusqu'aux chevilles et ça montait vite, mais il n'y avait ni glace ni neige fondue en dessous. Ça devait être vraiment méchant là où tout a commencé.

Une brise s'est levée, se dirigeant vers le centre du conflit. Elle a projeté des flocons de neige sur mon visage. C'était de gros flocons humides. J'ai marmonné et j'ai juré. Le putain de perroquet, juste pour être difficile, a maudit et marmonné. Je marchais dans ce que je pensais être la direction générale de l'endroit où Cat avait atterri auparavant. Je ne pouvais rien dire avec certitude. C'était plus sombre que l'intérieur du coeur d'un shylock.

47

"Garrett ! Par ici !"

Chat. J'ai tourné la tête à droite et à gauche pour avoir une idée de sa direction. Je me suis pris un orteil dans quelque chose, j'ai dégringolé dans un endroit bas où la neige s'était accumulée sur vingt centimètres. Ce satané perroquet m'a engueulé pour ma maladresse.

Cat est apparu de la douche lactée. "Tiens." Elle m'a offert une couverture. J'ai remarqué qu'elle était habillée pour le temps. Ce qui suggérait qu'elle avait une idée de ce qui se passait. Mais je n'ai pas eu l'occasion de demander. "Debout !" a-t-elle aboyé. "Il faut qu'on se dépêche. Allez ! Certains d'entre eux sont encore sur tes traces."

Son nom était approprié. Elle pouvait voir dans le noir. Elle semblait avoir du mal à entendre dans le noir, par contre. Mon "Que diable se passe-t-il ?" est tombé dans la neige sans même un bruit sourd.

Cat m'a mené sur une centaine de mètres à angle droit de ma trajectoire précédente. Et là se tenaient tous ses acolytes ailés, marmonnant séditieusement entre eux. Le temps ne semblait pas déranger Quatorze. Les chevaux m'ont accordé des regards équins plus chargés que d'habitude de la malice semi-intelligente de leur tribu. Mais nous avions enfin quelque chose en commun. Ils n'étaient pas heureux d'être ici, non plus.

"Secoue ta queue, Sugar Hips. Des mangeurs de fond se dirigent vers toi."

J'ai pu voir l'équipage de Cat car, tout en haut des nuages de neige, un point lumineux plus brillant que n'importe quel soleil de midi avait surgi et avait mis une douzaine de secondes à disparaître.

Cat m'a aidé à monter une de ses bêtes. Elle semblait être la même qu'avant. Et, voilà ! Pour la deuxième fois consécutive, j'ai réussi à monter en faisant face à la même direction que lui. C'était une époque de grandes merveilles.

Le putain de perroquet voulait dire quelque chose mais ne pouvait pas le faire sortir. Il ne pouvait pas contrôler ses frissons. Les perroquets ne sont pas faits pour le froid. Je l'ai glissé dans ma couverture. Il s'est faufilé jusqu'à trouver un chemin dans ma chemise. Puis il s'est installé en frissonnant et en marmonnant pour lui-même.

"Cat, peux-tu me dire... "

Quelque part, un loup hurlait. Quelque part, une chose nommée Nog polissait sa seule pensée. Je n'ai pas entendu le cri de Cat, mais ce n'était pas une réponse.

Les chevaux se sont mis à courir. Ma couverture claquait dans le vent. Je me suis accrochée avec mes jambes en essayant de m'envelopper à nouveau. Je tremblais au-delà de tout espoir de contrôle. Le froid ne tarderait pas à causer des dommages irréversibles.

Quatorze est passé en trombe, les ailes de bourdon vrombissant. "Attrape ton cul, Slick." Il a gloussé. Le cul est tombé.

Ma monture avait encore dérapé sur quelque chose. Ses grandes ailes se sont déployées, battant l'air rempli de flocons. La brise froide passait en rugissant, moins froide maintenant. J'ai commencé à m'inquiéter des engelures mais j'ai vite eu du mal à garder le contrôle de mes pensées.

Quatorze a bourdonné autour de lui en faisant la conversation jusqu'à ce que même mon cheval en ait marre et essaie de le mordre alors qu'il passait en trombe. Quelques plumes de chérubin sont passées devant moi. Fourteen a couiné et s'est dirigé vers Cat, s'asseyant sur ses genoux.

Un autre de ces points lumineux incroyablement brillants a surgi au-dessus du côté nord de TunFaire. Il y avait trop de neige pour en dire plus. J'étais piégé dans une bulle de froid dans une mer de lait.

Cet éclair a fait hennir de consternation les chevaux volants. Ils ont redoublé d'efforts pour prendre de l'altitude. Quatorze a commencé à jurer. Cat lui a demandé ce qui se passait. Les chevaux se sont détournés directement de l'éclair. La monture de Cat s'est éloignée de la mienne.

Curieux. Mais je n'avais pas beaucoup d'espoir de découvrir ce qui se passait. Tout le monde me donnait le traitement des champignons, me gardait dans l'ignorance et me nourrissait de fumier de cheval.

Ça a à voir avec la querelle qui se déroule là-bas, bien sûr.

Quelque chose est venu du nord et est passé entre ma monture et celle de Cat. Il est passé trop vite pour être vu, arrivant avec un sifflement, puis laissant un petit coup de tonnerre pour marquer son passage.

Les chevaux glapissaient et essayaient désespérément d'aller plus vite.

Est-ce que ma chérie a crié une explication à travers, juste au cas où cela m'aiderait à rester en vie ? Bien sûr qu'elle l'a fait. Juste après m'avoir dit les nombres garantis de gagner que je devais parier aux Jeux Impériaux.

J'ai découvert que notre cap était orienté vers le sud car nous nous sommes levés au-dessus de nuages qui s'amincissaient. J'ai distingué ce qui devait être le feu de Haiden à Great Cape, en aval, à trente milles au sud de la ville. Nous étions très haut maintenant, nous nous déplacions rapidement et nous trouvions rapidement de l'air plus chaud, grâce à aucun dieu. Un petit bout de lune se trouvait à l'horizon est, souriant ou ricanant.

J'ai regardé par-dessus mon épaule. Le TunFaire se trouvait sous un bol inversé de nuages qui scintillaient et brillaient. Des serpents de brume se tordaient à la surface du bol et s'enfonçaient progressivement vers l'épicentre situé en dessous.

Ce satané perroquet s'est activé soudainement. Il s'est tortillé jusqu'à ce que sa vilaine petite tête sorte au vent. "Garrett. Une petite information. Shinrise le Destructeur s'avère être... "

"Un dieu de la guerre de la côte de Lambar ? Il traîne avec des chérubins et des chevaux ailés ?"

"Comment avez-vous su ?" C'est ce qui se rapproche le plus d'un gémissement, Old Bones.

"Je me suis souvenu." Sous le stress, certains gars ne peuvent pas se taire. Quand j'étais dans l'armée, on en a eu un comme ça pendant un moment, un gamin de la côte de Lambar.

Il avait fait appel à Shinrise quand les choses se compliquaient.

Un de ces horribles flashs s'est à nouveau produit de l'autre côté de la ville. Une lumière ectoplasmique s'est étendue autour d'elle. Pendant un instant, un point d'obscurité a existé dans ce globe. Puis des serpents de nuages ont commencé à se déverser et à se tordre dans la masse d'éclairs en dessous.

Un éclair a surgi à notre droite, proche et d'une intensité surpuissante. Cat et les chevaux ont crié. Fourteen a fait une crise de jurons. Parce que je regardais toujours vers le nord, je n'ai pas subi le pire, mais un mur de briques de vent m'a frappé et m'a presque libéré pour une longue et excitante marche vers le bas dans l'air froid de la nuit. Je me suis accroché à ma crinière et me suis retourné pour voir ce qui s'était passé.

En me retournant, j'ai cru voir quelque chose croiser le fragment d'une lune. Si je n'avais pas su que ces choses étaient mythiques, l'imagination d'hommes qui n'avaient jamais vu un vrai lézard volant, j'aurais pu croire que c'était un dragon.

J'ai fait face à l'avant alors que l'intensité de cette lumière démente diminuait au point de ne plus blesser l'œil. Le même phénomène s'est reproduit, mais cette fois si près que nous avons été frappés par la sphère ectoplasmique en expansion. Elle m'a frôlé. Ma monture a titubé. Aveuglé par le flash, il a essayé désespérément de rester à niveau pendant qu'il récupérait.

Il y avait un trou dans la nuit où le pop avait eu lieu. C'était une obscurité plus profonde que celle qui règne à l'intérieur d'un cercueil enterré dans une tombe souterraine du côté obscur d'un monde sans soleil. Puis, l'espace d'un instant, quelque chose est sorti de ce trou, quelque chose de plus sombre encore, quelque chose de si sombre qu'il scintillait dans la lumière. Les arcs-en-ciel glissaient dessus comme un film d'huile sur l'eau. C'est venu vers moi, mais je ne pense pas que c'était après moi.

Ce satané perroquet s'est déchaîné dans ma chemise. Soit il voulait s'enfuir, soit il avait décidé de manger mes entrailles.

Quatorze a couiné comme si quelqu'un avait mis le feu à ses orteils.

Soudain, il faisait plus froid que tout autre froid que j'avais enduré jusqu'à présent. L'étendue de quelque chose est ressortie de sa fenêtre d'obscurité. Pendant un instant, avant que le trou ne se rétrécisse jusqu'à devenir invisible, un œil sombre d'extraterrestre luisait à travers, rempli d'une malice dont le poids était presque écrasant.

Tout cela n'a pas duré plus de quelques secondes. Mon cheval a à peine eu le temps de battre des ailes d'un coup complet.

Le froid m'a pénétré jusqu'au plus profond de moi-même. Je savais, que je veuille le croire ou non, que j'avais regardé directement dans le royaume des dieux. Peut-être que l'oeil appartenait à quelque chose de si désagréable que les dieux auraient volontiers détruit mon monde plutôt que d'être obligés de retourner là où il attendait.

Hmm. Cela ne me semblait pas tout à fait juste, bien que je me doutais que je venais de voir quelque chose de bien plus méchant que tous les dieux qui me compliquaient la vie en ce moment.

Mince ! Je ne pouvais voir Cat nulle part. Et ma monture semblait avoir une attaque. Sans parler du fait que le sol avait l'air d'être à environ 11 miles de profondeur.

Je n'aime pas beaucoup les hauteurs. Elles me donnent la chair de poule.

48

"Des choses pires attendent." Quand j'étais jeune, c'était la réponse inévitable des vieux si vous vous plaigniez de quelque chose. "Tu t'en sors bien, jeune homme. Il y a pire qui t'attend."

Ils savaient aussi de quoi ils parlaient.

Je me suis accroché. J'ai gardé les yeux fermés pendant que nous tombions. Ma monture frappait l'air faiblement avec des ailes spasmodiques. Elle a poussé un cri de cheval, seulement quinze fois plus fort que celui d'une bête terrestre normale.

Comme j'ai toujours voulu le faire, à l'âge de 48 ans. Chevauchant un cauchemar éveillé.

"Ils m'ont finalement eu", ai-je marmonné. Je me suis accroché encore plus fort à la crinière de la créature. Ce maudit cheval allait venir avec moi.

Un autre cheval a hurlé de loin. On aurait dit qu'il se rapprochait rapidement. J'ai ouvert un œil pour voir de combien on était tombé. "Oh, merde !"

J'aurais dû m'en douter.

Ma monture n'a pas aimé le pronostic non plus. Il a pris au sérieux le battement et le flottement et a mis ses sabots à l'endroit et ses ailes dans la bonne direction.

Le chérubin est sorti de la nuit en vrombissant, il a tourné en rond, comme s'il aimait regarder les choses tomber. Il a beaucoup gloussé. Puis il s'est levé soudainement, le regard fixe, effaré. "Oh, non ! Ça fout tout en l'air."

J'ai regardé autour de moi, j'ai vu une demi-douzaine de personnages hauts comme des tours, transparents, et visiblement énervés, se diriger vers TunFaire. Aucun d'entre eux n'était Shayir ou Godoroth.

Je ne pensais pas non plus qu'ils appartenaient au Conseil, dont les contrôles avaient échoué de façon si abominable. On aurait dit que certains des plus gros bonnets avaient décidé de ne pas s'occuper de leurs affaires habituelles - faire sacrifier leur premier-né ou s'approcher furtivement des vierges déguisées en créatures - pendant qu'ils s'occupaient d'un ménage céleste urgent.

Quatorze se sont précipités vers moi, se sont agrippés et se sont réfugiés sous ma couverture. J'ai grogné : "Il y a un peu trop de monde ici." Ça m'a distrait des cris que je voulais faire.

Ce satané cheval a tout compris. Il a battu l'enfer de l'air avec ses ailes monstrueuses. En vain. Nous avions trop d'élan vers le bas. Whambomy ! Nous avons frappé. On a traversé environ 800 mètres de branches d'arbres. Heureusement, elles nous ralentissaient. Heureusement, aucune d'entre elles n'était assez grosse pour nous arrêter net. Heureusement, quand on a touché l'eau, je n'y suis allé que jusqu'aux oreilles.

Nous avons fait surface. Le cheval a crié, hué et haleté après avoir perdu son souffle. Le putain de perroquet a encore sorti sa tête de mes vêtements et a commencé un soliloque humide et solitaire rempli de tous les mots compliqués dont le mort pouvait se souvenir dans une cinquantaine de langues.

Le vieux Chuckles est là depuis longtemps.

Le chérubin est sorti et a plané. Il était d'accord avec l'oiseau.

C'était entièrement ma faute.

Comme toujours.

Personnellement, j'étais trop occupé à me réjouir d'être encore en un seul morceau pour donner du fil à retordre à l'un ou l'autre. Mais de bonnes idées pour plus tard m'ont traversé l'esprit.

"Où sommes-nous, bon sang ?"

Quatorze a claqué : "Dans un putain de marécage, crétin."

Ce n'était pas vraiment difficile à manquer. Il y avait là des moustiques assez gros pour emporter de petits animaux de compagnie. Sinon, c'était le marécage de Karentine typique. Si on oublie quelques serpents et insectes venimeux, c'est tout à fait sûr. Rien à voir avec les marais que nous avons endurés dans les îles, où nous avons dû affronter des serpents aussi longs que des chaînes d'ancre et des alligators qui survivaient en les mangeant.

Je ne me sentais pas du tout mal, pour un type qui avait manqué de peu la chute mortelle et la noyade, de quelques centimètres seulement.

Ce cheval avait une once de cervelle. Il n'a pas essayé de s'envoler. Dès qu'il a retrouvé son souffle, il a poussé quelques hennissements désespérés. Il a semblé surpris quand on lui a répondu d'en haut. Quatorze a bourdonné vers le haut, se frayant un chemin à travers les branches en s'entrechoquant et en jurant. En quelques minutes, il était de retour, un pétard frais de la compétition dans la bouche. "Par ici." Ma monture est partie. Il n'était pas enclin à entendre des suggestions ou des commentaires de ma part.

La bête a complètement replié ses ailes. Elle avança comme un cheval droit et retrouva rapidement ses forces. Le chérubin nous a conduit rapidement à la terre ferme. Quelques minutes plus tard, nous avons quitté les arbres. Le cheval s'est mis à trotter, puis à galoper et enfin à galoper vigoureusement. Cela a continué pendant un certain temps, le cheval ne s'essoufflant pas mais ne décollant pas non plus du sol. Nous avons traversé des collines, des vallons et des fermes pendant que Cat et sa monture passaient au-dessus de nous. Notre route tendait vers le sud-ouest. Le temps semblait prendre le large. Avant longtemps, nous avons quitté les terres agricoles.

J'ai vérifié la lune. C'est sûr, elle n'avait pas voyagé aussi loin qu'elle aurait dû. Nous étions à l'heure de la colline des elfes. Et nous couvrions beaucoup de terrain. Nous étions déjà dans un territoire qui restait instable parce que les gens étaient trop superstitieux pour y vivre.

Une vague lueur soudaine a éclairé des collines devant eux. On aurait dit qu'ils formaient un cercle et qu'ils regardaient ce qu'ils avaient entouré. "Oh là là". C'était de pire en pire. J'ai touché ce satané perroquet.

Ce poulet criard n'a pas répondu, sauf pour mordre mon doigt. De toute évidence, nous étions au-delà de la portée de l'homme mort. Enfin. Avec le putain de perroquet, heureusement, laissé avec peu de contrôle de son appareil vocal.

Super. Une fois de plus, j'ai reçu une leçon sur la nécessité de faire attention à ce que je souhaite, car mes souhaits pourraient se réaliser.

Ces collines devaient être le Bohdan Zhibak. Ce nom se traduit dans la Karentine moderne par "le cercle hanté". Au cours des âges, beaucoup de choses horribles sont censées s'y être produites. Et ce soir, il semble que les feux du malheur étaient allumés à l'intérieur du cercle. Quatorze ne voulait pas s'approcher davantage. Il n'a pas hésité à le dire à tout le monde.

49

Cat a atterri. Nous sommes descendus. Elle a dit à Quatorze de se taire ou de s'en aller. Je me suis accroché à un étrier afin de continuer à défier les séductions de la gravité. J'avais l'impression d'avoir vécu dans cette selle pendant des jours. J'ai lancé un regard furieux à Cat. "Tu m'as sauvé de ces fous en ville pour pouvoir me sacrifier ici ?"

"Calme-toi. Quatorze ans, tu te tais. Tu peux être remis à l'écart avec tes frères et soeurs."

Cela a fonctionné sur le chérubin mais pas sur moi, bien que j'aie protesté : "Je suis calme. Si je n'étais pas un vétéran de toutes ces conneries au TunFaire, je ne serais peut-être pas calme. Je pourrais avoir la bouche en cul-de-sac comme mon pote Fourteen. Mais, je veux dire, qu'est-ce qui peut bien m'exciter, juste parce que je me trouve à côté des Collines Hantées ? Juste parce qu'il y a toute cette lumière maléfique qui sort du sol là-bas sans, je parie, qu'il y ait un vrai feu dans les environs ? Rien de tout cela ne devrait effrayer une souris."

J'ai vu quelque chose bouger dans la vallée devant nous, un peu plus qu'une ombre qui se dépêche, en retard pour le travail. Je ne voulais pas être sur sa liste de corvées.

"Les plans changent, Garrett. Au départ, maman voulait juste te sortir de là. Mais c'était avant le désastre."

"Quel désastre ? Ils arrivent en série ces derniers temps." J'ai sorti ce satané Perroquet de ma chemise, j'ai regardé à l'intérieur pour voir les dégâts qu'il avait causés. Je n'allais pas mourir, mais j'avais suffisamment mal pour étrangler ce ridicule petit plumeau s'il n'avait pas été trop bête pour comprendre ce que je faisais. Je l'ai parqué sur mon épaule. Il avait juste assez d'esprit pour s'accrocher. Quatorze a eu l'idée de s'installer en face de lui. Je ne me suis pas senti coupable de l'avoir repoussé d'un coup de patte.

"Quelle catastrophe ? La rupture de la discipline. Les chamailleries. Quand ils utilisent leurs pouvoirs de cette façon, ils affaiblissent les murs de la réalité. Quelle est cette chose ?" Elle parlait du putain de perroquet.

"Une très mauvaise blague."

"Excusez-moi ?"

"C'est un perroquet. Argh ! Shiver me timbers ! Comme ça."

"Je suis ravie que vous puissiez garder votre sens de l'humour." Mais elle n'avait pas l'air contente.

"C'est tout ce que j'ai, c'est tout à moi. Qu'est-ce qu'on fout ici ?" Même Winger n'aurait pas le culot d'aller se balader dans le Bohdan Zhibak.

"A cause des trous dans le tissu. Vous avez vu ce qui se passait. L'un d'eux vous a explosé à la figure. Si les murs s'effondrent vraiment... "

Je connaissais assez la mythologie pour deviner. Le froid au-delà du froid imaginable. Des ténèbres éternelles au-delà des ténèbres imaginables. La fin du monde. Mais juste l'indicible début des innommables horreurs eldritch de l'au-delà de la nuit des temps. Peu importe que tout soit issu de l'imagination en premier lieu. "Allez ! Il s'agit d'un jeu entre deux bandes de dieux mesquins qui avaient besoin de moi pour les régler et voir qui resterait respectable. Tout d'un coup, je dois sauver le monde ?" Je ne suis pas très doué pour sauver le monde. Beaucoup trop de voyages et pas assez de récompenses à la fin. Sans compter que tu ne dors pas beaucoup.

"Non ! Bien sûr que non. Ne soyez pas absurde ! Tu penses trop à toi. Si tu te tais, sauf quand on te pose une question, et que tu ne fais pas le malin quand on te pose une question, tu survivras peut-être assez longtemps pour voir le monde se sauver."

Elle m'a remis à ma place. "Qu'est-ce qui se passe ici ?" Nous nous faufilions entre deux collines, faisant crisser l'herbe sèche et la pierre nue, par un temps approprié à la saison. Quatorze bourdonnait çà et là, en avant, mais très timidement et très bas sur le sol. Il avait moins envie d'être là que moi. Un étonnant châle d'étoiles flottait sur les épaules d'un ciel sans nuages. La lune n'était pas encore pressée, bien qu'elle soit montée plus haut.

La lumière devant nous vacillait, s'intensifiait, s'affaiblissait. Des sons descendaient de la vallée, inarticulés mais furieux. "Je n'aime pas ça, Cat. La dernière fois que je suis rentré du Cantard, j'ai juré que je ne quitterais plus jamais le TunFaire. Jusqu'à maintenant, je m'y suis tenu." Plus ou moins. Mais aucune de mes erreurs ne m'avait amené si loin.

Bon sang ! Ça pourrait devenir très désagréable. Je vais peut-être devoir rentrer à pied.

"Les dieux ont un secret, Garrett." Elle a laissé le chérubin s'installer dans ses bras pour un moment de repos. Elle le tenait et le caressait comme s'il était un bébé. Il semblait aimer ça.

"Un seul ? Alors on a gaspillé beaucoup de papier à produire des livres saints qui prétendent expliquer les dix millions de mystères... ". "

"C'est reparti. Tu ne peux jamais écouter ?"

Peut-être que quand je parle, j'ai l'impression d'avoir le contrôle. J'avais besoin de contrôle ici. Désespérément.

"Allez-y."

Le chérubin a allumé un pétard frais qu'il a sorti de sa couche. Il a obtenu du feu en claquant des doigts.

Cat a pris la fumée. "Pas maintenant. Pas ici. Garrett, tous les dieux, quel que soit leur panthéon, quel que soit le dogme qui s'est accumulé autour d'eux, viennent du même endroit et ont commencé de la même façon. Vous avez examiné cet endroit il y a un moment. Les dieux l'ont fui parce que c'est si terrible. Mais ici, ils ne peuvent pas rester fonctionnels, ils ne peuvent pas s'accrocher, sans croyance pour les soutenir. Ou sans puiser de l'énergie de l'autre côté, ce qui risque d'ouvrir de nouveaux portails. S'ils n'ont aucun moyen de subsistance, ils finissent par retomber de l'autre côté. Naturellement, ils ne veulent pas rentrer chez eux."

"Vous voulez dire qu'ils sont tous liés ?"

"Non. Est-ce que tout le monde à TunFair est de la même famille ? Bien sûr que non. Ils ne sont même pas tous de la même race. Disons que c'est comme si certains humains partaient ensemble quelque part, à la recherche d'une vie meilleure. S'ils la trouvaient, ils pourraient ne pas vouloir revenir."

"Vous me dites que ce sont des réfugiés ?" Les dieux sont des réfugiés venus d'ailleurs ? Ça ne susciterait pas un certain émoi dans le Quartier du Rêve ? Ne serait-ce pas un savoir dangereux à trimballer pour un non-dieu ?

Ce n'était pas un endroit pour moi. J'avais l'impression d'être l'un des non-dieux.

"Cat, tu es une poupée et je t'aime, mais ce n'est pas mon idée du rendez-vous parfait. J'ai le sentiment que mes perspectives seraient bien meilleures si je prenais une autre direction." Comme n'importe quelle direction sauf celle-ci.

Cat a attrapé ma main. Elle était forte. Mon cap est resté stable, droit devant. Elle m'a dit, "Tu as un outil."

"Huh ?"

"Vous pouvez vous rendre invisible."

"Ouais. Mais quand je le fais, les Godoroth savent toujours où je suis."

"Et vous pensez qu'ils vont tenter quelque chose ici ?"

"Pourquoi pas ? Ils ont déjà prouvé qu'ils étaient fous. Mais tu les connais. Je ne les connais pas."

"Nous devrions rester inaperçus. Pour l'instant."

"C'est ce que j'avais en tête quand j'ai dit allons-y." J'ai commencé à me diriger vers les chevaux. Juste pour cette fois, ils semblaient être un moindre mal.

Cat avait toujours ma main et elle ne s'était pas affaiblie. Je n'ai rien obtenu.

Nous étions à la limite de la lumière et n'avions pas encore attiré l'attention. Des formes et des ombres hantaient les collines. Un endroit appelé le Cercle Hanté est ainsi fait. Je n'en ai reconnu aucune. Peu d'entre elles avaient une forme anthropomorphe.

D'autres arrivaient à chaque instant, flottant, volant, glissant, trottinant sur deux cents pattes. "Tôt ou tard, quelque chose va trébucher sur nous." J'ai essayé de battre des pieds à nouveau. Ai-je mentionné la force inhabituelle de Cat ? Je ne suis allé nulle part cette fois non plus.

J'ai pris la corde de Magodor, je l'ai étirée, nouée, créant une boucle assez grande pour deux. Nous avons sauté à l'intérieur. "Ça peut devenir très amical", j'ai prévenu.

Cat a souri d'un sourire malicieux qui m'a dit que le diable était en elle, mais elle n'était pas d'humeur à flirter pour le moment. Elle pouvait s'en tenir aux affaires là où sa mère ne pouvait pas. Il semblait que mon sac d'invisibilité pouvait être aussi grand que la boucle avec laquelle je commençais, plus la hauteur à laquelle je pouvais élever cette boucle avant de la refermer. En se tenant la main et en gardant le rythme, Cat et moi étions capables de déplacer le sac sans trop de problèmes. Elle a insisté pour aller directement au milieu du terrain éclairé. Une fois que nous y étions, nous pouvions voir toutes les collines. Notre présence n'a pas attiré l'attention. Pourtant, je n'ai rien vu que je reconnaisse. La foule s'est tue. Le résultat était effrayant. Tous ces humains réunis au même endroit auraient créé un vacarme comparable à celui des ouragans qui font rage dans les forêts tropicales. Je me suis retourné lentement, examinant chaque colline. J'avais peur, mais je n'étais pas hors de contrôle. Pas comme Quatorze, qui était en bas entre nos pieds, essayant de disparaître dans nos empreintes, incapable, apparemment, de croire que nous étions vraiment invisibles.

J'ai chuchoté, "Je suppose que les petits comme lui ne sont pas bien traités par les grands."

"La cruauté est dans leur nature."

Je n'ai pas arrêté de tourner, d'étudier. Peu de ces dieux s'accrochaient à une forme que j'avais vue dans le Quartier du Rêve. Peut-être qu'ici, la croyance de leurs adorateurs était assez atténuée pour les laisser se détendre. C'est effrayant de penser que des choses aussi laides que Ringo et aussi séduisantes que Star pourraient être des taches identiques sur l'une de ces collines. C'est dommage.

J'ai murmuré : "Tu connais une de ces choses ?" J'en ai remarqué quelques-unes qui ont pris des formes imaginables pendant des instants vacillants. Peut-être que leurs adorateurs pensaient à eux.

"Non. Ma mère a travaillé dur pour garder le secret sur moi. Si Imar apprenait mon existence... "

Bien sûr. C'était juste Ducky qui était un demi-dieu si un dieu était ton père et que ta mère était humaine. Une tradition divine. Les grands héros de l'antiquité avaient tous du sang céleste. Mais les déesses ne sont pas censées se taper les suceurs, apparemment.

Le vieux double standard était bien vivant parmi les fils du paradis. Ou peu importe comment vous appelez ça là-bas. C'est toujours agréable de savoir que certaines choses sont les mêmes au paradis et sur terre. Ça permet à chacun de savoir où il en est.

Les ombres continuaient à se rassembler comme des buses autour d'un lézard de tonnerre fraîchement tombé. Les grands géants ont commencé à arriver, leurs yeux comme des villes en feu, leurs cheveux les plus laids des têtes de tonnerre. J'ai chuchoté, "Qu'est-ce qui se passe ici, au fait ?" J'étais sûr qu'une telle assemblée n'avait jamais eu lieu auparavant, jamais.

"Quand ils sont venus ici, les dieux ont laissé des points faibles dans le tissu des barrières qui les séparent. Quand ils veulent se montrer ou faire des miracles, ils utilisent un pouvoir qu'ils tirent à travers ces points faibles. Quand ils le font, ils créent une ouverture momentanée. Il y a des choses pires encore là-bas. Ils aimeraient venir ici, aussi. Le combat entre les Godoroth et les Shayir aurait ouvert beaucoup de trous. Certaines de ces choses là-bas les ont trouvés avant qu'ils ne se referment. Elles ont essayé de passer à travers. C'est ce qui a causé ces flashs. Ce stupide combat a duré si longtemps et le tissu de la barrière s'est tellement affaibli que ces horreurs ont pu faire leur propre trou. Cette assemblée va décider comment gérer cela. Elle va aussi discuter des Shayir et des Godoroth. Ils ne sont pas si stupides qu'ils ne le savent pas. Une terreur universelle des maux laissés derrière a sous-tendu toute la loi divine pendant dix mille ans."

"Comment diable savez-vous tout ça d'un coup ?" Je savais qu'elle ne pouvait pas en savoir beaucoup quand nous sommes arrivés.

"Je peux saisir des bribes de leur débat." Elle s'est tapoté la tempe. "C'est vraiment chaud."

À ce niveau où le mort communique avec moi, à l'intérieur de ma tête, j'étais conscient d'un bourdonnement sourd et continu, comme si je percevais le bord le plus éloigné d'un discours mental se déroulant d'une manière assez similaire. Ce bourdonnement était extrêmement stressant. Avant longtemps, j'allais avoir un mal de tête féroce.

Puis j'ai repéré quelqu'un que je connaissais.

50

Magodor se tenait au pied d'une colline, à une trentaine de mètres. Elle n'était pas une ombre. Elle était solidement installée dans son avatar le plus méchant. Elle m'a regardé droit dans les yeux. Elle savait que j'étais là. Ce bon vieux conducteur de butin. Elle n'avait pas l'air contente mais ne semblait pas vouloir rendre ma vie moins agréable qu'elle ne l'était déjà.

Je me suis rappelé que les gens de TunFaire avaient été incapables de voir les clowns divins qui rôdaient autour de moi. "Cat, tu peux voir ces choses, n'est-ce pas ?"

"Je vois Magodor. Elle nous voit aussi."

"Non. Mais elle sait que je suis là. Elle m'a donné le cordon. Elle peut dire où il se trouve."

"Uhm !" Elle semblait avoir perdu tout intérêt. Aha ! Sa mère était arrivée. Imara semblait tout à fait royale et totalement indifférente à la censure des autres dieux.

Le reste des Shayir et des Godoroth sont arrivés, tous figés dans leurs formes urbaines. La colère autour de nous était palpable. Mon mal de tête s'est rapidement aggravé. Parmi les traînards, j'ai repéré des visages intéressants. "Cat. Tu connais ce personnage là ?" J'ai indiqué un énorme, beau et borgne type qui n'était ni Godoroth ni Shayir.

"C'est Bogge. C'est l'amant de maman."

"Bogge" ? Tu es sûr ?" Il ressemblait beaucoup à Shinrise le Destructeur. "Elle se déplace, n'est-ce pas ?" Je me demandais si un dieu mentirait à un mortel sur son identité. Ou si une mère mentirait à sa fille. Ma remarque irréfléchie m'a valu un regard mauvais. J'ai demandé : "Et la rousse, là-bas ? Celle qui ressemble à une mortelle ordinaire." Ordinaire, bon sang. Toutes les femmes devraient être aussi ordinaires. Elle ressemblait à Star si elle décidait de se conformer à mes préjugés particuliers.

"Pas sous cette forme." Il y avait une petite différence dans sa voix.

"Elle m'a entraîné là-dedans. Elle surveillait ma maison. J'ai décidé de la suivre."

"Elle n'est pas Godoroth ou Shayir."

En effet. Mais vous avez des idées...

Nog est inéluctable.

Bien sûr qu'il l'était. Il revenait sans cesse, comme un cousin au chômage, Nog.

Je me suis souvenu d'une petite vieille à l'entrée d'une ruelle et je me suis dit que les déesses n'étaient pas obligées de garder un regard. "Le nom Adeth" signifie quelque chose ? Magodor a dit qu'un Adeth essayait de me piéger. Je pensais qu'elle parlait de cette femme."

Nerveusement, Cat a dit, "Un des dieux de Krone s'appelle Adeth...". " et s'est interrompue.

"Quoi ? Donne, chérie. Regarde autour de toi. On n'a pas besoin de jouer à des jeux."

"Adeth est l'une des divinités tribales du sud. Les gens sont des commerçants de fourrures et des chasseurs de pierres. Ils n'ont jamais eu assez de gens ici pour gagner une place dans la Rue des Dieux."

Ça a roulé sur sa langue si doucement que ça a dû être distillé deux fois.

Elle a dit : "Je ne vois pas pourquoi de tels primitifs s'impliqueraient. Bien que son nom signifie Traîtrise, je pense."

"Il y en a beaucoup en ce moment." Cette rousse était juste trop polie pour être le vœu pieux de trappeurs à fourrure utilisant encore des outils en pierre. Ces gars-là s'intéressent aux pierres et aux arbres malicieux et autres. Et les dieux de la tempête. Ils aiment les dieux qui piétinent, mugissent et cassent tout.

Vous serez comme chez vous par ici.

Nog est inéluctable.

"Ce garçon a besoin d'un hobby", ai-je marmonné.

La chose elle-même a suinté d'une vallée, s'est arrêtée, a tourné sur place lentement pendant une demi-minute, puis a commencé à traîner dans notre direction. "Oh, merde", a murmuré Cat.

Une lame de lance de douze pieds de haut s'abattit sur la terre devant Nog, lui rasant presque le nez. Elle était légèrement transparente, mais son impact était net. Des mottes de terre ont volé à 30 mètres. Des éclairs ont glissé le long du manche de la lance. Des étincelles ont joué avec les bords de la lame.

L'un des dieux les plus grands et les plus importants avait réprimandé Nog.

Quatorze pleurnichait à voix haute maintenant. Il était couché sur son ventre rondouillard, ses bras potelés et trop courts essayant de couvrir sa tête. J'ai dit, "Je commence à me demander, Cat." Elle grimace mais ne répond pas. Nog réfléchit à sa situation et décida que puisqu'il était inéluctable, il pouvait se permettre d'attendre. Il reprit sa route en suivant une nouvelle trajectoire. Il rejoignit le reste de la bande de Godoroth. Les fêtards s'étaient rassemblés au pied d'une pente en face du Shayir. Les deux équipages avaient l'air troublé. Et en colère, bien qu'aucun éclair n'ait volé.

Les derniers retardataires ont dû arriver car, tout à coup, la plupart des dieux ont essayé d'assumer leurs avatars terrestres. Environ un tiers n'ont pas réussi. Peut-être qu'il n'y avait pas assez d'énergie pour tout le monde.

J'ai eu une idée. Ça arrive à l'occasion. "Les murs entre les mondes sont-ils plus fins dans le Quartier du Rêve ?"

"Tu vas arrêter de chialer ?" Cat a enfoncé un orteil dans les côtes du chérubin. Puis elle m'a regardé d'un air presque suspicieux. Elle semblait réticente à répondre à mes questions maintenant.

J'ai dit : "Il semble raisonnable de supposer qu'ils se regrouperaient là où il serait le plus facile d'exploiter leurs sources de pouvoir." Ce qui, bien sûr, ajoutait du sens à la lutte des Shayir et des Godoroth pour rester dans la Rue. Cat a grogné.

Il y a eu un changement dans le douloureux bruit de fond qui gargouille au fond de mon esprit. Il s'est estompé. J'ai aperçu le bord de ce qui devait être un grand type qui faisait vraiment boom. Il n'y avait aucun mouvement sur les pentes environnantes.

La réunion est ouverte.

J'ai pensé aux dieux et aux points de pouvoir. Il semblait probable qu'en plus de se rassembler là où le pouvoir était le plus accessible, ils développeraient des systèmes de castes basés sur la capacité à s'emparer et à manipuler ce pouvoir. Quelqu'un comme mon petit copain Fourteen, qui mord les chevilles, serait tout en bas de la pile.

Si j'ai la capacité innée de m'emparer de soixante pour cent du pouvoir disponible et que vous ne pouvez en saisir que trente pour cent, devinez qui est aux commandes ? En supposant que nous souscrivions aux attitudes sociopathes généralement attribuées aux dieux.

Une colère soudaine a déferlé sur le flux de pensées que je percevais si marginalement. Avec la voix froide et pure, je n'avais ressenti aucune douleur, mais cette colère était un coup puissant, même s'il n'était que superficiel. Elle m'a fait tomber à genoux. J'ai écrasé les talons de mes poings sur mes tempes. J'ai réussi à ne pas crier.

Imar est sorti de l'équipe de Godoroth. Lang a aussi avancé. Ils ont fait la course pour voir qui pouvait grossir le plus vite. Chacun s'entourait de tous les effets bruyants et dramatiques exigés par les adorateurs mortels.

Comme j'étais déjà à terre, je me suis installée contre un rocher pas tout à fait inconfortable. J'ai tapoté les fesses de Quatorze comme s'il était vraiment un bébé et je me suis dit : "J'aurais dû apporter un déjeuner. Ce punch-out va prendre un certain temps."

J'ai vu des représentants du conseil d'administration appelés sur le tapis pendant que les dieux patrons en miroir se regardaient les uns les autres. Le courant d'esprit avait une touche boursouflée. Les hommes d'affaires suprêmes semblaient vouloir donner à chacun un carton jaune pour rudesse inutile.

Moi, je pense qu'ils méritaient tous de grosses pénalités pour stupidité inutile.

Je gardais un oeil sur Imara et un autre sur son petit ami, quel que soit le nom qu'il utilisait. J'en ai gardé un sur l'agitation naissante devant la maison et un autre sur la rousse que Cat était déterminée à garder mystérieuse. Cela ne laissait pas beaucoup d'yeux pour autre chose.

51

Garçon. Tu parles d'un gros tas de rien ! J'étais là, toute courbée et recroquevillée, m'attendant à la Minuit des Dieux, ou du moins à ce que les petits se fassent baisser le pantalon et fesser les fesses, et tout ce que j'ai eu, c'est un mal de tête qui m'a laissée nostalgique de ma gueule de bois.

"Personne ne fait rien", je me suis plaint.

"Il y a beaucoup de choses qui se passent. Vous ne le voyez pas parce que vous ne pouvez pas écouter. Les Shayir et les Godoroth sont très contrariés."

J'ai noté une certaine agitation sur les lignes de touche, reflétée par les dieux patrons au carré, qui, je le soupçonne maintenant, étaient censés se serrer la main et se réconcilier. Et j'ai remarqué qu'Imara a dérivé lentement pendant la confrontation au milieu du terrain. Elle rapetissait en bougeant. Et elle a pris un tout nouveau look.

Intéressant. Très intéressant.

"Cat. Tu gardes un oeil sur ta mère ?"

"Hein ? Pourquoi ?"

J'ai pointé du doigt. "C'est elle, là. Se glissant vers son petit ami. Elle change d'apparence au fur et à mesure." J'ai supposé qu'elle se déguisait à des niveaux que seuls les dieux pouvaient voir, aussi.

"Oh. Elle a l'air beaucoup plus jeune."

"C'est sûr. Elle est en train de devenir ton portrait craché." J'ai donné un coup de pied au chérubin. Je voulais qu'il arrête de pleurnicher assez longtemps pour bien voir cette transformation, aussi. "Tu as des idées à ce sujet, Cat ?"

Je me doutais que Cat n'était peut-être pas aussi secrète qu'elle le pensait. J'avais l'intuition qu'elle pouvait n'être qu'un angle supplémentaire dans une manoeuvre d'évasion soigneusement gérée.

Les yeux de Cat se sont rétrécis. Elle a jeté un regard furieux à sa mère. Elle m'a lancé un regard noir. Elle n'avait pas besoin de savoir que je soupçonnais le pire. Nous savions tous les deux que les dieux et les déesses ne s'accrochent pas à un code de conduite verbal.

Cat a dit : "On devrait peut-être partir."

"Ça aurait pu être une bonne idée il y a un moment. Avant que quelqu'un sache que nous étions ici. Mais maintenant ? Jusqu'où pourrions-nous courir ? Pourrions-nous courir assez vite ?"

"Rien n'est réglé ici. L'échéance n'est toujours pas arrivée." Mais elle s'est levée et a attrapé son petit camarade, visiblement intéressé par une relocalisation rapide.

Je me suis levé moi-même. Toute cette situation m'a fait réfléchir, ce qui, selon certains, n'arrive pas si souvent que ça.

Et selon l'homme mort, pas assez souvent.

"Cat. Le monde était là avant la venue des dieux. N'est-ce pas ?"

"Oui. Bien sûr que oui. Pourquoi ?"

Parce que, alors, ce n'était pas vraiment des dieux comme on m'avait appris à les considérer. Même les dieux dont on m'avait dit qu'ils étaient les seuls et uniques dieux réels et qu'ils allaient tous les rendre infidèles à brûler en enfer appartenaient simplement à la même bande de réfugiés transdimensionnels. Ou fugitifs ?

"Cat, ces dieux sont-ils venus ici par choix ?"

"Quoi ?"

"Je pense qu'ils pourraient être des exilés. Jetés hors de leur ancienne maison pour mauvais comportement ou juste une stupidité excessive."

"Non. Aucun d'entre eux ne veut y retourner. C'est pour ça qu'il faut se battre."

"Peut-être." J'ai eu quelques pensées qui incluaient des soupçons de coups montés. J'ai examiné le public. Plus de dieux s'étaient installés dans leurs formes terrestres. J'ai vu de très grands noms. Mais ici, ils avaient l'air plus chanceux que des groupes comme Godoroth et Shayir. Ils avaient probablement une meilleure publicité.

Ce que je ne voyais plus, c'était une déesse nommée Imara. Ce que je n'ai pas vu, c'est une rousse qui s'appelait peut-être Adeth et qui traînait avec des dieux de la jungle en haillons. Je voyais Shinrise le destructeur - ou peut-être Bogge le suceur - qui se tenait stupidement debout, comme s'il venait de perdre quelque chose.

Les rangs des Godoroth et des Shayir semblaient manquer de femmes.

J'ai vérifié certains des gangs les plus prospères, mais je n'ai pas pu dire s'ils étaient aussi en manque de personnel. Ils semblaient juste plus prospères. Une réserve de croyants a sûrement aidé, mais peut-être aussi un don pour attirer le pouvoir au-delà de cette réalité.

Peut-être que les dieux sont comme les saucisses et la politique et ne devraient pas être examinés de près.

Je m'attends toujours au pire. Cela signifie que je peux parfois être agréablement surpris. Cette fois-ci ne semblait pas être l'une de ces fois. Les circonstances semblaient confirmer mes soupçons les plus cyniques.

Il y avait des milliers de dieux, mais la plupart étaient des parasites, beaucoup étaient encore plus petits que Quatorze.

Le chérubin semblait s'être calmé. Il a peut-être réalisé que personne ne lui prêtait attention. Je savais que j'étais invisible mais je me sentais quand même nu aux yeux de tous les dieux.

Il y avait un mouvement subtil là-bas, et la tension montait. Les poils de mes bras ont picoté.

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Il y avait une grande colère dans l'air à nouveau, bien pire qu'avant. Quatorze a gémi. Quelque chose s'est passé. La foule autour de Lang et Imar était en colère.

"Nous devons partir maintenant", a dit Cat. Sa voix a grincé. "Une décision a été rendue. Les Shayir et les Godoroth refusent de l'accepter."

Nous nous tenions par la main, au pas, chacun peinant sous le poids d'un juron à la bouche d'ordure, nous nous sommes dirigés vers nos chevaux. "Explique", j'ai glissé. Ma gorge était serrée, aussi. J'ai remarqué que Magodor dérivait à travers la foule. Elle semblait vouloir nous suivre. Je me suis demandé pourquoi.

"A cause de leur comportement en ville, les dieux supérieurs ont banni les Godoroth et les Shayir de la Rue des Dieux et de TunFaire."

"Et nos garçons ne partiront pas tranquillement ?"

"Imar et Lang ont dit : "Mets-le dans ton oreille !". "

"Ils peuvent faire ça ?" Bien sûr qu'ils le peuvent. N'importe qui peut dire n'importe quoi à n'importe qui, n'importe quand. La partie la plus délicate est de survivre à l'après-coup.

"Il pourrait y avoir une confrontation."

Oh. "Uh-oh."

"Et c'est définitivement le mauvais endroit pour ça. C'est ici que les dieux sont arrivés à l'origine. Il faut bien plus que dix mille ans pour que des blessures comme celles-là guérissent. Les murs ici sont en tissu."

Ce qui pourrait expliquer pourquoi les petits gars ont pensé qu'ils pouvaient faire un pied de nez, sauf que je ne les ai pas crédités d'assez de bon sens pour envisager un angle aussi subtil.

"Continue à marcher, ma fille. Runt, arrête de pleurnicher ou je te vire d'ici."

Quatorze a ricané. Il n'avait peur d'aucun mortel. J'étais trop occupé à rester en phase avec Cat pour le suivre.

J'ai jeté un coup d'oeil en arrière. Je ne voyais plus Magodor. J'ai vu un tourbillon d'éclats de papier noir et une brume de lumière dorée autour de Lang, qui a levé son poing gauche et fait entrer et sortir son pouce de ses doigts serrés dans un geste obscène classique dirigé vers les grands garçons. Puis il a soudainement frappé de la main droite, balançant une épée de foudre à la gorge d'Imar. Tout aussi soudainement, Jorken s'est mis à courir dans tous les sens, les vilains cherchant des gorges à écraser, Imar se débattant avec ses propres éclairs. Trog est devenu fou furieux avec son marteau. Torbit, Quilraq, et d'autres se sont déchaînés. Black Mona a galopé avec ses chiens, ses armes volant partout.

"Accroche-toi, Cat. Juste une seconde." J'ai regardé la mêlée disparaître dans un nuage de poussière, puis une tempête de lumière lorsque ces pops incroyablement brillants ont commencé à déchirer le tissu de la réalité. En quelques secondes, il a commencé à neiger. Et Cat et moi étions de nouveau en mouvement, plus rapidement que jamais.

"Pourquoi tu t'es arrêté ?"

"Je voulais m'assurer que j'avais bien vu quelque chose."

"Quoi ?"

"Aucune des femelles n'est dans ce pétrin, sauf Black Mona. Et elle a plus de poils sur le cul que n'importe qui sauf Trog." Même Magodor n'était pas impliqué. Peut-être surtout pas Magodor. Qu'est-ce qu'un désordre de fin du monde sans un Destroyer ?

53

La température a chuté. Mon mal de tête s'est aggravé jusqu'à ce que Cat doive m'aider à rester debout. De nombreux types de Dieux supérieurs ont essayé d'interrompre le combat. Les Godoroth et les Shayir continuaient comme des idiots qui n'avaient rien à perdre et qui étaient prêts à emmener tout le monde avec eux. Et ils semblaient avoir le soutien de quelques petits types d'étain d'autres panthéons, principalement du genre à frapper par derrière, pour régler des comptes.

Nous avons fait un bon temps malgré le fait que nous étions à l'intérieur du sac. Nous étions derrière le genou d'une colline quand le Bohdan Zhibak s'est allumé avec la grand-mère de tous les pops lumineux.

Je suis descendu. "Je parie qu'ils ont vu ça en ville." Mon mal de tête est devenu si intense que je me suis évanoui.

J'ai récupéré en quelques secondes. "Qu'est-ce que tu fais ?"

"J'essaie de nous sortir de là."

J'essaie de prendre la poudre d'escampette, en fait. L'enfer. Donnez-lui l'avantage. Disons qu'elle essayait de s'enfuir parce que j'étais sorti et qu'elle ne pouvait pas bouger le sac avec tout ce poids mort dedans.

Ma tête ne me faisait plus autant mal maintenant. J'ai trouvé le noeud, je nous ai fait sortir en quelques secondes. Quatorze est devenu catatonique de terreur. J'ai restauré mon cordon à la normale, je l'ai enroulé autour de ma taille à nouveau.

Il y avait beaucoup de bruit de l'autre côté de la colline. Cat m'a dit : "On doit continuer."

"Dans une minute." Je voulais un coup d'oeil. Juste un petit coup d'oeil. J'étais presque sûr que mon Minuit des Dieux était en train de cuire. Ce serait une honte de ne pas être témoin de l'action.

J'ai gardé une bonne prise sur Cat. Juste au cas où. Bien que je déteste les chevaux et les hauteurs, je détestais encore plus la perspective de rentrer à pied. Surtout rentrer à pied en souffrant d'un mal de tête et d'un perroquet psychotique. Elle avait la force de s'échapper. Elle n'a juste pas essayé. Vous avez déjà vu une anémone de mer ? Une sorte de petite fleur de quelques centimètres de diamètre, des tentacules pâles qui dérivent dans tous les sens ? Peut-être pas. J'ai eu l'avantage d'un voyage tous frais payés sur des îles lointaines, sauf la douleur. Quoi qu'il en soit, ces petits gars restent assis là avec leurs bras en l'air et quand quelque chose dérive, ils l'accrochent.

Une version noire de trente pieds de diamètre avec deux cents tentacules de cinquante pieds de long était coincée dans un trou dans l'air où Lang et Imar s'étaient cognés. Elle était à vingt pieds du sol, inclinée à quarante degrés et se tortillait comme une folle. "Pas étonnant que les dieux aient voulu venir ici."

La chose a bouché le trou de manière si serrée que le froid ne pouvait pas passer. La neige avait commencé à fondre.

Les dieux s'activaient. Frénétiquement. Certains ont essayé de s'occuper de l'intrus. D'autres essayaient de s'en détacher. Les plus grands le nourrissaient. J'ai vu Ringo se faire projeter au milieu de la forêt de tentacules. La plupart des victimes visibles semblaient être d'origine Shayir ou Godoroth. Je suppose que ça va régler cette question.

D'autres vieux comptes ont été recalculés aussi. Un élagage général de la population divine était en cours.

Il semblait y avoir assez de dieux s'occupant de leurs affaires pour repousser cette chose. Pendant que je regardais, le trou a rétréci de plusieurs pieds.

Le nog est inéluctable. Oh là là. Quelqu'un est passé à travers les mailles du filet.

"Il est temps de partir."

Cat l'avait eu aussi. Elle m'a devancé, mais pas de beaucoup. Merveille des merveilles, ses compagnons volants ne nous ont pas laissés dans le vent. Vu la timidité de Fourteen, je pensais les trouver partis depuis longtemps.

Nog est inéluctable.

Peut-être bien. Il se rapprochait rapidement.

Il était si près, en fait, qu'il a sauté et a donné un coup de râteau sur le flanc gauche de ma monture lorsque nous avons décollé. Ce qui a naturellement irrité le cheval. Il a pris de l'altitude, s'est retourné, a plongé, a fait un excellent travail en frappant les quatre sabots de la caboche de Nog. Nog a dit, "Ow Stop ! Ça fait mal !".

L'attardé avait le double de vocabulaire que je pensais. Mais je ne me suis pas attardé sur ce point. J'étais trop occupé à hurler au cheval de dégager de là avant que je ne tombe ou que Nog ne nous montre quels autres talents divins il possède - ou que Magodor ne le rattrape ou que les autres dieux ne s'ennuient à se nourrir de leur nouvel animal de compagnie.

Le cheval ailé a suivi mon conseil.

En prenant de l'altitude, mon mal de tête a diminué. J'étais trempé de sueur pour avoir tenu bon.

La lune n'était montée que légèrement plus haut. À ce rythme, si on se dépêchait, on pourrait arriver en ville avant notre départ. Ou au moins se retrouver en chemin. Je pourrais me prévenir de ne pas y aller.

J'ai regardé en bas. Le Cercle Hanté grouillait comme la fourmilière proverbiale. Il y avait eu beaucoup de percées. Celle que j'avais vue était la plus importante. En de nombreux endroits, un ou deux tentacules avaient tenté de trouver quelque chose à saisir. Mais les dieux s'étaient couverts. Il n'y avait pas le moindre buisson. Quand un tentacule attrapait un rocher, quelqu'un le transformait en gravier. Les dieux de la maison gagnaient. Rah ! Les aspirants dieux étaient repoussés. Rah !

Rah ! Mais à un coût terrible. Boo ! Cette folie décimerait chaque panthéon du Quartier des Rêves. Attendez ! Ce serait si terrible ?

Rien de tout cela n'était susceptible de toucher l'homme de la rue. Je ne voyais pas, par exemple, les dieux gestionnaires récidivistes de la Nouvelle Concorde informer leurs fidèles que le bon vieux Gérone le Tallykeeper n'était plus, et qu'ils n'avaient donc pas à se soucier d'apporter ces dîmes. Il est plus probable qu'ils entendent parler de plusieurs nouveaux appels diocésains, peut-être destinés à réparer le temple mère de TimsNoroe ou à financer une autre mission auprès des païens Venageti. Et un sceat sur chaque marque d'argent serait vraiment consacré à la réalisation de l'objectif spécifique du fonds.

Non pas que les dieux eux-mêmes se soucient beaucoup de l'argent ou des métaux précieux.

Bien ! Regardez ça. Tous les dieux ne sont pas tissés de l'étoffe des héros. J'étais trop haut pour reconnaître les individus, mais certains avaient fui le mauvais endroit. Était-ce de la lâcheté, cependant ? Un groupe de plusieurs dizaines de personnes se dirigeait vers le nord de manière déterminée. J'avais l'impression que si j'osais descendre en piqué, je trouverais des gens très familiers.

En fait...

54

En fait, deux formes familières sont passées à toute allure, zip ! zap ! à ma droite devant mon arrière gauche, descendant d'en haut, trop rapides pour être vues, mais laissant échapper des rires qui les trahissaient. L'une d'elles est revenue en boucle et s'est assise juste devant moi, où elle s'est transformée en une fille à moitié nue. L'autre a tourné en rond et s'est plainte.

"Je suis arrivé le premier, lambin. Salut, Garrett ! Surpris ? On peut parler ? Nous sommes beaucoup plus intelligents que nous l'avons toujours fait."

"Je suis vraiment mal à l'aise ici. La première marche en bas est une tuerie. Sans vouloir vous offenser, vous pourriez peut-être garder vos mains pour vous jusqu'à ce qu'on soit un peu plus près du sol ? Je n'ai pas vos avantages sur la gravité. Si je suis distrait, je tombe."

La fille à la chouette tournante a gloussé. L'autre répondit d'un air maussade : "Il ne l'est pas ! Il se comporte juste comme un mortel." Elle n'a pas retiré ses mains de moi. "Ne serait-ce pas excitant, là-haut, Garrett ? Je n'ai jamais joué avec des mortels ailleurs que sur le sol."

Une bimbo devient-elle moins bimbo parce qu'elle est plus intelligente que tout le monde le pense ?

"Aussi longtemps qu'il me faudra pour perdre le fil et me laisser aller ici." J'ai essayé d'apercevoir la couleur de ses chiffons. "Ecoute, Dimna, chérie, tu es la meilleure chose qui me soit arrivée." Wow ! J'avais raison du premier coup ! "Mais ce n'est pas le moment de te montrer à quel point je le pense. Je déteste les chevaux. Je suis terrifié par les hauteurs. J'ai un mal de tête meurtrier à cause de toute la puissance dans ce bazar, et je n'ai ni mangé ni dormi depuis que cette folie a commencé."

Alors j'ai exagéré. On le fait tous pour ménager les sentiments de quelqu'un. Ou pour éviter d'être jeté d'une chute de deux mille pieds pour notre étourderie. Elle avait l'air bien, pourtant. Je suis un porc, je sais. On me l'a dit. Mais je ne peux pas m'en empêcher. Peut-être que si je ne rencontrais pas ce genre de femme tout le temps ? Peut-être que si je travaillais dans un domaine plus ennuyeux ? Peut-être que je pourrais me jeter par-dessus bord maintenant, mourir heureux en faisant couiner Dimna tout le long du chemin.

Elle a frotté ses petites bouffées fermes contre moi, a laissé tomber une main familièrement, m'a dit : "Je ne pense pas que tu sois si handicapé que ça."

"Chéri, je te promets que si je cède maintenant, je serai handicapé pour toujours. Parce que je vais tomber ici à coup sûr. Et je ne peux pas me transformer en autre chose qu'un vieil ex-Marine fatigué."

La fille aux hiboux semblait flattée que je considère un badinage avec elle comme potentiellement suicidaire. Qui suis-je pour discuter ?

"Awk ?" dit le perroquet Goddamn, émettant un son pour la première fois depuis la dernière étape du voyage vers l'extérieur.

"Tu ne vas pas le croire, Old Bones." Je ne savais pas s'il écoutait, mais anticipant ses remarques sur la nécessité de s'occuper de ses affaires, j'ai retourné les tentations de Dimna contre elle, un chatouillement ici et un pincement là qu'elle semblait heureuse d'accepter. Elle a ricané à Lila, fermé les yeux et s'est détendue. Sa jumelle s'est envolée dans un soupir.

J'ai continué à parler, la plupart du temps en faisant du bruit avec un peu de contenu au cas où le mort pourrait entendre, mais de temps en temps en posant une question et en laissant un silence pour que Dimna le remplisse.

Elle pouvait prétendre être plus intelligente qu'elle ne le laissait paraître, mais elle n'était pas un génie. Dommage que les autres l'aient reconnu. Elle n'a pas été informée de grand chose. Mais elle aimait vraiment être interrogée.

Je me sentais tellement utilisé.

Bien.

"Parle-moi", a crié le putain de perroquet.

Tu te laisses distraire.

"Tu sais que j'ai de la compagnie."

"Pas, je suppose, un autre No-Neck."

Entendait-il d'un ton monocorde ? Ne pouvait-il pas voir à travers les yeux de M. Big ? Intéressant. "La plus belle compagnie qu'un jeune garçon puisse imaginer, Chuckles. Tout garçon devrait rencontrer Dimna le jour de son seizième anniversaire." J'ai fait un sourire crispé à Dimna et je l'ai embrassée. Si elle voulait quelque chose de plus de la vie, elle ne me l'a pas dit.

Toujours en souffrance, en sueur, fatigué et affamé, tout ce que je voulais vraiment, c'était rentrer chez moi. Je me sentais suffisamment en sécurité maintenant.

Je ne pouvais pas dire ce que Cat pensait des filles de la chouette. Elle était trop loin et restait légèrement en tête, à naviguer.

55

Le chat a atterri à Brookside Park. La neige n'avait pas encore complètement fondu. Je lui ai dit : "Cat, j'ai eu tout le plaisir que je pouvais supporter avec toi, ta mère et tes amis. Et si vous continuiez tous sans moi ? Les Shayir et les Godoroth ne devraient plus être un problème."

Elle a renvoyé les chevaux. Ils ont trotté dans l'obscurité. Quatorze est resté avec Cat. Il était aussi actif qu'une brique de douze livres. Cat est resté avec moi. Tout comme Lila et Dimna. Peut-être qu'ils ne savaient pas où aller maintenant que le panthéon Shayir était défunt. Je ne peux pas dire que j'étais ravi, même si ça aurait été amusant d'aller chez Morley avec une fille hibou à chaque bras.

Au début, Cat ne voulait pas parler devant eux, mais finalement elle a grommelé : "Si vous additionnez tout, vous devez croire que ma mère et ses copains ont conçu ce qui est arrivé."

"Ça te dérange ?"

"Parce qu'on dirait qu'ils n'ont pas pensé aux conséquences. Ils voulaient se débarrasser de quelques bois morts, alors ils ont mis Imar et Lang dans une situation où ils se trahiraient pour les ratés qu'ils étaient. Je ne pense pas que maman ait réalisé que ça pouvait endommager les barrières entre les mondes."

Je réservais mon opinion, bien sûr, mais ça me disait que maman était aussi nulle que son mari. Elle n'avait juste pas eu autant d'occasions de le montrer.

"Cat, si tu jettes un coup d'oeil à l'histoire, tu verras que les femmes, en moyenne, ne sont pas plus brillantes ou meilleures que les hommes. Elles peuvent être stupides ou sages, idiotes ou rusées, aussi. Elles peuvent être mesquines ou magnanimes, et aveugles aux choses les plus évidentes. Une chose que certaines religions poussent et avec laquelle je suis d'accord est que les gens devraient essayer de s'améliorer dans leur ensemble. Mais je suis cynique. Je ne vois aucune preuve que cela se produira un jour."

"Vous êtes peut-être un réaliste, pas un cynique. J'ai été plus proche de plus de dieux et de déesses que quiconque ayant jamais vécu."

Elle ne semble pas disposée à développer ses propos.

Je n'ai pas pu me coucher. Je n'ai même pas pu manger tout de suite. En fait, si le mort n'avait pas poussé Dean, je ne serais pas rentré avant le matin. Le vieil homme avait toutes ses chaînes et dormait profondément.

Je lui ai bien donné.

Une heure plus tard, j'étais dans la chambre du mort. Cat et Fourteen étaient avec nous. Les filles de la chouette étaient dans la petite pièce de devant avec le putain de perroquet. J'étais à peine réveillé. Dean boudait dans la cuisine, préparant quelque chose à manger. Je crois qu'il attendait qu'il grandisse pour le dépecer. J'ai pensé à lui envoyer les jumeaux. Il avait besoin d'un coup de pouce. Malheureusement, seuls le Dead Man, Cat et moi pouvions les voir ou Fourteen.

Son Nibs a émis un avis. Imara et plusieurs autres déesses ont conçu cette chose. J'imagine qu'elles voulaient juste se débarrasser des mâles stupides qui...

"Cat m'a déjà dit ça."

n'a pas pensé aux conséquences.

"Et n'a pas écouté, sans doute."

Il m'a ignoré et s'est mis à débiter une tempête d'images oniriques et de spéculations. Mon cerveau fatigué a essayé de les traduire, mais sa pensée était étrangère parce qu'il vivait le monde d'une manière si différente. Une fois que mon esprit a traité ses pensées, j'ai dérivé dans un royaume de contes de fées où tous les mensonges et les postures de surface étaient des illusions à ignorer parce que les vérités et les motifs réels ne pouvaient pas être cachés derrière eux. "Tu peux obtenir quelque chose des filles ?"

Ils sont exactement ce qu'ils semblent être. Ils n'ont pas la profondeur nécessaire pour être autre chose. Elles le pourraient si elles le souhaitaient, mais elles sont parfaitement heureuses d'être telles qu'elles sont. Cela devrait vous enthousiasmer. Pour vous, ils sont un rêve devenu réalité, sans plus d'inhibitions que des chats de gouttière en chaleur.

"C'est merveilleux, n'est-ce pas ? Mais, pour paraphraser le philosophe immoral Morley Dotes, qu'est-ce que je fais d'eux les autres vingt-trois heures par jour ?"

Ne craignez rien. Vous ne resterez pas longtemps à vous amuser. Certains insectes ont une plus grande capacité d'attention.

Ce n'est pas exactement une attaque de l'ego, ça. Je m'en suis rendu compte peu de temps après avoir rencontré ces poupées.

Ma propre attention commençait à perdre ses amarres. Rien ne me tiendrait éveillé bien longtemps.

Le mort a continué à faire tourner les confusions de tous ses esprits à la fois.

"Vous lancez une salade mentale, Old Bones ?"

Mes excuses, Garrett. Je n'étais pas conscient que je vous attirais. J'essaie d'identifier l'ingrédient manquant. J'examine les événements tels qu'ils ont été rapportés tout en triant le fouillis dans votre tête. Il doit y avoir quelque chose que vous savez, même si vous ne savez pas que vous le savez. Vous ne seriez pas conscient, en fait, qu'il y a une connaissance dont vous pouvez être conscient.

"Tu fais des zigs avant même que j'aie la chance de faire des zags, acolyte."

Il doit y avoir quelque chose de plus.

"Tu as été dans ma tête. Tu sais que je ne voulais pas entendre ça. Tu dis que rien n'est jamais ce qu'il semble être ?" Ça ne l'est jamais quand je suis impliqué.

En fait, je crains que, dans ce cas particulier, il a effectivement commencé à être ce qu'il semble être. Cependant, comme c'est souvent le cas dans les entreprises humaines et divines, de puissantes forces extérieures et la dynamique sociale normale forcent ce qui devrait être simple à devenir complexe et sournois.

Je me suis penché en arrière et j'ai bu un long, long tirage. Dean s'était plié en quatre. J'étais tellement en rogne quand je suis arrivé qu'il n'avait pas envisagé de se disputer autour de quelques bières. Il a peut-être reçu des encouragements de la part du mort. Le mort ne s'intéresse pas à savoir si la nourriture ou la boisson sont bonnes pour vous. "Au moins, le problème initial est résolu."

C'est le cas ?

"Personne n'a besoin de choisir entre les Shayir et les Godoroth. Ils n'existent plus."

Nog est inéluctable.

"On, merde !" J'ai aspiré de l'air. J'avais oublié Nog. Il ne pouvait pas attendre que je dorme un peu ? Puis j'ai compris. "Tu m'as fait peur pendant une seconde."

Amusant. Je vois. Je ne m'adonne pas aux plaisanteries, n'est-ce pas ?

"Pas trop souvent."

Considérez cela comme un avertissement dramatisé.

"C'était toi ?"

Vous rappelant qu'au moins un survivant du massacre du Cercle Hanté a probablement de la rancune.

"J'aimerais trouver un moyen de te rendre responsable de tout ça. Mais tout ce que je peux penser, c'est que je n'avais pas de problèmes comme ça avant d'emménager avec toi."

La vie était plus simple dans le passé. Pas plus agréable, mais définitivement plus simple. La vie dans les îles était encore plus simple, mais c'était un véritable enfer.

Le mort a fait un bruit mental qui impliquait une sorte de dégoût intense. Si l'anomalie est là, même moi je ne la vois pas. Peut-être qu'il n'y a rien après tout. Peut-être que personne n'avait de vrais plans à long terme. Maîtres autoproclamés de l'univers, ils font pourtant tout dans l'improvisation.

"A vrai dire, je n'ai jamais vu de dieux dont la profondeur dépassait quelques pages."

Un garçon intelligent.

"Ouais. Donc, intelligent, je chasse les rousses parce qu'elles ont l'air intéressantes. Je suis mort. Je ne peux pas rester éveillé vingt secondes de plus."

Attendez.

"Allez. Ça peut se garder quelques heures."

La rousse. Le changeur de forme. Adeth ? Il n'y a pas de place pour elle dans les événements centraux.

"Je vous l'ai déjà dit. Elle m'a entraîné là-dedans mais n'a pas été très présente depuis. Elle m'a rendu visite une fois - je crois que c'était elle - quand les Godoroth me tenaient. Elle n'avait pas beaucoup de sens. Je l'ai vue une fois dans le Cercle Hanté. Peut-être un ou deux autres aperçus dans les environs. Parle à Cat d'Adeth. Elle sait quelque chose qu'elle ne veut pas me dire." Je n'ai pas pris la peine de regarder Cat. "Je suis parti à l'étage. Dis à Dean de faire ce qu'il veut avec ces gens."

La bière, bien qu'étant le liquide le plus merveilleux que j'aie jamais avalé, avait sapé ma capacité à rester éveillé.

J'ai rencontré Dean dans le hall, il se dirigeait vers la chambre du mort. J'ai attrapé une saucisse grasse sur le plateau qu'il portait. Je lui ai fait un rapide rappel de ce que je lui avais dit. Je me suis endormi avant que ma tête n'ait touché le plancher.

56

J'ai plongé dans le puits du sommeil plus vite que jamais sans l'aide de quelqu'un qui me tapait sur la gourde. Mais le puits s'est transformé en tunnel. À son extrémité, une femme incroyable m'attendait, radieuse dans sa beauté sombre. Elle m'a tendu la main en signe de bienvenue, m'a offert des lèvres vertes pour mon baiser. Dans ses cheveux, un serpent m'a fait un clin d'oeil.

"Pas encore, Maggie."

Elle a souri. La pointe d'un croc étincelait, bien qu'il n'y ait pas de lumière. Toujours souriante, elle a touché ma joue avec un index, puis m'a ratissé avec son ongle. J'ai senti le sang chaud sur la peau froide. Il faisait froid ici, bien que je n'en aie pas eu conscience jusqu'à cet instant. Bientôt, il faisait froid au-delà de toute imagination.

Magodor a tiré sur ma main. Elle n'a pas parlé. Les mots ne porteraient pas là. Elle m'a conduit au bout du tunnel, au sommet d'une immense falaise noire, sur un balcon construit qui surplombait un vaste lac noir, face à une ville sur la rive opposée, qui faisait ressembler TunFaire à un village de porchers. Quelques tours étaient tombées. Aucune lumière n'apparaissait. Il n'y avait aucune lumière nulle part. Le soleil dans le ciel n'éclairait pas non plus. Pas plus que les trois lunes noires.

Des choses nageaient dans ce lac, rampaient dans ce paysage et volaient dans ce ciel si froid qu'il ne contenait pas d'air. C'étaient des choses qui ne ressemblaient à rien de notre monde, des choses froides qui ne se nourrissaient que des étranges rayons qui errent entre les étoiles, des choses pour lesquelles l'espoir et le désespoir et toutes les autres émotions étaient des notions sans signification, totalement au-delà de la compréhension. C'étaient toutes des choses anciennes, à moitié aussi vieilles que le temps, et depuis un éon, elles essayaient de s'échapper de cette prison froide. Ils n'étaient pas mauvais comme nous le concevons. Il n'y avait pas plus de malice en eux que dans une inondation, un tremblement de terre ou une tempête meurtrière. Pas plus que dans l'homme qui laboure un champ et retourne les nids de campagnols et de lapins et écrase les tunnels des taupes.

Pourtant, ils étaient emprisonnés. Quelque chose s'était senti obligé de les isoler du reste de l'existence. Éternellement.

Dans le lac, quelque chose a brisé la surface d'un liquide aussi épais que du goudron chaud. La lumière des étoiles lointaines et faibles était trop faible pour me permettre de bien voir. C'était peut-être mieux ainsi. Je ne voulais pas bien voir quelque chose comme ça, jamais.

Je pense que quelqu'un, peut-être dans des rêves de drogué, a dû voir cet endroit avant moi. Cela expliquerait toutes ces histoires d'horreurs ancestrales, de noms impossibles à nommer et de fantômes innommables - même si je suppose que beaucoup d'entre elles sont exagérées pour renforcer l'impact.

Je ne voudrais pas vivre dans cet endroit non plus, cependant.

Une sorte de main d'homme noyé, pâle et luisante, sortit de l'obscurité et s'agrippa au bord du balcon. Un cadavre avec des flaques d'ombre à la place des yeux s'est hissé jusqu'à ce que sa bouche vide soit au niveau de la plate-forme. Il m'a fallu un moment pour reconnaître le visage, il était tellement rempli de désespoir. Imar. Le Tout-Père. Le moissonneur d'âmes. Le Seigneur des Pendus. Botteur de fesses suprême.

Il tendit son autre main tremblante vers Magodor, le Destructeur, le Conducteur du butin, et tout ce qui s'ensuit, son Officier Exécutif et premier Assistant Suprême du Botteur de Fesses.

Magodor a tapé des doigts. Elle a mis un pied dans son visage et l'a poussé. Voilà pour la loyauté envers la compagnie. Sans un bruit, Imar s'est tordu et est tombé dans le gouffre en dessous.

J'ai commencé à remonter le tunnel. Magodor est restée à côté de moi un moment, souriant comme si nous rentrions à la maison après un rendez-vous parfait. Elle était excitée. Elle ne pouvait pas s'empêcher de changer de forme, bien qu'elle ne se soit jamais éloignée des humains. Peut-être que nous avions grandi sur eux au cours des millénaires, aussi.

Ça pourrait valoir le coup de spéculer. Ça pourrait expliquer pourquoi ils n'étaient pas aussi puissants qu'ils voulaient nous le faire croire.

Je suis sorti du tunnel et je me suis endormi normalement. Le sommeil normal n'a pas duré aussi longtemps que je l'aurais souhaité.

Surprise, surprise.

57

Quand je me suis réveillé, j'étais confus. J'avais mal à la tête. Mais je n'avais pas bu. Il y avait du bruit dehors, dans la rue. Mais il était bien trop tôt pour qu'un être raisonnable se lève et se déplace.

N'avais-je pas déjà fait cela ? Avais-je rêvé, et rêvé des rêves dans les rêves ?

C'était le même foutu racket là dehors. Les mêmes crétins bigots essayant de lancer la même fête de la brique.

J'ai gémi en essayant de me lever. Mon imagination était si bonne que j'avais des bleus et des muscles endoloris.

Je devais juste essayer de détruire mes globes oculaires. J'ai tiré un coin de rideau en arrière... Oups ! Ils avaient jeté des bûches supplémentaires sur les feux du soleil ce matin, puis supprimé tous les nuages qui auraient pu tempérer son éclat. J'ai reculé jusqu'à ce que mes yeux cessent de pleurer et de me faire mal. Ensuite, j'y suis allé doucement.

Ouaip ! Toujours la même bande d'idiots qui ont trop de temps à perdre. Les mêmes vieux méfaits qui cherchent un endroit où se produire.

De l'autre côté de la rue. ... enraciné exactement au même endroit. Exactement la même rousse. Me regardant droit dans les yeux, comme avant. Mais cette fois, je savais ce qu'elle était. Des ennuis. Cette fois, je savais mieux. Cette fois, je n'allais pas la poursuivre et la laisser se moquer de moi. Je peux gérer ça tout seul, merci.

J'ai senti un léger picotement au fond de mon esprit. Le mort était là. J'ai réalisé qu'il avait dû être là toute la nuit. Ce qui signifie qu'il avait peut-être eu un fil connecté pendant mon aventure nocturne. Ce qui suggérait qu'il était en effet très préoccupé. J'ai essayé de lui donner un bon aperçu de la rousse.

Comme si elle réalisait qu'elle faisait l'objet d'une attention particulière, elle a fait un pas de côté et s'est évaporée dans une foule entourant deux femmes qui se regardaient fixement, nez à nez. L'une était une femme humaine très petite, grosse et laide. L'autre était une grande, maigre et belle naine. Elles ressemblaient à des soeurs.

Quelqu'un l'avait remarqué et l'avait mentionné. Quelqu'un avait remué avec une grande, grande cuillère.

Une femme a quitté le noeud. Il y avait un fantôme d'un soupçon de furtivité à son sujet. "C'est elle ?"

En effet. Je suis capable de la suivre en la sentant comme une sorte d'absence de présence en mouvement.

Je ne lui ai pas demandé d'expliquer. Je m'en fichais. Je regardais la merveille de la seconde moitié de notre siècle. Mme Cardonlos et son balai interrompaient l'affrontement entre femmes. Elle trouvait l'aide d'une géante à l'esprit public inestimable.

"Bon sang, la vieille harpie n'est pas si mal après tout. Que ferais-je pour avoir quelqu'un à détester ?"

Le putain de perroquet a crié à point nommé.

"Bien sûr. Merci, Morley."

M. Dotes lui-même remontait Macunado, son élégance vestimentaire faisant sensation tout le long du chemin. Ou peut-être que cette agitation était causée par les grolls qui l'accompagnaient, une paire d'affreux gars verts de quinze pieds de haut. Ils avaient des crocs dans la bouche, des massues dans les mains et des sacs en lambeaux sur les épaules. Ils souriaient, mais un groll souriant a l'air deux fois plus féroce qu'un groll renfrogné.

Les parchemins sont le résultat de badinages imprudents entre géants et trolls. Ces deux-là sont le résultat d'une seule erreur de jugement. Ils étaient frères. Doris et Marsha, par leur nom.

Personne de vivant à TunFaire ne se moquerait de ces deux-là à propos de leurs noms. Ils sont lents d'esprit et plus lents à la colère, mais une fois qu'ils commencent, vous ne voulez vraiment pas être dans le même comté.

Ils étaient liés à Morley d'une manière obscure.

Pourquoi les menait-il chez moi ?

"Tu traques toujours Adeth, Old Bones ?" En regardant Doris et Marsha, je me demandais comment The Call pouvait se prendre au sérieux. Des garçons comme eux pourraient causer plus d'ennuis qu'on ne le voudrait.

Je le suis. Ses mouvements semblent désordonnés. Peut-être même sans but.

"Tu crois qu'elle sait que tu es après elle ?"

Improbable.

J'ai envisagé de lui rappeler qu'il était hautement improbable, mais à présent, Morley était à quinze mètres de mon perron. Les grolls n'étaient pas ses seuls compagnons. Plusieurs membres de son ancienne équipe, dont Sarge, Puddle, et Dojango Roze, le petit frère des grolls, étaient avec lui. Tous étaient armés aussi lourdement que la loi le permettait. Dans l'ensemble, cette foule avait à peine assez de puissance lumineuse pour éclairer l'intérieur d'une toilette à un trou, mais elle avait assez de muscles pour lancer la toilette sur un demi-mile.

Le mort a averti Dean. Alors que Morley arrivait au pied de mes marches, ce satané perroquet s'est envolé dans le matin, se retournant pour suivre Adeth. La petite buse brillante était entièrement sous le contrôle du mort. Il a laissé tomber un cadeau qui aurait pu gâcher la splendeur de Morley de manière grandiose, mais Dotes était bien trop alerte et rapide. Il s'écarta du chemin.

En gloussant, j'ai fait tomber le rideau, me suis habillée de quelque chose de présentable, et suis descendue en titubant. J'avais des courbatures et des douleurs partout. Et ma tête me faisait mal, aussi. Pour rien. Bon sang ! Tu te lèves en te sentant mal, tu devrais au moins avoir bu et t'être amusé.

58

Au pied de l'escalier, j'ai tourné à droite dans la cuisine. Dean n'était pas encore rentré. J'ai pris deux biscuits frais, je les ai ouverts et les ai beurrés, puis j'ai étalé de grandes quantités de miel. Puis je me suis versé une tasse de thé et j'ai mis du miel dedans. Puis j'ai déniché une vieille théière et mis de l'eau à chauffer pour pouvoir faire suivre le thé normal d'une infusion d'écorce de saule.

Dean est retourné dans la cuisine en secouant la tête. "J'espère qu'il sait ce qu'il fait."

"Ce pot est pour le thé d'écorce de saule."

"Ne parle pas la bouche pleine. Tu n'as rien bu hier soir."

"Juste une longue. Cette douleur vient du travail."

Il a froncé les sourcils de manière suspicieuse. "Quel est ce travail ? Rien d'honnête ne paierait autant."

Il s'inquiète toujours du fait que nous soyons payés. Je ne l'ai jamais entendu se plaindre qu'on soit trop payés. "Huh ?"

"M. Dotes vient d'apporter ce qui ressemble à un trésor de pirates."

"Argh ! Et elle est énorme, aye, matey ?"

"Trop énorme."

"Super. Je n'aurai pas à travailler pendant un moment."

"Faux. M. Weider exige votre aide dès que vous aurez nettoyé ce désordre."

J'ai soupiré et beurré un autre biscuit. "C'est une conspiration. Tout le monde pense que je devrais travailler. Vous avez déjà vu un chat faire plus que ce qu'il doit faire pour s'en sortir ? Le monde serait meilleur si on prenait tous exemple sur le chat."

"Les chats ne laissent rien à leurs enfants."

"Dean, fais un rapide décompte ici. Combien d'enfants ? Combien peuvent même avoir des enfants ? On n'a pas besoin de se soucier de la postérité parce qu'on n'a pas de postérité."

Dean a soupiré. "Peut-être pas. Tu ne peux même pas apprendre à ne pas parler la bouche pleine."

Il aurait dû être la mère de quelqu'un. Il était un pire casse-pieds que ma mère ne l'a jamais été. Il était plus déterminé, aussi.

"Je serai là avec les autres." Je l'ai laissé.

J'ai d'abord passé la porte d'entrée et utilisé le judas pour vérifier le perron. Bien sûr, les grolls et Dojango étaient assis là, à bavarder en grollish. Dojango Roze avait la taille de Morley mais prétendait que lui et les grolls étaient des triplés nés de mères différentes. Morley le soutenait. J'avais toujours considéré cela comme une mauvaise blague, mais après m'être vautré dans le mythologique pendant quelques jours, je n'avais aucun mal à imaginer une de nos religions se vantant d'une prophétie funeste sur l'arrivée de triplés nés de mères différentes.

J'ai jeté un coup d'oeil prudent dans la petite pièce de devant. Pas de chouettes. Elles sont peut-être parties avec ce satané perroquet. Je n'ai pas été surpris de les voir parties.

Je me suis dirigé vers la chambre du mort. "Tu as éteint le chat ?"

En haut, ils dorment.

Le chérubin, j'ai remarqué, est resté immobile. Et visible. Sarge et Puddle le regardaient. Curieux. "Et les hiboux ?"

Parti. Ennuyés. Mais ils reviendront. Je crains qu'ils soient si simples qu'ils ne trouveront nulle part ailleurs où aller.

"Ça pourrait rendre la vie intéressante."

Pshaw !

"Je croyais que vous n'aimiez pas les chats ?" a dit Morley.

"Tu me connais. Un gros faible pour les animaux errants."

"Des vagabonds à deux pattes. Du genre moins de vingt-cinq ans et femelles."

Je me suis retourné. "Comment ça va, Puddle ? Sarge ? Le nouveau business se passe bien ?"

"Fugginay, Garrett. Le seul problème, c'est le genre de personnes que tu dois supporter. Tous ces types hautains, le nez dans le vent, ils peuvent être une vraie plaie."

"L'enfer, les gens sont le gros problème dans n'importe quelle ligne de travail."

"Fugginay. Surtout les gars de Call. Ils vont en trouver certains coupés en morceaux pour en faire un ragoût... "

Morley s'est éclairci la gorge.

"Fugginay. Patron, vous avez vraiment besoin de nous ici ?" Puddle, qui faisait toute la conversation, avait gardé un oeil nerveux sur le mort. Le mort peut être salé sur les nerfs à vif des gens sans conscience claire.

"Attendez devant avec les Rozes. Essaie de les empêcher d'entrer dans une autre bagarre." Dotes a haussé les épaules à ma façon. "A chaque fois que je me retourne, un imbécile des droits de l'homme commence quelque chose avec Doris ou Marsha."

"On dirait un problème qui va se guérir tout seul, avec le temps. C'est bon pour la race humaine, aussi. Éliminer le sang stupide du stock de reproduction."

"Il n'y a pas assez de grolls, de trolls et de géants dans le monde pour accomplir ça, en travaillant à plein temps. J'ai déterré votre trésor." Il a indiqué les sacs éparpillés autour de nous.

Il est peu probable qu'il ait creusé de ses propres mains. Ces jours-ci, il était très conscient de la limite entre la gestion et le travail.

Juste pour rire, j'ai dit : "Je vois que tu as déjà eu ta part."

Il m'a donné exactement le regard que j'attendais. Un petit garçon pris la main dans le sac. Seulement, "J'en ai pris pour payer les gars qui creusent, portent et gardent. Ils ne travaillent pas gratuitement, Garrett."

Pas quand ils exhumaient un trésor. J'étais surpris que tout cela soit arrivé jusqu'à ma maison.

J'ai fouillé comme si je savais ce que je faisais. Morley ne pouvait pas savoir que je n'avais aucune idée de la taille du trésor, ni de sa composition.

Il a dit : "Au lieu de jouer, tu pourrais demander à ton partenaire."

Je pourrais. Mais où était le plaisir dans tout ça ? "C'est un locataire ici, pas un associé". Je vais vous dire. Puisque tu as été d'une si grande aide, je vais m'assurer que tu aies quelque chose d'unique dans tout TunFaire. Peut-être même dans le monde entier."

"Je ne reprends pas le perroquet."

Bon sang ! Tout le monde lit dans les pensées de nos jours.

Quand il veut se déranger, le mort peut déplacer des choses par la pensée. Les sacs à trésors tintent et remuent. "De grosses souris par ici." Qu'est-ce qu'il faisait ?

Morley a demandé : "De quoi s'agit-il, au fait ? Comment avez-vous trouvé un trésor ici même en ville ?"

"Un témoin oculaire de l'enterrement m'a tout raconté. C'était sa façon de me payer pour faire un travail." Qui, je devais m'en souvenir, n'avait pas été achevé à sa satisfaction.

Morley ne m'a pas cru. "Ces pièces sont anciennes, Garrett."

Il y a ici des artefacts que nous n'osons pas commercialiser tels quels.

"Huh ?"

Il y a des couronnes, des sceptres et d'autres insignes royaux que la Couronne d'aujourd'hui exigerait si ses agents apprenaient qu'ils ont été retrouvés.

"Quoi ? Karenta n'existait même pas à l'époque. Même l'Empire était encore sur la route. Il faudrait un raisonnement juridique vraiment bizarre pour... "

Néanmoins.

"Bien sûr." Que je suis bête. La logique, le droit et la justice n'ont rien à voir avec ça. Les revendications royales sont fondées sur le fait inestimable que la Couronne a plus d'épées que quiconque. "Vous n'avez rien donné d'inhabituel à vos gars quand vous les avez payés ?"

Morley a secoué la tête. "Je me suis déjà occupé de trésors, Garrett. Si vous avez besoin de quelqu'un pour démonter et déplacer ces trucs, je connais quelqu'un qui vous fera un prix."

Sans aucun doute. Et il aurait récupéré quelques points pour avoir dirigé la barrière.

C'est comme ça que ça marche.

J'ai dit, "Je connais des gens qui pourraient être intéressés par les pièces pour leur valeur de collection. Et si on faisait une offre pour le reste en tant que lot ?"

Ce n'est pas une bonne idée. Cela pourrait nous mettre en danger, car nous serions identifiables comme la source de l'ensemble. De plus, beaucoup de ces objets ont une valeur bien au-delà de la valeur intrinsèque.

"Mais ce truc est à l'abri des regards depuis des lustres. Personne ne devrait même s'en souvenir."

Mettez le matériel sous ma chaise et ailleurs, hors de vue. Donnez à M. Dotes ses honoraires.

"Pas besoin d'être irritable. Je le taquinais juste."

J'en suis conscient, tout comme M. Dotes. Le nettoyage est nécessaire, car nous sommes sur le point de recevoir des invités qui pourraient poser des questions embarrassantes si ces sacs traînent, laissant échapper des pièces et des bracelets.

"Huh ?" J'ai commencé à mettre des sacs. Morley a aidé, se payant au fur et à mesure. Il n'était pas déraisonnable de dire à quel point il m'avait blessé. "Quel genre d'invités, Chuckles ?" De mémoire, je ne voyais personne d'assez culotté pour passer à travers le groupe sur mon perron juste pour pouvoir m'exaspérer en frappant à ma porte.

Mais quelqu'un a commencé à marteler.

Prêtres, le mort a envoyé.

Au secours !

59

Pas seulement des prêtres. Toute une bande de prêtres, dont certains sont assez bien armés. Je les ai regardés en laissant entrer quelques uns, une courtoisie qu'ils n'ont obtenue que sur l'insistance du mort. Aucun d'entre eux n'avait l'air d'avoir l'habitude de la rue. Peut-être que cela expliquait le nombre et les armes.

"Qui s'occupe du magasin, les gars ? Les voleurs vont tout emporter sauf les tuiles du toit."

Un type si vieux qu'ils ont dû le transporter a plissé les yeux. Il a grogné. Il fouilla dans sa soutane jusqu'à ce qu'il trouve une paire de tricheurs TenHagen plus épais qu'une vitre. Il les prépara avec des mains tremblantes et tachées de foie. Une fois qu'il les a enfilées, il les a poussées jusqu'au bout de son nez pointu, puis a penché la tête en arrière pour pouvoir m'examiner à travers elles. Il a encore grogné. "Tu dois être Garrett."

Sa voix était une surprise. Ce n'était pas la voix d'un vieil homme. Et elle appartenait à quelqu'un habitué à dire aux autres ce qu'ils doivent faire. Mais je ne l'ai pas reconnu. J'avais pensé que je connaissais les visages des personnes clés à Chattaree.

"Je crains que vous ne m'ayez désavantagé, mon père."

Le vieil homme inclina la tête plus loin. "Ils ont dit que vous étiez déchu. Peut-être même apostat."

Pas d'argument là-dessus. Ils avaient raison. Mais qui étaient-ils ? J'avais eu un accrochage avec les puissances à Chattaree, mais je pensais que c'était oublié. Peut-être pas. Peut-être que tous ces saints n'ont rien de mieux à faire que de me suivre à la trace et de me dénoncer aux prêtres.

"Je suis Melton Carnifan." Pause. Enceinte avant, "Secrétaire de Sa Sainteté".

"Je t'ai eu, Mel." Ouaip. Un vrai poids lourd dans son propre esprit. L'évêque Melton Carnifan était un type de pouvoir derrière le trône, capable de mettre la puce à l'oreille de son patron. Ils avaient peur de lui dans l'Église. Seul le Grand Inquisiteur et ses joyeux sbires les effrayaient davantage.

Toute bonne religion doit avoir une base solide de terreur personnelle.

Comme l'a suggéré le frère Melton, je n'étais plus à l'intérieur. Et aujourd'hui beaucoup moins qu'avant.

J'ai dit, "Je suppose que je devrais être honoré. Un peloton entier de vos gars juste pour me reconquérir ? Non ?"

Carnifan sourit. Le vieil homme avait le sens de l'humour, bien qu'il soit du même ordre que les fleurs en soie. Sans doute cela se manifestait-il le mieux lorsque lui et les Inquisiteurs montraient aux hérétiques l'étendue incroyable de leurs erreurs.

"Je suis totalement indifférent au bien-être de votre âme, M. Garrett. Votre dossier suggère que l'Église n'obtiendrait rien d'autre que du chagrin de votre part, même si vous cherchiez le salut."

Sans aucun doute. "Je ne pensais pas que vous étiez là pour rembourser la dîme de ma chère mère." J'ai ravalé tout commentaire supplémentaire. Ces types n'étaient peut-être pas les gros bonnets qu'ils prétendaient être ou qu'ils souhaitaient être, mais ils pouvaient quand même rendre la vie misérable. La religion est toujours une bonne excuse pour un comportement désagréable.

"Non, M. Garrett. Pas du tout. Non. En fait, Sa Sainteté a fait un rêve. Ou une vision, si vous voulez, car il était éveillé au moment où cela s'est produit."

"Ne me dites pas. Saint Strait s'est pointé, a passé un bras autour des épaules du vieux garçon, lui a dit qu'il devrait se retrouver avec moi pour une partie de backgammon."

La mâchoire du vieil homme s'est encore décrochée. Je l'ai eu. Il a soufflé et haleté pendant quelques secondes. Les deux jeunes prêtres que j'avais fait entrer avec lui se sont rapprochés, peut-être pour le rattraper s'il s'effondrait d'apoplexie. Aucun n'a osé le toucher.

Amenez-les ici, Garrett.

Bonne idée. "Viens avec moi. On peut se lever."

Ils sont venus. Ha.

Le mort est impressionnant la première fois que vous le voyez, même si vous le connaissez. Même si vous pensez que vous êtes vous-même une merde chaude. Le vieil homme s'est arrêté quelques pas dans l'embrasure de la porte, il a regardé fixement. Juste pour l'amadouer, j'ai dit : "Oui. Chaque pensée. Surtout tout ce que vous voulez cacher parce que vous ne pouvez pas vous empêcher d'y penser maintenant."

Garrett !

J'ai ignoré le mort et dit : "Venez-en au fait, Monseigneur. J'ai eu quelques jours difficiles ces derniers temps à cause des dieux. Je ne suis pas d'humeur hospitalière."

Vous l'avez, Garrett. Il est assez secoué. Il est tout à fait le genre de créature que votre côté cynique croit que tous les prêtres sont. Cependant, son incrédulité envers les dogmes de sa propre religion a été sérieusement ébranlée. Il semble que beaucoup de personnes haut placées dans l'Eglise partageaient la vision de Saint Strait.

J'ai gagné le prix de l'intelligence avec ma réponse. "Quoi ?"

Bien que l'évêque Carnifan ait été envoyé ici, il est venu principalement pour s'assurer que sa propre incrédulité est justifiée.

Ah ! Il a décidé d'être franc et direct, ayant compris qu'il est impossible pour les humains de mentir au Loghyr.

Bullhooley. Tu peux mentir à un Loghyr quand tu veux. Vous devez juste savoir comment. Et il faut être prêt à s'entraîner quotidiennement.

L'évêque Carnifan a boitillé jusqu'à la chaise que j'utilisais habituellement et s'est abaissé avec précaution. Il a croisé ses mains sur ses genoux. Il était l'image absolue du parfait saint homme et il le savait. C'était le genre d'image que les prêtres cyniques cultivent depuis des générations. Il a entonné : "Kamow. Bondurant. Pourriez-vous venir dans le couloir un instant, s'il vous plaît ?"

"Monsieur ?"

"Je veux consulter M. Garrett en privé."

Il est sur le point d'exercer sa curiosité.

J'ai saisi le bord du message qu'il a adressé à Dean pour l'avertir que les frères Bondurant et Kamow allaient quitter la pièce et qu'il ne fallait pas les laisser exercer leur propre curiosité sur notre domicile.

La porte s'est refermée derrière le dernier jeune prêtre. J'ai dit à Carnifan : "Ils sont tous réels. Chacun d'entre eux, du plus petit lutin au plus grand foudroyant, même si nous les avons imaginés de façon ridicule. Mais ce n'est certainement pas ce que vous, les prêtres, avez raconté au reste d'entre nous."

La mâchoire de l'évêque s'est encore affaissée. Il a jeté un regard noir à l'homme mort. "Bien sûr." Il considéra Morley, qui s'appuyait contre une bibliothèque et ne disait rien, se contentant de ressembler à un mannequin élégant. J'avais, tout à fait intentionnellement, omis de le présenter et d'expliquer sa présence.

Le mort m'a donné un coup de coude.

J'ai dit : "Tu veux savoir ce qui s'est passé hier soir, hein ? Vous voulez couvrir certains paris en obtenant des informations directes d'un type qui a vraiment parlé aux dieux ? Vous voulez savoir s'il y a un angle d'attaque pour vous ou l'Église dans tout ça ? Je ne vous en veux pas. Si j'étais prêtre, je me sentirais vraiment mal à l'aise en ce moment."

Le mort a aussi décidé de s'amuser de la situation. Soudain, je revivais les hauts et les bas de ces derniers jours, tandis que Sa Plume les aspirait de moi pour les envoyer directement dans le cerveau de l'évêque.

Il n'a pas omis une seule chose. Il a fouillé dans ma tête pour en trouver chaque aperçu et chaque nuance, exactement comme si j'avais souffert de tout cela, et il a fait vivre à son bon ami l'évêque Melton Carnifan exactement comme s'il le vivait lui-même. Cette fois-ci, cela n'a duré qu'une demi-heure - et je n'ai pas eu aussi mal parce que je savais que je m'en sortirais - mais ce vieux garçon est sorti en sachant exactement ce que c'était que de traiter directement avec les nuées de dieux du TunFaire.

Quelle chose cruelle à faire, même à un homme qui avait été athée à l'intérieur.

Morley se tenait debout, les doigts sur le menton, perplexe, tandis que Carnifan affichait un catalogue de changements. Le mort ne lui avait rien donné.

Laissez à l'évêque le temps de s'orienter, Garrett.

Je l'ai fait.

Carnifan s'est vite remis. Ses yeux se sont concentrés. Il a demandé, "C'est vraiment vrai ?"

"Est-ce que j'inventerais un truc aussi absurde ? C'est exactement comme ça que ça s'est passé."

"Je ne peux pas revenir en arrière avec ça."

"Invente quelque chose." Il n'a pas compris. Il m'a juste regardé bizarrement. J'ai demandé : "Qui va te croire ?"

Carnifan a souri. "Point pris. Personne ne va vouloir le faire."

"Que voulais-tu vraiment ici ?"

"Pas ce que vous m'avez donné. Je ne croyais pas que tout ça était autre chose qu'un temps extrêmement bizarre. Je pensais qu'on en profitait juste pour commercialiser notre produit. Mais maintenant vous m'avez convaincu que les dieux existent. Tous, y compris probablement ceux dont je n'ai jamais entendu parler. Mais vous m'avez aussi convaincu que c'est pire que de ne pas avoir de dieux du tout."

J'étais d'accord, en privé. "Mais la croyance en ce qu'ils pourraient être... C'est un réconfort pour beaucoup de gens."

"Et tout le contraire pour moi. Ce fut une journée cruelle, M. Garrett." Ses yeux sont devenus momentanément vitreux. Il a demandé, "Ce n'est pas encore fini, n'est-ce pas ? Cette secousse. Il y a des détails à régler. Il y a des traces de plusieurs conspirations, dont certaines n'ont peut-être pas suivi leur cours."

Je me suis frotté le front. J'avais beaucoup plus apprécié la vie à l'époque où mon pire souci était de savoir si j'avais rendu malheureux un caïd du crime. Le Bohdan Zhibak m'est revenu en mémoire. Dix mille ombres avaient infesté ces collines. Chacune de ces absurdités devait connaître mon nom maintenant. Je n'ai jamais aimé attirer l'attention des seigneurs de la Colline. Combien plus dangereux serait d'attirer l'intérêt des dieux ?

Et je l'ai fait, c'est certain. Sinon, ce salaud d'évêque ne serait pas venu me rendre visite. Saint Strait, hein ? Porte-parole du Conseil. Probablement aussi hétéro que son serviteur Frère Carnifan. Je me demandais si toutes les églises et tous les temples du Quartier du Rêve étaient remplis de prêtres ayant des visions bizarres dans lesquelles je jouais un rôle quelconque.

Pire, allaient-ils tous venir ici pour entendre des paroles de sagesse, comme si j'étais une sorte de prophète ?

"Merde ! Quelle opportunité," je me suis dit à voix haute. "Je pourrais... "

Morley et l'évêque Carnifan m'ont regardé avec curiosité. Le mort a envoyé un gloussement mental. Dommage que vous n'ayez pas un état d'esprit approprié. Il pourrait être amusant de jouer au jeu du prophète, surtout si nous pouvions établir des contacts permanents avec ces divinités.

J'ai dit : "Les difficultés de Weider commencent à être attrayantes." Je me suis tourné vers l'évêque. "Frère. Père. Évêque. Peu importe. Je ne veux pas être impoli, mais j'ai eu deux jours très difficiles et vous n'aidez en rien."

Le mort a continué à spéculer. Peut-être que M. Playmate pourrait se joindre à nous comme homme de paille. Cela fait un moment qu'il veut endosser le costume de religieux. Mon partenaire était aussi cynique que moi sur certaines choses. Il semblait que même les preuves concrètes de l'existence des dieux n'adoucissaient pas son scepticisme religieux.

J'ai dit à Carnifan : "A moins que je ne puisse encore faire quelque chose de spécifique, j'aimerais vraiment que vous partiez." J'ai adouci cela avec un sourire complice. "Et s'il vous plaît, faites passer le mot dans le Quartier du Rêve. Je ne peux rien faire pour les autres non plus. En ce qui me concerne, mon rôle dans cette folie est terminé."

Nog est inéluctable.

J'ai sauté d'un mètre. Mais le mort n'a pas pu garder son sérieux.

60

Carnifan est parti. Sa bande ressemblait à une petite armée sombre remontant la rue Macunado. En utilisant le judas, j'ai regardé la rousse les regarder partir.

"Hey, Old Bones. Qu'est-ce que c'était vraiment ?"

L'évêque - et, vraisemblablement, de nombreux autres acteurs du Quartier des Rêves - s'est arrogé un rôle plus important et plus privilégié pour vous que ce n'était le cas. Si vous examinez leur position et leur façon de penser, il ne devrait pas être surprenant que de nombreux prêtres établissent de nouveaux records en matière de conclusions hâtives.

"Quoi ?"

Vous avez été mis dans une position intenable. Vous avez affaire à des hommes qui, dans la plupart des institutions, ont entièrement cru en leurs dieux pendant des dizaines de générations. Ils apprennent aujourd'hui que les contacts authentiques d'un homme ont rendu tout le processus trivial. Les dieux, quels qu'ils soient, se sont révélés être des créatures mesquines, sans plus de vision ou d'aspiration que la plupart des mortels.

"Je ne me suis jamais soucié d'être populaire."

La vie pourrait devenir difficile.

"Hey, je suis un célèbre cynique. Vous vous souvenez ? Je peux parler, mais je ne peux pas produire de preuves concrètes. Même si je demandais à un grand dieu comme Hano de venir se confesser, la plupart des vrais croyants n'y croiraient pas. Si vous voulez mon avis, la grande merveille qui fait que la religion fonctionne est le fait que des êtres autrement rationnels acceptent en fait les dogmes irrationnels et invraisemblables qui les sous-tendent."

Les croyants ne sont pas un problème. Cependant, ceux qui vivent des croyants pourraient l'être - en particulier si leur existence et leur prospérité dépendent de la bonne volonté de leurs croyants.

Morley a demandé, "Qu'est-ce qui se passe, Garrett ?"

Nous l'avons ignoré.

J'ai fait une de mes remarques les plus intellectuelles. "Huh ?"

L'homme de la rue ne sera pas un problème. Il a d'autres problèmes. L'économie et les émeutes sont plus menaçantes aujourd'hui. Les prêtres, sentant leurs moyens d'existence menacés, pourraient représenter des menaces à court terme, jusqu'à ce qu'ils comprennent que nous sommes indifférents . . .

"Parle pour toi, Chuckles." Je préférerais les mettre tous en faillite. Les gangsters émotionnels moralisateurs. J'ai rappelé, "Adeth est de retour de l'autre côté de la rue."

En effet. Et le seul grand outil dont nous avons besoin n'a pas encore été inventé.

"Huh ?" C'était en train de devenir mon mot préféré.

Un piège à hommes !

"Ha ha. Qu'est-ce que Cat avait de caché à l'intérieur ?"

Il a évité une réponse directe. Cet enfant peut être très opaque.

Morley s'est dirigé vers la porte. "Je n'aime pas trop qu'on me parle sans arrêt. De toute évidence, on n'a plus besoin de moi ici."

Pas entièrement vrai, Mr. Dotes. Soyez patient, si vous le voulez bien, pendant que Garrett et moi discutons de menaces plus immédiates que celles que vous pouvez nous aider à éviter.

C'était suffisamment obscur. Morley a pris un air de patience.

Je lui ai dit : "Si tu veux t'éloigner du Palms et me retrouver dans un endroit conforme à ma station, je te raconterai tout le bazar. Après avoir trouvé comment ne pas se faire engloutir par les autres."

Dotes m'a regardé brièvement, un sourire secret remuant les coins de sa bouche. "Ce sont toujours les détails qui t'atteignent, Garrett. Toi en particulier, parce que tu refuses de faire le pas pragmatique quand tu le peux. Vous aimez cette grande prétention de cynisme, mais chaque fois que vous êtes confronté à ce que vous considérez comme un choix moral, vous optez inévitablement pour la croyance dans la bonté essentielle de l'humanité - même si l'humanité vous fait souvent grincer des dents sur le fait qu'elle est une ordure sur pattes."

"On a tous besoin d'un repère moral, Morley. C'est comme ça qu'on se convainc qu'on est les gentils. Les ordures sur le sabot sont des ordures parce que quelque part quelqu'un leur a dit que c'était des ordures sur le sabot."

"Ce qui, bien sûr, absout ces gars de toute responsabilité pour leur propre comportement. Ils n'ont pas à s'arrêter et à décider avant de faire quelque chose."

Attendez une minute. Comment se fait-il que le méchant professionnel débite les arguments de la loi et de l'ordre ? "C'est quoi ce truc d'avocat du diable ?"

"Parce que vous essayez de tout compliquer avec des questions périphériques."

"Je n'y peux rien. C'est la faute de ma mère. Elle pouvait râler pendant une heure sur n'importe qui, mais elle trouvait aussi le bon côté des gens. Peu importe à quel point quelqu'un a merdé, elle pouvait trouver une excuse pour lui."

Cette discussion, sous une forme ou une autre, dure depuis des années. Aucun d'entre vous n'a fait plus qu'amuser l'autre avec elle. Je suggère que nous ne perdions pas de temps avec elle. M. Dotes. A moins que vous ne vouliez aider M. Tharpe et Mlle Winger...

Je l'ai perdu là, sauf pour un écho qui incluait le nom de Glory Mooncalled. J'ai souhaité qu'il oublie Glory Mooncalled, la guerre de Cantard, et tous ses autres hobbies. J'ai souhaité qu'il s'en tienne aux affaires, juste pour un moment. Peut-être quelques semaines. Peut-être jusqu'à ce qu'on ait tout réglé et qu'il puisse roupiller à sa guise pendant que je traînais et expérimentais de nouvelles variétés de bière. Jusqu'à ce que Dean puisse passer ses journées à être inventif dans la cuisine, sans avoir à s'inquiéter de répondre à la porte.

Je me suis demandé combien il serait coûteux de jeter un sort pour que les gens ne puissent pas trouver une adresse particulière lorsqu'ils cherchent.

Nog est inéluctable, m'a rappelé le mort.

"Je sais. Je sais. Morley, prends tes gains mal acquis et file. Va arnaquer les riches clients pour qu'ils paient cher pour boire des cocktails au jus de carotte en mangeant des steaks de navet."

Dotes a profité de l'occasion pour m'expliquer, longuement, comment ma santé et mon humeur s'amélioreraient de façon spectaculaire si je le laissais mettre en place un régime alimentaire adapté à mon mode de vie particulier.

"Mais j'aime bien être ce bon vieux Garrett grincheux qui se gave de steaks saignants et qui laisse la nourriture des lapins aux lapins pour qu'ils deviennent bien dodus avant qu'on les fasse rôtir."

"Crabe" est le mot clé ici, Garrett. Vous prenez la plupart de vos légumes sous forme liquide. Je suis désolé, mais la bière ne contient pas assez de fibres essentielles, ce qui est indispensable pour... "

"Oui. Je sais que tu as beaucoup de fibres parce que tu en es plein jusqu'aux oreilles."

Il a offert un faux salut à deux doigts et un mince sourire. "Comme je l'ai dit. Crabby." Il a demandé au mort : "Vous avez quelque chose pour moi ? Ou pas ?"

En fait, le vieux Chuckles avait beaucoup de choses à dire à Morley, mais cela n'avait rien à voir avec le problème en question. Je ne serais pas resté du tout si cela n'avait pas eu à voir avec mon avenir, aussi.

61

Morley était parti. Après cinq minutes de réflexion, j'ai demandé : "Vous pensez vraiment que les problèmes pourraient s'aggraver à ce point ?"

Ils en sont à peine à leurs débuts et des gens meurent chaque jour. Glory Mooncalled semble y contribuer par négligence, si ce n'est par plan.

"Vous êtes déterminé à l'avoir ici en ville, n'est-ce pas ?"

Il n'y a aucun doute qu'il est en ville ou dans les environs. Vous l'avez approché la semaine dernière.

"Pourquoi ?"

Il pouvait voir mes pensées. Il a compris la question.

Glory Mooncalled n'a pas manqué de confiance en ses propres capacités. Sur ce point, toutes les personnes interrogées sont toujours d'accord. Ils ne contestent pas non plus qu'il n'a que dédain et mépris pour les différentes personnes qui gèrent l'Etat de Karentine. Il ne connaît que ceux qu'il a rencontrés dans le Cantard. Et dans le Cantard, il a appris à respecter la force écrasante que les seigneurs et les sorciers pouvaient déployer - par expérience directe. Il pense que ce sera un tout autre jeu à TunFaire.

"J'ai le sentiment que l'ami Mooncalled va avoir quelques surprises ici." Chez nous, tous nos fonctionnaires ne sont pas des gens qui ont hérité de leur emploi, et tous ne sont pas non plus tellement enchantés de leur propre importance qu'ils ne font que polir leur image.

Exactement. L'Homme Mort était encore branché sur mon esprit. Et il est fort possible que quelqu'un comme Relway soit le meilleur espoir d'éviter le chaos total.

"Vous pensez que Glory Mooncalled pourrait vouloir précipiter un tel état ?"

Peut-être. Comme je l'ai observé, il ne souffre d'aucun manque de confiance. Et il est conscient qu'il a été une sorte de héros populaire ici, dans le passé. Il pourrait croire que les Karentines ordinaires le proclameront leur sauveur si les choses tournent assez mal.

C'est vraiment ce qui s'est passé dans le Cantard pendant la guerre. Les tribus indigènes, fatiguées d'être prises depuis des générations entre deux empires vicieux, corrompus et ineptes, s'étaient rangées derrière Glory Mooncalled.

Glory était un de mes héros parce qu'il s'était opposé aux classes dirigeantes et n'avait montré aucune tolérance pour la corruption ou l'incompétence. Sans Mooncalled, il n'y aurait pas eu de victoire dans le Cantard. Personne, du roi au moindre soldat, ne le nie - même si différentes interprétations peuvent être faites sur la nature exacte de son rôle dans le triomphe. Il n'a pas d'amis en haut lieu. Et devinez qui paie les salaires des gars qui vont écrire les histoires de la grande guerre ?

"Je n'aimerais pas penser qu'il puisse être aussi froidement et ouvertement manipulateur."

Il n'a guère plus d'amour pour l'aristocratie de Karentine qu'il n'en avait pour les Venageti.

Froidement et systématiquement, pratiquement depuis le moment où il était passé de notre côté, Glory Mooncalled avait embarrassé, humilié et éliminé un défilé de généraux, de sorciers et de seigneurs Venageti qui avaient abusé de sa dignité.

"Se pourrait-il que cet homme qui ne se trompe jamais ait, juste marginalement, mal interprété le personnage de Karentine ?".

Il l'a fait, sans aucun doute. Les Karentines ont une affection démesurée pour leurs Royaux et aristocrates, bien que vous les assassiniez avec une fréquence alarmante.

En fait, ils s'entretuent. Nous avons des révolutionnaires outrageusement bizarres dans les rues ces jours-ci, mais je n'ai jamais entendu les plus détraqués suggérer de se passer de la monarchie.

J'ai entendu la suggestion, cependant. Seulement de la part de non-humains. Et devinez qui est le gros morceau qui reste en travers de la gorge de la foule ?

Mlle Winger et M. Tharpe devraient bientôt arriver, si vous souhaitez être informés des derniers efforts de Glory Mooncalled.

"A vrai dire, je suis bien plus intéressé par les activités de certains dieux et déesses qui pourraient nous éviter d'avoir à survivre à vos troubles à venir."

A contrecœur, le mort a admis que cela pouvait être une préoccupation plus immédiate.

"Pouvez-vous lire Adeth ?"

Seulement sa présence et son emplacement général.

"Si je l'amène ici, vous pouvez faire quelque chose avec elle ?"

Il n'a pas répondu pendant un moment. J'étais sur le point de lui donner un coup de coude quand il a proposé : "À quoi sert le culot si on ne l'emploie pas ?

62

J'ai regardé à travers le judas. Adeth a continué sa veille. Mon estime des dieux continuait à décliner. Celui-ci ne semblait pas assez omniscient pour savoir qu'il était observé par un mortel.

Peut-être qu'elle ne croyait pas que cela pouvait être fait. La conviction nous laisse tous avec d'énormes angles morts.

"Qu'est-ce que tu fais ?"

J'ai sauté. "Ne te faufile pas comme ça."

Dean a jeté un regard noir. D'une certaine manière, il était beaucoup moins timide qu'il ne l'avait été avant de découvrir qu'il pouvait marier une nièce sans moi, que ce soit en tant que victime ou en tant que co-conspirateur. Et il était juste un peu trop confiant quant à son emploi ici.

"J'ai réfléchi, Dean. Ça pourrait valoir la peine de faire ma propre cuisine pour pouvoir entrer dans ma maison quand je veux."

"Excusez-moi ?"

"J'ai réfléchi. Et l'un des soucis qui est apparu était, que faire si le mort décide de faire une sieste juste avant que tu aies une de tes crises de paranoïa et que tu te déchaînes avec tous tes cadenas et chaînes ? J'arrive, mort sur pied, impatient de passer dix heures au pieu. Mais il ronfle, vous allez vous coucher, et il y a assez de fer pour retenir la porte pour traîner un groll au fond de la rivière. Wahoo ! Je vais passer le reste de la nuit sur le perron parce que je ne peux pas entrer dans ma propre maison. Il me semble que ça vaudrait la peine de faire ma propre cuisine pour éviter ce désagrément."

J'ai jeté un nouveau coup d'œil, tandis que Dean s'efforçait d'inventer une nouvelle série d'excuses. La rousse n'avait pas bougé. Je n'ai pas vu le putain de perroquet. J'ai croisé les doigts. Deux bons présages. Peut-être que ma chance tournait.

Se faufiler par l'arrière. Voyez si on peut l'approcher à l'improviste. Je vais surveiller et vous informer de tout changement pendant que vous manœuvrez.

"Bien." J'ai jeté un coup d'oeil une fois de plus, tandis que Dean bafouillait toujours. Le mort lui avait permis d'écouter parce que son aide serait cruciale si je devais sortir par l'arrière. Nous n'utilisons ce moyen de sortie que dans des circonstances extrêmes, notre intention étant généralement de faire croire aux mauvais garçons qu'il n'y a qu'une seule façon d'entrer ou de sortir. "Oh là là. Voilà votre compagnie, Old Bones."

Saucerhead et Winger remontaient la rue. Un étrange métis, aux genoux et aux coudes blancs et osseux, sautillait entre eux. Il souriait comme si on lui avait promis cent marks. Il portait un short en cuir fauve et une chemise vert vil. Je n'avais jamais vu ce look avant.

Je me suis demandé ce qu'était devenu leur ancien complice, l'homme de Morley, Agonistes.

Il n'y a pas de fin aux demandes des vivants une fois que vous leur permettez la moindre ouverture. Comme si le fait qu'ils viennent ici n'était pas son idée. Dean, s'il te plaît, fais sortir Garrett d'ici. Garrett, approche-toi d'elle, vois si elle peut être surprise, puis amène-la moi.

"Supposons qu'elle ne veuille pas venir ?"

Alors vous devrez recourir à votre charme habituel. Laissez la confiance et un sourire enfantin être vos outils, juste une fois de plus.

C'est moi qui ai eu l'idée au départ, mais... Il était persuadé que, quand je le voulais, je pouvais sourire, hausser un sourcil et faire fondre les grandes dames, voire les déesses. Du moins, il fait semblant de le croire, peut-être parce qu'il pense que cela me force à répondre à ses attentes.

Je pouvais le sentir glousser pour lui-même alors qu'il poussait Dean à me presser pour qu'il puisse être à la porte d'entrée quand Saucerhead et ses compagnons arrivaient. Mais il n'y a pas de précipitation quand il s'agit de sortir par derrière. Si c'était facile, les gens de la rue viendraient faire leurs courses. Winger et Saucerhead seraient très énervés avant que Dean ne les atteigne. Et Winger n'est pas du genre à dorloter les sentiments des gens. Je suis entré dans la ruelle en souriant, j'ai même salué un couple de rats indépendants avec des salutations agréables. Ils ont répondu avec méfiance, non pas parce qu'ils me connaissaient mais à cause du climat social actuel.

J'ai couru jusqu'à Wizard's Reach, traversé jusqu'à Macunado, regardé en haut de la colline vers la maison. Je ne voyais pas la rousse. J'ai traversé Macunado et me suis trouvé une tranche d'ombre miraculeusement exempte de locataires. Il était encore tôt, mais il faisait chaud. La journée promettait d'être torride.

Dans la rue, on ne parlait que du temps bizarre de la nuit, de la dévastation, des choses étranges vues rôdant et se bagarrant. Il y avait encore beaucoup de neige dans les zones où la ferraille était devenue plus violente. Certains témoins pensaient que nous étions confrontés à la fin du monde. D'autres étaient sûrs que TunFaire allait être puni pour sa méchanceté. Et, bien sûr, divers entrepreneurs profitaient de l'aubaine.

Cela prouve que l'absence de vent est un mauvais vent pour tout le monde.

J'ai retrouvé mon souffle. Je me suis levé sur la pointe des pieds, j'ai essayé de repérer Adeth. Je n'ai pas eu de chance, mais c'était peut-être juste parce que la foule était si dense.

Ce satané perroquet a surgi de nulle part, s'est écrasé sur mon épaule et m'a fait tituber. Plusieurs personnes à proximité ont sursauté. Il les a fait sursauter encore plus quand il a crié : "Pourquoi restez-vous là ?"

"Je ne la vois pas."

"Elle n'a pas bougé d'un pouce. Continuez. J'ai besoin de libérer un autre esprit pour traiter avec Mlle Winger."

Un personnage long, maigre, miteux, avec l'air d'un arnaqueur né, a regardé l'oiseau. "Combien tu veux pour ce corbeau ?"

"Ha ! Marche avec moi, mon homme. Laissez-nous négocier." Alors que je regardais fixement, j'ai aperçu une gerbe de cheveux roux qui se balançait dans la brise. "Commencez par me faire une offre." Essayez n'importe quel nombre supérieur à zéro. Je vais mentir à Morley. Pauvre M. Big. Un héros ! Il a volé dans un immeuble en feu pour réveiller les bébés endormis.

Je suppose que j'étais trop impatient. La marque est devenue méfiante. "J'ai compris. Tu es un de ces tordeurs ventraux et c'est ça ton arnaque. Vendre des oiseaux qui parlent."

"Il a votre numéro, Garrett. Whawk !" Il n'y a rien de tel que le son d'un perroquet qui ricane.

"Je boirais bien une bière pour lui montrer que c'est vraiment toi qui parles pour nous deux, mais tu ne dirais pas un mot juste pour me contrarier."

J'ai eu un autre aperçu de cheveux roux. Elle était exactement à l'endroit où je l'avais vue la dernière fois, mais cachée par des nuées de personnes plus grandes.

Mon nouvel ami m'a dit, "Ça vaudrait le coup que j'apprenne ce tour. Comment tu fais pour qu'il bouge son bec comme ça ?"

"Tu prends un brin de soie d'araignée et tu l'attaches autour de ses petites boules d'oiseau. Tu le fais courir le long de ta manche. Tu l'attaches à ton petit doigt, que tu agites chaque fois que tu veux qu'il bouge sa bouche."

"Hey ! Slick." Puis il a compris qu'on se moquait de lui. Il m'a suggéré de me livrer à un acte d'auto-admiration physiquement impossible pour la plupart des gens de mon espèce, puis il s'est jeté dans la foule. Il était tellement irrité qu'il a perdu sa concentration et quelques instants plus tard, il a été impliqué dans une bagarre lorsqu'il a tiré un peu trop fort sur un sac à main et que de nombreux nains ont commencé à l'admonester avec des matraques.

"S'il vous plaît, bougez plus vite, Garrett. Cela pourrait être la graine d'une autre émeute."

Il avait raison. Déjà certains humains voulaient savoir pourquoi les nains abusaient de leur frère. S'ils étaient du genre à penser que les nains méritaient d'être volés juste parce qu'ils étaient des nains, les poils voleraient.

63

J'ai grimpé sur un perron du côté sud de Macunado, en face du mien, pour essayer de mieux voir Adeth. À ce moment-là, un homme très grand, qui avait en lui un peu de non-humain depuis plusieurs générations, a interrompu la mêlée qui se développait. Il a demandé ce qui l'avait déclenchée. Les gens se sont tus quand il a dit qu'il voulait entendre l'histoire des nains d'abord. Quelque chose en lui évoquait la police secrète. Personne n'a discuté avec les hommes de Relway. Le temps que je voie Adeth et que je trace ma route, le grand chef a permis aux nains de reprendre leur travail sur le coupe-papier. Tous les autres sont restés là à regarder la justice suivre son cours.

Alors que je descendais les marches, un voisin malin m'a demandé : "Qu'est-ce que tu es censé être maintenant, Garrett ? Une sorte de pirate ?"

"Argh ! Frissonnez moi les bois. Chassez la bête de somme."

Je me suis glissé dans la presse avant que d'autres distractions ne puissent se développer.

Étant plus grand que la plupart des gens et maintenant plus proche, j'ai trouvé plus facile de garder la position d'Adeth fixe. Bien sûr, elle n'a pas bougé. Et il semblait y avoir une île de tranquillité autour d'elle. Personne ne la voyait, mais personne n'essayait de la traverser. Tout le monde lui donnait un mètre et demi d'écart.

Je suis resté aussi loin que possible sur le côté de la rue. Les perrons et les cages d'escalier menant à des appartements de bas étage me gênaient. Les mendiants et les sans-abri avaient des nattes et des couvertures étalées dans des coins ombragés, tout comme les petits commerçants qui vendaient des bibelots de provenance douteuse. A quel point cela pouvait-il être pire dans les rues commerçantes ? Macunado n'est qu'une voie de circulation sinueuse traversant une zone essentiellement résidentielle.

Quelque chose a remué dans une ombre à côté de moi, soudainement. Quelque chose a piqué ma joue gauche. Une femme devant moi, qui se dirigeait vers moi, a porté une main à sa bouche et a crié. J'ai touché ma joue.

C'était sanglant.

Magodor occupait l'ombre. Elle a souri en goûtant un ongle tranchant comme un rasoir. "Des gages d'amour", ai-je marmonné. J'ai secoué un mouchoir sale. Je pourrais finir avec une cicatrice. Je pourrais prétendre que c'était un coup de sabre. Je pourrais inventer une histoire de duel pour défendre l'honneur d'une princesse vierge... Personne ne me croirait. Toutes les femmes que je connais ne sont ni l'une ni l'autre.

Le putain de perroquet a crié : "Je suis aveugle. Parle-moi."

"Magodor vient de me tendre une embuscade", j'ai dit. "Tu me reçois ?"

"Seulement l'oiseau." Ce satané perroquet s'est envolé, mettant de la distance entre lui et le risque avant que Magodor ne comprenne qu'il était plus qu'une décoration. Quelques secondes plus tard, Winger et Saucerhead ont fait irruption par ma porte d'entrée, ont descendu une partie des marches, se sont arrêtés dans une position qui signifiait qu'ils faisaient référence à l'homme mort. Dean est sorti derrière eux, tenant la porte ouverte.

La cavalerie était sur place, mais elle ne pouvait pas faire grand-chose.

Magodor a ri, mais pas cruellement. Elle était amusée.

J'ai ralenti mais j'ai continué à avancer. Je ne suis plus qu'à quelques pas. Adeth avait l'air d'être en transe. Ou sous l'emprise de l'herbe. Ce qui m'a rappelé. On avait toujours un chérubin amateur de pétards dans la chambre du mort, aussi solide qu'un affreux morceau de roche, visible par quiconque regarde.

J'ai senti un vague frôlement. Sa plume essayait de m'atteindre. Son contact était repoussé.

Maggie a encore ri.

J'ai pris la main d'Adeth. Elle n'a pas répondu. J'ai glissé un bras autour de sa taille. Est-ce que je me suis encore fait avoir ?

Les gens qui passaient essayaient de ne pas fixer le gaffeur qui dansait avec l'air.

"C'est une sorte de mime, Momma ?"

Adeth a commencé. "Doucement", ai-je plaidé, avant qu'elle ne fasse quelque chose que je regretterais. "Je veux juste que tu viennes à la maison une minute."

Les gens sont bouche bée.

"Momma, les mimes ne sont pas censés parler."

Pourrait-on rendre une déesse visible en lui jetant de la peinture ? Je me suis demandé.

Adeth n'a pas parlé. Elle vacillait, cependant. Les gens ont secoué la tête, ayant vu quelque chose du coin de l'œil. Une onde s'est répandue, le vieux sixième sens des TunFairen pour l'étrange ou le dangereux. L'espace ouvert s'est étendu autour de moi.

Maggie a ri encore une fois, doucement, derrière moi. Elle s'amusait. Je lui ai dit, "Viens, chérie. Tu es aussi invitée."

"Momma, à qui le mime parle-t-il ?"

Momma ne voulait pas savoir. Momma voulait juste descendre la rue. Non pas que cela la mette dans une position plus sûre par rapport aux bizarreries du TunFaire. Les choses étaient étranges partout, et allaient devenir plus étranges.

"Merveilleux. J'avais envie de voir votre maison", a dit Maggie, acceptant mon invitation. Cela m'a à la fois étonné et effrayé. Mais qu'est-ce qui se passe ? Dans quoi me suis-je fourré maintenant ?

Elle est montée et s'est glissée sous mon bras libre. Elle a scintillé, elle aussi. J'ai eu l'impression que certaines personnes l'ont aperçue de face. La zone ouverte s'est rapidement étendue.

Et, bien sûr, Mme Cardonlos était sur son perron pour tout observer.

Winger et Saucerhead sont descendus au niveau de la rue et se sont mis à l'écart. Je pense que Dean voulait vraiment claquer et verrouiller la porte. Alors qu'il était sur le point de céder à la tentation, une paire de hiboux a plongé et s'est transformée juste là, sans se soucier d'être vue. Il est devenu catatonique en plein mouvement.

Magodor s'est mis en colère.

Saucerhead et Winger sont partis, aussi vite que leurs talons et leurs orteils pouvaient traîner. Je n'ai aucune idée de ce qu'est devenu leur ami à l'allure bizarre.

64

"Maggie. Maggie ! Ma chérie ! Personne, pas même la plus belle des déesses, n'a jamais rien appris avec la bouche ouverte."

"Vous êtes insolent au-delà de toute tolérance, Garrett."

"Ouais. Montre-moi où j'ai beaucoup à perdre. Je ne suis du côté de personne. Je ne l'ai jamais été. Mais je ne peux pas faire en sorte qu'aucun de vous, les dieux, ne l'accepte. Je ne me soucie pas plus de votre survie que vous ne vous souciez de la mienne. Puisque tout ce que je fais offense quelqu'un, pourquoi devrais-je m'en inquiéter ? Viens et rejoins le zoo de Garrett."

Dean a forcé la porte à s'ouvrir davantage alors que nous montions les marches, mais il ne nous a pas regardés. Toute son attention était portée sur les ombres dans le couloir. Je lui ai dit : "Si tu veux baver, tu devrais voir Star."

Magodor a craché : "C'est une idiote."

"Ce n'est pas son esprit qui précipite la salivation."

"Je suis consciente de la façon dont les mâles voient ces choses."

D'un autre côté, Adeth semblait retrouver l'étincelle de vie perdue. Soudain, Dean pouvait la voir.

Il ne s'est pas désintéressé des filles hiboux, mais il a été distrait. Une rousse peut faire ça au plus robuste des hommes.

J'ai dit, "Parfois les rêves deviennent réalité." Il reconnaîtrait Adeth comme une approximation proche de la femme de mes rêves. "Et certains cauchemars aussi." Parce que Magodor a soudainement choisi de se matérialiser sous l'une de ses formes les plus déplaisantes.

Dean a dit "Je vais faire du thé" et s'est dirigé vers la cuisine.

Je suis retourné à la porte assez longtemps pour faire entrer ce satané perroquet. Il était perché sur la balustrade dehors, récitant de la poésie. J'ai assez de problèmes avec les voisins.

Magodor a regardé Adeth avec méfiance mais s'est bien comporté. Je les ai guidés dans la chambre du mort, bien que je n'aie aucune idée de l'utilité de cette démarche.

Cat était déjà là, un Fourteen récupéré sur ses genoux, tremblant. Magodor semblait surpris. "Qui est-elle ?" Le chérubin, elle l'a reconnu, au moins par sa tribu.

Le mort m'a touché faiblement. Amenez les filles Shayir, Garrett. Des dames, s'il vous plaît, un peu moins intenses.

Comme l'a dit le Loghyr, à quoi sert le nerf si on ne l'utilise pas ?

Je suis allé dans la petite pièce de devant. Les filles hiboux se sont recroquevillées dans un coin, trop effrayées pour tenter de s'enfuir. Maggie doit être une vraie garce qui couve.

Je suppose qu'on ne prend pas un surnom comme le Destructeur parce qu'on est nul aux billes.

"Venez avec moi, les filles. Calmement. Pas besoin d'avoir peur. On va juste parler."

L'une d'elles, Dimna, je crois, a essayé de s'enfuir. Je l'ai attrapée, je l'ai tenue, je lui ai tapoté le dos. Elle s'est calmée. J'ai ouvert un bras, et l'autre est venu pour un câlin. Ils étaient vraiment simples.

Les adeptes du panthéon Shayir devaient être assez simples eux-mêmes.

Bon sang, je crois que No-Neck a dit qu'ils étaient le plus petit dénominateur commun quand on testait le produit Weider. Ou c'était l'homme mort ? C'était important ?

"Ça va s'arranger", ai-je promis aux filles. Cela ne me dérangeait pas de voir Imar et Lang retourner dans le lac noir de Whatsis, mais condamner de la même manière ces deux-là serait trop cruel. Le monde a besoin de plus de dieux et de déesses heureux.

J'ai crié : "Dean ! Apporte-moi de la bière."

Dean est venu de la cuisine pendant que je tenais la porte du mort pour les filles. Il avait une grande théière, plusieurs tasses, et tout le reste. L'eau devait être allumée. Ma bière était là. Avec des réserves. Il m'a dit : "J'ai pensé que vous auriez besoin de fortification." Il n'arrêtait pas de regarder les filles. Son plateau s'est mis à trembler.

"C'est un euphémisme."

Dean a commencé à demander quelque chose mais il a vu Magodor qui essayait d'intimider tout le monde avec un de ses regards les plus méchants.

"Maggie, arrête !" J'ai craqué avant de réfléchir. "Pas étonnant que vous soyez descendus dans la partie forte de la rue. Vous aviez un patron stupide, oui, mais je n'ai pas vu grand-chose pour recommander le reste d'entre vous, non plus. Cat ! Arrête de trembler. Cette tasse appartenait à ma mère. C'est la dernière chose à elle qu'il me reste."

Le mort a réussi à se glisser à l'intérieur. Qu'est-ce que tu fais ?

65

J'essayais de briser l'élan mental de tout le monde. S'ils étaient déséquilibrés, ils pourraient réfléchir au lieu de simplement réagir.

Ça a marché. En quelque sorte.

Tout le monde s'est arrêté pour me dévisager.

J'ai dit : "Nous avons frôlé la catastrophe hier soir. A cause de la stupidité et de l'inconscience. Imar et Lang ont failli nous coûter le mur entre ce monde et les ténèbres. Les déesses qui les ont piégés n'ont pas fait preuve d'une grande prévoyance non plus. Il n'aurait pas dû falloir être un génie pour anticiper leur comportement. Magodor, tu n'as jamais semblé stupide. Quand tu as manipulé les dames pour qu'elles manipulent les mâles. . . "

Garrett.

J'étais sur une lancée. Je ne voulais pas encore entendre parler de quelqu'un.

"Non", a dit Magodor.

Garrett, je crains que ce ne soit moins simple que vous ne le pensez, aussi complexe que cela puisse être.

"Huh ?"

Cat, Fourteen, et les filles de la chouette ont contribué au silence. Je n'attendais rien de plus. Adeth, cependant, s'est avéré être un zéro inattendu.

La créature Adeth n'est pas une déesse, Garrett. Je ne peux rien y lire. Et ce, pour la bonne raison qu'il n'y a rien là-bas.

"Quoi ?" C'était moi qui était déséquilibré maintenant.

Cet Adeth est une construction. Un golem ou un dibbouk, si vous voulez, là spécialement pour attirer votre attention. Nous devrions le faire sortir de la maison. Son but ultime pourrait être plus sinistre.

J'ai glissé mon bras autour de la taille de la rousse. J'ai essayé de l'éloigner.

Non. Rien à faire. Tout à coup, ce petit bout avait l'inertie d'une pyramide.

"Cat. Tu sais quelque chose sur Adeth. Tu ferais mieux de nous le faire savoir." J'ai observé Magodor. D'après ce que je pouvais voir, elle n'était pas au courant de ce que le mort m'avait envoyé.

Elle ne peut pas du tout me lire. Je n'arrive pas à lui parler. Sans doute le dibbouk me bloque-t-il.

Cat n'a pas répondu immédiatement.

J'ai relayé les observations de l'homme mort. Les filles hiboux ont développé des cas de reniflements. Magodor a considéré Adeth. "Intéressant. Tu essayais de te débarrasser d'elle ?"

"Ouais."

Magodor semblait vibrer. Un petit coup de tonnerre annonça le départ d'Adeth. "Elle est de nouveau dans la rue."

"Savez-vous quelque chose sur Adeth ?"

"C'était quelqu'un qu'Imara connaissait. Je n'avais jamais entendu parler d'elle avant qu'Imara n'organise le complot pour nous débarrasser d'Imar, de Lang et des autres. Elle n'avait aucun mal à se rendre visible aux mortels et pouvait changer d'apparence rapidement. Son seul rôle direct était supposé être de t'amener à nous, faisant croire à Abyss, Daiged, et ceux qui pensent qu'elle pourrait être une des Shayir."

Cat a dit, "Mère a eu l'idée de l'intrigue par Adeth."

Est-ce que ça a fait se lever Maggie ? Tu parles. Moi aussi.

"Il y a combien de temps ?" J'ai demandé. "Cat, je ne pense pas que tu sois un accident. Tu as été créée délibérément pour que ta mère puisse assumer... "

"Stop."

"Je suis désolé. Mais... "

"Arrêtez."

"Plausible", a observé Magodor. "Très plausible. En supposant qu'elle craignait quelqu'un de très puissant, une identité mortelle serait un bon endroit pour se cacher."

"S'il vous plaît, arrêtez."

Adeth.

"Qui ou quoi est Adeth ? C'est très important."

"C'était l'amie de ma mère. Je ne sais pas. Peut-être même son amante. Elle en avait beaucoup. Quand Imar ne regardait pas. Adeth était toujours là, depuis que je suis tout petit. Elle ne me remarquait même pas."

Magodor a craqué, "Où est ta mère maintenant ? Où est le vrai Adeth ?"

"Je ne sais pas. Je suis déjà venu ici."

J'ai entendu Dean se déplacer dans le couloir. La porte d'entrée s'est ouverte, puis a claqué. "C'est quoi ce bordel ?"

L'oiseau. Je l'ai fait piquer.

"Bien. Trouve-lui un chat pour jouer avec." J'ai demandé à Magodor, "Que sais-tu d'Adeth ?"

"Rien. Le nom était nouveau pour moi quand Imara a dit que nous l'utiliserions pour vous gérer. Son complot avait beaucoup d'amis."

"Combien d'entre vous sont là ? Vous ne connaissez vraiment pas tout le monde dans votre raquette ?"

"Non, je ne sais pas. Personne n'a la moindre idée du nombre ou du type d'individus qui ont traversé la grande migration. Il n'y a jamais eu aucune raison de le savoir. Connaissez-vous tout le monde dans ce grand bassin de la ville ?"

Non. Bien sûr que non. Je ne connais même pas tout le monde dans mon quartier. Les gens vont et viennent. Mais c'était différent. N'est-ce pas ? Je n'étais pas dans le racket des Trois-O. Personne n'attendait de moi l'omniscience, l'omnipotence ou l'omniprésence.

Petit étain, sans col. Etain insignifiant. Tous les mêmes.

Plus j'avais de contacts avec eux, plus les dieux semblaient petits. Le poète avait peut-être raison de dire que la familiarité engendre le mépris.

Garrett. Le dibbouk a décidé de revenir. Ou a reçu l'ordre de le faire.

Quoi qu'il en soit, un énorme bruit est venu de l'avant de la maison. Un moment plus tard, Dean et le putain de perroquet ont tous deux commencé à faire entendre leur voix en signe de protestation.

J'ai dit à Magodor, "Il est revenu".

66

Magodor a jeté le goddess-golem dans la rue. "Je ne suis pas assez fort pour le pousser plus loin." Elle était surprise.

Le dibbouk s'est à nouveau dirigé vers la maison.

Les gens étaient conscients que quelque chose de bizarre se passait. La rue se vidait rapidement.

J'ai pleurniché à propos des dégâts causés à ma porte jusqu'à ce que je voie la fière Mme Cardonlos me fixer, souriant parce qu'elle venait de trouver de nouvelles munitions à utiliser dans sa campagne pour me condamner.

"Qu'en pensez-vous, Old Bones ?"

D'un point de vue purement intuitif, je pense que nous ne trouverions aucun Adeth - pas cet Adeth - sur aucune liste de dieux.

Pour lui, l'intuition consiste à combler les lacunes d'un réseau d'informations déjà incertain en faisant appel à ses différents esprits. Il est très doué pour combler les lacunes avec des gossamers plausibles et possibles. Mais il ne trahit pas sa pensée tant qu'il n'a pas tout cloué, sans contestation possible. Il déteste avoir tort bien plus qu'il ne déteste être mort.

"Tu es si sûr ? Que tu vas me le dire maintenant ?"

Non. Il s'agit d'une question de probabilités et de risques et de leur ampleur comparative. Si j'ai raison, le temps perdu à combler les lacunes restantes est un temps que nous ne pouvons pas nous permettre de perdre. Surtout maintenant que les méchants doivent faire face à la possibilité que je soupçonne la vérité.

Seul le mort a assez d'estime de soi pour se croire une menace pour les dieux.

"Il vaut mieux sortir avec, alors."

Relayez ça. Je ne peux pas joindre les autres en même temps.

"Écoutez bien, les amis. His Nibs a une grosse histoire qui va sortir."

Le dibbouk Adeth a été créé spécifiquement comme un instrument pour te manipuler, Garrett. Vous avez été choisi parce que vous étiez certain de devenir un foyer de conflit. On a voulu et attendu de toi que tu deviennes une provocation permanente.

"Le petit vieux moi ? J'ai brisé leurs coeurs, n'est-ce pas ?"

Assez, Garrett. Ecoute. Tu feras tes exercices de langue plus tard.

La réprimande semble avoir atteint tous les autres.

Derrière le concours pour la dernière place de la Rue des Dieux, derrière les projets féministes d'Imara et de ses alliées dans plusieurs panthéons, au-delà même de l'ambition secrète de Magodor de s'autoproclamer puissance supérieure d'une sinistre nouvelle religion exclusivement féminine, il y a eu un manipulateur dont la seule mission a été de provoquer des affrontements comme ceux du Cercle Hanté.

Attendez ! il a claqué des doigts alors que Magodor commençait à grogner quelque chose en réponse.

La cause ultime du conflit n'est pas celle qui anime Imara et ses sœurs. Garrett. Vous m'avez dit que de nombreux dieux non issus de Godoroth ou de Shayir se sont joints aux combats. Mais il n'y a aucune raison pour qu'ils privilégient une cause plutôt qu'une autre. La vengeance dans la confusion, bien sûr, est logique. Mais ils auraient eu besoin d'être préparés et prêts à saisir une opportunité soudaine. Ayant suivi la route jusqu'ici, les questions auxquelles je me heurte sont Qui ? et Pourquoi ? Et le pourquoi vient plus facilement que le qui.

"Je vais mordre", lui ai-je dit. Magodor et les filles hiboux, même Cat et Fourteen, étaient intrigués, eux aussi.

Votre rêve, dans lequel Magodor vous a montré la maison des dieux, indique qu'à un certain niveau, il est possible de communiquer entre ce monde et l'autre. Je vais me risquer à prendre des risques maintenant. Je vais postuler que les Grands Anciens là-bas ont séduit quelqu'un ici pour qu'il ouvre la voie. Il ou elle a échoué plusieurs fois. Un autre effort sera imminent. Même le plus ennuyeux des conspirateurs devrait s'inquiéter du fait qu'il y a suffisamment de preuves aléatoires pour suggérer la vérité à toute personne suffisamment intéressée pour rassembler les pièces du puzzle.

Ajoutez le fait que je suis connu pour être impliqué, et des mesures désespérées sont sûres de suivre.

L'homme mort ne manque de rien dans sa confiance en sa propre importance.

J'ai pensé qu'il avait peut-être un peu exagéré, mais je n'ai trouvé aucune raison de rejeter sa vision d'ensemble. Elle ne contredisait aucun fait connu, et je n'ai pas remarqué de restes. Ce n'était le cas d'aucune de mes théories.

"Maggie ?"

"Garrett, je me lasse de vos familiarités. Mais je vais retenir ma colère. Il y a peut-être du vrai dans ce que vous dites. Cela éclaire bien des étrangetés de ces derniers temps." Elle est devenue introspective. Son apparence s'est détériorée. Elle a développé un mauvais cas de trop de bras et de crocs. Les odeurs corporelles ont commencé à être un problème, aussi.

J'ai commencé à dire quelque chose. Elle a levé la main. "Attendez." Elle a réfléchi un peu plus. "Je ne peux pas deviner qui est au centre. Mais je suis sûre que quelqu'un sait ou saura bientôt ce que la chose Adeth a appris ici. Il y aura un effort pour nous faire taire."

Oh là là. Quelle promotion. J'ai toujours voulu être le point au centre d'une très grosse cible. "Ah... "

"Le mot doit être répandu, même si on ne le croit pas. Rapidement. Partout, comme un arbre qui répand un million de graines. Pour qu'une seule prenne racine quelque part. Toi. Toi. Toi." Elle a saisi les filles de la chouette et Quatorze. Elle les a regardées dans les yeux. Elles ont frissonné, gémi, et ont disparu. Pendant un instant, j'ai craint que Magodor elle-même ne soit la taupe des ténèbres.

"Je les ai dispersés, Garrett. Je les ai envoyés à des divinités que je connais bien, armé de jetons garantissant que j'ai envoyé le message. J'ai demandé de l'aide, aussi. Je vais rester ici. Adeth va venir ici."

"J'applaudis votre confiance."

"Je suis Magodor le Destructeur. Je fais dans la confrontation violente."

"Je sais, mais... "

"Les renforts seront les bienvenus."

"Des témoins, aussi."

J'ai regardé le mort. Il a envoyé, J'essaie de comprendre l'identité du traître. Les preuves sont insuffisantes.

J'ai relayé ça à Magodor, j'ai dit, "Il n'y a pas de preuve. Mais à ce stade, je ne pense pas que ça importe beaucoup. On ne tourne pas le dos à quelqu'un qui pourrait être un métamorphe sacré."

D'une toute petite voix, Cat a suggéré : "Ça doit être ma mère."

Je n'avais pas vu beaucoup d'Imara, mais je me sentais à l'aise pour dire : "Non. Elle n'est pas assez intelligente."

Le mort a offert sa propre opinion. Pas impossible, Garrett. Si la véritable Imara a été déplacée. Tu l'as dit toi-même. Adeth est un changeur de forme.

J'ai vu quelque chose alors. "Le plan n'aurait pas été qu'Imara remplace Cat. Il aurait été qu'Adeth le fasse. Cat a un vrai passé, même s'il a été secret. Et il est plus facile de se débarrasser d'une mortelle. La nature de déesse de Cat couvrirait beaucoup de questions sur le fait que son remplaçant soit bizarre. Et toute l'imposture n'aurait qu'à durer jusqu'à la percée."

Mes suppositions signifiaient qu'il devait s'agir d'un vieux, vieux complot, remontant à des décennies, toujours orienté vers le moment où des panthéons comme les Godoroth et les Shayir pourraient être amenés à s'affronter. Mais les dieux ont le temps de dénouer des plans prolongés.

Cat était dans une mauvaise passe émotionnelle. J'étais prêt à parier qu'elle avait entretenu des soupçons similaires pendant un certain temps. Comme tout le monde qui reçoit une main cruelle, elle avait du mal à faire face à la vérité.

Les larmes ont commencé. Je l'ai prise dans mes bras. Elle tremblait violemment à cause de la douleur, du chagrin.

67

Nous ne savons pas si Imara a été perdue.

"Ça n'a pas d'importance, cependant. Si nous avons deviné juste."

Non.

"Tu te sens Magodor ?" Le vieux gentil et mortel avait disparu pendant que j'installais Cat.

Elle est tout autour de nous. J'ai une meilleure idée de son être intérieur maintenant qu'elle n'est pas incarnée.

"Pour une raison quelconque, ça ne sonne pas bien."

Il a évité la question implicite sur la nature de l'âme d'une déesse. Une telle déesse ! Elle est troublée. Il n'y a pas eu de réponse à ses messages. Elle craint qu'ils aient été interceptés.

Ça n'a pas dû durer plus de dix minutes, mais, "Merde !" Je ne jure pas beaucoup, mais je ne fais pas non plus très souvent le dernier combat contre des hordes de déesses briseuses de mâles. Et c'est ce à quoi je m'attendais. Tous les copains d'Imara viendraient sceller leur triomphe. "C'était sympa de te connaître, Old Bones. Une fois de temps en temps. On ferait mieux de faire sortir Dean d'ici." Je ne voyais aucune raison pour qu'ils soient après lui. Il ne savait rien du tout.

Faites vite.

Je suis allée dans la cuisine. Dean faisait bouillir de l'eau pour refaire du thé. Mais il ne faisait que bouillir. Il était terrifié, essayant de faire face en travaillant par cœur. "Va chez l'une de tes nièces, Dean. Maintenant. Ne t'arrête pas pour faire tes bagages. Ne t'arrête pas pour faire quoi que ce soit. Posez juste le pot et sortez."

Il m'a regardé, la mâchoire gelée. Il a dû entendre et en deviner assez.

Dommage. Il avait été un homme religieux.

"Maintenant, Dean. On n'a pas le temps pour autre chose." J'ai saisi son épaule, je l'ai secoué doucement. Ses yeux n'étaient plus vitreux. Il a bougé, mais sans grande vitesse. "Dépêche-toi !"

Il y avait des gens dans la rue quand je l'ai laissé sortir, mais seulement les âmes les plus audacieuses. Il y avait un sentiment d'attente crépitant dehors. Je n'ai vu aucun signe du golem Adeth.

Mme Cardonlos semblait positivement orgiaque, tant elle était impatiente que la pluie de merde se dirige vers moi. Un jour, il faudra que je prenne le temps de comprendre pourquoi elle a tant de bile pour moi.

J'ai fait un signe de la main et lui ai envoyé un baiser.

Cela aidera.

"Rien ne peut aider. Autant s'amuser avec elle." Vu ce qui nous attendait, le mécontentement de Mme Cardonlos n'était pas particulièrement inquiétant.

La lumière a commencé à prendre une qualité étrange. Elle est passée à un ton de beurre foncé, puis de caramel.

"Qu'est-ce qui se passe, Old Bones ?"

Magodor se transforme en un dôme protecteur.

Douce, douce Maggie. Je n'ai jamais eu une mauvaise pensée pour toi, chérie.

Elle est arrivée juste à temps. Alors que Mme Cardonlos commençait à regarder nerveusement ce qu'elle voyait de son point de vue, et que la poignée de personnes dans la rue s'empressait de corriger leur erreur, un éclair est tombé du ciel sans nuage. Il a ricoché, a traversé la rue à quelques mètres de mon irascible voisin, et s'est écrasé sur le paratonnerre d'un petit immeuble.

Son éclat n'avait pas encore disparu quand une masse de ténèbres est apparue, descendant de Macunado. Le nog est inéluctable. Juste au cas où j'aurais oublié.

"Bon sang de bonsoir."

Facile.

"Il n'est pas seul." Toutes les femelles Shayir, à l'exception de Mona noire, l'accompagnaient, ainsi que ce flot de feuilles noires. Quilraq ne s'était pas perdu à Bohdan Zhibak. J'ai gloussé. Aujourd'hui, Mme Cardonlos pouvait les voir aussi.

Lila et Dimna ont réussi à passer.

J'ai jeté un coup d'oeil sur la légère pente de Macunado. Dean était encore visible, mais il ne perdait pas de temps. J'aurais voulu qu'il prenne une rue secondaire et disparaisse.

Il a titubé quand quelque chose est passé en un éclair. Un instant plus tard, Jorken s'est matérialisé au milieu de Macunado. Il traînait une brume qui se rassemblait pour devenir Star. Elle a certainement fait les yeux doux à Mme Cardonlos.

Le Godoroth et Shayir se sont ignorés. L'air crépitait alors que Magodor communiquait avec tout le monde. Ma tête a commencé à me faire mal.

"Vieux Bones, comment se fait-il que Star et les filles Shayir soient ici ? Ne faisaient-elles pas partie du complot d'Imara ?"

Un autre éclair a ricoché et a fait du bruit.

Dans le cas de Star, Imara n'était probablement pas prête à faire confiance à un esprit aussi superficiel. En ce qui concerne le Shayir, la question mérite d'être examinée de près. De toute évidence, Lang était destiné à être éliminé. Black Mona est restée loyale et a partagé son destin. Par conséquent, un ou plusieurs de...

Je répétais à haute voix ce qu'il envoyait. Quand j'ai dit "Par conséquent... "l'enfer s'est déchaîné. Un pavé a jailli au milieu des Shayir. Une brique glacée est tombée à mes pieds. Une femme s'est rendue immédiatement. J'ai eu l'impression, à ce niveau où la douleur se frayait un chemin dans ma tête, qu'elle acceptait les accusations de Magodor et voulait changer de camp. C'était une déesse du printemps, du renouveau et de ce genre de choses.

Un autre, plus sombre, s'enfuit. Nog s'est mis à hurler, Nog est inéluctable, et il est parti à sa poursuite. J'ai senti une vieille animosité.

Des minutes de calme ont suivi. Il n'y avait personne dans la rue à part les dieux. Chaque fois que je regardais dans une nouvelle direction, je voyais que d'autres étaient apparus. Je n'en ai pas reconnu beaucoup, mais j'étais content. Quelque part, d'une manière ou d'une autre, Lila, Dimna, Quatorze, et maintenant Jorken faisaient passer le message. Les filles de la chouette devaient vraiment être concentrées.

Une fusillade d'éclairs a déchiré le quartier. Pas un seul éclair n'a fait de dégâts.

"Maggie, Maggie, je t'aime", ai-je dit. "Continue comme ça. Passif et contrôlé."

Apparemment, elle a compris que ce n'était pas le moment de se laisser provoquer à puiser de l'énergie de l'autre côté. Et je pouvais sentir qu'elle essayait de faire passer ce message à la foule qui se rassemblait.

Des gargouilles se sont installées sur les toits voisins. Des choses sans nom flottaient dans le vent. Des formes presque humaines se sont rassemblées dans la rue. Des formes non humaines se déplaçaient parmi elles, certaines plus grandes que des mammouths.

Mme Cardonlos les a tous vus. Rien n'allait l'intimider pour qu'elle entre à l'intérieur.

Un bombardement massif a commencé. La température a chuté rapidement. Le vent s'est levé. Des nuages se sont formés. La pluie est tombée. Bientôt, c'est devenu du grésil.

Et puis ça s'est arrêté, net et soudain comme un coup de couteau.

Le soleil est apparu. Des ombres ont traversé la ville.

La nouvelle est parvenue aux gros bonnets du Quartier du Rêve. L'air a vibré de leur irritation. Leurs mains ont bougé. Des messages sont sortis comme des nuages gonflés, diffusant des vérités aux dupes d'Adeth. Où qu'ils tombent, quelque chose se passe. Je ressentais chaque événement comme un léger retournement de situation.

Ces gars-là étaient près de Three-O.

Un gros morceau vacillant est apparu. Triomphalement, elle annonçait : "Nog est inéluctable".

Ce bon vieux Nog. J'espérais qu'il ne pensait pas avoir encore un contrat avec moi.

La douleur.

Bon sang, la douleur. Il y avait assez de douleur pour sept enfers.

Cat est sortie. Elle a regardé avec stupéfaction. Les dieux remplissaient la rue. Ils étaient perchés sur les toits, volaient dans les airs et s'accrochaient aux balcons. Ils portaient toutes les tailles et formes jamais imaginées par l'homme. Et ils continuaient à venir, la plupart étant des femmes qui semblaient chagrinées et désireuses de se racheter.

Il y avait une différence vraiment énorme entre ici et le Cercle Hanté, où ils avaient tous été plus éloignés. Ici, ils sentaient. Horriblement. Apparemment, peu d'entre eux baignaient leurs avatars physiques.

"Toute odeur" ne figure pas habituellement parmi les attributs divins, n'est-ce pas ?

La douleur a commencé à s'estomper. Les gros bras ont commencé à retourner à leur jeu de cribbage ou à ce qui occupait leur temps. Le sentiment était que tout était fini, sauf les pleurs. Seule une poignée de méchants étaient portés disparus. Presque aucun d'entre eux n'aurait osé être récidiviste au point de s'en tenir à un complot visant à faire traverser les Grands Anciens.

J'ai même aperçu Imara au milieu de la foule, l'air sérieusement penaud alors qu'elle s'approchait de la maison.

J'ai donné un coup de coude à Cat, en pointant du doigt. "Tout est bien qui finit bien."

68

Cat a commencé à avancer. J'ai attrapé son bras. "Il n'y a toujours aucune raison de laisser ces gars savoir pour toi." Beaucoup étaient du genre à ne pas se soucier d'effacer les erreurs.

Au fond de ma tête douloureuse, je me demandais si j'avais la moindre chance de survivre à cette chose.

Quatorze a volé vers le bas pour se percher sur un poteau de rail. Le putain de perroquet volait au-dessus de la foule des dieux. On aurait dit qu'il suivait Imara, mais ça n'avait aucun sens jusqu'à ce que Cat, le regard fixe, dise, "Ce n'est pas ma mère." Elle s'est glissée derrière moi.

Rentrez vite à l'intérieur, Garrett.

Je me suis retourné et j'ai plongé. Quatorze m'a frappé dans le dos dans son désir soudain d'être n'importe où mais pas dehors. Cat et moi avons roulé dans un enchevêtrement de membres. Le tonnerre a aboyé, noyant les remarques imaginatives du putain de perroquet. La foudre a frappé les restes de charnières et de serrures dans et autour des restes de ma porte. Des éclats ont volé. La fumée de bois a rempli l'entrée. Je me suis séparé de Cat, en maudissant. Les bonnes portes sont chères. Quand Cat s'est levée, je lui ai donné une tape sur le derrière pour la faire bouger. Je ne pouvais pas faire de traces avec elle sur mon chemin.

L'air était rouge de rage alors que Magodor réalisait qu'elle avait été prise au dépourvu. J'ai crié "Non !" pour le bien que ça pouvait faire. Alors même que j'essayais de ne pas dégouliner de terreur le long de ma jambe, une partie de mon esprit se demandait si je ne pouvais pas poursuivre un temple du Quartier du Rêve en dommages et intérêts. L'esprit va dans des endroits bizarres sous l'effet du stress.

Un coup a fait l'effet d'un tremblement de terre, m'a frappé contre le mur, m'a fait tourner, m'a fait tomber à genoux. D'une main, je me suis accroché aux os du cadre de ma porte. J'avais l'impression que l'air était aspiré hors de la maison.

Euh... Et bien. Peut-être que tout l'air a été aspiré hors du TunFaire.

Il y avait un trou dans l'air là-bas, à mi-chemin entre ma maison et celle des Cardonlos. Le trou faisait 15 pieds de diamètre. Il donnait une vue de touriste sur l'énorme ville noire de l'autre côté, ainsi que sur une bande de personnages se distinguant principalement par des festons de tentacules. Ils galopaient en cercles fous tandis que ce qui devait être un vent chaud et furieux soufflait sur leur lac de mélasse, plus fort que n'importe quel ouragan. Toutes sortes d'ordures et de choses en vrac passaient par ce trou.

Les grands garçons ont été occupés à faire un peu de corvée de poubelle. Quelques malheureux se sont soudain retrouvés déportés dans l'ancien pays. Malgré le hurlement du vent, j'ai entendu le cri de rage de Mme Cardonlos quand une partie de son toit s'est détachée et s'est enfuie pour visiter un autre monde. Elle était bien trop solide pour y aller elle-même.

Elle deviendrait impossible maintenant.

Voyez le bon côté des choses, Garrett. Ce satané perroquet était dehors quand les gros bras ont ouvert cette oubliette interdimensionnelle. Ce satané poulet parlant devait être là où ils le méritaient.

Gah ! Il pourrait prendre le relais et faire un meilleur travail de percée la prochaine fois.

"Rassemblez tous les hommes-rat", j'ai murmuré dans le vent. "Rassemblez tous les cinglés des droits de l'homme. Nettoyez cette ville pendant que vous y êtes."

Un beau sentiment, peut-être, mais tous les dieux étaient impliqués dans cette affaire. Ce qui veut dire les dieux de tout le monde, y compris les dieux des rats et des noix. Les prières de personne n'allaient être exaucées aujourd'hui.

Le trou vers l'autre royaume s'est rétréci. Pendant quelques instants, c'était un point, puis il a cessé d'être.

La rue était maintenant presque la même qu'avant mon plongeon. Tous les dieux, déesses et créatures surnaturelles bizarres étaient là où ils étaient avant, à l'exception d'Imara qui était Adeth, la rousse la plus parfaite de tous les temps.

Je pourrais verser une larme.

Presque.

Tout à coup, une belle femme se tenait dans l'embrasure de ma porte, l'épaule droite appuyée contre le cadre. On aurait dit qu'elle avait fait beaucoup de recherches sur l'arc et les proportions. Des jambes qui allaient jusqu'au sol et une grande amplitude dans les départements des courbes et de la douceur. Quelqu'un a dû jeter un coup d'oeil par-dessus l'épaule de Star quand elle faisait ses plans de conception.

"C'est fini ?" J'ai haleté.

"Enveloppé, Garrett. C'est l'heure."

"Euh... "J'ai dit. "Comme... "Elle n'était plus une Destructrice maintenant. "Je ne me sens pas vraiment suicidaire en ce moment, Maggie."

Son sourire était mortel. Ma colonne vertébrale s'est transformée en gélatine. "Aucun risque, Garrett. Sauf que tu pourrais ne pas vouloir remonter à la surface." Ses yeux étaient aussi hypnotiques que ceux du serpent qui est censé pénétrer un rat.

A l'aide ! Eleanor ! Sauvez-moi ! Mais je ne voulais pas être sauvé. Pas vraiment.

Un bras divin est passé autour de mon cou. Puis un autre. Puis une main a suivi chacun de mes côtés, jusqu'à la boucle de ma ceinture. Intéressant, ces...

69

"Excusez-moi."

La voix venait de derrière la nouvelle Magodor, améliorée et incroyablement sensuelle. Elle a jeté un regard en arrière, mécontente. Je ne peux pas honnêtement dire que j'étais ravi, non plus.

J'ai dit : "Va-t'en."

Je pouvais voir des parties de la rue. Il n'y avait pas de dieux là-bas maintenant. Il n'y avait pas du tout d'étrangeté. Juste le silence. Ma partie du TunFaire était à cinq minutes d'un retour à ce qu'elle avait toujours été.

"Je ne peux pas. Je reste l'agent du Conseil qui vous a été assigné. Et vous restez la clé du temple inoccupé de la rue des Dieux."

"Espèce de fils de pute. Putain de bureaucrate. Où étiez-vous quand j'avais le cul en écharpe ?"

J'ai senti une odeur d'herbe. Quatorze a dérivé dans un nuage, un pétard fumant dans sa bouche. Ses paupières étaient baissées. Il était heureux. "Tu lui dis, Chef."

Je suppose que ma plainte a été la goutte d'eau qui a fait déborder le vase. Strait s'en est pris à tout le chagrin que je lui avais causé. J'étais stupéfait. On n'entend pas souvent autant de jérémiades en dehors des bureaux royaux, où un fonctionnaire représente toujours le fait qu'on lui demande de faire son travail.

"Va-t'en, Strait."

Ouvrez le temple, Garrett. C'est le dernier acte nécessaire dans cette divine comédie.

Maggie, en grognant, s'est penchée en avant. Ses lèvres ont touché mon oreille gauche. "Plus tard, Garrett", a-t-elle chuchoté. Douleur soudaine. Du sang a coulé le long de mon cou. Une dent d'aiguille avait percé mon lobe d'oreille.

Puis Magodor est parti.

Peut-être qu'Eleanor était au travail après tout.

Magodor n'est jamais revenu. Merci beaucoup. Parce que j'avais un compte à régler avec Mlle Nastiness, et pas celui que tu penses.

Toutes ces mains habiles à la dernière minute ont fait disparaître un certain morceau de cordon très utile. Un morceau de cordon que j'avais pensé couper au milieu d'une boucle avant de l'abandonner.... Maudite soit mon habitude d'hésiter.

Du lait renversé, Garrett.

Maggie n'est jamais revenue. Elle m'a laissé quelques puissantes curiosités, mais je ne suis jamais allé au temple où elle s'est installée comme chef yahoo du culte Shayir/Godoroth combiné et restructuré et maintenant intensément féministe. Chaque fois que j'étais tenté, il me suffisait de toucher le lobe de mon oreille cicatrisée, ma carotide palpitante, et je n'avais guère de mal à résister. Si je ressentais encore la tentation, quelque part au fond de mon esprit, j'entendais que Nog est inéluctable et je me rappelais qui d'autre pouvait être là à m'attendre.

Pas un paquet de mères de la terre, cette bande.

J'étais trop occupé pour me suicider, de toute façon.

La prochaine fois qu'il y a eu une secousse dans le Quartier du Rêve, la bande de Maggie s'est dirigée vers l'ouest de dix endroits. Ils avaient réussi à transformer la quasi destruction du TunFaire en un coup de relations publiques.

La partie vraiment mauvaise, horrible, affreuse de toute l'épreuve, plus une cause de désespoir que n'importe quel trou interdimensionnel avec une usine de tentacules affamée coincée dedans, est arrivée quand un méchant petit voisin a martelé les restes ivres et penchés de ma porte et a crié, "Mr. Garrett ?".

"Quoi ?" a demandé l'ivrogne, penché sur les restes de moi.

"Mme Cardonlos m'a dit de vous rapporter ceci." Il m'a tendu un perroquet débraillé, glacé, à moitié noyé. Au moment précis où Morley Dotes a choisi d'arriver, après s'être précipité pour voir si j'allais bien.

J'ai maudit des choses. J'ai pleurniché un peu. En vain. Mme Cardonlos m'a lancé une vague joyeuse motivée par une malice à toute épreuve. Et le mort envoyé, je devais empêcher qu'on le tire, Garrett. Il est bien trop précieux pour qu'on le laisse partir.

"Précieux pour qui ?"

Morley se tenait là en souriant méchamment.

En portant l'oiseau jusqu'à son perchoir, je me suis demandé si, en brûlant la maison, je pourrais le récupérer, lui et le mort, tous les deux.